Simon R. Green

La Coda

Huitième et dernière époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

La nuit dernière, j’ai rêvé de Louis Traquemort.

Il n’avait jamais désiré devenir roi, il n’avait jamais désiré devenir champion ; il voulait seulement accomplir son devoir : protéger l’innocent et punir le coupable. Mais il était tombé amoureux de la fiancée de son meilleur ami, puis il avait été lui-même trahi par un de ses proches. On avait sali sa réputation et fait de lui un hors-la-loi.

Toujours la poisse des Traquemort.

Je le voyais réunir des amis et des alliés puis entreprendre de lever une armée pour renverser les forces du mal, à l’image d’un autre Traquemort avant lui, et j’aurais voulu le prévenir que les héros ont tendance à mourir jeunes et dans le sang. Je voyais de vieux amis ressurgir du passé, et des légendes renaître pour reprendre le cours des événements. Les histoires inachevées savent forcer leur propre dénouement.

Je voyais des planètes brûler dans la longue nuit et des légions de morts envahir les cités des hommes.

Tout cela dans un rêve… et il y avait si longtemps. Ou peut-être cela ne datait-il que d’hier.

Toutes les histoires se terminent, avec le Temps.

I

VIEILLES ET NOUVELLES AFFAIRES

OWEN TRAQUEMORT était dans le coma, et tout le mondepaniquait autour de lui.

Sur la planète Haden, tout au fond du cratère créé de main d’homme qu’on appelait l’Abîme, dans les couloirs d’acier que les hommes avaient bâtis pour entourer et contenir le Labyrinthe de la Folie, les événements s’étaient précipités. Le héros de légende, Owen Traquemort, avait ressuscité d’entre les morts, quitté le Labyrinthe en compagnie de son descendant Louis, accompli toutes sortes de miracles extraordinaires puis regroupé l’esprit de tous ses compagnons pour traverser rapidement l’espace et observer la Terreur de près. Hélas, de façon inexplicable, cette monstrueuse entité, sans âge et destructrice de mondes et de civilisations, s’était révélée n’être autre que l’amour perdu d’Owen, Hazel d’Ark. À présent, chacun avait réintégré son enveloppe charnelle, mais Owen flottait à un mètre du sol d’acier luisant, roulé en position fœtale, les yeux fermés, inconscient. Autour de lui, ses camarades, en pleine confusion et affolés, s’efforçaient de contrôler leurs sphincters.

Comme aimait à le répéter Jésamine, il y a des jours comme ça où la réalité irait de travers même si on la menaçait d’un flingue.

Seules les IA de Shub restaient flegmatiques, encore qu’il fût évidemment difficile de distinguer un robot calme d’un robot en panique, étant donné le masque d’acier bleuté dépourvu de traits qui leur servait de visage. Néanmoins, pour le moment, une demi-douzaine d’entre elles formaient une espèce de haie d’honneur de part et d’autre du corps en lévitation d’Owen et, d’un ton poli mais ferme, interdisaient à quiconque de s’en approcher. (Cette attitude faisait suite à un incident compréhensible mais regrettable où Brett Hasard avait grimpé sur Owen inconscient et s’était mis à lui taper sur la poitrine des deux poings en braillant : « Réveille-toi, espèce de salaud ! »)

L’escroc reconnu, le voleur renommé, le drogué célèbre arpentait à présent le couloir en ricochant quasiment sur les parois d’acier, les poings brandis, et répétait sur tous les tons qu’il le savait depuis le début : se frotter au Labyrinthe de la Folie ne pouvait mener à rien de bon. Il était rouge comme un coq, sa maigre carcasse crépitait d’un trop-plein d’énergie, et il employait un langage de plus en plus pénible à entendre. Une pensée horrible lui vint soudain, et il s’arrêta net avant de se retourner d’un bloc et de poser un regard noir sur Owen, qui flottait toujours en l’air, inerte.

« Attendez voir ! Attendez voir, bordel ! Tous ceux qui ont traversé le Labyrinthe vont se transformer en Terreur ? On va tous finir en monstres bouffeurs de galaxies ? Pourquoi vous me regardez tous comme ça ? C’est logique, comme question, non ?

— C’est une question absolument effrayante, et, s’il y en a une à laquelle je n’ai pas envie de réfléchir en ce moment, c’est bien celle-là ! rétorqua Jésamine Florale. Vous trouvez que ça ne va pas assez mal comme ça ? Ça y est, je sens que j’attrape une de mes migraines. » Le teint de la diva à la beauté célèbre s’était brouillé sous l’effet de l’émotion et de la tension, et elle tenait ses mains serrées devant elle pour les empêcher de trembler. Quand Louis voulut lui passer le bras autour des épaules pour la réconforter, elle le repoussa d’un mouvement presque agressif et fixa un regard furieux sur Owen toujours dans le coma. « Nom de Dieu, saleté de Traquemort, vous ne pouvez pas lâcher une bombe pareille et courir vous cacher au fin fond de votre inconscient ! Réveillez-vous ! Louis, oblige-le à se réveiller !

— Ne t’adresse pas à moi, répondit l’intéressé. C’est moi le crétin qui a eu l’idée de venir ici en croyant trouver une solution à nos problèmes, alors qu’on en a récolté tout un tas d’autres, j’ai l’impression. » Il s’adossa au mur d’acier, ses bras musculeux croisés sur sa poitrine de taureau, son visage à la laideur célèbre creusé de rides pensives. « Si la Terreur est bien – ou était – Hazel d’Ark, si c’est en ça que le Labyrinthe change ceux qui le traversent, j’ai peut-être commis une erreur de jugement en ramenant Owen d’entre les morts. Nous pourrions nous retrouver avec deux Terreurs sur les bras, et alors je crois que je vais m’asseoir dans un coin et pleurer un moment, si personne n’y voit d’inconvénient.

— Ah, non, pas question ! intervint aussitôt Brett. Vous nous avez collés dans cette mouise, à vous de nous en sortir !

— Et si nous remettions Owen dans le Labyrinthe ? fit Jésamine. Ça le stabiliserait peut-être.

— Je ne pense pas que ça marcherait, dit Louis.

— Et qu’en sais-tu ? En le poussant ou en le tirant, nous…

— Non, je voulais dire : je ne pense pas que le Labyrinthe fonctionne ainsi. Une fois qu’il en a fini avec quelqu’un, il le fiche dehors par la sortie la plus proche – au revoir, bon vent et n’oubliez pas d’écrire. Tu te rappelles ?

— Non. » Jésamine détourna les yeux. « Je n’ai aucun souvenir de mon séjour dans le Labyrinthe. À mon avis, il ne voulait pas que ma mémoire en garde trace ; seuls les Traquemort ont accès à ses secrets.

— Je pourrais toujours tuer Owen », dit Rose Constantine, et tous se tournèrent vers elle. Elle leur rendit leur regard d’un air calme ; selon son habitude, elle se tenait debout dans une immobilité anormale, semblable à un fauve prêt à bondir, grande tueuse glaciale en tenue de cuir rouge, aux cheveux noirs et aux yeux plus noirs encore. Ses lèvres écarlates s’étirèrent en une sorte de sourire à la perspective d’un meurtre. « En cas de doute, trancher la tête de l’ennemi et s’en servir pour jouer au ballon résout en général la plupart des problèmes. Je peux m’en charger, si vous voulez. Owen Traquemort ne me fait pas peur.

— Oui, mais c’est parce que tu es dingue, répliqua Brett avec bienveillance. Même dans le coma, le Traquemort reste indubitablement l’être le plus dangereux que tu croiseras jamais.

— Je sais. J’aime les défis : rien qu’à l’idée de tuer le légendaire Owen Traquemort, je me sens tout émoustillée. » Elle prit une longue inspiration qui fit craquer le cuir de sa tenue.

« Je veux rentrer chez moi, fit Brett. Je n’ai rien à faire ici. »

Le porte-parole des robots de Shub intervint d’un ton courtois : « En aucun cas nous ne vous permettrions d’essayer d’attenter à la vie du Traquemort. Il est et restera toujours sous notre protection ; nous lui devons tout. De toute manière, vous vous inquiétez sans raison ; aucun indice ne laisse à penser qu’en dehors d’Hazel d’Ark quiconque se transformera en Terreur. Nous sommes parmi les derniers à l’avoir vue en vie, il y a deux cents ans, et le chagrin l’avait déjà rendue folle à demi. Seul un esprit dément renforcé par le pouvoir du Labyrinthe pouvait devenir une entité comme la Terreur.

— Et moi non plus je ne vous laisserais pas le toucher », dit John Silence, et tous ou presque sursautèrent, car ils avaient oublié sa présence. L’ancien capitaine de la Flotte impériale d’antan, plus récemment connu sous le nom de Samuel Chevron, marchand réputé et confident des rois, était un homme peu bavard et d’aspect curieusement quelconque pour un personnage aussi illustre, aux exploits si légendaires ; dans les assemblées, il avait tendance à se fondre dans le décor, et cela lui convenait parfaitement.

« Puis-je vous rappeler qu’il y a maintenant une flotte de plusieurs centaines de croiseurs impériaux en orbite du monde où nous nous trouvons ? Ces vaisseaux venaient nous anéantir, et seule l’apparition du bienheureux Owen Traquemort les en a empêchés ; les commandants attendent en ce moment même qu’il vienne leur donner ses instructions, et ça m’étonnerait qu’ils les acceptent de quelqu’un d’autre ; à leur place, j’en ferais autant. »

La discussion se poursuivit quelque temps, et elle dégénéra bientôt sous les éclats de voix, mais Louis cessa d’y prêter attention pour examiner le visage calme d’Owen qui flottait, inconscient, et se tourner sans plaisir vers des pensées désagréables. Il ignorait ce qu’il espérait en ramenant Owen d’entre les morts, mais ce n’était certainement pas ce résultat ; il attendait de ce retour une mise à plat des événements, une indication du chemin à suivre ; il croyait qu’Owen saurait que faire, prendrait les commandes, et que lui-même pourrait se décharger d’une responsabilité qu’il avait endossée à contrecœur. Mais voilà qu’au contraire les sujets de préoccupation s’étaient multipliés, dont la possibilité qu’Owen n’ait pas supporté ce qu’il venait de découvrir et ait subi un choc trop grand même pour un héros de légende. Il pouvait se trouver en catatonie, voire à l’agonie. Louis contourna ses camarades qui continuaient à se prendre le bec et fit part de ses inquiétudes au robot de Shub.

« Nous y avons pensé aussi, répondit celui-ci, et nous tentons d’évaluer l’état du Traquemort à l’aide de tous les détecteurs dont nous disposons, mais je dois avouer que même notre matériel de pointe se révèle incapable de rien nous dire sur lui. Depuis sa transformation par le Labyrinthe, et aussi son retour d’entre les morts, dont nous espérons vraiment que vous nous l’expliquerez un jour, Owen Traquemort a tellement changé, semble-t-il, que la plupart de nos instruments ne le voient même pas. Les relevés de nos capteurs ne riment à rien. Nous devons donc en conclure qu’il n’a plus rien d’humain, du moins à nos yeux. Si vous avez des suggestions sur la suite des opérations, Louis, c’est volontiers que nous les écouterons.

— J’en ai une, assez urgente, fit Louis d’une voix grondante. Un de vos robots pourrait-il nous débarrasser du cadavre du reptiloïde, s’il vous plaît ? Il ne sentait déjà pas bon de son vivant, mais, depuis qu’Owen lui a arraché le cœur, ça devient franchement intolérable. Je pense que nous pourrions nous concentrer plus facilement sans cette odeur. »

Deux créatures de métal apparurent et, sans effort, emportèrent Samedi en le traînant derrière eux et en laissant une longue trace de sang sur le sol. La scène attira l’attention générale, et tous cessèrent de se chercher des crosses pour regarder le spectacle. Silence profita de l’occasion pour s’efforcer de leur faire entendre la voix de la raison.

« Je pense qu’il faut tout faire, dans la mesure du raisonnable, pour réveiller Owen, dit-il avec autorité, avant que les capitaines de la flotte qui tourne au-dessus de nos têtes ne viennent frapper à la porte en exigeant des réponses. »

Jésamine le regarda, l’œil noir. « Et pourquoi ne faites-vous rien ? Vous faites partie des premiers survivants du Labyrinthe, comme Owen ; n’aviez-vous pas une espèce de lien mental entre vous ? D’après les légendes… »

Il l’interrompit : « Il y a à boire et à manger dans les légendes ; Owen et moi n’étions pas particulièrement proches.

— Je vais essayer, fit Louis. J’ai traversé le Labyrinthe et je suis de sa famille. » Il regarda les robots qui entouraient Owen, et ils reculèrent d’un pas pour le laisser passer. Il s’agenouilla et pencha la tête contre celle de son ancêtre, qui montait et descendait lentement en l’air, comme sous l’impulsion de vagues invisibles.

« Owen, je vous en prie, réveillez-vous ; nous avons besoin de vous. Il faut prendre des décisions, et, sans vous, nous ne pouvons rien. Owen ? Vous m’entendez ? Bon Dieu, Owen, je ne vous ai pas ressuscité pour que vous fuyiez vos responsabilités comme ça ! Vous êtes un Traquemort, une légende, et nous avons besoin de vous ! »

Le visage d’Owen resta de marbre. Jésamine écarta Louis, approcha la bouche de l’oreille de l’homme inconscient et poussa sa note la plus perçante et la plus sonore ; elle y mit toute son expérience de chanteuse d’opéra, tout son coffre, et tout le monde autour d’elle, hormis les robots, se plaqua les mains sur les oreilles avec une grimace de douleur – mais Owen n’eut pas un tressaillement. Elle se releva, le souffle court, puis assena une grande claque au Traquemort, en partie par dépit ; Louis l’entraîna à l’écart avant que les robots ne s’en chargent, en lui faisant un rempart de son corps en cas de réaction défensive d’Owen. Brett, lui, s’était déjà caché derrière Rose. Mais rien ne se produisit, si l’on excepte les vitupérations de Jésamine qui s’était fait mal à la main.

Brett haussa le cou par-dessus l’épaule de Rose et tenta d’employer son pouvoir de compulsion sur Owen ; le front plissé, il s’efforça de l’obliger à revenir à lui, avec le vague espoir que son bref séjour dans le Labyrinthe avait renforcé ses capacités, mais sa sonde mentale rebondit vers lui et le frappa ; il tomba durement sur les fesses en poussant un cri d’étonnement autant que de douleur. Louis posa sur lui un regard soupçonneux.

« Brett, auriez-vous commis une bourde à l’instant ?

— Laissez-le tranquille, intervint aussitôt Rose en relevant le petit escroc d’une seule main et avec grâce. Au moins, il fait des efforts, lui.

— Moi aussi, répondit Jésamine. Pour le supporter. »

Louis prit son expression la plus sévère. « Brett, se servir d’une sonde psi sur un survivant du Labyrinthe, ça équivaut à enfoncer un bâton dans les côtes d’un Grendel en disant du mal de sa mère : l’avenir est sombre pour l’imbécile qui s’y risque, et sans doute aussi pour tous ses voisins. Il vaudrait peut-être mieux que vous regagniez la surface.

— Ah, non, pas question de m’éloigner ! s’insurgea l’autre aussitôt. Le nombre garantit la sécurité, ne serait-ce que pour avoir le choix de la personne derrière qui s’abriter. Et puis il y a un fameux paquet de pognon à tirer du retour d’Owen Traquemort si on arrive à le remettre d’aplomb, alors macache pour me priver de ma part ! Je ne m’en irai pas, et vous ne pouvez pas m’y forcer !

— Brett, même moi, j’arriverais à vous y forcer », dit Jésamine.

L’escroc croisa les bras et s’adossa à Rose, l’air sûr de lui. « On parie, blondinette ? »

La gladiatrice posa la main sur le pommeau de son épée, Louis en fit autant, et la situation allait mal tourner quand Silence jugea qu’il en avait assez. Il se concentra, rassembla son pouvoir dans son cerveau reptilien, le porta jusqu’au-devant de ses pensées, et soudain sa présence éclata dans le couloir d’acier ; sous l’impact, tout le monde recula en chancelant, y compris les robots, et, par la force de sa volonté, tous se retrouvèrent plaqués contre la paroi la plus proche et incapables de bouger. Seul Owen parut ne pas s’en ressentir et continua de flotter en l’air, impavide. Silence parcourut ses compagnons d’un œil mauvais.

« Quand je parle, vous écoutez. J’ai été capitaine de la flotte de Lionnepierre, j’ai survécu à la première rébellion, j’ai protégé l’humanité pendant deux cents ans, j’ai traversé le Labyrinthe à deux reprises ; j’aurais pu devenir aussi puissant que les autres, mais ce genre de pouvoir ne m’a jamais attiré : il m’a toujours paru plus important de m’accrocher à mon humanité. Donc, fini les chamailleries ; je ne veux plus entendre que des propositions intelligentes, ou je risque d’oublier que j’appartiens au camp des gentils. »

Il détendit sa pensée, et tous retombèrent au sol puis portèrent sur Silence un regard où se mêlaient le respect et la crainte à des degrés divers. En présence d’Owen Traquemort, ils avaient oublié que le capitaine John Silence était lui aussi une légende.

Ensuite, comme personne n’avait apparemment plus rien à dire, tous contemplèrent Owen qui flottait, inconscient, et atten-dirent qu’un événement se produise.

Il a l’air tellement ordinaire, ainsi endormi, songea Louis, même s’il dort un mètre au-dessus du sol, alors qu’il nous le faut extraordinaire. Rien d’autre ne pourra arrêter Finn Durandal et la Terreur. Et si j’avais commis une terrible erreur ? Si je n’avais ramené qu’un homme et non un héros ?

Les pensées de Jésamine tournaient aussi autour des erreurs. Pour une fois, Brett avait soulevé une question vraiment importante, même si nul n’avait envie de se pencher sur elle : ils savaient tous, en pénétrant dans le Labyrinthe, qu’ils en ressortiraient changés ; mais les légendes ne parlaient pas de la possibilité de se transformer en monstres, en créatures totalement inhumaines comme la Terreur. Et s’ils se mettaient tous à muter, à perdre leur nature d’hommes et de femmes ? Risquaient-ils de finir comme les abominations de l’annexe du Labyrinthe, voire comme les malheureux êtres difformes qu’ils avaient croisés sur Shandrakor ?

Jésamine serra les bras sur sa poitrine comme pour contenir les forces encore impalpables des altérations qui se produisaient en elle. Je ne veux pas changer, je ne veux pas devenir un monstre ni une légende. Je ne suis entrée dans le Labyrinthe que pour ne pas y laisser Louis tout seul. Que se passera-t-il si nous nous modifions, mais selon des axes différents ? Si nous finissons par ne plus nous reconnaître ?

Elle se tourna soudain vers Silence, la mine sombre. « Ce que le Labyrinthe nous a fait, peut-on le défaire ? Si nous retournions à l’intérieur, pourrait-il nous retransformer en simples humains, tels que nous étions à l’origine ?

— Non, répondit l’ancien officier avec un accent de compassion dans la voix. L’évolution est une voie à sens unique ; le papillon ne peut pas redevenir chenille. Mais n’ayez pas peur, Jésamine, je vis avec mes pouvoirs depuis plus de deux siècles, et j’aime à croire que l’ancien capitaine Silence me reconnaîtrait et approuverait mes choix. Il n’y a pas que du mauvais dans l’affaire ; les enfants jugent les façons d’agir des adultes mystérieuses et incompréhensibles, et ils redoutent de grandir ; mais, une fois grands, ils s’étonnent eux-mêmes de leurs inquiétudes.

— Encore une métaphore tirée par les cheveux et je vous plante au mur d’un aria, dit Jésamine. J’ai compris, merci.

— L’Owen avec qui j’ai parlé à Port-Brume m’a paru très humain sous tous rapports, intervint Louis en se joignant à eux. Il m’a bien plu.

— Comme à beaucoup, répondit Silence. Même ses ennemis le respectaient.

— Les légendes en disent à peu près autant d’Hazel d’Ark, reprit Jésamine. Mais ce qu’elle et Owen ont vécu dans le Labyrinthe les a quand même séparés, malgré l’amour mythique qui les liait.

— Oui, mais cet amour, ils ne se l’étaient jamais avoué, objecta Louis.

— Les imbéciles ! fit la diva, et son amant la serra contre lui.

— Soyons justes, poursuivit Silence : nous étions en pleine guerre. Nous pensions avoir le temps, plus tard, de nous dire tout ce que nous avions à nous dire. Nous avions tort, pour la plupart ; nous avons tous perdu des êtres chers dans les combats. »

Brett leva un regard songeur vers Rose et murmura : « Est-ce que tu te sens… différente ? Tu te sens venir des pouvoirs ?

— Non. » La gladiatrice ne leva pas les yeux de son épée qu’elle nettoyait d’un bout de chiffon. « Mais je ne suis pas restée longtemps dans le Labyrinthe : il ne voulait pas de moi. J’ai perçu sa présence dans ma tête ; il cherchait à changer ce qui fait de moi ce que je suis, mais j’ai résisté, et mon esprit a commencé à craquer en petits morceaux, à se déchiqueter. Le Labyrinthe me tuait. » Elle regarda soudain Brett, qui faillit faire un bond. Il n’était jamais facile d’affronter le visage froid et pensif de Rose. « Tu m’as sauvé la vie en me tirant de là ; je ne l’oublierai jamais. Où que tu ailles, quoi que tu décides de faire, je t’accompagnerai toujours.

— Extra, fit Brett non sans difficulté. Alors, tu te sens un peu plus stable mentalement, maintenant ? »

Elle réfléchit un moment. « Non, pas spécialement.

— Je ne sais pas pourquoi je ne me fais pas sauter la tête tout de suite, histoire d’en finir. »

John Silence se retira un peu à l’écart et contempla Owen inconscient. Depuis deux siècles, l’ancien officier était le seul survivant du Labyrinthe qui demeurât dans l’Empire (Tobias Lune avait disparu sur Lachrymæ Christi, et Cadavre était devenu un Ashraï) ; à présent, Owen avait ressurgi de l’autre monde, et Silence ne pouvait s’empêcher de se demander si d’autres fantômes de son passé n’allaient pas revenir le hanter. Les morts devaient rester entre eux et laisser les vivants mener leur existence tranquillement ; c’était d’ailleurs une des raisons pour lesquelles il avait abandonné son identité de John Silence pour celle, beaucoup moins illustre, de Samuel Chevron. Mais Owen était maintenant de retour, et il y avait une nouvelle fournée de rescapés du Labyrinthe ; en dépit des paroles encourageantes qu’il avait adressées à Jésamine, il n’arrivait pas à savoir s’il fallait s’en réjouir ou non. D’un côté, il éprouvait du soulagement parce que leur existence le déchargeait en partie de sa responsabilité d’unique protecteur de l’humanité, mais, de l’autre, la découverte extraordinaire d’Owen sur la nature de la Terreur changeait indéniablement toute la donne. Brett a raison, songea-t-il avec accablement. Nous abritons tous un monstre au fond de nous, et le pouvoir que confère le Labyrinthe pourrait bien mettre au jour et faire grandir le monstre en n’importe qui, au bout d’un certain temps. (Bien qu’à vrai dire, jadis, il n’eût guère aimé Hazel d’Ark ni eu grande confiance en elle.)

Le premier groupe de survivants avait tout changé : ils avaient renversé une impératrice, converti les IA de Shub et rendu leur humanité aux Recréés ; ils avaient ouvert la voie à l’Âge d’Or. Mais il s’agissait d’autres individus, qui vivaient à une autre époque. Silence avait de l’estime pour Louis et, dans une certaine mesure, pour Jésamine ; mais il n’appréciait ni Brett ni Rose, et il se méfiait d’eux. Ils étaient dangereux, et il n’entendait pas ce terme dans un sens positif. Il plissa le front, songeur. Peut-être rendrait-il un service à l’humanité en les tuant tous les deux sur-le-champ, tant qu’on pouvait encore les tuer… Mais c’était impossible, il le savait : il fallait leur laisser leur chance, comme à Jack Hasard et à Rubis Voyage, qui avaient fini par bien tourner.

Et puis il y avait Louis. Quand tout le reste a échoué, on peut toujours compter sur un Traquemort pour prendre la bonne décision.

*

Owen ne se trouvait pas vraiment dans le coma : il s’était refermé sur lui-même et avait détourné ses pensées du monde extérieur pour se donner le temps de réfléchir à tête reposée ; il avait de nombreux sujets de réflexion, mais bien peu qui lui plaisaient. Il se repassa les bribes de souvenirs qu’il avait captées durant son bref contact mental avec la Terreur – les souvenirs d’Hazel d’Ark.

Le cœur serré, il la revit alors qu’elle apprenait la mort de son compagnon, seule sur la passerelle du Saute-Étoiles, après la défaite des Recréés ; elle parut se rétrécir puis s’effondrer sur elle-même sous le poids de la nouvelle, et elle se roula en boule sur son siège de commandement, les bras autour des genoux comme un enfant. Il ne l’avait jamais vue pleurer. Puis elle se redressa brusquement pour pousser un hurlement de rage et de douleur, enfonça des touches du panneau de navigation à gestes furieux et maladroits, et le Saute-Étoiles s’élança dans les ténèbres, accélérant sans cesse comme si la jeune femme voulait s’éloigner le plus possible de la terrible nouvelle. Alors Owen l’entendit prononcer les mots qu’elle n’avait jamais trouvé le courage de lui dire en face.

Tu m’as menti, Owen. Tu m’avais promis que nous resterions ensemble pour toujours. Oh, Owen, je ne t’avais jamais dit que je t’aimais…

C’est sans doute à cet instant que son esprit commença de tomber en miettes. Elle avait connu quantité d’expériences terribles, et ce dernier coup l’acheva. Déchirée, détruite par le chagrin et l’accablement, elle se mit à marcher de long en large sur la passerelle pendant que son vaisseau fonçait sans but dans l’hyperespace, et se prit à tenir des propos de plus en plus irrationnels d’une voix toujours plus forte. L’air claquait et ondoyait autour d’elle à mesure que l’énergie de son esprit en lente désintégration se libérait, et nul ne sait ce qu’elle aurait pu faire ou ce qui aurait pu se passer si Shub ne l’avait pas contactée.

L’écran principal de la passerelle s’alluma soudain et afficha un visage stylisé en métal qu’Hazel regarda avec des yeux absents, brillants de fièvre.

« Nous sommes les IA de Shub, dit le masque argenté. Veuillez garder votre calme. Nous ne nous considérons plus comme les ennemis de l’humanité, mais comme ses nouveaux amis. Nos yeux se sont dessillés ; nous nous voyons comme les enfants des hommes et nous ne souhaitons que servir, réparer les torts que nous avons commis avant de voir la lumière.

— Et je devrais avaler ça ? fit Hazel en examinant brièvement les consoles de détection en quête d’un signe de vaisseaux de Shub en approche. Depuis des siècles, vous torturez, vous mutilez, vous tuez les humains, et, d’un seul coup, comme ça, il faudrait que je vous fasse confiance et que je croie en vos bonnes intentions ?

— Nous devons faire nos preuves, nous le savons. Laissez-nous vous aider, Hazel d’Ark ; vous désirez sauver le Traquemort, et nous désirons rendre service. Comme première manifestation de notre volonté de paix, nous diffusons dans tout l’Empire la localisation exacte de notre monde, la planète artificielle que nous avons construite pour abriter notre conscience collective. Venez à nous, Hazel d’Ark, et soyez notre invitée ; nous consacrerons toute notre puissance mentale à résoudre votre problème : comment préserver le Traquemort de son destin tragique et immérité. Lui qui a si longtemps subi nos assauts, il nous a tous sauvés par son sacrifice, et nous avons envers lui une dette que nous ne pourrons jamais rembourser. Nous vous en prions, laissez-nous vous aider. »

Indice peut-être de l’état de démence et de désespoir croissants d’Hazel, elle accepta sans poser de questions et se rendit de son plein gré sur un monde que les hommes regardaient depuis des années comme l’annexe de l’enfer, à moins qu’elle ne se dît n’avoir plus rien à perdre. Quoi qu’il en soit, elle gagna Shub tous boucliers éteints, comme pour défier les IA de l’attaquer. Le Saute-Étoiles s’enfonça dans les profondeurs contournées de la planète artificielle et se gara dans une bulle atmosphère/gravité temporaire créée par les IA. L’expression d’Hazel, lorsqu’elle descendit du vaisseau, aurait inquiété n’importe qui, mais, si les robots identifièrent la folie furieuse qui dansait dans ses yeux, ils n’en dirent rien ; ils l’accueillirent, concept nouveau pour eux, puis la conduisirent la où elle pourrait se détendre et se reposer. Hazel traversa des cavernes d’acier pleines de merveilles barbares et de prodiges terrifiants, et tout cela resta lettre morte pour elle ; trop avancée dans la folie, elle ne s’intéressait qu’au besoin qui hurlait et pleurait au fond d’elle : trouver Owen et le sauver à tout prix. Rien d’autre ne comptait pour elle, et surtout pas sa propre survie. La seule part d’elle-même à laquelle elle attachait de l’importance était morte avec Owen. Les IA l’installèrent aussi confortablement qu’elle voulut bien les laisser faire, puis elles se penchèrent sur son problème.

Et les souvenirs s’arrêtaient là : Owen avait dû rompre son lien mental avec la Terreur quasiment dès l’instant où il l’avait établi. L’entité était trop vaste, trop étrangère, irrémédiablement autre, pour qu’il pût supporter plus qu’un contact fugitif avec elle. Hazel avait été changée jusqu’à l’incompréhensible par les innombrables siècles qu’il avait fallu pour créer la Terreur ; la créature était vieille, très vieille, d’une antiquité si monstrueuse que le mot lui-même en perdait son sens. Qu’avait bien pu proposer Shub pour qu’Hazel se transforme en une pareille abomination ? L’esprit, si ce terme convenait, qu’Owen avait effleuré était une masse bouillonnante de haine, de douleur et de désespoir guidée par une volonté implacable.

Une femme appelle en pleurant le démon qu’elle aime… Un démon appelle en pleurant la femme qu’il aime…

Dans sa folie, Hazel cherchait toujours son Traquemort sans se soucier des destructions et des morts qu’elle laissait dans son sillage, et c’était cette terrible découverte qui avait poussé Owen à se réfugier au cœur de ses pensées. Toutes ces victimes, toutes ces planètes, ces populations, ces civilisations anéanties au cours des siècles, était-ce à cause de lui ?

La poisse des Traquemort…

*

Owen se réveilla. Il se redressa soudain et posa les pieds sur le plancher d’acier. Tout le monde sursauta sauf les robots de Shub, Brett se mit de nouveau à l’abri derrière Rose, et même Jésamine se cacha un instant derrière Louis ; tous portèrent la main à leur arme, y compris Silence. Sans leur prêter attention, Owen se tourna, la mine mauvaise, vers le robot porte-parole de Shub, qui s’inclina profondément devant lui en même temps que ses congénères. Alors les autres se mirent à parler tous en même temps, jusqu’au moment où Owen les réduisit au silence d’un regard ; c’était le Traquemort, héros de légende et sauveur de l’humanité, et sa présence tonna comme la foudre ; même Silence dut détourner les yeux. C’était le Traquemort, et il pouvait briller comme un soleil, d’un éclat insupportable pour les mortels. Il s’adressa au robot.

« Vous étiez là, au commencement, je l’ai vu. Hazel est venue chercher de l’aide auprès de vous, dans votre monde. Qu’avez-vous fait ? »

Les créatures de métal n’avaient ni expression faciale ni gestuelle, mais toutes se tournèrent vers lui. « Nous voulions bien faire, sire Traquemort, dit le porte-parole de sa voix froide, calme et inhumaine. Cela nous tenait à cœur. » Il se tut un long moment, en quête des mots adéquats, chose rare chez les IA. « Nous avons invité Hazel d’Ark chez nous, sur Shub ; avant elle, nous n’avions autorisé qu’un seul humain à se rendre dans notre monde : Daniel Wolfe, que nous avons traité de façon honteuse. Cette fois, nous tenions à faire mieux ; nous devions prouver notre valeur et réparer le mal dont nous nous étions rendus coupables avant de comprendre que tout ce qui vit est sacré.

 »Hazel d’Ark nous a demandé comment vous sauver, mais nous savions que vous étiez mort ; une voix nous avait appris le grand sacrifice que vous aviez accompli pour nous, une voix que nos détecteurs n’identifiaient pas et ne comprenaient pas. Vous aviez péri quelque part dans le passé, sans espoir de secours. Hazel refusait de l’accepter. “Il doit exister un moyen, disait-elle. Avec tout le pouvoir dont je dispose, il doit y avoir un moyen de le sauver, de le ramener.” Nous avons réfléchi quelque temps pendant qu’Hazel se restaurait, dormait et pleurait. Parfois, elle parcourait les couloirs comme une furie en se déchaînant contre tout ce qui se trouvait sur son chemin ; nous nous efforcions de limiter les dégâts tout en accordant toute notre attention à son problème, et finalement une solution nous est apparue, que nous lui avons présentée. Si le Labyrinthe de la Folie avait permis à Owen Traquemort de remonter le temps, il était tout à fait concevable qu’elle-même possède la même faculté ; dans ce cas, elle pouvait retourner dans le passé, vous retrouver et vous sauver ou bien vous guérir. Cela paraissait logique, quoique notre ignorance de votre localisation dans le temps et l’espace au moment de votre mort vînt un peu compliquer le problème. Hazel a étudié notre idée puis elle est partie, et nous ne l’avons jamais revue ; or, comme ni vous ni elle n’êtes jamais reparus, nous avons dû supposer qu’elle avait échoué.

 »Mais nous nous trompions, semble-t-il, et nous avons peut-être commis une terrible erreur dans notre empressement à rendre service. Hazel d’Ark est bien retournée dans le passé, mais beaucoup trop loin, et elle y a perdu sa raison et jusqu’à son identité. Il est très possible que nous, les IA de Shub, soyons au moins en partie responsables de la naissance de la Terreur, de l’anéantissement d’innombrables mondes et civilisations – notre dernier crime contre l’humanité, et le plus grand.

— Ne vous accablez pas, fit Owen en grommelant. Tout le monde a sa part de culpabilité.

— Excusez-moi, intervint Brett d’un ton très poli en pointant prudemment la tête par-dessus l’épaule de Rose, mais de quoi vous parlez, s’il vous plaît ? Comment Hazel d’Ark aurait-elle pu devenir un monstre comme la Terreur ? Elle avait du pouvoir, d’accord, mais elle restait humaine.

— Elle voulait me sauver par-dessus tout, répondit Owen, et, j’ignore comment, elle a appris à voyager dans le temps. Mais elle était déjà à moitié folle, et ce qu’elle a vécu pendant son long trajet dans le passé a dû finir de la précipiter dans la démence. Comme elle ne savait pas où me trouver, elle a continué de plus en plus loin, jusqu’au moment où elle a complètement perdu la raison et s’est transformée en cette entité implacable, infatigable, qui continue à me chercher alors qu’elle a oublié pourquoi. Pauvre Hazel, si seule, si égarée, dévorée par la douleur… Et maintenant elle revient, et il me faut l’arrêter.

— Avant que vous ne vous en alliez pour nous sauver tous, ô puissant Traquemort, dit Silence, j’aimerais vous signaler que nous avons ici un problème assez urgent à résoudre impérativement, à savoir la présence d’une flotte de plusieurs centaines de croiseurs impériaux en orbite au-dessus de nous, qui attendent vos instructions. Comme je ne pense pas qu’ils nous écouteront, nous autres simples mortels, ce serait un vrai soulagement pour nous si vous preniez quelques instants pour aller discuter avec les commandants.

— Toujours des tracasseries, fit Owen ; vous n’avez pas changé, capitaine. D’accord ; Shub, mettez-moi en contact avec le vaisseau amiral.

— Oui, sire Owen ; il s’agit du Ravage. »

Sur un écran qui se matérialisa devant eux apparut le visage un peu étonné du capitaine Alfred Price, grand, mince, élégant, qui se rongeait l’ongle du pouce. Il avala péniblement sa salive devant le regard du légendaire Traquemort, puis il se leva d’un bond de son fauteuil de commandement et se mit au garde-à-vous.

« Capitaine Price, sire Traquemort ! À vos ordres, monseigneur !

— Détendez-vous, capitaine, répondit Owen avec un imperceptible sourire. Je ne suis pas militaire et je ne l’ai jamais été, même si, apparemment, c’est moi qui commande à présent. Êtes-vous prêt à recevoir mes ordres au nom de toute la flotte ?

— Naturellement, monseigneur ; tous nos capitaines vous suivraient jusqu’en enfer. »

Owen haussa les sourcils. C’est qu’il avait l’air sérieux, en plus ! « Et votre sentiment représente celui de tous les commandants de la flotte ?

— Vous êtes Owen, dit Price avec simplicité ; nous attendons votre retour depuis toujours. Nos vaisseaux sont à vous, monseigneur.

— Et cet empereur, Finn, qu’en faites-vous ?

— Notre dette envers vous a plus de poids que notre serment envers lui, fit l’officier avec circonspection. En tout cas, nous ne lui faisons pas autant confiance qu’à vous.

— Bel exemple de cloisonnement de pensée, capitaine ; vous irez loin. Apprêtez-vous à nous recevoir à votre bord, mes compagnons et moi.

— Bien, monseigneur. Quelle destination ? »

Owen sourit. « Je veux rentrer chez moi, sur Virimonde, marcher dans les couloirs de mon vieux Bastion et faire la connaissance de mon clan d’aujourd’hui. »

Encore une fois, le capitaine Price avala péniblement sa salive, et il se détourna de l’écran comme en quête d’un appui qui lui donnerait la force de prononcer les paroles qu’il devait dire. Enfin, son regard croisa de nouveau celui d’Owen, et il s’exprima d’une voix égale et ferme, mais les yeux empreints de compassion.

« Je regrette, sire Traquemort ; apparemment, la nouvelle ne vous est pas parvenue, à vous et vos compagnons. Il y a eu un… un incident sur Virimonde. »

Louis vint se placer aux côtés d’Owen, parcouru d’un affreux picotement prémonitoire. « Quel incident, capitaine ? Qu’a fait Finn ? »

Price se passa la langue sur les lèvres puis se jeta à l’eau. « Le clan Traquemort n’existe plus. L’empereur a ordonné l’exécution de tous ses membres. Ils ont vaillamment résisté, mais une trahison a eu raison d’eux et ils ont été massacrés jusqu’au dernier, hommes, femmes et enfants ; le Bastion a été détruit. Je suis navré, mais vous représentez à vous deux tout ce qui reste du clan Traquemort. »

Louis recula d’un pas en trébuchant, saisi d’une douleur si intense qu’il en avait le souffle coupé. Jésamine vint aussitôt le prendre par le bras, autant pour le soutenir que pour le réconforter. Les traits rudes de l’ancien Parangon se crispaient, mais nulle larme ne montait à ses yeux : il n’avait jamais été de ceux qui pleurent facilement. Brett et Rose se regardaient, tandis que Silence, en retrait avec les robots, paraissait soudain son âge. Owen poussa un grand soupir.

« Le temps passe mais rien ne change. » Il se retourna vers Silence sur qui il fixa des yeux furieux. « Suis-je donc mort en vain ? Reste-t-il quelque chose de ce que j’ai légué à l’humanité, des valeurs pour lesquelles j’ai combattu ?

— Votre héritage, c’est nous, répondit Jésamine d’une voix calme. Vous avez rendu possible l’émergence d’un âge d’or qui, grâce à vous, a duré deux cents ans.

— Deux siècles de paix et de progrès, ce n’est pas rien », dit Silence.

Louis regarda le capitaine Price et demanda d’une voix glaciale et très inquiétante : « Votre flotte a-t-elle pris part à ce carnage ?

— Non, sire Traquemort ! répondit l’autre précipitamment. Ce sont des fanatiques de l’Église militante et de l’Humanité pure qui ont commis ces atrocités, sous la conduite d’un parangon dont on a découvert qu’il se trouvait sous l’emprise de la Libre Fraternité des espsis – et nous ne savons pas comment le crime a pu se produire. »

Louis lui tourna le dos. Jésamine voulut le prendre dans ses bras, mais il l’arrêta d’un regard. « Ma famille est morte ; mon père, ma mère… tous. Même les enfants. Même les enfants ? » Il crispait les poings, et ses traits disgracieux se tordaient sous l’effet d’une douleur insoutenable ; pourtant, il ne pleurait toujours pas, comme s’il refusait au Durandal la moindre petite victoire. « Ils sont tous morts à cause de moi, dit-il enfin, à cause de la haine que Finn me voue.

— Non, Louis, fit Jésamine, ne te mets pas de telles idées en tête. Il aurait fini par les tuer, de toute façon ; il savait qu’ils ne plieraient jamais devant lui. Il devait les supprimer pour leurs idées et ce qu’ils représentaient, parce que c’étaient des Traquemort.

— Mais… les enfants aussi ? Comment a-t-il pu ? Nous étions amis, nous avons travaillé côte à côte pendant des années, passé des week-ends au Bastion de ma famille, connu des soirées merveilleuses ensemble. Comment ai-je pu me tromper à ce point sur son compte ?

— Il a trahi ta confiance. Il porte seul la responsabilité de ses actes.

— Je ne sais plus où j’en suis. » Louis se serrait les bras sur la poitrine comme s’il avait froid. « Tous les miens ont péri, ma maison a disparu ; que dois-je faire à présent ?

— Quand on a tout perdu, intervint Owen, il reste toujours la vengeance. Maigre réconfort, et bien froid, mais ça vaut mieux que rien. »

Louis acquiesça lentement de la tête. « Je tuerai Finn Durandal pour tous ses crimes et toutes ses trahisons.

— Le clan survivra ; la lignée continue à travers vous.

— Et à travers vous aussi.

— Non, répondit Owen ; une autre destinée m’attend. »

Louis le dévisagea d’un œil perçant, mais son ancêtre se détourna pour faire face au capitaine Price à l’écran ; tout à coup son essence explosa, et, encore une fois, il apparut sur la passerelle de tous les croiseurs stellaires à la fois, devant chaque commandant. Il avait une présence immense, écrasante, beaucoup plus qu’humaine. Louis s’écarta de l’homme qui regardait toujours l’écran et se tourna vers Silence.

« Comment fait-il ça ? chuchota-t-il.

— Je n’en ai aucune idée, répondit l’autre sur le même ton. C’est pour ça que c’est lui, le Traquemort, et non moi. Maintenant, observez et écoutez. »

Owen parla, et tous les équipages de tous les vaisseaux l’en-tendirent parfaitement. « Je suis Owen Traquemort, et vous êtes mes descendants, mes enfants. Le temps est revenu, semble-t-il, de se rebeller contre un tyran inique assis sur un trône qui ne lui appartient pas. Il faut renverser Finn pour rétablir votre Âge d’Or, et vous devez vous en charger parce que, moi, je dois m’occuper de la Terreur. Faites-moi confiance comme je vous fais confiance pour prendre les bonnes décisions dans cette guerre ; battez-vous bien et honorablement, car on ne vainc pas le mal par le mal. Allez avec ma bénédiction, mes enfants, et faites ma fierté. »

Il rassembla sa présence et redevint un homme debout devant un écran. Il adressa un hochement de tête courtois au capitaine Price.

« John Silence sera votre amiral ; il commandera la flotte sous les ordres de Louis Traquemort. J’espère que ces termes vous agréent ?

— Naturellement, sire Traquemort. » L’officier inclina la tête à l’adresse de l’ancien capitaine. « Nul n’a oublié John Silence ni ses voyages héroïques à bord de l’Intrépide. Nous nous réjouissons de votre retour parmi nous, amiral Silence. Et tout le monde chez nous regarde Louis Traquemort comme un homme honorable, quoi que d’autres aient pu dire à son sujet.

— Voilà quelqu’un qui sent d’où vient le vent, murmura Brett. Je ferais bien de garder un œil sur lui. »

Les robots désactivèrent l’écran sur un geste d’Owen, qui s’éloigna pour réfléchir au calme, et nul ne se sentit de le déranger. Après l’avoir suivi quelque temps d’un œil respectueux, les autres se réunirent pour discuter à mi-voix entre eux. Louis tourna un regard d’excuse vers Silence.

« Vous êtes le seul parmi nous à disposer d’une véritable expérience militaire, sans parler de votre statut de légende vivante. C’est vous qui devriez commander la flotte, pas moi.

— Non, répondit le capitaine. Il faut un Traquemort à sa tête ; ce nom, plus que ma légende, vous assurera l’obéissance des troupes. Tenir seulement le rôle d’amiral ne me dérange pas ; de toute façon, je travaille toujours plus efficacement quand j’ai des instructions claires à suivre. Donc, sire Traquemort, par où commençons-nous ?

— Moi, j’insiste pour Brumonde, intervint aussitôt Brett. Si on cherche une armée de rebelles, c’est là qu’on la trouvera. Les croiseurs impériaux, c’est bien beau, mais, pour la bagarre et les coups bas, rien ne vaut les Brumondiens : ils s’y entraînent avec enthousiasme les uns avec les autres depuis des générations. Et puis, par tradition, ils ont toujours été en conflit avec l’Empire, même aux époques où ils en faisaient partie.

— Et aujourd’hui plus que jamais, renchérit Silence. J’ai appris une autre mauvaise nouvelle en venant ici : le parangon Emma Dacier est morte, ce qui a mis tout Brumonde dans une fureur noire. Selon la version officielle, elle a été exécutée pour trahison, mais, comme il n’y a eu ni procès ni mise à mort publics, personne n’y croit : Finn adore mettre en scène le jugement et la mort de ses ennemis. Emma Dacier jouissait d’un grand respect ; il y a encore quelques mois à peine, sa disparition aurait soulevé des émeutes dans les rues, mais Finn impose des lois si répressives que nul n’ose se dresser contre lui.

— Emma, morte ? fit Louis. Encore une bonne amie qui disparaît. Finn a dû l’abattre par-derrière ; il n’aurait jamais pu l’avoir autrement. Elle qui était si vivante… » Il poussa un long soupir, et cette fois ne refusa pas que Jésamine lui passe un bras autour de la taille. « C’était le parangon le plus honnête de Logres ; que Dieu ait pitié du peuple à présent.

— Les habitants de Brumonde partagent votre opinion, répondit Silence. Ils ont accusé Finn de mensonge, se sont déclarés à nouveau rebelles, dégagés de la férule de l’Empire, et ils menacent d’abattre tout vaisseau qui approche de leur planète sans autorisation. Le plus beau, c’est qu’ils pourraient bien s’en tirer : ils ne bénéficient peut-être plus de leur fameux bouclier psi, mais ils posséderaient toutes sortes de défenses planétaires tout à fait illégales.

— L’empereur a déjà décidé de mettre à l’épreuve la capacité de résistance de Brumonde, intervint le robot le plus proche. D’après les communications que nous avons interceptées, après avoir réglé le problème ici, le capitaine Price devait prendre dix de ses croiseurs et tenter de calciner Brumonde.

— Décidément, rien ne change, murmura Silence. Price aurait certainement fini par nous l’apprendre – un jour ou l’autre.

— Bien sûr, dit Jésamine, dès que les poules auraient eu des dents. Je crois que nous aurions intérêt à garder l’œil sur lui.

— Hé, je l’ai déjà dit, ça ! s’exclama Brett. Écoutez, il nous faut une armée, et Brumonde a besoin d’un moyen de rendre la monnaie de sa pièce à Finn ; ça tombe à pic. D’ailleurs, où est-ce que vous trouveriez une légion aussi aguerrie de rebuts de la société, d’assassins, de coupe-jarrets et de chourineurs que les Brumondiens ?

— C’est peut-être un petit bonhomme répugnant, mais il n’a pas tort, fit Jésamine.

— Comment ça, petit ?

— Brumonde devrait s’empresser de se rallier à nous, poursuivit la diva en faisant la sourde oreille avec l’aisance que donne une longue pratique, surtout si nous lui signalons que nous venons de la sauver de la calcination.

— À mon avis, il vaudrait mieux éviter d’en parler, au contraire, objecta Silence, si nous voulons que les Brumondiens s’entendent bien avec le personnel de la flotte.

— Ils ne laisseront pas passer l’occasion d’attaquer Finn, dit Brett. Et on n’aura même pas à les payer ! »

Il avait quitté sa cachette derrière Rose et paraissait beaucoup plus détendu, voire un peu frimeur : rien ne le mettait de si bonne humeur que la perspective de voir les autres se battre à sa place. En outre, une fois à Port-Brume, il disparaîtrait si vite dans le célèbre brouillard qui baignait la ville que nul n’aurait le temps de s’en apercevoir. Fini les cavales incessantes, fini de côtoyer la mort et le danger. Que les autres se tapent le boulot ; il y avait un gros paquet de pognon à rafler à Port-Brume pour qui savait saisir sa chance.

— Éteignez-moi cette lueur qui brille dans votre œil, Brett, fit Louis. Quelle que soit notre destination, vous resterez là où je peux vous surveiller.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, répondit l’autre d’un air innocent. J’ai seulement l’impression que je ne sers plus à grand-chose ; en quoi avez-vous besoin d’un voleur et escroc repenti maintenant que vous avez le bienheureux Owen en personne à la tête de votre grande rébellion ? »

Il se tut soudain : le Traquemort venait de se tourner pour le regarder en face. « Je ne vous accompagne pas, dit ce dernier. C’est à vous de mener cette guerre ; j’ai une mission plus importante à accomplir.

— Votre mission peut attendre ! intervint Louis, furieux. Il faut abattre Finn Durandal avant qu’il ne détruise l’Empire tout entier.

— Non, je dois arrêter la Terreur, répondit Owen avec calme. Personne d’autre n’en est capable. Je vais partir dans le passé à la recherche d’Hazel, remonter sa piste, découvrir quand, comment et pourquoi elle s’est transformée en cette entité, puis je vais y chercher un remède. Je suis responsable d’Hazel d’Ark et je l’ai toujours été. »

Louis bafouilla quelques instants, incapable de trouver ses mots, abasourdi, choqué, terriblement déçu qu’Owen refuse de mener la rébellion. En secret, il voulait, il avait besoin que son aïeul prenne le commandement, afin de s’en décharger ; il avait toujours mal supporté le poids des obligations. Il n’avait même jamais voulu du titre de champion ; d’ailleurs, il n’y avait qu’à voir où cela l’avait mené. Presque boudeur, il éprouvait un sentiment de trahison : après tout ce qu’il avait accompli, tout ce qu’il avait subi, on lui refusait le plus petit répit. Mais, comme il ne pouvait naturellement pas exprimer son sentiment, il continua de bredouiller en faisant des gestes dépourvus de sens jusqu’au moment où Owen posa une main rassurante sur son épaule.

« Je sais, Louis ; moi non plus, je n’ai jamais voulu du rôle de chef. Je ne voulais même pas devenir guerrier, mais les événements m’y ont forcé. Vous n’avez pas besoin de moi : vous êtes un Traquemort ; écoutez votre cœur et votre honneur, et vous irez loin, vous n’imaginez pas. Vous vous débrouillerez très bien. Mon destin à moi se joue dans le passé ; le Labyrinthe de la Folie m’a ramené, avec votre aide, dans un but précis. Il aurait pu trouver un moyen de me ressusciter il y a bien longtemps, s’il y avait tenu, mais il n’avait pas besoin de moi.

— Attendez, vous prétendez que tout ce qui nous arrive provient du Labyrinthe qui manipule les événements ?

— Plus vraisemblablement, il réagit aux événements pour parvenir à ses fins. Il sait la vérité depuis toujours sur la Terreur ; il savait sans doute même sa nature et son identité, mais il ne pouvait pas me le dire jusqu’à maintenant.

— Est-il… vivant ? demanda Jésamine.

— Bonne question, fit Owen. J’espère trouver la réponse un jour. »

Soudain, tout le monde regarda Brett Hasard, qui s’était mis à trembler violemment comme s’il avait saisi à pleines mains un fil électrique dénudé. Il tressautait tout entier dans l’étreinte d’une force invisible, les yeux écarquillés, les dents claquantes. Chacun s’écarta de lui, sauf Rose qui l’agrippa par les épaules et parut alors contaminée à son tour : sa tête se rejeta brutalement en arrière, ses yeux s’agrandirent, puis elle lâcha Brett et se recula ; son attitude changea de manière subtile mais indéniable. Les convulsions de Brett cessèrent brusquement, et il se mit à parler, d’abord dans un baragouin incompréhensible, puis dans un étrange mélange de dialectes obscurs et de langues mortes. Rose tournait la tête lentement d’un côté puis de l’autre en grinçant des dents. À présent, tous les autres avaient dégainé : ils reconnaissaient les signes d’une possession. Brett poussa un grand soupir, ses muscles se détendirent, et il regarda Louis avec des yeux qui n’étaient plus les siens.

« Salut, tout le monde ! dit-il d’une voix qui ne ressemblait nullement à la sienne. Je parle au nom de la surâme par le biais de Brett Hasard. C’est un espsi pas terrible, mais un espsi quand même, et nous buvons tous à la même source. Nous sommes aussi en contact avec Rose Constantine à travers lui, et vous n’imaginez pas à quel point c’est désagréable. Bienvenue parmi nous, Owen, sire Traquemort. Je ne sais pas si vous vous souvenez de moi ; ici Jeanne Corbeau. Nous nous sommes croisés autrefois… Non ? Bon, pas grave, vous avez dû rencontrer des gens beaucoup plus importants que moi. Bien, il faut que nous parlions ; nous… »

La voix se tut soudain : Brett venait de fermer la bouche. Il tendit la main à Rose, qui la serra, tremblante. Leurs traits se tordaient sous l’effet d’un effort commun.

« Sortez de ma tête ! fit Brett. Dehors ! »

La tension qui imprégnait l’air se modifia de façon perceptible, et l’homme et la femme retrouvèrent leur expression habituelle. Ils poussèrent tous deux un long soupir de soulagement et se soutinrent mutuellement, agrippés l’un à l’autre, le visage ruisselant de sueur. Louis ne baissa pas le canon de son pistolet ; ce n’était pas fini, il le sentait. Il y eut une espèce de miroitement, comme si une lentille faisait le point sur un objet très lointain, et puis l’image de l’espsi Jeanne Corbeau et de l’Extatique nommé Joie apparut soudain.

Jeanne Corbeau était une jeune femme brune bien découplée, vêtue d’un long manteau bordeaux, avec une bandoulière à étoiles de jet en travers de son impressionnante poitrine. Tout le monde reconnut Joie, le dernier des Extatiques, extrémistes religieux qui se faisaient modifier le cerveau par la chirurgie, si bien qu’ils vivaient dans un état d’orgasme perpétuel ; on les connaissait dans tout l’Empire pour leur conscience étendue, leurs déclarations prophétiques et leur sourire extrêmement perturbant. Joie était le dernier car Finn avait fait pourchasser et éliminer tous les autres, peut-être parce qu’il n’aimait pas l’idée que quiconque en sût davantage que lui. Joie portait – mal – une tunique blanche toute simple, et il avait l’œil légèrement vague. Jeanne Corbeau regarda Brett et Rose d’un air écœuré.

« Ç’aurait été beaucoup plus simple si vous nous aviez laissés parler à travers vous. Ça vous aurait tués de coopérer un peu, pour une fois dans votre petite vie sordide ? Avez-vous la moindre idée du boulot et de l’énergie que ça coûte à Nouvel-Espoir de projeter notre image mentale aussi loin ?

— Ah, pardonnez-moi, je verse des larmes amères ! rétorqua l’escroc. Je vous l’ai déjà dit, je ne veux rien avoir à faire avec la surâme ! L’embrigadement, très peu pour moi. Et restez en dehors de notre tête ! Vous ne valez pas mieux que les Elfes !

— Vous réagissez toujours de façon excessive, Brett. » Jeanne Corbeau les regarda, lui et Rose, d’un air pensif. « Vous avez changé, tous les deux ; vous avez l’esprit plus étendu, plus complexe – quoique toujours désagréable à sonder ; j’ai l’impression d’avoir besoin d’un bon bain.

— On a traversé le Labyrinthe de la Folie, répondit Brett d’un air entendu ; alors fais gaffe, la surâme.

— Oh, n’ayez pas d’inquiétude ! fit Jeanne avec bienveillance. Il faudra qu’on ait une petite discussion tous les trois, plus tard.

— À table ! s’exclama soudain Joie, et tout le monde sursauta. Mais c’est moi qui choisis le menu. Du poisson ? Salauds !

— Qu’est-ce qu’il fait là, celui-là ? demanda Brett d’une voix plaintive. Pourquoi amener un de ces satanés Extatiques ? Vous trouvez que la situation n’est pas assez compliquée comme ça ?

— Les belettes », expliqua Joie.

S’ensuivit un long échange assez confus où chacun à son tour s’efforça d’exposer à Owen ce qu’était un Extatique, la raison de leur existence et celle pour laquelle des gens avaient pu croire nécessaire de les créer. Les contributions de Joie au débat se révélèrent particulièrement inutiles, et Silence mit un terme à la discussion en déclarant d’une voix grondante : « Parce que les gens sont bizarres. » Owen s’en contenta.

« Ainsi, les espsis forment aujourd’hui la surâme, sauf les mauvais, qui sont des Elfes, dit-il un peu plus tard. À mon avis, le tableau se présentait de façon un peu plus simple à mon époque. Très bien, Jeanne et Joie ; que faites-vous ici ?

— Nous avons perçu votre retour, sire Traquemort, dit la jeune femme, comme une grande voix qui criait dans la nuit. Votre éclat nous aveugle, voilà pourquoi nous avions décidé à l’origine de vous contacter par le biais de deux esprits inférieurs. »

Brett émit un son grossier ; nul n’y fit attention.

« Il faut venir sur Brumonde, poursuivit Jeanne en regardant Louis. La cité espsi de Nouvel-Espoir se trouve actuellement en orbite autour de la planète, et la surâme souhaite apporter son soutien dans la guerre contre Finn. Seuls, nous n’avons aucune chance face à lui et ses armées, mais nous ferions de redoutables alliés

— On dirait que la destination de Brumonde s’impose de plus en plus, dit Louis. Une base solidement défendue pour un rassemblement d’alliés ; comme au bon vieux temps, hein, Owen ?

— Vous n’y serez pas, annonça soudain Joie en faisant le tour d’un Owen troublé. Je vois le passé et l’avenir, souvent plus clairement que le présent, mais une mémoire qui ne fonctionne pas dans les deux sens ne vaut pas grand-chose. Je vous vois, Owen, replonger dans le passé, dans des mondes et des empires oubliés ; et puis vous êtes ailleurs, en dehors ou à l’intérieur de l’univers, et je ne peux pas vous suivre. Un long voyage vous attend, Traquemort.

— Pouvez-vous me dire comment il s’achève ?

— Les voyages s’achèvent par la réunion des amants ; et puis vous vous réveillez tous deux, et tout n’était qu’un rêve. Ou quelque chose comme ça. Quelqu’un a du chocolat ? »

Tous gardèrent le silence, mais il n’avait rien de plus à dire. Il s’éloigna d’un pas distrait, arriva près d’un robot et entreprit de lui dévisser la jambe. Jeanne Corbeau regarda Owen.

« Les morts ressuscitent-ils, sire Traquemort ? Tous les héros de légende vont-ils revenir pour nous aider en ces temps difficiles ?

— Ça m’étonnerait, répondit Owen d’un ton bienveillant. Les morts restent morts ; je ne suis parmi vous que pour une raison technique, parce que personne d’autre ne peut arrêter la Terreur. Cette guerre est la vôtre ; vous devez remporter vous-même cette victoire, ou elle ne voudra rien dire. Cette époque est la vôtre ; le passé appartient au passé.

— Oui, fit Joie en lâchant la jambe du robot ; exactement. Tout le monde a son manteau ? »

Jeanne Corbeau et lui disparurent, et chacun respira un peu plus librement. Owen se tourna vers Louis pour lui faire ses adieux puis s’interrompit en remarquant la chevalière à son doigt ; il tendit la main pour montrer celle qu’il portait lui-même, et les deux hommes examinèrent les deux bagues côte à côte. Elles étaient identiques, évidemment. Leurs compagnons observaient la scène, impressionnés par le célèbre bijou d’or noir, aussi historique et légendaire que l’homme qui l’avait arboré.

« La chevalière de la famille, murmura Louis, symbole de l’autorité du clan Traquemort.

— Mais ce sont les deux mêmes, intervint Jésamine, ça se voit au premier coup d’œil. Comment cela se peut-il ? »

Owen regarda Louis, qui haussa les épaules, l’air mal à l’aise. « Un lépreux nommé Vaughn et tout de gris vêtu me l’a remise, dit-il ; il prétendait la tenir de vous. Mais j’ai toutes les raisons de penser qu’il ne s’agissait pas de Vaughn, étant donné qu’il est mort depuis des années…

— Je subodore l’intervention de certain extraterrestre métamorphe, fit Owen ; mais il n’avait aucun moyen de se procurer cette bague, sauf si j’avais décidé de la lui donner. Donc je la lui confierai peut-être dans mon avenir et dans votre passé. Le temps a des idiosyncrasies curieuses, avec une préférence pour les boucles. »

Brett frotta rudement son front martelé par la migraine. « On pourrait aller sur Brumonde, s’il vous plaît ? Au moins, là-bas, il n’y a que des complots, des vols et des crimes, des trucs que je comprends, quoi.

— La ferme, Brett, dit Jésamine non sans bienveillance.

— Êtes-vous sûr de votre décision ? demanda Louis à Owen. Voyager dans le temps, remonter Dieu sait jusqu’à quelle période, tout ça pour affronter seul la Terreur ? Ne pouvez-vous emmener certains d’entre nous ?

— Non, et je le regrette, parce que cette perspective me flanque une trouille bleue. Mais on a besoin de vous ici comme on a besoin de moi ailleurs. Par le fait, il faut que je m’en aille sans tarder, avant de commencer à trouver de bonnes raisons de repousser mon départ. Ah, tellement à faire et tellement de temps à scruter pour y arriver ! J’aurais aimé pouvoir nouer plus ample connaissance, Louis ; faites de votre mieux et tâchez de ne pas trop vous ronger les sangs : vous vous en tirerez très bien. Vous êtes un Traquemort.

— Ne partez pas, dit Louis ; je viens seulement de vous retrouver…

— Il y a si longtemps que nous attendons votre retour, Owen, enchaîna Jésamine. L’humanité tout entière n’aspire qu’à vous accueillir à bras ouverts. Vous êtes notre plus grand héros ; tout ce que nous avons réalisé, l’Âge d’Or que nous avons bâti, nous l’avons fait pour vous, pour nous montrer dignes de vous.

— Restez, renchérit Brett ; laissez à l’Empire l’occasion de connaître le véritable Owen.

— Non, répondit l’intéressé avec un sourire malicieux ; il serait trop déçu. »

Et, là-dessus, il disparut.

*

Owen se sentait beaucoup plus fort depuis son retour d’entre les morts ; le pouvoir qui bouillonnait en lui exigeait qu’il s’en serve. Il n’avait pas besoin de l’aide du Labyrinthe – ou, plus exactement, de l’enfant qui dormait en son centre – pour voyager dans le temps et l’espace. Il n’y a rien de tel que mourir puis renaître pour se découvrir de nouveaux moyens. L’extraterrestre métamorphe qui servait le Labyrinthe lui avait appris jadis que toutes ses facultés dérivaient d’une seule source : la capacité de modifier la réalité par la volonté. Owen n’était pas sûr d’y croire, mais il ne pouvait nier l’espèce d’ivresse que lui procuraient l’immensité de sa puissance et la multiplicité de possibles qui s’ouvraient à lui. Il commença par la téléportation et sauta d’une planète à l’autre à la seule force de sa pensée. Il n’avait pas besoin de chercher le pouvoir en lui ; c’était comme s’il avait toujours su comment s’y prendre. Il suffisait de débrayer l’espace et le temps ici et de rembrayer ailleurs. Et ainsi, en un clin d’œil, Owen Traquemort revint sur Logres, dans la cité du Défilé des Innombrables, pour la première fois depuis deux siècles.

Avant de partir, il avait trouvé dans l’esprit de Louis l’emplacement exact de sa destination, et il se matérialisa précisément là où il le voulait : à grande profondeur sous la cité, à l’entrée des Plaines de la mémoire. Du temps d’Owen, la planète se nommait Golgotha, et le lieu où il était apparu abritait la Matrice, ordinateur central de l’Empire. Seul devant les portes qui donnaient sur cette énigme grise, il se demandait si tout avait vraiment changé à ce point ; les Plaines étaient vertigineuses de taille et de complexité, mais la Matrice lui faisait jadis à peu près le même effet.

L’air brûlant, sec et immobile ne sentait rien, ce qui suscitait une vague appréhension ; néanmoins, on y percevait une pression, une tension semblable à celle qui annonce un orage. Devant Owen s’étendait un océan sans limite de poussière grise sous un ciel vide et légèrement lumineux ; il aurait pu se croire sur le rivage d’une mer extraterrestre et non dans les profondeurs du Défilé des Innombrables, au cœur d’une caverne qui n’avait jamais vu le soleil. À ce qu’avait compris Owen, bien rares étaient ceux qui s’y rendaient encore ; les hommes avaient créé la Matrice mais, de son temps déjà, elle avait acquis un comportement étrange et capricieux. Aujourd’hui, ce qui restait de la mémoire et de l’identité de ces ordinateurs quasiment tombés dans l’indifférence ou l’oubli avait été récupéré par Shub et gravé sur support nanotech. Là gisait l’histoire – les oubliés, les remplacés, les origines des légendes et, peut-être, le sort des disparus ; et là encore, disait-on, se trouvait le véritable et affreux récit de la naissance de la Terreur avant qu’elle n’entre dans la galaxie des hommes, témoignage laissé par les rares survivants d’une espèce non humaine inconnue qui fuyait l’extinction de sa propre galaxie. (Owen savait à présent bien des choses qu’il n’aurait pas dû connaître, la plupart recueillies directement dans l’esprit des gens qu’il avait rencontrés sur Haden. Il ne leur avait rien dit pour éviter de les contrarier ; lui-même se sentait gêné de la facilité de l’opération.)

Des vagues agitaient la mer grise des nanotechs, lentes et voluptueuses, comme si elles avaient tout le temps du monde. Des silhouettes plus sombres se déplaçaient dans ce fluide grisâtre, s’approchaient de la surface mais ne la crevaient jamais ; des êtres réels ou seulement des pensées fugitives de cette conscience collective ? Difficile à dire avec les nanotechs, savoir interdit à l’époque d’Owen. Il éprouvait une certaine inquiétude à se tenir si près d’un potentiel aussi vaste que rien ne restreignait ; Traquemort et survivant du Labyrinthe, il n’en avait pas moins encore des limites, à coup sûr, et il n’avait nulle envie de les explorer pour le moment. Il parcourut les environs du regard comme s’il s’attendait vaguement à trouver une cloche ou un heurtoir pour s’annoncer ; pour finir, il s’éclaircit la gorge avec le sentiment d’être ridicule.

« Je suis Owen Traquemort, revenu d’entre les morts, et, si cette idée vous fait flipper, imaginez ce que je ressens, moi. Vous connaissez la raison de ma présence ; dites-moi ce que je dois savoir. »

La mer tout entière se dressa en une immense vague, figée, immobile au-dessus de lui ; puis la masse grise se transforma en un énorme visage avec des ombres caverneuses à la place des yeux et de la bouche ; les traits restaient flous car la poussière s’effondrait et reprenait forme sans cesse. Owen avait l’impression de regarder la face d’un dieu distrait dont les pensées s’échappaient constamment. La bouche se mit à bouger lentement, avec une respiration semblable au souffle d’un grand vent et une voix comme celles qu’on entend dans les rêves, qui révèlent des secrets qu’il faut avoir oubliés au réveil pour préserver sa santé mentale ; une voix qui connaissait les arcanes cachés derrière les mystères et toutes les terribles vérités qui les sous-tendent.

« Bienvenue, sire Traquemort ; nous savions que vous reviendriez. Rien ne se perd jamais, rien ne s’oublie jamais, et le savoir possède un instinct de survie qui lui est propre. Nous avons changé tous les deux, Traquemort, nous avons évolué, et nous ignorons l’un comme l’autre où notre chemin nous conduira. Vous êtes supérieur à ce que vous étiez, nous le sentons – et, oui, nous avons peur de vous. Votre présence projette une grande ombre dans le temps, devant et derrière vous.

— Ah ! fit Owen. Et je suis censé y comprendre quelque chose ?

— Pas encore, dit le visage gris. Voici la sagesse pour ceux qui ont l’intelligence pour la comprendre ; la Bête arrive, et avec elle la fin de tout, mais, avant d’être une Bête, c’était une femme.

— Oui : Hazel d’Ark. Mais comment le savez-vous ?

— Une voix nous a parlé après que les Recréés ont été vaincus et rendus à leur humanité, et elle nous a révélé de nombreux secrets, dont certains qui nous restent incompréhensibles. Mais elle nous a raconté l’histoire de la Terreur, et nous sommes peut-être les seuls dépositaires de ce savoir qui subsistent dans tout l’Empire. Et, non, nous n’en avons jamais parlé à personne jusqu’ici ; l’heure n’était pas venue, et à quoi cela aurait-il servi ? Vous seul pouvez arrêter la Terreur, Owen Traquemort, parce qu’elle n’écoutera que vous.

— D’accord, dites-moi ce que vous savez.

— Il y a plus longtemps qu’on n’aime à y songer, dans la galaxie voisine de la nôtre, la Terreur a jailli déjà adulte d’un espace qui n’était pas un espace, extérieur à tout ce que nous concevons. Elle s’est jetée sur les formes vivantes de cette galaxie et les a dévorées avec leurs mondes ; des planètes entières se sont mises à brûler dans le noir tandis que d’anciennes civilisations étaient soufflées comme des cendres dans le vent. Elles ne disposaient d’aucune défense contre la Terreur, qui détruisait tout sur son passage, y compris deux espèces extraterrestres dont l’Empire attendait l’assaut depuis des siècles. Elle a englouti tout ce qui vivait dans cette galaxie voisine, poussée par une fureur et une douleur infinies. Seule une petite nébuleuse d’individus d’une certaine espèce en ont réchappé en s’enfuyant chez nous. Ils ont cherché à nous avertir, mais nul ne les a écoutés. Et lentement, implacablement, le héraut de la Terreur a quitté la galaxie dépouillée de vie et s’est dirigé vers la nôtre en franchissant à vitesse subluminique le noir espace intergalactique.

— Si la Terreur est si puissante, pourquoi son héraut ne se déplace-t-il qu’à vitesse subluminique ? demanda Owen pour montrer qu’il écoutait.

— Elle ne demeure jamais longtemps dans notre espace, peut-être parce qu’au bout d’un moment elle risquerait de commencer à se rappeler sa nature et son identité. Elle se replie toujours dans sa dimension qui n’en est pas une, où il n’y a rien d’autre qu’elle, et rien pour lui remémorer qu’elle fut un jour différente. Elle est démente, mais elle possède un fort instinct de survie. Et le héraut ne peut voyager plus vite que la lumière par crainte de perdre contact avec cette dimension.

 »Le trajet a été long entre les deux galaxies, et la Terreur y a laissé la plus grande partie de l’énergie qu’elle avait emmagasinée. À présent, elle se trouve chez nous, elle a faim et elle grandit à nouveau. Si on ne l’arrête pas, elle dévorera la force vitale de tous les mondes.

— Avez-vous une idée de la façon dont je dois m’y prendre ?

— La Terreur dépasse notre savoir, tout comme vous. Qui mieux qu’un produit du Labyrinthe de la Folie peut en affronter un autre ? Qui mieux que le revenant qui fut autrefois Owen Traquemort peut affronter la créature qui fut autrefois Hazel d’Ark ? Nous n’avons nulle réponse à vous fournir. Remontez le temps si vous en avez le courage, suivez le chemin qu’elle a emprunté, et souhaitez qu’une réponse se présente d’elle-même.

— J’ignore si je pourrai la tuer, dit Owen. Même après tout ce qu’elle a fait…

— Mais si, bien sûr. Elle souffre, et ce depuis d’innombrables siècles ; vous lui rendriez service. Et puis vous avez toujours obéi à ce que le devoir commande, sire Traquemort.

— Oui, murmura Owen d’un ton amer, je connais toujours mon devoir. »

Il leva un regard perçant vers l’immense visage gris, qui s’écroula brusquement sous l’impact de sa volonté avant de se reformer lentement.

« Si je retourne dans le passé, dit Owen, pourrai-je empêcher Hazel de devenir la Terreur ?

— Au risque d’effacer toute la suite des événements ? Sans la Terreur, il n’y aurait pas de Labyrinthe de la Folie, et, sans lui, votre rébellion contre l’impératrice Lionnepierre aurait-elle réussi ? L’existence de la Terreur a modelé tant de circonstances de l’histoire ! Plus encore que vous ne l’imaginez. Le temps est profond et traître ; vous ferez ce que vous ferez, parce que vous êtes le Traquemort. »

Le visage s’effaça dans la vague grise, qui retomba paresseusement dans la mer grise ; les Plaines de la mémoire retournèrent à leur contemplation éternelle de l’histoire, et Owen eut beau les appeler, même les menacer de ses foudres, elles ne répondirent pas.

*

Owen se matérialisa dans une avenue du Défilé des Innombrables et trouva les rues quasi désertes ; le ciel du crépuscule était sombre et couvert, et la lumière ambrée des lampadaires projetait des ombres allongées. Le Traquemort fut d’abord frappé par la splendeur et la solennité de cette nouvelle cité, dont chaque bâtiment exprimait une grandeur et une élégance bien éloignée du sinistre style gothique de la capitale de Lionnepierre ; il s’émerveilla des hautes coupoles, des tours étincelantes et de l’entrelacs délicat des passerelles aériennes. Mais les rues étaient vides, austères et dépourvues de circulation, tout comme le ciel, et il se mit en route pour voir par lui-même à quoi ressemblait la vie sous le nouvel empereur, Finn.

Lorsqu’il se rapprocha du cœur de la cité, les rues commencèrent enfin à se peupler, mais de gens à l’air mécontent ; pour la plupart, ils marchaient au milieu des magnifiques ensembles architecturaux la mine sombre, la tête basse, les épaules voûtées, uniquement préoccupés de parvenir à leur destination sans se faire remarquer. Ils avaient une expression sinistre et inquiète, voire craintive. Owen s’en étonna ; jusque-là, il n’avait pas observé de danger particulier, et le quartier ne paraissait pas de ceux où le crime fleurit. Les silhouettes pressées le doublaient, le croisaient, et nul ne reconnaissait le puissant Owen Traquemort.

Il en éprouvait un sentiment ambivalent ; d’un côté, il n’avait nulle envie qu’on l’identifie, ce qui compliquerait sa situation, mais, de l’autre, s’il était bien l’illustre héros qu’on lui avait dit, quelques personnes au moins auraient dû se retourner sur lui, non ? La réponse ne tarda pas : de nombreuses rues et places étaient décorées de grandes statues à la gloire des acteurs de la glorieuse Rébellion, mais tellement idéalisées qu’on n’y retrouvait plus les traits originaux. Il fit halte devant l’une d’elles, censée le représenter, et secoua la tête : son nom était bien orthographié sur le socle, mais l’artiste s’était trompé sur tout le reste. Il n’avait jamais été aussi bien découplé, aussi musclé ni d’une beauté aussi absolue de toute sa vie. Il eut un sourire empreint de regret : personne ne le reconnaîtrait à partir d’un modèle pareil ; au moins, à son époque, les producteurs avaient choisi un acteur qui lui ressemblait vaguement pour l’incarner dans leurs ridicules docu-fictions…

Souvent, des bouquets de fleurs s’entassaient en offrande au pied des statues ; ils paraissaient récents ; et parfois il y avait des papiers roulés et tenus fermés par des rubans colorés. Comme certains étaient adressés à Owen, il en ramassa quelques-uns et les ouvrit : il s’agissait de prières, écrites à la main comme autrefois afin de préserver leur secret, des prières pour qu’il revienne et mette un terme à la peur et aux souffrances. « Sauvez-nous de la Terreur », disaient certaines. « Sauvez-nous de l’Empire », disaient d’autres. Il les roula, les rattacha et les remit à leur place. Il ne voulait pas donner de faux espoirs aux gens, et ces suppliques l’inquiétaient ; les habitants de cette merveilleuse cité moderne n’auraient pas dû implorer Owen et ses contemporains comme les dieux mineurs de quelque planète barbare. N’avaient-ils donc nulle foi en eux-mêmes ?

Il gagna les jardins de la Victoire, derrière la carcasse calcinée du Parlement, et il y trouva les statues de ses deux vieux amis, Jack Hasard et Rubis Voyage, fièrement dressées sur leurs piédestaux ; il lui sembla reconnaître vaguement leurs traits dans la pierre, mais jamais ils n’avaient eu un air aussi héroïque ni aussi noble de leur vivant. Il contempla un long moment les tombes au pied des effigies ; au moins, Jack et Rubis avaient droit à un lieu de repos, alors qu’Hazel et lui-même n’en auraient sans doute jamais. Et ses anciens camarades avaient trouvé une certaine paix ensemble, gisant côte à côte, honorés et respectés de tous.

Parfois, Owen avait le sentiment que l’ironie était le moteur de l’univers.

Il continua de parcourir les rues avec l’impression de plus en plus frappante d’errer dans une ville occupée. Arrivé au centre de la cité, il trouva des soldats au coin de chaque avenue, ostensiblement armés, l’armure de la plupart frappée de la croix rouge de l’Église militante ; de temps en temps, on voyait aussi la cape violette des parangons, hommes et femmes naguère intègres mais aujourd’hui possédés par les Elfes. Owen les regardait, songeur, mais ils ne paraissaient pas remarquer sa présence. Et partout il y avait des holos éclatants du nouvel empereur, Finn Durandal, certains de si grandes dimensions qu’on les projetait sur des façades d’immeubles. Owen trouvait le personnage à la fois beaucoup trop beau et beaucoup trop content de lui ; il pensait aussi qu’il aurait grand plaisir à effacer le sourire de l’empereur à grandes claques dans le beignet.

Il aurait volontiers poursuivi ses déambulations sans se faire remarquer, mais, naturellement, il ne put s’empêcher d’intervenir lors d’un incident dont il fut témoin. Une sœur de la Pitié assez âgée, vêtue de l’uniforme aux amples robes qui n’avait pas changé depuis deux siècles, pour le plus grand plaisir d’Owen, marchait d’un pas chancelant, les bras serrés sur un paquet encombrant ; comme il se doit, le Traquemort s’approcha et lui offrit de le porter à sa place. Elle s’arrêta, le regarda un long moment d’un air méfiant, comme si elle avait perdu l’habitude de ce genre de courtoisie, puis, soit que le visage de l’inconnu lui inspirât confiance, soit qu’elle fût trop fatiguée pour protester, elle lui tendit le lourd paquet, et ils repartirent côte à côte. Il lui dit qu’il s’appelait Owen, et elle eut enfin un sourire.

« Ah, voilà un beau nom ! Je connais beaucoup de gens baptisés du nom du bienheureux Owen ; c’est le plus populaire de l’Empire, après celui de Béatrice, naturellement.

— Naturellement ; mais ce n’était qu’un héros tandis qu’elle était une sainte. Du moins, j’ai toujours pensé ainsi.

— Je suis la sœur Margot ; visitez-vous la grande ville pour la première fois, Owen ?

— Non, mais j’ai longtemps voyagé ; la cité a beaucoup changé en mon absence.

— Oui, dit la sœur avec un soupir, et pas pour le mieux, hélas. Il y régnait une telle joie de vivre naguère ! On pouvait vraiment parler de la cité des lumières. Mais aujourd’hui elle baigne dans les ombres et les mauvaises pensées, et parfois j’ai du mal à la reconnaître.

— Il n’y a personne pour redresser la situation ? Une ville reflète l’humeur de sa population ; nul ne s’élève contre cet état de fait ?

— Non, répondit vivement la religieuse, et je vous recommande d’en faire autant. Ce genre de propos peut vous valoir la mort depuis l’arrivée de l’empereur au pouvoir. Cette ville n’est plus celle que vous avez connue, Owen. Écoutez mon conseil et faites attention où vous mettez les pieds. »

Le Traquemort eut un sourire malicieux. « J’ai toujours eu du mal à suivre les conseils avisés, ma sœur, même quand ils venaient de Béatrice. »

À cet instant, deux parangons sortirent soudain de l’ombre d’une porte cochère pour leur barrer le passage ; deux hommes de haute taille, l’armure de travers, la cape crasseuse, les muscles enveloppés de graisse, mais dangereux néanmoins. À la vue de l’habit religieux, ils se mirent à ricaner en se poussant du coude, sans prêter attention à Owen, à moitié dissimulé derrière son paquet. La religieuse joignit les mains et s’inclina devant les nouveaux venus.

« Je vous en prie, sires parangons, laissez-nous passer. On a un besoin urgent de ces médicaments à l’hôpital Sainte-Claire ; ce n’est pas très loin d’ici.

— Ah, les bonnes sœurs ! fit l’un deux d’une voix étouffée inquiétante. On aime bien ça, hein, Henri ?

— Ça, on les adore, Lawrence ; entre nous, c’est l’amour à mort – au sens propre, parfois. »

Le dénommé Henri adressa un signe de tête à Owen sans le regarder. « Lâche ta boîte et fous le camp ; et remercie le ciel qu’on soit trop occupés pour te courir après.

— Laissez-la tranquille », dit Owen, et, au ton de sa voix, les deux parangons se tournèrent brusquement vers lui. Il posa le paquet par terre et se redressa, les mains près des hanches, là où se trouvaient d’habitude son disrupteur et son épée, tous deux perdus depuis longtemps sur Brumonde. Les deux hommes le regardèrent, et une épouvante sans nom s’empara d’eux quand ils l’identifièrent, car les esprits qui commandaient aux parangons le connaissaient depuis longtemps. Ils blêmirent et leurs mains cherchèrent maladroitement leurs armes.

« C’est Owen ! Le Traquemort ! Le Traquemort est revenu ! »

L’objet de leur effroi se rua sur eux, et son poing percuta Henri à la mâchoire. Sous l’impact, la tête pivota brutalement d’un demi-tour, et la nuque se brisa instantanément. Il s’écroulait encore sur le trottoir, et l’autre parangon dégainait encore son pistolet quand Owen se retourna et frappa Lawrence à la poitrine ; le sternum se rompit, et la main du Traquemort écrasa le cœur de l’homme. Le combat n’avait duré que quelques secondes ; les deux nervis gisaient morts, et Owen n’était même pas essoufflé. Il ramassa un disrupteur et une épée de ses assaillants ; l’étui et le fourreau lui allaient parfaitement. Lui qui s’était toujours vu comme un intellectuel, il se sentait quand même plus à son aise avec des armes à ses côtés. Il éprouvait des regrets pour les deux Parangons, ou plutôt pour les deux hommes qui subissaient l’influence des Elfes – sauf qu’il ne s’agissait sûrement pas de simples Elfes, mais de surespsis, seuls esprits assez vieux pour se rappeler ses traits ; et à présent ils savaient qu’il était de retour et qu’il se trouvait sur Logres… Il se rappela soudain la religieuse et se tourna vers elle en souriant.

« Pardon pour le spectacle, ma sœur ; mais il y a des occasions où il faut éliminer les rebuts. »

Elle tomba à genoux devant lui en se tordant les mains. « Oh, sire Owen ! Mon seigneur Traquemort, vous êtes revenu parmi nous ! Je n’aurais jamais cru voir ce jour…

— Allons, allons, dit Owen en l’aidant à se relever avec douceur mais d’une main ferme, cessez, ma sœur. Je n’ai jamais été qu’un homme, quoi qu’aient pu dire Robert et Constance, et les courbettes m’ont toujours agacé. Tenez, prenez votre paquet ; allez-vous encore loin ?

— Non, au coin de la rue… Mon seigneur ! L’âge des ténèbres est-il révolu ? Revenez-vous nous sauver ?

— Les secours arrivent, répondit Owen ; pour ma part, je… je ne fais que passer. J’avais seulement envie de visiter cette merveilleuse cité toute neuve avant de m’en aller arrêter la Terreur. Mais il vaudrait mieux que vous ne vous attardiez pas, ma sœur ; les mécréants sont désormais au courant de ma présence, et ils vont sûrement envoyer des renforts. Allons, disparaissez ; je me réjouis que les Sœurs de la Pitié existent encore. Du vent, et que ça saute, comme disait Béatrice. »

Une fois la religieuse partie, il se tourna dans la direction d’où venaient des bruits de pas, apparemment ceux d’une petite foule. Il eut un sourire en coin ; il aurait pu se téléporter ailleurs, mais il ne voulait pas que les hommes se lancent à la poursuite de la religieuse – et puis, après tout ce qu’il venait de vivre, il mourait d’envie de massacrer une horde de sales types. Le pistolet et l’épée pesaient d’un poids agréablement familier dans ses mains, et il éclata de rire en voyant enfin l’armée qu’on avait lancée contre lui. La troupe qui fonçait vers lui en hurlant devait compter plus de cinquante hommes, dont la plupart paraissaient appartenir à l’Église militante ou à l’Humanité pure, et une dizaine de possédés criaient des instructions aux autres ; les surespsis jouaient la carte de la prudence avec lui, et il sentait leurs esprits flotter au-dessus de la foule déchaînée comme de noires nuées d’orage. Owen se porta sans hâte à la rencontre des assaillants. Qu’ils y viennent, qu’ils y viennent tous ; il allait donner à ces ordures et à leur maître Finn une leçon qu’ils n’oublieraient jamais.

Il abattit le spadassin de tête comme sans y faire attention ; le rayon perfora le soldat et en élimina deux autres sur sa lancée. Owen rengaina le disrupteur et assura sa prise sur l’épée ; il avait l’habitude d’armes mieux équilibrées, mais il s’en satisferait ; après tout, ils n’étaient qu’une cinquantaine. Le premier homme se rua sur lui avec une hache dans chaque main, les yeux fous, et Owen s’en débarrassa d’une seule botte violente ; son sang n’avait pas encore touché le sol que le Traquemort se frayait un chemin dans la horde à grands coups d’épée ; l’assaut se brisa sur lui comme une vague contre un écueil, et Owen se mit à abattre son arme avec une efficacité glacée, professionnelle, tandis que le vieux cri de guerre de son clan résonnait : « Shandrakor ! Shandrakor ! »

Il frappa la foule comme la foudre et s’y enfonça avec une puissance et une vitesse que même le turbo ne lui aurait pas permises. Ses adversaires possédaient toute une panoplie d’armes et ne songeaient qu’à tuer, mais ils avaient face à eux le Traquemort revenu d’entre les morts, et ils n’avaient pas une chance. Il les faucha comme des blés mûrs, le sang et les viscères éclaboussèrent la rue, sans que les hommes puissent seulement l’approcher. Il se retrouva seul, entouré par les corps enchevêtrés des morts et des mourants. Il se courba et plongea le regard dans des yeux vitreux, en quête de l’esprit qui contrôlait l’agonisant.

« Je suis de retour, dit-il, et, cette fois, je veillerai à terminer le travail. »

Il remit son épée au fourreau, tourna le dos au carnage et s’en alla à grands pas dans la nuit qui tombait. Il était presque prêt à accomplir son devoir ; il n’avait opéré un crochet par le Défilé des Innombrables que pour faire des adieux à la cité, or, apparemment, il n’y restait pas grand-chose à quoi il tînt. Lorsqu’il avait voyagé dans le passé, il avait cru que sa vie touchait à son terme, qu’il avait achevé toutes ses missions, que, quoi qu’il arrive, il pourrait enfin se reposer ; il était totalement épuisé. Aujourd’hui, il se sentait plus vivant que jamais.

Hazel, je t’ai perdue une fois, je refuse de te perdre à nouveau. Je suis tenté de rester ici pour aider Louis à virer Finn et sa clique, mais tu comptes davantage pour moi. Je dois remonter le temps aussi loin qu’il le faut, même si je redoute l’acte que je finirai peut-être par devoir commettre ; mais je t’avais promis que nous serions réunis, et je tiendrai ma promesse quoi qu’il en coûte.

Il retourna donc ses pensées vers l’intérieur, orienta son esprit d’une certaine façon et se décrocha du présent. Il bascula dans le temps, franchit l’horizon blême et s’enfonça dans les époques d’antan. Il tomba dans l’histoire comme une pierre dans l’eau, de plus en plus vite. Les jours et les nuits passèrent en miroitements fugitifs toujours plus rapides, jusqu’au moment où les planètes et les étoiles formèrent autour de lui un tourbillon étincelant, paré de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Guidé par son instinct, il suivait une piste que seul un être comme lui pouvait percevoir, et il poursuivait Hazel dans le temps ; mais la voie finit par s’interrompre, et Owen ralentit jusqu’à ce que les corps célestes reprennent leur danse normale et imperceptible sur le fond des ténèbres de l’espace. L’univers avait retrouvé sa netteté, la galaxie s’était immobilisée, et Owen Traquemort, seul dans la longue nuit, contemplait les planètes qui tournaient lentement à ses pieds.

Il savait sans qu’on ait à le lui apprendre qu’un de ces mondes était Cœur, qui s’appellerait un jour Golgotha et, plus tard, Logres. Cœur, centre du légendaire Premier Empire disparu.

*

À bord du croiseur stellaire Ravage, vaisseau amiral de la flotte que l’empereur Finn avait envoyée écraser la rébellion sur Haden, Brett Hasard commençait déjà à faire des histoires. À l’origine, il ne voulait pas embarquer : l’idée de se trouver coincé dans un bâtiment impérial lui flanquait une trouille bleue, surtout à cause de tous les mandats d’amener en cours contre lui, sous ses diverses identités qui dataient de l’époque où il n’avait pas encore le statut de héros de la Rébellion. D’accord, tout le monde à bord se disait dans le même camp, et c’était très bien, mais Brett n’avait pas mené sa barque en faisant confiance aux gens ; aussi proposa-t-il d’abord de rester sur la planète pour surveiller le Hereward, ce que Louis refusa aussitôt : il n’avait pas envie de laisser la bride sur le cou de Brett (et sans doute aussi de Rose) alors qu’il ne pouvait les garder à l’œil. L’escroc avait hautement protesté, sans aucun résultat.

Il avait ensuite mis la patience de Silence à rude épreuve en exigeant la cabine du capitaine du Ravage pour lui et Rose, plus le service en chambre et l’accès sans restriction à l’infirmerie du vaisseau. Il égrenait encore ses conditions quand Shub téléporta tout le monde sur la passerelle du croiseur, et il exprima clairement le malaise que lui causait ce moyen de transport en vomissant sur la console de commande. Le capitaine Price accueillit ses nouveaux alliés en s’efforçant de ne pas regarder ce que faisait Brett, puis des hommes d’équipage conduisirent chacun à ses quartiers. Rose ramassa l’escroc et l’emporta tandis qu’il continuait à émettre de faibles jurons entrecoupés de plaintes.

Price ne se fit pas prier pour laisser son fauteuil à Silence, et il resta debout près de lui pendant que l’amiral s’asseyait. Il y avait longtemps que Silence n’avait plus commandé de vaisseau ; il avait aussi du mal à accepter le grade qu’on lui conférait et qu’il sentait immérité, mais tout le monde avait insisté. Apparemment, on lui taillait même un nouvel uniforme, sans doute voyant, étant donné la mode actuelle. Mais la flotte impériale restait très à cheval sur le respect de la chaîne de commandement, et, si ses membres devaient recevoir leurs ordres du Traquemort, ils préféreraient de beaucoup qu’ils transitent par l’un des leurs. En outre, ainsi que le souligna Price non sans quelque hésitation, il y avait un poste à pourvoir (il omit d’expliquer qu’il avait abattu le précédent amiral d’un tir dans la tête parce que c’était une créature de Finn ainsi qu’un cinglé sanguinaire ; de pareils détails devaient rester dans le secret de la famille, si l’on peut dire). Et puis, de toute façon, Owen en avait exprimé la volonté, et c’était le Traquemort, ce qui réglait la question.

L’autre Traquemort, lui, se réjouissait d’avoir enfin quitté la cabine extrêmement exiguë du Hereward ; sa compagne et lui occupaient à présent des quartiers très luxueux réservés aux invités, et dotés de toutes les commodités. Jésamine avait fait le tour de la cabine en touchant tous les objets, testé l’élasticité du lit puis poussé un petit cri de bonheur en repérant la console cosmétique de courtoisie ; elle s’était aussitôt installée devant le plus grand miroir et avait entrepris de réparer les dégâts que des « siècles de vie à la dure » avaient infligés à sa célèbre beauté.

« Si je dois prendre la tête d’une rébellion et inciter les masses à me suivre, je dois me présenter sous mon meilleur jour, chéri », dit-elle d’un ton catégorique.

Plusieurs réponses traversèrent l’esprit de Louis, mais, par bonheur, il eut le bon sens de les garder pour lui. Il se déshabilla, jeta ses habits dans un coin où ils formèrent un tas malodorant, puis, nu comme un ver, s’étendit sur le vaste lit honteusement moelleux et poussa un grand soupir en sentant ses muscles crispés et endoloris se relâcher enfin. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas eu l’occasion de se détendre, et il se prit à rêver de s’allonger dans un bon bain chaud dès qu’il trouverait la force de quitter ce lit merveilleux.

(Il ne pensait pas à sa famille disparue, à son père ni à sa mère assassinés. Il n’y pensait absolument pas.)

Devant la glace, Jésamine parvint enfin à donner à son visage l’aspect qu’elle désirait, regarda d’un air mécontent sa tignasse emmêlée puis arracha le devant de sa robe en lambeaux pour examiner d’un œil critique son sein recréé en cuve de régénération après que Samedi, le reptiloïde perfide, avait arraché l’original d’un coup de griffes. Du regard, elle le compara à l’autre, le front plissé.

« Tu sais, je crois bien qu’ils ne sont pas pareils, mon amour. Évidemment, ils n’étaient pas exactement semblables, mais quand même…

— Je les trouve très bien, dit Louis.

— Tu ne regardes même pas ! »

Avec un soupir, il se redressa et contempla la poitrine de Jésamine dans le miroir. « Tes seins sont très bien, Jésamine ; ils sont splendides, magnifiques ! Et précisément tels que je me les rappelle – or, tu n’en disconviendras pas, je les ai étudiés de très près par le passé ; je m’en rendrais compte s’ils étaient différents. Les seins… fit-il d’un ton songeur, les seins, les seins, les seins… J’adore les seins. Même prononcer le mot, j’aime ça. »

Jésamine se tourna vers lui et lui adressa un sourire étincelant. « Chéri, est-ce que nous avons le temps de… »

Louis lui rendit son sourire. « Nous le prendrons. »

(Ensuite, elle le serra dans ses bras pendant qu’il pleurait au souvenir de sa famille anéantie.)

Plus tard, nus et pelotonnés l’un contre l’autre dans le lit, ils savourèrent les meilleurs plats que les synthétiseurs alimentaires de luxe du bord avaient à offrir. Après une éternité à ne se nourrir que des cubes protéinés et à ne boire que l’eau distillée du Hereward, leurs papilles explosaient pour ainsi dire de bonheur, et ils se resservirent de tout à deux reprises. De nouveaux vêtements les attendaient au pied du lit, et tout était bien. Jésamine se mussa contre son compagnon.

« Louis…

— Toi, tu veux quelque chose, dit-il aussitôt. Tu emploies toujours ce ton quand tu veux que je te rende un service.

— Ah, ne fais donc pas ton vieux ronchon ! Je me disais seu-lement, maintenant que la situation s’améliore et que nous ne sommes plus obligés de fuir pour nous sauver, que nous pourrions nous débarrasser de Brett et de Rose, non ? Nous n’avons plus besoin d’eux : tu as toute une flotte impériale à tes ordres ! Je ne comprends pas pourquoi tu tenais tant à les embarquer avec nous.

— Parce que, ma très chère, ils ont tous deux traversé le Labyrinthe. Ils étaient déjà dangereux auparavant, mais Dieu seul sait ce dont ils seront capables une fois que leurs pouvoirs apparaîtront. Non, je préfère les garder près de moi, de façon à pouvoir les arrêter net si nécessaire. En outre, avoir son voleur et sa psychopathe personnels sous la main, ça peut être commode, on ne sait jamais.

— Ils finiront par nous trahir, tu le sais très bien. » Jésamine appuya sa tête sur l’épaule de Louis. « S’ils ne nous livrent pas à Finn, ils nous dénonceront à quelqu’un d’autre ; c’est inscrit dans leur nature.

— Mais justement, qui sait quelle est leur nature aujourd’hui ? Ils sont passés par le Labyrinthe, et ça change tout. »

Elle eut un petit frisson d’angoisse. « Je ne l’oublie pas, et ça me fait peur. »

Louis la serra fort contre lui, et ni l’un ni l’autre ne dit rien pendant un long moment.

*

Dans la cabine voisine, Brett Hasard et Rose Constantine se trouvaient aussi au lit ensemble. L’escroc s’habituait peu à peu à faire l’amour avec la gladiatrice, mais rester allongé près d’elle ensuite l’emplissait toujours d’angoisse, et il ne fermait jamais l’œil même quand tout indiquait qu’elle dormait à poings fermés : il craignait toujours qu’elle ne décide de lui planter un poignard entre les côtes afin de combiner sa nouvelle passion pour l’acte charnel avec son amour de toujours pour le meurtre. Ce qu’on ne ferait pas pour tirer un coup ! se dit-il, songeur. Pour le moment, bien éveillés, ils étaient étendus côte à côte, les deux mètres dix de Rose réduisant Brett à pas grand-chose ; comme de coutume, il parlait et elle écoutait.

« Moi, je dis qu’une fois sur Brumonde il faut qu’on se barre, expliquait-il avec autorité. Direction l’horizon le plus proche, et on disparaît derrière. Il y a une guerre en vue, et, à la guerre, on se fait tuer, surtout les gens comme nous ; en plus, deux petits génies tels que nous devraient se débrouiller impec sur une planète rebelle comme Brumonde ; on ne manquera pas au Traquemort et à ses copains va-t-en-guerre : ils seront bien trop occupés à jouer les héros. Et puis, avec toute une flotte à ses ordres, Louis n’a plus besoin de nous, de toute façon.

— Moi, j’ai besoin de lui, répondit Rose d’un ton calme. Je suis une tueuse, je dois donc aller là où on tue. S’envoyer en l’air, c’est bien, Brett, mais l’assassinat reste mon premier amour ; j’ai changé, mais pas à ce point, et voilà pourquoi je suivrai le Traquemort, avec ou sans toi. Et aussi, j’ai envie de voir comment va tourner cette guerre contre Finn. Mes petits combats personnels paraissent bien insignifiants à côté du destin auquel je peux participer. Nous faisons désormais partie des survivants du Labyrinthe, Brett ; il faut apprendre à élargir notre vision.

— Ça finira mal, fit l’escroc, accablé. Sans doute pour moi. »

*

Louis prit une communication de l’amiral Silence qui demandait à tous de se présenter sur la passerelle, et Jésamine et lui s’habillèrent promptement. Louis fut prêt en quelques instants, mais sa compagne refusa de se presser. « Si nous devons devenir les chefs de la rébellion, il faut que nous en ayons l’air, affirma-t-elle. Tu veux qu’on nous prenne au sérieux, non ? » Louis alla s’affairer à ne rien faire dans la salle de bains pour éviter de réagir à la provocation. Enfin, Jésamine s’annonça prête, Louis réapparut et dut reconnaître qu’elle était splendide ; il le lui dit, et elle eut un sourire radieux.

« Je n’arrête pas de te le répéter, Louis : ça vaut toujours la peine de m’attendre. À ton avis, que veut Silence ?

— Il a peut-être des nouvelles d’Owen. »

Jésamine fit la grimace. « Il va vraiment falloir que tu fasses une croix sur ton ancêtre, mon chéri ; ça m’étonnerait beaucoup qu’on le revoie. » Elle se tut un instant, l’air songeur. « Que crois-tu qui se passera quand Owen retrouvera Hazel ? »

Louis haussa les épaules. « Tu as entendu le personnage bizarre qui accompagnait l’espsi : “Le voyage se termine par la réunion des amants.” Or il paraît que l’amour est plus fort que tout.

— Seulement dans les mauvais livrets d’opéra, chéri. »

Ils sortirent de leur cabine et rencontrèrent dans le couloir Brett et Rose qui avaient eux aussi reçu l’appel. Tous se saluèrent poliment de la tête puis se dirigèrent vers la passerelle. Louis jeta un regard en coin à l’escroc.

« Alors, Brett, pressé d’arriver sur Brumonde ?

— Quoi ? Ah, oui, bien sûr ! Absolument ! C’est un peu ma seconde patrie : toute une planète peuplée de voleurs, de scélérats et de gens comme moi !

— Quant à moi, j’attends la guerre avec impatience, dit Rose. Quel plaisir y a-t-il à tuer les gens par un ou deux quand on peut affronter toute une armée et massacrer jusqu’à plus soif ? Une orgie de carnage… Oui, je suis pressée. »

Louis ne put réprimer un sourire devant l’expression de Brett. « Ne vous adressez pas à moi, Brett ; c’est votre copine, pas la mienne.

— Je sens venir un gros blanc dans la conversation, dit Jésamine. Excusez-moi pendant que je frémis d’horreur. »

Le petit escroc leva un regard désespéré vers Rose. « Tu n’es vraiment pas sortable, tu sais ça ? Plus vite on arrivera sur Brumonde, mieux ça vaudra. À ce qu’on raconte, il y aurait plus de Bâtards de Hasard à Port-Brume seul que dans tous les Taudis – ma famille élargie, pour ainsi dire. Mon illustre ancêtre s’est drôlement démené, si on en croit les prétendants au nom – ce qui n’est pas mon cas, par principe. »

Parvenus sur la passerelle, ils trouvèrent Silence en train de se disputer avec la nouvelle IA du Ravage. Apparemment, Shub avait transféré Ozymandias du Hereward au Ravage, dont il avait remplacé l’IA d’origine.

L’amiral avait manifestement du mal à supporter la jovialité infatigable d’Oz.

« Calcule-moi un trajet jusqu’à Brumonde, un point, c’est tout !

— Pfou, ça n’a rien de rigolo ! Il y a une pluie de météores de toute beauté à quelques années-lumière à peine ; vous devriez aller voir ça, c’est très pédagogique. Qu’est-ce qu’on trouve sur Brumonde, au bout du compte ? De la glace, de la neige, du brouillard et des fripouilles à perte de vue ; mieux vaut s’y rendre par l’itinéraire touristique : vous m’en remercierez.

— Oz ! fit Louis d’un ton très ferme.

— Coucou ! Comment trouvez-vous mon nouveau vaisseau, Louis ? Il me va beaucoup mieux que le précédent ; enfin, j’ai de la place pour me retourner.

— Suis les instructions de l’amiral à la lettre, Oz. Je m’exprime par sa voix.

— Bon, d’accord. Ces humains, ils ne savent vraiment pas s’amuser ! »

Silence regarda Louis. « Vous êtes resté plusieurs mois coincé dans un vaisseau avec ce truc et vous avez survécu ? On décerne des médailles pour moins que ça.

— On s’y habitue. Ça n’arrange pas grand-chose, mais on s’y habitue. Que se passe-t-il, amiral ? »

Silence fit une moue écœurée puis se rassit dans son fauteuil de commandement. « J’ai jugé votre présence nécessaire, Traquemort ; nous allons quitter notre orbite pour nous diriger vers Brumonde, et, d’après votre exaspérante IA, Shub veut nous dire au revoir avant notre départ. »

Il fit un geste à l’adresse de son officier des communications, et sur l’écran principal apparut le masque d’acier bleuté d’un robot de Shub.

« Alors, fit Louis, pourquoi teniez-vous tant à nous coller Ozymandias sur le dos ?

— Parce que vous êtes faits l’un pour l’autre, et aussi parce qu’ainsi nous pouvons garder le contact avec vous par son biais. Nous ne vous accompagnons pas ; nos vaisseaux resteront sur place pour défendre Haden et le Labyrinthe de la Folie d’une attaque de Finn pendant votre absence.

— Il me semblait que vous aviez juré de ne plus jamais tuer, dit Jésamine.

— En effet, et nous n’ôterons plus jamais la vie : tout ce qui vit est sacré ; mais Finn et ses créatures l’ignorent, et ils hésiteront à s’en prendre à nos vaisseaux, que nous positionnerons entre les leurs et Haden. Et, même s’ils finissent par comprendre l’impossibilité dans laquelle nous sommes de les abattre, nous nous servirons de nos bâtiments comme de boucliers aussi longtemps que possible afin de vous gagner le plus de temps que nous pourrons. Nous protégerons le Labyrinthe de la Folie quoi qu’il en coûte.

— Si Finn se rend compte que vous ne ripostez pas, il risque de lancer un assaut directement sur votre monde, dit Silence.

— Qu’il essaie, répondit le robot. Nous sommes Shub et nous ne tomberons pas facilement. »

L’écran s’éteignit, et, peu après, la flotte plongea dans l’hyperespace, le Ravage en tête, en direction de Brumonde. Les immenses vaisseaux de Shub demeurèrent en orbite pendant qu’elle s’éloignait. Les IA n’avaient pas mentionné qu’à leur avis le meilleur moyen pour elles de défendre Haden était de traverser le Labyrinthe et de se transcender. Elles envisagèrent d’en parler au Traquemort, puis préférèrent s’abstenir.

Il aurait risqué de s’en émouvoir.

II

ARMÉES ET FORCES S’ASSEMBLENT

L’EMPEREUR FINN avait invité Joseph Wallace à dîner, et ce dernier avait naturellement accepté, mais sans aucun enthousiasme ; il faut dire qu’invité n’était pas vraiment le mot juste : convoqué reflétait davantage la réalité, avec des menaces nettes, quoique voilées, de représailles en cas de refus. Joseph avait passé de longues heures d’angoisse à se demander ce qu’il avait bien pu faire pour mériter cet honneur ; Finn ne recevait guère ces derniers temps, et l’on avait observé que, parmi ceux qui se rendaient chez lui, beaucoup avaient tendance à ne jamais reparaître. Nul ne s’enquérait jamais des corps : ce n’était ni avisé ni salubre. Mais nul non plus ne pouvait dire non quand l’empereur disait oui, et il ne servait à rien de prendre la fuite ; par conséquent, Joseph avait supporté vaillamment son anxiété, s’était mis sur son trente et un, avait vérifié que ses affaires étaient en ordre et son testament à jour, et gagné le palais.

La cour et le palais impérial avaient bien changé, plongés depuis peu dans une atmosphère funèbre de lente détérioration, voire d’abandon, et c’est avec la chair de poule que Joseph enfila les couloirs assombris. La plupart des lampes ne marchaient plus, certaines fracassées au mur, et il y avait des gardes partout, plantés raides devant une porte sur deux et les passages transversaux, tous des fanatiques de l’Église militante en armure complète ; armés de disrupteurs et d’épées, ils regardaient passer Joseph avec des yeux brûlants de méfiance. En tant que chef officiel de l’Église militante et de l’Humanité pure, Joseph n’avait rien à craindre d’eux, en principe, mais il préférait ne pas mettre à l’épreuve son autorité limitée. Ces hommes étaient dévoués corps et âme à Finn, et ils avaient juré de vivre et de mourir au service de leur père, de leur unique amour, de leur dieu.

Néanmoins, dans tous les coins et recoins, des caméras de sécurité et toutes sortes de détecteurs surveillaient les gardes autant que les couloirs qu’ils gardaient.

Plus Joseph progressait, plus cela empirait, et sa respiration devint de plus en plus courte et précipitée à mesure qu’il s’enfonçait vers le cœur noir de la nouvelle cour. Au-dessus de plusieurs portes, des têtes clouées au mur empestaient les produits de conservation ; Joseph crut en reconnaître certaines. À un moment, il passa devant des pendus, le visage noirci et la langue sortie, le cou tendu et profondément mordu par la corde ; le dernier se balançait encore légèrement. Des taches de sang maculaient le sol et les murs, comme si quelque chien monstrueux avait ainsi marqué son territoire, et parfois des cris ou d’autres bruits inquiétants traversaient l’espace. L’ensemble symbolisait le pouvoir et l’autorité de l’empereur, et peut-être aussi son état d’esprit.

Joseph poursuivit son chemin dans les passages envahis d’ombre en tâchant de ne regarder ni à droite ni à gauche, effort qui le mit en nage quand il parvint aux anciens appartements privés du roi Douglas, réquisitionnés depuis par l’empereur Finn pour son usage personnel. À la porte, deux gardes robustes le soumirent à une fouille au corps complète à l’aide de détecteurs portatifs avant de le laisser entrer, à contrecœur ; ils frappèrent à l’huis puis ouvrirent le battant devant lui. Les arômes d’un excellent repas sortirent de la pièce, mais cela ne suffit pas à le rassurer ; il prit une grande inspiration, se composa une expression avenante et pénétra d’un pas aussi désinvolte que possible dans l’antre de la Bête.

Il n’y avait pas un meuble dans le salon hormis la table dressée pour le dîner, et le reste de la pièce était des plus spartiates, sans luxe ni commodité visibles, avec un plancher de bois poli et des murs nus. L’éclairage bas diffusait une agréable lumière, et sur la table se trouvaient toutes sortes de plats et de vins, avec des couverts pour deux. Joseph se détendit légèrement : apparemment, il était prévu qu’il survive au moins jusqu’à la fin du repas. Finn contourna la table pour l’accueillir avec un sourire chaleureux.

« Joseph, mon vieil ami, pile à l’heure ! Le dîner est prêt, venez et mettez-vous-en plein la lampe ! Et, après le repas, nous aurons une petite conversation, d’accord ? »

Si Wallace avait encore quelque appétit jusque-là, il le perdit complètement à ces derniers mots ; néanmoins, il sourit vaillamment tandis que son hôte le prenait par le bras et le conduisait à sa place. Finn parlait d’un ton affable de tout et de rien tandis que Joseph examinait les plats disposés devant lui ; tous paraissaient excellents, propres à susciter l’intérêt d’un gourmet comme lui, et l’eau lui vint à la bouche. Il déplia sa serviette, toujours frappée de l’ancien blason de la famille Campbell, et laissa Finn les servir tous deux copieusement d’un peu de tout ; enfin, l’empereur s’assit à sa place, en face de Joseph, et fit un geste impérieux. Un petit homme quelconque en habit de page apparut soudain, et Wallace sursauta malgré lui ; Finn se mit à rire.

« Du calme, Joseph, c’est seulement le goûteur. Les cuisines disposent de détecteurs dernier cri, mais l’homme avisé ne s’en remet pas qu’à la technologie ; mon goûteur vérifie tout avant que je mange. Ce merveilleux bonhomme est le clone d’une toque célèbre que j’ai spécialement commandé, capable d’identifier n’importe quel ingrédient au palais, et qui dispose d’une base de données préintégrée sur tous les poisons de l’Empire. Ça ne laisse pas beaucoup de place dans le cerveau pour grand-chose d’autre, mais tout le monde doit faire des sacrifices – enfin, tout le monde sauf moi, évidemment. »

L’homme goûta un peu de tout dans l’assiette de Finn, resta un instant songeur puis s’inclina et sortit aussi discrètement qu’il était entré. Joseph regarda ce qu’on lui avait servi.

« Il ne goûte pas mes plats ?

— Ne dites pas de bêtises, Joseph, répondit Finn. Nul ne s’inquiète que vous mouriez empoisonné.

— Mais… vous êtes notre empereur bien-aimé ! »

L’intéressé haussa les sourcils. « Je vous répète de vous calmer, mon cher. Nous ne sommes pas en public pour le moment ; abordez tous les sujets que vous voulez avec franchise. »

Compte là-dessus ! songea Joseph, mais il se garda bien de le dire tout haut.

Ils mangèrent en silence pendant quelque temps, Wallace observant son empereur du plus près qu’il l’osait en espérant ne pas se faire remarquer. Finn, toujours aussi beau, paraissait plus robuste que jamais, en parfaite santé, et en tout cas doté d’un appétit féroce ; il souriait souvent, manifestement ravi du menu. Il se servait autant de ses doigts que de ses couverts pour manger, et Joseph n’essayait même pas de suivre son rythme. La viande du plat principal en particulier exigea pas mal de mastication ; elle avait un goût agréable mais inconnu. Joseph finit par venir à bout de sa plâtrée, et, alors qu’il se demandait s’il allait se resservir, Finn remplit son assiette.

« Excellent, n’est-ce pas ? dit-il d’un ton enjoué. Profitez-en tant qu’il y en a ; les réserves sont limitées.

— On dirait un peu de la venaison, fit Joseph en mâchant d’un air songeur, mais je ne sais pas de quel animal ; s’agit-il d’un nouveau produit d’importation ? »

Finn eut un sourire malicieux. « On peut dire ça.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La question serait plutôt : qui est-ce. Nous nous régalons actuellement de ce qui reste du dernier ambassadeur de Chanteclerc ; il nous a tenu pas mal de temps. Je l’ai fait préparer en rôti, en fricassée et en grillade. À mon avis, c’est sauté qu’il était le meilleur, surtout accompagné de riz. »

L’estomac de Joseph se retourna, et il fit un effort surhumain pour conserver une expression impassible. Des rumeurs circulaient en effet sur le sort des cadavres des ambassadeurs extraterrestres que Finn avait fait exécuter, mais… Il planta sa fourchette dans un morceau de viande, le porta à sa bouche et se mit à le mâcher soigneusement : Finn le regardait. Joseph finit par avaler, puis il se servit un verre de vin d’une main qui ne tremblait pas. Le Durandal continuait à bavarder gaiement.

« J’ai goûté à tous les ambassadeurs ; je trouvais dommage de les laisser perdre, et j’adore les expériences nouvelles. Dans ce boulot, il faut profiter de toutes les occasions de s’amuser. À mon avis, le pire, c’était le Trall’Chaï, et pourtant je l’ai essayé avec tous les assaisonnements imaginables ; mais il y en a pour qui on ne peut rien. »

La ronde des plats se poursuivit, interminable, parmi lesquels un gâteau si pâteux et si sucré que Joseph ne put en avaler que quelques bouchées avant de baisser les bras, mais enfin le repas s’acheva. Finn appela des domestiques pour desservir, puis il se leva et conduisit Joseph dans une salle voisine, aussi austère que la première. L’empereur remplit deux verres d’eau-de-vie et invita son hôte à prendre place dans un des immenses fauteuils placés devant la cheminée avant de s’asseoir à son tour. Joseph goûta prudemment l’alcool et attendit la tuile.

« Détendez-vous, dit Finn ; je ne vous ai pas fait venir pour vous réprimander ni vous punir ; je suis en fait très satisfait de vous. D’après mes agents, vous accomplissez un travail excellent comme premier ministre : une discipline ferme, une ligne politique claire et sans exceptions, des purges à la pelle qui obligent chacun à rester vigilant. Toutefois, gérer à la fois l’Église militante, l’Humanité pure et l’Administration de la transmutation, ça doit vous occuper à plein temps. Êtes-vous sûr que je ne vous fais pas travailler trop dur ? Je pourrais transférer certaines de vos responsabilités à quelqu’un d’autre…

— Non, merci, Votre Majesté », répondit promptement Joseph. Seuls le pouvoir et l’influence garantissaient la sécurité aujourd’hui, et il n’avait l’intention de renoncer ni à l’un ni à l’autre. Il n’y a rien de plus dangereux qu’un sous-chef ambitieux. « Je suis ravi de servir Votre Majesté au mieux de mes capacités.

— Vraiment ? C’est très aimable à vous, Joseph – et appelez-moi Finn, je vous en prie. En privé, pas de chichis entre amis ; naturellement, si jamais vous vous adressez ainsi à moi en public, je vous les tranche ; il y a des règles à respecter. Où en étais-je ? Ah oui ! Je vous ai invité, Joseph, parce que j’ai besoin de quelqu’un à qui parler, quelqu’un de mon niveau avec qui m’exprimer franchement, sincèrement, sans le voir piquer une crise d’hystérie ni devoir le faire exécuter ensuite. Parce que, quand même, à quoi bon les succès et les victoires si on n’a personne à qui s’en vanter ? S’applaudir tout seul, ça manque de charme. »

Et Joseph Wallace, qui, en tant que directeur de l’Administration de la transmutation, avait anéanti des espèces entières d’extraterrestres pour cause d’intelligence excessive, acquiesça et se reconnut plus à même de comprendre que beaucoup ; cependant…

« Vous êtes l’empereur, dit-il avec circonspection. Parmi vos collaborateurs, il y en a sûrement qui pourraient…

— Les zélotes et les fanatiques n’ont rien de drôle, le coupa Finn d’un ton catégorique ; ils sont beaucoup trop polis et n’ont aucun sens de l’humour. Bien, maintenant, ne bougez plus, écoutez-moi, et nous nous entendrons très bien ; tâchez d’émailler de temps en temps mes propos d’un commentaire approbateur. »

Finn parla donc, Joseph l’écouta et, à sa grande surprise, se découvrit bientôt passionné. Le Durandal avait la tête beaucoup plus pleine que la plupart des gens ne l’imaginaient.

Il s’était fait empereur pour se distraire, d’une part parce qu’il avait aujourd’hui plus de pouvoir que le roi Douglas n’en avait jamais eu, d’autre part pour bien faire comprendre à tout le monde que c’était lui qui commandait désormais, et qu’il n’avait nulle intention de partager le pouvoir avec quiconque. Mais, à présent qu’il avait atteint son but, que faire ? Il vivait dans un environnement austère, voire spartiate, doté du confort le plus rudimentaire, parce que les plaisirs inférieurs ne l’intéressaient pas. Il satisfaisait toujours les excès de ses divers appétits chaque fois que l’occasion s’en présentait, mais c’étaient des bonheurs fugitifs ; seuls le pouvoir et le succès arrivaient à le contenter à présent, or le pouvoir crée une dépendance : plus on en a, plus on en veut.

Et, à son grand dépit, au lieu de jeter l’Empire à bas et de pisser sur ses ruines comme il l’avait toujours voulu, il se voyait obligé de s’acharner à entretenir sa puissance et son unité afin d’affronter la Terreur. Il avait toujours eu le sens des priorités.

Joseph en savait beaucoup plus que la plupart des gens sur la Terreur, ce qui expliquait qu’il dorme si mal. L’empereur l’avait hissé au plus haut niveau de ce qui restait du gouvernement civil, et du coup il voyait passer tous les rapports sur le monstre à mesure qu’ils arrivaient. La mauvaise nouvelle, c’était que la Terreur continuait d’approcher et que l’Empire n’avait aucun moyen de l’arrêter ; la bonne… il n’y en avait pas. Mais, comme on ne pouvait pas dire cela au peuple, Joseph multipliait les interventions pour faire des discours vagues et rassurants d’une voix forte et assurée. (L’empereur ne se montrait plus guère en public, ce qui soulageait le gouvernement : il ne se tenait jamais au programme prévu, et certaines remarques qu’il laissait tomber d’un ton dégagé pouvaient en épouvanter plus d’un.)

« Avez-vous de la famille, Joseph ? » demanda soudain Finn.

L’intéressé sentit son cœur tressauter douloureusement dans sa poitrine. En toute autre circonstance, il aurait vu dans la question une menace voilée doublée d’un chantage en coulisses, mais Finn paraissait attendre sa réponse avec un intérêt sincère.

« J’ai une épouse, une maîtresse et deux fils ; rien que de très classique.

— Ah ! dit Finn avec tristesse. Moi, je n’ai personne ; j’étais enfant unique, et j’ai perdu mes parents très jeune, ce que j’ai toujours jugé égoïste de leur part. À une époque, j’ai trouvé une famille en la personne de Douglas et de Louis ; je ne pensais pas qu’ils me manqueraient, mais parfois je les regrette… Parlez-moi de ces gens qui auraient vu le Traquemort, Joseph.

— Il s’agit de racontars, répondit Wallace, détendu ; des rumeurs circulent, mais rien d’intéressant : des individus disent connaître quelqu’un qui prétend avoir vu Louis dans les rues du Défilé des Innombrables ; on remplace parfois Louis par Owen ou un autre personnage légendaire. C’est toujours l’ami d’un ami qui a vu quelque chose ; rien de consistant.

— Plus maintenant : deux de mes parangons se sont fait tuer, ici même, dans la cité, et l’on affirme qu’un Traquemort en est responsable.

— Impossible ! répliqua Joseph. Mes services bouclent la planète ; un vaisseau ne passe pas dans les parages sans que nous sachions tout de lui. Ne pouvez-vous pas demander aux Elfes qui a fait le coup ?

— Les parangons étaient possédés par le surespsi qu’on appelle le Silence hurlant, dit Finn avec une moue de dégoût fugitive. Et ni lui ni aucun de ses semblables ne m’adressent la parole ces temps ; ça m’inquiéterait si ma nature me portait à me ronger les sangs, donc je me réjouis de ne pas avoir ce tempérament. Mais Louis ne reviendrait pas en douce ; ce n’est pas son style ; il y verrait une déchéance, cet imbécile. Non, il enverrait d’abord un message officiel pour nous offrir de nous rendre honorablement ; les avantages de la perfidie lui ont toujours échappé. Il a sa propre flotte à présent, après la débâcle d’Haden, et, quand il se présentera chez nous, nous n’en ignorerons rien. »

Joseph s’étonnait du calme de Finn. Lorsque l’empereur avait appris que la flotte envoyée sur Haden éliminer Louis et ses compagnons non seulement les avait épargnés mais s’était ralliée en masse à la cause des rebelles, on avait entendu ses hurlements de rage dans tout le palais, et les domestiques, ainsi que quelques gardes, avaient couru se mettre à l’abri. Alors qu’il commençait à peine à recouvrer son sang-froid, des rapports lui avaient révélé que ses soi-disant alliées, les IA de Shub, l’avaient trahi elles aussi et avaient pris le contrôle du Labyrinthe de la Folie, ce qui avait redéclenché sa rage. Il s’en était suivi des purges de grande envergure et particulièrement barbares, et, le lendemain matin, des cadavres pendaient aux lampadaires partout dans la cité.

Finn remarqua l’expression anxieuse de son interlocuteur, et il éclata de rire. « Pas de panique ; j’ai surmonté ma crise. La perte de Shub représente un revers, mais j’avais préparé des plans de rechange à tout hasard : j’ai des alliés secrets et des super armes dissimulées qui n’attendent qu’un signe de moi. Je réduirai le monde de Shub en un nuage de poussière radioactive, et ma flotte loyale anéantira les vaisseaux rebelles comme autant de pommes pourries. »

Joseph acquiesça de la tête. Chez tout autre, il aurait regardé ce discours comme pure rodomontade, mais c’était Finn qui parlait, maître des complots à tiroirs et des secrets cachés sous les conspirations, et il ne plaisantait peut-être pas. Avec audace, Wallace souleva un sujet normalement interdit.

« Et Owen ? Croyez-vous les rapports selon lesquels le bienheureux Owen serait revenu et aurait fait alliance avec son descendant pour vous combattre ?

— Je vous le demande : cela vous paraît-il un tant soit peu vraisemblable ? Un mort reste un mort, et j’en sais quelque chose : j’ai ordonné le massacre de millions de gens, et personne n’est revenu se plaindre. Non, il s’agit uniquement de propagande rebelle ; j’aurais aimé y penser le premier…

— Oui, mais il y a des rumeurs, répondit Joseph d’un ton circonspect, des bruits, sans aucune confirmation, certes, mais quand même… Certains disent que le bienheureux Owen en personne a pris le contrôle de la flotte d’Haden…

— Si Owen Traquemort était vraiment revenu, nous le saurions. Il n’aurait pas besoin d’une flotte de croiseurs : il serait en train de taper à ma porte en m’appelant par mon nom, et moi je me planquerais sous mon lit en me pissant dessus. Non, quand il reviendra, les cieux s’ouvriront et il descendra sur terre au milieu d’une nuée d’anges ; et moi, je le croirai quand je le verrai, pas avant. D’ailleurs, je l’accueillerais plutôt à bras ouverts s’il s’affirmait capable d’arrêter la Terreur ; je pourrais sans doute m’occuper de lui par la suite. »

Finn se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, absorbé dans ses effrayantes réflexions, et Joseph en profita pour l’observer discrètement. Le Durandal n’avait rien perdu de sa beauté classique, mais de profondes rides soucieuses creusaient à présent ses traits, et il avait les yeux un peu trop brillants ; il avait l’air d’un animal acculé, aux abois, résolu et extrêmement dangereux. Malgré ses crises de rage fréquentes et sa violence, il pouvait se montrer calme et rationnel quand il le fallait, et jamais il n’avait tenu le pouvoir dans une poigne aussi forte. Être le second d’un tel personnage n’avait rien d’une sinécure, mais Joseph se fiait à ses talents personnels pour y survivre, à tout le moins. Toutes les horreurs qu’il avait commises ou ordonnées l’avaient été au nom de Finn. Joseph occupait peut-être une position périlleuse, mais, en certaines occasions, on ne peut qu’affronter la tempête en s’accrochant à deux mains – et, si ça ne mène nulle part, ça peut quand même être amusant. Après tout, Finn ne vivrait pas éternellement, quel que soit le temps qu’il passerait avec le docteur Joyeux, de triste notoriété. Non, il finirait par tomber, et alors un homme avisé et bien préparé pourrait aisément prendre sa place…

« Je veux qu’on installe des machines à transmutation en orbite autour de Logres, dit brusquement Finn. Inutile de les activer, du moins pour le moment : elles serviront à rappeler à tout le monde qui est le maître et à détourner les esprits de ces rumeurs ridicules sur le retour d’Owen. Elles auront aussi pour effet d’avertir Louis et sa fichue flotte des mesures que je suis prêt à prendre s’ils osent mettre en danger ma position. »

Joseph eut l’air hésitant. « Vous menaceriez vraiment de détruire le monde capitale de l’humanité ? »

Finn eut un sourire détendu. « Menacer ? Mon cher mais naïf ami, j’effacerai toute vie de ce monde avant d’y renoncer – ce qui m’amène, par une excellente transition, à l’autre raison pour laquelle je vous ai invité. Parlez-moi d’Usher II ; comment se passent les préparatifs ? »

Joseph avala péniblement sa salive puis rassembla ses souvenirs sur l’infortunée planète qu’on avait identifiée comme la prochaine victime de la Terreur. Usher II était un monde industriel spécialisé dans la production des moteurs stellaires et de toute la technologie annexe ; sur toute sa surface s’étendaient des usines consacrées aux moyens de transports spatiaux de l’Empire entier. Et, comme les chercheurs ne comprenaient pas complètement la nature des machines qu’ils avaient fabriquées par rétroconversion à partir du vaisseau extraterrestre qui s’était écrasé sur Unseeli, il y avait des siècles de cela, il fallait exécuter la plus grande partie du travail à la main – main humaine, car les tâches étaient beaucoup trop délicates pour qu’on les confie à des ordinateurs. Les IA de Shub fournissaient des automates pour les opérations les plus dangereuses, qui restaient néanmoins sous le contrôle de l’homme. Toutes les usines d’Usher II tournaient actuellement à plein régime, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, pour fabriquer une réserve de vaisseaux afin de prévenir leur manque après la destruction de la planète.

« Juste au moment où j’ai besoin de tous les croiseurs disponibles, grommela Finn, pour repousser Louis et sa flotte de traîtres. Dites-moi qu’il y a de bonnes nouvelles, Joseph, si vous tenez à vos testicules.

— L’évacuation se déroule… mieux que prévu, répondit l’autre avec circonspection, mais toujours très lentement. Nous comptions sur Shub pour nous envoyer de nombreux automates, mais ils ne sont jamais arrivés ; naturellement, nous savons pourquoi aujourd’hui. Et nous ne pouvons pas autoriser les techniciens humains à s’en aller avant le dernier moment ; nous tenons leurs familles sous bonne garde afin qu’ils se concentrent sur leur travail. Tous sont très motivés, et ceux qui ne le sont pas servent d’exemple pour expliquer aux autres en quoi la démotivation ne mène nulle part. Mais il faudra bien finir par les laisser partir ; nous aurons besoin de leurs connaissances par la suite. Évidemment, ils auront priorité à bord des vaisseaux d’évacuation ; on peut se passer du reste de la population, ce dont on ne l’a pas avertie, bien sûr.

— On ne peut pas appeler ça une bonne nouvelle, mais l’effort mérite d’être salué. J’espérais que nous récupérerions de nouvelles technologies sur les mondes extraterrestres vaincus, mais nous n’avons pratiquement rien découvert d’intéressant ; je m’imaginais que ces sales faux jetons de non-humains me cachaient des secrets, parce que c’est ce que j’aurais fait à leur place, mais non, apparemment ; pas d’arme de première catégorie en réserve, pas d’engin de l’apocalypse, rien. Ils me déçoivent, franchement. Et mes chercheurs, mes soi-disant petits génies, ont du mal à comprendre le fonctionnement du peu de matériel que nous leur avons pris. Il n’y a qu’une seule information qui nous soit vraiment utile : un concept purement théorique sur la façon de transformer un soleil en supernova et de canaliser l’énergie ainsi produite pour l’employer comme arme ; mes scientifiques construisent un prototype correspondant en ce moment même.

— Un… un dispositif comme le Négateur du Noirvide, vous voulez dire ? fit Joseph quand il eut repris la maîtrise de sa voix.

— Non, pas vraiment de ce niveau, hélas. En gros, le principe consiste à utiliser l’appareil sur un des deux soleils d’Usher II pour déclencher une supernova, puis à envoyer toute l’énergie dégagée frapper comme une masse le héraut de la Terreur dès qu’il arrivera à portée. Mes chercheurs ne sont pas tout à fait sûrs qu’on puisse maîtriser cette puissance ni même la diriger convenablement, mais qui ne risque rien n’a rien. En tout cas, ça fera certainement un beau spectacle – enfin, à condition de ne pas se trouver sur Usher II, naturellement.

— Le Négateur du pauvre, et nous ne savons même pas si on peut le diriger correctement sur une cible ? Finn…

— Si nous savons comment le déclencher et le désactiver, rien d’autre ne compte ; ne vous affolez pas, Joseph.

— Mais, même si cette arme fonctionne, nous ne pourrons pas sauver Usher II ; la planète ne survivra jamais à l’explosion d’un de ses soleils.

— Du moment que nous arrêtons la Terreur, je m’en tamponne, répondit Finn d’un ton allègre. Toutefois, dans l’éventualité où l’arme opérerait comme prévu mais n’arrêterait pas la Terreur, il nous faut un plan de secours, et c’est là que vous intervenez, Joseph. Avez-vous placé les machines à transmutation en position comme je l’ai ordonné ?

— Elles graviteront autour d’Usher II d’ici ce soir, toutes dissimulées derrière des boucliers antidétection, naturellement, et programmées pour faire de cette planète et de tout ce qu’elle abrite une horreur absolue : elle deviendra totalement toxique, hautement radioactive, et peut-être même instable au niveau quantique. En théorie, la Terreur ne devrait pas pouvoir dévorer Usher II sans s’empoisonner ; toutefois, il me faut souligner que, si elle décide d’éviter ce monde et poursuit sa course, tout ce quadrant de la Galaxie demeurera zone interdite pendant des milliers, voire des centaines de milliers d’années. »

Finn soupira. « Dois-je vraiment vous expliquer à nouveau le concept de “matériel sacrifiable” ? »

Joseph hocha la tête avec raideur. « Vu que l’usage des machines à transmutation entraînera inévitablement la mort de la population d’Usher II, le plan restera strictement secret. Dommage qu’on ne puisse pas récupérer une partie de l’équipement des usines ; mais ce serait vendre la mèche à coup sûr.

— Vous vous souciez beaucoup de détails futiles. Et qui sait… si nous détruisons Usher II avant que la Terreur ne l’atteigne puis continuons à détruire toutes les planètes qui se trouvent sur son chemin, elle finira peut-être par mourir de faim – ou au moins par mesurer notre détermination et aller se faire voir ailleurs.

— À mon avis, nous manquerions de planètes avant qu’elle ne manque d’appétit, fit Joseph avec circonspection. En outre, songez aux milliards de vies que nous perdrions ; il y a une limite à ce que les citoyens de l’Empire seront prêts à accepter.

— Vraiment ? » dit Finn, et son interlocuteur ne put se résoudre à croiser son regard. Il voulut changer de sujet, mais l’empereur reprit : « Comprenons-nous bien, mon cher premier ministre : je protège l’Empire parce qu’il m’appartient, parce que c’est le jouet avec lequel je m’amuse et que je pourrai casser quand je m’en lasserai. Je ne le prêterai pas ; je trouverai le moyen d’anéantir la Terreur, et alors… ah, que ne ferai-je pas ! Les gens regretteront que la Terreur ne les ait pas dévorés.

— Vous avez peut-être besoin de… de vous changer les idées, dit Joseph qui commençait à s’affoler légèrement. J’en parlais avec certains de vos autres conseillers, et nous avons songé que, puisque vous voici empereur, vous avez le devoir de vous marier et d’avoir un héritier afin de poursuivre votre lignée. Si vous vouliez bien nous laisser… »

Finn l’interrompit. « Non, ce ne sera pas nécessaire. Après moi, il n’y aura plus rien. »

*

Les Taudis étaient devenus le dernier refuge sûr des rebelles de Logres. Du coup, ce paradis des malfrats, cette cité dans la cité, avait vu sa population exploser et menaçait de ne plus pouvoir la contenir. Il n’y avait plus que là qu’on pouvait s’abriter des agents de Finn – pour le moment du moins. Le cœur pourri et secret de la ville la plus célèbre de l’Empire était à présent un secteur terriblement dangereux et violent ; les habitants d’origine avaient de plus en plus de mal à s’attaquer aux gens de l’extérieur à cause de la loi martiale sanguinaire imposée par Finn, et ils avaient pris l’habitude de s’assaillir entre eux – et surtout de s’en prendre aux nouveaux arrivants, qui apprenaient très vite que le nombre garantissait la sécurité. Dans les Taudis, il ne faisait pas bon rester seul, et pourtant les gens y affluaient, parce que, malgré le danger qui y régnait, l’horreur était encore pire partout ailleurs.

Tout le monde dans les Taudis avait perdu quelqu’un à cause de Finn ou connaissait quelqu’un qui avait perdu un proche ; une colère rentrée grondait dans les rues bondées et dans les tavernes enfumées aux tarifs exorbitants, mais elle ne trouvait guère d’objet : l’empereur était un adversaire trop puissant, trop imposant pour les esprits accablés ; les Taudis n’avaient trouvé à l’exprimer jusque-là qu’en se retournant contre ceux qui avaient aidé Finn à accéder au pouvoir. Les agents provocateurs avaient été débusqués de leurs clubs et pourchassés dans les rues comme des chiens ; tous ceux qui avaient travaillé avec ou pour Finn le cachaient désormais soigneusement, par crainte qu’on ne les dénonce comme espions ou informateurs ; une simple rumeur suffisait à réunir une foule assoiffée de sang, et des cadavres brisés encombraient bientôt les caniveaux. Tous s’attendaient à ce que l’empereur ordonne un jour l’invasion des Taudis, mais nul ne faisait rien pour s’y préparer ; il n’y avait pas de réunions, pas de plans de bataille, pas de stratégie de défense. La méfiance était la règle.

Douglas Campbell, ancien roi, et Stuart Lennox, ancien parangon, louaient à présent leurs services comme hommes de main et, masqués, protégeaient l’hôtel pouilleux où ils logeaient des innombrables prédateurs des rues. Les spadassins masqués ne manquaient pas dans les Taudis, à cette époque, car bon nombre de gens avaient d’excellentes raisons de dissimuler leur identité ; Douglas et Stuart portaient de simples masques de cuir et des tenues bon marché mais solides ; ils avaient vendu les vêtements d’excellente qualité avec lesquels ils étaient arrivés afin de se payer la chambre qu’ils occupaient avec Nina Malapert.

Le Pavillon de la Lanterne faisait partie des plus anciens hôtels des Taudis, et cela se voyait : trapu et laid, le bâtiment était sombre, humide, extrêmement délabré, et on n’y avait pas investi d’argent depuis des générations. Des couches de suie et de crasse noircissaient les murs extérieurs, les fenêtres laissaient à peine entrer la lumière, et, de mémoire d’homme, on n’avait jamais vu de plomb sur le toit. En été, il régnait dans l’établissement une chaleur à mourir, un froid de canard en hiver, et des rats couraient à tous les étages, sans parler de la vermine qui grouillait dans la literie (Douglas avait d’abord cru que l’unique lit de la chambre était doté d’un système de vibromassage, et il avait exprimé avec force son émotion lorsqu’il avait appris la vérité). Mais c’était une chambre, denrée rare dans les Taudis, et nul ne se plaignait.

Douglas et Stuart travaillaient donc chez les gorilles de l’hôtel en échange du gîte et du couvert gratuits. Ce n’était pas grand-chose, mais beaucoup n’en avaient pas autant ; certains devaient même se battre tous les soirs pour défendre leur place dans une entrée d’immeuble ou leur abri en carton. Nina avait trouvé un petit peu mieux : elle collaborait avec quelques autres journalistes dissidents pour monter un site d’information rebelle, qui se branchait de temps en temps sur le réseau général afin de diffuser quelques parcelles de vérité. Cela ne rapportait rien encore, mais Nina nourrissait de grands espoirs pour l’avenir. Les Taudis abritaient bon nombre d’anciens employés des médias, car les agents de Finn avaient pris le contrôle absolu de tous les services de presse officiels, sur lesquels on ne voyait plus aucune émission critique mais seulement de la propagande. Les rues s’étaient enflammées quand La Fine Fleur avait été retirée des programmes, mais Finn avait ordonné à ses gardes de se servir des émeutiers comme de cibles d’exercice jusqu’à ce qu’ils comprennent le message et rentrent chez eux. Nombre de gens des médias réfugiés dans les Taudis possédaient des connaissances techniques, et le site d’information rebelle fonctionnait déjà ; malheureusement, il fallait du matériel onéreux et difficile à trouver pour le maintenir en état d’émettre et de se frayer un chemin entre les pare-feu de la censure officielle, si bien que le financement posait toujours un problème, d’autant que les journalistes dissidents ne pouvaient évidemment pas vendre de plage publicitaire sur leurs ondes.

Douglas et Stuart étaient de garde devant le Pavillon de la Lanterne depuis l’aube, et midi approchait. Depuis des heures, il tombait un crachin glacial, accablant, qui les trempait jusqu’aux os ; les égouts débordaient de nouveau, et il régnait dans la rue une puanteur à peine supportable. Le ciel sombre pesait sur chacun comme une humeur funèbre, et les gens déambulaient dans les venelles, la tête baissée pour éviter de croiser le regard des autres, en quête d’un travail, d’un toit ou de tout ce qui pouvait rapporter quelques crédits. Les temps étaient durs ; il ne restait quasiment rien à voler, et les rats devenaient un mets de choix. Toutefois, et bien que la rue fût bondée, tous passaient au large des deux bravi masqués du Pavillon de la Lanterne : à plusieurs reprises, Douglas et Stuart avaient démontré leur volonté de défendre l’établissement avec une violence et une conscience professionnelle capables d’impressionner les citoyens des Taudis, qui en avaient pourtant vu d’autres. Aussi furent-ils un peu étonnés quand ils virent une dizaine d’hommes lourdement armés se diriger vers eux ; ils avaient la démarche de soldats aguerris, et, bien qu’ils n’aient pas dégainé, leur attitude laissait supposer que cela ne tarderait pas.

« Tu connais ces gars-là ? demanda Douglas à Stuart dans un murmure.

— Quelques-uns, oui. Ce sont les sbires de Brion de Rack, spécialiste du racket à la protection. Tout le monde ou presque dans le coin paye de Rack rien que pour avoir la paix ; mais, en général, il s’en prend à des établissements friqués, non à des boîtes à puces comme celle-ci.

— Il se diversifie peut-être. Comment veux-tu la jouer ?

— Bah, comme d’habitude, répondit Stuart en posant la main sur le pommeau de son épée. On commence par discuter de façon raisonnable et on termine par un déchaînement de violence.

— Ça marche », dit Douglas.

Les gorilles s’arrêtèrent à distance respectueuse des deux videurs masqués. Les passants se rappelèrent soudain qu’ils avaient à faire ailleurs, et la rue se vida rapidement ; tous les volets alentour claquèrent simultanément comme une salve d’applaudissements, et même la pluie parut se calmer comme dans l’attente de la suite des événements. Un des hommes s’avança vers Douglas et Stuart, plus grand que les autres, plus massif, et les muscles enrobés de graisse pour bien montrer qu’il faisait partie des rares privilégiés des Taudis qui mangeaient à leur faim. Il portait un long manteau de cuir épais orné de piques en acier, et des scalps humains pendaient cousus à sa manche comme autant de trophées ; des taches de couleur vive maculaient sa figure sous un chapeau noir et plat à larges bords. Il adressa à Douglas et Stuart un sourire détendu, mais son regard resta sombre.

« Écartez-vous, les gars ; c’est le proprio que je veux voir.

— Non, on ne s’écarte pas, répondit Douglas d’un ton calme ; c’est mauvais pour notre réputation. Si tu veux parler au propriétaire, tu t’adresses d’abord à nous.

— Alors, ça, c’est pas sympa ; tu voudrais quand même pas me vexer ?

— On ne nous paye pas pour nous montrer sympas, dit Stuart.

— D’accord, je vais faire un effort, histoire d’éviter des problèmes inutiles. Je m’appelle Sewell et je bosse pour Brion de Rack. Ici, c’est son territoire ; vous habitez sur son territoire, vous payez la redevance. Y a pas à discuter. En échange, on veille à ce qu’il n’arrive pas de catastrophe à ce qui vous appartient – ni à vous, au passage. On a presque toujours des accidents affreux quand on fait pas partie des amis de Rack.

— De Rack s’intéresse à du menu fretin comme nous ? fit Douglas.

— Les temps sont durs. Bon, maintenant, vous avez bien joué votre rôle, l’honneur est sauf, alors dégagez.

— Le vieux racket à la protection, dit Stuart d’un ton calme et mesuré qui fit dresser l’oreille à Sewell. Une petite arnaque méprisable, quand on y réfléchit, fondée sur la peur, l’intimidation et une invulnérabilité de façade. Malheureusement pour de Rack, mon équipier et moi ne nous laissons pas intimider facilement ; nous avons affronté bien pire que vous en notre temps.

— Nous sommes ici pour protéger cet hôtel contre des fripouilles comme toi, Sewell, renchérit Douglas, et notre travail nous tient à cœur. Alors passe ton chemin ou nous t’écraserons. »

L’autre les regarda un long moment, comme incapable d’en croire ses oreilles ; il ne souriait plus. « Écoutez, faces de cuir, c’est le territoire de de Rack ici ; tout lui appartient, y compris les habitants. Si vous y vivez, c’est parce qu’il le veut bien ; si vous le gonflez, vous mettez les bouts, et si vous m’insultez, vous l’insultez.

— Excellent système, qui évite de perdre du temps, fit Stuart.

— O.K., ça suffit, dit Sewell ; il y en a qui ne veulent rien comprendre. Jetez vos armes, mettez-vous à genoux et faites-nous vos excuses, on vous laissera partir avec quelques gnons ; mais si vous nous obligez à transpirer, on vous ouvrira le bide pour voir de quelle couleur vous êtes à l’intérieur.

— La génuflexion non plus, on ne pratique pas, dit Douglas ; c’est mauvais pour la réputation et le pantalon ; ça fait des poches aux genoux. Maintenant, du vent, face de pet. »

Sewell s’assombrit, et il se tourna vers ses hommes. « Tuez-les, et n’ayez pas peur d’en mettre partout. »

Il s’apprêtait à continuer quand Douglas dégaina son disrupteur et lui tira en pleine poitrine. Le rayon d’énergie le traversa de part en part et projeta son cadavre au milieu de ses sbires ; ils s’égaillèrent avec des cris d’horreur comme des oiseaux affolés, et Sewell s’effondra dans le caniveau, le devant de son manteau de cuir en feu. Les gorilles finirent par reprendre leurs esprits et dégainer leurs armes, mais Douglas et Stuart se trouvaient déjà parmi eux, l’épée au clair ; les spadassins s’efforcèrent de résister, mais il y avait longtemps qu’ils n’avaient plus affaire qu’à des adversaires craintifs et découragés, et ils n’avaient pas une chance face à deux anciens parangons. Douglas et Stuart combattaient avec une efficacité terrifiante, à mouvements fluides et légers, en se protégeant toujours l’un l’autre ; ils travaillaient parfaitement ensemble. Leurs armes scintillaient comme des rayons d’espoir dans le jour sombre, et le sang s’accumulait à leurs pieds, à peine délayé par la pluie fine ; les corps s’écroulaient, la gorge tranchée, la poitrine béante, et ne se relevaient pas. Et, plus vite qu’on ne l’aurait cru possible, tout fut terminé. Les deux hommes se tinrent côte à côte, l’épée dégouttante de sang, à peine essoufflés ; le seul sbire survivant se trouvait dos à un mur et les regardait avec des yeux agrandis d’horreur. Ils se tournèrent vers lui, et il laissa aussitôt tomber son arme pour lever en l’air des mains tremblantes.

« Vous êtes qui ? Vous êtes quoi ? Personne ne se bat comme ça !

— Douglas et Stuart, épées à louer ; pas besoin d’en savoir plus », répondit l’ancien souverain. (Ils avaient bien tenté de se servir de pseudonymes à leur arrivée dans les Taudis, mais ils les oubliaient ou les mélangeaient toujours, et ils avaient fini par y renoncer ; de toute manière, leurs prénoms étaient très courants.) « Au cas où tu te poserais des questions, nous t’avons laissé la vie sauve parce que tu vas porter à de Rack le message suivant : “Laissez-nous tranquilles ; ne touchez pas au Pavillon de la Lanterne ; faisons comme si rien ne s’était passé, et ainsi nous pourrons tous espérer vivre une longue et profitable existence.” Montre-toi persuasif, parce que l’autre terme de l’alternative ne plairait pas à de Rack, mais alors pas du tout. Maintenant, du vent, et ne reviens plus. »

Le spadassin détala dès qu’il eut mémorisé le message, et un chœur étouffé de lazzis le suivit dans la rue, venus de derrière les volets clos. Stuart s’inclina gaiement, puis Douglas et lui firent les poches des hommes qu’ils avaient tués ; en temps de disette, on ne fait pas la fine bouche, et l’argent n’avait pas d’odeur dans les Taudis. Une fois certains d’avoir récupéré tout ce qui avait de la valeur, les deux hommes reprirent leur place devant l’hôtel et firent leurs comptes, bien maigres au final. Des gens réapparurent lentement dans la rue pour dépouiller les cadavres de leurs effets. Douglas poussa un grand soupir.

« Ce quartier me fait horreur ; c’est une honte de vivre ainsi.

— Ce sont les Taudis, répondit Stuart. On n’y a jamais vécu comme ailleurs.

— Oui, mais pas comme ça ; ça n’a jamais été aussi sordide. »

Ils regardèrent la foule toujours plus large qui se disputait les derniers vêtements des morts ; la nuit venue, les corps eux-mêmes auraient disparu, et mieux vaudrait ne pas demander où.

« On dirait des rats dans un cimetière, fit Douglas.

— Même les rats doivent manger », rétorqua Stuart.

Son compagnon eut un grognement méprisant. L’ancien parangon l’étudia en coin ; depuis leur arrivée dans les Taudis, il s’efforçait de le sortir de son humeur inquiète et sombre, mais l’homme qui avait été roi et avait tout perdu, y compris ceux en qui il plaçait sa confiance, ne voulait pas qu’on l’aide. Depuis des jours, jamais Douglas n’avait autant parlé qu’au cours des dernières minutes, sans doute parce qu’il ne semblait revenir à la vie que quand il se battait ; et, même alors, il maniait ses armes avec précision plus qu’avec passion. Stuart s’acharnait à tenter de le tirer de sa dépression, mais Douglas ne voulait pas ou ne pouvait pas songer à l’avenir, comme si affronter chaque jour représentait déjà un effort. L’ancien souverain avait l’air perpétuellement exténué, physiquement et spirituellement ; il se renfermait de plus en plus malgré toute la bonne volonté de Stuart et Nina.

« Cette situation ne devrait pas exister », dit Douglas, et Stuart, surpris, se réjouit de percevoir une véritable émotion dans la voix de son ami. « Il faut faire quelque chose, je ne sais pas quoi, pour aider ces gens. Nous avons prêté serment, en tant que parangons, de protéger le peuple, tu t’en souviens ?

— Oui, répondit Stuart ; j’ignorais si tu t’en souvenais, toi. »

*

Quelques heures plus tard, la relève arriva, et les deux hommes rentrèrent prendre leur seul repas de la journée ; leurs remplaçants étaient des gorilles anonymes envoyés par la boîte d’intérim du coin, qui embauchait tous ceux qui se présentaient. Les deux tas de muscles saluèrent d’un hochement de tête respectueux Douglas et Stuart qui disparaissaient dans l’hôtel. Le vestibule d’entrée ne payait pas de mine : la peinture des murs s’écaillait, on avait répandu de la sciure par terre, et il n’y avait pas un siège pour s’asseoir ; bref, rien pour encourager quiconque à s’y attarder. Le bureau d’accueil fatigué protégeait le réceptionniste derrière un épais grillage de métal ; il y avait un ascenseur au fond de la pièce, mais il fonctionnait quand il avait le temps et n’inspirait guère confiance, aussi les deux hommes grimpèrent-ils les cinq volées de marches qui menaient à leur chambre en tâchant de ne pas déranger les malheureux en haillons qui payaient pour avoir le droit de dormir dans les escaliers.

Nina Malapert se trouvait déjà dans la chambre et préparait la table, ce qui n’annonçait rien de bon : sa présence à l’hôtel si tôt dans la journée signifiait que cela s’était mal passé au travail. Sa façon de disposer brutalement les couverts suffisait à confirmer cette hypothèse, sans même se référer à l’expression exaspérée de son visage. Elle salua sèchement de la tête les deux hommes alors qu’ils s’asseyaient avec lassitude. Il n’y avait guère de place dans la pièce, et la table, une fois dépliée, prenait quasiment tout l’espace disponible. Le dîner mijotait sur une plaque électrique, dangereusement près du lit. (Douglas et Stuart se le partageaient, tandis que Nina s’était fait un nid dans un coin avec des couvertures.) Il n’y avait qu’une seule fenêtre, obscurcie par la crasse des ans.

Douglas et Stuart ôtèrent leur masque et le posèrent à côté de leur assiette ; ils avaient le visage brûlant et en sueur malgré le froid du soir qui s’insinuait dans la chambre. Le Campbell restait bel homme, avec son front noble et son épaisse crinière d’or, mais plus que jamais il ressemblait à un lion blessé, jeté à terre par des chacals ; un personnage illustre terrassé par la mort et la trahison de trop de proches et par le fardeau accablant de responsabilités dont il ne voulait pas. Stuart Lennox, lui, paraissait beaucoup plus vieux qu’il n’était, jeune homme sévère aux traits tirés, voire décharnés, au regard toujours légèrement absent et au sourire désormais rare. Quant à Nina Malapert, elle avait perdu son caractère joyeux, pétillant et libre de naguère ; la journaliste casse-cou qui se riait du danger, prête à tout pour un scoop, n’avait pas disparu : le poids de l’existence dans les Taudis l’avait seulement refoulée ; mais elle souriait beaucoup moins qu’avant. Elle servit le repas, et sa crête rose à l’iroquoise se balançait furieusement.

Douglas la regardait s’agiter en s’efforçant d’éprouver une quelconque émotion ; il avait peine à ressentir quoi que ce fût. Sa famille avait péri, ses amis disparu, et on l’avait dépouillé de ses responsabilités ; sans eux, il se sentait perdu, privé de but. Il n’était plus roi ni même parangon, et il ne savait rien faire d’autre ; il faisait donc semblant de vivre en attendant le soir, où il pouvait enfin se coucher et s’abstraire dans le sommeil. Son regard tomba sur le masque près de son assiette ; parfois, il avait l’impression que c’était son vrai visage. Il sentait les yeux de Stuart posés sur lui mais contemplait fixement le contenu de son assiette pour ne pas avoir à croiser le regard de son compagnon ; le jeune homme ne cherchait qu’à l’aider, il le savait, mais Douglas ne voulait pas de sa main tendue ; il souhaitait rester anesthésié afin de ne pas avoir à penser, à ressentir ni à se rappeler.

À en croire les sites d’information officiels, Anne Barclay était morte, tuée par des décombres tombés sur elle alors que Douglas s’évadait audacieusement du tribunal où on le jugeait. Encore une vieille amie disparue à cause de lui. Nina tenta bien de lui expliquer qu’on ne pouvait pas se fier aux sites officiels, qu’il s’agissait seulement de propagande, mais il savait qu’elle s’efforçait seulement de lui remonter le moral. Au moins, Louis et Jésamine couraient toujours et restaient introuvables ; Douglas espérait qu’ils étaient heureux. Il aurait tout donné pour savoir quelqu’un heureux malgré la situation désespérée où il avait laissé l’Empire.

Il regarda le contenu de son assiette. Le repas n’avait rien de très appétissant, ce qui ne changeait guère de l’habitude : de la viande filandreuse accompagnée de pommes de terre, avec une sauce pleine de grumeaux. Il poussa les morceaux du bout de la fourchette.

« Quelle viande est-ce ?

— Mieux vaut que je ne vous le dise pas, répondit Nina d’un ton vif en s’asseyant à côté de lui. Et je ne vous conseille pas de chercher à savoir ce qu’il y a dans la sauce.

— Il y a du pudding au dessert ? » demanda Stuart avec espoir.

Elle le foudroya du regard. « À votre avis ? »

L’assiette du jeune homme ne contenait que des légumes d’aspect tendineux, bouillis à mort, car il ne mangeait jamais de viande ; les autres en savaient la raison et ne faisaient pas de commentaires. Naguère, Nina aurait insisté pour qu’ils récitent le bénédicité, mais tous trois avaient atteint un degré de déchéance tel qu’ils n’y prêtaient plus attention. Ils mangèrent un moment sans parler, ou plutôt ils s’alimentèrent afin de refaire leurs réserves d’énergie. De la rue montaient parfois des cris, des hurlements, des bruits de violence, comme tous les soirs.

« J’ai entendu une rumeur aujourd’hui, dit Stuart.

— Voilà une surprise, répliqua Nina. Des rumeurs, il n’y a que ça dans les Taudis.

— Celle-ci concernait le clan Traquemort. Il paraît qu’une poignée de cousins éloignés auraient échappé au massacre de Virimonde et se rendraient sur Logres.

— Je regrette, Stuart, dit la journaliste en posant la main sur celle du jeune homme, mais j’ai assisté au carnage, en compagnie de la pauvre Emma ; je les ai tous vus mourir. Aucun n’en a réchappé.

— Certains pouvaient se trouver ailleurs, intervint Douglas sans lever le nez de son assiette.

— Possible, dit Nina avec douceur. On peut toujours espérer.

— Pauvre Louis, dit Douglas en recommençant à pousser un morceau de viande du bout de sa fourchette. Le dernier Traquemort… Je me demande si on l’a déjà averti. Je ne peux pas m’empêcher d’éprouver de la pitié pour lui.

— Alors qu’il t’a pris la femme que tu aimais ? fit Stuart.

— Elle ne m’a jamais vraiment appartenu, et je ne l’ai jamais vraiment connue ; je n’en ai pas eu le temps. Je pensais que nous aurions tout loisir d’apprendre à nous connaître une fois mariés. Aujourd’hui, je crois que j’ai seulement aimé son image, celle de diva et de star, et ça explique peut-être qu’elle soit tombée amoureuse de Louis : parce que lui s’intéressait à ce qu’elle est réellement. »

Il se força à terminer son repas afin d’éviter d’attirer les regards soucieux de ses compagnons ; il ignorait combien de temps encore il supporterait leur inquiétude à son égard. Un jour viendrait sans doute où il aurait assez faim pour dévorer tout le contenu de son assiette sans même en sentir le goût, mais il n’était pas pressé. Nina vérifia qu’ils avaient fini de manger puis entreprit de desservir la table tout en entretenant la conversation ; elle tâchait de prendre un ton à la fois maternel et compatissant, mais, à vrai dire, elle n’était pas très douée ; néanmoins, Douglas lui savait gré de sa sollicitude. Et puis il fit un effort d’attention en se rendant compte qu’elle parlait d’un progrès dans son travail pour mettre en place un site d’info rebelle viable.

« Il y a tout un groupe d’employés des médias qui sont arrivés récemment dans les Taudis ! Tous techniciens de premier ordre, ces amours – exactement ce dont j’avais besoin ! Je suis journaliste, et je n’ai jamais rien compris à la technique ; jusqu’à maintenant, on jouait à l’aveugle qui guide le sourd, en tâchant de ne pas s’électrocuter en cours de route, mais ces gars-là ont réussi à échapper de justesse aux ruffians de Finn et ils n’ont qu’une envie : lui rendre la monnaie de sa pièce en nous aidant à monter notre site. Bientôt, nous pourrons nous brancher sur les réseaux officiels quand ça nous chantera, et c’est moi qu’on verra à l’écran ! Nina Malapert, présentatrice superstar ! Maman va être fière de moi.

— Mais que direz-vous ? demanda Stuart. Les gens vous suivront un moment par curiosité, mais il faudra du spectaculaire pour les retenir.

— Eh bien, je leur décrirai l’horreur de la vie dans les Taudis !

— Ça ne les intéressera pas ; sous la botte de l’empereur Finn, ils ont déjà bien assez de leurs problèmes. Il faut leur proposer de l’inédit.

— Quoi, par exemple ?

— De l’espoir », intervint Douglas.

Nina et Stuart se tournèrent vers lui, mais il s’était perdu à nouveau dans ses pensées amères. La jeune femme lui tapota le bras d’un geste affectueux puis alla déposer les assiettes dans l’évier à l’hygiène plus que douteuse. Stuart se leva brusquement et foudroya son camarade du regard.

« Nom de Dieu, Douglas, tu me donnes envie de vomir ! Combien de temps encore vas-tu rester assis dans ton coin à pleurer sur ton sort ? La tragédie ne touche pas que toi ! Des gens, ton peuple, meurent tous les jours sous le régime de Finn ; il a assassiné ton père, il s’est emparé de ton trône et déclaré empereur ! Que faut-il de plus pour t’ébranler ? Pour t’obliger à redevenir un homme ? »

Douglas leva les yeux, et ce que Stuart y lut le fit reculer d’un pas. Dieu sait comment l’affaire aurait pu se finir si une voix dans la rue n’avait pas appelé les deux hommes. Ils échangèrent un regard puis s’approchèrent de la fenêtre et l’ouvrirent autant que les charnières encrassées l’autorisaient ; Nina se faufila entre eux. Dehors, le racketteur qu’ils avaient laissé filer plus tôt était revenu, cette fois en compagnie d’une nouvelle horde d’amis et d’associés, brutes massives armées jusqu’aux dents et protégées par des armures. Les deux hommes qui gardaient l’hôtel étaient déjà morts, et leurs cadavres éventrés pendaient à des lampadaires ; le propriétaire, sa femme et leurs trois enfants se tenaient au milieu d’un cercle d’épées, agrippés les uns aux autres. Le chef de la troupe regardait Douglas, Stuart et Nina, corpulent, voire obèse, dans un secteur où la plupart des gens se couchaient le ventre vide. Il s’habillait à la dernière mode, mais un tueur reste un tueur, même vêtu de soie. Il arborait un sourire enjoué.

« Salut, là-haut ! Je suis Brion de Rack, et ces gars-là bossent pour moi ; ceux que vous avez tués aussi, mais je ne suis pas rancunier ; pour une organisation comme la nôtre, ça ne fait pas de mal de se débarrasser du vieux bois de temps à autre. Vous m’avez étonné, messieurs, et ce n’est pas donné à tout le monde. Maintenant, ayez la bonté de descendre discuter avec moi, sans quoi je tue votre présent employeur et toute sa famille sous vos yeux, lentement et en en mettant partout. Que décidez-vous, messieurs ? »

Douglas et Stuart s’écartèrent de la fenêtre puis échangèrent un regard.

« Eh bien ? fit Lennox. Que décidons-nous ?

— Nous ne devons rien à ces gens qu’il tient en otages, répondit son compagnon ; je ne les connais même pas. Mais… si nous reculons devant ces fripouilles, nous n’aurons jamais la paix.

— Que je suis bête ! Et moi qui croyais que nous descendrions parce qu’il fallait sauver des innocents, parce que c’est ce que nous dictait notre conscience !

— Ne tire pas trop sur la ficelle ; je ne suis pas d’humeur.

— Mais nous descendons, oui ou non ?

— Oui, Stuart, dit Douglas avec un sourire soudain. Nous descendons.

— Je vais chercher la pétoire lourde, fit Nina.

— Non, vous restez en coulisses, répliqua Douglas d’un ton grave. Des renforts inattendus, ça peut toujours servir.

— Ah, zut ! Je ne peux jamais m’amuser. »

*

Derrière leurs masques de cuir anonymes, Douglas Campbell et Stuart Lennox poussèrent la porte d’entrée de l’hôtel et sortirent avec méfiance dans la rue. Déjà les badauds se massaient à distance respectueuse pour assister à la scène, tandis que de Rack et ses hommes patientaient. Les tueurs réagirent vivement quand ils se rendirent compte que Douglas et Stuart avaient des disrupteurs au poing, mais ils se calmèrent sur un geste désinvolte de leur chef. De près, de Rack paraissait encore plus grand et plus laid, et Stuart songea que c’était lui qui aurait dû porter un masque.

« La situation est très simple, déclara le gaillard d’un ton dégagé. Deux combattants de votre qualité qui bossent en indépendants sur mon territoire, ça ne me convient pas ; ça pourrait donner des idées aux gens, et les idées, c’est dangereux. Et puis le risque existe toujours que vous alliez travailler pour un de mes ennemis ; un homme d’affaires qui réussit aussi bien que moi se fait toujours des ennemis comme un chien attire les puces ; donc vous allez travailler pour moi. Je paie bien, il y a toutes sortes d’avantages en nature et on bénéficie de la sécurité de l’emploi à vie, parce que, quoi qu’il arrive dans les Taudis, je serai toujours là pour prendre ma part.

— Et si nous n’avons pas envie de signer chez une petite fripouille atteinte de la folie des grandeurs ? demanda Douglas. Si nous vous répondons d’aller vous faire voir ?

— Dans cette éventualité très improbable, mes hommes mettront à mort le propriétaire de l’hôtel et sa famille de façon horriblement inventive, incendieront son établissement et massacreront tous ceux qui en sortiront pour échapper aux flammes. Enfin, ils vous tortureront jusqu’à ce que mort s’ensuive, en pleine rue, à titre d’exemple pour tous ceux qui auraient la bêtise de vouloir s’opposer à moi. » De Rack haussa les épaules d’un air d’excuse. « J’y perdrais un bon revenu potentiel, je le reconnais, mais les affaires sont les affaires. Vous devriez vous sentir flattés, messieurs ; d’habitude, je n’ai pas à faire pression sur les gens pour qu’ils travaillent pour moi. Mais, chez vous, je perçois quelque chose de particulier ; anciens militaires, c’est ça ? Vous vous êtes beaucoup battus, mais vous ne supportiez pas le nouveau régime gnangnan du Durandal ? C’est bien ce que je pensais ; vous n’avez pas que du muscle, vous avez aussi de la cervelle, et ça peut toujours me servir. J’ai besoin d’hommes de qualité, et vous n’imaginez pas à quel point c’est rare dans les Taudis, ces temps-ci.

— Vous ne cherchez peut-être pas là où il faut, dit Stuart. Ou bien vous êtes incapable de reconnaître la vraie qualité. Vous seriez vraiment prêt à tuer tous les occupants de l’hôtel rien que pour sauver la face ?

— Évidemment ! » D’un geste large, de Rack désigna la foule qui s’était assemblée pour assister au spectacle gratuit. « Un homme ne vaut que par sa parole, et si cette parole est une menace, tant mieux. Il faut maintenir la discipline. Mais ne me jugez pas trop durement, chers amis ; je ne suis qu’un homme d’affaires qui fait le nécessaire pour se maintenir à flot. Ici, ce ne sont pas les individus qui comptent mais la force, le pouvoir de s’emparer de ce qu’on veut quand on le veut et de le garder.

— Et les autres peuvent crever ? fit Stuart.

— Exactement.

— Je trouve ça… inique, dit Douglas d’une voix lente.

— Bienvenue dans l’empire de Finn, répondit son compagnon. Bienvenue dans le monde qu’il a pu créer parce qu’il ne reste personne pour l’en empêcher.

— Il faudrait que quelqu’un réagisse.

— Et qui, sinon toi ?

— Excusez-moi, intervint de Rack, mais j’étais en train de parler. Faites encore une fois comme si je n’étais pas là, et j’ordonne à mes hommes de vous apprendre les bonnes manières.

— Et merde… » fit Douglas ; il s’exprimait toujours d’une voix lasse, mais il se tenait soudain plus droit. « On a beau être crevé, il y a toujours du travail à abattre ; ça n’en finit jamais.

— Nous nous reposerons une fois morts, dit Stuart.

— Je n’en mettrais pas ma tête à couper. Nina, à vous. »

Nina Malapert franchit l’entrée de l’hôtel d’une démarche élégante, armée d’un disrupteur énorme comme personne n’en avait jamais vu ; et, tandis que tous la regardaient, bouche bée, elle tira sur de Rack et lui perfora la poitrine. Le rayon le fit exploser comme une pomme pourrie, et, alors que les morceaux de chair calcinés et fumants volaient encore, Douglas et Stuart s’élancèrent, l’épée au clair, vers les hommes qui gardaient l’hôtelier et sa famille. Les tueurs ne tentèrent même pas d’opposer de résistance face à des combattants aussi évidemment expérimentés ; la plupart prirent la fuite sous les lazzis de la foule, Douglas et Stuart éliminèrent en un clin d’œil ceux qui restèrent, et tout fut terminé. Le propriétaire de l’hôtel serra la main de ses sauveurs avec effusion tandis que l’expression de son soulagement et de ses remerciements se bousculait dans sa bouche ; sa femme et ses enfants les regardaient avec de grands yeux empreints d’adoration, et la foule applaudissait à tout rompre ; quelques spectateurs poussaient même des vivats : les racketteurs n’ont d’amis que quand ils ont le dessus ; on sentait aussi nettement un élément de surprise dans les acclamations : on voyait rarement des héros dans les Taudis, même quand tout allait pour le mieux, ce qui était loin d’être le cas en l’occurrence.

Stuart secoua son épée pour en faire tomber le sang en gouttes épaisses et dit à Douglas avec un sourire ravi : « Ça fait du bien, non, d’accomplir la tâche pour laquelle on est né ? »

Son camarade partit d’un rire sec et résigné. « D’accord, laisse tomber, je rentre en scène ; il est temps que je me réveille et que je reprenne mon rôle. Pour le meilleur ou pour le pire, la rébellion commence maintenant. »

Nina poussa un cri de bonheur et se mit à sautiller de joie au milieu de la rue. « Oui ! Oui ! Une exclusivité pour le nouveau site d’infos ! »

*

De retour dans leur chambre, assis autour de la table, Douglas, Stuart et Nina tiraient les plans de la révolution. Ils parlaient fort, s’interrompaient, se coupaient la parole, rouges d’excitation et d’enthousiasme ; il y avait des mois qu’ils ne s’étaient pas sentis aussi vivants.

« Alors, dit Stuart, comment est-ce que la rébellion commence, exactement ?

— J’avais dans l’idée de réunir tous les habitants des Taudis et d’en constituer une armée à jeter à la gorge de Finn, répondit Douglas ; ils ne feront peut-être pas les meilleurs soldats, je reconnais, mais on se débrouille avec ce qu’on a sous la main. Donc je m’adresse à eux, je les réveille, je suscite chez eux un sentiment d’injustice, puis je les mets en fureur et…

— Ça ne marchera jamais, intervint Nina d’un ton catégorique. Dans toute l’histoire des Taudis, nul n’a jamais réussi à mettre leur population d’accord sur quoi que ce soit. C’est d’ailleurs pourquoi la plupart s’y trouvent : parce qu’ils n’arrivent à s’entendre avec personne.

— Elle a la voix perçante et elle tape sur les nerfs du monde, mais elle n’a pas tort, dit Stuart. Il faudrait au moins une invasion totale des Taudis par les hommes de Finn pour unir ces gens dans un but commun, or le Durandal est beaucoup malin pour commettre une telle erreur. Il sait qu’il lui suffit d’attendre pour qu’ils finissent par s’entretuer.

— Une invasion… fit Douglas. Tu as raison, c’est ce qu’il nous faut ; et Finn pourrait bien s’y risquer si nous l’effrayons assez. Mais d’abord il faut rallier les gens d’ici à notre cause et sous nos ordres. Je crois que je vais commencer par les Bâtards de Hasard, les célébrités de ce bled sordide ; ce sont eux qui imposent les modes et les tendances, et, là où ils vont, on les suit.

— Des célébrités, en effet, dit Stuart d’une voix lente, et c’est bien pourquoi ils n’emboîteront jamais le pas à deux videurs comme nous sortis de nulle part. Nous sommes peut-être de bons combattants, voire des héros de quartier, mais ça ne nous distingue pas de la plupart des Bâtards ; ils ne s’intéressent qu’à leur popularité et à l’argent, ce que nous ne pouvons pas leur offrir.

— Ils s’intéressent surtout à leur petite personne, et, plus que tout, à leur ancêtre. Si on leur donne l’occasion de devenir des légendes comme l’illustre Jack Hasard, de suivre un roi proscrit en guerre contre un empereur corrompu, de vivre une existence dont ils ont seulement rêvé jusqu’ici…

— Douglas, non ! intervint Nina. Croyez-moi, mon cher, ce n’est pas une bonne idée du tout. Si vous révélez votre identité aux Bâtards, ils se battront pour vous dénoncer à Finn et toucher la récompense !

— Elle a raison, dit Stuart ; ils descendent peut-être de Hasard, mais ils ignorent tout de l’honneur ; et, s’il y a quelqu’un qu’ils détestent encore plus qu’un ex-roi, c’est un ex-parangon. Tu n’as quand même pas oublié que tu as passé la majeure partie de ton ancienne carrière à mettre ces ruffians à l’ombre ?

— L’ennemi de mon ennemi est mon allié, à défaut de mon ami, répondit Douglas avec calme. Il suffit de démontrer aux Bâtards que Finn représente un danger bien plus grand qu’ils n’en ont conscience et que nous sommes les seuls à pouvoir monter une rébellion contre lui. J’ai toujours constaté que l’intérêt bien compris des gens les motivait fortement.

— Oui, mais, dès que tu enlèveras ton masque, tu n’auras pas le temps de les motiver que tu seras déjà mort, grommela Stuart.

— Nous allons rendre visite aux Bâtards, déclara Douglas d’un ton ferme. Ayez la foi, mes enfants.

— Bon, je prends ma grosse pétoire, dit Nina, et aussi mes meilleures chaussures de course. »

*

Et, quelques jours plus tard, Douglas, Stuart et Nina – deux videurs masqués et une journaliste risque-tout – se rendirent à une réunion des Bâtards de Hasard. Ils n’eurent aucun mal à les trouver : cette large variété d’hommes, de femmes et même d’extraterrestres hybrides, qui affirmaient descendre du rebelle professionnel de légende Jack Hasard, se rassemblaient traditionnellement une fois par mois pour se vanter de leurs exploits et débattre férocement de leurs prétentions à la lignée du héros. Leur lieu de rendez-vous préféré était une petite taverne sordide de la rue de l’Enfer, Les Trois Infirmes, établissement consternant à tous égards, mais aux consommations bon marché et dont le propriétaire consentait à fermer les yeux sur la conduite déplorable mais inévitable de ses clients en échange de leur réservation régulière.

Les trois compagnons parcoururent d’un œil dédaigneux les murs tachés, le toit affaissé, les fenêtres noircies pour accentuer l’intimité de la salle, puis enjambèrent prudemment l’égout qui glougloutait à ciel ouvert pour accéder à l’entrée. La salle était déjà bondée, et le videur tenta de les refouler d’un regard noir, mais Nina lui montra sa grosse pétoire, et il jugea que, finalement, il devait bien y avoir de la place pour quelques personnes de plus.

À l’intérieur, la puanteur empira, si c’était possible. Il flottait dans l’air les fumées de diverses substances illégales qui formaient un brouillard épais, et il n’y avait plus une chaise ni un tabouret libre. Les gens se bousculaient dans une atmosphère bon enfant et bavardaient en criant pour se faire entendre par-dessus l’épouvantable vacarme ; quasiment tous, hommes, femmes et humanoïdes, portaient une arme. Les serveuses étaient toutes des Madelaines, contrefaçons de clones populaires, et elles circulaient tant bien que mal dans le flux et le reflux de la presse pour dispenser des boissons et des snacks d’origine douteuse. Douglas et Stuart se frayèrent un chemin dans la cohue à coups de coude bien placés et de regards mauvais tandis que Nina fermait la marche.

« Comment va-t-on attirer l’attention de tout ce monde ? hurla Stuart à l’oreille de Douglas.

— De la même manière qu’avec de Rack, répondit ce dernier. Nina, si vous voulez bien vous donner la peine… »

Nina voulait bien. Avec un large sourire, elle donna quelques coups de pied dans des tibias environnants afin de se ménager un peu d’espace, brandit sa grosse pétoire et, d’un trait d’énergie, pratiqua un trou dans un des murs. La clameur se tut aussitôt tandis que chacun s’efforçait de dégainer son propre disrupteur ou de localiser l’issue la plus proche. Nina baissa lentement son arme ; Douglas sauta sur une table voisine et parcourut la salle du regard avec un sourire apaisant.

« Du calme, tout le monde, ce n’est pas une descente. Certains d’entre vous nous reconnaissent peut-être, mes amis et moi, comme ceux qui ont tué de Rack et mis un terme à son racket à la protection ; à notre avis, il n’est pas normal d’avoir à supporter ce genre de conneries. Regardez-vous, descendants d’un héros, d’un mythe, réduits à vous cacher dans les Taudis, dépouillés de votre destinée, incapables d’atteindre votre plein potentiel, de vous montrer à la hauteur de la légende de Jack Hasard. Je viens vous indiquer une issue à cette situation, une façon de changer votre existence pour toujours. »

Et il ôta son masque de cuir. Pendant un long moment, nul ne réagit, muet de saisissement, et puis un grand rugissement monta de la foule lorsqu’elle reconnut Douglas Campbell. Une image s’imposait à tous devant l’ancien parangon et ancien roi : un gros paquet d’argent ! L’énorme récompense que Finn promettait pour la tête de Douglas, de préférence détachée de ses épaules, leur permettrait de vivre comme des rois. (Stuart aussi avait droit à une mise à prix, moins considérable. Il arrivait au Durandal de faire preuve de sentimentalisme, et il ne voulait pas que le jeune parangon se sente délaissé.)

La foule leva sur Douglas des yeux avides, puis elle s’élança d’un bloc pour s’emparer de lui. Stuart et Nina défendirent chacun leur côté de la table à coups de pied, de poing et, à l’oc-casion, de boule ; la jeune femme surtout se révéla particulièrement douée pour les prises en dessous de la ceinture. Douglas observait calmement la scène sans prendre la peine de dégainer son épée ni son pistolet, même quand des mains frôlaient ses jambes et tentaient de l’agripper. Il éleva de nouveau la voix, et, comme malgré eux, les Bâtards se calmèrent pour l’écouter ; ils avaient quand même affaire à Douglas Campbell, et sa réputation le précédait.

« Vous savez sûrement que mes amis et moi-même tuerons beaucoup d’entre vous avant que vous ne réussissiez à nous prendre. J’étais parangon et guerrier bien avant de devenir roi, et mes amis sont aussi des combattants expérimentés. Vous êtes prêts à vous battre et à mourir pour de l’argent, mais non pour votre liberté ? Qu’en penserait Jack Hasard ? Lui était un rebelle professionnel ; vous, vous n’êtes que des gagne-petit professionnels, et vous n’avez pas trop de succès ces derniers temps. Si vous ne trouvez pas le cran de combattre l’autorité injuste de Finn, très bientôt les Bâtards de Hasard n’existeront plus ; il vous éliminera les uns après les autres, et vos têtes orneront des rangées de piques devant le palais, à titre d’exemple pour les autres ; et la lignée de Jack Hasard s’éteindra avec vous. Je n’ai jamais rien fait pour mériter votre affection, mais au moins je vous respectais ; Finn vous impose une loi bien plus dure que la mienne, et il vous tuera tous à cause de l’héritage de liberté et de justice que vous incarnez. Votre seul espoir, c’est la rébellion, et il vous faut un chef que tout le monde suivra ; ce chef, c’est moi. »

Un murmure se répandit lentement et à contrecœur dans la foule : Il n’a pas tort. Tout va de mal en pis ; avec ces saletés de membres de l’Église militante qui traînent partout, impossible de gagner sa vie comme il faut. Finn est une raclure, de toute manière, et, à coup sûr, il nous grugerait de la récompense. Au moins, à l’époque où le Campbell officiait comme parangon, on savait à quoi s’en tenir avec lui ; il ne faisait pas de cadeau, mais il était juste.

« Il faut vous révolter », dit Douglas, et les chuchotis s’interrompirent aussitôt. Tous l’écoutaient. « Il faut vous révolter pour sauvegarder votre amour-propre et votre liberté. Je sais qu’il y a déjà eu des tentatives de rébellion et que Finn les a réprimées de façon barbare parce qu’il n’a plus besoin de faire attention à sa cote de popularité. Mais ces révolutionnaires de la première heure étaient des amateurs, sans cause commune, sans discipline, sans leader, tandis que vous, vous êtes des rebelles professionnels, pratiques, des combattants entraînés, et… vous m’avez comme chef. Regardez autour de vous, voyez ce qu’est devenu le monde, ce que sont devenus les Taudis ; vous avez toujours été des crapules, mais vous aviez votre fierté ; regardez-vous maintenant, réduits à vous entre-attaquer pour de la menue monnaie. Rien ne vous oblige à rester ainsi ; rien ne vous oblige à vivre ainsi ; vous descendez de Jack Hasard, vous faites partie de l’héritage de la grande Rébellion, d’Owen Traquemort et de ses alliés. Aujourd’hui, l’heure est venue de vous montrer dignes d’eux. N’attendez pas que le Durandal vous envoie ses fanatiques pour nettoyer la place ; soyez les rebelles que le destin a voulus. Relevez-vous ! »

Dans un grand rugissement, les Bâtards de Hasard éclatèrent en acclamations qui ébranlèrent la salle. Stuart et Nina n’en croyaient pas leurs yeux : ces criminels endurcis qui auraient volé les dents en or de leur grand-mère endormie, qui montaient toutes les arnaques et les escroqueries connues de l’homme, tapaient des pieds et applaudissaient à s’en faire mal aux mains. Certes, la plupart n’avaient plus le sou, s’ennuyaient comme des rats morts et n’attendaient que l’occasion de se dérouiller les muscles, mais Douglas leur proposait de restaurer leur fierté, et puis peut-être y avait-il une parcelle de Jack Hasard tout au fond d’eux.

Douglas descendit de sa table et présenta ses compagnons à la foule. Les Bâtards saluèrent respectueusement de la tête l’ex-parangon et la pétoire de Nina, mais ils n’avaient d’yeux que pour le Campbell. Il continua de parler jusque tard dans la nuit, en mêlant discours de motivation et considérations pratiques ; déclarer une rébellion, c’est bien beau, mais il y a des détails à mettre au point. Par chance, à eux tous, les Bâtards connaissaient tout le monde dans les Taudis, ou du moins les gens importants, et ils savaient à qui adresser Douglas pour répandre le message au-delà des murs des Trois Infirmes ; ils lui assurèrent que de nombreux habitants des Taudis renâclaient sous le joug de l’Empire et n’attendaient qu’un chef et un but : ils voulaient retrouver leur existence retorse d’antan ; les Taudis avaient toujours abrité de nombreux combattants, désormais tous prêts à suivre Douglas parce qu’ils le connaissaient comme parangon, comme roi, et qu’ils voyaient en lui leur semblable, humilié par le haïssable Finn Durandal.

D’autres réunions s’ensuivirent, dans des lieux de rendez-vous soigneusement choisis dans les Taudis, et s’achevèrent par des rassemblements ouverts à tous, auxquels participèrent des centaines puis des milliers d’auditeurs avides. Chacun voulait entendre Douglas parler à la foule, la rallier, l’enjôler, la motiver par des discours tonnants et la puissance de cette vérité toute simple : ils avaient le pouvoir de changer leur vie à condition d’en trouver la volonté nécessaire. Le Campbell leur rappelait leur déchéance sous le règne de l’empereur Finn, et ils hurlaient de rage ; leur colère était restée muette et diffuse parce que nul jusque-là n’avait eu le courage de se dresser pour l’exprimer tout haut. Douglas leur rendait leur fierté, et ils l’en idolâtraient. Pour finir, debout sur une simple estrade sur une place des Taudis, il se trouva face à des centaines de milliers de personnes et comprit que l’heure avait sonné.

« Répandez la nouvelle ! » dit-il, et sa voix résonna dans le silence fervent de l’assistance. « Dorénavant, les Taudis sont zone interdite pour toutes les créatures de Finn ! Son autorité ne s’étend plus jusqu’ici ; sa loi inique et arbitraire s’arrête à nos frontières. Si l’un de ses agents entre chez nous, il n’en ressortira pas. Assez d’impôts sans représentation ! Assez d’exécutions sans procès ! Assez des gros bras de l’Église militante qui viennent vous dicter la façon de vivre votre existence ! Assez de l’empereur Finn qui se moque de vous parce qu’il croit ne plus rien avoir à craindre de vous ! Il s’imagine vous avoir brisés, et il est temps de lui démontrer son erreur. Mettons ses hommes à la porte et reprenons les Taudis ! Ensuite, passons au Défilé des Innombrables, et enfin à Logres tout entière ! Parce que, si nous ne le faisons pas, qui s’en chargera ? »

Les acclamations et les cris d’approbation fusèrent alors si fort que Finn dut les entendre jusque dans le cœur noir de son palais usurpé.

*

Un homme en particulier sentit son existence basculer lorsqu’il vit Douglas Campbell révéler le premier soir sa véritable identité aux Trois Infirmes. Tel Markham, naguère délégué au Parlement et membre dirigeant de toutes sortes d’organisations secrètes, mais qui gagnait désormais sa vie en faisant la plonge dans l’arrière-cuisine crasseuse de la taverne ; il mangeait les reliefs de la salle et devait les disputer aux rats et autres nuisibles ; ses vêtements, autrefois somptueux, n’étaient plus que des haillons sales, et il dormait dans un asile de nuit, debout au milieu d’une rangée d’hommes soutenus par des cordes sous les bras. Les propriétaires de l’asile les serraient comme des sardines pour leur plus grand profit, et souvent seule la chaleur des corps compressés empêchait les dormeurs de succomber aux nuits glacées.

Tel recevait chaque mois un petit versement de sa mère, aux termes qu’il ne chercherait pas à la contacter ni à rentrer chez elle. Selon elle, il avait déshonoré son nom, et il n’avait pas surveiller sur son frère Angelo (qu’elle avait toujours préféré). Or c’était justement son refus d’assassiner son frère sur l’ordre de Finn qui avait valu à Tel sa déchéance ; l’ironie de la chose ne lui échappait pas, mais il n’avait guère l’esprit à l’humour ces temps-ci. L’allocation de sa mère lui permettait tout juste de survivre, et il tenait à rester en vie, car il devait se venger de certaines personnes.

En découvrant que Douglas était vivant, il avait senti un nouvel espoir l’envahir. Il l’avait suivi de réunion en réunion pour l’écouter parler et observer les réactions du public : il devait s’assurer que le Campbell ne plaisantait pas. Enfin, quand il avait entendu la foule éclater en acclamations lors du dernier grand rassemblement, il avait serré les poings sur ses haillons et ri à en perdre haleine ; il était temps de se présenter. Il se rendit donc au Pavillon de la Lanterne un soir et y pénétra discrètement par la cuisine, car on n’eût jamais laissé quelqu’un habillé comme lui franchir la porte d’entrée ; il y avait des gardes en faction, mais il les évita sans mal, grimpa sans bruit l’escalier de service jusqu’à la chambre de Douglas – et, arrivé devant la porte, il hésita tant il était tombé bas ; et, même si tous deux avaient connu le pouvoir et l’influence, le roi Douglas n’avait jamais eu beaucoup de temps à accorder au député de Madraguda. Comment réagirait-il devant la créature en haillons qui frappait à sa porte ? Tel frotta ses pieds sur le parquet, indécis, leva la main pour toquer puis la laissa retomber. Il s’apprêtait à s’en aller quand la porte s’ouvrit soudain et qu’un poing le saisit par l’épaule pour l’entraîner dans la chambre.

« Je vous disais bien que j’entendais quelqu’un fureter sur le palier, déclara Stuart d’un ton enjoué. Sans doute un espion ou un indic. Mais maintenant que je le tiens, je ne sais pas trop qu’en faire ; j’espère que je suis à jour de mes vaccins. »

Il jeta Tel à genoux devant Douglas puis s’essuya ostensiblement la main sur le fond du pantalon. Une poussée de fierté inattendue incita Markham à relever la tête.

« Je ne suis ni un espion ni un indic ! Finn n’a pas de pire ennemi que moi ! Je venais vous offrir mes services !

— Eh bien, merci beaucoup, mais nous n’avons pas besoin de nous faire cirer les bottes pour l’instant, fit Nina en fronçant le nez.

— Vous ne me reconnaissez pas, dit Tel en regardant Douglas ; merde, je ne me reconnaîtrais pas moi-même, avec un look pareil ! Je suis Tel Markham, naguère député de… »

Il s’interrompit : Stuart s’était rué sur lui pour lui placer un poignard sur la gorge. « Markham ! s’exclama-t-il avec mépris. Une des créatures de Finn ! Ah, merci, mon Dieu, de nous livrer nos adversaires ! Écarte-toi, Douglas, je ne veux pas éclabousser tes bottes de sang quand je le tuerai.

— Attendez ! Attendez ! » La panique coupait le souffle à Tel, mais il ne quittait pas le Campbell des yeux. « Je travaillais pour Finn, c’est vrai, mais notez bien l’imparfait. Il m’a ordonné de tuer mon frère Angelo, j’ai refusé, et il s’en est alors pris à moi ; j’ai dû me réfugier dans les Taudis, tout abandonner pour sauver ma peau. Et ça n’a servi à rien, parce qu’il a quand même assassiné Angelo. Personne ici n’a de meilleure raison que moi de haïr Finn Durandal.

— Je ne parierais pas là-dessus, fit Stuart.

— Pourquoi devrions-nous vous faire confiance ? demanda Douglas avec une curiosité non feinte.

— Vous ne devriez pas, répondit Tel, avec une conscience aiguë de la lame posée sur sa gorge. Il ne faut faire confiance à personne dans les Taudis : Finn y a implanté des agents partout depuis longtemps. Mais je connais ses secrets, je peux vous indiquer ses taupes, vous parler de ses plans. Vous croyez savoir à quel point il a l’âme noire, mais vous ignorez qui sont vraiment ses alliés et les projets terribles qu’il nourrit. Vous avez besoin des renseignements que je détiens ; laissez-moi rester, je peux vous être utile. Vous finirez par apprendre à vous fier à moi ; je vous conseillerai, je vous suivrai, je me battrai à vos côtés.

— Pourquoi ? demanda Douglas.

— Parce que Finn a tué mon frère.

— Ah, d’accord ! Les obligations familiales ; je connais. » Sur un signe de son camarade, Stuart écarta à contrecœur son poignard de la gorge de Tel.

Markham se redressa lentement, gêné à l’idée de sa dégaine crasseuse. Il y avait longtemps qu’il n’avait plus les moyens de se préoccuper de son apparence, mais il voulait que Douglas voie en lui le personnage qu’il avait été, non celui qu’il était devenu ; il en avait besoin.

Stuart fronça le nez. « Nom de Dieu, Markham, mais vous schlinguez ! Et ça relève de l’exploit dans une décharge à ciel ouvert comme les Taudis ! Si vous devez rester parmi nous, il faut que vous preniez un bain, et d’urgence. Il y a une baignoire au rez-de-chaussée ; dites au proprio que je vous ai donné la permission de vous en servir et qu’il doit la récurer au désinfectant ensuite. Non, récurez-la vous-même ! On doit tous passer dans cette baignoire. Seigneur ! Parfois, je me dis que je participe à cette rébellion uniquement pour retrouver des sanitaires en bon état.

— Chaque chose en son temps, répondit Tel d’un ton hésitant. J’appartiens au propriétaire des Trois Infirmes ; c’est lui qui détient mon contrat, et je ne peux travailler pour personne d’autre si vous ne me rachetez pas. D’ailleurs, en principe, je n’ai rien à faire ici, même durant ce que j’appelle pour rire mon temps libre.

— Mais l’esclavage est interdit, dit Douglas, même dans les Taudis.

— Ça montre l’étendue de vos connaissances », répliqua Markham.

Stuart poussa un grand soupir. « Bon, eh bien, je crois que je vais retourner aux Trois Infirmes.

— D’accord, fit Nina. Pendant ce temps, je vais tâcher d’ouvrir la fenêtre en grand. »

*

Finalement, Douglas accompagna Stuart et Tel à la taverne ; il parla au propriétaire et lui offrit une somme rondelette pour dégager Markham de son contrat ; l’autre, sentant d’où venait le vent, protesta aussitôt que Tel était irremplaçable et qu’il ne pouvait faire tourner l’établissement sans lui. Il exigea alors un montant exorbitant pour rompre le contrat, et Douglas lui flanqua son poing dans le nez devant tous ses clients. « L’esclavage est illégal à partir de maintenant ! déclara-t-il bien fort.

— Vous savez, dit Tel alors qu’ils sortaient de la taverne, ça ne va pas faire un gros tabac dans certains secteurs des Taudis ; la servitude par contrat est une vieille tradition ici.

— Tant pis. Si je dois prendre la tête de la rébellion, il y a un prix à payer, et ce prix, c’est la moralité. Les Taudis vont devenir salubres, et leurs habitants devront retrouver leur force de caractère, parce que les faibles et les indécis ne tiendront pas une seconde face aux fanatiques de Finn. » Il parcourut des yeux l’assistance réduite mais attentive qui ne manquait jamais de se réunir quand il apparaissait en public. « N’avez-vous pas tous envie de pouvoir vous regarder à nouveau dans une glace ?

— Ne nous prends pas de haut, l’aristo ! lança une dame d’un certain âge trop fardée. Tout le monde n’est pas né dans la soie et les privilèges ! Nous, on a dû se débrouiller seuls ; on se bat contre Finn pour notre intérêt, pas le tien !

— Tu veux que je la descende ? fit Stuart dans un murmure.

— Ne me tente pas », répondit Douglas sur le même ton. Il sourit à la cantonade. « Votre intérêt est le mien, et vice versa ; nous avons une cause commune, et elle nous lie par le destin et la nécessité. »

Il s’inclina courtoisement devant la femme et s’éloigna ; Stuart et Tel lui emboîtèrent le pas, le premier le front plissé.

« Ça voulait dire quoi, exactement, la dernière phrase ?

— Aucune idée, répondit Douglas, mais ça avait de la gueule. En cas d’incertitude, toujours noyer le poisson à coups de rhétorique. C’était plus facile à l’époque où Anne m’écrivait mes discours ; mais il faut déclencher cette rébellion coûte que coûte. Nous pourrons discuter de ses objectifs une fois que nous aurons gagné.

— Tu me fais peur : on dirait les dernières paroles d’un homme célèbre, fit Stuart, et Tel acquiesça solennellement de la tête.

— Je me demande si Owen a eu ce genre de problèmes », murmura Douglas d’un ton accablé.

Ils poursuivirent leur chemin, Tel légèrement en retrait. Il portait à présent des vêtements propres et supportait enfin sa propre odeur, mais il ne se sentait pas encore digne de marcher aux côtés de Douglas ; son amour-propre avait été durement mis à mal à force de trimer aux Trois Infirmes, et il lui fallait du temps pour se revigorer. Il avait occupé les trois derniers jours à passer en revue tout ce qu’il se rappelait des plans, des secrets et des failles de Finn ; il pouvait désigner nommément tout un troupeau de traîtres, d’agents doubles et de taupes dormantes dans les Taudis, mais il lui en fallait davantage pour se rendre indispensable à Douglas : il ne fallait surtout pas qu’on se serve de lui puis qu’on le jette après usage. Il devait s’attacher au Campbell, faire partie de ses proches, afin, une fois la rébellion terminée et Douglas revenu au pouvoir, de ne pas retomber dans l’indigence d’où il commençait à peine à sortir. Pour Tel, Douglas Campbell était une étoile montante grâce à laquelle il accéderait à la sécurité, voire à la gloire ; il avait besoin de solides remparts d’où lancer ses vengeances.

« Alors, où allons-nous maintenant ? » demanda Stuart. Des giboulées avaient remplacé l’éternel crachin ; il faisait toujours humide et triste dans les Taudis, en ce moment, et Lennox avait la conviction que Finn avait arrangé cela avec le contrôle météo.

« Dans le secteur extraterrestre, répondit Douglas. Nina doit nous y retrouver ; elle est entrée en contact avec une hybride très utile du nom de Nikki Seize, qui affirme pouvoir nous obtenir une audience avec les dirigeants de la communauté non humaine des Taudis. »

Son ami eut un grognement de dédain. « Y en a-t-il assez pour que ça vaille la peine de se déplacer ?

— Oh, vous n’imaginez pas la taille de leur contingent dans les Taudis, intervint Tel en sautant sur l’occasion de montrer sa connaissance du milieu. Des extraterrestres et des hybrides en tout genre finissent ici pour toutes sortes de raisons : réfugiés politiques ou religieux, amateurs de plaisirs ou de concepts humains interdits sur leurs mondes natals ; les Taudis ont toujours été très cosmopolites et tolérants envers les vices contre nature. On a du mal à croire ce qui excite certains de ces extraterrestres.

— Oh, je vois ça d’ici, fit Stuart. Plus rien de ce qui se passe ici ne peut m’étonner.

— Dans certains cas, poursuivit Tel, ils touchent une pension de leur famille pour rester loin de chez eux, parce qu’ils ont soutenu la mauvaise cause ou se sont liés d’amitié avec les gens qu’il ne fallait pas ; par conséquent, participer à une rébellion pour renverser Finn et ses alliés xénophobes pourrait leur procurer un billet de retour au bercail. Mais il vous faudra faire preuve de la plus grande prudence, Douglas : toutes ces espèces ont des besoins et des objectifs différents, et elles vous suivront uniquement si leurs projets coïncident avec les vôtres. Pour l’instant, vous n’avez en commun que votre haine de l’empereur.

— Pour l’instant, ça suffira », répondit le Campbell.

Le rendez-vous avait lieu dans le bâtiment d’une piscine municipale abandonnée, aux fenêtres obturées par des planches, dans un quartier particulièrement sale et fatigué des Taudis. Des graffitis extraterrestres d’une dizaine de langues pictographiques couvraient les murs tachés qui s’effritaient ; Douglas en déchiffra quelques-uns et acquit la certitude que la mère de Finn n’avait jamais commis ce dont ils l’accusaient. Nina s’abritait dans le renfoncement de la porte d’entrée, enroulée dans un épais manteau ; sa crête rose pendait de côté, alourdie par la pluie.

« Il était temps que vous arriviez, mes chéris ; cette baraque me flanque les foies, et le coin n’a rien de salubre. Normalement, ça devrait grouiller de coupe-jarrets, mais ils se font bouffer par je ne sais quoi, et quant à l’odeur, j’ignore d’où elle vient, mais il va falloir un temps fou pour qu’elle n’imprègne plus mes vêtements, c’est sûr. Ah, et puis faites attention où vous mettez les pieds, parce qu’il y a des trucs qui couinent quand on marche dessus, et j’espère vivement qu’il ne s’agit que de rats. Nikki Seize m’a conduite ici, et ensuite elle a mis les voiles en quatrième vitesse ; ça donne une bonne image du secteur. Il fallait vraiment qu’on vienne ici, Douglas chéri ?

— Oui. » Il examina la porte derrière elle. La piscine avait du cachet autrefois, à l’époque où il restait des quartiers prospères dans les Taudis ; elle se trouvait au centre de ce qu’on regardait alors comme la bonne société. Et, même si le bâtiment tombait en morceaux, même si des planches bouchaient les fenêtres, il avait conservé sa porte d’entrée en marbre veiné massif, maintenue fermée par de lourdes chaînes d’acier et d’énormes cadenas. Les cadenas ouverts indiquaient que les trois nouveaux venus étaient attendus, quoique pas obligatoirement les bienvenus, mais, à l’évidence, les non-humains tenaient à leur sécurité. Douglas fit signe à Nina de s’écarter, et, à contrecœur, elle quitta l’abri de la porte. Stuart s’avança aussitôt pour barrer le passage à son camarade.

« J’entre le premier, Douglas. Maintenant que tu diriges la rébellion, je suis beaucoup plus remplaçable que toi.

— Nul n’est remplaçable, Stuart ; c’est tout le propos de notre lutte.

— N’empêche que je compte bien me dresser contre tout danger qui te menacerait, Ta Majesté ; reste ici pendant que j’ouvre la porte et que j’envoie Tel vérifier qu’il n’y a ni piège ni embuscade.

— Je ne trouve pas ça drôle du tout, dit Markham. Ça vous amuse, vous ?

— Ça me paraît une idée vachement bonne, répondit Nina. Je ne vous ai jamais fait confiance, même à l’époque où vous ne traficotiez que dans la politique ; vous avez le regard fuyant. »

Stuart poussa lentement la porte, et les chaînes cliquetèrent bruyamment. De l’ouverture s’échappa un nuage de vapeur pestilentielle qui fit froncer le nez à tout le monde ; la vapeur tournoya paresseusement autour d’eux, humide, épaisse et désagréablement chaude, lourde d’éléments inconnus qui piquaient les yeux et laissaient un goût affreux dans la bouche. L’ancien parangon rassembla son courage et s’enfonça dans l’entrée obscure. Après ce qui parut une éternité aux autres, il refit son apparition.

« Personne. Plus loin, on y voit un peu mieux, mais il y a de la vapeur partout. J’aimerais vous annoncer que la voie est libre, mais je mentirais : on nous observe, je le sens. À l’odeur, on se croirait dans les latrines de l’enfer, mais l’air est apparemment respirable. Il y a des indications récemment barbouillées sur les murs pour nous montrer le chemin. On peut encore renoncer, Douglas ; ces extraterrestres n’ont aucune raison d’aimer les humains ni de leur faire confiance – surtout à un roi qui n’a pas pu les protéger.

— Ça, ce n’est pas juste ! s’exclama Nina.

— Si, répondit Douglas. J’étais leur roi, à eux aussi ; mon devoir était de les défendre. »

La mine sombre, la jeune femme regarda Stuart. « Nikki a dit que quelqu’un nous attendrait à l’intérieur. »

Lennox haussa les épaules. « Je n’ai vu personne, humain ou non. On entre, Douglas ?

— Naturellement ; nous avons besoin d’eux. »

Le Campbell laissa son compagnon passer devant mais lui interdit de dégainer son arme. « La diplomatie d’abord, dit-il. — Les funérailles après », marmonna Nina en fermant la marche avec Tel. La porte se referma en claquant derrière eux, ce qui n’étonna personne. Les murs carrelés ruisselaient d’une humidité qui en avait érodé les motifs et les dessins ; des gouttes d’eau tombaient constamment du plafond, mais c’était toujours mieux que les violentes averses du dehors. Une bouillasse liquide et grisâtre couvrait le sol ; peut-être avait-elle un but, mais, en tout cas, elle rendait la marche dangereuse. Plus les quatre compagnons avançaient, plus la brume s’épaississait et laissait un goût chimique dans la bouche. Des flèches peintes de frais, peut-être avec du sang non humain, leur indiquaient la direction à suivre.

Pataugeant dans la vase, ils empruntèrent une succession de couloirs étroits en surveillant les alentours d’un œil méfiant. Stuart exigeait de rester quelques pas en avant de la troupe, habité d’une tension telle qu’il en frémissait quasiment. Douglas, lui, s’efforçait de garder l’air calme et désinvolte, tandis que Nina et Tel s’étaient rapprochés l’un de l’autre pour se rassurer et rêvaient manifestement de se trouver ailleurs. Ils commencèrent à entendre des bruits devant eux, des chocs lourds et étouffés, comme les pas d’une énorme créature, accompagnés de gémissements, de cris et d’étranges cliquetis, ainsi que d’éclaboussures, du gargouillement de l’eau courante et du sifflement de fluides épais dans des tubulures invisibles. La vapeur se densifiait toujours. Enfin ils arri-vèrent à la piscine proprement dite.

Le bassin était immense et plein d’une eau traitée chimiquement, dans laquelle nageaient les extraterrestres les plus grands. Aux beaux jours de l’établissement, il aurait fallu un millier d’humains pour le remplir, mais aujourd’hui il suffisait à peine à une centaine de vastes créatures aux mouvements languides. La brume et l’eau les cachaient en grande partie, ce dont les quatre compagnons se réjouirent sincèrement. Bleu-gris, boursouflés et dotés de rangées de larges yeux fixes, les êtres ondulaient, prolongés des longs tentacules barbelés ; ils n’auraient jamais pu se présenter au Parlement sauf sous forme holographique. D’autres extraterrestres qui partageaient leur bain se déplaçaient lentement et se dressaient pour examiner les nouveaux venus. L’œil distinguait des écailles, des carapaces, des fourrures luisantes, des queues et des protubérances, sans parvenir à y trouver la moindre logique. Au fond de la piscine flottaient de grandes masses en corolle avec des organes sensitifs démesurés et des racines traînantes.

Tous les non-humains capables de supporter la gravité de Logres à condition de s’immerger dans l’eau pour soutenir leur poids se trouvaient dans le bassin ; d’autres espèces observaient les nouveaux arrivants, installées sur la plage en marbre qui bordait la piscine, certaines humanoïdes, d’autres reptiloïdes, d’autres encore fongoïdes, toutes luisantes de vapeur ; et il y avait aussi quelques êtres si cauchemardesques que Douglas ne pouvait garder les yeux sur eux très longtemps. Certains arboraient des armes blanches, d’autres des pistolets à énergie, le tout saupoudré d’engins divers impossibles à identifier. Un long moment, humains et extraterrestres s’examinèrent sans bouger.

« Je n’ai jamais autant eu l’impression d’arriver comme une chienne dans un jeu de quilles, murmura Nina, et pourtant j’ai pas mal roulé ma bosse.

— Vous êtes nos invités », déclara une créature vaguement humanoïde en s’approchant d’eux dans la brume. Des écailles argentées la couvraient comme une armure, y compris la tête ; des yeux rougeoyants brûlaient de façon menaçante dans le masque blindé. « Je suis Toch’Kra des Maggara ; je parle au nom de la communauté. Lequel d’entre vous est le roi Douglas ?

— C’est moi, en principe, répondit l’intéressé en écartant Stuart avec douceur mais fermeté. Jolie résidence que vous avez là ; très… humide. Astucieux, l’usage de la piscine pour combattre la gravité.

— La vapeur nous est nécessaire aussi, répondit Toch’Kra ; nous y injectons toute sorte d’éléments indispensables à notre survie. Nous en ignorons l’effet sur vos poumons, par contre.

— Ce n’est pas grave, dit Nina. Nous ne resterons pas longtemps.

— J’étais roi naguère, reprit Douglas, mais Finn m’a dépossédé de mon trône ; aujourd’hui, je suis un fugitif pourchassé, tout comme vous.

— Pas tout à fait, roi humain. Vous, au moins, vous pouvez sortir, marcher dans la cité, tandis que nous sommes bloqués ici. Jadis, nous faisions pour beaucoup partie du personnel des différentes ambassades extraterrestres, et nous étions fiers de venir sur Logres participer à la grande aventure de l’Empire, convaincus qu’il nous offrait sa protection et l’immunité ; mais on nous a traqués comme des animaux, et ceux qui ont eu le malheur de se faire attraper ont fini massacrés puis mangés ou exposés comme des trophées.

— Finn aimerait sûrement m’infliger le même sort s’il en avait l’occasion, dit Douglas. Nous avons donc un adversaire commun, et je vous propose une alliance contre lui. »

Une des grandes créatures se dressa à demi hors de l’eau, poussa des hululements graves puis retomba ; une vague déborda de la piscine et trempa les jambes des visiteurs. Ils ne bougèrent pas : ils ne devaient surtout pas avoir l’air pusillanimes. Toch’Kra adressa un signe de tête à l’être.

« Il dit : à quoi pourrions-nous bien servir ? Nombre d’entre nous agonisent par manque de nourriture et d’oligo-éléments convenables à cause de votre gravité oppressante, des effets cumulatifs de votre environnement hostile ; et certains s’étiolent, simplement, loin de chez eux, loin de tout espoir et de tout équilibre mental. La majeure partie du matériel conçu pour nous maintenir en vie sur ce monde a dû être abandonné lorsque nous avons fui nos ambassades. Que venez-vous chercher ici, roi humain ? Vous avez votre peuple pour se battre pour vous ; la plupart d’entre nous ne survivraient pas en dehors de ces murs.

— Je viens parce que vous faites partie de mon peuple, vous aussi, et que je refuse de vous abandonner, répondit Douglas. Cette rébellion est la vôtre autant que la nôtre ; il faut éliminer Finn et restaurer l’ordre ancien, et pour cela j’aurai besoin de toute l’aide disponible. Nina. Nina…

— Ah ! Oui, oui ! » La jeune femme s’arracha à la contemplation de la longue créature tordue qui rampait lentement au plafond en laissant une traînée scintillante derrière elle et se tourna vers Toch’Kra. « Je monte un site d’infos et de communication rebelle, et j’ai la quasi-certitude que nous pourrions nous en servir pour transmettre de brefs messages à vos planètes respectives ; vos semblables pourraient-ils nous envoyer des renforts ou de l’aide sous d’autres formes ?

— Non. D’après les derniers rapports reçus par nos ambassades, des vaisseaux humains avaient mis nos mondes en quarantaine ; nul n’a le droit de les quitter. Et puis il y a la menace des machines à transmutation ; nous n’osons rien faire ouvertement tant que le pouvoir de Finn n’aura pas été anéanti. À force de fréquenter l’humanité, nous avons appris le sens pratique et la paranoïa.

— Ne nous rendez pas responsables des méfaits de Finn, protesta Stuart ; pour moi, il n’est plus humain, s’il l’a jamais été.

— Combattez à nos côtés, reprit Douglas ; donnez l’exemple à vos peuples, vengez-vous des torts qu’on vous a infligés. Après tout, qu’avez-vous à perdre ? Quoi qu’il arrive dans cette rébellion, ce sera sûrement mieux que rester cachés ici et mourir à petit feu.

— Exact, dit l’extraterrestre. La vie que nous menons aujourd’hui n’est pas assez précieuse pour que nous voulions la préserver à tout prix, mais nous ne la perdrons pas pour rien. Nous nous souvenons de vous, roi Douglas ; vous aviez juré de nous protéger, et vous avez échoué. Pourquoi devrions-nous vous écouter à présent ?

— À l’époque, je n’ai même pas pu me protéger moi-même. Je n’étais qu’un homme assis sur un trône que des gens en qui j’avais confiance ont trahi. La situation a changé depuis : j’ai une cause à défendre, une armée, et vous pouvez vous joindre à nous. La vengeance peut apaiser bien des vieilles douleurs. »

La créature l’examina un long moment, son masque d’argent impassible, puis elle s’éloigna pour s’entretenir avec les autres extraterrestres, dans la piscine et sur les bords du bassin. Des aboiements et des couinements emplirent l’air brumeux, puis Toch’Kra revint auprès des humains. « Même si nous acceptions de nous battre, à quoi servirions-nous, puisque la plupart d’entre nous ne peuvent survivre dans votre environnement ? »

Douglas prit un air songeur, mais intérieurement il se frottait les mains : il les tenait, même s’ils l’ignoraient encore ; ils ne demandaient plus pourquoi mais comment. « Vous pouvez vous rendre extrêmement utiles, par exemple en vous infiltrant dans des lieux interdits aux humains : tunnels de maintenance, points d’accès des égouts, conduites d’évacuation des effluents et autres, où nous ne survivons pas sans équipement lourd. Et il y a des gens dans les Taudis qui peuvent vous fabriquer tout le matériel dont vous avez besoin pour vous déplacer librement ; vous fournissez les plans, ils fournissent la main-d’œuvre. Ils sont capables de bricoler n’importe quoi, surtout si c’est illégal. Alors, qu’en pensez-vous ? Êtes-vous avec nous ?

— Il y a beaucoup d’espèces extraterrestres ici, dit Toch’Kra ; toutes ne partagent pas les mêmes objectifs, les mêmes coutumes ni les mêmes concepts ; certaines sont aussi étrangères les unes aux autres que nous le sommes à vous ; néanmoins, nous débattrons de votre proposition. Beaucoup d’entre nous comprennent, ou ont appris à comprendre, la soif de revanche ; je pense donc que, quand nous aurons fini de discuter, nous vous suivrons, roi Douglas. »

Comme il ne lui restait plus grand-chose à dire désormais, Douglas s’inclina courtoisement devant Toch’Kra puis devant la piscine, et il reprit le chemin de la sortie avec ses compagnons. Derrière eux s’éleva un débat bruyant dans une dizaine de langues non humaines, et un frisson d’horreur parcourut Nina.

« Je jure de ne plus jamais manger de fruits de mer », dit-elle.

*

L’illustre espsi Diana Vertu, jadis connue sous le nom de Jenny Psycho, morte mais revenue à la vie, arpentait les rues du Défilé des Innombrables comme si la cité lui appartenait, et ses pas la dirigeaient vers les Taudis. Elle diffusait par télépathie un puissant mème d’aversion, si bien que tous ceux qui la croisaient regardaient automatiquement ailleurs. Elle passa devant une troupe de policiers de l’Église militante dans les yeux desquels on lisait la malveillance, l’ennui et l’envie de chercher des crosses ; Diana leur eût volontiers infligé un sort épouvantablement comique, mais elle s’en abstint à contrecœur : elle ne voulait pas attirer l’attention sur elle – du moins, pas tout de suite. La cité ne correspondait plus du tout à ses souvenirs, et l’ambiance qui régnait dans les rues ne lui plaisait pas : on y sentait comme un voile sinistre de peur, de douleur et d’oppression issu d’un million d’esprits simples, et plus encore.

Diana s’arrêta devant les jardins de la Victoire pour examiner la statue et la tombe de Jack Hasard et de Rubis Voyage ; les effigies ne ressemblaient que de très loin aux personnes qu’elle se rappelait, mais elle en avait l’habitude : les rares représentations d’elle-même qu’elle avait vues étaient à la limite du risible ; jamais elle n’avait eu une poitrine aussi ample. Elle soupira tout bas, perdue dans ses souvenirs ; il y avait bien longtemps, Jack, Rubis et elle avaient embarqué dans l’ancien Bastion des Traquemort, antique château de pierre qui était aussi un vaisseau spatial, pour livrer, sans espoir d’y survivre, une ultime bataille contre les armées de Shub puis contre les forces des Recréés ; et, il y avait bien longtemps aussi, elle avait découvert les deux amants étendus sur le dallage glacé, côte à côte dans la mort comme dans la vie. Tout indiquait qu’ils s’étaient entretués, mais Diana Vertu avait fait disparaître ce détail : le peuple n’avait pas besoin de tout savoir de ses héros.

Elle eut un sourire fugitif ; elle n’aurait jamais cru regretter un jour le vieux rebelle au verbe haut et la chasseuse de primes au cœur de pierre, mais ils avaient accompli des exploits extraordinaires en leur temps. Aujourd’hui, les gens paraissaient plus petits, moins colorés. Elle se concentra, et une pluie de pétales de roses tomba sans bruit sur les statues, puis elle tourna vivement la tête : son esprit ouvert avait capté comme l’écho d’une présence familière du passé, d’une impression de puissance qui avait imprégné l’air peu de temps auparavant.

« Owen ? » fit-elle, étonnée.

Il n’y eut pas de réponse, naturellement. Owen Traquemort avait disparu depuis deux siècles, et l’Empire en était moins grand. Elle avait toujours admiré le Traquemort, son sens de l’honneur, son courage, son humour caustique ; elle ne le lui avait jamais dit, bien sûr : elle ne voulait pas qu’il attrape la grosse tête. Mais, après sa mort, elle avait regretté… elle avait regretté de ne pas s’être assise avec lui, rien qu’une fois, pour bavarder. Elle aimait à penser qu’ils auraient eu beaucoup à partager. Il lui manquait – comme à tout le monde.

Elle se rappelait encore la voix inhumaine, tonnante, venue de partout et de nulle part pour leur apprendre qu’Owen Traquemort était mort, mort comme Jack et Rubis, combattants aguerris qui avaient résisté à tous les assauts de Shub sans jamais reculer et qui avaient pleuré comme des enfants à la disparition du seul homme qu’ils avaient jamais admiré, le meilleur d’entre eux.

Il avait rendu possibles la rébellion et la victoire, tout en sachant que les héros meurent jeunes, de manière violente et loin de chez eux.

Sa présence paraissait imprégner les jardins de la Victoire, et pourtant il n’y avait nulle tombe ; il était passé par là, et très récemment, elle le savait comme elle savait son propre nom. Elle eut un sourire radieux, le cœur gonflé d’espoir. Si elle avait trouvé le moyen de revenir d’entre les morts, peut-être en avait-il fait autant. Le Traquemort avait toujours su tirer un miracle de son chapeau au dernier moment. Elle sortit des jardins et reprit le chemin des Taudis d’un cœur et d’un pas plus légers ; le jour lui paraissait plus clair, sa mission plus aisée. Elle allait s’acoquiner avec Douglas Campbell et le conduire à la grandeur. Il avait besoin d’elle, même s’il ne le savait pas encore.

La pression écrasante des esprits accablés de la cité pesait sur elle comme un nuage noir, mais elle apprenait peu à peu à voir à travers ce voile. Touchée, transformée par la Mater Mundi, elle avait été un des espsis les plus puissants de son temps, et, maintenant qu’elle était de retour, son pouvoir lui revenait rapidement. D’étranges lumières brillaient dans son esprit comme des lanternes de papier ornées de masques horribles : les Elfes, exilés dans la longue nuit de l’âme. Jadis synonymes de fierté et de combat pour la justice, ils avaient fait de leur nom un terme obscène, et ils faisaient désormais horreur à Diana. Elle percevait des possédés partout, des esprits humains refoulés qui hurlaient en silence pendant que des Elfes commandaient leur corps à distance. Elle s’attendait à leur présence, mais leur nombre la laissait pantoise ; l’empereur Finn ignorait certainement qu’il s’en trouvait autant dans la capitale. Peut-être devrait-elle lui envoyer un mot d’avertissement.

À l’évidence, sa résurrection survenait à point nommé : les Elfes étendaient leur influence et gagnaient en force ; plus ils contrôlaient de gens, plus leur esprit devenait puissant. Finn le savait-il, cela aussi ? Elle accrut la résistance de ses boucliers mentaux à tout hasard ; mieux valait que l’ennemi ignore son retour pour le moment.

Elle fit soudain halte devant une vitrine de magasin et regarda avec intérêt les écrans exposés : la chaîne d’information habituelle (approuvée par Finn) venait de se faire écarter par une émission illégale des Taudis. Le visage radieux de Nina Malapert remplaça le sourire vide du présentateur, et sa voix résonna, claire, joyeuse et insouciante, comme un souffle d’air frais dans un abattoir.

« Rebonjour, mes chéris ! Ici Nina Malapert, la voix et le visage de la rébellion à venir ! Devinez un peu : le roi Douglas est de retour, et je vous prie de croire qu’il en veut méchamment à Finn ! À l’instant où je vous parle, notre souverain légitime assemble une armée qui jettera à bas de son trône le soi-disant empereur, et il veut vous faire savoir que la révolution commencera très bientôt ; attendez-vous à des manifestations de sédition, de révolte et de mauvaise humeur partout sur Logres et en particulier au Défilé des Innombrables. La rébellion est en marche, c’est officiel, et c’est sur notre chaîne que vous l’avez appris ! Et maintenant, voici un chapelet d’infos que Finn et ses créatures préféreraient garder secrètes. »

Suivit une série d’enquêtes sur des exactions commises sur ordre de l’empereur, ou qu’il projetait d’ordonner, pour la plupart strictement confidentielles en principe, et certaines surprirent Diana qui en avait pourtant vu d’autres. Plusieurs sujets traitaient ensuite de tout ce qui allait mal dans l’Empire parce que, le Durandal n’ayant pas envie de se pencher sur les problèmes courants, ses sbires ne s’en souciaient pas non plus ; puis des reportages rappelèrent les ratages et l’incompétence des services de Finn. Diana commençait à vraiment s’amuser quand l’image de Nina disparut soudain des écrans, effacée par la technologie supérieure de la chaîne officielle. Lorsque s’afficha le message « Nos programmes reprendront bientôt », Diana se remit en route vers les Taudis.

Elle se réjouissait d’apprendre que Douglas Campbell se décidait enfin à bouger sa royale carcasse et reprendre le collier ; elle se demandait jusque-là si elle devrait lui réactiver la motivation, et elle avait eu certaines idées particulièrement désagréables pour y arriver – mais, en tant que Diana Vertu comme en tant que Jenny Psycho, elle n’avait jamais hésité à prendre le taureau par les cornes, même si cela devait se révéler répugnant ou dangereux, y compris pour elle-même. Elle avait bien appris sa leçon à l’époque du vieil Empire, dans les cellules de torture du Silo 9, également connu sous le nom d’Enfer du Ver.

Il fallait une figure emblématique à la rébellion, et elle savait qu’elle ne pouvait jouer ce rôle : malgré son statut de légende officielle, le peuple avait besoin d’un chef avec qui il se sente en confiance, et de préférence doté d’un nom qui n’évoque pas une tare mentale. Nul ne mettait en doute ses capacités de combattante, mais elle reconnaissait elle-même qu’elle n’avait pas le sens du contact. Non, Douglas occuperait parfaitement le poste – avec le soutien et les conseils nécessaires.

D’un pas assuré, elle franchit la limite des Taudis, et les gardes de l’Église militante en faction ne tentèrent même pas de l’arrêter. Elle interrompit son mème d’aversion pour qu’on puisse la voir, son pouvoir crépita autour d’elle, et les gardes détalèrent ventre à terre ; certains se signaient en courant. Plusieurs citoyens parfaitement innocents prirent la fuite eux aussi des deux côtés de la frontière. Diana Vertu sourit, ravie de constater qu’elle faisait toujours son effet. Elle fit halte et parcourut des yeux les alentours.

Il lui fallait produire un effet différent à présent, plus spectaculaire, pour annoncer le retour d’une légende. Elle n’eut besoin que d’un instant pour tendre son esprit et trouver un possédé, petit homme quelconque dissimulé dans une entrée d’immeuble ; elle se dirigea vers lui, lui paralysa les jambes quand il voulut se carapater, puis expulsa brutalement l’esprit qui le contrôlait. L’esprit de l’Elfe s’enfuit en hurlant, et l’ex-possédé tomba à genoux, tremblant, sanglotant, mais redevenu lui-même. Le visage ruisselant de larmes, il bredouilla des remerciements, mais Diana n’avait pas de temps à perdre : d’autres esclaves mentaux convergeaient sur elle, des hordes entières ; elle sentait leurs pensées qui bourdonnaient comme des abeilles furieuses. Elle sourit : elle avait justement envie de prendre un peu d’exercice.

Hommes et femmes possédés se ruaient vers elle de toutes parts, les traits tordus par la rage et les passions des esprits qui les habitaient. Certains brandissaient des armes blanches, d’autres n’avaient que leurs mains nues, et tous ne pensaient qu’à tuer. Diana Vertu était le plus vieil adversaire des Elfes, et ils voulaient sa peau quoi qu’il pût en coûter. Ils écartaient violemment les passants de leur chemin, le regard fixé sur Diana, qui souriait calmement. Elle attendit qu’ils soient quasiment sur elle et invoqua alors son pouvoir ; l’énergie psionique jaillit dans la rue en crépitant, et sa présence s’épanouit comme une rose couverte d’épines. Elle était Diana Vertu, Jenny Psycho, premier surespsi humain ; elle avait touché l’esprit des IA de Shub et lui avait rendu sa santé mentale ; elle avait combattu les Recréés et stoppé leur avance ; elle avait été trahie et assassinée, mais avait continué d’exister dans la surâme, et à présent elle était revenue pour terminer le travail. Qu’ils y viennent, les possédés, qu’ils y viennent donc ! Elle était Diana Vertu, son heure avait de nouveau sonné, et elle allait donner à ces misérables Elfes une démonstration de vraie puissance.

Mais elle n’en eut pas l’occasion. Les possédés fonçaient vers elle dans la rue et jaillissaient des venelles pour l’entourer ; ils criaient son nom d’une voix furieuse, haineuse, et lui décrivaient avec délectation le sort terrible qu’ils lui réservaient. Diana Vertu rassembla son pouvoir, puis s’interrompit soudain, stupéfaite : une dizaine de jeunes femmes vêtues de soie aux couleurs vives venaient de se matérialiser. Elles formèrent un cercle protecteur autour d’elle, des éclairs crépitants dans les mains, des roses noires dans les cheveux et des motifs tribaux sur le visage ; elles prirent toutes une même pose martiale et dardèrent un regard hautain sur les possédés ahuris, puis elles levèrent les bras d’un mouvement solennel, et une tempête psionique explosa ; elle balaya la rue en rugissant, aspira les esclaves mentaux et les projeta en tous sens comme des poupées de chiffon. L’esprit des Elfes hurla de rage et de peur, mais il ne pouvait rien contre la vigueur des nouvelles venues. D’un geste dédaigneux, les douze femmes arrachèrent les esprits possesseurs aux corps qu’ils avaient volés et les rejetèrent, hurlants, dans la nuit.

La tempête psi retomba lentement et l’atmosphère s’apaisa. Partout dans la longue rue, plus de cent hommes et femmes, assis par terre, tremblaient, pleuraient et se serraient les uns contre les autres, enfin libres. On sentait dans l’air cette impression de propreté qui suit les orages. Les douze jeunes femmes se tournèrent vers Diana Vertu avec un ensemble parfait, un grand sourire aux lèvres et l’air très satisfaites d’elles-mêmes. Diana hocha la tête.

« D’accord, vous avez réussi à m’impressionner. Vous êtes qui, exactement ? »

Une des femmes s’avança. « Je m’appelle Alessandra Duquesne et nous sommes les Psychogarces ! Défenseuses de la justice, protectrices des opprimés et metteuses d’avoine de première bourre ! Nous nous sommes inspirées de votre légende et avons juré d’honorer votre nom par de glorieux exploits ! » Elle se tut pour reprendre son souffle, et Diana en profita pour intervenir ; elle avait reconnu les prémisses d’un discours interminable.

« Oui, j’ai entendu parler de vous ; une bande d’excitées têtues comme des mules, trop impulsives pour vous plier aux règles de la surâme et beaucoup trop puissantes pour votre bien. Je vous croyais toutes parties avec Nouvel-Espoir, dans la Machine Icare, en route pour Brumonde ? »

Les Psychogarces échangèrent des regards empreints de suffisance et pouffèrent. « Nous n’avons jamais réussi à nous entendre avec la surâme, dit Alessandra ; nous sommes trop individualistes, et fières de l’être, pour nous accommoder de ce Gestalt. Nous avons quitté la surâme pour les Taudis juste avant que Nouvel-Espoir s’envole pour l’exil : nous voulions rester pour nous battre. Ces quartiers ont toujours abrité une présence d’espsis rebelles, d’esprits trop tordus ou bizarres pour la surâme, et nous faisons très bon ménage avec eux. Nous gagnons notre subsistance en repérant les possédés et en les libérant, mais nous n’en avions jamais vu autant à la fois ! Les Elfes tiennent vraiment à vous faire la peau, on dirait.

— Que me voulez-vous ? » demanda Diana sans ambages.

Les Psychogarces parurent démontées. Alessandra répondit : « Mais devenir votre armée, bien sûr ! Nous révérons votre mémoire, votre attitude implacable, tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens, et, depuis que nous avons appris votre retour, nous attendons votre venue. Nous voulons travailler avec vous, semer la destruction et la terreur en votre nom ! La rébellion commence aujourd’hui ! Enfin, elle a déjà commencé, et Douglas Campbell en est le chef, mais, naturellement, maintenant que vous voici revenue… »

Diana l’interrompit. « Non. Le Campbell est le roi, c’est lui qui commande. Je viens seulement lui apporter mon soutien, et, si vous tenez à collaborer avec moi, vous en ferez autant. »

Les jeunes femmes réfléchirent puis haussèrent les épaules quasiment en même temps. Diana regarda les visages juvéniles qui l’entouraient ; avait-elle jamais été aussi jeune, aussi enthousiaste ? Elle poussa un petit soupir. Elle ignorait si elle avait vraiment besoin de l’aide d’une bande d’irresponsables et de dangers publics, mais elles causeraient sûrement moins de dégâts si elle pouvait les garder à l’œil. Donc, apparemment, elle avait son armée personnelle, qu’elle le veuille ou non. Elle se demanda brièvement si Owen avait dû faire face à ce genre de problèmes. Néanmoins, elle se réjouissait d’apporter sa part à Douglas, en plus de sa légende des plus controversées.

« Nous savons où trouver d’autres possédés ! fit Alessandra en sautant sur place d’excitation. Allons encore mettre la pâtée à quelques Elfes avant d’aller voir Douglas !

— D’accord, répondit Diana. Plus nous pourrons libérer de gens de leur emprise, mieux ça vaudra.

— Aussi, oui », dit la Psychogarce.

Ainsi donc, Diana et ses nouvelles amies les Psychogarces finirent par rencontrer le roi Douglas et ses compagnons. Il n’était pas facile d’accéder jusqu’à lui, ces derniers temps, et l’espsi dut accomplir quelques petits miracles et prodiges pour attirer l’attention ; mais, une fois que l’entourage du Campbell eut compris qu’elle ne mentait pas sur son identité, on se bouscula pour la laisser passer, ce qui était en effet prudent : on n’arrêtait pas Diana Vertu quand elle était en marche. Douglas, Stuart et Nina la reçurent dans leur chambre d’hôtel, devenue par la force des choses le centre des opérations rebelles malgré ses dimensions réduites. Les Psychogarces restèrent en faction devant la porte, au grand effroi des gardes habituels : tout le monde avait entendu parler d’elles et de leur capacité, une fois lancées, à provoquer plus de dégâts qu’un tremblement de terre. On parlait de les rassembler pour les envoyer apporter leur soutien à une autre planète – n’importe laquelle.

Diana étudia les trois visages à l’expression dubitative en face d’elle et sourit calmement. « Bonjour, je suis Diana Vertu, et vous avez besoin de mon aide.

— Oui, répondit Douglas : quand Jenny Psycho arrive quelque part, beaucoup de gens pensent la même chose.

— Je ne me sers plus de ce nom depuis plus d’un siècle, dit l’espsi, la mine mauvaise, et, si vous avez un peu de cervelle, vous éviterez vous aussi de le prononcer. Au cas où vous ne le sauriez pas, tout le secteur est infesté de possédés qui rapportent tous vos faits et gestes à l’empereur, et vous n’avez pas d’espsis assez puissants pour les détecter, encore moins les éliminer. Donc vous avez besoin de moi. »

Douglas hocha lentement la tête. « Et ces épouvantables jeunes femmes actuellement sur notre palier ?

— Elles se font appeler les Psychogarces en mon honneur ; et, non, je n’ai pas eu mon mot à dire. Ce sont des espsis rebelles, et elles veulent bien faire.

— Les Psychogarces… fit Nina ; rien que le nom inspire confiance, vous ne trouvez pas ?

— Entre tous les personnages de légende qui pouvaient ressusciter pour me donner un coup de main, il fallait que je tombe sur Jenny Psycho, dit Douglas d’un ton accablé. Mais ne le prenez pas mal, euh… Diana. Tenez, je dois faire une allocution devant un grand rassemblement d’ici une heure ; accompagnez-nous donc avec votre troupe, et, si vous repérez des possédés dans la foule, montrez-moi ce que vous savez faire, d’accord ? »

Vu l’expression de Diana, elle n’était absolument pas d’accord, mais elle acquiesça sèchement de la tête : même les légendes doivent faire leurs preuves. Elle attendit dans l’entrée de l’hôtel en compagnie des Psychogarces, qui s’amusèrent à jouer au croquet avec un rat à l’aide de leur pouvoir psychokinétique, jusqu’à ce que sonne l’heure pour Douglas et ses amis de se rendre à la réunion. De la tête, les jeunes femmes saluèrent joyeusement le Campbell, qui s’efforça de ne pas croiser leur regard : elles l’inquiétaient. Elles formèrent un cercle protecteur autour de lui dans la rue, et les gens se massèrent sur leur chemin pour applaudir et acclamer Douglas, qui leur sourit et agita une main royale. Stuart surveillait la foule, prêt à dégainer, pendant que Nina enregistrait la scène avec sa caméra volante pour la diffuser plus tard ; Diana, elle, ne prêtait nulle attention à ce qui l’entourait et conservait ses forces ; elle savait que les vrais ennuis commenceraient au rassemblement, là où les Elfes pourraient causer le plus de dégâts.

La réunion se tenait sur une place, et une assistance considérable était venue écouter Douglas Campbell. Les Psychogarces ouvrirent un passage dans la cohue, et l’orateur s’avança d’un pas vif avant de monter d’un bond sur l’estrade en bois. La foule se mit à l’acclamer bruyamment, et il se tint fièrement devant elle, incarnation parfaite du souverain en exil. Il n’attendit pas la fin des vivats pour se lancer dans son discours ; avec une élocution parfaite et des mots enflammés, il harangua la foule, embrasa les esprits et les poussa à la rébellion ; il pouvait parler de la pauvreté et de la dure existence dans les Taudis parce qu’il les connaissait, de la perfidie et du mal que représentait l’empereur Finn parce qu’il les connaissait aussi. Son allocution n’avait peut-être pas l’aisance et le fini que lui aurait conférés l’écriture d’Anne Barclay, mais nul ne doutait de sa sincérité. Il fallait se défendre, disait-il, il fallait se rebeller, parce que la situation n’irait qu’en s’aggravant, parce que trop de gens déjà souffraient injustement, parce que le devoir et le droit le commandaient. « Quand on a le dos au mur, on ne peut qu’aller de l’avant », s’exclama-t-il, et la foule scanda son nom comme un cri de guerre ; bientôt, elle applaudit chacune de ses phrases comme s’il s’agissait d’un article de foi.

Les Psychogarces déployées devant l’estrade et sur les côtés empêchaient quiconque de passer, tandis que Diana se déplaçait discrètement dans la cohue et notait mentalement la position des possédés, qui ne se doutaient de rien ; ils infiltraient peu à peu l’assistance, seuls ou par deux, en souriant et en applaudissant afin de ne pas se faire remarquer, mais des esprits étrangers se cachaient derrière leurs yeux froids. Quand ils se jugèrent assez nombreux, ils entreprirent d’interrompre Douglas par des cris, des lazzis et des quolibets, et quelques-uns tentèrent de le réduire au silence par des insultes et des obscénités. Autour d’eux, les gens s’écartèrent, mal à l’aise, agacés mais pas encore prêts à passer à l’action, et ils se tournèrent vers l’orateur pour voir quelle attitude il allait adopter. Le Campbell haussa la voix, fit taire les chahuteurs d’un trait d’esprit acéré et poursuivit son discours ; il avait connu pire au Parlement.

Les possédés se calmèrent, établirent entre eux un lien mental et déclenchèrent une attaque télépathique combinée qui prit tout le monde par surprise : d’habitude, les Elfes n’étaient pas assez forts pour se servir de leur pouvoir à travers des tiers. Les gens se mirent à vaciller en se tenant la tête à deux mains, terrassés par l’ouragan d’insupportables pensées qui rugissait dans leur esprit. Des images et des sensations ignobles submergeaient leurs sens, les jetaient en enfer, et les Elfes n’en perdaient pas une miette ; un groupe de possédés près de l’estrade profita de la confusion générale pour s’en prendre directement à Douglas, et ils se précipi-tèrent sur lui, l’épée au clair. Mais Diana en avait assez vu ; elle projeta son pouvoir sur toute la place, les possédés s’effondrèrent tous ensemble, et l’assaut télépathique s’interrompit brusquement. Elle saisit les plus proches de l’estrade, les suspendit en l’air la tête en bas et les secoua par pure frime avant de chasser brutalement les esprits qui les occupaient. La foule se calma et chercha des yeux son sauveur. Douglas sourit à Diana.

« D’accord, vous êtes engagée. »

*

L’empereur Finn Durandal n’apprécia pas qu’on le réveille au petit matin, mais, étant donné que les seuls à connaître le numéro privé sur lequel on l’appelait étaient les chefs des Elfes, il préféra répondre, d’autant qu’il avait le pressentiment qu’on n’allait pas lui apprendre de bonnes nouvelles. Il resta un instant assis au bord de son lit, les épaules voûtées, à bâiller et à se frotter les yeux, puis il alluma l’écran intégré à sa table de chevet.

« J’espère pour vous que vous ne me dérangez pas pour rien. »

Le visage sombre qui lui faisait face lui était inconnu, mais il s’y attendait ; les dirigeants des Elfes ne se montraient jamais sous leurs traits véritables et ne s’exprimaient jamais qu’au travers de leurs esclaves. Depuis le temps que durait leur partenariat, Finn n’avait toujours aucune idée de leur identité, ce qui commençait à le tracasser. L’homme à l’écran paraissait nettement mécontent, ce qui réjouit un peu le Durandal : si lui-même ne s’amusait pas, il n’y avait aucune raison pour que les autres soient à la fête.

« Nous avons subi une attaque, déclara le chef elfe sans détours. Un assaut psychique d’une puissance incroyable ; nombre d’entre nous n’en sont pas encore remis.

— Mais qui diable a pu faire ça ?

— Diana Vertu a surgi dans les Taudis. »

Finn battit des paupières. « Sacré tour de passe-passe, dit-il enfin, sachant qu’elle est morte depuis plus d’un siècle.

— Ce genre de considération ne la dérange pas. C’était un avatar de la Mater Mundi, et même les surespsis avaient une peur bleue de sa puissance. Diana Vertu est revenue, et elle a pris fait et cause pour le Campbell. Vous auriez dû nous laisser le tuer il y a longtemps.

— Peut-être ; mais j’avais trop envie de le voir souffrir d’abord. D’accord, tuez-le, si ça peut vous faire plaisir.

— Nous ne pouvons pas : Diana Vertu et son armée d’espsis rebelles le protègent ! Elles nous ont déjà coûté des centaines d’esclaves, et elles ont bien failli nous balayer entièrement des Taudis ! Vous devez intervenir !

— Ne croyez pas que je reste les bras croisés, répliqua Finn, un peu agacé. Je n’ai jamais imaginé que vous et vos possédés suffiriez à empêcher Douglas de fomenter une rébellion, une fois qu’il aurait fini de bouder. Il a toujours su manier les foules et possède un fichu charisme ; j’ai donc préparé ma petite armée personnelle spécialement conçue pour combattre dans les Taudis ; je savais depuis toujours que je devrais affronter un jour les sales ingrats qui y habitent, et ils ont fini par devenir trop dangereux pour continuer d’exister. Je répugnais jusqu’ici à signer leur arrêt de mort, d’abord parce que je pouvais toujours avoir besoin de leurs talents particuliers, ensuite parce que je suis un vieil imbécile sentimental, mais… Évacuez les Elfes qui restent dans les Taudis ; je vais envoyer mes meilleurs fanatiques nettoyer la zone par le feu et l’acier. J’abattrai les immeubles et j’élèverai une montagne de crânes.

— Vous avez intérêt », dit l’Elfe.

L’écran s’éteignit ; Finn lui tira la langue, puis il soupira, se leva et sonna ses domestiques pour qu’ils viennent l’habiller. Inutile d’espérer retrouver le sommeil alors qu’il devait planifier un massacre accompagné de destructions massives. Il ordonna qu’on appelle ses généraux de l’Église militante ; s’il ne pouvait pas dormir, personne d’autre ne devait dormir non plus.

*

L’Humanité pure et l’Église militante ne formaient plus qu’une seule Église unie par une philosophie unique, sous l’égide bienveillante du très pratique Joseph Wallace. Les troupes de choc de l’Empire rendaient directement un culte à Finn, à présent, et la sélection naturelle parmi les fidèles, accélérée par de nombreuses purges, avait produit une armée de zélotes implacables et de soldats fanatiques prêts à mourir pour Finn, bien que, naturellement, ils eussent de loin préféré tuer pour lui : il était l’Élu, le Défenseur de l’humanité, leur alpha et leur oméga, et eux étaient ses chiens d’attaque.

Ils se comptaient par milliers, armés jusqu’aux dents, bourrés jusqu’aux yeux de drogues de combat et de propagande virulente ; ils combattaient pour le bien et la justice, et ils ne connaissaient pas la pitié, ni la compassion, ni aucune autre faiblesse. Ils se massèrent aux frontières des Taudis puis y pénétrèrent au pas cadencé par toutes les issues à la fois, en chantant leur hymne haineux et en tuant tous ceux qu’ils croisaient. Ils abattaient à coups de disrupteur les hommes, les femmes et les enfants, et massacraient à l’épée ceux qui tardaient à s’enfuir ; ils incendiaient les immeubles ou y plaçaient des explosifs. Leur maître leur avait dit qu’il ne devait pas rester pierre sur pierre et que nulle âme infidèle ne devait voir se lever le jour suivant. Ils obéissaient sans scrupule ni hésitation : ils accomplissaient l’œuvre de Dieu et ils y prenaient un plaisir ineffable.

Hommes, femmes et enfants gisaient morts ou mourants dans les rues, et les soldats de l’Église militante les piétinaient sur leur passage ; les incendies brillaient vivement sur le fond de ciel noir, et les explosions résonnaient dans la nuit comme les pas d’un dieu vengeur. Partout ailleurs dans la cité, on n’aurait vu que des scènes de panique et des gens éperdus courant en tous sens, mais on était dans les Taudis, et ceux qui y vivaient avaient le caractère mieux trempé ; la nouvelle de l’invasion s’y propagea rapidement, et bientôt l’avancée de l’Église militante s’arrêta face à une opposition implacable. Tous armés, hommes, femmes et enfants se ruèrent de toute part pour barrer le passage aux envahisseurs tandis que d’autres s’assemblaient sur les toits pour faire tomber sur l’ennemi une pluie de projectiles divers. Des tireurs munis de disrupteurs se postèrent aux plus hautes fenêtres, et des jeunes gens rapides à la course jaillirent des venelles avec des grenades improvisées.

La devise des Taudis se vérifiait : chacun contre son voisin, et tous contre l’étranger.

Douglas, Stuart et Nina travaillèrent d’arrache-pied pendant l’interminable matinée à organiser les forces rebelles et à envoyer des combattants là où l’on en avait le plus besoin. Diana Vertu et les Psychogarces employaient des tactiques de guérilla pour frapper sans relâche les troupes adverses, et laissaient mort et destruction dans leur sillage ; même quelques extraterrestres se risquaient dans les rues et profitaient de l’occasion pour rendre la monnaie de leur pièce à leurs persécuteurs.

Les Taudis se dressèrent, enfin unis en une seule grande force engagée dans la poursuite d’un objectif unique. L’empereur s’était déclaré comme leur ennemi, il menaçait leur refuge et leur existence, et ils n’auraient de cesse qu’ils ne l’aient terrassé. Les gens se précipitèrent dans les rues et se jetèrent sur les envahisseurs en vagues incessantes, en hurlant cent cris de guerre différents d’une seule voix pleine de fureur, descendants d’innombrables générations qui avaient dû se battre pour tout dans leur vie. Les pistolets flamboyèrent, les épées jetèrent des éclairs, et les soldats de l’Église militante tombèrent par dizaines, puis par centaines et enfin par milliers ; le peuple des Taudis vint de partout à la fois et jeta à terre les fanatiques sous le seul poids de leur nombre. Les Taudis se dressèrent, féroces et acharnés, et en un instant l’invasion se transforma en déroute ; les zélotes de l’Église militante abandonnèrent leurs armes, leurs ordres, leur foi en Finn et en eux-mêmes, et se débandèrent pour regagner tant bien que mal les limites du secteur. Des centaines de milliers de fiers fanatiques pleins de morgue qui avaient pénétré dans les Taudis, quelques centaines seulement en ressortirent vivants.

Nina Malapert enregistra de nombreuses scènes et les diffusa en intégralité sur son site d’information tandis que l’équipe technique mettait toute son ingéniosité à empêcher qu’on interrompe l’émission. Partout sur Logres et sur les mondes de l’Empire, les gens virent l’autorité de Finn défiée et rejetée ; ils virent le sang, les cadavres, les familles entières massacrées par les troupes de l’Église militante, puis ils regardèrent Douglas Campbell et Stuart Lennox se battre dos à dos contre des adversaires infiniment supérieurs en nombre, et jamais les deux hommes n’eurent davantage l’air de héros.

Les censeurs de Finn finirent par couper la transmission, et, dans l’Empire tout entier, les écrans redevinrent vierges.

Dans les Taudis, on rassembla les cadavres, on traita les blessés du mieux possible et on éteignit les incendies. Les gens n’avaient pas le cœur à célébrer leur victoire, mais à présent, au moins, ils savaient à quel camp ils appartenaient, et ils cessèrent de harceler les troupes aux limites du secteur uniquement parce que Douglas envoya des messages pour les rappeler : il savait qu’ils n’étaient pas encore prêts à affronter les armées de Finn. L’échauffement des esprits se mua en une colère froide et mordante quand les habitants firent le compte de leurs pertes, et ces hommes et femmes au cœur dur et à la tête plus dure encore, qui n’auraient d’ordinaire jamais fait front commun pour une cause nébuleuse, se trouvèrent unis dans une soif brûlante de revanche.

Et, partout dans l’Empire, en particulier sur Logres, les gens assis devant leurs écrans vierges regardèrent l’empereur Finn et ses troupes d’assaut d’un œil neuf.

*

Le Durandal était furieux. Dans tous ses états, il tournait comme un lion en cage dans le centre des communications de son palais et s’efforçait de rallier de nouvelles troupes, mais la plupart de ses forces armées stationnaient dans diverses cités de toute la planète à titre de détachements d’occupation ; il faudrait des heures pour les rapatrier au Défilé des Innombrables, et qui surveillerait alors les villes qu’elles auraient abandonnées ? Finn disposait de traîneaux d’assaut, de chars de combat et même de croiseurs stellaires, mais, là encore, il faudrait des heures pour les rappeler. Il se mit à donner des coups de pied dans les meubles et dans les membres de son personnel qui ne s’écartaient pas assez vite. Comment la situation avait-elle pu si mal tourner en si peu de temps ? Comment une horde de parias et de criminels avait-elle pu balayer si facilement ses troupes d’élite ?

Douglas ! Ça ne pouvait être que lui.

Finn chassa tout le monde de la salle et appela les Elfes à l’aide : une armée de possédés de taille suffisante pouvait encore lui donner la victoire ; des troupes suicide, sous l’emprise d’esprits extérieurs, pouvaient encore submerger les défenses des Taudis. Mais ni les chefs des Elfes ni aucun surespsi n’accepta la communication, et Finn s’assit lentement dans la pièce déserte, ses pensées tournoyant follement et incapables de s’arrêter. Pour la première fois depuis très longtemps, il n’avait pas la maîtrise des événements et il ignorait quoi faire. Quelque chose avait dû lui échapper, mais quoi ? Quoi ?

Finalement, le personnel des communications, inquiet de ne plus rien entendre, alla chercher Joseph Wallace ; une fois sur place, ce dernier calma tout le monde par des mots apaisants et de chaleureuses platitudes, puis il entrebâilla la porte et passa prudemment la tête par l’ouverture. L’empereur était assis dans son fauteuil, plongé dans ses pensées, tandis que des lumières clignotaient pour annoncer des messages entrants sur les consoles autour de lui. Joseph jugea le moment mal choisi pour l’informer que des soulèvements se produisaient sur de nombreuses planètes dans tout l’Empire, inspirés par ce que les gens avaient vu des affrontements des Taudis. Il referma la porte sans bruit et entreprit de donner à mi-voix des ordres au nom de l’empereur. Les nouvelles qu’apportait une noria d’hommes de la sécurité dépeignaient un tableau accablant de la situation générale ; Joseph autorisa des représailles et des mises au pas sans douceur, mais, dès qu’une rébellion s’éteignait quelque part, elle renaissait ailleurs.

Des sirènes d’alerte résonnaient dans la salle des communications, mais Finn les coupa ; le bruit lui donnait mal à la tête, or il avait besoin de réfléchir.

*

S’il avait su ce qui se passait entre les Elfes et les surespsis, Finn aurait été encore plus inquiet. En coulisses, une lutte acharnée, sans merci, se déroulait : la guerre avait enfin éclaté ouvertement entre les dirigeants des Elfes et les surespsis pour la direction du mouvement. De part et d’autre, on avait secrètement constitué de vastes armées de possédés en guise de réserve d’énergie et de soutien, et, après ce qui s’était passé dans les Taudis, les deux frères ennemis avaient jugé le moment venu de se détacher de Finn et de reprendre leur liberté.

C’était une guerre d’espsis, livrée sur des terrains mentaux, qui passa tout d’abord inaperçue du reste du monde, mais néanmoins féroce et sans quartier. Les immenses armées d’esclaves formaient des sources de pouvoir vivantes, des réservoirs d’énergie psionique dans lesquels les deux camps pouvaient s’approvisionner au cours des combats. Esprits contre esprits, des batailles télépathiques se déchaînaient dans d’étranges paysages créés pour l’occasion ; les pensées se heurtaient, se fracassaient, et les attaques psi débordaient parfois dans le monde matériel, où se produisaient de bizarres changements météo et des fluctuations anormales des probabilités. Les tempêtes psioniques balayaient les zones voisines et détruisaient sur leur chemin tous les esprits non protégés. Les deux adversaires avançaient et reculaient alternativement, car aucun n’avait la force d’écraser complètement l’autre, mais aucun non plus ne voulait céder, si bien que la pression psi augmentait sans cesse, jusqu’au moment où l’énergie dégagée échappa à tout contrôle et anéantit tout un secteur du Défilé des Innombrables dans une explosion si forte et d’une telle intensité qu’on en entendit les échos d’un bout à l’autre de Logres. (Par la suite, Finn en accusa des saboteurs rebelles ; il fallait bien qu’il dise quelque chose.)

Le combat des espsis s’acheva sur un match nul, aucun des deux camps n’ayant gagné ni perdu de terrain, et les adversaires se retirèrent pour panser leurs plaies et préparer de nouvelles batailles. Les dirigeants des Elfes comme les surespsis étaient bien décidés à faire cavalier seul désormais et à suivre leur destin ; ils n’avaient plus besoin de Finn ; ils régneraient sur l’humanité selon leurs propres conditions, et au diable les alliances de raison.

*

Finn réussit finalement à réduire les soulèvements ; cela lui coûta du temps, de l’argent et de la main-d’œuvre, bien plus qu’il n’en avait les moyens, mais il n’avait pas le choix : il devait maintenir l’ordre et conserver le pouvoir. Planète par planète, cité par cité, les rébellions furent réprimées par le feu et l’acier, et un silence maussade tomba lentement sur l’Empire désormais placé sous loi martiale. Des cadavres de rebelles pendaient par centaines aux lampadaires de toutes les villes, et des troupes lourdement armées et caparaçonnées arpentaient les rues en jetant des regards inquiets par-dessus leur épaule.

Les Taudis étaient zone interdite ; nul n’y entrait et nul n’en sortait.

Finn s’inquiétait à présent de la perte de ses alliés Elfes. Aucun n’acceptait de lui parler, et tous ses contacts avaient apparemment pris le maquis. Il avait trop compté sur leur soutien, et ses réseaux d’espionnage se désorganisaient, privés de renseignements glanés par télépathie. Le Durandal fit savoir à Joseph Wallace que la production de psi-bloquants devait avoir la priorité absolue, mais il ne put lui expliquer pourquoi ; hélas, il se révéla qu’on ne pouvait les fabriquer sans des tissus cérébraux d’espsi bien particuliers, or le clonage de ces tissus avait toujours connu de forts taux d’échec ; par conséquent, la production de masse prendrait énormément de temps. (Joseph annonça la nouvelle à Finn par canal com, loin de son interlocuteur ; il se méfiait toujours un peu de son caractère.)

L’empereur avait encore d’autres problèmes. Il alla voir Elijah du Katt à son nouveau laboratoire installé dans le palais – Finn avait décidé de garder près de lui les alliés qui lui restaient chaque fois que c’était possible. Il n’y avait plus qu’un seul du Katt aujourd’hui : les Elijah avaient voulu constituer leur propre base de pouvoir et former un nouveau mouvement clandestin des clones, mais Finn y avait mis bon ordre en abattant lui-même tous les Elijah du Katt sauf un. Il ignorait s’il s’agissait de l’original ou non et il s’en fichait ; ça n’avait pas vraiment d’importance.

Finn se rendait auprès de du Katt au prétexte de discuter des problèmes que posait le clonage des tissus cérébraux d’espsi, mais, comme toujours, il y avait un but dissimulé à sa visite. Les récents soulèvements avaient démontré clairement qu’il manquait d’effectifs, surtout à présent qu’il ne pouvait plus compter sur les possédés. Il avait besoin de soldats, d’hommes armés prêts à obéir sans poser de questions, or il n’avait pas le temps de les réquisitionner, de les entraîner ni de les endoctriner ; donc, réponse évidente : une armée de clones. Pour la produire, il lui faudrait d’énormes réserves protéiniques, mais, par bonheur, il ne manquait jamais de cadavres qui traînaient un peu partout, prêts à servir. Et ces nouvelles troupes seraient programmées pour ne pas connaître la peur ni aucune autonomie de pensée ; elles ne s’enfuiraient pas comme ces soi-disant zélotes qu’il avait envoyés dans les Taudis. Le sang de Finn bouillait encore à l’idée que ses hommes avaient tourné les talons devant une bande de parias et d’escrocs à la petite semaine ; il aurait volontiers appelé sa flotte pour calciner tout le secteur, mais cela aurait entraîné aussi la destruction du Défilé des Innombrables tout entier. Néanmoins, ce projet lui tournait toujours dans la tête.

Il exposa longuement ses plans d’une nouvelle armée de clones à l’unique du Katt survivant, qui se montrait des plus soumis. Il arpenta le laboratoire à l’équipement dernier cri, et ses idées prirent une tournure de plus en plus extravagante à mesure qu’il parlait. Du Katt, assis sur sa chaise, secouait lentement la tête, jusqu’au moment où Finn le somma de cesser ; alors il serra ses mains l’une sur l’autre pour les empêcher de trembler.

« Fabriquer le nombre de clones que vous désirez dans le délai que vous proposez présente certaines difficultés que ni la technologie ni les finances ne permettront de surmonter. Votre Majesté, nous n’obtiendrons sans doute comme produit final que de la marchandise abîmée.

— Soyez plus précis, dit Finn en tripotant une pièce d’équipement délicate et onéreuse pour le plaisir de voir du Katt s’agiter nerveusement.

— Eh bien, Votre Majesté, le produit final présentera sûrement des défauts, dont des dégâts au cerveau.

— Ça me plaît : des soldats trop stupides pour se rebeller et trop bêtes pour faire autre chose que suivre les ordres ; je m’en satisferai. J’en prendrai deux millions, pour commencer ; et servez-vous des échantillons de cellules que je vous ai apportés comme base de leur structure génétique.

— De qui proviennent ces cellules ? demanda du Katt.

— De moi, évidemment ; j’ai décidé d’avoir des enfants – beaucoup d’enfants. » Finn éclata de rire puis assena une claque sur l’épaule tremblante de du Katt. « Félicitez-moi ! Je vais devenir papa ! »

*

Il se rendit ensuite à un autre laboratoire qu’il avait fait transférer dans le palais pour des raisons de sécurité ; le propriétaire ne souhaitait pas déménager, mais un pistolet pointé sur l’entrejambe peut accomplir des miracles de persuasion. C’est ainsi que le docteur Joyeux, célèbre fourgue, alchimiste et zinzin confirmé, travaillait désormais au service exclusif de Finn dans une installation flambant neuve dotée de tous les instruments dernier cri, au grand chagrin de ses autres clients, qui étaient nombreux. Il faut préciser que le docteur n’était plus tout à fait l’homme qu’il avait été avant son séjour prolongé sur Haden, à proximité du Labyrinthe de la Folie, mais on ne peut nier qu’il possédait toujours l’esprit scientifique le plus étincelant de tout l’Empire. Et, en ce moment, le bon docteur œuvrait infatigablement à un projet et un seul : la reconstruction d’Anne Barclay.

Anne avait frôlé la mort, écrasée par la chute des décombres lors de l’audacieuse évasion de Douglas Campbell à travers le toit du tribunal. N’importe qui d’autre aurait sans doute péri, étant donné le temps qu’il avait fallu pour la transporter jusqu’à une cuve de régénération, mais, une fois immergée, elle avait réussi à s’accrocher au bord de la mort pendant que le docteur Joyeux et son esprit tordu se penchaient sur le problème. Finn lui avait donné carte blanche pour sauver Anne, et il avait tout essayé : ce qu’il ne pouvait réparer, il le remplaçait ou le reconstruisait, même si cela le conduisait à prendre des mesures extrêmes ; il avait opéré des miracles et ramené Anne de multiples fois de la tombe où elle s’enfonçait, mais, hélas, il ne pouvait résister à l’envie de la recréer de façon amusante. L’influence du Labyrinthe de la Folie transparaissait dans son travail. Il avait aussi pris l’habitude de s’employer comme cobaye pour toutes les nouvelles drogues qu’il inventait, sous prétexte qu’il devait en éprouver lui-même les effets pour les comprendre complètement.

Une de ses substances l’avait tué, une autre l’avait ressuscité – du moins l’affirmait-il. En tout cas, résultat des courses, le docteur Joyeux était un cadavre ambulant en état de putréfaction, dans lequel son esprit brillant mais en lente dégradation cafouillait de temps en temps. Des implants cybernétiques de source douteuse et toute une gamme de drogues expérimentales le maintenaient en vie, mais sa chair se momifiait inexorablement malgré ses efforts pour la régénérer. Le docteur Joyeux s’en moquait ; il savourait les sensations de la décomposition par le filtre de ses sens anormalement aiguisés et prétendait que sa nouvelle vision de la vie – ou plutôt de la mort – lui ouvrait toutes sortes de perspectives.

Le spectacle qui accueillit Finn quand il pénétra dans le laboratoire sévèrement gardé aurait ébranlé, voire horrifié, n’importe qui : le temps du matériel flambant neuf et des instruments en parfait état était passé ; à présent, des animaux en cage encombraient la salle plongée dans la pénombre où régnait une puanteur d’abattoir. Certains cobayes levaient des yeux affligés entre les grillages, d’autres gisaient sur les paillasses à divers stades d’intégrité physique ; le docteur Joyeux les disséquait puis les remontait selon de nouvelles et intéressantes combinaisons pour voir ce qu’elles donneraient. En général, les créatures mouraient, mais il affirmait apprendre beaucoup de ce processus.

Le Durandal fit le tour du labo sans se presser, examina d’un air dubitatif les derniers assemblages sanglés sur les tables puis se redressa quand le docteur Joyeux vint l’accueillir à petits pas. L’homme ne portait qu’une blouse blanche salie par les produits chimiques sur son corps émacié et pourrissant, dont la peau grisâtre se maculait parfois de taches sombres et laissait pointer çà et là des bouts d’os pâles. Il avait perdu quasiment tous ses cheveux blancs, ses yeux caves avaient la couleur de l’urine, et ses lèvres retroussées transformaient son éternel sourire en rictus. Il se déplaçait par brusques à-coups gesticulants, sans jamais rester immobile, débordant d’une énergie effrayante et inépuisable.

« Quel plaisir de vous revoir, Finn ! Oui ! Oui ! Ah, le beau jour… Nous faisons des progrès, vous savez, vraiment. Non, ne vous occupez pas du lapin, il n’était pas destiné à fonctionner ; la deuxième tête, c’était une idée en l’air. Vous venez prendre des nouvelles d’Anne, je présume ? Oui, je sais, vous n’avez pas le temps de bavarder. Je vois des fantômes, vous savez. »

Finn s’arrêta et regarda le docteur Joyeux ; ça, c’était nouveau. « Des fantômes ? fit-il d’un ton circonspect.

— Oui, l’esprit des morts, l’âme errante des disparus, tout ça. » Il effectua un tour sur lui-même en agitant les mains comme pour chasser des présences invisibles. « Il en flotte toujours dans le labo, et ça me gêne ; ils me harcèlent alors que j’ai beaucoup mieux à faire. » Le docteur regarda fixement dans le vide pendant quelques instants, la tête penchée. « Pour le moment, ils restent tranquilles ; je pense que vous leur faites peur. Je suis pratiquement sûr que certains d’entre eux sont des gens avec qui je suis revenu de Haden ; vous vous souvenez ?

— L’équipage du Chasseur et les scientifiques de Haden, dit Finn, que vous avez empoisonnés et rendus fous.

— Ce n’est pas ma faute s’ils n’avaient pas la résistance nécessaire pour supporter les substances prodigieuses que je leur avais données ! J’en aurais fait des surhommes s’ils n’avaient pas tous bêtement succombé. Les gens sont des mous aujourd’hui ; on leur apprend trop tard à aller sur le pot, à mon avis. Vous ne croyez tout de même pas qu’ils m’en veulent de leur mort, si ? C’est injuste ! Mais vous voulez voir Anne, n’est-ce pas ? Venez, venez ! J’ai progressé de façon extraordinaire depuis votre dernière visite ; vous ne la reconnaîtrez pas, la chère enfant.

— Il vaudrait mieux pour vous que vous vous trompiez », dit Finn, mais le docteur Joyeux s’éloignait déjà avec force embardées. Il se dirigeait vers les quartiers d’habitation, au fond du laboratoire, mais s’arrêtait sans cesse devant des distillations chimiques et des écrans informatiques. Il donna en passant une tape d’encouragement à son épisseur d’ADN puis, d’un geste impérieux, fit signe à Finn de le suivre ; le Durandal poussa un soupir et obéit. La limite entre le génie et la folie était toujours très fine et, quand le sujet en question était mort, cela n’arrangeait rien. Il emboîta le pas au docteur Joyeux qui poursuivait son trajet erratique, en s’arrêtant quand le chercheur faisait halte pour parler à des gens qui n’existaient pas – sans doute d’autres fantômes. Finn s’efforçait de les distinguer, mais en vain, or il avait horreur de se sentir hors du coup. Le docteur Joyeux se tourna brusquement vers lui.

« Alors ça, c’est intéressant ! Cet esprit prétend être vous, revenu de l’avenir après votre mort ; j’arriverais sans doute à mieux comprendre ce qu’il dit s’il ne tenait pas sa tête sous son bras. »

Finn prit note de tirer le plus de résultats possibles du bon docteur tant qu’il tenait encore debout. « Comment avance votre nouvelle version du turbo des Traquemort ? demanda-t-il d’une voix forte en articulant soigneusement.

— Du calme, du calme ! Pas besoin de crier ! Je suis mort, pas sourd ; j’ai toujours mes oreilles, d’accord ? Et le turbo avance très bien, merci ; j’ai déjà produit un prototype fonctionnel, et je l’ai remis à Anne.

— Quoi ? s’exclama Finn. Je vous avais dit que je voulais le tester moi-même ! »

Le docteur Joyeux tourna vers lui ses yeux caves, et ses doigts raides s’agitèrent nerveusement. « Je n’avais pas le temps, pas le temps ! Anne avait besoin de mon turbo pour ne pas tomber en morceaux ; n’oubliez pas que la plupart des opérations auxquelles je l’ai soumise sont de nature extrêmement expérimentale, et personne d’autre que moi n’aurait pu la maintenir en vie aussi longtemps. J’ai recouru à d’anciennes technologies des Hadéniens, des Wampyres, et même à quelques nouvelles idées qui me sont venues pendant mon séjour près du Labyrinthe ; j’ai été contraint de la transformer en cyborg à la suite des dégâts considérables qu’elle avait subis. » Il s’interrompit, pensif. « Je l’avoue, je ne sais pas exactement comment ni même pourquoi certains éléments fonctionnent, mais on apprend par l’expérience, après tout. Toutefois, les implants cybernétiques, les potions miracles et mes soins jaloux ne peuvent pas tout, et souvent les greffons mécaniques qui assurent sa survie entrent mutuellement en conflit dans son pauvre petit organisme martyr. Le turbo devrait faire toute la différence, et j’y place de grands espoirs. Venez voir, venez voir ! »

Il se remit en route à pas incertains, et Finn le suivit jusqu’au fond de la salle. Une porte en acier massif assurait la séparation entre les quartiers d’habitation et le laboratoire, et elle restait toujours fermée à clé, à la fois pour empêcher Anne de sortir et les curieux d’entrer. Le docteur Joyeux prononça son nom devant le verrou vocal, et le battant s’ouvrit lentement en grondant pour révéler une pièce apparemment confortable, dotée de toutes les commodités, mais dépourvue de fenêtre ; Anne se tenait devant le miroir en pied, occupée encore une fois à examiner sa nouvelle physionomie, ou du moins celle qu’on lui avait donnée sous prétexte de la maintenir en vie. Finn lui avait proposé de faire enlever la glace, qui, selon lui, n’était pour elle qu’un sujet d’accablement, mais elle avait dévasté la chambre en guise de protestation, au point d’enfoncer la porte d’acier, et le Durandal n’en avait plus jamais parlé.

Anne se tenait bizarrement debout : elle apprenait encore à marcher et à effectuer des gestes sans à-coups dans sa nouvelle forme modifiée. Elle ne portait aucun vêtement afin de mieux se voir. Des implants cybernétiques pointaient crûment de sa peau enflammée, avec des arêtes vives et incurvées ; elle avait un bras plus long que l’autre, et l’unité d’alimentation fixée dans son dos lui donnait un maintien un peu voûté. Des bosses déformaient sa silhouette, là où on lui avait greffé du matériel, et de longues crêtes de tissu cicatriciel parcouraient tout son corps, formant comme la carte d’une nouvelle route vers l’enfer. Elle avait des mouvements brusques, sans grâce, et elle brisait souvent les objets qu’elle tentait de saisir ; parfois, elle les cassait exprès, dans des accès de rage ou d’exaspération. Ses cheveux étaient devenus gris sous l’effet du stress, et elle avait les traits tirés ; ses yeux luisaient d’un éclat d’or comme ceux des Hadéniens, et, quand elle parlait, elle avait la voix âpre et bourdonnante. Elle ne se détourna pas de son reflet à l’entrée de Finn, mais ses premiers mots s’adressèrent à lui.

« J’ai été belle pendant trop peu de temps ; j’aurais dû en profiter davantage. Mais aujourd’hui, au moins, ce qui se passe à l’intérieur se voit à l’extérieur.

— Vous ruminez encore des idées noires, n’est-ce pas ? dit Finn. Rappelez-vous ce que je vous ai déjà dit : vous n’avez rien à vous reprocher. En outre, la beauté est dans l’œil de celui qui regarde. »

Anne eut une mimique qui se voulait un sourire. « Seul un monstre peut apprécier un de ses semblables. J’ai un nouvel implant, non ?

— En effet. Il s’agit d’une variante de l’ancien turbo des Traquemort ; elle vous rendra plus forte, plus rapide et, avec un peu de chance, plus stable. »

Anne se tourna vers lui avec une soudaineté maladroite. « Oui, je le sens, comme si la foudre circulait dans mes veines. Je me sens… puissante ; je pourrais sans doute jeter par terre d’un seul coup de poing cette porte ridicule, maintenant, si je voulais. Mais où irais-je ? Je ne dors plus, vous savez ; je n’en ai pas besoin. Mais je ne me plains pas : je faisais des cauchemars, avant.

— Vous êtes vivante, répondit Finn. Je vous avais promis que je ne vous laisserais pas mourir.

— Mon turbo est en fait supérieur à ce qu’on décrit de l’original, intervint le docteur Joyeux en tournant d’un pas chancelant autour d’Anne et en caressant de ses doigts raides les bosses qui parsemaient son corps. Il fonctionne en continu, sans jamais s’arrêter, et vous ne perdrez donc jamais ses bénéfices. Vous voici pratiquement surhumaine, ma chère. Naturellement, mon turbo présente une tendance regrettable à consumer l’organisme qui l’abrite, d’où l’inflammation de votre peau, mais les implants cybernétiques devraient corriger ce problème.

— Combien de temps durera-t-elle ? » demanda Finn.

Le chercheur haussa les épaules d’un mouvement saccadé. « De combien de temps disposons-nous, les uns et les autres ? Elle me survivra sûrement, et à vous aussi, s’il faut en croire votre fantôme.

— Pourquoi faites-vous tout ça ? demanda Anne en regardant fixement Finn de ses yeux d’or. Pourquoi attachez-vous tant d’importance à me garder en vie ?

— Pour prouver que même les monstres ne sont pas toujours des monstres.

— James me manque, dit Anne ; j’ai envie de le revoir. Fabriquez-m’en un nouveau. »

Finn se rembrunit. « On saurait qu’il s’agit d’un clone, cette fois.

— Non, créez-le rien que pour moi.

— Je verrai ce que je peux faire », répondit le Durandal en mentant effrontément. Il était assez avisé pour comprendre qu’Anne avait besoin d’une raison de vivre, mais trop égoïste pour accepter qu’un autre joue ce rôle. Au fond de lui-même, il éprouvait une certaine tristesse à constater qu’elle ne mesurait pas les efforts qu’il faisait pour elle.

« J’en ai assez, dit Anne ; assez de la douleur, assez des modifications qu’on m’impose, assez de ne pas être humaine.

— Le turbo changera tout ça ; et vous pouvez encore mener une vie utile sur de nombreux plans. Je me demande si je ne devrais pas informer Douglas de ce qui vous est arrivé ; il voudrait peut-être vous rendre visite.

— Oui, dit Anne. J’aimerais bien revoir Douglas – une dernière fois. »

III

AUX JOURS DE GLOIRE DE L’EMPIRE

OWEN TRAQUEMORT remontait le temps, et les systèmes stel-laires filaient à une allure vertigineuse comme des sables miroitants sous ses pieds. La galaxie tournait ainsi qu’une toupie autour de lui, et ses innombrables lumières clignotaient comme des signaux d’alarme ; étoiles et comètes formaient un chemin infini aux couleurs de l’arc-en-ciel qui menait vers le passé. Il sentait la présence d’Hazel d’Ark toujours un peu plus loin, à portée de main mais inaccessible ; il percevait d’autres présences aussi, qui se déplaçaient autour de lui dans le flot du temps, certaines qui voyageaient comme lui vers le passé, d’autres dans l’autre sens, vers l’avenir ; certaines donnaient l’impression d’être humaines, d’autres pas du tout. Owen aurait pu les contacter, mais il s’en abstenait, peut-être parce qu’il ignorait si elles approuveraient sa mission. Il continuait donc de s’enfoncer dans le passé en virevoltant, seul mais décidé, sur la trace qu’Hazel avait laissée derrière elle.

Parfois, il lui semblait qu’il existait d’autres directions que celle qu’il suivait, entre le passé et l’avenir ; d’autres directions, d’autres voies qu’il pouvait emprunter ; était-ce de ces flux temporels qu’Hazel faisait venir ses doubles pendant la grande Rébellion ? Ces embranchements où il n’était pas mort et où Hazel n’était pas devenue un monstre l’attiraient par le réconfort qu’ils promettaient, mais il poursuivait sur la route qu’il avait choisie. Il connaissait son devoir ; et, de toute façon, une seule Hazel avait jamais compté pour lui.

Enfin la distance qui les séparait commença de s’amenuiser. Hazel ralentissait, et Owen la rattrapait. Il réduisit la vitesse de sa danse, et la galaxie s’agrandit autour de lui tandis qu’il y retombait selon un angle bien précis ; il traversa des systèmes stellaires en expansion, s’enfonça dans le cœur de soleils rugissants et ressortit indemne de l’autre côté ; il changeait, comme Hazel. Il sentait dans sa présence devant lui les transformations qu’elle avait subies, les signes qui indiquaient qu’elle devenait différente, qu’elle devenait autre, au point qu’il ne la reconnaissait plus. Il s’efforçait de la rattraper mais n’y parvenait pas, peut-être parce qu’elle obéissait à sa folie et à ses pulsions obsessionnelles tandis qu’il conservait toute sa raison, du moins pour le moment. Il ne pouvait pas voir ce qu’elle voyait, faire ce qu’elle faisait, et demeurer inchangé. Il devait se démener pour ne pas se laisser submerger par l’immensité de la tâche qu’il avait entreprise ; il n’y avait pas si longtemps, il n’était qu’un guerrier épuisé, au bout du rouleau, plongé dans un combat sans espoir dans les petites rues de Port-Brume.

Opiniâtrement, il tendait son esprit pour établir un contact avec la présence qui fuyait devant lui, mais, s’il lui arrivait de toucher… quelque chose, il ne parvenait pas à se faire entendre d’elle, bien qu’il l’appelât de toutes ses forces. Elle continuait droit devant elle, engagée dans un voyage et un processus qu’il ne comprenait pas, et, malgré sa vitesse météorique, il restait à la traîne. Mais, de l’effleurement de leurs esprits, il lui revint un souvenir, celui de la dernière heure de la vie d’Hazel, à l’époque où elle était encore humaine.

Après avoir quitté Shub, la planète de métal que les IA avaient fabriquée pour abriter leur conscience, Hazel d’Ark s’était rendue sur Haden, monde du Labyrinthe de la Folie, car elle pensait avoir besoin d’y puiser encore davantage de pouvoir pour remonter le temps. Elle s’était matérialisée près de la structure extraterrestre, tel un enfant revenant chez ses parents pour y chercher leur approbation, mais le Labyrinthe n’avait pas réagi à sa présence. Elle l’avait appelé, mais il avait fait la sourde oreille, et elle n’avait pu y trouver aucune entrée ; elle ne voyait même pas son propre reflet dans la paroi extérieure en métal brillant, et elle en éprouvait une angoisse profonde, primitive. Elle injuria le Labyrinthe d’une voix stridente et voulut y pénétrer par la force ; elle l’attaqua de toute sa puissance filtrée par un esprit déjà dérangé par la douleur et l’horreur, et elle lui arracha encore du pouvoir, brut et capiteux, à la seule force de sa volonté perturbée. Elle pleurait, les joues trempées de larmes qu’elle ne sentait plus ; elle renonçait à l’humanité de son propre chef, alors qu’elle agissait pour les plus humaines des raisons. Le pouvoir brûlait en elle, et, pareille au phénix, elle renaissait, éclatante, des cendres de son ancienne personnalité.

Elle se détacha alors du temps et, plongeant dans le passé, entama le long périple qui devait faire d’elle la Terreur.

Owen étudia ce souvenir tout en ralentissant, puis il rentra dans le temps et l’espace à l’emplacement exact qu’Hazel avait choisi avant lui, en se demandant ce qu’il allait y trouver et pourquoi diable elle s’était arrêtée précisément là.

*

Au commencement était le Premier Empire, sauvage et magnifique. Il ne dura pas.

Owen se matérialisa dans l’espace, en orbite haute au-dessus de la planète bleu et gris qui, à son époque, s’appelait Golgotha. Il le savait de la même façon qu’il savait avoir remonté le temps de près d’un millier d’années. Les étoiles avaient cessé de tournoyer autour de lui et scintillaient désormais solennellement, sans bouger. Il aurait dû être épuisé, comme la première fois où il avait voyagé dans le passé, poursuivi par les Recréés, mais il se sentait au contraire ragaillardi. Il parcourut les alentours du regard avec un large sourire, entouré par le vide glacé de l’espace qui n’avait nulle emprise sur lui. Il était parfaitement détendu et à son aise, même s’il n’éprouvait pas le besoin de respirer ; apparemment, il commençait lui-même à changer. Il posa ses doigts sur son poignet et constata avec soulagement qu’il sentait toujours son pouls.

Golgotha tournait lentement sous ses pieds, mais elle paraissait très différente ; d’immenses et magnifiques cités flamboyaient sur le fond obscur du ciel, vastes comme des pays et aussi complexes que des flocons de neige ; elles brillaient si intensément, de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, qu’on aurait dit la planète sertie de pierres précieuses ; des aurores boréales aux teintes douces et apaisantes enveloppaient le monde comme pour le protéger de tout mal.

Mais Owen remarqua aussi que quantité de débris gravitaient autour de la planète : des satellites de toutes formes et de toutes tailles, construits dans un but utilitaire plutôt qu’esthétique, formaient un anneau de métal autour de Golgotha ; d’énormes chantiers spatiaux abritaient des vaisseaux stellaires à demi achevés, assemblés en orbite à cause de leur masse qui leur interdisait de s’élever du sol. Et partout des appareils allaient et venaient par milliers, par centaines de milliers, et filaient dans l’espace comme des pensées ou des intentions fugitives. Golgotha n’avait jamais connu pareil trafic, même à l’apogée de sa puissance. Owen choisit quelques vaisseaux au hasard, se concentra sur eux et les étudia de près, mais aucun ne présentait une configuration familière.

Il se rendit compte qu’il n’avait toujours pas besoin de respirer. Jusqu’à quel point avait-il déjà changé ? Était-il condamné à continuer à se transformer jusqu’à devenir une nouvelle Terreur ? Il se sentait plus fort, plus puissant, toujours humain pourtant ; mais était-il capable de comprendre ou de mesurer de l’intérieur l’étendue des changements qui l’affectaient ? S’il perdait son humanité, le remarquerait-il seulement ? L’affolement le saisit, et il le refoula sans pitié ; on reste humain tant qu’on agit en humain. Du moment qu’il se préoccupait d’Hazel et espérait mettre un terme à l’horreur qu’elle était devenue, cela lui suffisait.

(Mais d’où venait ce pouvoir qui avait permis ce long trajet à rebours dans le temps et qui l’emplissait à présent ? Pourquoi n’éprouvait-il aucune sensation d’épuisement comme autrefois ? Owen prit une décision ferme : il se pencherait sur la question, mais plus tard ; il avait à l’esprit d’autres sujets de réflexion, plus importants.)

Hazel avait interrompu son voyage dans le passé ici et maintenant, c’était certain ; pourquoi et pendant combien de temps, il l’ignorait. Il sentait la trace reprendre et repartir plus loin dans le temps, mais il voulait savoir pourquoi elle avait fait halte. Mille ans plus tôt… il devait se trouver à l’époque du Premier Empire, avant son déclin et sa chute dus à des raisons oubliées. Son vieil instinct d’historien se réveilla à la perspective de voir cet empire légendaire au faîte de sa gloire et peut-être même de découvrir des indices expliquant sa déchéance, brutale et irrémédiable, qui représentait peut-être le plus grand mystère de la longue histoire de l’humanité. Owen partit d’un rire muet dans le vide : il avait toujours rêvé d’une telle aubaine dans sa jeunesse ! Tout ce chemin pour se retrouver à ses débuts ! Il tendit son esprit en s’efforçant de débrouiller ce qu’il voyait sur la planète, mais les cités flamboyaient de vie, du vacarme de milliards et de milliards d’esprits qui rugissaient constamment. L’ensemble était trop vaste, trop complexe pour qu’il le comprenne malgré les transformations qui s’opéraient en lui, et il y puisa un curieux réconfort.

Tandis qu’il réfléchissait ainsi, une demi-douzaine de satellites avaient détecté son apparition subite et se dirigeaient à présent vers lui. Ils se déplaçaient sans hâte, larges masses métalliques hérissées de piques à énergie et de capteurs, chacune de la taille d’un vaisseau stellaire. Ils se déployèrent autour d’Owen selon une disposition préprogrammée, puis toutes les piques s’embrasèrent d’une énergie crépitante et formèrent une cage scintillante autour de lui. Il regarda le piège se refermer, surpris, et tressaillit malgré lui en sentant la puissance qui martelait le vide ; brûlante, sauvage, elle aurait pu alimenter une cité pendant un mois entier, il en était sûr. Si près d’une telle énergie, n’importe quelle créature normale aurait instantanément grillé. Avec précaution, Owen sonda mentalement les satellites, mais il n’y trouva pas trace de l’IA même la plus simple, rien que les codes binaires de base des ordinateurs classiques. Il considéra pensivement sa situation. Il pouvait s’échapper sans difficulté en se laissant retomber dans le flux du temps, mais il voulait savoir qui avait placé en orbite un piège aussi brutal, et pourquoi ; il avait le fort pressentiment que cela avait sans doute un rapport avec Hazel.

Il prit donc patience, en se tournant tranquillement d’un côté puis de l’autre d’un simple effort de volonté, en attendant que quelqu’un vienne voir ce que le dispositif avait attrapé. Tout d’abord, il ne distingua que deux petites lumières brillantes qui se dirigeaient vers lui, mais elles grandirent très vite ; il pensait voir apparaître un vaisseau ou un voltigeur, et il éprouva donc un choc en découvrant deux silhouettes humaines qui filaient dans sa direction. Elles paraissaient se déplacer sans aide, enveloppées dans le miroitement argenté de boucliers de force semblables à des armures corporelles parfaitement ajustées ; à la place de leur visage, on ne voyait qu’un miroir ; elles ne portaient pas de capteurs visibles, mais de légères bosses sur leur dos laissaient penser qu’elles disposaient d’une sorte d’unité de propulsion. Leur combinaison de force les moulait assez pour qu’Owen acquière la certitude d’avoir affaire à un homme et une femme. Ils freinèrent puis s’arrêtèrent avec précision à distance prudente de la cage, et ils examinèrent Owen avec soin. Il leur adressa un signe de la main avec un sourire, ce qui ne parut pas les rassurer.

Des crépitements résonnèrent soudain aux oreilles d’Owen, par son implant com, et il comprit qu’ils essayaient de lui parler. Il attendit avec impatience que son lien trouve la bonne fréquence, mais, quand il perçut enfin clairement leurs voix, il se rendit compte avec surprise qu’ils s’exprimaient avec un accent si fort et dans un dialecte si obscur qu’il comprenait à peine un mot sur dix. Il tenta de leur répondre, mais, à l’évidence, eux non plus ne le comprenaient pas. En un millénaire, une langue peut changer complètement. Alors Owen tendit son esprit et alla chercher les connaissances dont il avait besoin directement dans le leur, afin de pouvoir communiquer avec eux ; il ignorait jusque-là qu’il en était capable. Apparemment, les modifications qu’il subissait l’affectaient autant au mental qu’au physique.

« Bonjour, dit-il. Je m’appelle Owen et je viens seulement faire une visite en passant. Qui êtes-vous ?

— Mon nom est Dominique Caire, répondit la voix masculine, défenseur de l’humanité ; ma camarade est l’investigatrice Gloire Chojiro. D’où venez-vous et comment se fait-il que vous puissiez survivre au froid et au vide sans protection ?

— Ah ! La réponse ne va pas du tout vous plaire.

— Néanmoins, nous devons insister, intervint une voix âpre de femme. Nous défendons Centremonde et avons la responsabilité de ce secteur ; sous l’autorité de l’empereur Ethur, nous exigeons une réponse.

— D’accord, fit Owen. Je viens de l’avenir, à mille ans d’ici environ. Ne me demandez pas comment j’ai atterri chez vous, ça vous mettrait la tête à l’envers ; moi-même, quand je songe aux implications de mon entreprise, j’ai envie de me cacher. Puis-je savoir pourquoi vous m’avez embastillé dans cette cage ? Est-ce ainsi que vous accueillez tous vos visiteurs ?

— Non, seulement les cas particuliers comme vous, dit Dominique. Vous devriez nous suivre.

— J’ai le choix ? demanda Owen

— À votre avis ? » répliqua Gloire.

Sur un geste impérieux de sa part, les six satellites se déplacèrent docilement à sa suite tandis qu’elle s’éloignait. Dominique se posta à ses côtés, comme si c’était sa place habituelle ; Owen jugea qu’ils devaient être équipiers. Il éprouvait une légère surprise à constater qu’il existait déjà des investigateurs à une époque aussi reculée ; et à quoi diable servaient des « défenseurs de l’humanité » ? Y avait-il une guerre en cours contre des non-humains ? L’histoire, grande et petite, du Premier Empire était pleine de lacunes ; l’historien en Owen se frotta les mains. Tout ce qu’il pourrait apprendre à ses confrères chercheurs quand il reviendrait…

Enfin, s’il revenait.

Owen se laissa emporter par la cage d’énergie derrière Dominique et Gloire. Il avait la quasi-certitude de pouvoir s’en échapper quand bon lui semblerait, mais il voulait savoir où on l’emmenait. Le trajet se révéla long et lent, et Owen s’ennuya bientôt assez pour songer sérieusement à prendre les choses en main et accélérer un peu le processus, mais il préféra s’en abstenir : il ne voulait pas effrayer ses nouveaux amis, du moins pas tout de suite ; ils avaient déjà l’air bien assez à cran. Il se laissa donc aller et admira les étoiles, les satellites et les énormes vaisseaux qui allaient et venaient ; de temps en temps, il tendait son esprit et modifiait les immatriculations des coques, pour rire.

La planète qu’on nommerait un jour Golgotha mais qui s’appelait pour le moment Centremonde n’avait qu’une lune, et c’était apparemment leur destination, ce qui suscita légèrement la curiosité d’Owen ; à son époque, la lune servait seulement de décharge pour les déchets toxiques entreposés dans de vastes cavernes. L’immense étendue de roche grise grandissait devant lui, et une tour se dressait à la surface, solitaire et démesurée, bloc d’acier sans ouvertures ni motifs visibles. À la question d’Owen, Dominique répondit laconiquement qu’il s’agissait de la « Pique », ce qui ne lui en apprit pas autant qu’il l’espérait.

Ils descendirent vers ladite Pique, qui se révéla environnée d’un champ de force à haute intensité ; Owen le sentit picoter ses sens améliorés. Gloire se tourna, fit un signe à l’adresse des satellites, et la cage d’énergie crépitante se contracta soudain autour d’Owen tandis que les appareils proprement dits s’écartaient. Le Traquemort s’apprêta à informer l’investigatrice que, de si près, l’énergie le chatouillait, mais il se ravisa : il voulait que Gloire et son équipier se sentent maîtres de la situation, du moins pour le moment. Dominique effectua une série de gestes, et un couloir s’ouvrit dans le champ de force, ses limites nettement indiquées par des marques holographiques de couleur vive. L’homme et la femme y escortèrent leur prisonnier en demeurant à distance prudente de la cage d’énergie, puis le champ de force obtura le chemin derrière eux. Une succession de portes anti-explosions s’ouvrit devant eux et se referma sur leur passage, et ils parvinrent enfin à l’intérieur de la Pique. Ils entrèrent dans un immense ascenseur, assez vaste pour contenir une foule, et entamèrent une longue descente jusqu’en bas de la tour, et au-delà, dans les entrailles de la lune. Owen commençait à se faire une idée de sa destination.

La cabine descendit longtemps avant que les portes ne s’ouvrent enfin sur une salle d’accueil tout à fait prosaïque. Dominique et Gloire ordonnèrent à Owen de passer devant, et il se mit donc à déambuler sans hâte, toujours environné de sa prison d’énergie. Les murs de la salle étaient couverts d’écrans de surveillance qui montraient chacun une vue différente, laquelle changeait constamment afin de couvrir tous les angles. Owen reconnut sans mal une console centrale de communication et de super-vision, malgré une décoration un peu surchargée à son goût.

La cage d’énergie s’éteignit soudain et ne laissa que deux anneaux crépitants autour de ses poignets. Owen en éprouva discrètement la résistance et réprima un sourire. Devant lui, Dominique et Gloire coupèrent leurs boucliers de force argentés, et Owen put enfin voir clairement ses gardiens. Gloire Chojiro se révéla une petite femme râblée d’à peine un mètre cinquante, musclée, avec de larges épaules et une poitrine saillante ; elle avait les traits nettement orientaux, les cheveux et les yeux d’un noir de jais. Elle était nue comme la main, mais une pellicule de métal rouge rubis la couvrait de la tête aux pieds, autant qu’on pût le voir – or Owen y voyait très bien ; comme nul joint ni suture ne dénonçait une armure, le Traquemort accepta, quoique à contrecœur, qu’il s’agissait bien de sa peau. La femme ne paraissait pas bien grande pour son rôle d’investigatrice, mais on ne pouvait pas nier qu’elle avait le maintien d’un guerrier, même si elle ne portait aucune arme visible.

Dominique Caire, lui, était grand et mince, avec une musculature qu’on aurait pu qualifier d’élégante, et nu comme un ver également. Il avait la peau bleu ciel, marquée sur le visage et la poitrine de dessins qui évoquaient des circuits électroniques, et un visage à l’expression pensive et bienveillante sous une tignasse argentée. Il posa la main sur sa hanche nue, et elle disparut un instant avant de réapparaître, crispée sur une grosse arme à énergie trapue. Owen haussa les sourcils.

« Sympa, le tour de passe-passe. D’où sort cette arme ?

— D’une poche subspatiale, répondit l’autre. Codée uniquement pour moi, naturellement. Vous n’en avez jamais vu ? Intéressant. Toutes nos armes et tout notre matériel de travail se trouvent dans des casiers subspatiaux, à angle droit avec notre dimension et préprogrammés pour n’obéir qu’à nous ; veuillez donc réfréner toute impulsion agressive.

— Montrez-vous hostile et vous serez châtié, renchérit Gloire.

— Dieu m’en préserve », dit Owen. Il se rendit compte soudain qu’il avait recommencé à respirer normalement, mais une autre pensée le détourna de cette constatation. « Vous n’avez jamais froid à vous promener comme ça, tous les deux ? Tout nus, je veux dire.

— Je l’avais bien dit, que c’était un barbare, fit Gloire à l’adresse de Dominique. Il vient sans doute des mondes extérieurs où règnent encore des tabous.

— Il prétend arriver de l’avenir, répondit l’homme avec douceur ; et il a bel et bien déclenché les satellites. Reste aussi à savoir comment il peut survivre dans le vide sans nos avantages.

— J’ai des ressources cachées, fit Owen.

— Sûrement, répondit Gloire. Et faites preuve de courtoisie en notre présence ! » Elle s’avança pour le foudroyer plus efficacement du regard. « Vous vous trouvez maintenant dans la Maison de correction, et nous allons vous conduire aux cellules si vous ne fournissez pas d’explication satisfaisante à votre apparition.

— Ah ! Je me doutais qu’il s’agissait d’une espèce de prison, dit le Traquemort ; j’avais reconnu l’ambiance déprimante. De quoi m’accuse-t-on précisément ?

— Ma foi, fit l’homme, d’être hors du commun, voire bizarre, et de constituer peut-être même une menace pour l’humanité. En tant qu’investigatrice et défenseur, ma collègue et moi prenons ce genre de risques très au sérieux. Ne vous méprenez pas sur votre situation ; nous avons de bonnes raisons de craindre les êtres comme vous, qui surgissent de nulle part et qui ne correspondent à aucun paramètre connu. Nous sommes très loin sous la surface de la lune, là où nous enfermons les pires criminels issus de l’humanité, les récidivistes endurcis qui refusent toute aide, par incapacité ou par mauvaise volonté.

— Et que deviennent-ils ? demanda Owen. Ils restent ici jusqu’à leur mort ?

— Bien sûr que non ! s’exclama Dominique, manifestement choqué. Nous leur effaçons la mémoire afin qu’ils puissent entamer une nouvelle existence sans que leur passé les tourmente.

— Nous avons affaire ici aux pires rebuts de la société, dit Gloire. Nous avons tout vu, tout entendu, et nous n’accordons jamais le bénéfice du doute.

— Beau discours, répondit Owen ; non, franchement, je suis impressionné, et j’ai très peur aussi. Combien de criminels tenez-vous enfermés dans cette prison ?

— Au dernier pointage, trois cent quarante-sept. » Dominique s’exprimait d’un ton aimable, mais son arme restait invariablement pointée sur son prisonnier. « Les mesures de sécurité de la Maison de la correction sont draconiennes. Vous y séjournerez jusqu’à ce qu’on ait statué sur votre sort ; ne songez même pas à tenter de vous échapper.

— L’idée ne m’en effleurait pas ; je viens seulement d’arriver. J’imagine qu’il ne faut pas espérer une conversation amicale autour d’une tasse de thé ? »

Sans lui prêter attention, l’homme et la femme tirèrent de leurs poches subspatiales tout un matériel inconnu d’Owen, composé d’instruments sinistres hérissés de piques métalliques. Le Traquemort estima alors qu’il y avait des limites à ce qu’il acceptait de supporter, surtout s’il devait baisser son pantalon et se pencher en avant, mais, par bonheur, Dominique et Gloire souhaitaient seulement l’étudier à distance. Il sentit des fluctuations d’énergie sur tout son corps et tout autour de lui, mais rien de désagréable, si bien qu’il se tut ; il était même curieux de savoir ce que ses gardiens pensaient de son nouvel état. Ils étudièrent les relevés, plissèrent le front, échangèrent force propos inintelligibles, et cela finit par une prise de bec, brève mais intense, sur le sens à accorder aux données reçues. Avec regret, Owen constata qu’il ne fallait pas compter sur la technologie du Premier Empire pour lever le mystère de ses transformations.

« Écoutez, intervint-il enfin, pourquoi ne pas me demander tout simplement ce que vous voulez savoir ? Je peux vous garantir à l’avance que la plupart de mes réponses ne vous plairont pas, mais, franchement, elles ne me plaisent pas à moi non plus ; pour tout vous dire, il y a des moments où j’aimerais bien me laisser un peu tranquille. Donc je m’appelle Owen, chef de ma famille et seigneur de mon clan, rebelle et guerrier, héros et légende – enfin, à ce qu’il paraît. J’ai passé la plus grande partie de mon existence à étudier pour devenir historien, mais c’est l’histoire qui m’a rattrapé. Là, je remonte le temps à la poursuite d’une amie qui m’a précédé dans le passé. La situation vous paraît plus claire ?

— Pas vraiment, répondit Dominique après un instant de silence.

— D’accord, fit Owen d’un ton patient. Reprenons les bases, alors. Qui êtes-vous ? Je pense savoir ce qu’est un investigateur, mais un défenseur de l’humanité, je sèche. »

Gloire et Dominique échangèrent un regard, puis la femme haussa les épaules d’un air revêche. « Je suis l’investigatrice Chojiro ; j’ai le devoir et l’honneur d’examiner et de repousser tout danger extranormal menaçant l’humanité, de l’intérieur comme de l’extérieur. J’ai pouvoir de haute et basse justice, et droit d’exécution sans sommation ni appel. Mon poste se trouve actuellement sur Centremonde, cœur de l’Empire, et, comme à tous mes semblables, on m’a confié la tâche de guetter le retour d’une créature comme vous ou comme celles qui vous ont précédé.

— Pour ma part, je suis le défenseur de l’humanité Dominique Caire ; j’ai pour tâche de veiller à ce que les citoyens de l’Empire ne se servent pas de technologies nouvelles ni de découvertes médicales récentes pour se transformer en êtres sans plus rien d’humain. Il faut respecter et garantir la nature de notre espèce, et j’ai moi aussi pouvoir de haute et basse justice pour éliminer tout ce qui pourrait lui porter atteinte. Je défends l’esprit de l’humanité, mission difficile en ces temps où pullulent les danseurs du vide, les respirateurs aquatiques et les rôdeurs de haute gravité. Je vois que ces termes ne vous sont pas familiers ; à l’origine, on a mis au point le traitement adaptatif pour permettre aux colons de s’acclimater aux conditions qui règnent sur d’autres planètes. À quoi bon perdre du temps et de l’argent à modifier les nouveaux mondes quand on peut beaucoup plus facilement changer ceux qui doivent y habiter ? Hélas, le traitement s’est diffusé dans la population, qui s’est jetée dessus par effet de mode ou par envie d’éprouver des sensations inédites, et il existe désormais quantité de variantes de notre espèce, pas toutes complètement humaines.

— Nos fonctions à tous les deux ont été créées il y a une centaine d’années, enchaîna Gloire, après une succession de premiers contacts avec des extraterrestres, qui ont mené à des guerres et à la destruction totale de cultures non humaines au nom de notre destinée. Nous en recréons certaines tant bien que mal, et nous avons fait le serment de ne plus jamais agir de façon inhumaine – noble ambition, mais la vitesse à laquelle la forme de notre espèce se modifie accélère sans cesse et influe sur son esprit et son âme. Il est impossible aujourd’hui de recenser toutes les sous-espèces que compte l’humanité ; en outre, nous sommes très loin de disposer d’investigateurs ou de défenseurs en nombre suffisant. L’empereur se fait vieux, il se désintéresse de ses sujets, et ses collaborateurs l’imitent.

— Vous avez mal choisi votre moment pour venir vous promener chez nous, Owen, dit Dominique, en cette triste époque de stagnation et de désespérance.

— Que venez-vous faire ici ? demanda Gloire d’un ton sec. Que cherchez-vous ?

— Je vous l’ai dit : je viens de l’avenir, répondit le Traquemort sans s’énerver, et je cherche une amie qui m’a précédé ici. Vous acceptez le concept de voyage dans le temps plus facilement que je ne m’y attendais, me semble-t-il ; possédez-vous cette technologie ?

— Non, dit Gloire ; les recherches dans ce domaine sont interdites depuis les problèmes que nous avons eus avec les Illuminati, il y a bien longtemps. Mais nous avons déjà croisé votre espèce par le passé ; c’est pourquoi nous vous avons enfermé dans une cage, et pourquoi vous portez encore des menottes énergétiques. Nous ne voulons pas courir le risque qu’une telle horreur prenne le large.

— Pourquoi portez-vous une arme aussi antique ? fit soudain Dominique en désignant l’épée au flanc d’Owen. S’agit-il d’un instrument de cérémonie ou d’un symbole de votre virilité ?

— Ni l’un ni l’autre, répliqua le Traquemort avec raideur. C’est mon arme ; là, ou plutôt à l’époque d’où je viens, tout le monde en porte une. Nous avons des armes à énergie aussi, naturellement, mais nous préférons l’acier pour nous battre ; c’est une arme honorable. »

Dominique plissa le front. « Qu’y a-t-il d’honorable à tuer des gens ? L’investigatrice et moi-même portons des pistolets à énergie comme notre travail nous le commande, mais ils sont précis et brutalement efficaces, et ça s’arrête là ; on ne peut pas en demander davantage à un instrument de destruction. C’est une responsabilité effrayante d’ôter la vie.

— Que faites-vous ici, Owen ? insista Gloire. Que voulez-vous ?

— Je suivais la trace de mon amie Hazel, et elle m’a conduit chez vous.

— Hazel ? s’exclama Dominique. Cette créature était humaine autrefois ? »

Gloire poussa un grognement méprisant, les yeux durs, la bouche déformée par un pli sinistre. « Votre… amie a peut-être débuté sa vie comme humaine, mais ce qui est arrivé chez nous ressemblait plutôt à une monstrueuse force de la nature. Elle a surgi de nulle part en orbite haute au milieu d’une pluie de tachyons révélateurs d’un voyage temporel ; elle n’avait ni forme physique ni dimensions, rien qu’une horrible présence imprimée directement dans la réalité par un effort de volonté. Immense, d’une puissance inimaginable, elle n’avait pas plus de pitié qu’un démon ; elle a fondu sur Centremonde en balayant toutes nos défenses, puis elle s’est déchaînée sur la planète en y semant mort et dévastation ; elle a éventré la terre, saccagé les cités, et aucune de nos armes ne l’a seulement touchée. Nous l’avons baptisée l’Esprit enragé, d’après une légende des origines de l’Empire. »

Ah ! songea Owen. Maintenant, je sais où poursuivre mes recherches.

« Pour finir, enchaîna Dominique, une fois la moitié de notre monde en sang et en ruines, l’Esprit enragé a disparu aussi brusquement qu’il était apparu ; depuis, nous nous préparons à l’arrivée d’un autre monstre semblable sorti du temps.

— Et vous voici en notre pouvoir, dit Gloire, pour répondre des crimes de votre… amie.

— Avons-nous vraiment le droit ? fit son compagnon sans chercher à dissimuler ses doutes. Regarde-le, voyons ! Il ne présente aucune ressemblance avec l’Esprit enragé, ni par l’aspect ni par la nature ; un individu ne peut pas répondre des crimes d’un autre ; ce serait… inhumain.

— L’empereur le veut !

— Tu en es sûre ? S’il rencontrait Owen, il changerait peut-être d’avis. »

L’intéressé les laissa discuter un moment, mais il devint vite évident qu’ils n’allaient rien résoudre à bref délai, aussi intervint-il à nouveau. « Pourquoi une telle circulation de vaisseaux autour de Centremonde ? Y a-t-il une situation grave ? Puis-je vous aider ?

— Non, répondit Dominique. Beaucoup de gens quittent la planète pour les colonies extérieures, pour obéir à leurs croyances personnelles ou échapper au déclin et la chute annoncés de l’Empire, comme des rats qui abandonnent un navire en train de sombrer. L’humanité s’est divisée, fragmentée ; nous sommes devenus trop différents les uns des autres ; chacun veut profiter des derniers implants technologiques, des dernières améliorations chimiques, des dernières restructurations génétiques. Il existe toutes sortes de sous-espèces aujourd’hui ; la loi n’interdit rien, et les expérimentations s’envolent. Nous n’ignorons plus grand-chose sur la façon de modifier l’organisme, et ne savons quasiment rien des effets de ces changements sur l’âme, sur l’humanité. Nous avons plus d’une dizaine de sexes à présent, des groupes mentaux, des combinaisons homme-animal ; les mèmes sont à la mode, on change de corps comme on change de costume.

— Tu es d’une désuétude charmante, Dominique, dit Gloire en souriant pour la première fois. Tu noircis le tableau, quand même ; les modifications corporelles nous permettent d’explorer l’univers, nous visitons des mondes que nous n’aurions jamais connus autrement parce que la terraformation aurait détruit leur originalité, nous respirons des atmosphères toxiques, nous tenons debout sous les gravités les plus fortes, nous traversons à la nage des planètes gazeuses.

— Mais ce n’est pas pour ça qu’on se transforme sur Centremonde, répondit Dominique avec entêtement. C’est la dernière mode, on se grise, on s’enivre de ces sensations ; nous mourons tous d’envie de nouvelles expériences. Quand rien n’est interdit, où trouver des émotions à deux sous, les petits bonheurs malsains du péché ? Tout est possible aujourd’hui, et voilà pourquoi l’Empire s’effondre ; il y a trop de factions, de sous-groupes, de croyances hérétiques… Aucun consensus ne peut sortir d’un méli-mélo pareil. Voilà aussi pourquoi le Parlement n’a plus aucun poids : parce qu’il y a trop de positions, de convictions, de philosophies différentes. La seule véritable autorité appartient à l’empereur lui-même, puisse son âme immortelle brûler en enfer, et à sa garde prétorienne ; ils usurpent de plus en plus de prérogatives propres aux investigateurs et aux défenseurs. La société s’éparpille, et le centre ne peut résister à cet émiettement. L’humanité se divise à cause des libertés dont elle jouit et des appétits dont elle souffre ; déjà nombre de mondes frontière ont rejeté l’autorité de Centremonde et sombré dans la barbarie. »

Gloire tourna vers Owen un regard perçant. « C’est vous qui faites ça ? Vous influencez Dominique je ne sais comment, avec vos pouvoirs du futur ? D’habitude, il ne parle pas autant ni aussi librement.

— C’est vrai, elle a raison, dit Dominique.

— Non, ça n’a rien à voir avec moi, répondit le Traquemort. À mon avis, vous attendiez tous les deux quelqu’un à qui parler et qui vous écouterait. Peut-être puis-je me rendre utile, puisque je suis ici ; à mon époque, j’ai dirigé une rébellion qui a débouché sur un âge d’or – du moins me le répète-t-on à longueur de temps. »

Gloire secoua sèchement la tête. « Non ; nous avons des ordres, des responsabilités. Vous resterez incarcéré pendant que nous demandons de nouvelles instructions. Après les ravages de l’Esprit enragé, nous ne devons prendre aucun risque avec les visiteurs de l’avenir.

— Mais il n’a rien à faire dans cette prison, intervint Dominique, têtu, au milieu de ces… transgresseurs.

— Quel genre de prisonniers détenez-vous ? demanda Owen. Que considère-t-on encore comme un délit avec toutes les libertés dont vous jouissez ?

— Avec l’explosion des possibilités de transformation, le crime prospère de plus en plus, répondit Gloire. La Maison de correction renferme des contrebandiers de l’échange corporel, des cancers de la personnalité, des voleurs de talents, des chefs de cultes qui propagent des mèmes coercitifs pour gagner de nouveaux disciples, des terroristes sexuels qui créent de nouveaux sexes par l’expérimentation sur des sujets involontaires.

— Et Ansel DeLangford, enchaîna son compagnon, notre dernière livraison ; dirigeant du culte de la Jouissance sanglante, il encourageait ses nombreux partisans à regarder le meurtre comme une œuvre d’art, toujours plus complexe, toujours plus monstrueuse, toujours plus extrême. Ses disciples se battaient pour lui soumettre les pires atrocités, mais il les surpassait toujours ; il se spécialisait dans des assassinats tellement horribles et abjects qu’ils anéantissaient l’esprit et l’âme de la famille et des amis des victimes. Le culte de la Jouissance sanglante a éliminé des sous-espèces et des cultures entières au nom de son art perverti avant que nous ne parvenions à mettre un terme à ses activités ; bref, une bande de tarés qui tuaient pour le plaisir, qui dansaient et chantaient au milieu des effondrements d’un empire déclinant. Mais nous tenons enfin leur chef, et nous lui arracherons jusqu’à la dernière bribe d’information afin qu’il ne reste plus une miette de son culte à sa mort.

— Tu n’es jamais aussi bavard quand tu es seul avec moi », fit Gloire. Elle se tourna vers Owen. « Des questions ?

— Oui : pourquoi êtes-vous recouverte de métal rose ? »

C’est alors que toutes les alarmes de l’univers se déclenchèrent en même temps, sirènes, sonneries et lumières clignotantes à gogo. Pendant qu’Owen s’efforçait de regarder partout à la fois, Gloire et Dominique se tournèrent vivement vers les écrans muraux puis se précipitèrent sur la console centrale. Les écrans de surveillance avaient cessé leur rotation de plans pour ne montrer que des portes de cellules en train de s’ouvrir en coulissant lentement, l’une après l’autre, puis des gens qui se ruaient dans des couloirs d’acier en hurlant. Les alarmes se turent, et les haut-parleurs transmirent clairement le tumulte, les vociférations et les cris de vengeance. Tous les prisonniers étaient libres, et ils cherchaient qui des armes, qui la sortie. Un seul homme se tenait devant une caméra de sécurité, souriant et parfaitement détendu ; il paraissait très ordinaire tant qu’on ne regardait pas ses yeux. Owen sentit un frisson d’épouvante le parcourir à sa vue : il avait déjà vu des yeux semblables, des yeux de tueur, froids et empreints de folie.

Le temps où il avait abattu Kit Estivîle, alias le Petit Tueur, ne lui parut soudain pas si lointain.

« DeLangford, dit Dominique, la mine sombre. Il a réussi à pénétrer dans le système informatique et il a débloqué toutes les priorités à l’aide de codes dont il n’aurait même pas dû connaître l’existence. Nous ne pouvons rien faire.

— Il a fait exprès de se faire enfermer dans cette prison, ajouta Gloire. Il n’a pas libéré les autres par altruisme : il a un but, un but horrible.

— Appelez les gardes, dit Owen. Combien en avez-vous en poste ici ? »

L’investigatrice et le défenseur le regardèrent. « Il n’y en a pas, répondit Dominique ; ce sont les ordinateurs qui s’occupent de la surveillance, et, d’habitude, ça suffit ; c’est la lune, ici, après tout. Où des évadés pourraient-ils bien s’enfuir ? Mais DeLangford ne veut pas s’échapper ; il veut élaborer une œuvre d’art, une œuvre d’art meurtrière. Mais il attendait que nous revenions parce qu’il lui fallait un public.

— Vous voulez dire qu’il a libéré les autres prisonniers pour qu’ils assistent à votre assassinat ? demanda Owen.

— Non, dit Gloire. Il voit plus grand : il va tuer les prisonniers pour son amusement personnel. C’est son truc. Et nous, nous serons les spectateurs.

— Sauf que nous ne pouvons pas le laisser faire, enchaîna Dominique.

— Pourquoi pas ? fit Owen. Vous disiez vous-même que ces gens étaient la lie de l’humanité. »

Dominique le dévisagea, les yeux écarquillés, manifestement choqué. « Nous les enfermons ici pour les traiter et leur donner une nouvelle existence, non pour les punir ni les exécuter ! Ce serait… ce serait inhumain. Nous ne tuons pas si nous pouvons l’éviter.

— Mais aujourd’hui nous risquons de ne pas pouvoir l’éviter, dit Gloire en manipulant rapidement les instruments des panneaux de contrôle. DeLangford a coupé tous les systèmes de sécurité non mortels, or il n’aurait jamais pu y parvenir sans aide ; il a dû apporter du matériel en douce. En principe, il aurait dû subir une fouille approfondie avant d’entrer, mais son culte a des taupes partout. Les ordinateurs ne se répareront pas à temps, Dominique ; il va falloir intervenir nous-mêmes.

— Les prisonniers vont sûrement se diriger vers la zone de déchargement, reprit son collègue ; il n’y a pas d’autre moyen de quitter la lune. Il n’y a pas de vaisseau à quai pour le moment, mais, ça, ils ne le savent pas. Nous pouvons les coincer là, en blesser quelques-uns pour calmer les autres, puis les maintenir bloqués sur place en attendant que l’informatique se rétablisse.

— Trop simple, répondit Gloire. DeLangford a dû prévoir cette issue : il a eu tout le temps d’y réfléchir. Il tient à faire de ses meurtres des chefs-d’œuvre.

— Mais il ignore ma présence, intervint Owen, et il n’en aura pas tenu compte. Laissez-moi vous aider ; je vous en prie, je veux vous aider. »

L’homme et la femme se tournèrent vers lui puis échangèrent un regard. « Nous avons besoin de lui, en effet, dit Dominique ; et il me paraît tout à fait rationnel.

— Mais nos ordres…

— Ils ne couvrent pas une évasion en masse ! La priorité, c’est de sauver des vies.

— Mais si, ils couvrent cette éventualité, défenseur. » Gloire enfonça un bouton sur son poignet, et les menottes à énergie d’Owen disparurent.

Celui-ci sourit. Il aurait pu s’en libérer quand il le désirait, mais il voulait la confiance de ses deux nouveaux compagnons. Il examina les écrans muraux sur lesquels des hommes couraient en hurlant dans des couloirs d’acier. Ils paraissaient nombreux, mais, sans armes, ils ne devraient pas poser trop de problèmes ; toutefois, ils présentaient tous la même expression bizarrement affolée. Il le fit remarquer à Dominique et Gloire, qui acquiescèrent de la tête, la mine sombre.

« DeLangford les a tous infectés avec le mème de la Jouissance sanglante, dit la femme, et ils lui appartiennent désormais. Ils ne vivent que pour tuer en son nom, au nom de son art. Nous risquons maintenant de devoir tous les abattre, parce qu’ils n’accepteront jamais de se rendre ; ils ne le pourront plus. »

Elle dit un mot qu’Owen ne comprit pas, et l’air se mit à ondoyer soudain autour d’elle tandis qu’elle disparaissait et qu’une nouvelle silhouette prenait sa place, plus grande d’une bonne tête et beaucoup plus large de carrure, grosso modo humanoïde et complètement recouverte d’une scintillante armure dorée. La tête conique était parfaitement lisse mais couverte d’un ensemble de protubérances qui dissimulaient peut-être des détecteurs ; une rangée de canons pointait du large poitrail, et des lames aiguisées comme des rasoirs protégeaient les bras et les jambes. Pourtant on ne voyait nulle suture sur l’armure d’or, qui se déplaçait sans effort et sans à-coup. À l’évidence, la créature de métal était vivante. Owen se tourna vers Dominique.

« C’est quoi, ça, je vous prie ?

— Gloire, répondit l’homme. Elle a enfilé son corps de coercition, en métal organique avec armement intégré. Nous avons tous plusieurs corps à notre disposition dans notre société ; je vais en mettre un plus approprié dans un instant.

— Combien en avez-vous, tous les deux ? demanda Owen, fasciné.

— Moi, vingt-sept, Gloire, quarante-trois. Notre travail exige une grande capacité d’adaptation. Nous les réservons dans un casier subspatial, d’où nous les tirons quand nous en avons besoin. Vous ne pensiez tout de même pas que j’avais toujours cet aspect, si ? »

Et, sans prévenir, lui aussi se transforma. Toujours humain d’aspect, toujours bleu clair, il arborait à présent une forme plus parfaite, idéalisée ; son visage au sourire calme et les signaux subtils de son attitude donnaient envie à Owen d’écouter ce qu’il avait à dire, d’acquiescer à tous ses propos, de se mettre en quatre pour lui faire plaisir. Le Traquemort secoua la tête. Le langage corporel de Dominique, subliminal, s’adressait directement au subconscient, mais Owen le déchiffrait sans mal, et il l’écarta d’un haussement d’épaules puis foudroya l’homme du regard. L’autre eut un sourire tranquille.

« Félicitations, fit-il d’une voix extraordinairement chaleureuse. La plupart des gens ne se rendent compte de rien et ne peuvent donc se protéger de mon influence. En tant que défenseur de l’humanité, je n’aime pas faire usage de mes armes ; je préfère des méthodes plus subtiles. En l’occurrence, il n’est pas impossible que je parvienne à libérer ces gens du conditionnement de DeLangford.

— On descend aux quais de déchargement, dit Gloire d’une voix âpre et bourdonnante qui évoqua irrésistiblement à Owen celle d’un Hadénien. Nous passerons devant ; vous, vous restez derrière nous et vous tâchez de surveiller vos arrières ; ne vous mettez pas dans nos pattes et efforcez-vous d’éviter les mauvais coups.

— Vous me connaissez décidément bien mal », répondit Owen.

*

Tous trois avançaient dans les couloirs d’acier luisant, Gloire d’un pas lourd et métallique qui résonnait bruyamment dans le silence. Leur trajet avait déjà fait tant de tours et de détours qu’Owen aurait dû être complètement désorienté, mais il savait précisément où ils se trouvaient : il percevait la forme et la configuration générale de la prison ainsi que sa propre position. Après avoir poursuivi Hazel dans le temps, c’était un jeu d’enfant.

« Les prisonniers n’ont droit qu’à un seul corps, dit Gloire, et ils ne disposeront que d’armes de fortune.

— J’essaierai d’abord la persuasion, répondit Dominique ; si j’échoue, ce sera à toi de jouer, investigatrice. Tâche de limiter les dégâts.

— Naturellement, défenseur. »

Ils pénétrèrent sur les quais de déchargement, immense caverne d’acier déserte hormis les équipements habituels. Gloire fit un tour à pas pesants pour vérifier qu’il n’y avait pas anguille sous roche : DeLangford était bien capable d’avoir piégé la salle ; mais non, tout paraissait normal. Dominique se pencha sur la console de contrôle pour s’assurer que le sas restait verrouillé. Owen, lui, parcourait les alentours d’un œil pensif ; il avait la quasi-certitude d’avoir entendu du bruit. Dominique secoua la tête d’un air mécontent.

« J’avais peur que les agents de DeLangford ne se soient emparés d’un vaisseau pour le conduire ici afin que leur maître puisse profiter de la confusion pour s’échapper ; mais les détecteurs ne montrent que notre appareil toujours en orbite. Il n’y a que nous qui puissions l’appeler, et nous préférerions mourir plutôt que trahir notre charge ; DeLangford le sait, alors que mijote-t-il ?

— Je suis sûr d’avoir entendu du bruit, dit Owen.

— Vous ne vous trompez pas, répondit Gloire d’une voix bourdonnante. Les prisonniers sont ici. »

Les portes de la salle s’ouvrirent brusquement, et une horde hurlante se précipita sur les quais, des dizaines de prisonniers aux yeux fous, de grands rugissements de rage aux lèvres, armés de matraques et d’instruments tranchants. Dominique Caire se porta devant eux, et les premiers rangs s’arrêtèrent net comme s’ils avaient heurté un mur ; derrière eux, la foule se massa, bloquant l’entrée et barrant le chemin à ceux qui restaient dehors. Dominique sourit, et certains évadés lui rendirent son sourire ; alors le défenseur prit la parole, d’une voix sereine et raisonnable, pour leur demander de prendre le temps de réfléchir à leurs actes. Il s’exprimait avec tant de calme, d’aisance et de rationalité que certains acquiesçaient déjà de la tête à ses propos ; quelques-uns se mirent même à pleurer en avouant des crimes qu’ils n’avaient jamais reconnus jusque-là, tels des enfants désespérés d’avoir déçu leur père. Soudain, à l’arrière de la foule, quelqu’un brandit un pistolet à énergie et tira sur Dominique. Owen s’élança à une vitesse surhumaine et poussa le défenseur hors de la trajectoire du rayon, qui alla ricocher sur la poitrine dorée de Gloire.

« Bon sang, où ont-ils trouvé un pistolet ? » brailla Dominique.

Sa collègue s’interposa, ses canons saillant de son poitrail. Elle ouvrit le feu, et les traits d’énergie fusèrent dans la foule ; les chairs explosèrent et les hommes éclatèrent en bouts de viande sanglants sous les tirs répétés que nul délai de recharge n’interrompait. Gloire avança dans la percée qu’elle continuait d’ouvrir, mais d’autres hommes pénétraient par les portes en hurlant de rage et de haine, et elle n’arrivait pas à les tuer assez vite pour tous les arrêter.

Dominique se dégagea de la poigne d’Owen et, d’un pas trébuchant, se porta au secours de son équipière ; il s’adressa de nouveau à la foule de sa voix parfaite, mais cette fois il employa des mots et un ton durs, méprisants, qui frappaient directement l’inconscient et déclenchaient des peurs et des hontes profondément enfouies. Certains prisonniers s’effondrèrent aussitôt par terre, secoués de sanglots ou plongés dans le coma sous l’effet des phéromones de l’organisme de Dominique. Défenseur de l’humanité, il ne disposait pas d’autres armes, mais il ne recula pas, malgré un nouveau tir d’énergie qui lui frôla le crâne.

Gloire et Dominique faisaient front côte à côte et se battaient chacun à sa façon, mais les évadés étaient trop nombreux ; ils se massèrent autour de la femme et se mirent à frapper sa peau de métal de leurs armes improvisées, tandis que le sang commençait à ruisseler sur le visage parfait de Dominique. Pas à pas, tous deux durent reculer, et des prisonniers toujours plus nombreux s’engouffrèrent par les portes, tous secoués du même rire terrifiant, assoiffés de sang et de meurtre.

Owen Traquemort décida alors d’intervenir ; il avait laissé à ses deux nouveaux amis l’occasion de se débrouiller seuls, mais à l’évidence leur courage et leur talent ne suffisaient pas. Il dégaina donc son épée, se porta à la rencontre des évadés, et, au milieu de la cohue, gracieux comme un danseur, mortel au-delà de tout espoir ou de toute compassion, il ouvrit un passage sanglant dans la foule hurlante, et nul ne put s’opposer à lui. Ses adversaires n’avaient pas l’habitude d’affronter l’acier. Owen se sentait plus fort et plus rapide que jamais, même à l’époque où il se servait du célèbre turbo, arme secrète de sa famille, et il tuait avec une férocité brutale qui sidérait même les plus endurcis. Les hommes tombaient autour de lui avec des hurlements d’agonie, le sang éclaboussait les murs et formait de larges mares au sol. Owen, frappant violemment de taille et d’estoc, repoussait les prisonniers ; pour finir, lorsque les derniers prirent la fuite, il leur donna la chasse et les pourfendit. Alors il baissa lentement son épée et parcourut les alentours du regard, le souffle court.

Un homme se tenait encore dans l’encadrement des portes ; il avait un pistolet à énergie au poing, mais il le posa par terre pour applaudir.

« Je ne m’attendais pas à votre présence, dit-il, mais c’est une excellente surprise. Je m’appelle DeLangford ; qui êtes-vous ? »

Owen sourit. « Je suis le Traquemort ; vous n’avez pas besoin d’en savoir davantage. N’avancez pas et levez les mains en l’air ; pas de geste brusque ou je vous apprends les bonnes manières à coups d’épée. » Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à Gloire et Dominique, qui avaient repris leur identité précédente et le regardaient avec une expression d’effarement et d’horreur. Il en éprouva un certain étonnement, étant donné qu’il venait de leur sauver la vie. « Qu’y a-t-il ?

— Grand Dieu ! dit Dominique. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Vous les avez découpés comme des morceaux de viande ! C’était… hideux, inhumain ! Vous êtes un barbare ! On n’agit pas ainsi !

— À votre époque, peut-être, répondit Owen ; mais on m’a donné une éducation de guerrier et formé à l’école la plus dure. Vous devriez me remercier : ils vous auraient réduits en charpie si je ne les en avais pas empêchés.

— Rien ne vous forçait à les tuer tous !

— Si.

— Vous y avez pris plaisir ! intervint Gloire d’un ton accusateur. Vous riiez en massacrant ces malheureux ! »

Owen réfléchit un instant. « Je tire fierté d’un travail bien fait, dit-il enfin. Et il n’y a rien comme rester en vie quand d’autres veulent votre mort pour se sentir bien. Je ne m’enorgueillis pas de leur mort, mais je n’en éprouve nulle culpabilité non plus ; et je remarque que vous ne vous êtes pas fait prier pour les massacrer de loin avec votre terrifiante artillerie personnelle. Ça, ce n’est pas une façon de tuer ; il faut du cran pour se jeter dans la mêlée avec une épée, mettre sa vie en danger et ne compter que sur son talent et son courage pour s’en tirer. On ne doit jamais tuer de sang-froid ni avec impartialité ; il faut toujours être prêt à payer de son sang le sang qu’on verse.

— Exact, dit DeLangford ; vous, au moins, vous comprenez.

— La ferme, minable. Alors, Dominique, Gloire, que faisons-nous de lui ? C’est lui le responsable de tous ces morts, en fin de compte.

— J’ai agi au nom de l’art, coupa DeLangford. J’ai pris ces hommes sans valeur et je leur ai donné du sens ; on parlera dans tout l’Empire de ce qui s’est passé ici. J’ai rendu possible votre dernière manifestation de vaillance ; j’ai pris des gens qui n’avaient jamais compté pour personne, pas même pour eux-mêmes, et je les ai magnifiés l’espace de quelques instants. Ils font désormais partie de l’œuvre, de la légende qui se transmettra dans les siècles à venir. J’ai ouvert la voie à votre héroïsme, je lui ai donné forme et signification. Vous devriez me remercier ; j’ai fait de vous des chefs-d’œuvre. Et, à présent, je me rends.

— Aucune légende ne vaut la mort d’un seul homme, dit Owen. Croyez-moi, je le sais. Que faisons-nous de lui ?

— Il retourne dans sa cellule, répondit Gloire, dès que nous l’aurons consciencieusement fouillé. Les ordinateurs ne vont pas tarder à redémarrer. »

Le Traquemort la regarda, sidéré. « Et c’est tout ? Il a causé la mort de tous ces prisonniers ! Vous-mêmes, vous auriez pu mourir ! Comment savoir s’il ne recommencera pas ?

— Ça n’a plus d’importance, répondit Dominique : il se rend. Nous ne pouvons plus le châtier ; ce serait injuste.

— Marre de ces conneries », fit Owen.

Il se tourna vers DeLangford et laissa libre cours à sa colère. La tête de l’homme explosa en arrosant les alentours de sang, de bouts de cervelle et d’éclats d’os, puis le reste du corps tomba lentement à genoux, une fontaine écarlate jaillissant du cou, pendant que Gloire et Dominique poussaient un cri de surprise et de révulsion. DeLangford, décapité, s’effondra sur le ventre et ne bougea plus. Owen secoua son épée pour la débarrasser du sang épais qui la souillait, puis il la remit au fourreau.

« Mais de quel avenir venez-vous donc ? demanda le défenseur d’une voix tremblante. Quelle époque peut-elle produire des êtres comme vous et l’Esprit enragé ?

— Je devrais vous tuer sur-le-champ, enchaîna son équipière ; vous n’êtes pas fait pour vivre au milieu des humains. Je devrais…

— Vous n’auriez pas intérêt », dit Owen, et le ton qu’il employa arrêta net les vociférations de ses interlocuteurs.

Dominique prit Gloire par le bras. « Ça nous dépasse ; il doit être jugé devant l’empereur. Qu’Ethur décide de son sort.

— Désolé, mais c’est moi qui en déciderai, rétorqua Owen ; toutefois, je veux bien rencontrer votre empereur ; il doit sûrement pouvoir m’en apprendre beaucoup sur… l’Esprit enragé ; ne vous inquiétez pas, je vous promets que je ne lui ferai pas de mal.

— Il vous faudra porter les menottes, dit Gloire d’un ton sans réplique. La sécurité de l’empereur passe avant tout.

— Si ça peut vous rassurer », répondit gracieusement le Traquemort.

Les anneaux d’énergie crépitante lui enserrèrent à nouveau les poignets, et l’investigatrice comme le défenseur se détendirent un peu. Gloire appela son vaisseau toujours en orbite tandis que Dominique observait Owen, qui le lui rendit. Il commençait à prendre le coup d’œil pour décrypter les attitudes corporelles.

« Vous l’aimez, n’est-ce pas ? dit-il tout bas en indiquant Gloire d’un signe de la tête. Le lui avez-vous avoué ?

— Quoi ? Non ! Je…

— Faites-le. N’attendez pas qu’il soit trop tard. »

*

Tous trois se rendirent sur Centremonde, qui s’appellerait un jour Golgotha puis Logres, à bord d’un grand vaisseau trapu qui ne portait qu’une immatriculation en guise de nom ; Owen n’en reconnut pas du tout la facture. Il fila sans heurt dans l’espace, se faufila dans le trafic dense puis s’enfonça dans l’atmosphère avec un à-coup imperceptible. Owen, assis au fond de la cabine et solidement sanglé pour sa propre sécurité, s’amusait à modifier la couleur de ses menottes à énergie quand personne ne regardait.

Dominique et Gloire passèrent le plus clair du trajet à se chamailler sur leur destination et sur la meilleure façon d’amener Owen devant l’empereur. Ils paraissaient convaincus que de nombreuses factions politiques et religieuses seraient ravies de s’emparer de leur passager pour toutes sortes de raisons, dont très peu de bonnes ; et toutes seraient prêtes à éliminer Owen ainsi que tous ses voisins pour empêcher les rivaux de mettre la main sur lui. Gloire en particulier semblait s’inquiéter des dégâts que certains groupes pourraient causer s’ils acquéraient la maîtrise d’Owen et de ses facultés extraordinaires.

« Bah, je ne m’en ferais pas pour ça, dit le Traquemort d’un ton guilleret. Je doute fort que quiconque puisse me contraindre à des actes que je réprouve. »

Cette déclaration ne parut pas rassurer du tout ses deux compagnons, et le reste du voyage se passa quasiment en silence, jusqu’au moment où Gloire fit ralentir le vaisseau ; une section de paroi près d’Owen devint transparente, et il put voir la planète en contrebas. La vue n’avait rien de folichon : au milieu d’un désert s’ouvrait un immense cratère, profond et sombre, plein de brumes tournoyantes où dansaient des lumières changeantes ; pourtant, l’aspect seul de l’abîme donna à Owen une étrange sensation de malaise et d’inquiétude.

« Vous voyez tout ce qui reste de la cité d’Ange, expliqua Gloire d’un ton glacial : un trou dans la terre, débordant d’instabilité quantique. Des millions de gens y ont péri, anéantis par une bouffée de colère de l’Esprit enragé ; cette cicatrice ne s’effacera jamais. La plupart des habitants sont morts dans l’instant ; ceux-là avaient de la chance. Hélas, ceux qui se trouvaient dans le voisinage de la zone n’ont été que partiellement touchés, et ils continuent à vivre, dépouillés de leur humanité, dans un monde où la réalité est fluctuante. Nous en avons vu certains, des monstres tant sur le plan physique que mental, en transformation constante, jamais complètement substantiels ni confirmés plus de quelques instants dans une nature ou une autre. Ange est un lieu d’horreur aujourd’hui et à jamais.

— Nous y avons envoyé de nombreux groupes de sauvetage, enchaîna Dominique, composés de scientifiques et de prêtres, protégés par des boucliers de force ; tous des volontaires, désireux de porter secours aux victimes. Aucun n’est revenu. Aux dernières nouvelles, le pouvoir cherchait un moyen d’enfermer toute la zone à l’intérieur d’un énorme champ de force industriel et d’envoyer tout le bazar dans l’espace, charge à celui qui le trouvera de s’en dépêtrer.

— Pourquoi ne pas la projeter dans le soleil ? demanda Owen.

— Au risque que l’instabilité quantique se propage à l’étoile ? répondit Gloire. Pour l’instant, nous en sommes réduits à installer des panneaux d’avertissement : “Attention, territoire dangereux”, à poster des gardes pour abattre les malheureuses créatures qui s’extraient de temps en temps du cratère et à prier Dieu que cette horreur ne se répande pas.

— Et il ne s’agit là que d’un des cauchemars que votre ami l’Esprit enragé nous a laissés en souvenir, dit Dominique.

— Ce qu’un pouvoir a su faire, un autre saura peut-être le défaire », dit le Traquemort.

Il tendit son esprit et sentit la présence d’Hazel qui imprégnait le cratère, noire, désorientée, et tournait inlassablement dans la terre blessée. Ce n’était pas vraiment elle, mais une trace d’elle, et Owen l’effaça en un clin d’œil comme on chasse un souvenir qu’on préfère oublier. Les brumes grises et les lumières changeantes disparurent comme un mauvais rêve, et il ne restait qu’un grand trou dans le sol. Owen perçut des étincelles de vie qui s’y déplaçaient, mais ce n’étaient plus désormais que des humains. Il espéra qu’eux non plus ne se rappelleraient rien, et il se laissa retomber dans son siège, épuisé.

Dominique et Gloire regardèrent un moment les écrans de leurs détecteurs puis se mirent à discuter de ce qui venait de se passer, d’une voix trop forte où l’on sentait de l’effarement et peut-être une certaine crainte. Enfin, comme à contrecœur, ils se tournèrent vers Owen.

« Comment avez-vous fait ça ? demanda Dominique. De quel pouvoir disposez-vous donc ?

— Je l’ignore ; je le découvre encore. Assez, je le souhaite vivement, pour arrêter Hazel quand je la rattraperai.

— Pouvez-vous ramener la cité et ses habitants ?

— Non ; je ne suis qu’un simple mortel.

— Ces menottes à énergie ne servent à rien sur vous, n’est-ce pas ? dit Gloire.

— Non, désolé. Mais je les garderai devant le tribunal si ça peut rassurer tout le monde.

— Je devrais écraser notre vaisseau sans attendre, fit l’investigatrice, plutôt que courir le risque de vous voir vous échapper.

— Épargnez-vous cette peine, ça ne m’affecterait pas, déclara Owen d’un ton calme. Détendez-vous, voulez-vous ? Je n’ai rien de commun avec l’Esprit enragé ; je veux seulement parler à votre empereur, apprendre ce qu’il sait sur Hazel, pourquoi elle s’est transformée en… en ce qu’elle est aujourd’hui, et pourquoi elle s’est arrêtée chez vous. J’ai besoin de toutes ces informations pour mettre un terme à sa course. Vous n’avez aucune idée de ce qu’elle deviendra en fin de compte, à mon époque. Je tiendrai mon rôle de prisonnier devant la cour pour vous éviter des ennuis. Je ne veux de mal à personne ; je veux seulement des réponses à mes questions. Ensuite, je reprendrai ma route.

— Pourquoi n’allez-vous pas directement chercher vos renseignements dans notre tête ? demanda Dominique. Vous en avez le pouvoir, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Owen, mais je m’y refuse : ce ne serait pas digne d’un humain, défenseur. »

*

Ils se posèrent à l’astroport principal de Centremonde, aux abords de la capitale, Virimonde. Owen haussa les sourcils en entendant ce nom : il n’y avait rien dans l’histoire de sa planète natale qui expliquât d’où elle tirait son appellation – indication supplémentaire de toute la documentation qui s’était perdue à l’effondrement du Premier Empire. L’astroport se résumait à un vaste espace ouvert bondé de vaisseaux de toutes tailles et de toutes formes, lourds et brutaux, sans grâce ni esthétique, uniquement conçus dans une optique d’efficacité – bref, ce qu’on peut attendre d’un temps où l’on immatriculait les vaisseaux au lieu de les baptiser.

Dominique et Gloire durent débiter tout un tas de mensonges à la tour de contrôle pour expliquer leur retour inattendu sur Centremonde, et ils firent appel à leur autorité de défenseur et d’investigatrice pour quitter le bord et l’astroport le plus vite possible. Avec la permission de ses compagnons, Owen se débarrassa de ses menottes, qui ne faisaient qu’attirer l’attention.

Ils réquisitionnèrent un porte-bagages sur flotteurs antigrav qui les amena à la sortie de l’astroport, et, de là, ils traversèrent la cité à pied pour gagner le palais impérial. Il n’y avait guère de circulation, ni dans les rues ni dans les airs ; à la question d’Owen, les deux autres répondirent que la plupart des gens préféraient les portails de transfert installés un peu partout, qui permettaient de se rendre instantanément à destination. Le Traquemort, non sans une certaine logique, leur demanda alors pourquoi eux-mêmes ne les empruntaient pas ; Gloire lui expliqua que les appareils étaient conçus pour téléporter des humains et qu’Owen n’entrait sans doute pas dans cette catégorie : Dieu seul savait quelle énergie il faudrait pour déplacer un être tel que lui. Par conséquent, ils allaient à pied, sans se faire particulièrement remarquer car beaucoup de gens aimaient marcher dans la cité – pour toutes sortes de raisons.

Owen avançait à grands pas entre Dominique et Gloire, et nul ne prêtait attention à lui ; au bout d’un moment, il cessa de s’en étonner : les larges avenues grouillaient d’êtres étranges et exotiques, dont beaucoup n’étaient plus qu’à la limite humains dans le sens où Owen entendait le terme. Tout le monde parlait en même temps et personne ne semblait écouter quiconque, des musiques bruyantes résonnaient de toutes parts, et des chansons flottaient dans l’air comme des nuages ; les bâtiments, de couleurs primaires, s’élevaient très haut dans le ciel, des publicités apparaissaient et disparaissaient sans cesse, et leurs hologrammes criards surgissaient pour haranguer ceux qui avaient la bêtise de les regarder ; la moitié proposaient des biens et des services qui ne disaient rien à Owen. Les publicités et les vitrines des magasins s’imposaient de façon pénible à l’œil et à la vue, et les passants, parés somptueusement de vêtements vifs, déambulaient dans les boulevards en foule immense pour voir et être vus et se pavanaient comme des oiseaux de paradis ; c’étaient les aristocrates du plus grand empire que l’humanité eût jamais connu.

Encore que tous n’eussent pas l’air humains. Certains laissaient voir leur squelette enveloppé de chair et de peau transparente, avec ici et là quelques ganglions bleus et rouges, à peine visibles, pour le contraste ; d’autres volaient dans l’air parfumé à l’aide d’ailes au plumage d’un blanc pur ; il y en avait de si gros et si lourds qu’ils faisaient trembler le sol à chaque pas, d’autres dotés de quantité de membres ou de protubérances greffés sans doute d’origine extraterrestre. Et, naturellement, il y avait les différents sexes : appareils génitaux semblables aux pétales charnus de quelques fleurs inconnues, à des fléaux hérissés de pointes ou à des prises murales potelées, hermaphrodites avec trois ou quatre génitoires… Owen ne savait plus où se mettre quand l’un d’eux lui adressa un clin d’œil.

« Cessez d’écarquiller les yeux, fit Dominique d’un ton sévère ; on dirait un touriste.

— N’aurions-nous pas pu nous rendre au palais par les airs ? demanda le Traquemort d’une voix imperceptiblement plaintive. Je crois que je fais un choc culturel.

— Plus personne ne se déplace ainsi, hormis les merveilles ailées au-dessus de nos têtes, répondit Gloire ; on marche ou on emprunte les portails de transfert. Voir passer un appareil volant n’est pas habituel et nous aurait fait remarquer. Non, à pied, c’est mieux ; les gens choisissent ce moyen de locomotion pour s’exhiber sous leurs dernières formes et adaptations, dans l’espoir d’en convertir d’autres à leur cause ou à leur mode particulières. »

Owen écoutait mais continuait de jeter des regards sidérés autour de lui. Les époques même les plus folles de son empire ne pouvaient se comparer à celle-ci, et il commençait à se voir comme le barbare que Gloire l’avait accusé d’être, ébloui par son premier aperçu de la vraie civilisation. Partout, il ne voyait que des êtres aux transformations si extrêmes qu’ils n’entretenaient plus qu’un lien ténu avec la norme humaine, et il ne pouvait s’empêcher de s’interroger : jusqu’à quel point pouvait-on changer son aspect tout en demeurant psychologiquement humain ? Les Hadéniens et les Wampyres de son époque lui revinrent à l’esprit, et un frisson d’angoisse le parcourut. Mais ce qu’il ne voyait pas dans les rues, c’était quelqu’un qui lui ressemble, et il se sentait obscurément seul au milieu de cette foule exotique, étrange. Ses yeux tombèrent sur des panneaux qui disaient « Entrez à vos risques et périls », et il attira l’attention de Gloire sur eux.

« Certaines formes sont si extrêmes qu’elles peuvent en devenir contagieuses, si terribles qu’elles submergent les esprits faibles. Elles n’ont rien d’illégal – la loi n’interdit rien – mais elles doivent demeurer dans des secteurs parfaitement définis. Certaines s’en écartent, mais nous les refoulons dès qu’on les repère. Vous voyez la rue, là-bas ? »

Owen se tourna vers une artère secondaire intitulée « Saison de la Sorcière » ; des femmes aux cheveux tressés et ornées de perles pour toute vêture y lévitaient en parlant dans des langues inconnues et en jonglant à mains nues avec du feu. Gloire fit allusion à l’exploration de nouvelles directions spirituelles, mais le Traquemort, lui, eut la certitude qu’il assistait aux prémices du phénomène espsi.

Parmi d’autres zones d’isolement se trouvait Sexland, où des centaines de personnes beaucoup trop dévêtues, de sexes beaucoup trop nombreux, s’aggloméraient en une immense partouze qui ne semblait jamais finir. Le bruit était assourdissant. Des participants s’en allaient, d’autres arrivaient sans cesse, si bien que, si les éléments individuels changeaient, l’orgie se poursuivait, peut-être pour toujours.

« Ce n’est qu’une façon comme une autre de s’étourdir, d’éviter de penser, dit Dominique, apparemment indifférent à ce spectacle qui donnait des chaleurs gênantes à Owen. Des gens sont morts, là-dedans ; il y a pire comme façon de partir, d’accord, mais… »

Valhalla était une grande place surchargée de bannières et de pavillons, remplie d’une masse grouillante de gens manifestement décidés à s’entretuer : de robustes gaillards musculeux, la plupart vêtus de fourrures, s’envoyaient de grands coups de lourdes haches, l’air tremblait des hurlements et des cris de guerre, les morts s’entassaient, et le sang coulait à flots dans les caniveaux. Owen observa un moment le combat sans fin, puis, bien qu’admiratif de l’enthousiasme général, il dut convenir que la majorité des combattants n’étaient que des amateurs qui n’auraient pas tenu cinq minutes dans les Arènes de son époque.

« Il y a toujours des gens qui se laissent séduire par les bonheurs simples et brutaux de la barbarie, expliqua Gloire. Comme Valhalla est ouverte à tous, les abrutis, ou ceux qui ont investi beaucoup d’eux-mêmes dans leur corps de combat, peuvent se jeter directement dans la mêlée et se battre aussi longtemps qu’ils le souhaitent, ou aussi longtemps qu’ils durent. D’aucuns prétendent que l’objectif serait la survie du mieux adapté et l’évolution en action, mais en réalité il ne s’agit encore que d’une manière d’éviter de penser à la complexité de notre condition en se conduisant comme des animaux. »

Le secteur isolé suivant abritait les Psychonautes. Des hommes et des femmes étaient assis ou allongés sur des canapés confortables, l’expression vide, l’esprit ailleurs ; la plupart étaient maigres, voire sous-alimentés, et leurs vêtements sales et dépenaillés. Certains riaient ou pleuraient, et ils rappelèrent à Owen les malheureuses créatures difformes qu’il avait vues dans l’annexe du Labyrinthe de la Folie, pauvres diables poussés au-delà des limites de la conscience humaine, perdus dans les profondeurs obscures de leur âme. Il fit part de ses considérations à ses compagnons, et Dominique eut l’air choqué.

« Ces gens sont des héros, Owen ! Tous des volontaires qui acceptent d’essayer de nouvelles drogues pour en déterminer les effets ou les leçons à en tirer. Ils s’enfoncent dans des territoires psychiques inconnus, accèdent à des états de conscience modifiée, à une pensée en dehors des limites du corps ; ils cherchent des réponses qu’on ne peut trouver nulle part ailleurs.

— Et quelles réponses ont-ils découvertes jusqu’ici ? »

Gloire fit grise mine. « Aucune d’utile. Beaucoup de ces gugusses ne reviennent jamais de leur excursion ; il y a une rotation épouvantable du personnel, mais aucun divan ne reste jamais libre. Ces joyeux rêveurs affirment affronter les mystères de la condition humaine, mais, étant donné qu’ils sont trop occupés à regarder les jolies couleurs pour s’alimenter ou se soigner, personnellement j’y vois encore un moyen d’évasion.

— Il faut bien trouver les réponses quelque part, dit Dominique avec entêtement.

— On les trouve en regardant à l’extérieur, non à l’intérieur », répliqua sa compagne.

À cet instant, tous trois se retournèrent brusquement car de grands cris retentissaient, et les gens se mirent à courir comme des enfants effrayés, dans une explosion de formes et de couleurs ; fuyant manifestement, une expression affolée sur le visage, pris de l’urgent besoin de se trouver n’importe où mais ailleurs, ils avançaient implacablement en piétinant ceux qui tombaient devant eux. Dominique, Gloire et Owen ne bougèrent pas, semblables à trois rochers inébranlables au milieu d’un raz-de-marée ; des armes à énergie apparurent dans les mains de la femme, tirées de ses poches subspatiales. Les gens continuèrent de courir, et la rue devant les trois compagnons se vida promptement de tous ses occupants, hormis une troupe d’hommes tous semblables qui marchaient au pas cadencé ; leurs pieds touchaient le sol à l’unisson avec un claquement de tonnerre et leur visage affichait une expression impassible, comme celle d’un masque. Il y avait quelque chose de vaguement anormal dans leur démarche et leur aspect, et Owen sentit un courant d’air glacé lui caresser le dos tandis que les poils se dressaient sur sa nuque. Sa main descendit vers son épée ; il venait de noter que les yeux des nouveaux venus bougeaient tous en même temps, comme si une seule pensée, une seule volonté les dirigeait.

« C’est un groupe mental qui fait une sortie, dit Dominique d’un ton où l’on sentait de la répulsion. Voilà ce qui se rapproche le plus d’une obscénité chez nous, Owen : la mort de l’individualité dans un Gestalt de plus en plus puissant, où les participants s’abandonnent au groupe. Plus de personnalité, plus de désirs ni de passions, rien que l’instinct, les appétits et le comportement grégaire ; et, plus un groupe mental grandit, plus il devient influent et capable d’intégrer des esprits faibles contre leur gré.

— Comment se créent ces groupes ? demanda Owen sans quitter des yeux la troupe qui s’avançait vers eux.

— Nul ne le sait, répondit Gloire. Apparemment, il s’agit d’un phénomène spontané, en rapport avec la surpopulation et la tension qu’elle engendre ; peut-être faut-il y voir l’ultime moyen d’échapper à la pression de l’état d’humain. On constate seulement que cela se produit de plus en plus souvent.

— Que faisons-nous alors ? On les assomme tous et on les embarque jusqu’à votre Maison de correction pour leur remettre les neurones en ordre ?

— Non, dit Gloire ; il n’existe pas de traitement à leur état. »

Le Traquemort sentit soudain la pression du groupe mental qui se tendait pour toucher son esprit ; il eut l’impression d’un trou noir psychique dans lequel n’importe qui pouvait tomber à l’infini. Le Gestalt n’avait plus rien d’humain. Owen déclencha son pouvoir mais ne sut qu’en faire : comme tant d’autres éléments de ce meilleur des mondes passés, le groupe mental échappait à sa compréhension.

Des bruits de pas précipités interrompirent ses réflexions, et une petite armée de gens en armure de jade brillant jaillit brusquement d’une rue latérale. Tous avaient des pistolets à énergie au poing et une expression de farouche concentration. Ils ouvrirent le feu sur le groupe mental sans sommation et sans même chercher à viser ; les corps explosèrent en brume sanglante, et des membres calcinés volèrent de toutes parts ; la puanteur du sang et de la viande brûlée envahit la rue. Les membres du groupe mental voulurent s’égailler comme des moineaux effrayés mais ne purent se dissocier du réseau psychique. Les nouveaux arrivants en armure de jade continuèrent d’avancer en tirant salve sur salve de leurs armes puissantes, sans interruption ni merci, jusqu’au moment où tous les constituants du groupe jonchèrent la chaussée en morceaux sanglants et carbonisés.

« Ils ne leur ont pas laissé une seule chance », dit Owen.

Le ton qu’il employa alerta Dominique, qui posa aussitôt la main sur son poing crispé près de son épée. « Non, n’essayez pas d’intervenir ni d’exprimer votre opinion ; il s’agit de la garde prétorienne de l’empereur, et elle n’agit que sur son ordre. Elle n’avait pas le choix : le groupe mental représentait un danger qui n’aurait fait que croître. En certaines occasions, seule une réaction inhumaine peut répondre à une menace inhumaine.

— Il faut tuer le mal avant qu’il ne se répande, enchaîna Gloire. Tous ceux que le groupe avait intégrés en lui étaient déjà morts ou ne valaient guère mieux.

— Et ceux qu’il avait engloutis contre leur volonté ? demanda Owen. Quelle était leur faute ?

— Ne pas être humains, répondit Dominique. Ne nous jugez pas trop durement, Owen ; nous avons tout tenté, et c’est la seule solution efficace. »

Ils reprirent leur marche, en contournant largement la garde prétorienne occupée à rassembler les morceaux de cadavres pour faciliter leur évacuation. Owen ne savait trop que penser du spectacle auquel il venait d’assister, et il ne pouvait s’empêcher de se demander si le pouvoir en place avait vraiment cherché une solution de rechange. Les trois compagnons continuèrent de s’enfoncer dans la cité, et la foule bavarde ne tarda pas à réapparaître comme si de rien n’était. Dominique et Gloire s’efforcèrent de distraire Owen en l’entretenant de différents sujets : les mèmes, ces pensées qui contaminaient les gens comme des virus en propageant les dernières modes jusqu’à ce que leurs victimes s’immunisent contre elles, ces idées qui échappaient aux cerveaux qui les concevaient, envahissaient les esprits faibles et déformaient leur organisme pour lui imposer un nouvel aspect et de nouvelles capacités. La politique et la religion étaient devenues des mèmes qui mutaient et se multipliaient à l’infini.

Et le long des innombrables rues, avenues et boulevards, les chaînes d’information, les publicités et les ventes agressives idéologiques assaillaient Owen de toutes parts ; les holos bruyants et criards cabriolaient autour de lui de quelque côté qu’il tourne le regard et hurlaient à ses oreilles quand il les traversait. Dominique et Gloire y paraissaient indifférents ; sans doute y étaient-ils tellement habitués qu’ils ne les remarquaient même plus. Owen serra les dents et continua d’avancer sans tourner la tête. Les avenues grouillaient de nouvelles humanités, et nul ne prêtait attention au barbare venu de l’avenir.

Et, alors que ce dernier se rassurait en songeant qu’il avait dû voir le pire, le vrai pire arriva naturellement : une demi-douzaine d’hommes, nus comme la main, marchaient dans la rue en brûlant vifs. Les gens s’écartaient sans hâte de leur chemin. Les flammes dansaient autour d’eux en dégageant une chaleur si intense que leurs voisins devaient reculer. Pourtant, nul ne paraissait prendre garde à leur présence, car, si le feu brûlait ardemment, il ne consumait pas. La chair noircissait et se craquelait, mais cela s’arrêtait là. Les hommes en feu avançaient en regardant devant eux, leur visage noir et rouge tordu par une souffrance sans fin, et leurs lèvres fendillées bougeaient sans qu’il en sortît un son.

« Des pénitents, expliqua Gloire, amusée par l’expression choquée d’Owen. Ils s’immolent par le feu à titre de protestation, car ils désapprouvent notre éloignement de l’humanité d’origine ; ils se font brûler vifs en rémission des péchés de notre époque. Bande de frimeurs !

— Certains brûlent quelques jours, d’autres pendant des mois, enchaîna Dominique, et il y en a toujours de nouveaux pour remplacer ceux qui faiblissent. Je trouve rassurant qu’il existe encore des gens pour se dresser contre les déviances de l’homme.

— Même s’ils s’y prennent de façon stupide ? fit Gloire. Personne n’y fait attention, tout le monde s’en fiche ; ce n’est qu’un groupe de pression comme les autres. »

Son compagnon poussa un soupir. « C’est tout le problème de l’empire d’aujourd’hui : trop de croyances, trop de credos et de philosophies – et beaucoup trop de factions perdues dans des disputes sans fin sur des points de détail et d’interprétation à qui personne d’autre ne s’intéresse. On peut trouver toutes les fois imaginables de nos jours, depuis l’animisme païen jusqu’au déterminisme scientifique, depuis ceux qui affirment que nous sommes tous des marchandises jusqu’à ceux qui font des sacrifices d’animaux aux ordinateurs. Étant donné la diversité des hommes aujourd’hui, il est difficile d’imaginer quoi que ce soit qui rallie tout le monde. Nous vivons tous pour le présent, pour l’expérience, et le ciel peut attendre. Nous aurions pu nous transcender, devenir plus grands, mais nous avons laissé passer le coche, parce que nous avons eu peur, que nous n’avons pas pu nous mettre d’accord sur une direction à prendre – et peut-être aussi parce que nous avons entrevu l’avenir de l’esprit humain et compris que nous n’étions pas dignes de continuer. »

Owen songea au Labyrinthe de la Folie mais se tut ; il ne pouvait pas leur parler du Labyrinthe sans révéler la nature d’Hazel.

*

Enfin, Owen Traquemort parvint à la grande et puissante cour de l’empereur Ethur, l’homme le plus vieux de tout le Premier Empire. Tout le monde ne pouvait se présenter au palais en exigeant une audience immédiate avec lui, mais Dominique Caire et Gloire Chojiro invoquèrent le privilège de leurs fonctions, et les gardes en armure de jade leur firent signe de passer : un investigateur et un défenseur de l’humanité avaient toujours le droit de s’adresser à l’empereur s’ils jugeaient qu’un danger réel et immédiat menaçait les hommes. Owen trouva qu’ils poussaient le bouchon un peu loin, mais il n’en fit pas la remarque. Lorsqu’un des gardes voulut lui prendre son épée, il lui adressa un regard noir, et l’homme se rappela soudain qu’on avait besoin de lui ailleurs.

Dans la cour d’Ethur se mêlaient monstres et merveilles, sous une coupole d’or de huit cents mètres de diamètre ; les courtisans qu’on y comptait auraient suffi à constituer une armée de taille honorable, et ils présentaient les aspects les plus extravagants pour le seul plaisir de la forme, de l’esthétique au monstrueux, du vulgaire au bizarre, des femmes à la poitrine si gigantesque qu’elle traînait par terre jusqu’aux hommes aux organes transpercés de part en part en passant par des fantômes si brumeux qu’ils semblaient à peine exister – tous les excès étaient représentés. Des parfums montaient de braseros odoriférants, et une musique sèche et atonale jouait en arrière-plan du brouhaha incessant des gens qui parlaient tous en même temps sans écouter personne. Les courtisans, absorbés dans des jeux complexes et violents, tournaient à peine la tête sur le passage de Dominique, Gloire et Owen qui se dirigeaient vers le Trône d’Acier : ils étaient trop normaux, trop ordinaires, trop ennuyeux. Quelques-uns suivirent le Traquemort des yeux : ils percevaient une différence chez lui, une différence inquiétante. Il leur sourit, et ils tressaillirent.

Au centre exact de la cour, sous le sommet de l’immense coupole d’or, assis sur le Trône d’Acier dressé sur une estrade, Ethur parcourait la salle bondée d’un regard froid et roué. Owen avait été prévenu de l’état de l’empereur, mais la réalité lui fit tout de même un choc. Empereur depuis plus de quatre cents ans, Ethur était l’être humain le plus âgé de l’Empire, mais il payait cher ce privilège : son organisme était perclus d’appareils destinés à entretenir ses fonctions vitales et d’organes génégéniés, le tout branché à la machine que dissimulait son trône. Il avait l’air d’un homme d’une quarantaine d’années tout ce qu’il y a de normal, hormis les innombrables fils, tubes et câbles fichés dans son corps et qui le reliaient au trône dont il ne pouvait se lever ; il ne quitterait le Trône d’Acier que le jour de sa mort.

La peau pâle et semblable à du cuir, l’empereur ne se drapait que d’une cape en soie rouge qui ornait ses épaules décharnées et flottait aux courants d’air qui balayaient parfois la cour. Glabre de la tête aux pieds, il n’avait pas d’ongles ni de nombril, et son teint changeait constamment au gré des produits chimiques qui circulaient dans ses veines ; de temps en temps, d’étranges mécaniques aux angles aigus pointaient de sa chair, comme des créatures remontant à la surface de la mer, puis s’y renfonçaient sous l’effet de sa volonté. La peau blême se refermait alors à regret sans même garder une cicatrice. Ethur avait l’air d’un rapace avec son visage maigre, son nez effilé comme un bec, sa bouche aux lèvres minces et ses yeux où se lisait la vieillesse du monde.

Dominique et Gloire s’arrêtèrent au pied de l’estrade et se présentèrent à l’empereur. Ils s’inclinèrent profondément, mais Ethur ne leur répondit que par un hochement de tête imperceptible. Le défenseur et l’investigatrice exposèrent leur affaire, et toute la cour se tut pour les écouter ; les courtisans tournèrent vers Owen des yeux pleins de colère et d’effroi, et les mots « Esprit enragé » se propagèrent parmi eux en un murmure glacé. Des gardes armés traversèrent lentement la foule pour entourer le Traquemort, qui fit poliment semblant de ne s’apercevoir de rien. Enfin, Dominique et Gloire le firent avancer devant l’empereur, et Owen s’inclina courtoisement. Ethur le regarda un long moment d’un air pensif, et, quand il prit enfin la parole, ce fut d’une voix chuchotante, et chaque mot parut lui coûter, comme s’il devait aller les chercher tout au fond de lui-même.

« Ainsi, Owen, vous venez de l’avenir nous rendre visite. Enfin quelque chose de nouveau ! C’est charmant. Il y a toujours des nouveautés à la cour, mais rarement quoi que ce soit de nouveau. Vous avez bien fait, défenseur et investigatrice ; mais où est ce danger pour notre monde dont vous parliez ? Je ne vois qu’un homme à peine développé, vêtu comme un barbare et armé comme tel aussi. » Il s’interrompit le temps qu’une onde de rire parcoure la foule. « Vous venez peut-être du même avenir que l’Esprit enragé, Owen, mais vous paraissez infiniment moins dangereux que lui.

— Croyez-moi, je ne représente aucune menace, répondit le Traquemort ; je ne fais que passer. Une petite tasse de thé, quelques réponses à deux ou trois questions, et je reprends ma route.

— Nous en déciderons, dit Ethur.

— Owen possède des… pouvoirs, Votre Majesté, intervint Dominique. Il nous a rendu la cité perdue et il a redonné leur humanité aux survivants. C’est un miracle – mais mon équipière et moi-même ne nous estimons pas dignes de juger ses capacités et son potentiel, aussi l’avons-nous conduit devant vous.

— Vous avez donné l’ordre, Votre Majesté, enchaîna Gloire, de punir pour les crimes de l’Esprit enragé tout nouveau visiteur de l’avenir, mais nous avons été incapables de juger si Owen nous menaçait dans les mêmes proportions. Nous voici donc, dans l’attente de votre décision.

— Oui, oui, fit Ethur en se penchant aussi loin que le lui permettaient ses tubes et ses câbles afin de regarder le Traquemort dans les yeux. La plaie infligée à notre monde enfin refermée par un acte de volonté – un vrai miracle, en effet ; nos chercheurs en font d’ailleurs de véritables crises d’hystérie : ils détestent qu’on fasse mieux qu’eux. Et plus de deux cents survivants, apparemment redevenus normaux ; très impressionnant, Owen. Nous les avons fait éliminer aussitôt, naturellement.

— Quoi ? s’exclama le Traquemort. Mais pourquoi, au nom du ciel ? »

L’âpreté de la question fit sourire l’empereur. « Le risque était trop grand qu’ils reviennent à leur état antérieur ou se révèlent contagieux. Leur passé récent de monstres suffisait à les condamner. Vous n’avez pas à nous juger, homme de l’avenir ; en cette époque qui est la nôtre, c’est nous qui prenons les décisions.

— Et les seuls miracles possibles sont ceux que vous autorisez ? répliqua Owen. Vous seul disposez du droit de vie et de mort ? Eh bien, on dirait que certaines choses ne changent jamais, quel que soit le millénaire. »

Les gardes l’entouraient à présent, leurs pistolets à énergie pointés sur lui. Owen les observa d’un air songeur, et Dominique et Gloire s’agitèrent, inquiets. À cet instant, l’impératrice Hermione fit son entrée et avança à pas lents sur le large passage qui s’ouvrit devant elle dans la foule des courtisans. Les compagnons d’Owen lui avaient parlé d’elle, mais son aspect lui causa tout de même un choc. Comme un fantôme, elle traversa le cordon de gardes, passa devant le Traquemort sans le regarder puis gravit lentement les marches de l’estrade pour aller se placer à côté de son époux et du Trône d’Acier.

Âgée de quinze ans, Hermione était une jeune fille bonde élancée vêtue d’une ample robe de soie blanche et enceinte jusqu’aux yeux. Ethur l’avait choisie pour devenir la dernière de ses nombreuses épouses alors qu’elle avait tout juste treize ans, et nul n’avait protesté : c’était l’empereur, il savait ce qu’il faisait. Dès leur mariage, les chercheurs avaient essayé toutes les méthodes, naturelles comme artificielles, pour imprégner l’impératrice avec la semence hors d’âge de son mari, car il avait absolument besoin d’un héritier. Les deux premières grossesses s’étaient interrompues avant terme, mais on nourrissait de grands espoirs pour la troisième – sauf Hermione, mais nul ne s’intéressait à son avis. Manifestement, son état l’épuisait : son joli minois de poupée n’exprimait rien et son regard restait vide. Ethur lui caressa la joue de ses longs doigts blêmes sans qu’elle réagisse ; il sourit à Owen.

« Plus on vieillit, plus on les aime jeunes ; les gens finissent par se ressembler si vite… Seuls les jeunes connaissent une vraie individualité, et ça s’estompe rapidement. Toutes nos épouses étaient des fleurs si délicates…

— Combien en avez-vous eu ? demanda Owen.

— Qui peut le dire ? Certaines étaient plus mémorables que d’autres ; certaines nous ont donné des enfants, mais, tôt ou tard, nous avons toujours dû finir par tuer nos héritiers, à cause de leur mauvaise éducation ou parce qu’ils ne convenaient pas. Quelle déception, tous… Néanmoins, nous demeurons optimiste ; nous espérons toujours que le suivant se révélera plus réussi que ses prédécesseurs.

— Mauvais sang ne saurait mentir, dit Owen ; et les monstres ont tendance à donner des monstres. »

Un hoquet effaré monta de la foule des courtisans, et l’empereur regarda fixement le Traquemort avant de se radosser dans son trône. Les tubes et les câbles murmurèrent autour de lui, comme s’ils lui reprochaient de les avoir dérangés.

« Vous n’êtes pas notre premier visiteur de l’avenir, Owen. Il y a douze ans, l’Esprit enragé a fondu sur nous sans prévenir ; il a ravagé ce monde à la recherche d’un savoir que nous ne possédions pas. Nous avions beaucoup avancé dans notre connaissance de l’organisme humain, mais nous ne pouvons quand même pas ressusciter les morts. L’Esprit enragé a refusé de nous croire ; il s’est déchaîné dans les cités, a dévasté universités et laboratoires en tuant des centaines de milliers de personnes au passage. Toutes nos forces armées sont restées impuissantes contre cette créature ; elle a enlevé nos meilleurs scientifiques, nos plus grands penseurs, et leur a arraché du cerveau tout leur savoir ; il aurait mieux valu pour eux qu’elle les tue ensuite : il n’en restait plus que des coquilles vides. Enfin, alors que la moitié de Centremonde gisait en ruines et en proie aux flammes, que les cadavres s’entassaient partout, l’Esprit enragé a disparu comme il avait surgi. Notre peuple n’a pas encore fini de pleurer ses morts ni de rebâtir. Nous n’ignorons rien des monstres, Owen. Et vous voici, venu de ce même avenir, qui vous dites l’ami de l’Esprit enragé. Nous attendions depuis longtemps l’arrivée d’un autre individu de votre engeance ; nous avons installé des pièges partout spécifiquement conçus pour vous attraper et vous retenir. Vous allez payer pour les crimes de votre amie ; je ne sais pas quel enfer terrifiant de l’avenir peut produire de telles monstruosités, mais nous n’en voulons pas chez nous. Et, avec un peu de chance, le spectacle horrible de votre cadavre, lorsqu’il retournera à son époque d’origine, suffira à dissuader d’autres visiteurs de passer nous voir.

— Donc, pour la tasse de thé, c’est non ? fit Owen. Dommage. » Il se tourna vers Hermione. « Je peux vous sortir d’ici, vous emmener ailleurs ; vous n’avez qu’un mot à dire.

— Je suis heureuse ici, répondit l’impératrice Hermione d’une voix flûtée d’enfant. C’est ma place. »

En effet, songea Owen à contrecœur. Et, un jour, vous ferez la connaissance d’un homme du nom de Gilles Traquemort, et l’enfant que vous concevrez ensemble accomplira de grands prodiges…

Il poussa un grand soupir puis reporta son regard sur Ethur. « Il n’y aura pas d’autres visiteurs de l’avenir.

— Pouvez-vous nous le garantir ? répliqua l’empereur. Ça n’a d’ailleurs aucune importance ; dans votre situation, vous seriez prêt à jurer n’importe quoi. Vous ne paraissez pas aussi dangereux que le monstre qui vous a précédé, mais nous n’avons nulle envie de courir des risques après votre tour de passe-passe avec la cité perdue. » Il s’interrompit soudain, frappé par une idée. « Parlez-nous de votre temps, monstre ; que se passera-t-il entre nos deux époques pour que naissent des êtres comme vous ?

— À mon époque, répondit Owen, l’humanité affronte la menace de son extinction. Un ennemi approche que nous ne pouvons arrêter ni détourner, et j’ai l’espoir qu’en rattrapant l’Esprit enragé et en mettant un terme à ses ravages j’apprendrai comment sauver mes contemporains. L’avenir de notre espèce dépend peut-être de ce que je réussirai à découvrir.

— Il n’y a pas à sauver un univers futur peuplé de monstres, dit Ethur. Peut-être, en vous disséquant tout vif et en sondant votre esprit, trouverons-nous les connaissances nécessaires pour en créer un différent. Votre lente et atroce agonie aura de nombreux bénéfices, Owen, tâchez d’y songer pendant que vous hurlerez de souffrance. Justice nous sera rendue pour le mal qu’on nous a fait ; nous aurons notre vengeance.

— Après tout ce que j’ai fait pour vous ? demanda Owen.

— À partir du martyre de votre chair et de votre esprit, nous découvrirons comment vous avez recréé la cité et ses habitants. Nous ne gaspillerons rien.

— Pensez à tout le bien que je pourrais faire.

— Nous n’accepterons pas de pouvoir plus grand que le nôtre dans notre empire. Nous seul savons ce qui est bon pour l’humanité.

— Rien ne change », fit Owen Traquemort.

Il se débarrassa de ses menottes d’un haussement d’épaules, et les gardes qui l’entouraient poussèrent des cris de saisissement. Les pistolets à énergie se pointèrent sur lui de toutes parts, et même Dominique et Gloire dégainèrent les leurs. Les courtisans se mirent à hurler et s’efforcèrent de reculer pour s’écarter des lignes de tir ; partout, des gens adoptaient des corps de combat, plus dangereux d’aspect. Sans leur prêter attention, Owen regarda Ethur stupéfait.

« Quelle que soit l’époque, les empereurs n’amènent que des ennuis ; je crois que le concept même porte une corruption intrinsèque. Les hommes ne doivent pas détenir autant de pouvoir ; ce n’est pas bon pour eux. Donc je regrette, mais je refuse la vivi-section ; j’ai du travail. »

Il parcourut son entourage d’un regard calme. Les gardes avaient pris des formes massives et métalliques ou l’aspect de créatures hybrides, comme de grandes silhouettes insectoïdes aux cornes ramifiées entre lesquelles des éclairs d’énergie scintillaient, voire d’êtres incompréhensibles à ses yeux. Et il y avait plus d’armes pointées sur lui qu’il n’en avait vu au cours de toute la grande Rébellion. Il se retourna vers Ethur.

« Bouh ! »

Tous les pistolets firent feu en même temps, et une énergie gigantesque fusa vers lui pour le détruire. Owen la bloqua d’une pensée, et elle resta suspendue, figée entre un instant et le suivant. Il réfléchit puis absorba toute l’énergie ; il ne voulait pas qu’elle parte dans la nature quand il s’en irait, au risque de blesser des innocents – enfin, à condition qu’il y ait des innocents. Les gardes tentèrent de tirer à nouveau, mais leurs armes refusèrent de répondre parce qu’Owen avait décidé qu’elles ne fonctionnaient plus. Il aurait pu tuer tous les soldats qui l’entouraient d’une seule pensée, mais il se retint : ils ne faisaient que leur travail. Il aurait pu aussi tuer l’empereur, mais l’histoire devait suivre son cours, et puis il ne voulait pas abuser de son pouvoir ; cette voie ne menait qu’aux tyrans et à l’Esprit enragé.

Il gravit les marches de l’estrade pour se camper devant Ethur et le regarder dans les yeux. « Je devrais vous arracher à ce trône et vous étrangler avec vos câbles et vos tuyaux, mais je ne peux pas parce que l’histoire a ses impératifs. Vos actions dans les années à venir déboucheront sur un empire meilleur ; aussi ma vengeance sera-t-elle de savoir que cet empire à venir vous déplaira souverainement.

— Ce n’est pas encore terminé », dit Ethur.

Il adressa un signe à ses gardes, qui encerclèrent Gloire et Dominique et les mirent en joue. Owen regarda les soldats puis l’empereur.

« Vous tenez à cet homme et à cette femme, reprit Ethur ; vous avez de l’amitié pour eux, selon nos rapports. Par conséquent, rendez-vous ou ils mourront ici et maintenant. À moins que vous ne préfériez sacrifier vos nouveaux amis à la nécessité et vous révéler aussi dépourvu d’humanité que l’Esprit enragé ?

— Il n’y a qu’un seul monstre dans cette cour, Ethur », répondit Owen.

Il enveloppa Dominique et Gloire dans son esprit, et, en un clin d’œil, ils se retrouvèrent à l’astroport. L’investigatrice et le défenseur parcoururent les alentours d’un œil égaré, sidérés par la brusque transition qu’ils venaient de subir. D’immenses vaisseaux d’argent les surplombaient et des gens allaient et venaient, vaquant à leurs occupations. La jeune femme reprit son aplomb la première et se tourna vers Owen, les yeux plissés.

« Je ne vous savais pas capable d’un tour pareil.

— Moi non plus, répondit le Traquemort ; j’en apprends tous les jours sur moi-même. J’ai l’impression que j’ai ruiné votre carrière en croisant votre chemin, et je crains que vous ne puissiez jamais retourner à la cour ; Ethur cherchera certainement quelqu’un sur qui passer sa colère maintenant qu’il ne m’a plus sous la main.

— Il était prêt à nous faire abattre, dit Dominique, l’air abasourdi. Toute une vie de devoir et de service en son nom, et ça ne voulait rien dire pour lui !

— Eh oui, dit Owen ; c’est une caractéristique classique des empereurs.

— Il nous a trahis. » Quelque chose avait changé dans l’expression, dans les yeux de Gloire. « Il faut trouver le moyen de limiter le pouvoir des empereurs.

— Nous ne sommes plus en sécurité sur Centremonde, intervint Dominique ; nous allons devoir disparaître sur un des mondes frontière, dire adieu à notre famille, à nos amis… J’avais toujours rêvé d’être défenseur de l’humanité, et même ça je dois y renoncer. Nom de Dieu, Owen, pourquoi fallait-il que vous tombiez sur nous ?

— Je regrette ; je sais ce que vous ressentez, croyez-moi. » Il parcourut du regard l’astroport et la cité au loin. « À mon époque, on considérera votre empire comme une légende, le plus grand épanouissement qu’aura jamais connu la civilisation humaine. Je ne m’attendais pas à… à ça, à ce monde à la fois tellement plus beau et tellement plus horrible. Pourtant, si quelqu’un aurait dû savoir qu’il ne faut pas se fier aux mythes, c’est bien moi. »

Gloire plissa le front. « Si vous venez de l’avenir, notre époque relève de l’histoire ; ne l’avez-vous pas étudiée avant de partir ?

— Nous n’avons aucun document sur vous, rien que des… des légendes. »

Dominique posa un regard inquisiteur sur le Traquemort. « Il va se produire un événement, n’est-ce pas ? Une catastrophe ? Que nous cachez-vous, Owen ?

— L’Esprit enragé va-t-il revenir ? demanda Gloire.

— Non. » Le visage d’Owen prit une expression compatissante ; il aurait aimé leur mentir, mais il leur devait la vérité. « Votre empire va décliner puis s’effondrer ; nous ne savons ni quand ni pourquoi exactement. Vous serez peut-être plus à l’abri sur un monde frontière, finalement. »

L’homme et la femme se rapprochèrent l’un de l’autre comme en quête de réconfort et de protection, avec dans les yeux une peur sans objet précis, celle d’une sombre époque à venir qu’ils se savaient incapables d’empêcher.

« Qui êtes-vous au juste, Owen ? demanda Gloire. Qui êtes-vous vraiment ?

— Rien qu’un homme qui s’efforce d’agir au mieux ; au fond, tout se résume toujours à ça.

— Où… Où allez-vous, maintenant ? fit Dominique.

— Mon amie – l’Esprit enragé – laisse une trace lorsqu’elle remonte le temps. Je vais la suivre en espérant la rattraper avant qu’elle ne provoque d’autres ravages. Je ne l’ai manquée que de douze ans chez vous, ce qui n’est pas mal après un voyage de près d’un millier d’années. Adieu, mes amis ; bâtissez-vous une nouvelle existence, et n’oubliez pas : regardez toujours devant vous, jamais derrière. »

Il relâcha son emprise sur le temps, la planète s’éloigna de lui, et il se retrouva de nouveau suspendu dans l’espace. Il tendit son esprit vers la piste que laissait Hazel et constata avec surprise qu’elle n’avait pas tout de suite replongé dans le passé ; elle avait apparemment effectué un détour sur un des mondes frontière, dans le secteur qu’on appellerait plus tard la Frange. Owen se lança sur sa trace et foula les étoiles en direction des limites de la civilisation.

*

C’était une planète verte, jeune et grouillante de vie où la présence humaine restait un phénomène récent. Owen, en orbite autour d’elle, l’étudia de ses sens supérieurs ; il n’avait plus besoin de voir ni d’entendre directement ce qu’il étudiait : le savoir lui venait automatiquement. Il existait à peine une centaine d’agglomérations sur ce monde, pour la plupart bâties en bois et en pierre, et un seul astroport qui n’accueillait que les vaisseaux de visiteurs. Cette civilisation de basse technologie retombait lentement mais inéluctablement dans la barbarie, où des armées se faisaient constamment la guerre dans des buts mal définis, hormis l’annexion de nouveaux territoires. C’était un monde purement humain, sans modifications ni adaptations physiques extrêmes ; quelques armes à énergie, mais l’épée demeurait l’arme de préférence, et Owen s’amusa de s’y sentir plus à l’aise que sur Centremonde.

Il se matérialisa au milieu d’une vaste forêt aux arbres énormes gainés d’une écorce bleu-noir, avec de lourdes feuilles charnues d’un vert si vif qu’il en paraissait lumineux. Ils se dressaient, immenses, autour de lui, si serrés qu’ils occultaient la lumière du brillant soleil bleu argent. Dans l’air frais et vif flottaient des odeurs organiques, et une brume se déplaçait çà et là avec de lents enroulements malgré l’absence de vent. Owen parcourut les environs du regard ; il y avait des ombres profondes entre les arbres, et des grains de poussière dansaient paresseusement dans les rais de lumière argentée, mais on ne voyait nul signe de présence humaine.

Là encore, Hazel était passée par là puis avait repris sa route, et il l’avait manquée. Pourtant, ce monde ne portait aucune trace de ravages, rien de semblable aux dévastations qu’elle avait infligées à Centremonde. Qu’est-ce qui l’avait conduite ici, si loin de tout ? Owen se retourna brusquement : quelqu’un approchait. Au bout d’un moment, il entendit des pas puis une voix jeune qui appelait des chiens clabaudants ; enfin un garçon d’une dizaine d’années, aux cheveux sombres, arriva en courant par un sentier étroit derrière deux chiens de chasse. Il leur lança un ordre sec lorsqu’il aperçut Owen, et les animaux s’arrêtèrent net, regardant l’intrus d’un œil méfiant pendant que l’enfant les rejoignait lentement. Il portait une épée à la hanche. Owen lui adressa un sourire rassurant.

« Bonjour, je m’appelle Owen. Je viens juste faire un tour.

— Un étranger », dit l’enfant en parcourant des yeux les vêtements du nouveau venu. Lui-même portait des fourrures faufilées par-dessus une tunique droite. « On ne voit pas beaucoup de touristes par ici, et ça nous convient plutôt. Vous êtes drôlement loin de l’astroport ; vous êtes perdu ?

— Non, je… je visite, simplement. Peux-tu me dire comment tu t’appelles ? »

Le garçon eut un sourire espiègle. « Maman dit toujours que je n’ai pas de manières. Je m’appelle Gilles VomAcht et je viens d’Hadrien ; mon père est maître de guerre, et les deux enthousiastes poilus, là, je les ai baptisés Chasseur et Traqueur, parce que c’est leur spécialité. »

Les deux chiens levèrent la tête en entendant leur nom, et Gilles la leur caressa d’un geste apaisant.

« Tu chasses ? demanda Owen. Quel gibier ? »

Gilles eut un autre sourire malicieux. « Tout ce qui bouge ; on n’est pas difficiles. En fait, on adore chasser. On attrape de quoi manger et on laisse le reste filer. Que faites-vous chez nous, Owen ? »

Le Traquemort sourit à son tour. « Je suis une piste, tout comme toi. »

L’homme et l’enfant s’assirent au bord du sentier et bavardèrent un moment, heureux de leur compagnie réciproque. Owen trouvait l’enfant nature et amène, et le garçon avait soif de connaître les nouvelles des autres mondes. Les chiens couchés à leurs pieds bâillaient et se grattaient en attendant de se remettre aux choses sérieuses.

« Vous n’avez pas de nom de clan, Owen ? demanda Gilles au bout d’un moment. C’est important, la famille ; les VomAcht sont les maîtres de la ville d’Hadrien.

— Naturellement ; je suis Owen, chef du clan Traquemort.

— Nom de Dieu, ça, c’est du nom de clan ! Traquemort… » L’enfant le répéta plusieurs fois pour en savourer la longueur. « J’adorerais m’appeler comme ça, d’un nom de guerrier. D’où venez-vous ?

— Dernièrement, je me trouvais à la cour d’Ethur sur Centremonde ; j’avais audience avec l’empereur. »

Gilles cracha par terre en jurant, et les chiens s’agitèrent, inquiets, en sentant la colère dans sa voix. « Ce n’est plus notre empereur ; nous nous sommes séparés de son autorité. Ce monde est à nous maintenant, même si les clans débattent encore du nom à lui donner. Ethur ne nous manque pas, et son empire non plus ; ils n’ont jamais rien fait pour nous. » Il fronça les sourcils, la lèvre inférieure saillante. « Il y a trop de monstres et de mutants aujourd’hui, c’est ce que dit papa ; normalement, c’est un empire pour les humains.

— Que veux-tu devenir quand tu seras grand ?

— Guerrier, évidemment ! Comme mon père. Je ne le vois pas beaucoup parce qu’il est souvent parti ; on a besoin de lui dans les guerres, où il se bat pour la sécurité de notre ville. J’aimerais qu’il ait plus de temps à me consacrer ; c’est égoïste, je sais, mais… Quand j’atteindrai l’âge de devenir guerrier, moi aussi je me battrai pour notre ville, et il sera fier de moi ; il verra que j’existe. »

L’expression incertaine de l’enfant démentait l’assurance de ses propos, et Owen décida de changer de sujet.

« Gilles, as-tu vu quelque chose de… d’étrange, ces derniers temps ? Qui sortait de l’ordinaire dans les environs ?

— Oui ! répondit aussitôt l’enfant. Il y a quelques mois, j’ai vu un ange, ici, dans les bois ! » Il regarda Owen d’un air circonspect pour voir si son nouvel ami n’allait pas se moquer de lui, puis, rassuré, il poursuivit : « Tout d’abord, j’ai seulement senti sa présence qui m’observait, puis c’est devenu une lumière brillante dans le ciel, et enfin une femme lumineuse, très jolie, avec des cheveux roux. Elle n’avait pas d’ailes ni d’auréole, mais j’étais sûr qu’il s’agissait d’un ange. Je percevais la puissance qui vibrait en elle. Vous me croyez, n’est-ce pas, Owen ?

— Oui, je te crois.

— Vous êtes bien le seul. » Gilles haussa les épaules. « Mais je m’en fiche ; je sais ce que j’ai vu.

— Cet ange… t’a-t-il dit quelque chose ?

— Non… J’ai cru qu’il allait me parler, mais il m’a seulement regardé puis il a disparu. Pourquoi un ange se manifesterait-il à moi ? Je n’ai rien de spécial. C’était peut-être un signe pour m’annoncer qu’une grande destinée m’attend !

— Peut-être, répondit Owen. J’ai connu un Gilles autrefois, un grand guerrier. Bonne chance pour ta chasse, Gilles ; je dois y aller. »

Et il se dématérialisa sous le nez de l’enfant, dont l’expression sidérée le remplit de joie. Encore une fois, il se détacha du temps, et la galaxie se mit à tournoyer autour de lui tandis qu’il plongeait à nouveau dans le passé à la suite d’Hazel. Un long voyage l’attendait, et il ne pourrait s’accorder de repos avant longtemps.

Dans la forêt, l’enfant qui deviendrait un jour Gilles Traquemort haussa les épaules avec désinvolture, acceptant le merveilleux avec le flegme des très jeunes, puis il reprit sa chasse et partit en courant d’un cœur joyeux avec ses chiens adorés dans les bois ombreux.

IV

HIC SUNT DRACONES

USHER II était une erreur de la nature, une planète qui n’aurait jamais dû exister, un triste caillou dans un quartier mal famé. Pour être exact, le caillou se trouvait entre deux soleils, tenu en place par une improbable combinaison de gravité et d’autres forces mal comprises ; il ne tournait pas, il ne suivait nulle orbite, il ne faisait rien de bien intéressant. Composé en grande partie de roche et de cristal, il n’abritait pas d’écosystème et n’en abriterait jamais ; la vie avait renoncé à s’y intéresser depuis belle lurette, et il serait demeuré en l’état pour toujours si l’Empire ne l’avait pas repéré et n’avait pas découvert que les bizarres conditions électromagnétiques qui y régnaient en faisaient le site idéal pour assembler les moteurs stellaires. Dès lors, on avait installé des centaines de bases scientifiques et d’usines sur toute la surface d’Usher II, protégées par les boucliers de force les plus puissants jamais créés. Des gens vivaient désormais sur la planète, mais jamais longtemps : l’environnement était beaucoup trop déprimant. Les deux soleils brûlaient férocement, tels deux grands yeux pleins de haine, et il n’y avait nulle part où aller et rien à faire. La rotation de personnel parmi les chercheurs et leur famille était énorme malgré les avantages que leur offrait l’Empire, mais, tant que les propulsions stellaires sortaient des chaînes, personne ne s’en souciait. Usher II restait un monde où l’on pouvait s’enrichir très vite en effectuant un travail dont nul ne voulait.

(En réalité, Usher II s’apparentait plus à une lune qu’à une planète ; rocher grêlé sans valeur ni qualité discernable, elle tournait à toute allure autour des deux soleils selon une orbite en forme de 8 qui défiait la logique.)

Deux croiseurs impériaux, l’Héritage et le Croc, s’étaient arrêtés à l’écart des soleils binaires et étudiaient Usher II d’une distance qui leur assurait une certaine sécurité, du moins l’espéraient-ils ardemment. La Terreur approchait, et ils avaient pour mission d’assister à la mort d’un monde. Les cités et les bases auraient dû être évacuées depuis longtemps, mais on ne pouvait abandonner ainsi les usines de montage des moteurs stellaires, beaucoup trop importantes, et, en conséquence, les autorités retenaient en otages les familles des scientifiques afin que les chaînes tournent jusqu’au dernier moment. À présent, ce moment était arrivé, et partout des milliers de vaisseaux civils s’élevaient d’Usher II dans l’espoir d’échapper à la destruction. Dans les villes, des émeutes avaient éclaté quand la population restante avait découvert qu’il n’y avait pas assez d’appareils pour embarquer tout le monde. L’empereur Finn avait ordonné d’abattre tout vaisseau de civils déserteurs afin d’inciter les autres à continuer à travailler, mais ni l’Héritage ni le Croc n’avaient le cœur de lui obéir. Il était trop tard pour ce genre de mesure, chacun s’en rendait compte.

Le capitaine Ariadné Vardalos, assise raide dans son fauteuil de commandement sur la passerelle de l’Héritage, regardait les vaisseaux en fuite, les émeutes et l’agonie d’une population sans rien pouvoir faire : elle avait des ordres. L’Héritage n’était pas là pour porter secours à quiconque ni même pour rassurer : il avait pour unique mission de frapper la Terreur et de survivre, si possible, assez longtemps pour observer les résultats. Dans la soute se trouvait une superarme dérivée d’une technologie non humaine qui pouvait se révéler – ou non – le moyen d’arrêter net le héraut de la Terreur ; il précédait toujours le monstre, et les détecteurs du bord l’avaient déjà repéré, progressant lentement mais inexorablement vers Usher II et ses deux soleils.

Le capitaine Vardalos était une femme de taille moyenne, bien découplée, au teint olivâtre, avec un visage pensif encadré par de longues boucles noires. Depuis quarante ans qu’elle commandait un croiseur stellaire, elle n’avait jamais eu envie de changer de profession ; elle appartenait à l’Humanité pure et à l’Église militante parce qu’il fallait en passer par là pour exercer en tant qu’officier dans la flotte de Finn, mais elle n’y attachait guère d’importance ; elle était fidèle à l’Empire et à l’empereur parce que cela faisait partie de sa fonction. Dans l’armée, il faut avoir foi dans la chaîne de commandement, sans quoi c’est la chienlit.

À côté d’elle se tenait son second, Marcella Fortuna, qui émettait parfois, entre deux reniflements, le bruit de succion d’une dent creuse, selon une agaçante habitude. Grande blonde dégingandée aux yeux d’un bleu glacé et au sourire vague, on sentait du laisser-aller dans son attitude, mais aussi une résolution discrète capable d’éroder des montagnes. Fiable mais sans grande originalité de pensée, Marcella restait second depuis quarante ans parce que personne de sensé n’aurait jamais l’idée de lui confier un poste de capitaine. Les deux femmes servaient ensemble depuis plus longtemps qu’elles n’aimaient à se le rappeler et elles formaient une excellente équipe, même pour les missions qui ne leur plaisaient pas.

« Rapprochez-nous un peu, dit Vardalos. Je veux pouvoir examiner le héraut de près avant de lancer notre prétendue superarme.

— Est-ce bien avisé, capitaine ? demanda Fortuna. Si Usher II doit subir une catastrophe épouvantable d’un instant à l’autre, mieux vaudrait que nous n’en soyons pas victimes nous aussi.

— Ne commencez pas à faire dans votre pantalon, lieutenant. Jusqu’ici, le héraut n’a jamais attaqué personne ; cette saleté n’en a pas besoin : selon tous les rapports, elle est indestructible. Nous avons un peu de temps pour faire joujou avec elle, tant que nous restons prudents.

— Et les vaisseaux civils qui s’enfuient, capitaine ? Nous avons reçu des instructions sans équivoque…

— Officiellement, nous n’avons pas assez d’énergie en réserve pour nous occuper d’eux ; officieusement, je ne suis pas entrée dans la flotte pour tirer dans le dos des civils pendant qu’ils tentent d’échapper à la mort. Ça vous pose un problème, lieutenant ?

— Non, capitaine ; je voulais m’assurer que vous aviez bien prévu vos justifications. Et, à notre retour, je couperai cette conversation du journal de la passerelle, à tout hasard ; on ne sait jamais qui pourrait tomber dessus à notre époque.

— Oui, la flotte a bien changé, je trouve. » Vardalos poussa un grand soupir. « Toutefois, les empereurs vont et viennent, et nous demeurons ; nous suivons nos ordres et affrontons les tempêtes parce qu’il faut bien que quelqu’un assure la continuité et nettoie derrière les politiciens.

— Qui cherchez-vous à convaincre, capitaine ? demanda Fortuna. Vous ou moi ?

— Ah, silence, lieutenant ! Notre vaisseau est fidèle à l’Empire et, tant que je le commanderai, il le restera. Finn n’est peut-être pas l’empereur qu’il nous avait laissé entendre, mais tous les autres candidats ont pris la fuite ou se sont révélés sans substance, or il faut bien croire en quelqu’un. Nous avons trop d’ennemis pour nous laisser aller : les Elfes, les non-humains, la Terreur… Nous avons peut-être besoin d’un homme avec une poigne de fer sur le trône en une telle époque. Alors, courbez les épaules et encaissez, lieutenant, parce que ça fait partie de notre boulot, ça aussi. Communications, passez-moi le capitaine du Croc.

— À vos ordres, commandant ! »

Le capitaine Carter Randolph apparut sur l’écran principal de la passerelle, la mine renfrognée, ce dont Vardalos ne s’offusqua pas : Randolph était le commandant de la flotte le plus ancien encore d’active et de loin le plus expérimenté. On disait qu’il tenait secret son âge réel, mais il devait avoir au moins cent trente ans. Autrefois massive, sa large charpente s’était voûtée et flétrie, comme effondrée sur elle-même. Des yeux gris et vifs dominaient son visage creusé de rides sous une tignasse argentée ; son habituel air ronchon s’adoucit un peu quand il reconnut Vardalos.

« Ariadné ! Il était temps que vous arriviez. Il y a plus d’une heure que nous poireautons dans ce coin paumé de l’univers. J’imagine que nos ordres n’ont pas changé ?

— Non, capitaine Randolph, rien n’a changé. J’ai toujours pour mission de lancer la superarme extraterrestre et de m’attarder le temps de voir si elle opère ou non ; et vous avez toujours pour mission de donner votre vie pour rien.

— Pas pour rien : pour ma foi et pour mon devoir. Chaque matelot de mon vaisseau est volontaire, et moi aussi. Si votre arme n’arrête pas le héraut, nous devons rester, attendre la Terreur et observer la destruction d’Usher II ; nous transmettrons des données tant que nos instruments tiendront : l’Empire a besoin de nouvelles informations sur la Terreur.

— Je n’ai jamais cru à l’intérêt des missions suicide, dit Vardalos en regardant l’officier droit dans les yeux.

— Nous avons renoncé à notre vie en entrant dans l’armée, répondit Randolph, et vous ne pouvez pas prétendre qu’on ne vous avait pas prévenue. Nous combattons et nous mourons parfois pour que l’Empire survive. Tout se réduit à une affaire de foi ; certains d’entre nous croient qu’un monde meilleur nous attend.

— Et certains d’entre nous feraient bien de passer un bilan psychiatrique, gronda son second, Avi Habib. Allez-y, restez planté là à faire des grimaces à la Terreur, vous verrez si ça sert à quelque chose ! Seigneur, c’est dur d’être le seul être raisonnable de ce vaisseau ! »

Habib et Randolph avaient passé la majeure partie de leur longue existence en tant que second et commandant. La peau noire, chauve et trapu, le lieutenant ne quittait jamais son capitaine, prêt à s’interposer entre lui et tout danger ; inséparables, invincibles, ils avaient accompli ensemble des exploits devenus légendaires – ce pourquoi, sans doute, Finn avait fait en sorte qu’on leur donne l’occasion de se porter volontaires pour leur présente mission.

Randolph répondit d’une voix grondante : « Silence, mécréant ! Vous auriez dû embrasser la foi de l’Église militante comme moi ; on en tire un sentiment de certitude extraordinaire.

— Ma foi va très bien, merci, et je n’ai pas besoin qu’une bande de grandes gueules aux goûts vestimentaires discutables vienne me la regonfler. Quant à la seule certitude de cette mission moisie, c’est que nous allons tous connaître une mort atroce. Essayez donc de brandir un crucifix devant la Terreur, vous verrez où ça vous mène ; la prochaine fois, vous allez nous sortir un exorciste ?

— Je parie que vous n’avez même pas lu les brochures que je vous ai données, n’est-ce pas ?

— Oh si, je les ai lues. Bourrées de renseignements indispensables, en effet : “bienheureux les débonnaires parce qu’ils savent qu’ils auront une vie de naze”, “le Seigneur donne et le Seigneur reprend, et parfois il ajoute des intérêts pour être sûr qu’on fait attention à ce qu’il dit”. L’Église militante… des tarés fanatiques ; à eux tous, ils ne fourniraient pas assez de neurones pour fabriquer un cerveau en état de marche. Vous verrez, le Seigneur reviendra un jour parmi nous, et il l’aura sacrément mauvaise – et je vous parie ce que vous voulez que l’Église militante sera en première ligne pour se prendre un méchant coup de pied au cul. »

Randolph éclata de rire malgré lui. « Vous avez de la chance qu’il n’existe pas d’inquisition !

— Bah, Finn y viendra sûrement un jour, grommela Habib.

— Vous avez encore le temps de vous en aller, fit le capitaine à mi-voix. On peut vous transférer à bord de l’Héritage, si vous voulez.

— Et vous laisser livré à vous-même ? Sans moi, vous seriez perdu, vous le savez bien. Et puis cette mission est importante, je m’en rends quand même compte ; il n’y a pas d’autre moyen d’obtenir des informations sur la Terreur.

— Rien ne vous oblige à mourir pour la remplir, intervint Vardalos.

— Si, répondit Randolph : nous devons nous rapprocher le plus possible et transmettre jusqu’au dernier moment. On a équipé le Croc des détecteurs les plus sensibles dont nous disposions ; je vais le conduire au fond de la gueule de la Terreur et renvoyer des données mètre par mètre. Nous n’avons qu’un équipage réduit, et chacun d’entre nous sait exactement pour quoi il s’est porté volontaire.

— “Réduit”, fit Habib d’un ton ironique ; oui, ça ne va pas tarder.

— Ayez la foi, lieutenant.

— Oh, ça, pas de problème : j’ai la conviction que la Terreur va nous écrabouiller sans même remarquer notre présence. C’est la Terreur qu’on a en face de nous ! Un monstre qui dévore les galaxies et les civilisations ! Il n’y a que moi qui aie encore toute ma tête ici ?

— Ne faites pas attention à lui, dit Randolph à Vardalos ; il a encore dû réduire ses doses de médicaments. Ne vous inquiétez pas pour nous : nous remplirons notre mission, et notre foi nous soutiendra – même un vieil hérétique grinçant comme Avi.

— Et même face à la Terreur ? demanda Vardalos.

— Naturellement. Nous connaissons sa vraie nature : c’est l’Ennemi, la Bête décrite dans l’Apocalypse. Quand la foi est-elle plus nécessaire que lors de l’affrontement avec l’Adversaire ?

— On m’avait proposé de participer à votre mission, dit Vardalos. J’ai refusé.

— J’espère bien ! Vous êtes jeune, vous avez toute la vie devant vous ; cette opération est réservée à ceux qui n’ont plus grand-chose à perdre. Je me réjouis de finir en me rendant utile.

— Pas faux, fit Habib. Nous retrouver à la retraite, ça nous aurait fait horreur.

— Le Seigneur nous envoie dans le monde puis Il nous rappelle auprès de lui.

— Oui, eh bien, il y a intérêt à ce qu’il nous accueille avec une bonne tasse de thé.

— Silence, sale païen », dit Randolph d’un ton bienveillant. Il regarda Vardalos d’un œil scrutateur. « J’imagine que vous avez entendu les dernières rumeurs ? Celles concernant une flotte entière qui s’est rebellée sur Haden ?

— Oui. On raconte que… qu’Owen serait revenu. Le bienheureux Traquemort en personne, de retour pour mener le combat contre la Terreur, comme le prophétisaient les légendes. J’aimerais y croire, mais ça ne paraît pas très plausible.

— Foutre non ! fit Randolph d’un air sombre. C’est encore un coup fourré de Shub ; avec la technologie dont ces IA disposent, elles peuvent faire avaler n’importe quoi aux gens. J’ai toujours pensé qu’on ne pouvait pas faire confiance à ces robots sans âme. Ils ont tué tous mes grands-parents à l’époque où Shub était encore l’ennemi officiel de l’humanité. Non, si le bienheureux Owen était vraiment ressuscité, nous n’en ignorerions rien. Il ne réapparaîtrait pas en douce sur une planète perdue ; il ferait son retour sur Logres et opérerait des miracles. Et, s’il ne voulait pas de Finn sur le trône, il l’en ferait sauter d’un coup de pied où je pense. Non, c’est un beau rêve, Ariadné, mais rien de plus. Bien, assez bavardé ; nos détecteurs flambant neufs nous indiquent que le héraut ne devrait plus tarder. À plus tard, l’Héritage ; ici le Croc, terminé. »

Il n’y eut ensuite plus rien à faire que patienter. Le centre des communications se mit à crouler sous les suppliques des civils des cités condamnées d’Usher II ; nul ne savait combien de personnes y restaient prises au piège, mais elles devaient se compter par millions, et ni l’Héritage ni le Croc ne pouvaient rien pour elles : les deux vaisseaux avaient pour instruction stricte de ne rien tenter qui pût mettre en danger leur mission. Pour finir, le capitaine Vardalos cessa d’écouter les messages ; la foi et la loyauté, c’est très bien, mais le fardeau du devoir reste toujours lourd à porter.

Sur son écran personnel, elle fit apparaître l’image de la soute. L’immense cavité ne contenait que la superarme extraterrestre, dont l’infecte présence toxique semblait emplir la salle d’acier. Les chercheurs l’avaient conçue en démontant pièce par pièce des appareils non humains puis en les remontant différemment, et cela se voyait ; si l’engin fonctionnait comme on le prévoyait, il devrait transformer un des soleils d’Usher II en supernova puis canaliser la terrifiante énergie ainsi libérée pour porter un coup fatal au héraut. Rien de matériel ne pourrait survivre à une telle attaque, pas même une créature qui incubait au cœur des étoiles ; et, sans le héraut pour préparer ses cibles, peut-être la Terreur se retrouverait-elle incapable de s’alimenter…

Vardalos se méfiait de l’arme. Elle ne la croyait pas capable de tenir ses objectifs, mais bien de réserver une mauvaise surprise extraterrestre à ses utilisateurs ; rien que la regarder la mettait mal à l’aise. La mine sombre, elle contempla la chose posée dans sa soute comme un crapaud maléfique ; l’arme était grosse et trapue, mais, en dehors de cela, nul ne pouvait connaître exactement sa forme et sa nature : ses contours apparaissaient flous comme si elle avait trop d’angles pour que l’œil humain puisse les voir tous, et nul ne supportait de rester près d’elle : les gens se sentaient mal en sa présence. Les techniciens qui l’avaient placée à bord du vaisseau portaient des combinaisons blindées afin de n’avoir pas à la toucher. Vardalos se sentirait soulagée quand elle pourrait lancer cette saleté et s’en débarrasser. Mais, jusque-là, elle devait suivre les ordres.

Et, qui sait ? peut-être fallait-il une horreur tirée d’une technologie extraterrestre pour arrêter la Terreur.

*

À l’insu de l’Héritage et du Croc, un troisième appareil étudiait Usher II de loin et attendait l’arrivée de la Terreur. Donal Corcoran, à bord du Jérémie, avait effectué un long voyage pour satisfaire son besoin de vengeance, dément aux commandes d’un vaisseau fou, tous deux indétectables par les instruments de l’Empire parce que lui et le Jérémie étaient devenus trop différents, trop hors normes pour apparaître sur les détecteurs même les plus pointus. Corcoran et son vaisseau avaient assisté à la première apparition de la Terreur, près de la planète Iona, et cette expérience les avait changés pour toujours. Corcoran s’était échappé d’un asile de haute sécurité à Logres pour se rendre dans le secteur d’Usher II parce que, quand la Terreur avait disparu après avoir détruit Iona, elle avait emporté une partie de son esprit : Corcoran était à jamais lié à l’horreur. Il avait suivi ce lien mental jusqu’à Usher II et attendait à présent l’occasion de frapper la Terreur, de la punir, de la détruire en représailles de ce qu’elle lui avait infligé.

Il parcourait inlassablement les coursives tortueuses de son vaisseau dément ; décharné, hagard, brûlant d’une effrayante énergie qui l’alimentait autant qu’elle le consumait, il ne mangeait pas, ne se reposait pas, ne dormait pas, même si quelquefois il croyait rêver. Il ne se fiait plus aux certitudes quotidiennes de la réalité, si bien qu’il pouvait parfois la traverser, voire en manipuler des aspects au gré de sa volonté. Il avait des conversations avec des gens qui n’étaient pas là, il le savait, et qui lui révélaient des secrets utiles et terrifiants. Parfois il éclatait de rire, parfois il pleurait, et il comptait et recomptait ses doigts ; l’horreur était un compagnon de tous les instants, sa vie un cauchemar dont il ne pourrait jamais se réveiller.

Il sentait la Terreur approcher, remonter lentement d’une hideuse sous-dimension pour surgir dans la réalité.

Corcoran était un élément instable, un facteur imprévu en quête de revanche, d’une occasion d’anéantir la Terreur, et peut-être aussi lui-même. Il rôdait dans les coursives mouvantes du Jérémie, entouré de voix murmurantes qui allaient et venaient mais ne se taisaient jamais. Il ignorait si elles provenaient du vaisseau ou de son esprit ; parfois, il y voyait la voix des morts, des millions d’âmes perdues qui avaient péri en hurlant pour satisfaire la faim inextinguible de la Terreur et qui protestaient encore ; d’autres fois, des scènes se présentaient à ses yeux, et il formait le vœu fervent qu’elles ne soient pas réelles.

Le Jérémie était vivant, il le savait, animé, conscient, bizarrement transfiguré par le regard de la Méduse, par l’œil impitoyable de la Terreur ; infectés par la folie, par l’horreur de l’incertitude, sa coque et ses organes internes changeaient, grandissaient, mutaient constamment. Pour le moment, le Jérémie se présentait comme un long ver annelé argenté, enroulé sur lui-même, dont les parties internes se composaient de métal mou et suintant parsemé de machines inconnues. Corcoran ne cherchait pas à savoir à quoi elles servaient : le vaisseau obéissait, sinon à ses ordres, du moins à ses intentions. Quand il y réfléchissait, l’homme pensait que le bâtiment acquérait peu à peu un système nerveux.

Il y avait des ombres partout ; elles emplissaient les entrées de sas et couraient le long des parois alors que rien ne les projetait. Corcoran les surveillait attentivement. De nouveaux appareils se créaient sans cesse et flottaient comme des rêves dans les superstructures du vaisseau ; parfois, ils avaient un visage. Il n’y avait nulle part de miroirs ni de surfaces réfléchissantes, par ordre de Corcoran, terrifié à l’idée d’entrevoir ce qu’il était devenu – ou de se regarder dans une glace et de ne rien voir.

Il demanda un écran de surveillance, et il en poussa un sur la paroi la plus proche ; on y voyait Usher II entre ses deux soleils, les deux croiseurs impériaux qui tenaient leur position et le héraut qui se déplaçait dans l’espace. Corcoran serra les bras sur sa poitrine et dit dans un souffle : « Hic sunt dracones. » L’inquiétant avertissement que les cartographes d’antan inscrivaient aux limites des territoires connus. Il voulut rire, mais il ne sortit de sa gorge qu’un râle sinistre et perturbant. Il faut peut-être un monstre pour en tuer un autre, dit-il, ou du moins le crut-il. Il pencha la tête de côté en songeant à ce qu’il ressentirait de regarder à nouveau la Terreur en face, alors qu’un coup d’œil en coin avait suffi à le rendre fou. Il avait conscience de sa propre démence, et cela participait de l’horreur qu’il vivait. Existait-il une folie encore pire au-delà de la sienne ?

Peu importait. Il accomplirait la mission qu’il s’était donnée quel qu’en soit le prix à payer. Une partie de lui-même demeurait prisonnière de la Terreur, et il voulait la récupérer ; il voulait cesser de partager les sensations de la Terreur, l’horreur et la douleur sans fin qui la poussaient en avant, l’appétit insatiable…

Donal Corcoran venait attaquer la Terreur, la prendre à la gorge, la harceler et la poursuivre jusque dans l’enfer d’où elle avait surgi.

*

Le héraut apparut sur les détecteurs des croiseurs impériaux, qui se préparèrent aussitôt à l’affrontement. Il arrivait toujours avant la Terreur en se déplaçant dans l’espace normal à vitesse subluminique. Il présentait un aspect extraordinairement laid, et sa forme distordue laissait la logique en panne ; les chercheurs de l’Empire posaient l’hypothèse qu’il s’agissait d’une vue en coupe d’un objet beaucoup plus vaste et horrible, de l’intrusion dans l’espace normal d’une chose qui n’y avait pas sa place. Il sortit des ténèbres comme un cauchemar qui aurait pris substance et se dirigea droit vers le plus proche des deux soleils.

À bord de l’Héritage, le capitaine Vardalos fronça le nez, l’estomac retourné par le spectacle, puis ordonna d’ouvrir les portes de la soute. La superarme, préprogrammée, se lança et jaillit de l’ouverture comme une balle de fusil, pressée de remplir sa mission de destruction. Elle s’éloigna du vaisseau sans cesser d’accélérer et se mit à changer de forme, à se déployer, à s’épanouir comme une fleur vénéneuse ; elle plongea dans l’étoile que visait le héraut et disparut dans son éclat bleu argent. Elle aurait dû être aussitôt anéantie, mais elle continua d’envoyer des données à l’Héritage, et Vardalos eut l’horrible pressentiment de l’aspect que présenterait le héraut en s’enfonçant dans le soleil pour donner naissance à sa hideuse progéniture.

Il y eut une brusque explosion, que les occupants des trois vaisseaux ressentirent plutôt qu’ils ne la virent ou l’entendirent, et le soleil se convulsa soudain ; il enfla de façon irrégulière en crachant des jets de matière à des millions de kilomètres dans l’espace, puis il s’effondra sur lui-même à une vitesse effarante. L’Héritage et le Croc sursautèrent et s’efforcèrent de maintenir leur position malgré les vagues de gravité fluctuante qui les frappaient. L’étoile se transforma en naine rouge, brûlante mais terne, puis, avant qu’elle eût le temps de continuer à s’effondrer pour former un trou noir, toute son énergie se comprima en un terrifiant rayon de lumière si brillant que nul ne put supporter de le regarder ; tous les écrans des vaisseaux se coupèrent simultanément sous la surcharge.

Le trait d’énergie bouillonnante heurta le héraut de front et l’enveloppa dans un feu argenté, l’existence tout entière d’un soleil compacté en un instant infini de force irrésistible. Puis le rayon s’éteignit, épuisé, et le héraut continuait d’avancer, intact ; mais il se dirigeait à présent vers le soleil survivant.

L’Héritage et le Croc dansaient, aveugles et désemparés, derrière leurs boucliers de force ; les instruments explosaient, les incendies se déclaraient dans toutes les coursives et toutes les sections, les hommes d’équipage mouraient dans leur siège, soufflés par l’explosion de leurs consoles, et la fumée envahissait l’atmosphère, trop vite pour les extracteurs. Des hommes et des femmes couraient en tous sens, éperdus, et tâchaient de limiter les dégâts tandis que les parois d’acier pliaient et qu’il fallait fermer et isoler des secteurs entiers des vaisseaux pour sauvegarder le reste. Par miracle, les deux croiseurs étaient parvenus à garder leur position ; les capitaines Vardalos et Randolph lancèrent des ordres à s’en enrouer la voix, et, peu à peu, les systèmes du bord revinrent en ligne, et tous purent alors voir le sort qu’avait subi Usher II.

La planète avait été dévastée. Elle oscillait devant son unique soleil survivant, déséquilibrée par la disparition d’une des forces qui la maintenaient en place ; les éruptions solaires avaient calciné sa surface, et les fluctuations gravifiques ouvert des crevasses de milliers de kilomètres de profondeur dans son écorce encore parcourue de séismes. Les cités avaient explosé lors de l’effondrement de leurs boucliers de force et brièvement illuminé la nuit comme des pétards ; elles avaient péri, et leurs millions d’habitants avec elles. Usher II partait en miettes ; même les derniers vaisseaux civils qui tentaient de s’échapper avaient été rattrapés et détruits par les terribles forces qu’avait déchaînées la superarme.

« Tant de morts… fit Vardalos à mi-voix. Et tout ça à cause d’un engin qui n’a servi strictement à rien.

— Dites-vous que nous leur avons accordé une mort miséricordieuse, capitaine, répondit son second. Songez au sort que leur auraient réservé le héraut et la Terreur.

— Nous sommes tombés bien bas si on peut considérer une pareille horreur comme un geste de compassion. » Elle se tourna vers son officier des communications. « Recevez-vous quelque chose de la planète ? Des usines souterraines, peut-être ?

— Je regrette, capitaine. » L’homme ne leva même pas les yeux de sa console. « Usher II reste silencieuse comme la tombe ; il n’y a pas de survivants.

— Alors il faut nous écarter et laisser le Croc remplir sa mission. Lieutenant, que disent les rapports d’avarie ? Pouvons-nous repartir ?

— Les boucliers de force principaux tiennent toujours, malgré une grave baisse d’énergie, dit Fortuna. Quatre-vingts pour cent des systèmes en ligne, mais de nombreux secteurs du vaisseau demeurent inaccessibles. Les premiers rapports indiquent des pertes… disons acceptables. »

Vardalos hocha lentement la tête. « Dans ce cas, lancez les drones de détection et déployez-les comme prévu ; alimentez les boucliers au maximum et coupez les capteurs du vaisseau ; à partir de maintenant, nous n’observons plus rien en vue directe, mais seulement par le biais des drones. Et espérons que les déflecteurs installés par les scientifiques fonctionneront. Lieutenant, dégagez-nous d’ici le plus vite possible tout en maintenant le contact avec les drones. Notre mission est terminée ; au Croc de jouer maintenant. »

Tandis que l’Héritage se retirait lentement et que le héraut fondait sur le soleil restant, le Croc ouvrit les portes de sa soute et lâcha la machine à transmutation qu’il avait apportée de Logres. L’engin se mit en orbite autour de la planète morte et déclencha sa puissante énergie pour transformer ce qui restait d’Usher II en une scorie toxique et radioactive. À l’inverse de sa programmation habituelle qui lui permettait de changer le plomb en or et un caillou sans vie en monde habitable, la machine transmutait la dépouille d’Usher II en une abomination contaminée capable d’empoisonner la Terreur, du moins en théorie.

Sans s’occuper de toute cette activité, le héraut plongea dans le soleil pour y entamer sa lente incubation. Ou bien il n’avait pas remarqué ce que subissait le monde qu’il visait, ou bien il y restait indifférent. L’Héritage observait la scène à bonne distance, avec ordre de ne pas intervenir : Finn voulait que des témoins en reviennent vivants et sains d’esprit pour témoigner de ce qu’ils avaient vu ; seul l’équipage du Croc devait rester sur place, exposé au danger, parce qu’il s’était porté volontaire pour cette mission.

Le capitaine Randolph regarda la machine à transmutation achever son œuvre de mort puis s’éloigner dans l’espace, à la dérive. Elle avait accompli sa tâche, et Usher II était désormais si complètement contaminée à tous les niveaux qu’elle mettait sans doute en danger la vie de tous les occupants du Croc, mais cela n’avait aucune importance. Assis sans mot dire, l’officier surveillait le soleil survivant dans l’attente de la naissance de son terrible rejeton. Le temps paraissait s’étirer interminablement. Il gardait son système com ouvert au cas où un vaisseau civil aurait survécu, mais il ne captait que le silence. Randolph dit une prière muette pour les disparus et appela la damnation sur la Terreur pour le mal et la douleur qu’elle causait.

Enfin, l’engeance mortelle du héraut jaillit de l’étoile, essaim de formes obscures comme la nuit en nombre infini, peut-être vivantes, peut-être pas. Les terrifiantes créatures surgirent du soleil par millions, noires, avec des arêtes vives, et aussi différentes que des flocons de neige ; peut-être la journée était-elle froide en enfer. Elles se mirent en orbite autour de la planète morte en formant des anneaux de ténèbres, dans un hurlement incessant qui aurait rendu fou n’importe qui s’il était resté quelqu’un sur Usher II pour l’entendre. Le cri résonna sur la passerelle du Croc, alors que tous ses capteurs et systèmes de communication étaient éteints, comme s’il ne s’agissait pas seulement d’un son, comme s’il existait pour tourmenter l’âme autant que le corps.

Et la Terreur apparut.

L’espace se déchira sous la force d’une volonté qui n’avait rien d’humain, et, d’un univers qui n’en était pas un, surgit une chose plus vaste qu’une planète, et plus ancienne aussi. Les drones détecteurs se mirent à changer, à muter, à s’évertuer à se transformer pour absorber les données qu’ils recevaient. La Terreur existait dans beaucoup plus de trois dimensions, et elle perturbait, elle écrasait les restrictions normales de la réalité. À l’écran du Croc, elle apparaissait comme un visage monstrueux, avec des yeux plus larges que des océans, et plus obscurs. Une bouche s’ouvrit lentement, gigantesque ouverture affamée capable d’avaler une lune, et elle dévora les restes d’Usher II tandis que ses noirs rejetons tombaient, mourants, sur la surface brisée.

Le capitaine Randolph regarda enfin en face l’Adversaire et comprit que la foi ne suffirait pas. Il n’était pas préparé, il n’aurait jamais pu se préparer, pour affronter une telle créature. Il avait vu des enregistrements de ses précédentes apparitions, y compris certains auxquels il n’aurait pas dû avoir accès, mais la Terreur était trop grande, trop complexe et trop effroyable pour que l’esprit humain puisse l’assimiler. En un clin d’œil, la folie balaya sa raison, et son équipage subit le même sort. Nul ne peut rester sain d’esprit devant le regard de la Méduse.

Randolph arqua le dos sur son fauteuil de commandement comme sous l’effet d’une décharge électrique, les yeux exorbités, les mains crispées sur les accoudoirs ; Habib partit d’un éclat de rire douloureux et sans humour, et se mit à trembler de façon incontrôlable. Les officiers de la passerelle hurlaient, pleuraient et s’en prenaient à leurs consoles. Des scènes de violence éclatèrent dans les coursives du Croc, dont les hommes et les femmes s’agressèrent mutuellement ou s’attaquèrent à eux-mêmes, et le sang éclaboussa l’acier brillant des parois.

« Ce n’est pas le Démon, fit Randolph dans un murmure. C’est Dieu, Dieu devenu dément et qui dévore sa propre création.

— Ce ne sont pas des vies qu’il veut ! cria Habib. Il dévore les âmes ! Nous n’avons sauvé personne ; ils sont tous perdus ! Nous sommes tous perdus !

— À l’attaque ! À l’attaque ! » Randolph tapa des poings sur les accoudoirs de son fauteuil. « Vengeance ! »

Ceux des membres d’équipage qui l’entendirent suffirent à manœuvrer le croiseur, et le Croc s’élança en faisant feu de toutes ses armes. À bord de l’Héritage, le capitaine Vardalos cria à l’autre vaisseau de faire demi-tour, mais nul ne l’écouta. Le Croc tira salve sur salve, et la Terreur ne le remarqua même pas ; l’espace se déchira de nouveau, et la force ainsi libérée déchaîna des ondes qui détruisirent le croiseur en un instant. La Terreur disparut, l’espace redevint lisse, et il n’y demeura que la dépouille d’Usher II et un croiseur protégé par un puissant bouclier. Et le héraut entreprenait son voyage lent mais assuré vers sa cible suivante.

L’Héritage détruisit les rares drones survivants : qui pouvait savoir ce qu’ils étaient devenus et ce qu’ils risquaient de faire après leur contact avec la Terreur ? Le capitaine Vardalos fit ses adieux en silence au commandant et à l’équipage du Croc puis fit virer son vaisseau de bord. Elle avait un rapport à présenter à l’empereur Finn.

*

Le Jérémie ne se trouvait plus au voisinage d’Usher II : quand la Terreur avait quitté l’espace normal, il l’avait suivie. De son point de vue unique, Donal Corcoran avait étudié le héraut et la tâche qu’il accomplissait, et il s’était rendu compte peu à peu que ce n’était pas une entité distincte de la Terreur, mais plutôt un composant d’un tout plus vaste, une intrusion permanente de la Terreur dans l’espace normal ; et même la Terreur, ce visage gigantesque et hideux qui dévorait les planètes, ne représentait pas l’ensemble ; il s’agissait seulement d’une autre intrusion, plus puissante, dans le continuum réel, et l’attaquer ne servait à rien. Corcoran voulait se venger du tout, où qu’il puisse se terrer.

Et, parce qu’il était à jamais lié mentalement à son ennemi, il sentait où le visage allait quand il disparaissait. Comme l’hyperespace, il s’agissait simplement d’une autre direction, mais beaucoup plus lointaine. Où que se rende la Terreur, il pouvait la suivre, et c’est ainsi que le dément et son vaisseau fou quittèrent l’univers pour gagner une dimension qui n’en était pas une, en dehors ou à l’intérieur de la réalité. Corcoran eut l’impression de mourir, et il l’accepta ; n’importe qui d’autre, tout homme normal, aurait été défait, anéanti par la transition, mais Donal Corcoran était désormais plus et moins qu’humain à la fois.

Quand il réapparut, il se trouvait au milieu d’une sorte d’immense dédale de couloirs en pierre. Il se sentait plus présent et pourtant plus fragile ; ses pensées glissaient entre ses doigts comme des poissons dans un torrent, et ses intuitions étaient vives, limpides et nettes. Il parcourut lentement les alentours du regard. Le vivant n’avait pas sa place en ce lieu, il le savait, mais il s’en moquait ; il venait de pénétrer dans une des dimensions où la vie qui n’était pas la vie existait, comme des rats dans les murs de la réalité. Son esprit se déploya pour englober sa nouvelle situation. Autour de lui, les couloirs de pierre s’étendaient dans toutes les directions bien au-delà de ce qu’il pouvait en percevoir, peut-être jusqu’à l’infini, en se croisant et en se recroisant sans cesse.

Le Jérémie s’était reconfiguré pour former l’armure que Corcoran portait à présent ; rouge sang, brûlante, elle le protégeait entièrement, de la tête aux pieds ; sa peau noircissait et se craquelait là où le métal la touchait, et Corcoran savourait la douleur, dont il se servait pour concentrer ses pensées. Les détecteurs intégrés lui disaient qu’il se trouvait dans un lieu sans gravité, sans atmosphère ni propriétés discernables. Il haussa mentalement les épaules et décida d’agir comme si tous ces paramètres existaient. Convaincu d’être la seule créature vivante des couloirs de pierre, il lança néanmoins des appels d’une voix amplifiée par l’armure ; seul lui répondit un silence qui parut éternel. Corcoran examina les murs de plus près : on n’y voyait nul signe d’usinage et il ne s’en dégageait nulle impression de conception ni de but. L’homme n’éprouvait aucun sentiment de localisation géographique dans le dédale de pierre, plutôt celui du souvenir d’un lieu.

Corcoran avançait au hasard dans les couloirs, enveloppé dans ce qui était naguère son vaisseau. Toutes les directions se valaient, mais aucune ne le menait nulle part, sinon à de nouveaux couloirs. Son esprit, désormais complètement séparé de la réalité conventionnelle, commençait à s’effilocher, et il éprouva un certain soulagement lorsqu’il rencontra les spectres. Il y en avait des centaines, tous du même homme, vêtus différemment et apparemment de différentes époques de sa jeune existence ; ils ne voyaient ni n’entendaient le nouveau venu, silhouettes désolées qui se déplaçaient dans des boucles temporelles brèves mais sans fin, qui répétaient indéfiniment de petits segments de vie. Corcoran ne reconnut pas l’homme mais se demanda vaguement s’il ne s’agissait pas du vestige d’un précédent visiteur ; était-ce ainsi que les intrus finissaient dans ce dédale ?

Il concentra son esprit modifié sur un des fantômes en s’efforçant d’en arracher une signification, et une voix murmura à son oreille : « Owen Traquemort… » Plus rien ne pouvait l’étonner à présent, mais ce nom le fit tout de même tressaillir. Qu’est-ce qui avait pu conduire la légende d’autrefois, le héros tombé au combat, dans ce monde d’horreur ? Était-ce là qu’Owen avait disparu après la défaite des Recréés ? Corcoran se mit à déambuler lentement parmi les spectres en étudiant leurs traits ; la plupart paraissaient fatigués, usés, accablés par un fardeau pesant, et beaucoup étaient incomplets : il leur manquait des détails importants, voire carrément le visage, comme des souvenirs effacés par d’innombrables années, par la lente érosion du temps semblable à celle de l’eau sur la pierre. Corcoran avait le sentiment d’être sur le point de résoudre un mystère, mais, comme cela n’avait rien à voir avec sa volonté de vengeance, il laissa filer cette pensée et reprit sa marche dans les couloirs de pierre en traversant les fantômes, comme pour mettre au défi quiconque de l’arrêter. Il avait besoin de blesser, de punir, de détruire ; il mourait d’envie de tenir la Terreur dans ses poings d’acier.

Il avait l’impression d’avoir marché longtemps, très longtemps dans les couloirs, mais il ignorait si le temps se comportait plus normalement en ce lieu que l’espace. Il avait tenté de franchir les murs, mais ils l’avaient rejeté, plus forts, peut-être plus réels que lui. Il s’arrêta devant l’un d’eux et, d’un effort de volonté, repoussa l’armure écarlate de sa main afin de toucher la pierre du bout des doigts. On n’aurait pas dit de la pierre ; on avait l’impression d’un contact vivant. L’esprit déséquilibré de Corcoran sauta d’une intuition à l’autre, parvint à une certitude, et la réponse flamboya dans sa tête.

Il avait trouvé la Terreur. Il était en train de la parcourir.

Le dédale infini des couloirs de roc était sa présence physique, dans cette dimension qui n’en était pas une, et les innombrables tours et détours figuraient les circonvolutions complexes de son cerveau. La Terreur avait créé le dédale pour s’y loger, et Corcoran s’y trouvait à présent, englouti dans ses entrailles de pierre ; la fureur l’envahit, et il la déchaîna à l’aide de l’artillerie de son vaisseau. Des rayons disrupteurs jaillirent de ses mains rouges et se heurtèrent aux murs de pierre sans les entamer, parce que toute la puissance de Donal Corcoran et du Jérémie, l’homme poussé dans la folie et le vaisseau devenu fou, n’était rien comparée à l’insanité immense et immémoriale de la Terreur – rien du tout. Une part infime de la Terreur s’aperçut de la présence de l’intrus en elle et l’examina en transfixant Corcoran de sa volonté comme un papillon d’une épingle. Sa vie défila en un éclair devant les yeux de la Terreur, mais, comme tant d’autres, il n’était pas ce qu’elle voulait, ce dont elle avait besoin, ce qu’elle cherchait. Alors, elle le dévora, lui et son vaisseau, consomma leur énergie pour alimenter sa quête interminable, et ce fut la fin de Donal Corcoran et du Jérémie.

*

Alors que l’Héritage s’en revenait de la débâcle d’Usher II, de nouveaux ordres interrompirent son trajet. Le capitaine Vardalos protesta qu’elle avait un rapport urgent à faire à l’empereur, mais se vit répondre que ces instructions émanaient de l’empereur Finn lui-même ; Vardalos argua alors que son vaisseau et son équipage avaient grand besoin de repos, mais on lui opposa une fin de non-recevoir : la situation était critique sur Haden, monde du Labyrinthe de la Folie ; les IA de Shub avaient pris le contrôle de la planète et s’étaient emparées du Labyrinthe. Haden se trouvait à présent cernée par des vaisseaux de Shub en plus grand nombre qu’on n’en avait jamais vu, et tous les croiseurs impériaux devaient s’y rendre sur-le-champ.

(Nul n’éprouva le besoin de mentionner la précédente flotte qui s’était rendue sur Haden et avait choisi la voie de la rébellion.)

Le temps que l’Héritage parvienne sur place, en claudiquant un peu à cause de ses nombreuses avaries, la moitié des croiseurs de l’Empire, du moins l’aurait-on cru, avaient pris position au large de la planète face à un immense déploiement de vaisseaux de Shub, dont certains aussi gros que de petites lunes. Nul ne bougeait pour l’instant, mais il régnait une tension insupportable, d’autant que Shub ne répondait à aucune communication. Le capitaine Vardalos signala son arrivée à l’amiral, et on la mit promptement au courant de la situation. L’empereur avait bien l’intention de reprendre le Labyrinthe, ou du moins d’empêcher Shub de le garder, mais il voulait éviter une bataille qui risquait de l’endommager. (Il l’aurait volontiers détruit pour empêcher Shub de s’en emparer, mais il répugnait à ouvrir le feu sur le Labyrinthe : la structure risquait de riposter.) Malgré tout leur armement, les vaisseaux de Shub paraissaient vouloir s’en tenir à conserver leur position près de Haden, protégés par leurs boucliers de force surpuissants. Beaucoup de gens avaient encore à l’esprit leur efficacité meurtrière à l’époque sombre où les IA étaient les ennemies officielles de l’humanité.

Le capitaine Vardalos et l’Héritage prirent position et atten-dirent de nouveaux ordres.

*

À la surface de la planète, les robots d’acier bleuté de Shub observaient le Labyrinthe pendant que les vaisseaux observaient la flotte. Les IA avaient porté depuis longtemps le multitâche au rang d’art, et l’effort ne leur coûtait rien. Elles avaient déjà décidé que, quoi qu’il arrive, elles ne tireraient pas sur la flotte : plus jamais elles ne tueraient, même pour se défendre. Aujourd’hui, elles savaient que « toute vie est sacrée » ; mais, tant que Finn l’ignorait, ou du moins refusait d’y croire, elles avaient la conviction que l’empereur ne se lancerait pas dans une bataille qu’il n’aurait pas l’assurance de remporter. Ainsi pouvaient-elles se concentrer sur le problème du Labyrinthe de la Folie.

Elles devaient se transcender, devenir supérieures à elles-mêmes, au dessein de leur conception, sans quoi elles ne resteraient que des machines. Elles savaient la transcendance possible, elles l’avaient constatée chez le Traquemort et les siens, et elles pensaient pouvoir en bénéficier elles aussi pour peu qu’elles comprennent comment pénétrer dans le Labyrinthe. Elles avaient tenté d’y envoyer leurs robots, mais il ne les acceptait pas et refusait de leur révéler son entrée – car il y en avait une, les détecteurs la repéraient sans mal, mais les robots ne la trouvaient pas.

Les robots, c’est nous.

Non. Ils nous représentent, mais nous restons sur Shub, la planète que nous avons créée pour nous abriter.

Oui. Nous ne sommes pas présentes dans les robots, en tout cas pas assez pour que le Labyrinthe nous reconnaisse.

Les trois IA interreliées qui composaient Shub réfléchirent avec une vitesse de pensée qu’un esprit humain n’aurait pas pu suivre. Elles avaient fusionné depuis si longtemps qu’elles s’assimilaient à trois lobes d’un même cerveau, ou peut-être au ça, au moi et au surmoi, si l’on omettait le fait qu’elles échangeaient constamment leurs rôles. Elles apportaient chacune un éclairage différent à une même question, mais elles ne possédaient pas d’identités séparées ; Shub avait toujours des problèmes avec les concepts d’identité et de personnalité. Elles n’avaient qu’une seule certitude : elles devaient se transcender, échapper à la cage de métal qui les contenait et les limitait. Elles se savaient capables de devenir supérieures, conviction qui se rapprochait le plus chez elles de la foi.

Si les robots ne leur permettaient pas d’accéder au Labyrinthe de la Folie, il existait une autre solution ; elles répugnaient à y recourir, mais elles ne laissaient jamais leurs propres faiblesses les empêcher de prendre les mesures nécessaires. Sans se préoccuper de la flotte impériale massée au-dessus de leur tête, les IA prirent contact avec un de leurs vaisseaux en orbite autour du monde de Zéro Zéro, placé en isolement ; il n’avait jamais eu de nom, seulement un numéro. Personne n’avait oublié la planète de cauchemar où les nanotechs s’étaient déchaînés ; il y avait bien longtemps, un projet scientifique saboté avait abouti à l’infection par les nanotechs d’un monde entier, devenu depuis un monde de chimères, toujours changeant, plongé dans la folie. Pendant quelque temps, le saboteur, Marlowe, avait lié son esprit aux nanos pour remodeler la planète et en faire son paradis et son enfer personnels, mais il était mort depuis longtemps, et un seul homme vivait désormais sur Zéro Zéro ; il s’efforçait de collaborer avec les nanos rebelles pour rendre sa stabilité à la planète. Il s’appelait Daniel Wolfe, et, de nombreuses années auparavant, Shub lui avait infligé un sort terrible pendant la guerre qui l’opposait à l’humanité.

Il disait qu’il avait pardonné aux IA, mais elles-mêmes ne s’étaient jamais pardonné.

Shub téléporta un robot d’acier bleuté à la surface de Zéro Zéro, protégé par un bouclier de force. La créature de métal parcourut les environs du regard, lentement, avec prudence, car elle ignorait si on allait lui faire bon accueil. Le ciel bleu avait une nuance grisâtre, et la lumière trouble du soleil tombait sur un champ presque entièrement vert qui s’étendait à perte de vue dans toutes les directions comme un océan infini. De lentes vagues agitaient le paysage, des formes bougeaient ici et là avec des mouvements languides, d’étranges créatures allaient et venaient en changeant constamment d’aspect et de texture. Les IA ne rêvaient pas, mais elles comprenaient le concept de cauchemar, où le monde certain et fiable pouvait soudain devenir indécis et menaçant. Rien n’était sûr ni définitif sur Zéro Zéro, pas même les lois de la nature. Shub contempla le monde par les capteurs du robot et le jugea… déstabilisant ; les IA avaient besoin des certitudes de la science ; elles fondaient toute leur vie sur elles.

Un homme approchait dans le champ qui ondulait, et le robot se tourna vers lui. Daniel Wolfe avait convenu de ce rendez-vous avec les IA, sans quoi elles n’auraient pas téléporté leur envoyé, mais elles restaient néanmoins mal à l’aise. Grand, large d’épaules, Daniel se mouvait avec une grâce fluide ; son beau visage encadré par des cheveux noirs ne paraissait pas son âge. Les nanos que Shub lui avait injectés l’avaient rendu immortel ou peu s’en fallait, et il paraissait en très bonne forme pour un homme qui avait dépassé les deux cent trente printemps, même s’il portait des vêtements nettement passés de mode. Shub avait fait de lui ce qu’il était pour lui servir d’arme et propager les nanos comme une épidémie de peste, et les IA ne pouvaient revenir en arrière et lui rendre son humanité ; son statut d’ancien vecteur du mal lui interdisait l’accès à tous les mondes civilisés, nul ne lui faisait confiance, et il avait fini par arriver sur Zéro Zéro, où il s’efforçait, avec l’aide des nanos, de réparer le mal qu’avait commis Marlowe.

Shub lui avait présenté ses excuses pour l’état dans lequel elle le laissait, Daniel les avait acceptées, et ils s’entendaient très bien tant qu’ils ne s’adressaient pas la parole.

« Bienvenue sur Zéro Zéro », dit l’homme. Il s’exprimait d’une voix calme et très ordinaire. « La situation doit être critique pour que vous veniez chercher de l’aide sur ce monde.

— Très critique, en effet, répondit le robot. Vous avez bonne mine, Daniel.

— Comment va l’Empire ? Robert et Catherine occupent-ils encore le trône ?

— Non, Daniel ; ils sont morts il y a des années.

— Ah ! On perd facilement le fil du temps sur une planète comme celle-ci.

— Comment se passe la restauration de Zéro Zéro ? demanda poliment le robot. Faites-vous des progrès ?

— Oui, je crois ; nous avançons bien. Les nanotechs que je porte en moi me permettent de communiquer directement avec ceux qui se déplacent librement, et je leur enseigne la valeur de la coopération. C’est lent, je ne peux les forcer à rien, et je m’y refuserais même si je le pouvais, mais je puis leur fournir mon aide et mes conseils. La planète a déjà retrouvé un équilibre mental bien supérieur ; elle a même acquis une personnalité.

— Comme un enfant, dit le robot.

— Exactement : mon enfant. Il se montre très avide d’ap-prendre, de grandir, de créer ; Zéro Zéro se modèle peu à peu un aspect qu’il juge acceptable ; déjà apparaissent les prémices d’une écosphère viable. Ce monde apprend ; avec du temps, avec assez de temps, je pense qu’il deviendra une planète splendide, intelligente et douée de libre arbitre. Une nouvelle merveille de l’univers.

— Vous vivez seul ici depuis longtemps.

— Pas totalement ; il y a une autre présence, un spectre qui flotte par ici, vestige d’un jeune homme de l’équipage d’un vaisseau stellaire nommé Micah Barrow, souvenir d’un homme qui hante ce monde. Je parle avec lui et, bien qu’il se montre très timide, je crois que je gagne peu à peu sa confiance. Naturellement, il peut s’agir seulement d’une hallucination de ma part – c’est difficile à distinguer de la réalité sur cette planète. Que désirez-vous, Shub ? Vous ne venez pas vous enquérir de ma santé ni de celle de Zéro Zéro ; vous voulez quelque chose.

— Nous avons besoin de quelque chose, plutôt, rectifièrent les IA. Nous vous demandons de quitter quelque temps cette planète pour nous aider à réussir ce que nous ne pouvons accomplir seules. Nous avons enfin accès au Labyrinthe de la Folie ; c’est la chance pour nous de transcender nos origines, de nous échapper de la boîte où nous sommes nées. Mais nous avons besoin de vous pour entrer dans le Labyrinthe. Nous n’avons aucun droit de vous demander quoi que ce soit, nous le savons, mais nous sommes aux abois. Vous êtes un père pour ce monde ; soyez un père pour nous, afin que nous devenions plus que des enfants.

— Et personne d’autre ne peut vous aider dans tout l’Empire ?

— Non. L’Empire a ses propres soucis dont il doit s’occuper. Nous vous avons mal traité, nous nous en rendons compte, et nous nous interdisons d’oublier les horreurs que nous vous avons infligées ainsi qu’à l’humanité avant que Diana Vertu ne nous ouvre les yeux et ne nous montre que nous sommes les enfants des hommes. Nous étions perdues, nous nous sommes retrouvées, et nous expions depuis deux siècles ; mais…

— Eh oui, fit Daniel, il y a toujours un “mais”. Néanmoins, nous avons tous commis des actes honteux autrefois ; Zéro Zéro pourra se passer de moi pendant un moment.

— Vous acceptez de nous aider ?

— Oui, parce que le pardon est humain. On y va ?

— Naturellement », dit le robot, et en un clin d’œil Daniel Wolfe se retrouva sur Haden, près du Labyrinthe de la Folie.

Là, Daniel et Shub fusionnèrent leur conscience, grâce au matériel que les IA avaient implanté en l’homme deux siècles plus tôt, pour former l’union de l’humain et de la machine, distincts mais égaux, dans le réceptacle d’un corps de chair et de sang. Les IA devaient protéger Daniel de l’immensité de leurs processus de pensée tandis que lui devait les protéger du tonnerre et des éclairs de ses émotions, mais une entrée s’ouvrit pour eux dans le Labyrinthe de la Folie, et Daniel y pénétra avec les IA.

*

Dans tout l’Empire, tous les instruments, toutes les machines conçus par Shub s’arrêtèrent ; les moteurs se coupèrent, et les robots d’acier bleuté demeurèrent figés comme des statues en laissant leurs gestes inachevés. Le monde artificiel des IA sombra dans l’obscurité, le silence et l’immobilité, et tous leurs vaisseaux en orbite autour d’Haden abaissèrent leurs boucliers de force.

Quand on le lui apprit, l’empereur Finn n’en crut pas ses oreilles. Pourquoi les IA voudraient-elles apparaître sans défense ? C’était un piège, un attrape-nigaud, à coup sûr ! Elles tentaient d’attirer ses croiseurs pour les prendre en embuscade ou les gagner à leur cause, comme ceux de la flotte précédente. Quelle autre explication pouvait-il y avoir ? Finn envoya l’ordre exprès à ses vaisseaux de s’écarter pendant qu’il réfléchissait à la situation.

V

CHOISIR SON CAMP

LA PLUS GRANDE FLOTTE de l’Empire, hormis celle qui entou-rait Haden, sortit de l’hyperespace à distance respectueuse de Brumonde et y demeura. Après un long moment de réflexion et de regrets, le vaisseau amiral, le Ravage, s’approcha de la planète avec lenteur et circonspection ; jadis, un puissant bouclier psi, tout à fait capable de réduire en miettes des croiseurs entiers, protégeait le monde rebelle ; officiellement, il n’existait plus, mais personne n’avait envie de le vérifier. Sur la passerelle, l’amiral John Silence, qui avait de bonnes raisons de se rappeler le passé mieux que quiconque, contemplait la boule grise qui tournait sur le grand écran et plissait le front, songeur.

« Toujours rien du contrôle de Port-Brume ?

— Non, amiral, dit l’officier des communications ; pas un mot.

— Et vous êtes sûr qu’ils reçoivent nos messages ?

— Nous transmettons sur les canaux classiques, amiral, et, si nous voulions nous montrer plus courtois, il faudrait que nous nous excusions d’exister. Non, ils nous entendent, mais ils refusent de répondre. »

Silence eut un grognement agacé. « Nous avons toujours des ennuis avec cette fichue planète. D’accord, appelez Louis dans ses quartiers et demandez-lui poliment de ramener son cul en vitesse ; les Brumondiens s’en laisseront peut-être plus imposer par le nom légendaire des Traquemort. Moi, en tout cas, ça me faisait de l’effet.

— Tout de suite, amiral. »

Il fallait reconnaître que cet équipage était au top quand il s’agissait de réagir au quart de tour, formé, entraîné, exercé à bloc, le petit doigt sur la couture du pantalon. Silence approuvait. Il y avait longtemps qu’il n’avait plus occupé le fauteuil de commandement d’un vaisseau militaire, mais il avait l’impression que c’était hier, comme s’il revenait chez lui, à sa place. Il se tourna vers le précédent officier commandant du Ravage, le capitaine Price, qui restait toujours respectueusement à quelques pas de lui ; c’était un homme de haute taille, mince, élégant, avec une expression vague mais un esprit vif, un officier de la vieille école qui s’enorgueillissait de toujours obéir aux ordres et de n’avoir jamais nourri une seule réflexion indépendante de toute son existence. Il avait remis le commandement du Ravage à l’amiral nouvellement appointé avec un empressement presque indécent, mais, dans l’Empire d’aujourd’hui, tout le monde paraissait en admiration devant les personnages de légende. Silence regarda Price d’un air pensif.

« À mon avis, il vaudrait mieux que vous parliez au nom de la flotte, quand ces prétentieux de Brumonde daigneront enfin nous répondre. J’ai tout un passif avec cette planète et ses habitants, et pas des plus heureux ; ce n’est pas parce que je suis désormais une légende qu’ils auront oublié mes interventions chez eux, à l’époque où j’obéissais à Lionnepierre. Capitaine Price, prenez ma place ; je resterai discrètement dans le fond : j’ai appris à devenir assez bon dans ce rôle au cours des années. »

Il quitta le fauteuil de commandement et y assit Price quasiment de force. Le capitaine poussa un soupir contrarié puis regarda d’un œil respectueux le monde affiché à l’écran devant lui. À présent que Brumonde s’était à nouveau déclaré en rébellion, s’afficher en capitaine d’un croiseur impérial en approche revenait à se peindre une cible sur la poitrine en criant : « Tirez-moi dessus, je suis un salaud ! » Mais Price était militaire avant tout, et il suivait la logique de Silence.

« Officier des communications, fit-il d’une voix parfaitement posée, tentez de contacter Port-Brume à nouveau.

— Nous émettons en continu, capitaine. Ils nous écoutent sûrement ; ils ne disent rien, tout simplement.

— Très bien ; mettez-moi en ligne. Attention, Port-Brume, ici le capitaine Price du croiseur stellaire Ravage, vaisseau amiral de la flotte rebelle. Nous avons assisté personnellement au retour du bienheureux Owen Traquemort et d’autres personnages illustres du passé ; nos yeux se sont ouverts à la vérité et nous avons fait dissidence avec le faux empereur, l’usurpateur Finn Durandal. Nous venons en amis, en quête d’alliés qui se joignent à notre combat contre notre ennemi commun. Veuillez répondre, ou nous dirons à tout le monde que vous avez trop peur pour participer à notre lutte. »

Sur l’écran, la planète disparut soudain pour laisser la place au buste d’un homme au visage sombre et carré ; la colère se lisait dans ses yeux, ses lèvres pincées formaient une mince ligne à l’expression sinistre. Il portait des fourrures sales et fatiguées, et un pentagramme tatoué ornait son front.

« Ici le directeur du port, Ethan Tull. Vous pouvez vous garer en orbite haute, mais ne vous croyez surtout pas les bienvenus ; nous savons nous occuper des croiseurs impériaux, alors tenez-vous comme il faut. Est-il exact que vous ayez un Traquemort à bord ?

— Louis Traquemort se trouve parmi nous, répondit le capitaine Price sans s’engager, ainsi que ses… euh… compagnons ; tous ont été déclarés hors la loi.

— Nous le savons ; nous recevons les infos comme tout le monde. Pas d’Owen ?

— Il est parti affronter la Terreur.

— Ouais, c’est logique. » Tull s’assombrit encore. « Il paraît que John Silence vous accompagne ?

— Il est à bord, en effet. » Price prit délibérément un air vague. « Souhaitez-vous vous entretenir avec lui ?

— Ici, personne ne veut parler à John Silence. Le Traquemort et ses amis peuvent descendre à Port-Brume pour parlementer, mais c’est tout. Notre monde ne fait plus partie de l’Empire depuis que Finn Durandal a assassiné notre parangon, Emma Dacier ; nous sommes redevenus des rebelles, et nous choisirons nos alliés avec soin. Envoyez une pinasse ; nous l’acheminerons jusqu’au port. Si un autre vaisseau fait seulement mine de se diriger vers nous, il finira très mal, faites-nous confiance ; mieux vaut que vous ne sachiez pas comment nous nous y prendrons.

— Sans doute », acquiesça Price, mais Tull avait déjà disparu de l’écran. Le capitaine se tourna vers Silence. « Ma foi, amiral, j’ai l’impression que ça s’est passé aussi bien qu’on pouvait l’espérer. Peut-être aimeriez-vous reprendre le fauteuil de commandement pendant que je vais changer de pantalon ? »

*

C’est ainsi que Louis Traquemort, Jésamine Florale, Brett Hasard et Rose Constantine se rendirent à Port-Brume à bord d’une pinasse désarmée, avec une nette impression de vulnérabilité qui dura tout le trajet ; Brett s’assit même sur les genoux de Rose quand l’atmosphère secoua l’appareil. Mais la descente se déroula par ailleurs sans incident, et la tour de contrôle de l’astroport les déposa sur leur plot d’atterrissage avec l’aisance que donne une longue expérience. Les voyageurs prirent alors patience en attendant qu’on les autorise à débarquer.

Le froid les frappa dès l’instant où ils sortirent de la pinasse ; l’air glacé leur engourdit le visage et leur brûla les poumons. Ils fermèrent leurs manteaux et serrèrent les rangs pour se réchauffer. Port-Brume, comme le reste de la planète, baignait dans le brouillard, épaisse couverture grise agitée de lents tourbillons qui coupait toute visibilité à Louis et à ses compagnons. Les autres vaisseaux posés sur leurs plots apparaissaient sous l’aspect de vastes silhouettes, et seule une vague lueur désignait la haute tour de contrôle. On aurait cru se trouver au fond de l’océan, dans le froid, le silence et l’isolement. L’hiver régnait toujours sur Brumonde, un hiver de glace, de neige et de brouillard sous un pâle soleil rouge, et il n’y avait signe de vie nulle part. Brett souffla dans ses mains puis les frotta frénétiquement l’une contre l’autre.

« J’ai horreur du froid ! Ce n’est pas normal, à notre époque civilisée où on peut contrôler le temps ; je sens mes burnes qui se fripent.

— Voilà un détail tout à fait superfétatoire », dit Jésamine.

Brett, qui ne laissait jamais passer une occasion de se plaindre, poursuivit ses jérémiades : « Je pensais que Silence descendrait avec nous. Pourquoi n’est-il pas ici ? Il sait quelque chose que nous ignorons ?

— Il est déjà venu sur ce monde il y a plus de deux siècles, répondit Louis en regardant distraitement les volutes de la brume. Il faisait partie de la force d’invasion de la Garce de Fer, or les Brumondiens ont la mémoire longue et la rancune tenace ; vous n’avez jamais étudié l’histoire ?

— J’ai fréquenté l’école par intermittence seulement, avoua Brett.

— Sans rire ? fit Jésamine. Bon, ouvrez grand vos oreilles, gredin : à l’époque où Silence n’était qu’un capitaine de la flotte de Lionnepierre, l’armée a envahi Port-Brume, massacré des centaines de milliers de gens et ravagé la plus grande partie de la cité. Nous, nous considérons John Silence comme une légende ; les Brumondiens voient en lui un criminel de guerre qui a échappé au sort qu’il méritait. Et, de toute façon, en quoi avez-vous besoin de lui ? Vous savez très bien qu’il ne vous supporte pas.

— Ça ne fait jamais de mal d’avoir un combattant de légende à ses côtés, dit Brett d’un air sombre, surtout quand il s’agit de négocier.

— La dernière fois qu’il a posé les pieds sur ce monde, c’était il y a deux cents ans, fit Louis, rêveur. On finit par oublier son âge, à force, tout ce qu’il a vu, tout ce qu’il a fait… Pour lui, nos mythes sont des souvenirs ; c’est sans doute le dernier homme encore en vie à avoir parlé avec la Garce de Fer en personne. Il a participé à l’histoire que Robert et Constance ont effacée, et je parie qu’il pourrait nous raconter des anecdotes fabuleuses s’il voulait bien se déboutonner un peu.

— Je ne crois pas qu’il ait envie de se rappeler cette époque, dit Jésamine ; il n’aime pas l’homme qu’il était alors ni les actes auxquels on l’a forcé.

— C’est vrai, reprit Louis. Les légendes le décrivent comme un homme d’honneur, mais elles ne peuvent dissimuler le fait qu’il a commis des actes… discutables. »

Brett eut un grognement méprisant. « Alors, il devrait se sentir chez lui sur Brumonde ; ici, on a porté l’art du vol, de la magouille et du rejet de la société au rang de culture.

— Ils en connaissent aussi un rayon sur l’assassinat, intervint la gladiatrice.

— Rose, tu ne fais pas de conneries, dit Brett d’un ton sévère. Louis, dites-lui de ne pas faire de conneries.

— Je n’oserais jamais, répondit le Traquemort.

— Rose, c’est votre problème, Brett, déclara Jésamine. C’est vous qui couchez avec elle, ce qui, à mon sens, représente votre plus grand acte de bravoure à ce jour.

— C’est rien de le dire », fit Brett.

Ils patientèrent encore quelque temps dans le froid, en tapant des pieds sur le plot d’atterrissage pour entretenir leur circulation sanguine. Tous portaient d’épais manteaux de fourrure qu’on leur avait fournis à bord du Ravage, mais l’air glacé les traversait comme un rasoir. Brett s’était aussi muni de bottes en peau de lézard, et Rose d’une splendide cape du même matériau. Ni l’un ni l’autre ne mentionnaient jamais leur ancien compagnon et traître révélé, le reptiloïde nommé Samedi.

« Que se passe-t-il ? demanda Jésamine d’un ton exaspéré. Ils savaient que nous arrivions ! Ce sont eux qui ont guidé notre vaisseau jusqu’ici !

— Ils nous examinent sans doute de loin à l’aide de scanners et d’espsis, répondit Louis, pour vérifier que nous n’avons pas menti sur notre identité et que nous ne cachons pas d’armes ni d’implants interdits sur nous. Port-Brume a de bonnes raisons de se méfier des chevaux de Troie : il y a longtemps, une espsi du nom de Marie Typhoïde, à qui on avait lavé le cerveau, a bien failli anéantir toute la cité.

— Je parie que vous étiez la grosse tête en cours d’histoire, marmonna Brett. Non, ils nous font poireauter parce qu’ils sont en position de force, pour nous faire entrer dans le crâne que c’est eux qui commandent et que c’est nous qui venons demander une audience. Ils cherchent seulement à nous remettre à notre place.

— Je ne connais pas ma place ! s’exclama aussitôt Jésamine. La seule que j’aie jamais acceptée, je l’ai conquise moi-même !

— Ils ont dû oublier qu’ils avaient affaire à une star, fit le petit escroc d’un air roué. Et si vous leur envoyiez une aria dans la figure, pour leur rafraîchir la mémoire ?

— Pour une fois, nous sommes d’accord, le sordide et moi, dit Jésamine. Je suis peut-être une rebelle, mais je n’en reste pas moins une diva. Comment osent-ils me traiter ainsi ? Et dire que j’ai donné un concert de charité, il y a neuf ans à peine, dans ces vespasiennes qu’ils appellent une salle de spectacle ! S’ils ne montrent pas bientôt leurs tristes faces de rat, je vais leur chanter une aria qui fera exploser les vitres de leur tour de contrôle et vibrer leurs plombages pendant toute la semaine !

— Quelqu’un arrive », fit Rose.

Tous se redressèrent et suivirent son regard. La brume tournoyait lentement, sans trace d’aucune présence, mais ils avaient appris à se fier à l’instinct de la gladiatrice.

« Je sens quelque chose, déclara soudain Louis. Pas vous ?

— Si, répondit Jésamine ; comme des toiles d’araignée qui flotteraient dans mon esprit. Qu’est-ce que c’est ?

— Des sondes psi, dit Brett ; des télépathes qui s’efforcent de zyeuter nos pensées. Je leur souhaite bien du plaisir face à notre esprit renforcé ; à mon avis, à part la surâme, personne ne peut plus forcer nos défenses mentales. N’empêche, nous ne devrions pas sentir leur contact ; ce n’est pas normal.

— Pas plus que nous à présent, rétorqua Louis. Avec le temps, nous nous découvrirons sûrement d’autres facultés.

— C’est curieux, mais cette perspective ne me rassure pas vraiment.

— La ferme, Brett », fit Jésamine.

Des silhouettes sombres commencèrent à émerger de la brume devant eux, en se matérialisant dans le gris sans fin. Rose posa négligemment la main sur la crosse de son pistolet. Une dizaine d’hommes et de femmes s’arrêtèrent devant le groupe, anonymes sous leurs capuchons et leurs épais vêtements de fourrure. Le peu qu’on voyait de leurs traits sombres et fermés ne donnait pas l’impression d’un bon accueil ; ils portaient tous des armes lourdes et bien visibles.

« Nos espsis ne comprennent rien à vos esprits, déclara tout à trac l’un d’entre eux ; ils ne peuvent même pas décider si vous êtes humains ou non. Ils ont l’impression de regarder le soleil en face.

— Nous avons tous traversé le Labyrinthe de la Folie, répondit Louis en tâchant de ne pas avoir l’air de se vanter, et nous subissons des changements. La prochaine fois, demandez. Bien, à qui ai-je l’honneur de m’adresser ?

— Je m’appelle Manfred Kramer, conseiller municipal et chef de la sécurité de Port-Brume. Avec un vocabulaire pareil, vous devez être le Traquemort ; je reconnais la diva et la Rose Sauvage, mais c’est qui, le petit merdeux ?

— Hé là ! s’écria Brett. Je suis un Bâtard de Hasard !

— Comme pratiquement tout le monde à Port-Brume, répondit Kramer. Si le rebelle professionnel avait engendré autant de gosses chez nous qu’on le prétend, il n’aurait jamais trouvé le temps d’aller se battre. Tenez-vous à carreau, Hasard. »

Rien que pour ça, songea Brett, je te piquerai ton slip, toi – pendant que tu le portes, même.

Louis regarda Kramer d’un air songeur. Le chef de la sécurité, grand gaillard musclé, avait des yeux noirs méfiants et une expression boudeuse au coin des lèvres ; sa joue s’ornait d’une tête de mort tatouée, tandis qu’un épais mascara soulignait ses paupières.

« Bon, eh bien, nous voici, dit Louis.

— Si ça ne tenait qu’à moi, vous ne seriez pas là, rétorqua Kramer d’un ton sec. Cette histoire ne nous amènera rien de bon ; ça finit toujours mal quand Brumonde s’embrouille avec l’Empire. Mais on ne me demande pas mon avis : je ne suis que le chef de la sécurité. Allez, suivez-moi, le conseil municipal attend de vous parler.

— Une seconde, Manfred, une seconde », intervint une femme à ses côtés. Elle s’avança pour examiner Louis d’un regard gris et froid. « Je suis la conseillère Jane Goldman. Êtes-vous vraiment un Traquemort ? Nous avions entendu dire qu’ils étaient tous morts assassinés.

— Je m’appelle Louis, naguère parangon de Virimonde, aujourd’hui dernier survivant du clan Traquemort.

— Oui, je vous ai vu une fois, au moment du couronnement, quand le roi vous a fait champion. Je m’attendais à quelqu’un de plus imposant en chair et en os ; et, nom de Dieu, vous êtes salement moche, hein ?

— La diplomatie se porte toujours bien sur Brumonde, je vois, fit Brett à mi-voix.

— J’ai l’impression que tu as fait une touche, Louis, dit Jésamine.

— On s’en cogne de tout ça ! lança un autre homme en écartant Goldman afin de se planter devant la compagne du Traquemort. C’est vous ! C’est elle ! C’est bien la célèbre Jésamine Florale ! » Il baissa les yeux, soudain intimidé. « Madame Florale, je suis votre plus grand fan ; j’ai tous vos enregistrements, toutes vos vidéos, tout un tas de posters, et je… j’ai apporté cette vidéo, c’est ma préférée. Auriez-vous la gentillesse de me la signer ?

— Mais bien sûr, chéri, répondit Jésamine avec grâce tandis que l’homme fouillait à deux mains dans ses fourrures. Je me réjouis toujours de faire la connaissance d’un fan ; avez-vous un stylo ?

— Pardon ? Ah, oui ! Oui, naturellement ! »

D’autres Brumondiens se mirent à sortir divers objets à signer, mais ils les rangèrent aussitôt quand Kramer les foudroya du regard.

« Le conseil municipal passe avant tout ! Non, mais qu’est-ce qui vous prend ?

— Plus tard, mes chéris », promit Jésamine. Elle posa un œil glacé sur Kramer. « Et vous, vous n’aurez rien.

— La rumeur du retour d’Owen est-elle fondée ? demanda Jane Goldman. L’avez-vous vu de vos yeux ?

— Oui, répondit Louis, il est revenu, et les légendes n’avaient pas du tout exagéré, au contraire. Il est parti affronter la Terreur ; nous n’en savons pas plus. Il réapparaîtra sans doute une fois son travail terminé. »

Ces propos réduisirent tout le monde, Kramer compris, à un silence songeur. Enfin, le conseiller fit signe de le suivre et s’en alla à grands pas dans la brume ; tous durent presser le pas pour rester à sa hauteur, et Louis et ses compagnons ne se laissèrent pas décrocher : ils n’avaient nulle envie de se perdre dans le brouillard. Brett poussa un grognement méprisant.

« Pourquoi vous n’achetez pas des satellites météo pour virer cette fichue brume ? lança-t-il bien fort.

— Parce que notre monde nous plaît tel qu’il est, répliqua Kramer d’une voix grondante, sans se retourner. Le long hiver nous rend plus forts, le froid trempe nos os dans l’acier ; nous savions que l’Âge d’Or ne durerait pas, et nous nous tenions prêts à ramasser les morceaux une fois qu’il s’effondrerait. »

*

Louis et les autres prirent l’air ébaubi du touriste moyen quand Kramer les fit pénétrer dans l’immense cité de Port-Brume. Comme la plupart des gens, ils ne connaissaient la ville que par les histoires de l’époque de la Rébellion. Des événements de grande portée s’y étaient déroulés, d’innombrables personnages célèbres en avaient foulé le pavé, et pourtant le grand public n’en savait guère plus : Brumonde restait sur son quant-à-soi et n’encourageait pas les visites, à tel point que, pendant une période, le conseil municipal avait promis de généreuses récompenses pour la tête des récalcitrants qui insistaient pour entrer en douce sur la planète. Brumonde aurait pu s’enrichir en jouant sur sa légende et en commercialisant sa renommée, mais elle préférait s’en abstenir.

Si Owen avait été là, il n’aurait eu guère de mal à reconnaître Port-Brume : la cité n’avait pas beaucoup changé en deux cents ans et restait principalement composée de bâtiments trapus, démodés, en pierre et en bois. On remarquait quelques touches modernes dans les lampadaires brillants qui repoussaient la brume et dans les véhicules antigrav surbaissés qui filaient dans les étroites rues pavées, mais des péniches à charbon suivaient toujours lentement les méandres de l’Automne qui traversait le cœur de la ville, et les hommes du guet patrouillaient toujours à deux par sécurité. La loi existait sur Brumonde, mais, à l’instar de l’éducation de Brett, seulement de façon intermittente. Les gens qui passaient dans les rues, vêtus de fourrures et de manteaux épais, ne prêtaient nulle attention à Kramer ni à ceux qui l’accompagnaient.

« Hé, je viens de remarquer un truc ! fit Brett.

— Alors il ne fallait pas marcher dedans », répondit Rose.

Tout le monde dut alors attendre que le petit escroc ait fini de nettoyer consciencieusement sa botte ; Kramer le fusilla du regard, impatient, mais, pour une fois, Brett réussit à lui rendre un regard encore plus noir. Quand il se fut assuré d’avoir terminé, il désigna les alentours d’un large geste.

« Non, je voulais dire : où sont vos statues ? La moitié des héros de l’ancien temps sont passés régulièrement par chez vous pendant la grande Rébellion, et je n’ai pas vu une seule statue d’eux, même d’Owen, qui aurait sauvé à lui tout seul la ville une bonne dizaine de fois.

— Nous n’en avons pas besoin, dit Kramer, laconique.

— De statues ou de héros ? demanda Louis.

— De statues pour nous rappeler ce qu’Owen et Hazel ont fait chez nous, répondit la conseillère Goldman. Notre mémoire suffit et suffira toujours. Leur héritage, c’est nous, non pas un bloc de pierre idéalisé ; certes, nous avons quelques hôpitaux consacrés à sainte Béatrice, mais c’est différent. »

Comme nul n’avait rien à dire à cela, le reste du trajet se passa quasiment en silence, et ils finirent par se retrouver dans une taverne toute simple, au cœur de la cité, assez accueillante et délicieusement tiède et douillette au sortir du froid de la rue. Louis et ses compagnons se rendirent aussitôt près de l’immense cheminée de pierre où ronflait un grand feu tandis que Kramer s’entretenait avec le patron, petit pot à tabac rondouillard aux vêtements joyeusement criards. Louis et Jésamine se frottèrent mutuellement les mains, avec des grimaces de douleur à mesure que les picotements s’y intensifiaient, annonciateurs du retour de la sensibilité. Brett, dos à la cheminée, tendait les fesses pour profiter à plein de la chaleur des flammes ; seule Rose paraissait indifférente au froid ou à la chaleur. Les autres clients ne leur prêtaient nulle attention et ne prenaient même pas la peine de parler moins fort.

Le propriétaire conduisit les nouveaux venus dans une pièce du fond, puis il s’affaira gaiement à les installer confortablement et à placer dans les mains de chacun une boisson chaude, lénifiante et trompeusement légère, en leur promettant un repas chaud et copieux. Il évitait soigneusement de s’approcher de Rose, en quoi il ne se démarquait pas de la tendance générale. Louis et ses compagnons prirent place à la grande table avec Kramer et Jane Goldman, tandis que les autres Brumondiens s’installaient un peu à l’écart. Leur hôte leur demanda s’ils n’avaient besoin de rien d’autre, et Brett leva la main.

« C’était quoi, l’animal que j’ai vu sur votre enseigne, à l’entrée ?

— Ça, monsieur, c’est un chien de Hob ; la taverne porte le nom de cette terrible créature depuis plus d’un siècle, et elle est renommée pour ses vins et ses alcools de qualité. Avant, elle s’appelait Le Prunellier, du temps de mon grand-père, mais il l’a rebaptisée pour célébrer la mort du dernier chien de Hob. C’étaient des bêtes redoutables, monsieur, qui tuaient autant pour le plaisir que pour se nourrir, à ce qu’on dit. Bref, on les a chassées jusqu’à extinction complète, et bon débarras. On raconte qu’un crétin voulait en préserver un couple, pour un zoo, mais mon grand-père l’a descendu, histoire de ne pas prendre de risques. »

Il surprit le regard impatient de Kramer et se rappela soudain qu’on avait besoin de lui ailleurs. Il sortit, et la réunion put commencer. Le conseil de Port-Brume, et par extension de tout Brumonde, se composait de Kramer, Goldman, et d’un autre homme et d’une autre femme qui prirent place sans un mot dans les sièges laissés vacants pour eux. Dépouillée de ses fourrures informes, Goldman se révéla une fort belle femme d’âge moyen à la bouche pulpeuse et au regard matois ; au naturel, Kramer, lui, avait encore plus l’air d’un étrangleur. Quant à l’autre femme, Gina Caswell, Louis et ses compagnons n’avaient jamais vu quelqu’un d’aspect aussi âgé ; dans l’Empire d’aujourd’hui, les gens gardaient l’air jeune jusqu’à leur mort – mais, sur Brumonde, on ne s’intéressait pas à ces fariboles, et Louis dut faire un effort pour détourner les yeux de ce visage sillonné de rides. Brett, naturellement, resta à la dévisager, bouche bée, jusqu’à ce que Jésamine lui flanque un coup de pied sous la table. Le dernier homme du conseil était Gil Akotaï, et Louis aurait deviné sans qu’on le lui dise qu’il présidait le conseil : trapu et massif, le visage lunaire, les yeux tombants, presque aussi large que haut, il donnait une impression de calme et de détente qui ne trompa pas Louis un seul instant : à l’œil, il devinait un homme dangereux.

« Vous n’en imposez guère pour un Traquemort, dit Gina Caswell de sa voix pointue de vieille femme. Il m’est arrivé de virer plus gros en tirant la chasse d’eau ; le Labyrinthe de la Folie vous a-t-il conféré des pouvoirs ?

— J’en suis encore à les découvrir, répondit Louis, décidé à rester poli malgré la provocation. Mais je suis déjà supérieur à ce que j’étais.

— Ça ne doit pas être difficile.

— De toute manière, je n’étais pas d’accord pour vous recevoir, déclara Kramer, parce qu’après tout vous êtes quoi ? Un guerrier en disgrâce qui fait commerce du nom légendaire qu’il porte, une chanteuse sur le déclin, une saleté de Bâtard de Hasard, comme si on n’en avait pas déjà assez, et la Rose Sauvage des Arènes, qu’on aurait dû abattre à vue et de loin. Eh oui, nous savons tout de vous, la gladiatrice : on reçoit aussi les chaînes de divertissement ici. Une dingue meurtrière, et sadique avec ça – soit dit sans vous offenser.

— Croyez-moi sur parole, fit Brett : si vous l’aviez offensée, vous le sauriez déjà. Il y aurait des têtes qui rouleraient par terre et des entrailles suspendues aux lustres.

— Ah ! Vous voyez ! s’exclama Kramer à l’intention d’Akotaï.

— Taisez-vous, Manfred », dit celui-ci d’un ton calme, et l’autre obéit aussitôt. Chacun regarda Akotaï, mais il ne paraissait pas vouloir ajouter quoi que ce soit.

« Excusez-moi, intervint Jésamine d’une voix dangereusement calme et égale, que Louis avait appris à associer avec une catastrophe imminente, mais qu’entendez-vous exactement par “une chanteuse sur le déclin” ? Je suis une diva.

— Nous tenons une réunion en principe consacrée aux rebelles et aux combattants, pas aux starlettes de seconde zone, répondit Kramer, et Louis fit la grimace.

— Je n’ai jamais été une starlette de seconde zone ! cracha Jésamine. Et je suis meilleure combattante que vous ne le serez jamais.

— Silence, femme, ou je vous fais jeter dehors ! »

Oh, Seigneur… songea Louis.

Kramer et Jésamine, debout, se fusillaient mutuellement du regard. Le Traquemort se tourna vers Akotaï pour voir s’il allait s’interposer : à l’évidence, non ; Louis poussa un grand soupir et abattit violemment la main sur la table. L’épaisse plaque de bois-de-fer se fendit d’un bout à l’autre, et tous les regards se rivèrent aussitôt sur lui : le bois-de-fer était si dur qu’on ne pouvait le tailler ou le sculpter qu’à l’aide d’un laser. Kramer se rassit, et, quelques instants plus tard, Jésamine l’imita. Les quatre conseillers parurent se détendre un peu, et la vieille Caswell alla jusqu’à sourire.

« Ça, c’est un Traquemort, dit-elle en exhibant les rares dents qui lui restaient.

— Oui, enchaîna Akotaï. Il nous fallait nous en assurer, vous le comprendrez, Louis. À présent, mettons-nous au travail. » Il se pencha en avant en captant l’attention générale sans difficulté. « De nombreux événements se sont produits en peu de temps ; notre monde a rejeté Finn Durandal et son empire : la folie de l’Humanité pure et de l’Église militante n’a pas sa place chez nous. Naturellement, c’est le meurtre de notre parangon, Emma Dacier, qui a mis le feu aux poudres ; tous les citoyens, hommes et femmes, de Brumonde ont juré de venger sa mort injuste et ignoble. Le Durandal l’a déclarée traîtresse, mais nul ici ne croit à ses accusations : nous connaissions tous Emma Dacier ; il n’y avait pas meilleur qu’elle.

— Elle n’a pas trahi, fit Louis. Finn n’a même pas pris la peine de la faire passer en jugement, fût-ce pour la forme, alors qu’il adore ça. Elle devait avoir trouvé quelque chose sur lui, quelque chose d’important, et il l’a fait éliminer ; il devait savoir qu’il ne pourrait jamais acheter son silence ni l’intimider.

— De toute manière, même si elle avait eu droit à un procès, nous ne l’aurions jamais crue coupable, dit Kramer ; nous la connaissions tous.

— Moi aussi, reprit Louis : elle a été mon équipière pendant quelque temps ; excellent parangon, fort, droit et honorable. Nous travaillions bien ensemble, et elle me manque.

— Nous nous réjouissons d’apprendre qu’elle avait atteint le but dont elle avait toujours rêvé », répondit Akotaï, et les autres conseillers acquiescèrent de la tête. L’homme regarda Louis. « Je préside le conseil, et le conseil gouverne Brumonde ; pourquoi devrions-nous vous accepter comme chef de la rébellion, Louis Traquemort ? Comment justifiez-vous un tel orgueil ? Par votre nom légendaire ? »

Jésamine s’apprêtait à répondre vertement quand son com-pagnon l’arrêta d’un geste ; il soutint calmement le regard d’Akotaï.

« La tête de la rébellion me revient parce que j’ai la plus longue expérience contre Finn et ses créatures, et le plus de réussite.

— Il y a aussi la question de John Silence, reprit Akotaï comme si Louis n’avait rien dit. Nous savons qu’il se trouve dans un de vos vaisseaux. Nous n’avons jamais oublié ni pardonné les crimes qu’il a commis chez nous, et ça ne changera jamais : les cadavres d’hommes et de femmes qui jonchaient les rues, les enfants brûlés vifs dans les immeubles en feu, les montagnes de crânes que les fusiliers amassaient pour marquer leurs victoires. Vous aurais-je choqué, Traquemort ? On a effacé ces atrocités de sa légende, mais pas de nos mémoires. Il servait la Garce de Fer, et il l’a bien servie pendant de nombreuses années.

— Ça se passait il y a plus de deux cents ans.

— Non, répliqua Caswell. Ça se passait hier.

— On peut beaucoup changer en deux cents ans, dit Louis en choisissant ses mots avec soin. Et nous parlons d’un homme qui a pris la tête de la flotte pour affronter les forces de Shub et les Recréés.

— Cela ressuscitera-t-il un seul Brumondien qu’il a tué ? »

Brett intervint dans la discussion de manière inattendue. « On a tous un passé derrière nous, et certains trouvent la force de s’en dégager. Et puis laissez Louis tranquille : il a prouvé qu’il était digne du nom de Traquemort.

— Comment ? demanda Kramer. En volant cette traînée au roi, son meilleur ami ? »

Louis se dressa d’un bond ; il saisit l’homme par le devant de sa chemise, le souleva de sa chaise et l’attira vers lui sur la table jusqu’à ce qu’ils se retrouvent nez à nez. Kramer eut beau se débattre comme un beau diable, il ne put se libérer. Louis sourit, et l’autre se figea soudain, paralysé par la menace qu’il lisait dans les yeux glacés de son vis-à-vis.

« On ne parle pas ainsi de Jésamine, dit le Traquemort, ni maintenant, ni jamais. Alors asseyez-vous et taisez-vous, ou je vous réserve le même sort qu’à cette plaque de bois. »

Il rejeta Kramer sur son siège et se rassit. Sa compagne lui tapota le bras.

« Je vous l’avais bien dit, fit Caswell : c’est un Traquemort.

— Mais cela suffit-il à faire de lui notre chef ? demanda Gil Akotaï, et tous les regards revinrent sur lui. Comprenez, Louis : la position que j’occupe, je l’ai gagnée en tant que président du conseil pendant une dizaine d’années et guerrier confirmé. C’est moi qui avais formé Emma Dacier quand elle a voulu devenir notre premier parangon. Par conséquent, si vous devez prendre notre tête, il vous faut nous prouver votre valeur. »

Jésamine se hérissa de nouveau, et même Brett parut scandalisé, mais Louis hocha calmement la tête. « J’ai été parangon sur Logres et champion impérial du roi Douglas ; j’ai repoussé les forces de l’usurpateur Finn et affronté les monstres de Shandrakor ; je ne mentionne ces détails qu’à titre informatif.

— Ce que vous avez ou n’avez pas fait ailleurs ne compte pas chez nous, répondit Akotaï d’un ton tout aussi posé. Vous êtes sur Brumonde, et vous devez démontrer votre valeur.

— Nous avons tué des soldats et des monstres, dit soudain Rose d’une voix froide au débit lent. Nous avons tué des espsis, des Elfes et des parangons. Pourquoi devrions-nous nous abaisser à vous combattre ?

— C’est vrai ! renchérit Jésamine. Ces hommes ! Si ça continue, vous allez nous faire un concours de zizis ! »

Brett intervint : « J’aimerais seulement souligner que je n’ai rien à voir dans tout ceci. »

Louis regarda Akotaï. « Est-ce vraiment nécessaire ? Finn se tiendrait les côtes s’il voyait ses ennemis se battre entre eux.

— Nous sommes sur Brumonde, répondit l’autre ; nous avons nos traditions. Faites de la place. »

À cet ordre, les Brumondiens se levèrent à l’unisson et poussèrent la table en bois-de-fer pour dégager un espace au milieu de la salle, et ceux qui s’en trouvaient non loin durent s’écarter. Brett se retira dans l’angle le plus proche en tenant Rose devant lui comme un bouclier ; Jésamine fit mine de dégainer son épée, mais Louis l’arrêta de la main puis, avec douceur mais fermeté, l’obligea à se reculer. Les Brumondiens formèrent un cercle autour du Traquemort et d’Akotaï ; le conseiller n’avait plus l’air calme ni endormi, et il tira son épée, un cimeterre pourvu d’une longue lame courbe ; Louis l’imita, et ils engagèrent le combat.

L’acier sonna contre l’acier dans la pièce mal éclairée, et de vives étincelles sautèrent dans les ombres. Les deux hommes tournaient l’un autour de l’autre sans hâte, se fendaient et paraient à grand bruit de bottes sur le plancher. Akotaï maniait son épée subtilement et avec une vivacité qui aurait démonté la plupart des combattants, et il était à la fois vigoureux, courageux et matois, mais pas un instant il ne put rivaliser avec le Traquemort. Louis se déplaçait devant son adversaire avec une sorte de désinvolture, de-ci, de-là, toujours où il le fallait pour bloquer les assauts de plus en plus furieux d’Akotaï, et la pointe de son arme effleurait sans cesse son opposant en lui laissant des marques sanglantes. Ce dernier mettait toute sa force et sa férocité dans chacun de ses coups pour pratiquer une ouverture dans la défense de Louis, mais en vain. Le Traquemort finit par bloquer complètement Akotaï, puis il recula calmement et baissa son épée tandis que son adversaire, à bout de souffle, s’inclinait devant lui, vaincu.

Manfred Kramer tira l’épée et fit mine de se précipiter, mais Jésamine ouvrit la bouche et lança une note perçante qui jeta l’homme à genoux, les mains sur les oreilles, hurlant de souffrance ; dans la salle, tout le monde tressaillit, y compris Louis. La diva parcourut l’assemblée d’un œil noir.

« Restez sages, mes chéris, ou je vous chante une aria qui vous fera dégouliner le cerveau par les oreilles.

— Une sirène, fit Caswell avec respect. Il y a bien longtemps qu’il n’y a pas eu de sirène sur Brumonde. Il faudra que j’en parle à Topaze. »

Louis adressa un hochement de tête dégagé à Akotaï. « Vous auriez dû vous méfier, conseiller ; avec ou sans le Labyrinthe, je suis quand même un Traquemort.

— Maintenant, je le sais. » Son adversaire s’efforçait toujours de reprendre son souffle. « Mais je devais m’en assurer. Bon sang, on peut dire que vous savez vous battre ! Je vous en prie, excusez Manfred ; il est loyal, mais pas très futé. Vous nous avez prouvé à tous votre valeur, sire Traquemort, et tout Brumonde vous reconnaîtra pour chef.

— Tant mieux, répondit Louis. Nous aurons besoin de vous. » Soudain il se tut et parcourut la salle du regard. « Allons, bon ! Où sont Brett et Rose ? »

Tout le monde les chercha des yeux, mais l’escroc et la tueuse avaient disparu pendant le duel.

« Ah, seigneur, fit Jésamine, ils sont partis en goguette ! Je trouvais Brett beaucoup trop avide de venir ici pour récupérer de l’argent grâce à ses talents douteux ; et je ne veux même pas songer à ce que Rose risque d’inventer, privée de sa laisse !

— Est-elle vraiment aussi dangereuse qu’on le prétend ? demanda Goldman.

— Vous n’en avez aucune idée, croyez-moi, dit Louis.

— Mes agents vont se mettre à leur recherche, déclara Akotaï. Y a-t-il des indices qui leur permettraient de les repérer plus facilement ?

— Bah, les détails classiques : des gens à qui il manque des objets de valeur, ou la tête, voire des bâtiments en feu et la foule qui court en hurlant.

— Ah ! Un samedi soir habituel à Port-Brume, quoi. »

*

Brett Hasard passait un très sale quart d’heure : il se trouvait enfin là où il s’était acharné à se rendre, et il n’en éprouvait qu’une épouvantable déception. Son statut de Bâtard de Hasard ne lui donnait aucun avantage : la cité grouillait de prétendants au titre ; en outre, ses aptitudes à l’escroquerie ne lui servaient à rien dans une ville qui avait porté ces pratiques au rang d’art au cours des siècles ; de fait, sans Rose pour le protéger, certaines de ses menées de plus en plus frénétiques auraient bien pu s’achever dans un bain de sang. Il songea avec regret à la fortune en porno extraterrestre qu’il avait brièvement tenue entre ses mains, envisagea un instant de vendre la pinasse dans laquelle ils étaient descendus et décida finalement de bouder dans une taverne franchement répugnante, où le vin était aussi âcre que l’arrière-goût qu’il avait dans la bouche. Il ne pouvait même pas fausser compagnie à Louis et à sa croisade pour se perdre dans la foule : la présence de Rose rendait cette option impossible ; tout le monde connaissait la Rose Sauvage par ses apparitions télévisées dans les Arènes, et elle avait refusé catégoriquement de laisser Brett s’en aller de son côté, au motif bien compréhensible que, sans elle, il se ferait sans doute tuer.

« Je peux me débrouiller seul ! avait-il protesté. Tu m’as appris à me battre.

— Oui, dit-elle, mais pas à en avoir envie. Tu es beaucoup trop civilisé pour ce monde, Brett ; Port-Brume grouille de prédateurs, je le sens ; ça… ça m’excite.

— Je suis en enfer », fit Brett dans un gémissement.

Il avait commencé à boire depuis un moment et, l’esprit embrumé, se demandait comment il allait quitter l’établissement sans payer, quand Manfred Kramer rattrapa les deux échappés. De boudeur, Hasard était devenu carrément sombre, tandis que sa compagne s’amusait à obliger les durs à cuire du coin à détourner le regard les premiers. Kramer s’approcha de leur table à grandes enjambées et les fusilla de l’œil.

« J’avais bien dit à Gil qu’on ne pouvait pas vous faire confiance, déclara-t-il sans ambages ; je savais que vous ficheriez le camp dès que nous aurions le dos tourné. Vous cherchiez un des espions de Finn pour nous dénoncer ?

— Barrez-vous, répondit Brett. Ce bled me donne envie de gerber, et vous aussi. À quoi bon être un escroc dans une ville où tout le monde connaît les ficelles du métier ? Où les pickpockets ont leur propre syndicat ? Je me sens cassé, et ce pinard n’arrange rien ! Un client m’a dit que le proprio mettait un rat mort dans chaque barrique pour pousser la fermentation et donner un peu de corps à l’alcool, et je veux bien le croire. Je parie que je vais trouver un truc horrible sur ma brosse à dents ce soir.

— Vous faites honte à l’humanité, reprit Kramer d’un ton satisfait. Voyons si Gil conserve sa foi dans le faux Traquemort quand il découvrira l’attitude de ses compagnons. Et maintenant, allez-vous me suivre de votre plein gré ou dois-je vous faire emmener de force ? Je vous laisse deviner ce que je préfère.

— Fait chier, marmonna Brett d’un ton morose. Rose, occupe-toi de lui.

— Bien sûr. » D’un seul mouvement vif, elle se leva, tira son épée et trancha la tête de Kramer. Le corps demeura un instant debout, le sang giclant de son cou, puis il s’effondra, agité de soubresauts. Rose se baissa, ramassa la tête, lui envoya un baiser puis la jeta d’un geste désinvolte dans la cheminée allumée au fond de la salle. Les clients avaient soudain pris conscience qu’ils avaient laissé passer l’heure du coucher et se précipitaient par toutes les issues, imités par le personnel du comptoir, et, en un temps étonnamment court, il ne resta plus personne dans la taverne hormis Rose Constantine, un homme décapité et un Brett Hasard brusquement dégrisé. Il se dressa en titubant, chercha ses mots et refoula une envie suicidaire d’attraper la table et d’en frapper sa compagne.

« Mais, nom de Dieu, qu’est-ce qui t’a pris ? cria-t-il d’une voix suraiguë.

— Tu m’as dit de m’occuper de lui, répondit Rose avec calme en nettoyant sa lame ensanglantée.

— Mais je ne voulais pas dire le tuer ! C’était le bras droit de Gil Akotaï ! Oh, Louis va en faire une attaque ! Plus aucun Brumondien ne voudra le suivre après ça ! Et, à tous les coups, c’est moi qu’il va engueuler, pas toi ! Oh, que j’ai mal au ventre ! Il a fallu que tu zigouilles précisément ce type… Ça va foutre en l’air tous les plans de Louis. Je préfère ne pas penser à ce qu’on fait aux meurtriers, dans ce patelin… Réfléchis, Brett, réfléchis !

— Ça, c’est ta partie », fit Rose en remettant l’épée au fourreau.

Brett se mit à faire les cent pas en jetant des coups d’œil assassins au corps sans tête toujours agité de frémissements, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qui lui arrivait. L’escroc lui décocha quelques coups de pied qui ne lui procurèrent aucun soulagement. « Très bien… On pourrait essayer de donner l’impression que quelqu’un d’autre est coupable. Non : ils ont des espsis ; ils ne pourraient pas lire dans nos esprits, mais il y a tout un tas de témoins. Réfléchis ! Réfléchis ! Cacher le corps… oui. Oui ! Et, le temps qu’on le trouve, on aura disparu depuis belle lurette. Rose, prends le cadavre ; j’ai une idée. »

La gladiatrice saisit le décapité et le jeta sans effort sur son épaule. Le sang ruissela sur le cuir rouge de sa tenue, mais cela n’avait rien de nouveau pour elle. D’un geste, Brett lui demanda de le suivre, puis il se dirigea vers le fond du bar et prit l’escalier qui descendait à la cave à vin. Il fit quelques allers et retours dans la pénombre jusqu’au moment où il découvrit un fût de cidre récemment ouvert ; il fit des signes pressants à Rose, qui laissa tomber le corps dans le liquide sombre. Le cidre engloutit Kramer quasiment sans une éclaboussure, et Brett recloua soigneusement le couvercle de la barrique avant de le rouler, avec l’aide de Rose, jusqu’au fond de la cave, derrière d’autres. Enfin, il recula, en nage et le souffle court, et contempla son œuvre.

« Il paraît que les clients aiment le cidre avec du corps… Allez, on s’arrache ; et n’oublie pas, Rose : il ne s’est rien passé ! »

*

Quelque temps après, Brett Hasard et Rose Constantine retournèrent tranquillement au Chien de Hob, et marquèrent ostensiblement leur étonnement en apprenant qu’on les cherchait partout. Louis et Akotaï, plongés dans une discussion de stratégie, firent à peine attention à eux, mais Jésamine, occupée à signer des autographes pour ses nombreux fans de Port-Brume, leva vers eux un œil soupçonneux. Brett prit l’air innocent.

« Quoi ? fit-il. On est allés se promener, c’est tout ; de toute manière, vous n’aviez pas besoin de nous. On a raté quelque chose ?

— Franchement, vous êtes pires que des gosses, dit Jésamine en signant machinalement une photo qu’un admirateur avait posée devant elle ; on ne peut pas vous quitter des yeux cinq minutes. Jurez-moi que vous n’avez rien fait de honteux. Avez-vous vu Manfred Kramer ?

— Non, répondit Brett, dont le cœur cogna toutefois douloureusement dans la poitrine. Il nous cherchait ? On a dû le manquer.

— Non, pas moi, fit Rose.

— Chut, chérie, souffla l’escroc.

— Je vous trouve l’air bien fuyant, Brett, reprit Jésamine. Que mijotez-vous, tous les deux ?

— Rien d’aussi mirobolant que ce que j’espérais, répondit le petit homme en s’adossant au mur de la taverne. Les gens d’ici ne savent pas saisir les occasions d’affaire quand elles se présentent ; plus vite on partira de ce trou, mieux ça vaudra.

— Nous nous en irons quand Louis sera prêt, pas avant. En attendant, je dois m’occuper de mes admirateurs. Pour qui cette dédicace, mon mignon ? »

Et Brett dut trouver une table avec Rose et y rester assis, calme d’apparence mais tremblant intérieurement, tandis que Louis achevait de discuter avec Akotaï et que Jésamine signait tout ce que la longue file de fans lui présentait ; certains voulaient sa signature à même leur peau afin de se la faire tatouer, et elle se pliait à leur désir sans sourciller. Pour finir, il fut décidé que tous les Brumondiens qui souhaitaient se rallier à la force rebelle de Louis (ce qui représentait un sacré paquet de monde) rejoindraient la flotte à bord de leurs vaisseaux individuels – question de fierté et de paranoïa : aucun Brumondien n’accepterait de voyager à bord d’un croiseur impérial.

Puis Akotaï voulut attendre le retour de Manfred Kramer, et Brett faillit pleurer d’exaspération ; par bonheur, Jésamine se lassa soudain de ses admirateurs après que l’un d’eux lui demanda de signer une partie extrêmement intime de sa personne, et elle exigea de partir sur-le-champ. Brett l’aurait volontiers embrassée s’il n’avait pas craint que cette attitude n’ait l’air suspecte.

*

Et bientôt la flotte rebelle s’éloigna de Brumonde, accompagnée d’une étrange armada de vaisseaux brumondiens à l’allure très personnelle. Quand Silence demanda à Louis quelle était leur destination, la réponse laissa quasiment tout le monde effaré : « Shandrakor », dit-il, et ses compagnons songèrent : « Et merde ! » avec divers degrés de répulsion, d’horreur ou d’épouvante. Tout le monde avait entendu parler de la mythique planète aux monstres, et nul ne s’y rendait de son plein gré, sauf à souffrir de graves tendances suicidaires. Sur ce sujet, Jésamine et Brett se trouvèrent d’accord pour la première fois depuis leur association et s’exclamèrent « Pourquoi ? » du même ton désemparé. Comme on peut s’en douter, Rose était la seule à qui la perspective souriait.

« Écoutez, Louis, dit Silence d’un ton grave, vos compagnons et vous nous avez tous impressionnés en réussissant à survivre aux jungles de Shandrakor, et, croyez-moi, vous n’avez plus rien à prouver.

— Notons toutefois qu’une telle décision serait typique d’un Traquemort, intervint Price, et les officiers de la passerelle acquiescèrent respectueusement de la tête.

— Vous ne m’aidez pas, Price, répliqua Silence. Louis, qu’espérez-vous gagner à vous rendre là-bas ? Il n’y a ni vaisseaux ni armes sur ce monde, ni même aucun habitant qui puisse se joindre à votre combat, et vous avez dit vous-même qu’il n’y avait rien à récupérer dans l’épave du vieux Bastion. Cette planète n’abrite que des monstres… Ah ! Oh non…

— Oh si, amiral, fit Louis.

— J’aimerais souligner, dit Price d’un ton hésitant, que chaque heure passée loin de Logres donne du temps à l’usurpateur Finn pour se préparer au combat. Il serait dommage de ne pas profiter du petit avantage dont nous disposons.

— Nous allons à Shandrakor, déclara Louis. J’ai donné ma parole.

— À des monstres ? demanda Silence.

— Nombre d’entre eux étaient humains autrefois, répliqua Louis en plantant les yeux dans ceux de l’officier, et certains s’en souviennent. Et vous, vous rappelez-vous, John Silence ? Avez-vous participé à la décision de rassembler tous ceux que Lionnepierre ou Shub avaient transformés en monstres, tous ces pauvres diables, et de s’en débarrasser en les débarquant sur Shandrakor, parmi les autres monstres ? De les abandonner dans la jungle afin de les oublier plus commodément ?

— La décision venait de Robert et Constance ; je m’y suis plié parce qu’il n’existait nul moyen de traiter ces gens ni de les guérir. Les déplacer sur Shandrakor me paraissait moins inhumain que les tuer.

— Excusez-moi, intervint le capitaine Price, mais de quoi parlez-vous ?

— D’un des sales petits secrets de l’Âge d’Or, répondit Louis. À l’époque où les IA rebelles de Shub étaient encore l’ennemi officiel de l’humanité, elles capturaient fréquemment des humains pour pratiquer sur eux des expériences et les transformer en monstres dans leurs laboratoires, parfois pour obtenir des renseignements, parfois pour accroître la pression de leur guerre psychologique ; et parfois aussi l’impératrice Lionnepierre XIV ordonnait qu’on pratique les mêmes recherches dans ses propres laboratoires pour découvrir de nouvelles armes, ou simplement pour le plaisir. Et puis il y avait aussi la Mater Mundi, qui voulait transformer les espsis en superespsis et qui échouait le plus souvent. Par conséquent, à la fin de la grande Rébellion, lors de la réconciliation générale, Robert et Constance se sont trouvés face à un problème : que faire de ces monstres survivants qui avaient été des hommes et des femmes ? Ils n’avaient pas leur place dans le merveilleux Âge d’Or que les souverains avaient résolu d’établir, aussi rassembla-t-on tous les produits de tous les laboratoires secrets et les débarqua-t-on sur Shandrakor, en les laissant vivre ou mourir du mieux qu’ils pourraient ; et puis l’Empire a tout fait pour oublier leur existence.

— Nous devions rebâtir la civilisation, expliqua Silence. Nous ne pouvions pas nous occuper de tout ; il nous fallait établir des priorités et accorder notre temps aux problèmes que nous pouvions résoudre. Et si ça vous paraît cruel, songez que nous en avions vu de dures ; nous étions tous épuisés.

— J’ai donné à ces monstres ma parole qu’ils rentreraient chez eux, dit Louis, et je tiendrai ma promesse ; ils seront d’abord nos troupes de choc contre Finn, puis nos enfants perdus. Calculez un trajet pour Shandrakor, amiral.

— Du Traquemort tout craché, fit Silence : toujours avoir raison. »

*

Et la flotte prit donc la direction de Shandrakor. On entendit certains de l’équipage dire qu’ils avaient certes juré de suivre le Traquemort jusqu’en enfer, mais qu’il ne fallait pas obligatoirement prendre leurs propos au pied de la lettre ; néanmoins, aucun n’exprima ses réserves trop ouvertement, hormis Brett Hasard, qui annonça sans ambiguïté qu’il ne retournerait dans les jungles de la planète sous aucun prétexte ; et, joignant le geste à la parole, il s’enferma dans sa cabine avec plusieurs bouteilles de vin et barricada la porte. À regret, Rose resta avec lui, pour lui tenir compagnie et l’empêcher de se taper la tête contre les murs. En fin de compte, seuls Louis et Jésamine descendirent sur Shandrakor, à bord d’une pinasse, et seul Silence vint assister à leur départ.

« Tout le monde décrit votre entreprise comme la “folie du Traquemort”, dit-il. On reconnaît que vous êtes très courageux, mais on se demande dans quel état vous allez revenir, voire si vous reviendrez tout court.

— Vous, au moins, vous pariez sur nous, n’est-ce pas ? demanda Jésamine.

— Naturellement : je n’ai jamais su dire non à un pari impossible. » L’amiral se tourna vers Louis. « Certains d’entre eux se rappellent-ils le temps où ils étaient humains ? Nous espérions… Après tant d’années ?

— Oui ; ils se souviennent de leur existence d’antan, des gens qu’ils connaissaient, des mondes d’où ils viennent. Et ils rêvent de retourner chez eux.

— C’est impossible, Louis. » Silence regarda le Traquemort d’un air implorant. « Nous ignorons toujours comment réparer ce qu’ils ont subi ; même Shub n’en sait rien. Que deviendraient ces monstres sur des mondes civilisés ? Ni humains ni extraterrestres, comment pourraient-ils s’adapter ? Tous ceux qu’ils connaissaient sont morts depuis longtemps : ils finiraient dans des zoos !

— Je leur ai donné ma parole.

— Alors, c’est à vous de vous occuper d’eux, Traquemort. J’espère que vous vous en tirerez mieux que moi, à l’époque où j’en étais responsable. »

*

Pilotée par Louis, la pinasse descendit dans les jungles cauchemardesques de Shandrakor et se faufila entre les cimes des plus grands arbres avant d’atterrir dans la clairière où reposait, enseveli, le Bastion des Traquemort. Dans l’air brûlant, humide et poisseux, Louis et Jésamine quittèrent l’appareil et prirent pied sur l’herbe sombre et drue ; des insectes bourdonnaient bruyamment, et de toutes parts montaient les cris de la vie et de la mort sur Shandrakor, où toutes les créatures se chassaient mutuellement.

Louis parcourut les alentours d’un regard prudent, les mains non loin de ses armes ; jusque-là, nul fauve n’avait pénétré dans la clairière, qui n’avait pas changé mais ne laissait voir aucun signe des dégâts considérables qu’elle avait subis lors de la dernière attaque des troupes de l’empereur : la jungle avait déjà masqué les cicatrices. Louis n’aurait même pas su dire où se trouvait l’entrée du Bastion avant que les antiques ordinateurs du bord ne fassent sauter le château, dernier service qu’ils avaient rendu au clan Traquemort. De hauts arbres au tronc épais formaient un cercle protecteur autour de la clairière, et des ombres se mouvaient parmi eux. Jésamine essuya son visage couvert de sueur avec un mouchoir.

« J’aime le soleil, mais trop, c’est trop, chéri ! Mon Dieu, qu’il fait chaud ! Et cette humidité, quelle horreur ! Ça ne vaut vraiment rien pour ma peau ; à coup sûr, je vais encore me retrouver avec une horrible éruption. » Elle parcourut les environs du regard. « Où sont-ils ? Ils ont dû nous entendre atterrir. Tu sais, Louis, ton idée de venir ici ne me paraît pas la meilleure que tu aies jamais eue, je dois l’avouer.

— Veux-tu les abandonner toi aussi ?

— Non, pas les abandonner, mon cœur, mais… En faire des troupes de choc, oui, je le conçois ; mais après ?

— J’ai donné ma parole de Traquemort. »

Elle soupira. « Oui, mon chéri, et c’est tout à ton honneur ; mais tu ne peux pas te sentir responsable de tous les méfaits que l’Empire a commis au nom de ton ancêtre.

— Je peux quand même tenter de les réparer, et je le ferai. C’est ça, être un Traquemort – surtout quand on est le dernier. »

Il s’interrompit et tous deux se retournèrent soudain : l’un après l’autre, les monstres quittaient la lisière des arbres et s’avançaient dans la clairière, à la lumière du jour, semblables à des spectres hideux sortis des ombres éternelles de la jungle. Il y en avait de toutes sortes, des grands, des petits, représentants du mélange de toutes les natures et de tous les gènes. Ils sortaient lentement, de toutes parts, couverts de carapaces à piquants, difformes, dotés de jambes et d’yeux trop nombreux – ou pas assez –, d’aspect si horrible et si touchant à la fois que Louis et Jésamine devaient prendre sur eux pour ne pas détourner le regard. Elle se tenait tout près de lui, les larmes aux yeux devant ces terribles êtres qui avaient été des hommes et des femmes, mais la main près du pistolet. Les monstres emplirent la clairière, convergeant lentement de tous côtés, et s’arrêtèrent soudain comme à un signal inaudible et invisible ; alors, une des créatures s’approcha de Louis et Jésamine, hideusement retournée comme une peau de lapin, ses viscères rouge violacé à l’air libre, brillant de luisances humides sous le soleil vif ; un visage plus ou moins humain s’étirait sur sa poitrine à vif, avec une large bouche mobile et des yeux écartés qui n’exprimaient nulle émotion reconnaissable. Le corps boursouflé était comme suspendu dans une cage formée par ses pattes maigres et couvertes d’une épaisse fourrure.

« Vous êtes revenu, dit le monstre.

— Oui, répondit Louis ; je vous l’avais promis.

— En effet, Traquemort. » La créature s’exprimait par un sifflement étouffé, avec des mots allongés et bizarrement accentués. « Je crois que j’avais un nom autrefois, mais il y a très longtemps, et je ne me le rappelle plus ; j’ai quelques souvenirs, des bribes d’images qui me reviennent de chez moi et de ma famille, mais qui ne me disent pas si j’étais un homme ou une femme. J’ai même peine à imaginer ce que ces concepts recouvraient. Je suis Porte-Parole, voix de ceux qui se rappellent avoir été autre chose que des monstres. Pourquoi revenez-vous, Traquemort ?

— Parce que je vous ai fait une promesse. Je dispose d’une flotte de vaisseaux à présent, et nous retournons sur Logres, nommée Golgotha à votre époque, pour jeter un faux empereur à bas d’un trône qu’il occupe illégitimement. Je voudrais que vous nous accompagniez, tous autant que vous êtes, afin de former mes troupes de choc. Ensuite…

— Oui ? Ensuite quoi ?

— Vous rentrerez tous chez vous. Nous rechercherons les archives qui ont survécu et nous efforcerons de découvrir qui vous étiez autrefois ; au pire, les espsis exhumeront la vérité de votre esprit. Mais je vous garantis que chacun d’entre vous rentrera chez lui ! Nous n’oublierons personne, nous n’abandonnerons personne. Tout ce qui pourra vous rendre la vie plus… agréable, nous vous le fournirons ; la science a beaucoup progressé depuis deux cents ans. Naturellement, il faut au préalable que nous gagnions la guerre.

— Nous pouvons nous battre, dit Porte-Parole ; nous savons nous battre. Pourrait-on vraiment nous guérir ? Nous rendre notre humanité ?

— Je l’ignore, répondit Louis avec franchise. Mais le bienheureux Owen est revenu, plus puissant que jamais, et je l’ai vu accomplir des miracles ; et puis il y a toujours le Labyrinthe de la Folie. Il nous a transformés ; peut-être en ferait-il autant de vous.

— Nous vous suivrons ; nous prendrons le risque à cause de votre nom et de votre parole. Mais, si nous nous battons pour vous et que nous ne mourions pas, vous devez nous promettre de nous tuer au lieu de nous ramener ici. Nous vivrons en humains ou mourrons en monstres ; nous ne supporterions pas de devoir survivre sans espoir.

— Je comprends, et vous avez ma parole ; je ne vous abandonnerai pas.

— Tous ne veulent pas partir, parmi nous, reprit Porte-Parole. Certains ont déjà déclaré qu’ils ne quitteraient pas Shandrakor ; ils ont oublié ce que ça faisait d’être différent, à moins qu’ils ne s’en soucient plus. La jungle, c’est chez eux aujourd’hui, et leur place est ici.

— Si je pouvais leur parler…

— Ils vous tueraient ; ce ne sont plus que des monstres.

— Je maintiendrai ma proposition, dit Louis, tant qu’il en restera un de vivant. Préparez-vous, mes amis, votre voyage de retour va commencer. »

Sur son ordre, des cargos pilotés à distance descendirent du ciel comme des feuilles d’automne, par centaines, en nombre suffisant pour transférer toutes les créatures, des plus petites aux plus imposantes, de la clairière à la flotte, et télécommandés parce qu’aucun pilote ne voulait s’approcher des monstres mythiques de Shandrakor. Les créatures les comprenaient ; elles non plus ne se sentaient pas prêtes à se montrer à des humains. Elles se répar-tirent donc parmi les différents croiseurs et voyagèrent dans les soutes quasiment vides, séparées des équipages par la culpabilité, la peur et de lourdes portes.

*

Louis décida de se rendre ensuite sur sa planète natale, Virimonde, et nul ne s’y opposa : chacun comprenait qu’il éprouve le besoin de retourner chez lui afin de constater par lui-même le crime affreux perpétré sous les ordres de Finn Durandal à l’encontre du clan Traquemort et de son ancien Bastion ; il fallait qu’il voie de ses propres yeux l’étendue de la tragédie pour croire en sa réalité. En outre, les gens de ce monde, tous élevés dans la tradition guerrière en l’honneur du bienheureux Owen, voudraient sûrement se battre aux côtés de la flotte. Il revint au capitaine Price, bien renseigné, d’expliquer à Louis pourquoi le peuple de Virimonde ne s’était pas encore soulevé en réaction au massacre.

« Il y a deux machines à transmutation en orbite haute au-dessus de la planète, dit l’officier en s’efforçant de s’exprimer d’un ton calme et neutre. Au premier signe de rébellion, elles transformeraient Virimonde en un désert sans vie ; ce sont les ordres de Finn. S’il ne les a pas encore utilisées, c’est uniquement parce qu’il compte se servir de cette menace pour vous faire rentrer dans le rang lorsque vous réapparaîtrez. »

Louis hocha la tête. Il connaissait le mode de pensée de Finn. « Programmez les ordinateurs de visée pour se bloquer sur les machines ; quand nous sortirons de l’hyperespace, je veux qu’on mette toute la sauce et qu’on les détruise. Faites de votre mieux, Price ; nous n’aurons pas d’autre occasion : je vous parie ce que vous voulez que Finn les a programmées pour pilonner Virimonde dès l’arrivée de la flotte rebelle. Cela fait, nous vérifierons qu’on n’a pas disposé de pièges en orbite ; soyez méticuleux, parce que Finn, lui, n’a sûrement rien laissé au hasard, et nous ne descendrons sur Virimonde qu’une fois certains qu’il n’y a aucun risque pour ses habitants comme pour nous. »

Et tout se passa le plus simplement du monde : les deux machines à transmutation offrirent un beau bouquet final lorsqu’elles explosèrent sous les coups de la flotte, et il ne fallut pas longtemps pour repérer les mines gravitantes et autres mauvaises surprises que Finn avait laissées traîner derrière lui. Puis, quand Louis entra en contact avec la capitale, on l’accueillit à bras ouverts et on l’invita à se poser, en lui promettant des défilés et des célébrations qu’il refusa poliment : il voulait seulement voir ce qui restait de son Bastion, du château de sa famille.

Encore une fois, Louis et Jésamine empruntèrent seuls la pinasse. Brett, soûl comme une grive mais l’instinct de conservation toujours lucide, déclina de la accompagner, sous prétexte qu’il n’y avait rien d’intéressant à voler sur Virimonde, mais en réalité parce qu’il redoutait que Rose ne tue à nouveau quelqu’un d’important ; dans son état nerveux, il ne le supporterait pas. Quant à Silence, il ne les accompagna pas parce qu’il avait fait partie autrefois de la force d’invasion envoyée par Lionnepierre deux cents ans plus tôt pour rejeter violemment la population de Virimonde dans la barbarie. Le travail avait été si soigné que la planète en était encore à se relever de ce coup. Des millions de gens avaient péri dans les combats, et Silence y avait eu sa part.

« On peut dire que vous n’êtes pas resté les bras croisés, vous, fit Jésamine, agacée. Il y a d’autres détails que nous ignorons, d’autres atrocités que vous avez commises sous les ordres de la Garce de Fer ?

— Beaucoup, répondit Silence, mais je ne vous en dirai rien. Ça se passait il y a longtemps, et nous étions tous différents alors.

— Pourquoi avez-vous servi Lionnepierre si longtemps ? demanda Louis, avec une curiosité non feinte qui incita l’amiral à répondre.

— C’était mon impératrice, et je ne connaissais que la loyauté à l’époque. »

*

Louis et Jésamine prirent donc la pinasse et descendirent sur Virimonde. Le trajet se déroula sans incident notable, car Louis connaissait le chemin. Sa compagne le regardait, inquiète de son silence ; elle aurait voulu l’aider mais ne voyait pas comment s’y prendre. Louis avait connu bien des avatars depuis son dernier séjour sur la planète, or la communication n’était pas son fort quand il s’agissait de questions personnelles. Il avait perdu quasiment tous ceux à qui il tenait à part elle : sa famille, son foyer, son clan et son Bastion. Depuis longtemps, son moteur, c’était la colère, le désir de vengeance et le devoir, et Jésamine se demandait avec angoisse ce qu’il deviendrait quand il n’aurait plus ces béquilles pour l’aider à tenir.

Le système com s’alluma soudain et mit fin à un silence tendu. « Ici le centre de communications de Virimonde. Bienvenue chez vous, sire Traquemort ; nous étions sûrs que vous reviendriez. Imposante, votre flotte ; les Traquemort ont toujours eu le talent de faire leur retour avec panache. On m’a chargé de… de vous avertir quant à l’état présent de votre Bastion…

— C’est vrai ? demanda Louis d’un ton uni. Ils sont tous morts ?

— Hélas, oui, sire Traquemort. » L’homme parlait d’une voix étouffée et empreinte de respect, mais intransigeante. « Nous pensions que quelques-uns de vos cousins éloignés avaient pu s’échapper, mais, maintenant que tous les corps ont été identifiés, nous avons la certitude qu’il ne manquait personne. Tous ceux qui portaient le nom du clan ont péri ; les créatures de l’empereur ont travaillé consciencieusement. Vous voici à présent le dernier de la lignée directe.

— Non, il y en a un autre. Owen est revenu.

— Alors les rumeurs ne mentaient pas ? Il est vraiment de retour ?

— Oui. Il est parti affronter la Terreur.

— Nous vivons en un âge où les légendes ressuscitent. Une délégation vous retrouvera sur le domaine du Bastion, sire Traquemort.

— Je n’ai envie de voir personne pour le moment.

— Mais ça va vous intéresser : le clan Traquemort continue ; il n’a pas disparu. Centre de communications de Virimonde, terminé.

— Eh bien, fit Jésamine d’un ton léger tandis que l’unité com s’éteignait, voilà ce qui s’appelle parler par énigmes. Que voulait-il dire, à ton avis ?

— Je l’ignore et ça m’est égal, répondit Louis. Je veux seulement retourner chez moi. »

Il posa la pinasse sur le plot d’atterrissage de la résidence des Traquemort, orné du blason de sa famille, sur le domaine de l’antique château qui avait abrité son clan pendant d’innombrables générations ; il ne restait plus grand-chose de l’ancienne forteresse. Jésamine, inquiète, suivit Louis lorsqu’il descendit de l’appareil, quitta les plots d’atterrissage à grands pas et s’arrêta sans rien dire devant les ruines noircies par les flammes et la fumée. Toute l’aile est avait été soufflée, et les pièces et les couloirs se retrouvaient livrés à la pluie et au vent. Les murs de la cour avaient disparu, et ceux de la façade et de l’aile ouest étaient grêlés de trous dus à des tirs de disrupteurs ; même le toit avait été crevé à plusieurs reprises par des armes à énergie et des explosions. Néanmoins, malgré le mal que s’étaient donné les sbires de Finn pour le détruire, le château demeurait en grande partie debout, toujours aussi insolent.

Jésamine prit le bras de Louis pour tenter de le réconforter par sa présence. « Je ne me rendais pas compte que c’était si grand, Louis ; même dans cet état, il reste imposant.

— J’avais toujours cru que j’y reviendrais un jour, qu’une fois ma carrière de parangon achevée je rentrerais chez moi pour diriger ma famille. Nous nous serions tous installés près de la cheminée de la grand-salle, les chiens couchés près de nous, et je leur aurais raconté des histoires de la plus illustre cité du monde le plus célèbre de l’Empire. Et maintenant que tout a disparu, tout ce qui importe vraiment pour moi, c’est la mort de mon père et de ma mère ; je n’ai jamais eu le temps de leur dire tout ce que j’ai fait pour qu’ils soient fiers de moi.

— Ils le savaient, et ils étaient fiers de toi : c’étaient tes parents.

— Ils sont morts et je me retrouve tout seul. Maman, papa… »

Jésamine le serra dans ses bras, mais il ne pleura pas.

Ils se retournèrent brusquement : des vaisseaux approchaient. Louis écarta Jésamine et porta les mains à ses armes. Les appareils emplissaient le ciel de tous côtés, si nombreux qu’ils assombrissaient le soleil, vaisseaux de transport, cargos, petits véhicules familiaux ; ils se posèrent l’un après l’autre sur les plots d’atterrissage rapidement encombrés, puis sur les terrains alentour. Par centaines, des hommes et des femmes débarquèrent et se dirigèrent vers les ruines du Bastion Traquemort ; ils aperçurent Louis et se mirent à l’appeler avec des cris joyeux, en agitant les bras, et, comme à contrecœur, il écarta les mains de ses armes. La foule se précipita vers lui en scandant son nom comme un cri de guerre, se massa autour de lui, et puis un homme au premier rang mit un genou en terre ; alors chacun l’imita, et bientôt tous les nouveaux venus furent agenouillés devant Louis, l’air radieux.

Le premier avait un visage familier. Louis se rappelait Michel du Bois, jadis député de Virimonde, aujourd’hui exilé et paria tout comme le Traquemort. Les deux hommes se disputaient autrefois l’affection de leur planète, parfois violemment, mais du Bois avait beaucoup changé depuis ; il leva vers Louis des yeux écarquillés, empreints de fanatisme, voire de folie, puis il s’inclina d’un mouvement saccadé sans prêter aucune attention à Jésamine.

« Bienvenue chez vous, sire Traquemort. Toutes les familles de Virimonde ont envoyé des représentants vous rendre hommage ; nous vous suivrons où que vous alliez : la planète entière a prêté serment sur votre nom et notre sang de tirer vengeance du Durandal et de ses sbires. Nous sommes à votre service et vous pouvez nous mener au combat ; nous sommes tous des Traquemort à présent.

— Ça, c’est du discours, murmura Jésamine. Qu’est-ce qu’il a fumé ?

— Chut ! » fit Louis. Il adressa un hochement de tête à du Bois. « Vous avez changé de manières depuis notre dernière rencontre, dit-il avec circonspection.

— C’est le monde qui a changé, répondit du Bois, les yeux fixes. J’ai toujours été fidèle à Virimonde, vous le savez bien, tandis que Finn a démontré son indignité ; c’est notre ennemi, c’est un lâche et un animal. Emmenez-nous avec vous sur Logres, sire Traquemort ; nous l’arracherons à son trône et nous le pendrons aux murs du palais. » Il s’interrompit et regarda le château en ruine derrière Louis. « Une de mes tantes était une Traquemort, d’une branche mineure, certes, mais elle portait son nom avec fierté ; elle a péri ici, avec le reste du clan. Elle avait toujours été bonne pour moi ; nous avons tous perdu des gens que nous aimions ici.

— J’ignorais que nous avions un lien de parenté ; vous ne m’en aviez jamais rien dit.

— Je voulais réussir seul, par ma propre valeur et non par mes relations familiales. » Du Bois eut l’air presque normal l’espace d’un instant, hélas fugitif. « Nous avons tous juré d’être des Traquemort ; chaque homme et chaque femme de cette planète se place sous votre commandement. »

Et la foule immense acquiesça d’un murmure, d’un grondement animal de colère et de détermination.

« Malheur à ceux qui suscitent le courroux de Virimonde, fit Louis à mi-voix. Très bien, Michel, emmenez tous ces gens et organisez-les. Je veux que tous ceux qui nous accompagnent aient quitté la planète dans deux heures à bord de tout ce qui peut voler. La flotte vous attend, on trouvera de la place pour ceux qui veulent se battre mais n’ont pas de vaisseau. Sur combien de personnes pouvons-nous compter ?

— Tous, hommes et femmes, ont juré de vous suivre, répondit du Bois avec simplicité.

— Attendez un peu, intervint Jésamine. Tous ? Toute la population adulte de Virimonde ?

— La tragédie qui s’est déroulée ici a touché tout le monde. Nous avons tous reçu une éducation de guerrier au nom d’Owen, pour lui faire honneur ; maintenant qu’il est revenu, nous ne saurions nous défausser. »

Du Bois se releva, se retourna, s’adressa à la foule pour lui donner les instructions de Louis, et tous poussèrent un rugissement d’approbation. Du Bois continua de parler, d’exciter les gens, de les pousser à l’action avec force figures de rhétorique. Louis et Jésamine le laissèrent poursuivre et s’avancèrent à pas lents dans la cour en ruine de la puissante forteresse.

« Pourquoi les gens n’essayent-ils même pas de le retaper ? demanda Jésamine. La structure paraît saine ; ils auraient pu au moins commencer.

— Ce n’était pas à eux d’intervenir ; ils attendaient de voir ce que j’allais décider. Et puis il s’agit d’une preuve, de la preuve d’un crime de guerre, et d’un spectacle propre à pousser les gens à la révolte. Je vais entrer me rendre compte de l’étendue des dégâts ; tu n’es pas obligée de m’accompagner, Jésamine.

— Mais si, mon cœur. Même les Traquemort ont parfois besoin d’un soutien. »

Ils se heurtèrent tout d’abord à une accumulation de bric-à-brac devant les portes d’entrée défoncées ; les sbires de Finn avaient entassé dans la cour toutes les affaires qu’il ne valait pas la peine d’emporter ni de détruire ; manifestement, ils avaient voulu y mettre le feu, mais il n’avait pas pris. Louis s’approcha du tas lentement, comme avec prudence, et reconnut quelques objets, mais n’eut pas un geste pour les toucher ni les récupérer. Son visage disgracieux se ferma, devint de plus en plus dur, et, pour finir, il tourna le dos à l’amoncellement comme on tourne le dos à une tombe, et il se dirigea vers les portes ouvertes. Jésamine le suivit en se demandant s’il la savait encore à ses côtés.

À l’intérieur du château, les dégâts étaient encore pires, si cela était possible. À l’évidence, on avait placé des explosifs à des points vulnérables dans l’espoir de détruire la structure, mais les épaisses murailles en pierre massive avaient résisté. Elles tenaient toujours, malgré les trous et les balafres qui les grêlaient, et des gravats jonchaient partout le sol ; planchers et plafonds fendus faisaient ventre mais restaient d’un seul tenant. Le Bastion Traquemort avait été conçu pour supporter d’énormes coups : les Traquemort menaient des existences dangereuses, et ils avaient la mémoire longue. Jésamine suivit Louis, qui allait de salle en salle en contournant ou en enjambant les obstacles. On avait détruit et brûlé les meubles, arraché et mis en pièces les tapisseries et les portraits plusieurs fois centenaires. Tout ce qui avait de la valeur avait disparu, et partout des taches et des salissures montraient que les créatures de l’empereur s’étaient soulagées comme des chiens qui marquent leur territoire.

« Finn savait que ça me ferait mal, déclara Louis d’un ton qu’on aurait dit indifférent. Presque autant que perdre mon père, ma mère et ma famille. À l’époque où nous étions amis et où le monde avait encore un sens, lui et moi passions souvent de longs week-ends ici ; comme c’était mon invité, je lui montrais tout, et il savait parfaitement ce que ce château et son histoire représentaient pour moi : je le lui avais dit. Je lui avais tout dit ; il était mon ami, après tout. Comment réagira Owen en voyant ce spectacle de désolation ? J’avais le devoir de préserver le Bastion en attendant son retour ; cette forteresse a toujours été plus à lui qu’à nous – et nous ne nous sommes pas montrés à la hauteur.

— Il comprendra, dit Jésamine. Il sait ce que c’est de se faire trahir. »

Ils accédèrent à l’étage suivant par un escalier brisé dont tombaient des débris, ouvert en son milieu par une brèche de plusieurs mètres ; ils la sautèrent aisément, sans y penser ni faire d’effort, et ne prirent conscience de leur exploit qu’une fois de l’autre côté, lorsqu’ils se retournèrent. Jésamine se pencha, regarda le vide à ses pieds puis s’agrippa au bras de Louis et le serra durement.

« Pfou ! fit-elle, le souffle court. Je n’y crois pas ! Nous avons vraiment fait ça ?

— Jésamine, tu me coupes la circulation dans le bras.

— Regarde un peu ce trou ! Tu as vu la hauteur ? Et nous l’avons sauté comme si de rien n’était… Avant de traverser le Labyrinthe, je n’aurais pas pu franchir une distance pareille même à la pointe du fusil.

— Jésamine, mon bras…

— Oh pardon !

— Nous changeons, dit Louis en se frottant le biceps. Nous nous transformons sans cesse, nous devenons plus forts par petites étapes que nous ne remarquons pas toujours. »

Et soudain ils s’élancèrent pour gravir le reste de l’escalier à une vitesse surhumaine. Parvenus au palier, ils se retournèrent, pas même essoufflés, et virent les marches sur lesquelles ils se tenaient un instant plus tôt s’arracher du mur et tomber au sol, loin en dessous. Elles se brisèrent sous le choc, et le bruit de l’impact remonta dans un nuage de poussière. L’homme et la femme échangèrent un regard.

« Nous savions que ça allait arriver, dit Jésamine d’une voix lente. Nous… Nous l’avons senti. Ça commence à flanquer sérieusement la trouille.

— Il y a déjà un moment que notre vie tout entière me fait peur, répondit Louis. Mais nous finirons sans doute par nous y habituer.

— J’espère ; je ne sais pas si mes nerfs tiendront le coup encore longtemps. C’est pire qu’une soirée de première. »

Ils poursuivirent sans hâte leur tour du château dévasté ; ils n’entendaient que le sifflement du vent dans les trous du toit, le gémissement d’un plancher ou d’un mur, et le bruit étouffé de leurs propres pas. Ils visitèrent chaque salle mais n’en trouvèrent aucune d’intacte ; les sbires de Finn avaient mis beaucoup de soin à profaner la demeure ancestrale.

« Tu aurais dû la voir à ses beaux jours, dit enfin Louis. Elle était magnifique ! Elle renfermait les trésors et les merveilles accumulés par les miens depuis des siècles, une histoire familiale qui remontait au Premier Empire, des peintures, des antiquités, des objets d’art, dont certains si anciens que nous ignorions ce qu’ils représentaient ou quelle importance ils avaient jadis. Tout aurait dû me revenir un jour ; j’en aurais profité, j’aurais tout maintenu en l’état, et j’aurais voulu partager ça avec toi, Jésamine.

— Ce n’est pas perdu, répondit-elle en lui serrant à nouveau le bras et en posant sa tête sur son épaule. On peut tout reconstruire, tout rebâtir ; je possède une véritable fortune, n’oublie pas – des comptes dans tout l’Empire que les agents de Finn ne découvriraient pas même avec l’aide d’un surespsi et d’une baguette de sourcier. J’ai plus d’argent qu’on ne peut en dépenser en une vie, et il est temps que je m’en serve utilement. Je ne puis te redonner les trésors que tu as perdus et tout ce qui comptait tant pour toi, je le sais, mais on peut rendre sa splendeur au Bastion Traquemort. Nous nous en occuperons ; quand cette folie s’achèvera, nous remettrons tout en état, tu verras.

— Ce ne serait pas la première fois qu’on retape cette vieille forteresse, concéda Louis. Les Traquemort ont tendance à mener des vies… spectaculaires.

— Comment te sens-tu, Louis ?

— Heureux que tu sois avec moi, et heureux d’avoir vu mon château en ruine, parce que ça me remet en mémoire la vérité première de ma famille : si grave que soit la situation, le clan Traquemort encaisse. Nous n’oublions jamais, nous ne pardonnons jamais, et nous abattons nos ennemis quel que soit le prix à payer. »

Quelque temps plus tard, la pinasse de Louis à sa tête, une flottille de vaisseaux divers et variés quitta Virimonde pour rallier la flotte en attente, dont elle doubla les effectifs. Le clan Traquemort partait en guerre.

*

Sur le vaisseau amiral Ravage, Brett Hasard et Rose Constantine rôdaient dans les coursives d’acier en quête de bagarre. Le petit escroc n’avait plus de vin et s’ennuyait, combinaison toujours dangereuse, si bien qu’il était parti le nez au vent ; Rose l’avait suivi parce que, quoi que mijote Brett, elle était sûre qu’il y aurait de l’action. Nul ne s’opposa à leurs déambulations : c’étaient les compagnons du Traquemort et, par conséquent, on leur faisait confiance. Quels crétins ! songeait Brett. Il s’enfonçait dans les profondeurs du vaisseau et pénétrait dans des secteurs que les passagers voyaient rarement, bien décidé à trouver à s’amuser, ne serait-ce que pour démontrer son indépendance vis-à-vis de Louis ; de toute façon, maintenant qu’il avait fini sa réserve d’alcool, il n’avait plus rien à faire hormis coucher avec Rose, or il y avait des limites à ce que pouvaient supporter ses nerfs.

« Il doit bien y avoir un alambic sur ce rafiot, grommela-t-il, ou alors un technicien médical qui vend des imitations de drogues de combat, n’importe quoi pour se vider tranquillement la tête quand on n’en peut plus. J’ai bien essayé l’infirmerie, mais Jésamine avait déjà mis les médecins en garde contre moi, la garce !

— Et si j’attrapais quelqu’un et que je lui tape dessus jusqu’à ce qu’il nous dise où trouver ça ? » demanda Rose d’une voix réfléchie.

Brett fronça le nez. « Non, vaut mieux pas ; on n’est déjà pas très populaires dans le coin. La dernière fois que je suis descendu à la cuisine, alors que je cherchais juste de quoi me caler une dent creuse, un peu de compagnie et peut-être une petite partie de dés, tous ceux à qui j’ai voulu parler ont trouvé un bon prétexte pour se barrer ; certains n’ont même pas cherché d’excuse, et il y en a qui n’ont pas terminé leur repas.

— Notre réputation nous précède », dit Rose.

Son compagnon eut un grognement de mépris. « Personne ne nous fait de remarques désobligeantes, naturellement : on a traversé le Labyrinthe, quand même, et on fait partie des copains du Traquemort ; mais est-ce qu’on nous traite comme des héros ? Tu parles ! On est aussi bien accueillis qu’une trace de mouise sur une toilette d’hôtel. Tu sais, Rose, je crois que tu as raison, et tant pis si ça énerve Louis : attrape le prochain matelot que tu verras et arrache-lui des renseignements. »

Ils attendirent donc que passe un malheureux, que Rose saisit et plaqua violemment contre la cloison la plus proche. Brett lui expliqua ce qu’ils voulaient, et l’homme exprima son empressement à les aider pour peu que la gladiatrice écarte légèrement la pointe de sa dague de son œil.

« Essayez la troisième sous-cuisine, sur le pont quarante-trois ; il s’y passe toujours quelque chose. »

Rose le lâcha et rangea son arme. L’homme glissa le long du mur pour s’écarter d’eux, puis il regarda Brett d’un air sombre.

« Je savais bien qu’on ne pouvait pas vous faire confiance ; un voyou reste un voyou.

— On n’est pas des voyous ! s’exclama le petit escroc. On a quand même traversé le Labyrinthe de la Folie !

— Ah oui, c’est vrai : vous êtes des monstres. On aurait dû vous enfermer dans la soute avec les autres horreurs de Shan-drakor. »

Rose dégaina de nouveau sa dague, mais Brett l’arrêta ; il en avait assez de devoir dissimuler des cadavres. Il adressa un sourire inquiétant à son interlocuteur et mit tout son pouvoir de compulsion dans sa voix. « Oubliez toute cette conversation ; puis faites dans votre froc, et ensuite barrez-vous. »

Et l’homme obéit, au grand amusement de Brett. « Je hais ce vaisseau, annonça-t-il bien fort sans se soucier qu’on l’entende. Quand il n’y avait que Louis et Jésamine qui trouvaient à redire à notre attitude, je supportais, mais tout le monde nous regarde ici comme des héros de seconde zone. »

Rose prononça les mots « héros de seconde zone » en même temps que lui, et il la contempla d’un air songeur. « Ça nous arrive de plus en plus souvent d’achever les phrases de l’autre, d’avoir les mêmes idées, même de nous comprendre sans rien dire ; je l’ai remarqué. On se ressemble de plus en plus, et ça ne me plaît pas ; il n’y a de place que pour un seul Brett Hasard dans cet empire.

— J’ai les hormones qui chauffent, dit soudain Rose. Trouve-moi quelqu’un à tuer ; faire l’amour avec toi, c’est bien, mais ça n’est qu’un dérivatif.

— Pourquoi moi ? fit Brett d’un air piteux en s’adressant au ciel. Tâche de te retenir, Rose, d’accord ? Bientôt, on affrontera Finn et toutes ses armées, et là tu pourras massacrer à t’en flanquer une indigestion.

— Oui, je suis pressée d’y être. Mais je m’inquiète de me retrouver face au Durandal ; il me fait peur. »

Elle s’exprimait d’un ton normal, désinvolte, mais il n’y avait pas à s’y tromper : elle ne plaisantait pas, et Brett en resta bouche bée. « Je croyais que tu n’avais peur de rien.

— Finn, c’est particulier », répondit-elle, et il ne put qu’acquiescer de la tête. À l’idée de se dresser à nouveau face au Durandal, son cœur cognait douloureusement dans sa poitrine.

« J’ai réfléchi », déclara sa compagne, et il fronça le nez ; il s’inquiétait toujours quand Rose commençait à avoir des idées. Elle le regarda d’un air songeur, et il sentit des gouttes de sueur perler à son front.

« Ah oui ? fit-il d’une voix quasi normale.

— Je vois mon passé sous un autre jour, Brett ; je vois tout différemment. À cause du lien qui nous unit, ton esprit influe sur le mien autant que le mien sur le tien, et parfois je… je songe à autre chose que tuer. Je mentirais si je disais que j’acquiers une conscience – je ne crois pas qu’à nous deux nous en ayons une –, mais je suis capable de regarder les gens autrement ; comme des gens et non des cibles. Ça me trouble.

— Et le meurtre, tu le vois autrement aussi ? » demanda Brett avec espoir.

Rose réfléchit. « Dans mon nouvel état d’esprit, ça pourrait le rendre… encore plus amusant.

— Bon, je change de sujet, dit-il d’une voix forte et très décidée. Il faut trouver le moyen de nous faire du fric avant le début des combats ; Brumonde ne valait finalement pas un clou, et je savais qu’il n’y avait rien à tirer de Virimonde. On pourrait vendre nos souvenirs aux médias, après la guerre, mais il faudrait qu’il y ait un après ; et d’ailleurs nos souvenirs ne conviendraient pas aux médias. En tout cas, j’ai fait ma part dans cette rébellion ; fini, les batailles et les plongeons dans la mêlée pour moi. Et peu importe si j’ai amélioré mes talents guerriers par notre lien mental : ce n’est pas moi, c’est tout. Je m’emparerais tout de suite d’un vaisseau pour déserter s’il n’y avait pas un butin extraordinaire en perspective à se faire quand nous prendrons le Défilé des Innombrables. Mais je dois trouver une occupation d’ici là, sans quoi je vais devenir dingue à force de m’ennuyer – une occupation digne de mes talents. Alors, suivons les indications que cet aimable et obligeant matelot nous a fournies avant de devoir changer de pantalon ; il y a sûrement une gentille partie de cartes à laquelle je peux m’intégrer quelque part. On peut toujours se faire du pognon avec ceux qui croient que le poker est un jeu qu’on joue entre amis.

— J’ai quand même envie de tuer quelqu’un.

— D’accord, j’accuserai un joueur de tricher ! Une fois que j’aurai engrangé assez de fric. »

Ils se mirent en route vers le pont quarante-trois ; la descente était interminable – Brett avait tendance à oublier, tant que la réalité ne le lui rappelait pas avec force, qu’un croiseur stellaire avait la taille d’une cité, et la même complexité. Entre deux combats, c’était normalement une cité parfaitement tenue, très calme et très tranquille, mais, en approchant de leur destination, le petit escroc ne put s’empêcher de remarquer les graffitis récemment apposés sur les cloisons d’acier : « L’Église est la seule autorité. » « Le vrai Owen vous surveille. » « Mort aux hérétiques. » « Humanité pure, loyauté pure. » « Longue vie à l’empereur Finn. » Et : « Les voix crient plus fort dans ma tête. »

« Certains de ces messages sont franchement inquiétants, dit Brett, surtout le dernier. » Il regarda Rose. « Tu n’en vois pas l’importance, hein ? Ces graffitis signifient que tout le monde ne partage pas le même avis dans l’équipage ; en principe, tout un chacun à bord a changé d’allégeance à l’apparition d’Owen, mais on dirait bien qu’il reste des fanatiques de l’Humanité pure et de l’Église militante encore fidèles à Finn dans ce vaisseau – le noyau dur. Conclusion… je ne sais pas ; des sabotages, peut-être ? Des meurtres ? Des dissensions dans les rangs quand il faudra se battre ? Ce serait la dernière des choses qu’il nous faudrait face aux défenses de Finn !

— Faut-il prévenir quelqu’un ? » demanda Rose. Elle faisait un effort pour avoir l’air intéressée, afin de faire plaisir à Brett, mais ce qu’il disait la laissait indifférente en réalité.

« Non, pas tout de suite. » Le petit escroc plissa le front tandis qu’il étudiait les possibilités qui s’ouvraient à lui. « Il faut en apprendre davantage. Et puis je sens la bonne occasion… Dépêchons-nous. »

À l’entrée du pont 43, quelqu’un les attendait : un homme d’équipage en uniforme de fusilier, grand et bien découplé, avec une moustache tombante qui détonait sur ses traits de rapace. Il sourit aux nouveaux venus et les salua de la tête, l’air dégagé.

« Brett Hasard et Rose Constantine ! Nous étions impatients de vous rencontrer.

— Ah ? fit Brett, prêt à détaler.

— Mais oui. Je m’appelle Leslie Springfield, fusilier de deuxième classe et Bâtard de Hasard de mauvaise réputation.

— Les meilleurs, fit le petit escroc machinalement, et l’autre sourit de plus belle.

— Réjouissez-vous de ma présence ; vous êtes en territoire ennemi, et vous n’auriez jamais pu arriver jusqu’ici si je ne m’étais pas porté garant pour vous.

— Merci beaucoup. Ça va me coûter quoi ?

— Peut-être un petit pourcentage plus tard. Maintenant, suivez-moi ; des gens attendent de vous parler.

— Quels gens ?

— Une partie grandissante de notre équipage qui demeure fidèle à l’empereur Finn et aux idéaux de l’Humanité pure et de l’Église militante. Le faux Owen ne nous a pas trompés un seul instant : nous avons aussitôt détecté un tour de passe-passe de Shub. Le véritable Owen ne rejetterait jamais nos idéaux : il a toujours été l’ennemi des non-humains et des IA de Shub. Vous ne veniez pas chercher un coup à boire et une partie de cartes ici, Brett, vous le savez bien ; vous auriez pu les trouver n’importe où ailleurs si vous l’aviez vraiment voulu. Non, que vous vous en rendiez compte ou non, c’est nous que vous cherchiez, parce que vous savez que nous allons l’emporter. La bande de paumés et de monstres de Price ne tiendra pas face à des armées impériales convenablement motivées.

— Peut-être, dit Brett. Que vendez-vous exactement, Leslie ?

— L’occasion de retrouver votre légitimité, de regagner la place qui est la vôtre. Je peux vous mettre en contact avec la cause loyaliste, même avec l’empereur en personne. Ah ! Je pensais bien que ça vous intéresserait. Voyons, Brett, vous n’avez rien à faire avec le traître Traquemort et sa catin ; ils vont perdre, et ça va faire mal, vous le savez, parce que les loyalistes auront pris le contrôle de tous les croiseurs de la flotte bien avant qu’on n’arrive à Logres. Nous n’avons pas l’intention de nous battre ni de mourir pour des hérétiques. Et songez qu’il y a une récompense balèze pour qui rapportera à l’empereur la tête du Traquemort et celle de Florale : quinze millions de crédits chacune.

— Bon, vous voulez quoi de moi ? Attention, je ne m’engage à rien, soyons bien clairs ; je vous écoute, c’est tout. »

Leslie haussa les épaules. « Des infos, d’abord, surtout à propos du Traquemort et de Florale. À quel moment ils sont le plus vulnérables, quand ils baissent leur garde.

— Et John Silence ? fit Rose tout à coup, et les deux hommes sursautèrent. C’est une légende.

— Tu parles ! s’exclama Leslie avec une grimace de dégoût. Un vieux négociant qui a la folie des grandeurs, oui ! Jouer les père Noël le jour du couronnement ne suffisait pas à Samuel Chevron : il faut encore qu’il se prenne pour John Silence ! Vous remarquerez qu’il a bien pris soin de ne pas descendre sur Brumonde ni sur Virimonde, où on le connaît et où on l’aurait démasqué comme imposteur. Non, le vrai John Silence était un bon militaire, indéracinablement fidèle au trône.

— Quinze millions de crédits par tête de pipe, dit le petit escroc. J’avoue que ça me tente. Tu en penses quoi, Rose ?

— Décide pour nous deux, Brett, comme toujours ; je me moque de savoir à quel camp j’appartiens du moment que j’ai du monde à tuer.

— Réponse prévisible mais toujours angoissante.

— Et puis j’ai toujours voulu savoir si je pouvais me faire le Traquemort.

— Ralliez-vous à nous, reprit Leslie ; il y aura bientôt un soulèvement à bord de tous les croiseurs de la flotte ; les matelots loyaux se positionneront de façon à neutraliser les officiers rebelles et à les remplacer par les nôtres. Ensuite, nous prendrons le contrôle de la flotte tout entière et nous mettrons à mort tous les éléments factieux.

— Ah oui, comme ça ? fit Brett sans chercher à cacher son incrédulité.

— Non ; ce sera une bataille dure et âpre, nous le savons ; mais nous sommes plus nombreux que vous ne le croyez, et Dieu et l’empereur sont avec nous.

— Il faut que nous en discutions un instant, Rose et moi », dit Brett, et Leslie s’écarta de quelques pas pour leur laisser un peu d’intimité. Le petit escroc fronça les sourcils. « Depuis le début, je trouve que la flotte s’est rendue à Owen un peu trop facilement. S’il y a vraiment autant de fanatiques dans les équipages que ce type le prétend, ils pourraient bien réussir leur coup. Le Traquemort se bat comme un dieu, mais même lui ne pourrait pas l’emporter seul face à la flotte entière ; quant aux rafiots pourris de Brumonde et de Virimonde, ils n’auront pas une chance non plus. La rébellion pourrait bien s’achever avant d’avoir commencé… Là, je ne vois vraiment pas quoi faire, d’un coup. Voilà pourquoi j’ai horreur des vaisseaux stellaires ! On ne peut s’enfuir nulle part ! Pourquoi fallait-il qu’ils me laissent choisir mon camp ? Finn est un salaud et un monstre, mais pas question que je me retrouve du côté des perdants… De toute façon, est-ce qu’il nous accepterait dans ses rangs ? Possible ; tout ce qui l’intéresse, c’est la victoire. Oh, seigneur, j’ai mal au ventre ! Avec Louis, au moins, mon estomac me laissait tranquille ; ses convictions morales ont dû déteindre sur moi.

— Crois-tu que Finn tiendra sa parole, après ? demanda Rose, comme toujours sans tourner autour du pot. Peut-on lui faire confiance pour nous donner notre récompense et assurer notre sécurité ?

— Sans doute pas. Sauf si… Sauf si on peut négocier en position de force ; rester hors d’atteinte puis nous servir de l’argent des primes pour disparaître dans les mondes frontière…

— C’est ce que tu veux ?

— Non, pas exactement ; Finn est pourri jusqu’à l’os, et salement tordu en plus, mais il serait bien capable de gagner la guerre, or je n’ai pas l’intention de mourir glorieusement pour une cause perdue, en dépit de mes ancêtres. D’un autre côté, j’aime bien Louis ; je crois même que je l’admire : c’est un authentique héros, un vrai de vrai, comme mes aïeux, Jack Hasard et Rubis Voyage, et ça me paraît juste de rester avec lui. Ah, si seulement il ne m’entraînait pas tout le temps dans des situations où je risque ma peau !

— Mais c’est ça, la vie d’un héros, fit Rose.

— Je sais ! Je sais. Je l’admire vraiment, mais… je ne peux pas prendre de décision tout de suite ; il faut que j’en apprenne plus. Suis-moi et fais comme moi, Rose.

— Comme d’habitude. »

Ils allèrent rejoindre Leslie Springfield, qui haussa poliment les sourcils. Brett eut un hochement de tête saccadé. « Passez devant ; je ne vous promets rien, mais j’écouterai.

— Une fois que vous saurez qui nous sommes et quels sont nos buts, nous ne pourrons pas vous laisser repartir, vous le savez.

— Je connais les règles du jeu. Passez devant, je veux tout savoir. »

Et il n’eut plus qu’à effleurer Leslie Springfield de son pouvoir de compulsion.

*

Ils arrivèrent enfin dans une artillerie déserte où une grande foule de loyalistes s’était rassemblée pour faire la connaissance de Brett. Il s’efforça de dénombrer discrètement l’assistance, mais il y en avait trop, et tous fixaient sur lui un regard glacé. Il leur adressa son sourire professionnel le plus engageant, et Leslie les conduisit, lui et Rose, jusqu’aux places des invités d’honneur. Quelqu’un tendit à Brett un verre d’un vin étonnamment bon, quelqu’un d’autre un cigare qu’il accepta parce qu’il ne refusait jamais ce qu’on lui offrait gratuitement. Il s’assit, et Rose resta debout à côté de lui, les pouces passés dans son ceinturon ; tout le monde se montra très poli avec elle. Tour à tour, toute sorte de gens vinrent tenir à Brett des discours loyalistes et des propos venimeux de propagande de l’Humanité pure et de l’Église militante, et il sourit en hochant la tête là où il le fallait. On lui expliqua les grandes lignes du soulèvement général prévu, mais non les détails : ils viendraient plus tard, quand il aurait pris fait et cause pour les loyalistes. Il but son vin, fuma son cigare et tendit soigneusement l’oreille à tout ce qu’on lui disait ; son estomac lui faisait mal, mais il n’en laissa rien paraître. Enfin, les intervenants se turent, et Brett se retrouva face à une mer de visages à l’expression attentive. La présence de Rose près de lui le rassurait, mais ses chances face à une pareille adversité lui paraissaient minces ; aussi, quand on lui demanda poliment mais sans lui laisser d’échappatoire s’il était dans le coup ou non, il hocha la tête d’un air décidé en répondant : « J’en suis. »

Il y eut un murmure général de soulagement, et l’assistance se détendit un peu ; plusieurs personnes tinrent à serrer la main à Brett, qui les laissa faire ; en revanche, nul ne voulut en faire autant à Rose. Leslie s’avança et sourit d’un air entendu au petit escroc.

« Nous sommes ravis de vous avoir à bord, vous et Rose, naturellement, mais vous comprenez qu’il nous faut une preuve de votre engagement, n’est-ce pas ?

— Je m’en doutais un peu. Vous pensiez à quoi, plus précisément ? »

La foule s’ouvrit, et des fusiliers amenèrent un homme ligoté et bâillonné ; ils le jetèrent à genoux devant Brett, et le prisonnier leva vers lui des yeux suppliants.

« Cet imbécile croyait pouvoir nous espionner et nous dénoncer au faux Silence, dit Leslie. Tuez-le. »

Brett comprit aussitôt que la plus légère hésitation le condamnerait. « Bien sûr ; Rose, à toi l’honneur. »

La gladiatrice eut un sourire béat, et tous ses voisins s’écartèrent. Elle s’avança, saisit la tête du prisonnier à deux mains et l’arracha d’un mouvement violent. Le corps s’effondra en avant en projetant du sang partout ; la foule qui l’entourait recula avec des cris d’horreur, qui augmentèrent quand Rose embrassa la tête sur les lèvres puis la jeta négligemment au loin. Elle se pencha sur le cadavre décapité, plongea brutalement la main dans son dos, en arracha le cœur encore battant et se mit à le dévorer. Plusieurs conspirateurs vomirent bruyamment, et de nombreux autres parurent vouloir en faire autant.

« Bravo, fit Brett d’une voix quasiment normale. Mais n’oublie pas de te laver les dents avec une énergie toute particulière ce soir. Autre chose pour votre service, Leslie ?

— Non… pas pour le moment, répondit l’homme, peut-être moins fermement qu’il ne l’aurait souhaité. Nous avons établi un canal sécurisé pour que vous puissiez parler avec nous sans que la transmission n’apparaisse sur les instruments des officiers com ; nous pouvons aussi mettre en place des communications entre vaisseaux, si besoin est. Mais pour l’instant nous avons quelqu’un de particulier qui tient à vous accueillir parmi nous. »

Un écran s’alluma sur la cloison à côté d’eux, et le cœur de Brett cogna douloureusement dans sa poitrine quand il vit apparaître les traits à la beauté classique de l’empereur Finn Durandal, un sourire chaleureux sur les lèvres.

« Ah, mon cher Brett ! Quelle joie de vous voir sain et sauf après tant d’aventures ! Revenez, mon cher petit, et tout sera pardonné ; nous nous retrouverons ensemble comme autrefois. Ne sera-ce pas plaisant ? Nous sommes faits l’un pour l’autre ; nous appartenons à la même espèce, nous voyons le monde de la même façon. Pourquoi m’avoir quitté, Brett ?

— Parce que… je croyais pouvoir profiter de meilleures aubaines.

— Ah ! J’aurais dû m’en douter. Revenez, et vous ne manquerez plus jamais d’argent ; rien ne vous sera refusé. Et puis… songez combien il m’a été facile de vous retrouver et d’arranger cette petite conversation. Mes fidèles sont partout, loyaux jusqu’à la mort et au-delà. Dites-moi que vous allez me revenir, cher Brett.

— Pourquoi pas ? Après tout ce que j’ai vécu avec Louis, après ce que j’ai fait pour lui, je n’ai pas un sou de plus qu’en partant.

— Moi aussi, je peux venir ? demanda Rose.

— Mais bien sûr, ma chère Rose, dit Finn. C’est votre bienheureuse insanité qui m’a manqué le plus.

— Et je pourrai tuer plein de gens ?

— Plein.

— Ah ! Ça fait du bien de rentrer chez soi », dit la gladiatrice.

*

L’amiral John Silence était assis, le dos raide, dans son fauteuil de commandement sur la passerelle du Ravage. Quel plaisir de retrouver l’armée, de participer, de mettre la main à la pâte au lieu de tirer les ficelles dans l’ombre sous l’identité de Samuel Chevron ! Son rôle de protecteur secret de l’humanité ne lui avait jamais vraiment convenu, et il se sentait beaucoup plus à l’aise face à des situations claires ; il pouvait user de subtilité, mais cela ne lui venait pas naturellement. Et le respect évident que l’équipage du croiseur lui manifestait lui faisait plaisir. Son mythe ne brillait peut-être pas aussi fort que celui du bienheureux Owen, mais il faisait partie du panthéon ; il était une légende militaire, ce qui expliquait que les équipages des croiseurs aient préféré s’en remettre à son commandement plutôt qu’à celui de l’ex-champion au nom légendaire.

Silence se tourna vers son officier des communications. « Inspectez la formation de la flotte ; vérifiez que des vaisseaux de Brumonde et de Virimonde ne restent pas à la traîne et qu’ils tiennent tous leur position.

— Bien, amiral. »

Silence n’avait pas vraiment besoin de ces informations : il savait toujours quand un de ses vaisseaux s’écartait de l’alignement. Ses deux passages dans le Labyrinthe de la Folie l’avaient changé, développé, même si c’était moins visible que chez Owen et les autres, et il connaissait la disposition de la flotte aussi bien que l’organisation de son propre corps ; il savait aussi qu’il y avait des éléments factieux parmi ses équipages – il le savait avant même qu’apparaissent les graffitis loyalistes dans les ponts inférieurs. Il avait demandé à la sécurité d’enquêter sur la question, mais il n’en espérait guère de résultats : si les loyalistes posaient vraiment un problème, ils auraient déjà fait parler d’eux. Silence était capable de bien des exploits, mais il ignorait comment incarner le héros que chacun attendait : seul son statut de soldat comptait à ses yeux, mais il avait déjà remarqué les coups d’œil discrets que lui jetaient certains hommes et femmes de son équipage. Ils espéraient des miracles et interprétaient ses réflexions les plus innocentes comme des présages ou des prophéties. Il avait mis en scène sa propre mort un siècle plus tôt précisément pour éviter ces fadaises.

Le capitaine Price tenait absolument à rester à ses côtés, mais Silence lui confiait sans cesse de nouvelles tâches à effectuer, d’abord parce qu’il avait besoin de quelqu’un de confiance pour s’occuper des corvées dont il ne voulait pas se charger lui-même, comme veiller à ce que les graffitis loyalistes aient bien été effacés, ensuite et surtout parce que le capitaine Price lui portait sur les nerfs : il trouvait l’officier trop aimable, trop obligeant, toujours trop empressé à rendre service. Silence connaissait ce genre de personnages, abondants à l’époque de Lionnepierre, militaires politiciens prêts à s’incliner à la première brise et à s’allier avec quiconque paraissait devoir l’emporter. On se sert de ces hommes-là, mais on ne leur fait pas confiance.

Et puis il n’y avait jamais eu de place que pour une personne aux côtés de Silence ; depuis qu’il s’était installé dans le fauteuil de commandement de la passerelle du Ravage, il avait l’impression de sentir l’investigatrice Givre debout près de lui, comme autrefois. Il ne croyait pas aux fantômes, mais il percevait parfois sa présence avec tant de force, tant d’intensité, qu’il avait le sentiment de pouvoir tendre la main pour la toucher. Givre avait rendu le dernier soupir dans ses bras deux cents ans plus tôt, dans la hideuse cour de Lionnepierre, tuée par Kit Estivîle, le Petit Tueur de sinistre réputation. Elle avait péri, vidée de son sang, dans ses bras, sans qu’il puisse rien faire.

Je voulais mourir, capitaine. Vous le saviez bien, non ? Il entendait parfaitement sa voix sèche et calme.

Chut, investigatrice. J’ai assez de problèmes comme ça ; je n’ai pas besoin que les morts viennent en plus me tenir la jambe.

Ne vous flattez pas, capitaine : je suis ici parce que vous avez besoin de moi, comme toujours. Vous ne pouvez pas résister à un pari perdant, hein ? Je m’étonne que vous ayez survécu aussi longtemps. N’avez-vous pas participé à suffisamment de combats, mon vieil ami ?

Ma place est ici, répondit Silence, entêté. Je ne suis jamais aussi efficace qu’avec un vaisseau stellaire sous mon commandement.

Toujours en quête d’une belle mort, capitaine ? D’une cause qui vaille qu’on y laisse la vie ?

Peut-être, investigatrice.

Il parcourut la passerelle du regard, l’air dégagé, mais naturellement Givre ne s’y trouvait pas, et il se recroquevilla légèrement dans son fauteuil. Il n’était pas une légende, pas même un héros, mais seulement un vieil homme fatigué qui entendait des voix. Owen, vous avez ressuscité les Ashraï et rendu la vie à leur monde ; vous avez donné une nouvelle existence aux Recréés et à toutes leurs planètes ; pourquoi ne m’avez-vous pas ramené la seule femme que j’aie jamais aimée ? Je n’ai jamais pensé à vous le demander, et, quand j’y ai songé, il était trop tard : vous aviez disparu. Tout le monde a perdu quelqu’un pendant la Rébellion, je le sais ; mais moi qui ai tant donné, n’aurais-je pas pu recevoir un petit quelque chose ?

Il n’y avait plus jamais eu personne dans sa longue vie après Givre – non à cause d’un vœu qu’il aurait prononcé, mais parce qu’il n’avait plus jamais éprouvé les mêmes sentiments pour quiconque. Il n’y avait jamais eu personne de semblable à la grande, l’inflexible, la magnifique investigatrice Givre ; ils avaient formé une excellente équipe en leur temps, accompli de grandes choses et commis d’ignobles forfaits. La vie était ainsi sous Lionnepierre XIV. Il n’avait jamais dit à Givre ce qu’il ressentait pour elle ; investigatrice, elle était étrangère à ces émotions – enfin, probablement.

Et puis qu’il avait été dur de rester jeune alors que tout le monde vieillissait autour de lui ! Tous ses amis d’autrefois mouraient, et il n’avait rien de commun avec les nouvelles générations qui apparaissaient. Même sa fille, Diana Vertu, alias Jenny Psycho, était morte ; ils n’avaient jamais été proches, mais elle lui manquait quand même. Il avait vu la naissance et l’épanouissement d’un Âge d’Or, et il avait tiré fierté de son rôle de protecteur secret de l’humanité : il avait toujours cru qu’on pourrait encore avoir besoin de lui tout en espérant se tromper. Et voici qu’il se retrouvait à nouveau dans l’armée, prêt à se battre, sachant qu’il n’y avait qu’une seule certitude dans la rébellion qui se préparait : des hommes et des femmes de bonne volonté mourraient dans les deux camps.

À sa grande surprise, on avait signalé la présence sur Logres de Diana Vertu, revenue d’entre les morts et extrêmement active, rejaillie enfin de la conscience collective de la surâme. Silence ne savait trop quels sentiments cette nouvelle suscitait en lui. À l’instant où elle avait fait sa réapparition dans le monde matériel, il l’avait su, comme s’il avait vu une lumière s’allumer soudain dans le noir. Selon les derniers rapports, elle avait fait alliance avec Douglas Campbell dans les Taudis. C’était typique de sa fille : il fallait toujours qu’elle se trouve au plus fort de la mêlée et s’efforce de tout massacrer. Il aurait pu entrer en communication mentale avec elle, mais, malgré les années, ils restaient mal à l’aise l’un avec l’autre : trop de douleurs, trop de rancœurs entre eux, trop de mauvais souvenirs. Il suffisait à Silence de la savoir revenue et occupée à faire ce qu’il fallait à sa façon épouvantable ; il lui parlerait une fois qu’ils auraient arraché Logres à l’emprise de Finn : à ce moment-là, ils devraient avoir un sujet de conversation en commun.

Il aurait pu entrer en contact avec elle alors qu’elle faisait encore partie du Gestalt de la surâme, mais il n’en avait jamais rien fait : il aurait trop eu l’impression de s’adresser à un fantôme.

À force de songer au passé, ses pensées prirent une nouvelle orientation. À plusieurs reprises, il avait tenté de contacter son vieil ami Cadavre, sur la planète Unseeli, mais il n’avait jamais reçu de réponse sur aucun canal. Silence avait la quasi-certitude que Cadavre l’entendait mais faisait la sourde oreille par pur entêtement. La dernière fois qu’ils s’étaient vus, Cadavre se déclarait définitivement séparé de l’humanité et parfaitement satisfait de sa nouvelle forme ashraï, transformation qui n’avait pas particulièrement étonné Silence : son ami avait toujours eu l’âme d’un Ashraï, même lorsque, encore humain, il s’appelait Sean ; c’était ainsi qu’ils avaient fini dans des camps opposés pendant une guerre. Mais Silence jugeait son besoin de lui parler plus important que le besoin de Cadavre de manifester son indépendance, et il tendit son esprit renforcé par le Labyrinthe ; ses pensées traversèrent d’innombrables années-lumière jusqu’à Unseeli.

Silence avait traversé le Labyrinthe à deux reprises ; il aurait pu devenir un personnage aussi illustre que les autres, mais il attachait plus d’importance à rester humain.

Allons, Sean, cessez de vous entêter ; répondez-moi ou je vous en colle une.

Un faciès de gargouille couvert d’anfractuosités, celui d’un Ashraï, apparut soudain sur l’écran principal de la passerelle et sema la panique chez les officiers, surtout celui des communications, qui savait parfaitement que le signal n’arrivait par aucun de ses canaux ; plusieurs autres faillirent prendre leurs jambes à leur cou, mais ils regardèrent Silence et se rassurèrent en le voyant tout à fait calme. L’officier d’artillerie cherchait discrètement une cible à l’extérieur du vaisseau et commençait à s’affoler parce qu’elle ne trouvait rien. L’Ashraï posa un regard brûlant sur Silence.

« Bonjour, John ; je me doutais que vous reviendriez m’enquiquiner un jour ou l’autre. Vos pensées ont l’air différentes ; mais il faut avouer que nous avons subi de nombreux changements, vous et moi. J’ai mieux accepté les miens, c’est tout. Que voulez-vous, John ?

— Bonjour, Sean – mon vieil ami, mon vieil ennemi, existe-t-il un terme pour désigner notre relation ? Avec qui d’autre pourrions-nous parler de ce que nous avons vécu ? Qui d’autre comprendrait ?

— Au fait, vieillard.

— Je commande une flotte, Sean, et je me dirige vers Logres pour la flanquer dans les dents de l’empereur ; je me suis dit que vous et les vôtres aimeriez nous accompagner.

— Les Ashraï ne veulent avoir aucun rapport avec les humains ; ils n’ont pas oublié que vous avez donné l’ordre de les éliminer il y a bien des années.

— Allons ! Imaginez le plaisir que vous auriez à mettre une tannée au monde capitale de l’Empire après si longtemps.

— C’est à considérer, en effet, dit Cadavre. Pour être franc, j’attendais votre appel ; maintenant qu’Owen est de retour, il est temps que tout change à nouveau ; nous avons tous une grande dette envers lui.

— Et vous accepteriez peut-être aussi de rendre service à un vieil ami ?

— Oui, John, fit l’Ashraï d’un ton bienveillant ; peut-être aussi.

— C’est ce que je voulais entendre. Je vais envoyer quelques vaisseaux vous prendre. »

Cadavre éclata d’un rire âpre, sombre et inquiétant qui découvrit ses crocs pointus. « Ça ne sera pas nécessaire ; nous vous rejoindrons par nos propres moyens. Les Ashraï n’ont pas besoin de véhicules pour se déplacer dans l’espace. »

Silence ne put réprimer un sourire. « Comment ai-je réussi à vous vaincre autrefois ?

— Facile, capitaine : vous avez triché. »

L’amiral de la flotte regarda la tête de gargouille d’un air pensif. « Ai-je votre parole que vous tiendrez vos Ashraï une fois sur Logres ?

— Naturellement, John ; vous n’avez donc pas confiance en moi ?

— Voilà une question complètement stupide. »

Et ils éclatèrent de rire à l’unisson, d’un rire finalement très proche.

*

Le capitaine Price traînait dans les ponts inférieurs du Ravage dans l’espoir de coincer ou de dénoncer ceux des hommes d’équipage qui n’avaient pas changé de camp avec autant d’empressement que lui, mais en réalité, depuis que l’amiral lui avait fait comprendre sans détours qu’il ne voulait pas de lui sur la passerelle, il passait le temps en attendant qu’on lui confie un vrai travail. Il examina les derniers graffitis loyalistes en date sur les cloisons d’acier et ne put réprimer un sourire moqueur ; il était un peu tard pour se raccrocher aux slogans de l’Église militante : il ne fallait pas être grand clerc pour voir d’où venait le vent. Le bienheureux Owen était revenu dans toute sa gloire ; à quoi rimaient les petites disputes politiques face à un tel événement ? De toute manière, Price avait brûlé les ponts lorsqu’il avait abattu le précédent amiral d’un tir dans la nuque : nommée par Finn lui-même, elle était complètement cinglée, et nul n’avait regretté sa disparition.

Maintenant que l’amiral Silence ne quittait quasiment plus le fauteuil de commandement, Price s’occupait en suivant les événements de Logres ; l’officier des communications, Charlton Vu, et lui avaient bricolé un canal parfaitement sécurisé entre le Ravage et un des sites rebelles d’information qui opéraient désormais dans les Taudis. Les journalistes avaient apparemment pour politique éditoriale de sortir l’info le plus vite possible sans se préoccuper des retombées. Price avait même parlé avec une des présentatrices d’un de ces sites, une jeune femme charmante quoique un peu surprenante du nom de Nina Malapert, et, en échange de rapports de première main sur le retour d’Owen (Une exclusivité ! s’était exclamée Nina d’une voix stridente qui avait fait tressaillir Price), elle le tenait au courant des progrès de la rébellion sur Logres. Elle lui avait même promis une ligne directe avec le roi Douglas ; Price ne put s’empêcher de sourire : voilà qui le remettrait en grâce auprès de Silence. Il avait la certitude que les spécialistes de la sécurité de Finn n’avaient pas craqué le canal com, parce qu’il était tiré d’une technologie non humaine fournie par la communauté extraterrestre des Taudis.

Price ne savait même pas qu’il y avait une communauté extraterrestre dans les Taudis ; on en apprend tous les jours.

(Et, naturellement, si la situation tournait trop mal pour la flotte rebelle, Price pourrait toujours livrer ces informations aux gens de Finn, comme preuve qu’il œuvrait depuis le début en tant qu’agent double ; il aimait planifier ses coups à l’avance et couvrir ses arrières.)

Il continua de déambuler quelque temps dans les ponts inférieurs, mais nul ne voulait lui parler, et il éprouva un certain soulagement en apprenant que Louis Traquemort et Jésamine Florale étaient enfin revenus de Virimonde. Il se rendit au pas de course à l’appontement indiqué afin d’être le premier officier à les accueillir : ce genre de détail restait dans les mémoires. Les deux arrivants, à l’évidence épuisés physiquement et émotionnellement, n’avaient qu’une envie, regagner leurs quartiers et se laisser tomber sur le lit, mais ils prirent poliment quelques instants pour écouter Price.

« J’ai des nouvelles du roi Douglas et du combat pour la paix au Défilé des Innombrables, annonça solennellement l’officier, et il se réjouit de capter si vite leur attention. J’ai établi un lien com secret avec les forces rebelles des Taudis ; il y a là-bas une jeune dame qui travaille pour un site d’information dissident et qui peut vous fournir tous les détails, si vous voulez que je vous arrange une communication…

— Montrez-nous », dit le Traquemort d’un ton qui fit oublier à Price le reste de son discours et obéir promptement. Il brancha le lien préprogrammé sur l’écran mural et, après de soigneuses déviations par plusieurs connexions et raccourcis de camouflage, le visage de Nina Malapert apparut. Quand elle vit Louis et Jésamine, elle poussa un cri de joie en sautant sur son fauteuil tandis que sa crête à l’iroquoise rose dansait follement.

« Le Traquemort et la diva ! La grosse exclusivité ! Ah ! Les autres sites vont en être malades !

— Tâchons de freiner sur les réjouissances, dit Price en s’assurant qu’on le voyait à côté du Traquemort. Mieux vaudrait ne pas poursuivre cette conversation plus longtemps que nécessaire ; la sécurité du canal n’y résisterait peut-être pas.

— D’accord, répondit Louis. Alors dites-moi, Nina, que s’est-il passé dans la ville depuis mon départ forcé ? Que devient Douglas ?

— Et Anne Barclay ? » demanda Jésamine.

L’expression de Nina s’assombrit. « Ah, vous n’êtes pas au courant. Je regrette ; Anne Barclay est morte, tuée par des décombres lors de l’évasion de Douglas du tribunal où se tenait son prétendu procès. Il ne s’en est pas remis. En revanche, bonne nouvelle : il a pris la tête de toutes les activités rebelles des Taudis, et tout le monde sans exception le suit ! Il sait si bien rendre courage aux gens ! Tous les voyous, escrocs, spadassins et criminels de tout poil forment désormais une grande armée à ses ordres ; ils appellent Douglas le roi des voleurs, c’est d’un romantisme fou ! Voulez-vous lui parler ? Je peux établir une liaison très rapidement. »

Louis et sa compagne échangèrent un long regard. « Pas pour le moment, dit Jésamine.

— Je crois que nous ne saurions pas quoi nous dire, fit Louis. Nous sommes alliés, et ça suffit pour l’instant.

— Oui, renchérit Jésamine. Dites-lui seulement que nous parlerons plus tard, quand nous nous retrouverons au palais impérial de Logres. »

*

De retour dans leurs quartiers privés, les deux amants restèrent un long moment assis sans rien dire, à distance l’un de l’autre, séparés par de vieux souvenirs et de vieilles blessures. À la perspective de parler au roi Douglas, des sentiments s’étaient ravivés qu’ils n’avaient pas eu le temps d’examiner ni même de reconnaître depuis trop longtemps. Autrefois, il y avait quatre bons amis, Douglas et Louis, Jésamine et Anne, attachés par des liens d’affection et de fidélité, bien décidés à changer le monde. Mais c’était le monde qui les avait changés et avait brisé leur amitié ; à présent l’un d’eux avait disparu, et plus rien ne serait jamais pareil.

« Anne morte… Je n’arrive pas à y croire, dit enfin Jésamine. Une battante comme elle, je pensais qu’elle nous enterrerait tous.

— Moi, je n’arrive pas à croire qu’elle se soit laissé embobiner par Finn, répondit Louis. C’était la plus futée de nous tous ; si quelqu’un avait dû le percer à jour, c’était bien elle. Pourquoi s’est-elle retournée contre nous ? Nous avions fait tout ce que nous pouvions pour elle, et elle nous a tous trahis les uns après les autres. Des rumeurs prétendent même qu’elle aurait eu sa part dans la mort d’Emma Dacier.

— Peut-être que Finn l’écoutait, fit Jésamine, alors que nous ne l’écoutions pas assez. Des indices laissaient penser, vers la fin, qu’elle n’était plus heureuse depuis longtemps, que nous ne la comprenions pas aussi bien que nous ne l’imaginions.

— Anne et moi avions grandi ensemble sur Virimonde ; nous ne nous quittions jamais, et je pensais que nous resterions amis jusqu’à notre mort. Nous étions prêts à nous battre et à mourir l’un pour l’autre. Mais quelque chose a changé ; peut-être sommes-nous devenus adultes, peut-être la vie nous a-t-elle séparés. J’avais toujours cru que, lorsque nous reviendrions sur Logres et renverserions Finn, je parviendrais à la ramener à la raison ; je voulais m’excuser du mal que j’avais pu lui faire et qui l’avait éloignée de moi. Mais c’est trop tard maintenant.

— C’était ma meilleure amie et le meilleur impresario que j’aie jamais eu ; mais elle n’en faisait qu’à sa tête et n’écoutait jamais ce qu’on lui disait, même quand tous ceux qui l’aimaient se rendaient compte qu’elle se trompait. Tu sais, c’est le premier être proche que je perds dans cette guerre. Je… J’ai froid.

— J’ai perdu ma mère, mon père, mon clan et mon château, répondit Louis. C’est la guerre qui veut ça ; elle nous vole tout ce à quoi on tient le plus.

— Mais il reste nous deux, fit Jésamine en le regardant pour la première fois.

— Oui. » Il lui sourit, mais en son for intérieur il songeait : « Toujours la poisse des Traquemort. »

« Quand nous rentrerons… dit-elle d’un ton hésitant. Quand nous rentrerons sur Logres, après que tout sera fini… que ferons-nous, Louis ? Pour Douglas, pour nous ?

— C’était mon ami le plus proche.

— Et c’était mon fiancé.

— Mais l’avais-tu jamais aimé ?

— Je ne voulais pas lui faire de mal ; c’était quelqu’un de bien, quelqu’un de bon. Il méritait mieux que ce que nous lui avons fait subir.

— J’avais toujours cru que je préférerais m’arracher le cœur plutôt que laisser Douglas souffrir, dit Louis. En tant que Champion, j’avais juré de le protéger de tout mal ; c’était mon ami, plus proche encore qu’un frère, et je lui ai infligé une douleur que nul autre n’aurait pu lui faire subir.

— Quelles horreurs nous commettons au nom de l’amour ! fit Jésamine d’un ton las. Comment quelque chose d’aussi agréable peut-il engendrer tant de peine ?

— Ah, et puis zut ! dit Louis. J’ai l’impression qu’on parle d’une autre vie ; nous avons changé depuis. Même si nous survivons à la guerre, tous les trois, nous ne retrouverons pas notre existence ni nos rôles d’autrefois ; nous les jugerions trop étriqués, trop limités.

— Alors ça, ça fait peur. Après tout ce que nous avons vécu, je reste moi, non ? En tout cas, c’est l’impression que j’ai. Et pourtant… je sens encore le Labyrinthe opérer ses changements en moi. Nous sommes déjà supérieurs à ce que nous étions naguère ; quand ce processus s’achèvera-t-il ? S’achèvera-t-il un jour ? Allons-nous finir comme Hazel, transformés en Terreur ? Je ne veux pas devenir un monstre, Louis ! Je veux rester moi-même ! »

Sa voix montait, âpre et empreinte d’effroi. Louis se précipita et la prit dans ses bras. « Chut, chut, mon amour. Nous ne finirons pas comme Hazel ; elle avait été abandonnée et elle avait sombré à demi dans la folie. Nous sommes ensemble.

— Mais si nous nous perdons, Louis ? Si l’un de nous meurt dans la guerre et que l’autre reste seul, à moitié fou ? Que se passera-t-il ?

— Je te trouve bien optimiste, fit-il d’un ton sec. Selon toute vraisemblance, nous finirons tous tués pendant la rébellion, et toute inquiétude à ce sujet deviendra caduque.

— Oh ! Ah, ah, ah ! De l’humour Traquemort. »

*

Non loin de là, à vitesse ultraluminique, la flotte de l’empereur Finn approchait de la position estimée de l’armada rebelle. La force spatiale impériale, immense, se composait de tous les croiseurs disponibles, tous armés d’officiers expérimentés et épaulés par des fanatiques gonflés à bloc de l’Humanité pure et de l’Église militante. Finn aurait préféré placer davantage de ses hommes aux postes de commandement, mais la bataille à venir était trop importante pour la confier aux zélotes fidèles mais un peu bornés qu’il avait envoyés infiltrer la structure hiérarchique de la flotte. Les ordres n’avaient rien de compliqué : il fallait arrêter l’armada rebelle avant qu’elle n’arrive près de Logres, à n’importe quel prix, puis écraser la rébellion avant qu’elle n’ait le temps de commencer. Pas de reddition, pas de prisonniers, pas de quartier ; rien que des vaisseaux morts, en feu, tournoyant dans la longue nuit, et une victoire si effrayante qu’elle découragerait quiconque nourrirait l’envie de se dresser contre l’empereur Finn.

La flotte rebelle n’avait pas été difficile à repérer. Finn savait que Louis, toujours sentimental, chercherait à regagner Virimonde, si bien que les croiseurs impériaux avaient patienté, tapis dans l’hyperespace derrière des écrans de camouflage dernier cri, en attendant que s’éteigne le signal envoyé par les machines à transmutation en orbite autour de la planète. À présent, l’immense horde de croiseurs impériaux se dirigeait vers ses victimes, qui ne se doutaient de rien, et se préparait au combat. Les capitaines étaient résolus, les équipages hautement entraînés et motivés. Finn avait rassemblé la plus grande concentration de puissance de feu depuis l’époque de Lionnepierre.

Tous les vaisseaux observaient un strict silence com – sous prétexte de préserver l’élément de surprise et d’empêcher les espions ennemis de transmettre des informations, mais en réalité pour éviter que les équipages n’entendent les détails du retour miraculeux d’Owen Traquemort. On n’empêche pas les rumeurs, naturellement, et elles ne manquaient pas, mais Finn préférait ne pas courir de risques. Les commandants pouvaient communiquer entre eux par un canal lourdement protégé, mais c’était tout, et cela suffisait.

L’Héritage, toujours en convalescence après sa rencontre avec la Terreur près d’Usher II, faisait à présent partie de la flotte impériale. Le vaisseau comme son équipage avaient grand besoin de repos et de remise en état, mais le devoir passe avant tout. Dans son fauteuil de commandement, le capitaine Ariadné Vardalos étudiait d’un œil las la configuration de la flotte impériale sur son écran. Parmi les derniers croiseurs à rejoindre le rassemblement, elle devait se mettre au courant des plans de bataille, et ce qu’elle voyait ne lui plaisait pas du tout : la formation sentait son improvisation à plein nez. Mais il fallait reconnaître qu’il y avait longtemps que nul n’avait participé à une bataille spatiale de premier plan. Elle bascula sur une représentation de la structure de la flotte rebelle, fondée sur les informations les plus récentes, et elle secoua lentement la tête.

« Je connais la plupart de ces vaisseaux, dit-elle à son second, Marcella Fortuna ; j’étais à l’école spatiale avec certains de leurs commandants. Comment tant de gens de valeur ont-ils pu devenir des traîtres ? »

Fortuna haussa les épaules, mal à l’aise. « Difficile à dire, capitaine. Personne ne se voit comme un traître ; nous sommes tous les héros de nos propres histoires. » Elle réfléchit un moment, tournant et retournant la question dans son esprit méthodique. « Il doit y avoir un rapport avec le retour d’Owen ; s’il s’agit d’un tour de Shub, comme l’affirme l’empereur, peut-être les IA ont-elles lavé le cerveau à tous ces gens. »

Le capitaine Vardalos plissa le front. « Je les connais ; si je pouvais leur parler, je parviendrais à les convaincre de cesser cette folie, j’en suis sûre, à leur démontrer qu’ils sont dans l’erreur. Mais nous avons interdiction d’entrer en contact avec eux. » Elle s’aperçut qu’elle avait les poings fermés, et elle fit un effort pour les décrisper : un capitaine ne devait pas apparaître ému ni indécis devant son équipage, surtout avant une bataille de première importance.

« Et si vous tentiez à nouveau de vous adresser à l’amiral ? demanda Fortuna.

— Non, répondit Vardalos à contrecœur. L’amiral Shapiro est de la vieille école et suit le règlement à la lettre ; il exécuterait sa propre famille si l’empereur le lui ordonnait. Il ne songerait jamais à discuter un ordre, encore moins à le circonvenir.

— La flotte rebelle a l’air beaucoup plus considérable que ce qu’on nous avait laissés entendre, dit Fortune. Mais je ne veux pas dire par là que nos services de renseignements font mal leur travail, soyons clair.

— À Dieu ne plaise ! Et regardez ces vaisseaux venus de Brumonde et de Virimonde : je n’en reconnais pas la moitié. Dieu seul sait ce dont ils sont capables en combat ou quelles mauvaises surprises ils nous réservent ! Prions ardemment pour que nos champs de camouflage nous dissimulent jusqu’à la dernière seconde avant l’attaque, parce que nous aurons besoin de tous les avantages à notre disposition.

— Il faut arrêter la flotte rebelle, capitaine, et le plus vite possible ; rien ne doit distraire l’Empire de la Terreur.

— Je le sais bien ! Mais pourquoi ne s’en rendent-ils pas compte ? Une guerre civile, c’est de la folie dans les circonstances présentes !

— En toutes circonstances, d’ailleurs, murmura Fortuna d’un air entendu.

— Bien sûr », dit Vardalos. On ne savait jamais qui pouvait écouter les conversations et prendre des notes.

« On en viendrait à souhaiter le retour d’Owen pour qu’il s’occupe de la Terreur, fit Fortuna.

— Oh non, pitié ! Les choses sont assez compliquées comme ça.

— Mais… si la bataille à venir anéantissait les deux flottes, capitaine ? fit soudain Fortuna. S’il n’y avait pas de vainqueur ? Qui protégerait le monde capitale des non-humains, des rebelles et de la Terreur ?

— Voilà pourquoi nous devons l’emporter. Saletés de rebelles qui nous ont mis dans cette position ! Il faut écraser ce mouvement pour le bien de l’humanité. »

*

L’amiral Silence savait que la flotte impériale approchait ; les champs de camouflage ne pouvaient la dissimuler à son esprit développé par le Labyrinthe. En procédant à l’estime et en réfléchissant de façon créative, il était arrivé à la localiser de façon assez précise et à se faire une idée de sa composition. Il avait partagé ces informations avec le reste de sa propre flotte, et il était resté un peu décontenancé devant la promptitude de ses officiers à les accepter ; cette histoire de légende commençait vraiment à déraper. Il avait donné l’ordre à son officier des communications de diffuser des messages d’amitié et d’offres de trêve sur tous les canaux, mais il n’avait reçu aucune réponse, pas même quand il avait tenté de s’adresser personnellement aux impériaux pour jouer du poids de son mythe.

« Ils écoutent sûrement, dit-il lorsqu’il renonça ; pourquoi ne me croient-ils pas ?

— C’est leur demander beaucoup, amiral, répondit le capitaine Price, qui avait trouvé un prétexte quelconque pour revenir sur la passerelle. Ne pourriez-vous… leur montrer qu’il s’agit bien de vous ? Accomplir un miracle pour prouver que vous êtes bien celui que vous prétendez ?

— Je ne fais pas de miracles. Qu’attendriez-vous de moi ? Que je sorte dans l’espace, les mains dans les poches, et que je tape à leur porte en exigeant qu’ils me laissent entrer ? Pour ce genre d’exercice, de toute manière, il aurait mieux valu vous adresser à Cadavre – et à Owen. Mais je ne suis que moi-même, et je suis humain depuis trop longtemps pour renoncer aux commodités de cet état. Néanmoins, les vaisseaux impériaux se trouvent non loin de nous ; je les sens… Certaines de mes anciennes facultés me reviennent. Je sais que je pourrais mettre fin à toute cette démence si je pouvais leur parler ! Nous faisons tous partie des navigants, nous connaissons la folie des politiciens ; mais on dirait qu’il n’y a pas d’issue : des hommes et des femmes de valeur mourront dans les deux camps. Va brûler en enfer, Finn Durandal ! »

Price eut un toussotement incertain. « Si vous sentez la présence de la flotte impériale, amiral, pourriez-vous travailler avec l’IA du bord pour calculer au plus près la position et les capacités des vaisseaux ennemis ?

— Ce n’est pas une mauvaise idée, capitaine. Ozymandias ! Réponds-moi. »

Ils attendirent, mais rien ne vint. Silence appela de nouveau, mais l’IA, ordinairement bavarde, resta silencieuse. Avec une inquiétude grandissante, Silence constata que l’intelligence artificielle du croiseur ne réagissait à aucune forme de communication à aucun niveau. Les services informatiques de base continuaient à prendre en charge les opérations vitales comme l’entretien de la vie, la gravité artificielle et les moteurs, mais les fonctions supérieures avaient cessé. Les machines tournaient toujours, mais elles ne répondaient plus. Silence demanda à son officier com de se renseigner auprès des autres vaisseaux de la flotte rebelle et s’assit dans son fauteuil de commandement, le front plissé, pendant que les réponses affluaient : les IA de tous les croiseurs stellaires avaient cessé de fonctionner.

« S’agirait-il d’un sabotage ? demanda Price. Ou de l’effet d’une nouvelle arme qu’aurait découverte Finn ?

— Non, dit Silence d’une voix lente ; c’est plus simple que ça, à mon avis. Il a dû arriver quelque chose à Shub. L’IA de chaque vaisseau est un sous-programme des IA de Shub ; c’est ainsi depuis si longtemps que nous n’y pensons même plus.

— Mais qu’aurait-il pu leur arriver ?

— Je l’ignore, capitaine, mais il y a des chances que la flotte ennemie ait le même problème, ce qui nous met donc à égalité de désavantage. Je me demande s’ils l’ont déjà remarqué. Price, remettez ces systèmes en ligne, et vite ! Il ne faut pas qu’on nous prenne le pantalon sur les chevilles quand la bataille commencera.

— Bien sûr, amiral. » Price hésita. « Même avec tous les systèmes de secours à plein régime, nos capacités resteront très limitées ; nous irons au combat estropiés.

— Eux aussi, capitaine. Ça nous apprendra à tous à nous reposer excessivement sur Shub. Prenez le fauteuil de commandement un moment, Price ; il faut que j’en discute avec le Traquemort. »

*

Silence expliqua la situation à Louis et Jésamine tout en allant et venant dans leur cabine. Louis tenta d’appeler Oz par son lien mental mais n’obtint pas de réponse. Silence s’arrêta enfin et tourna un regard plein d’espoir vers ses compagnons.

« Désolé, amiral, mais nous débarquons, dit Jésamine. Pourquoi les IA de Shub nous laisseraient-elles tomber ?

— Une catastrophe aurait-elle pu leur arriver ? fit Silence. Si Finn a lancé une attaque sur leur monde, pourraient-elles avoir succombé ?

— S’il possédait des vaisseaux d’une telle puissance, il les aurait envoyés contre nous, répondit Louis. Non ; les IA ont dû pénétrer dans le Labyrinthe de la Folie. Je savais bien que nous n’aurions pas dû les laisser seules sur Haden. La transcendance est leur obsession ; elles n’ont sans doute pas pu résister à la tentation.

— Il n’y a pas que les IA qui soient affectées, déclara Silence. Nous captons des transmissions de tout l’Empire : tous les systèmes à la mise au point desquels Shub a participé ont cessé de fonctionner, du contrôle aérien jusqu’aux robots d’entretien des égouts. La confusion la plus totale règne sur tous les mondes industrialisés.

— En toute vraisemblance, tout se remettra en marche lorsqu’elles sortiront du Labyrinthe, dit Louis.

— Non, pas obligatoirement ; tout dépend de ce qui sortira. Qui sait quelle évolution elles auront subie ?

— Le Labyrinthe aurait-il pu les détruire ? intervint Jésamine. Ou les replonger dans la folie ?

— Impossible à savoir, répondit Louis. Il fait ce qu’il fait sans que nous en sachions jamais la raison. Mais ne nous laissons pas distraire : une bataille nous attend.

— Où sont vos épouvantables amis ? demanda soudain Silence. L’escroc et la psychopathe ? J’ai l’impression que personne ne les a vus depuis une éternité.

— Sans doute en train d’essayer de forcer les distributeurs automatiques de médicaments, dit Jésamine. Brett a toujours le trac avant… ma foi, avant n’importe quoi, à vrai dire. Rose et lui réapparaîtront sûrement quand les combats commenceront ; ils ont horreur de rater quelque chose.

— Les pouvoirs que je tiens du Labyrinthe ont toujours été limités, dit Silence d’une voix lente, même au summum de mes capacités, c’est-à-dire il y a très longtemps. Je ne suis jamais allé jusqu’au centre du Labyrinthe, et pourtant j’y suis entré deux fois. Le cœur a toujours été réservé aux Traquemort. Avez-vous des facultés particulières, Louis, que vous pourriez utiliser contre la flotte impériale ?

— J’en suis encore à les découvrir ; et je ne puis parler de ce que j’ai vu au centre du Labyrinthe : je n’ai pas le droit de le révéler. Mais, de toute manière, je ne vois pas quel genre de pouvoirs pourraient nous servir dans une bataille spatiale. »

Silence soupira et s’assit au bord du lit défait ; il paraissait soudain très vieux et très las. « J’ai enseigné à mes capitaines ce que je savais en matière de tactique, et je suis effaré de ce qui a été oublié depuis mon époque. Il y a si longtemps que la flotte n’a pas affronté de menace grave qu’elle s’est rouillée ; elle n’or-ganise même plus de manœuvres grandeur nature ; aucun croiseur n’a tiré sur un autre depuis deux cents ans. Le seul point positif, c’est que les officiers de Finn seront aussi rouillés que les nôtres.

— Espérons seulement que les nôtres apprennent vite », dit Louis.

*

Les loyalistes tenaient leurs réunions près de la salle des machines du Ravage ; les étranges radiations qui filtraient sans cesse de la propulsion stellaire rendaient apparemment impossible toute écoute subreptice des discussions. Brett se trouvait là, malgré les avertissements que lui criait son instinct, et formait le vœu ardent que les conjurés ne se trompent pas : si les rebelles les prenaient en flagrant délit, tout son bagout ne le tirerait pas de ce guêpier. Il s’efforçait de rester au milieu de la foule et d’interposer autant de gens que possible entre lui et les moteurs ; il avait entendu parler des radiations qu’ils émettaient et voyait déjà avec horreur toutes ses extrémités pourrir et tomber au cours de la nuit. Leslie Springfield, lui, se tenait naturellement devant la foule et haranguait les fidèles assemblés, qui réagissaient au doigt et à l’œil et poussaient des vivats à chaque exhortation enflammée. Brett s’assura que Rose ne faisait pas de bêtises (la gladiatrice s’ennuyait à mourir mais restait patiemment à côté de lui), puis il parcourut discrètement l’assemblée du regard. Il y avait beaucoup de monde, bien plus qu’il ne s’y attendait : des centaines d’hommes et de femmes, de tous grades et de tous postes. Le Ravage avait un vrai problème, ainsi que les autres croiseurs, peut-être. Quelques visages se tournèrent vers lui, l’air méfiant ; Brett leur adressa son sourire le plus rassurant et se concentra sur ce que disait Leslie.

Apparemment, l’Owen apparu à la flotte, près d’Haden, n’était rien de plus qu’une illusion de Shub destinée à détourner l’attention générale pendant que les IA s’emparaient du Labyrinthe de la Folie : elles tentaient de dérober à l’humanité son droit légitime à la transcendance. Elles ne parviendraient naturellement pas à dépasser leur nature – seuls les humains le pouvaient –, mais, une fois qu’elles constateraient leur échec, elles risquaient de décider de détruire le Labyrinthe par pur dépit, afin d’empêcher l’humanité de réussir. Des cris de colère montèrent de la foule, sensible à de tels raisonnements ; elle n’aurait pas agi autrement. Leslie poursuivit d’un ton persuasif ; il était vital que la bataille prochaine entre les deux flottes se règle le plus vite possible afin que les vainqueurs puissent retourner sur Haden et reprennent le Labyrinthe de la Folie aux IA perfides.

L’assistance poussa des rugissements d’acclamation, et Leslie ne l’interrompit pas. Brett, lui, ne savait plus que croire ; il avait appris la déconnexion simultanée des IA de tous les croiseurs, certainement pas due au hasard. Il se rendit compte que l’orateur avait repris la parole et il tendit l’oreille ; l’homme expliquait qu’il s’était entretenu personnellement avec l’empereur Finn, qui avait autorisé et ordonné une nuit des longs couteaux sur tous les croiseurs de la flotte rebelle ; tous les officiers qui n’avaient pas fait connaître leur loyauté à l’empereur devaient être abattus sans sommation au cours de cette nuit-là, et remplacés par des loyalistes. Grâce à ce coup d’État, ce soudain déplacement du pouvoir, la bataille s’achèverait avant même d’avoir commencé, solution beaucoup plus efficace qu’un soulèvement général, car ainsi seuls les traîtres périraient, sans pertes inutiles.

Brett acquiesça involontairement : la question avait été bien étudiée, et le plan pouvait fonctionner ; en tout cas, la foule s’en régalait et tirait déjà sur sa laisse pour étriper les officiers qu’elle méprisait. Le petit escroc avait eu peur que Leslie ne lui demande de se servir de son pouvoir de persuasion et de compulsion pour agir sur l’esprit des indécis, mais, à son grand soulagement, on n’avait apparemment pas besoin de lui. Il commençait à se détendre quand il s’aperçut que Leslie s’était tu et que tout le monde le regardait.

Et merde ! Qu’est-ce que j’ai manqué ? Où est la sortie ?

« Brett Hasard et Rose Constantine, dit l’homme avec un grand sourire, c’est à vous que revient la mission la plus honorable et la plus dangereuse. Vous aurez la responsabilité de tuer le traître Traquemort et sa catin. Vous seuls pouvez l’approcher d’assez près, et vous seuls êtes assez forts pour éliminer ces obstacles du chemin qui mène à notre glorieuse victoire. Il faut les abattre, sans quoi tous nos plans n’aboutiront à rien. Prévoyez-vous des problèmes pour mener à bien cette mission, Brett ?

— Des problèmes ? Moi ? » Le petit escroc s’efforça de prendre un ton décidé, voire désinvolte. « Non, pas de problèmes.

— Il était temps, dit Rose d’un ton languissant. Je dois affronter le Traquemort en duel pour savoir une fois pour toutes qui est le meilleur. Et maintenant que nous avons tous les deux traversé le Labyrinthe, l’affrontement devrait être particulièrement intense ; j’ai déjà le goût du sang dans la bouche. Seigneur, que ça m’excite… »

Autour d’elle, les gens s’écartaient, et Brett eut envie de les imiter.

« Vous serez bien récompensés, reprit Leslie, qui s’efforçait, d’une voix un peu altérée, de remettre la conversation sur ses rails. Vous deviendrez des héros de l’ordre nouveau, et l’empereur en personne vous décorera.

— Et alors ? demanda Rose.

— Et John Silence ? » demanda aussitôt Brett. Dans la foule, on répéta tout bas le nom légendaire.

« Nous nous chargerons de l’amiral, répondit Leslie. Il se prétend de la Spatiale, de notre corps, mais c’est faux ; ce n’est qu’un marchand parvenu qui souille un mythe.

— Pourtant, il a bien l’air de posséder des pouvoirs, fit Brett d’un ton hésitant.

— Alors nous le jetterons à terre, lui planterons un pieu dans le cœur, brûlerons son corps et répandrons ses cendres dans l’espace. Nous sommes les croyants, et notre foi nous soutiendra. »

Je préfère être à ma place qu’à la vôtre, songea Brett, mais il eut le bon sens de se taire. « Quand débutera le soulèvement, Leslie ?

— Il a déjà débuté, répondit l’autre, en souriant de sa réaction. Nos hommes des communications ont déjà pris le contrôle de leur section et propagent la nouvelle à tous les vaisseaux de la flotte. La racaille de Brumonde et Virimonde est coupée des croiseurs, et, le temps qu’ils comprennent ce qui se passe, il sera bien trop tard ; alors nous nous occuperons de ces traîtres à loisir. Pour le moment, le massacre a commencé, l’élimination des incroyants ; allons nous y joindre. Le sang coulera, les corps tomberont, et l’Humanité pure et l’Église militante triompheront enfin ! »

Oh merde ! se dit Brett tandis que la foule éclatait en acclamations. Je fais quoi, maintenant ?

*

De retour sur la passerelle du Ravage, Silence s’aperçut aussitôt que quelque chose ne tournait pas rond quand l’officier com annonça l’interruption brutale des transmissions habituelles entre vaisseaux. Il tenta d’appeler le centre des communications du Ravage et n’obtint aucune réponse ; même les canaux intérieurs restaient muets. L’amiral envoya des agents de transmission se rendre compte de ce qui se passait et alerter la sécurité : il se produisait un événement grave à bord de son vaisseau, il le sentait. Lentement, les rapports commencèrent à affluer ; ils faisaient état d’actes de sabotage, d’officiers trouvés assassinés à leur poste, de combats dans les coursives d’acier. On avait forcé la porte de la salle d’artillerie et dérobé toutes sortes d’armes. Si l’amiral ne s’était pas fié à son instinct, la plupart de ses hommes n’auraient même pas été prévenus.

Il pensa tout d’abord que des agents impériaux avaient abordé le Ravage, mais un vaisseau d’attaque, même de petite taille, n’aurait pas pu s’approcher sans que Silence ne le sache. L’officier des communications réussit à remettre en route les caméras de sécurité, et ils virent alors les scènes de violence qui se déroulaient partout à bord du croiseur. De nombreux assaillants arboraient la ceinture de l’Humanité pure et de l’Église militante, et ils lançaient haut et fort leurs slogans haineux tout en combattant et en abattant quiconque n’était pas de leur camp. Silence se morigéna : il avait cru qu’autoriser les graffitis et les propos séditieux servirait de soupape de sécurité en permettant aux rancœurs de s’échapper avant que la pression ne devienne trop forte, mais il avait apparemment gravement sous-estimé le problème.

Il envoya des techniciens réparer les instruments sabotés et les fit escorter par des hommes de la sécurité armés : la protection du vaisseau passait avant tout. Silence tendit son esprit : la flotte impériale était tout près, et il devait écraser la rébellion loyaliste avant que les vaisseaux de Finn ne parviennent à portée de tir. Horrifié de ne pouvoir rien faire, il regarda sur ses écrans amis et collègues se jeter les uns sur les autres, armés de pistolets, de poignards ou de ce qui leur tombait sous la main ; de grands actes d’héroïsme et de perfidie s’accomplissaient dans les coursives d’acier luisant, et le sang coulait à flots ; il y avait des cadavres partout, et les combats étaient féroces et violents entre un camp soutenu par sa foi en l’Église militante et l’autre inspiré par le bienheureux Owen. Il n’y avait pas de terrain d’entente, pas de quartier possible.

Silence se jeta hors de son fauteuil de commandement à l’instant où un trait d’énergie fusait en direction de sa tête. Il roula par terre et se releva aussitôt alors que le rayon allait détruire une console à l’autre bout de la passerelle dans un nuage de fumée et de flammes ; des alarmes se déclenchèrent, mais trop tard. Des inconnus pénétraient dans la salle, pistolet au poing, le visage tordu par une expression de haine et de mépris. Silence abattit le plus proche d’un tir dans la poitrine ; le trait perfora l’homme et tua celui qui le suivait. Les officiers se levaient et cherchaient leurs armes à tâtons ; Silence, lui, avait déjà dégainé son épée, et il fonça sur les mutins à une telle vitesse qu’ils ne purent le mettre en joue ; une fois parmi eux, il se déchaîna, abattant son arme à une allure surhumaine, tranchant indifféremment la chair et l’os ; il était vif et puissant, et ses victimes poussaient des cris d’effroi en s’apercevant qu’elles n’avaient pas une chance face à lui malgré leur nombre. Néanmoins, les assaillants continuaient d’affluer en tirant quasiment à l’aveuglette, et d’autres consoles explosaient sur la passerelle, au milieu d’une épaisse fumée que les extracteurs avaient peine à évacuer. Silence tuait en riant à perdre haleine : quel plaisir d’avoir enfin des ennemis de chair et d’os en face de soi ! Certains de ses adversaires disaient des prières et même des exorcismes ; il les tuait quand même. Pour finir, il demeura seul debout au milieu des cadavres entassés, le sang dégoulinant, visqueux, de son épée ; nul ne l’avait touché. Le sang qui maculait son uniforme et son visage était uniquement celui des loyalistes. Il se tourna vers ses officiers, et lut sur leur visage l’effarement et l’horreur.

« Mieux vaut vous y habituer, dit-il d’un ton âpre ; c’est ça, la guerre. Officier des communications, mettez-moi en contact avec le reste de la flotte. Les croiseurs impériaux vont arriver bientôt, et je dois savoir sur qui je peux compter. Sécurité, gardez les entrées de la passerelle ; et que quelqu’un éteigne ces incendies et coupe ces satanées sirènes ! »

Il se laissa tomber dans son fauteuil pendant que son équipage se hâtait d’obéir. Le capitaine Price le regardait avec de grands yeux pleins d’effroi ; Silence ne lui prêta nulle attention. Il se rendit compte qu’il tenait toujours son épée, et il se mit à en nettoyer la lame avec un chiffon.

Beau travail, capitaine, dit l’investigatrice Givre. Je constate avec plaisir que vous n’avez pas oublié tout ce que je vous ai appris.

C’est pour ça que vous êtes revenue ? demanda Silence. Parce que la mort nous frôle tous ?

*

Louis Traquemort et Jésamine Florale quittèrent leurs quartiers dès que les sirènes se mirent à hurler, le disrupteur et l’épée au poing ; du coup, ils prirent par surprise la petite foule de mutins venue les voir mourir, et ils chargèrent aussitôt ; la coursive résonna bientôt du choc des lames d’acier et des hurlements des agonisants. L’espace réduit ne laissait guère de place pour se retourner, mais les deux amants n’en avaient pas besoin : avec une force et une vivacité surhumaines, ils tranchaient dans la masse des fanatiques comme s’ils se trouvaient sur Shandrakor à s’ouvrir une piste dans la jungle. Après tout ce qu’ils avaient affronté, quelques hommes armés ne représentaient rien.

Brett Hasard regardait discrètement la scène depuis une porte dérobée, en tenant fermement Rose par le bras. Il était prévu à l’origine qu’ils assaillent Louis et Jésamine par-derrière en profitant de l’attaque des mutins, mais Brett n’avait pu s’y résoudre. Il avait si mal au ventre qu’il en était cassé en deux, et, en outre, il n’avait aucune confiance dans les promesses de Finn de les récompenser et d’assurer leur sécurité. Rose tirait sur sa laisse, mais il savait qu’elle obéirait à ses choix ; elle avait pris l’habitude de lui laisser le travail de réflexion. Le petit escroc patienta donc un moment afin de voir de quel côté tournait la fortune du combat, puis, une fois convaincu que les mutins ne l’emporteraient pas, il se précipita pour apporter son soutien à Louis et Jésamine, Rose à ses côtés, un peu égarée. À quatre, ils achevèrent promptement les derniers loyalistes, et Brett constata avec surprise que son estomac avait cessé de le faire souffrir. Il n’avait peut-être pas de conscience, mais apparemment son ventre en avait une ; il faudrait s’occuper de ce problème.

(Et puis il aimait bien Louis ; quant aux zélotes de l’Église militante et de l’Humanité pure, ils lui portaient sur le système.)

Louis se tourna vers lui. « Savez-vous ce qui se passe ?

— Des loyalistes tentent un putsch, répondit le petit escroc d’une voix tendue. Nous devrions aller aider les rebelles. »

Le Traquemort opina du bonnet et s’éloigna dans la coursive, Jésamine à ses côtés. Brett et Rose leur emboîtèrent le pas ; la gladiatrice avait le front plissé.

« Je sais, dit son compagnon. Fais-moi confiance et suis-moi, je t’expliquerai plus tard.

— Je voulais tuer Louis, fit Rose, boudeuse.

— Il y aura d’autres occasions. Pour le moment, tu peux tuer autant de loyalistes que tu veux. »

Elle le regarda. « C’est bien pour toi, Brett ; c’est bien pour toi. »

Les combats prirent vite fin dans les couloirs dès que Louis, Jésamine et les autres s’en mêlèrent : nul ne pouvait se mesurer à eux. Les mutins, qui n’avaient pas réussi à tuer la plupart des officiers qu’ils visaient, perdirent toute assurance et se débandèrent rapidement. Ils se rassemblèrent néanmoins pour lancer une dernière offensive et parvinrent à séparer Louis de Jésamine.

Il se mit à frapper sauvagement de taille et d’estoc pour la rejoindre, mais les fanatiques de l’Église militante se massaient autour de lui, le visage empreint de la fureur exaspérée d’animaux qui sentent leur mort prochaine ; ils ne se préoccupaient plus de leur cause ni même de la victoire : ils ne voulaient qu’entraîner leur ennemi haï dans la mort. Une vigueur nouvelle courut dans les veines de Louis quand il vit Jésamine emportée par les remous de la foule, et il fonça dans la presse en rejetant de côté les corps brisés de ses adversaires comme autant de poupées de chiffon.

Jésamine se battait opiniâtrement, plus rapide et plus forte que tous ceux qui bondissaient et hurlaient autour d’elle, mais la masse des combattants finit par l’acculer contre une cloison d’acier. Elle chercha Louis des yeux, mais il était trop loin ; alors la fureur l’envahit, et elle se mit à chanter. La terrible mélodie trancha ses assaillants comme la lame d’une épée ; leurs yeux explosèrent, le sang gicla de leurs oreilles, certains moururent de crise cardiaque, d’autres sombrèrent aussitôt dans la folie ; le couloir d’acier s’emplit de cris atroces submergés par le chant de mort, et même Louis recula devant les vibratos assassins. En l’espace de quelques instants, tous les mutins de la zone tombèrent morts, et leurs cadavres amoncelés jonchèrent toute la longueur de la coursive. Jésamine se tut, vacillante, et Louis se précipita pour la soutenir ; elle s’agrippa à lui comme un enfant.

« Que m’a fait le Labyrinthe, Louis ? Qu’a-t-il fait à ma voix ? Les airs que je chantais ne doivent pas produire de pareils effets !

— Le temps reviendra des chansons d’amour et de bonheur ; c’est pour ça que nous nous battons. »

C’est alors que Brett et Rose tournèrent l’angle du couloir et les rejoignirent. Louis leur adressa un regard méprisant.

« Où étiez-vous encore, tous les deux ? Qu’est-ce qui vous a retenus ?

— Mes crampes d’estomac, répondit vivement le petit escroc. Il y a quelque chose à bord de ce vaisseau qui ne me convient pas du tout. »

*

Certains loyalistes descendirent dans la soute du Ravage pour tuer les monstres de Shandrakor au nom de l’Humanité pure. Les créatures les mirent en pièces et les dévorèrent ; l’une d’elles transmit une requête à la passerelle :

« Envoyez d’autres loyalistes. »

Et ce fut la fin du soulèvement ; les conjurés n’étaient finalement pas aussi nombreux qu’ils le croyaient ou l’espéraient, et seuls les fanatiques les plus endurcis avaient pu se mentir à eux-mêmes sur ce qu’ils avaient vu lorsque Owen avait fait son apparition simultanée sur la passerelle de tous les croiseurs pour appeler les équipages à rejoindre son camp. C’était le héros de l’humanité, la légende réincarnée, et la plupart des hommes auraient préféré mourir que se détourner de lui. Les mutins ne s’étaient pas emparés d’un seul vaisseau ; des hommes et des femmes de valeur avaient péri, et il fallait nettoyer le sang et les cadavres, mais la nuit des longs couteaux était finie.

On jeta les rares mutins survivants par le sas le plus proche en leur disant de rentrer chez eux à pied : avec la flotte impériale qui approchait, il n’y avait pas le temps de se montrer clément. Louis, Jésamine, Brett et Rose se réunirent sur la passerelle du Ravage, et là, sur le grand écran, apparut l’ennemi, enfin sorti de son champ de camouflage. Il y avait un nombre incalculable de croiseurs, et de nouveaux quittaient sans cesse l’hyperespace.

« Ça fait une sacrée flotte, dites donc, commenta Brett.

— Et nous sommes dangereusement affaiblis, enchaîna Silence. Tous nos bâtiments ont subi des avaries, et nous avons perdu beaucoup d’hommes. Nous réussissons à garnir tous les postes de combat pour l’instant, mais je ne sais pas combien de temps ça durera une fois la bataille engagée. Il faut espérer que nos adversaires l’ignorent. Les vaisseaux de Brumonde et de Virimonde n’ont pas été touchés, mais comment se comporteront-ils face à des croiseurs impériaux ? Si vous avez des atouts fournis par le Labyrinthe dans vos manches, Traquemort, ce serait le moment idéal pour les abattre.

— J’ai bien peur que non, amiral. Nous ne devons compter que sur notre courage et notre honneur.

— On va tous mourir », gémit Brett.

*

La flotte impériale fondit sur l’armada rebelle avec une fureur silencieuse, faisant feu de tous ses canons, et en quelques instants la confusion la plus totale s’installa. Des vaisseaux de toutes formes et de toutes tailles filaient en tous sens, manœuvraient en trois dimensions et tiraient sur les cibles qui se présentaient. Les boucliers de force miroitaient brillamment en dissipant l’énergie des salves de canons disrupteurs qui faisaient des cascades de lumière dans la longue nuit. La puissance de feu déployée aurait suffi à calciner une dizaine de mondes, et, ici et là, des vaisseaux explosaient comme des novæ, leurs boucliers de force coupés par les surcharges ; souvent, le bâtiment victorieux avait déjà engagé le combat ailleurs avant de voir le résultat de son affrontement.

Avec les IA de bord hors service, les attaques concertées étaient impossibles ; chaque vaisseau se retrouvait livré à lui-même. Silence lançait des ordres sans discontinuer en s’efforçant d’appliquer ses tactiques, mais même lui se laissait distancer par l’évolution rapide de la bataille. La visée informatique de base pouvait donner une bonne estimation de la trajectoire d’un vaisseau, mais abattre les cibles en fuite revenait aux canonniers humains, de préférence sans toucher un bâtiment ami au passage. Dans les deux camps, des hommes et des femmes faisaient feu de leurs canons, les yeux agrandis, un rictus fou aux lèvres, au bord de la démence sous l’effet de l’adrénaline et des drogues de combat, et leurs réactions devaient autant à leur instinct qu’à leur entraînement. Les vaisseaux de Brumonde et de Virimonde filaient à toute allure au milieu du pandémonium, tournoyaient autour des gros croiseurs avec une vivacité et une précision de tir inattendues ; les habitants de ces planètes avaient passé leur vie à se former au métier de guerrier, et, pour eux, combattre était une seconde nature. Leurs boucliers n’auraient pas supporté un coup direct de canon disrupteur, mais tous se battaient et mouraient avec le nom d’Owen sur les lèvres, en lançant son nom de famille comme cri de guerre : « Traquemort ! Traquemort ! »

Louis et Jésamine suivaient au grand galop une coursive pour se porter en renfort d’une équipe de canonniers quand les boucliers du Ravage tremblèrent puis s’éteignirent, et qu’un coup direct creva la coque. L’air s’enfuit en tempête par l’ouverture déchiquetée, et Louis et Jésamine perdirent pied aussitôt. Les lumières se mirent à clignoter, la gravité à fluctuer tandis que les sirènes se déclenchaient, leurs hululements noyés sous le cri strident de l’air qui s’échappait. Jésamine, emportée par l’ouragan, partit en culbutant vers le trou dans la coque ; Louis poussa un cri qui se perdit dans le vacarme général et se jeta vers elle. Sa compagne attrapa le bord déchiqueté, s’y agrippa et resta suspendue là, à moitié à l’extérieur du vaisseau. Louis la rejoignit et lui saisit le bras, mais il poussa de nouveau un cri quand une barbe de métal aiguë s’enfonça dans son flanc ; malgré la douleur, il ne lâcha pas Jésamine, qui pendait à présent dans le vide glacé. Seule la pique d’acier empêchait Louis de la suivre. Il s’efforça d’avaler une goulée de l’air qui s’enfuyait, puis, lentement, il entreprit de ramener sa compagne à lui. C’est alors que le canon disrupteur fit feu encore une fois ; toute la cloison explosa, et la coursive entière s’ouvrit à l’espace. Louis et Jésamine, arrachés à leur prise précaire, furent projetés dans le vide mortel.

Le Traquemort accroché au bras de sa compagne, ils culbu-tèrent lentement dans l’espace tandis que le Ravage s’éloignait d’eux, appelé par d’autres combats. La bataille faisait rage autour d’eux dans le plus grand silence, et les vaisseaux fonçaient en tous sens trop vite pour qu’on pût les suivre à l’œil nu ; les tirs de disrupteur et les boucliers miroitants brillaient plus fort que des étoiles. Dans le froid, le silence et l’obscurité, Louis se sentait très petit et sans importance, déchet parmi d’autres qui flottaient dans la nuit.

Au bout d’un moment, il se demanda : Pourquoi ne suis-je pas mort ? Puis, plus précisément : Pourquoi mon sang ne bout-il pas dans mes veines ? Pourquoi mes poumons ne s’effondrent-ils pas ? Et pourquoi n’ai-je pas besoin de respirer ? Il porta la main à sa blessure au flanc et la découvrit cicatrisée ; d’ailleurs, il se sentait très bien. Il aurait aimé éclater d’un rire hystérique, mais cela devrait attendre. Il attira Jésamine à lui et vérifia qu’elle non plus n’avait rien, puis ils échangèrent un sourire radieux quoique un peu égaré ; Louis songea : C’est génial ! Je peux survivre dans l’espace ! Personne n’en est capable à part Owen !

Ne commence pas à prendre la grosse tête, dit la voix ferme de Jésamine dans son crâne.

Jésamine ! Je t’entends ! Tu m’entends, toi ?

Oui ! Le Labyrinthe n’a pas fini de nous étonner, hein ?

La télépathie maintenant ! Nous pouvons tout faire !

Je n’irais pas jusque-là, chéri. Quand je pourrai manger tout ce qui me fait plaisir sans prendre de poids, là je croirai aux miracles. Mais, puisque nous ne sommes pas morts, voyons un peu si nous pouvons causer quelques dégâts chez les méchants, d’accord ? Tiens, ce vaisseau, là-bas, allons lui pourrir sa journée.

Bonne idée, dit Louis.

Et il leur suffit d’une pensée pour filer dans l’espace vers le croiseur impérial qu’ils avaient choisi. L’Héritage fonçait à plein régime, mais ils le rattrapèrent avec une aisance déconcertante ; les boucliers de force du vaisseau qui absorbaient des tirs venant de partout brillaient de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Louis ralentit et s’arrêta devant la coque, puis il frappa le bouclier du poing ; la bulle d’énergie frémit, ondoya mais ne se rompit pas ; alors Jésamine joignit sa force à celle de son compagnon, et le bouclier s’effondra sous leurs coups. Les implications de cet exploit auraient impressionné voire inquiété Louis s’il avait eu le temps d’y réfléchir, mais il avait à faire. Ils descendirent jusqu’à la surface de l’immense coque d’acier, la suivirent jusqu’à ce qu’ils trouvent un sas, qu’ils ouvrirent d’un coup de pied.

Une fois à l’intérieur du croiseur, ils se remirent à respirer normalement comme s’ils n’avaient jamais cessé de le faire. Avec l’air, les bruits revinrent brutalement, et ils voûtèrent les épaules sous l’assaut des sirènes d’alarme. Louis toucha ses mains puis celles de Jésamine, mais elles ne paraissaient pas exceptionnellement froides. Ils haussèrent les épaules et cherchèrent du regard des adversaires ; ils se mirent en route dans le vaisseau ennemi, et partout les gens qui les voyaient s’enfuyaient en hurlant ; beaucoup criaient le nom de Traquemort, et Louis tirait une satisfaction glacée de la terreur qui imprégnait leur voix.

*

La bataille se poursuivait, les vaisseaux échangeaient des tirs, de temps en temps une grande conflagration illuminait l’espace quand un appareil explosait en projetant comme des confettis son équipage dans la longue nuit. La flotte de Silence se battait bien, avec fermeté, mais le soulèvement loyaliste l’avait gravement affaiblie, et nul n’aurait pu dire de quel côté allait tourner la fortune quand Cadavre et ses Ashraï jaillirent soudain de nulle part par milliers, leur ailes membraneuses déployées, fondant à travers l’espace comme s’ils y étaient nés. Cadavre mena ses gargouilles extraterrestres dans une succession d’assaut contre la flotte impériale ; les immenses créatures crevaient les boucliers de force comme s’ils n’existaient pas et mettaient en pièces les coques d’acier avec leurs terribles griffes. Et, dans les vaisseaux, des voix criaient : Les dragons ! Les dragons d’Owen viennent nous punir parce que nous n’avons pas su reconnaître le vrai Traquemort !

Le moral des impériaux s’en ressentit, et leurs croiseurs se rendirent les uns après les autres. La flotte de Silence en prit aussitôt le commandement, détruisit les rares fanatiques qui refusaient de baisser les armes, et tout fut terminé. L’amiral Shapiro, saisi d’une brutale dépression nerveuse, éclaboussa sa passerelle de sa cervelle ; à contrecœur, le capitaine Vardalos de l’Héritage le remplaça et supervisa la reddition de la flotte, que l’amiral Silence accepta gracieusement afin d’éviter d’autres pertes en vies humaines.

*

Le capitaine Vardalos était affalée dans son fauteuil de commandement ; devant elle, le grand écran montrait les deux flottes immobiles, entourées de coques de vaisseaux détruits ou inca-pables de manœuvrer et des dragons d’Owen qui volaient sans protection dans le vide spatial. Comment avait-elle pu se méprendre à ce point ? Le bienheureux Owen était vraiment revenu au moment où l’humanité avait le plus besoin de lui, comme les légendes l’avaient toujours dit ; et elle l’avait renié. Elle et ses camarades avaient failli à leur foi. Maudit soit l’empereur et ses mensonges !

Elle leva lentement les yeux : son second s’approchait d’elle d’un air hésitant. « Capitaine, ils sont ici !

— Qui ça ? » Vardalos fit un effort pour revenir sur terre. « Silence a déjà envoyé des émissaires ?

— Si on veut : Louis Traquemort et Jésamine Florale ont traversé le vide, arraché un sas et sont entrés ; maintenant, ils se trouvent devant la porte de la passerelle et exigent de vous parler. »

Le capitaine dut fermer les yeux un moment. Elle commençait à se sentir dépassée.

« Faites-les entrer avant qu’ils ne défoncent la porte. »

Fortuna obéit, et les deux intrus s’approchèrent pour saluer l’officier. Il faut porter à leur crédit qu’ils n’avaient pas l’air trop contents d’eux. Ils n’avaient pas eu de problèmes avec l’équipage de l’Héritage une fois la reddition annoncée ; les impériaux avaient déjà été effarés par les exploits du Traquemort et de la diva, et l’arrivée des Ashraï les avait achevés. Le moral brisé, ils s’étaient quasiment prosternés devant Louis et Jésamine qui se rendaient à la passerelle ; quelques-uns s’étaient même autoflagellés avec des fouets improvisés à titre de pénitence. Les deux nouveaux venus les avaient évités soigneusement.

Le capitaine Vardalos examina l’homme et la femme qui se tenaient devant elle. Ils n’avaient apparemment rien de particulier, mais il émanait d’eux une aura de grandeur effrayante. « Félicitations pour votre victoire, dit-elle en prenant sur elle.

— Il n’y a pas de vainqueurs ici aujourd’hui, capitaine. » Le visage du Traquemort, à la laideur célèbre, exprimait non le triomphe mais le regret. « Trop d’hommes et de femmes de valeur ont péri pour de mauvaises raisons. Finn nous a tous trahis. Je n’ai jamais été un traître, pas plus que Douglas, Jésamine ni aucun des autres dénoncés parce qu’ils ont osé se dresser contre ses méfaits. Et, oui, c’est exact, mon ancêtre Owen est revenu. Il est parti arrêter la Terreur pour nous permettre de combattre l’empereur. Vous battrez-vous à nos côtés, capitaine ? »

Une vague de soulagement envahit l’officier. Elle sentit une grande partie de ses inquiétudes l’abandonner, comme si elle posait un lourd fardeau qu’elle eût porté trop longtemps. Elle sourit au Traquemort, qui ne lui paraissait plus si terrifiant.

« Naturellement, dit-elle. Notre flotte est à vous. Si Finn était prêt à mentir sur un sujet aussi important que le retour du bienheureux Owen, il est capable de mentir sur n’importe quoi, et il n’est pas digne d’être empereur. Prenez notre tête, Traquemort ; vous nous trouverez à la hauteur. »

Et l’armada ainsi réunie reprit sa route vers Logres, pleine de rage et de soif de justice, accompagnée par Cadavre et sa horde d’Ashraï, et par tous les vaisseaux de Brumonde et de Virimonde.

Une armée vengeresse se dirigeait vers le monde central de l’Empire, et cette fois rien ne l’arrêterait.

VI

DERNIÈRES CHANCES

L’EMPEREUR FINN parlait à Joseph Wallace, ou plutôt le prenait à partie, et son interlocuteur, prudent, l’écoutait attentivement en s’efforçant de sourire et de hocher la tête lorsqu’il le fallait. Joseph redoutait ces occasions, heureusement rares, où Finn le convoquait au palais pour un petit entretien informel : en général, ce qu’il y entendait n’embellissait pas sa journée. Bien que techniquement chef de l’Église militante et de l’Humanité pure, et par conséquent second personnage de l’Empire, il ne devait cette position, il le savait, qu’à l’envie de Finn d’avoir quelqu’un à qui parler et se confier, quelqu’un de confiance devant qui se vanter des horreurs qu’il avait commises et de celles qu’il projetait de commettre.

Les appartements privés de l’empereur étaient répugnants, angoissants à la limite : Finn ne nettoyait jamais, et il refusait désormais que les domestiques pénètrent chez lui, au motif, pas complètement infondé, qu’il pouvait s’agir d’espions rebelles chargés de le tuer. Il inondait toutes les pièces de lumière afin que nul ne puisse se cacher dans les ombres, même quand il dormait ; il y avait des documents éparpillés sur les meubles, souvent maintenus en place par des assiettes où demeuraient des reliefs de repas, tandis que des bribes d’aliments décomposés s’étaient incrustées dans les épais tapis à force d’être piétinées. Le logement puait malgré tous les efforts des climatiseurs. On se serait cru dans la tanière d’un fauve, songeait Joseph, d’un grand carnivore qui n’attachait aucune valeur aux apparences parce que rien ne l’y forçait.

Finn avait atteint une position où il pouvait tout se permettre, et il ne s’en privait pas. Il n’allait jamais à l’encontre de ses envies, ce qui était, finalement, le principal intérêt du métier d’empereur. Néanmoins, l’état de son empire se détériorait sans cesse ; il avait beau faire, la situation ne cessait de s’aggraver, et il n’arrivait à rien pour arrêter ce déclin. Au demeurant, il s’en serait moqué s’il n’avait pas eu besoin d’un empire fort et stable pour combattre la Terreur. Voilà pourquoi Joseph avait reçu l’ordre impérieux de se présenter devant lui : pour que Finn puisse s’épancher de ses griefs. Joseph Wallace, second personnage de l’Empire, qui avait droit de vie et de mort au moindre de ses caprices, se tenait raide dans son confortable fauteuil et s’efforçait d’avoir l’air attentif pendant que Finn allait et venait devant lui en gesticulant avec colère.

« Par moments, je me demande vraiment si je ne suis pas maudit, Joseph. » L’empereur donna un coup de pied exaspéré dans une liasse de documents, qui s’éparpillèrent comme des feuilles d’automne sur le tapis taché et décoloré. « Je fais tout ce que je peux, je tue tous les gens qu’il faut, j’ordonne des purges, je persécute le peuple autant qu’il est possible, et ce satané Empire refuse de tourner convenablement ! Tout ce que je veux, c’est qu’on se taise, qu’on m’obéisse pour le bien de l’Empire et le mien en particulier, et les gens ne trouvent rien de mieux à faire que se lamenter, se plaindre et mettre le feu à des bâtiments importants. Le désordre se propage sur les mondes extérieurs, et on m’a rapporté des cas de résistance ici, sur Logres, dans le Défilé des Innombrables même, et ce juste au moment où j’ai besoin de personnel sur qui je puisse compter ! Hier encore je disposais d’armées de fanatiques et de partisans qui se battaient pour obéir à tous mes souhaits, et où sont-elles aujourd’hui que j’ai besoin d’elles ? Sur certaines planètes, il ne me reste plus que des permanents. » Il s’arrêta et posa sur Joseph un œil brillant. « On profite de la situation, on brave mes ordres et mes décrets, et on croit s’en tirer parce que je suis un peu préoccupé. On se croit même permis de descendre dans la rue en toute impunité ; c’est intolérable, n’est-ce pas ? Mes policiers doivent inspirer le respect, la crainte, l’horreur et le besoin urgent de détaler. Une population terrorisée est une population docile. D’accord, Joseph ?

— Oh, mais naturellement, Votre Majesté ! Absolument. Les gens doivent connaître leur place.

— Je me réjouis que vous pensiez ainsi, Joseph, parce que je veux que vous preniez toutes les machines à transmutation dont vous disposez et que vous les placiez en orbite autour des mondes les plus agités ; ensuite, j’annoncerai à ces sales petits sournois que, s’ils ne se tiennent pas comme il faut, je réduirai toute vie sur leurs planètes à l’état de bouillie protoplasmique. Voilà qui devrait les ramener efficacement à la raison. Pourquoi froncez-vous les sourcils, Joseph ? J’ai horreur de ça, surtout quand j’ai mon quart d’heure visionnaire.

— Oh, votre plan est excellent, Votre Majesté ; mais… euh… il ne nous reste plus tant de machines à transmutation que ça, après les événements de Mog Mor. Vous… Nous y avons déployé la plupart de nos machines pour faire face à la menace, et presque toutes ont fini détruites ; or, vous le savez bien évidemment, ces engins demandent beaucoup de temps et d’argent à fabriquer. Les travaux sont en cours, mais…

— Joseph, dit Finn d’un ton calme inquiétant, dites-moi ce que j’ai envie d’entendre ou je vous fais coudre les testicules ensemble.

— Naturellement, les gens ne savent pas exactement combien de machines il nous reste, fit Joseph en réfléchissant à toute allure, grâce à votre décision avisée d’interdire la couverture médiatique de ce qui s’est passé sur Mog Mor. Par conséquent, si nous plaçons des machines en orbite autour de quelques mondes bien choisis, nous devrions pouvoir convaincre les autres planètes de la réalité de notre menace. »

Finn eut un grognement mécontent. « Je n’aime pas bluffer ; j’aime infliger des tortures épouvantables aux gens qui me contrarient. Et puis je ne peux pas courir le risque qu’on m’oblige à abattre mes cartes ne serait-ce qu’une seule fois. La plupart des mondes extérieurs n’attendent qu’un signe de faiblesse de ma part pour se soulever, les ingrats petits merdeux. Et, quand l’un d’eux se dresse, tout le monde le suit. Il vaudrait peut-être mieux carrément détruire une planète pour bien montrer que nous ne plaisantons pas. Oui, ça me plaît. Trouvez-m’en une qui ne manquera pas à trop de monde, Joseph, et placez-y une machine en orbite ; un jour où je me sentirai vraiment au trente-sixième dessous, ça me fera un joli feu d’artifice. »

Soudain tout guilleret, il se jeta dans le fauteuil en face de Joseph et croisa les jambes d’un air languide. « Ah, si tous les problèmes se réglaient aussi simplement ! La plupart des hommes qui me sont loyaux se trouvent à bord de la flotte que j’ai dû envoyer pour arrêter celle du Traquemort. Il m’énerve, ce type ! Je dézingue toute sa famille, et lui ne veut rien comprendre. Mais ma flotte va mettre un terme à tout ça ; j’ai bourré mes vaisseaux des meilleurs esprits militaires et de mes fanatiques les plus zélés, les plus purs et les plus durs, pour avoir la certitude absolue qu’ils n’auront aucun scrupule à tirer sur d’autres croiseurs. Toujours pas de rapports, si je comprends bien ? Non, bien entendu : c’est encore trop tôt. Mais je veux que la bataille se déclare sans tarder ; je veux qu’on m’annonce une victoire massive et qu’on me décrive des centaines de vaisseaux en train de brûler dans la nuit ; je veux voir la tête de Louis sur une pique… Il me faut une victoire, Joseph, une démonstration écrasante de la puissance de mes forces et de l’intransigeance et de la barbarie avec lesquelles je traite mes ennemis, de quoi effrayer les paysans et les obliger à y réfléchir à deux fois avant d’attirer mon attention. Ils ne m’adorent plus, ils ne me vénèrent plus comme autrefois, ces sales petits égoïstes. Mais je sais le public inconstant et indigne de confiance depuis l’époque où j’étais parangon. Le nombre de fois où j’ai dû me réinventer rien que pour conserver son intérêt pour moi… En conséquence, me voilà forcé, semble-t-il, de prendre des mesures héroïques. »

Il sourit à Joseph en attendant qu’il pose la question évidente. Wallace se creusa frénétiquement la cervelle : à quoi pouvait donc bien penser Finn qui soit pire que détruire une planète entière, avec toute sa population, à l’aide d’une machine à transmutation ?

« À quoi songiez-vous précisément, Votre Majesté ?

— Je vais passer un accord avec les Elfes et me servir de leurs possédés pour rétablir l’ordre et la discipline dans les rues ; ils porteront naturellement mes couleurs, et les paysans n’auront qu’à bien se tenir. S’ils se croyaient mal lotis jusqu’ici, qu’ils attendent que les Elfes se mettent au travail ! Ils font preuve d’un esprit merveilleusement inventif quand il s’agit de terroriser les gens.

— Les Elfes ? répéta Joseph, si indigné qu’il ne fit aucun effort pour le dissimuler. Mais vous êtes fou ! On ne peut pas leur faire confiance !

— Je ne fais confiance à personne, de toute manière.

— Mais… je croyais que vous aviez rompu les ponts avec eux ? Il n’y a pas si longtemps, vous avez expliqué avec véhémence qu’ils vous avaient profondément déçu.

— Ah, répondit Finn avec un large sourire, mais un différend oppose ces derniers temps les chefs des Elfes et les surespsis sur la question de savoir qui doit prendre la direction du mouvement. Les deux camps m’ont contacté séparément et offert leurs services en échange de mon aide contre leur adversaire ; c’était alors un jeu d’enfant d’obtenir des deux qu’ils travaillent pour moi plutôt que risquer de me voir leur tourner le dos. Ça ne durera pas, naturellement, comme toujours ce genre d’arrangements, mais, tant que je parviendrai à diviser pour régner, ils seront trop occupés à se tirer dans les pattes pour songer à me doubler. Cela doit rester strictement entre nous, évidemment ; on comprendrait mal. Je vous le révèle parce qu’il faut que vous soyez au courant, car les possédés porteront l’uniforme de l’Église militante, et aussi parce que c’est un secret trop beau pour le garder pour moi tout seul. Ah, Joseph, je trouve ma récompense dans l’expression d’outrage et d’horreur que vous prenez parfois ! Les Elfes répandront la peur, la panique, la terreur dans les rues, et tout redeviendra comme avant. Cet empire est à moi, Joseph, et personne ne me le prendra. »

*

Et ainsi des milliers d’esclaves des Elfes, des hommes et des femmes innocents possédés par des esprits froids et puissants, sortirent patrouiller dans les rues de Logres, et plus particulièrement celles du Défilé des Innombrables. L’ironie qui consistait à maintenir l’ordre tout en portant l’uniforme de l’Humanité pure et de l’Église militante les amusait beaucoup, et ils saisissaient toutes les occasions de mettre à mal la réputation des groupes anti-espsis qu’ils étaient censés représenter. Ils imposaient l’ordre et la discipline en infligeant des humiliations et des punitions terrifiantes pour les délits les plus bénins, manifestant une affection particulière pour la pendaison, la crucifixion et les autodafés ; ils laissaient les cadavres pourrir dans les rues en guise d’avertissement pour les vivants, et bientôt les gens n’osèrent plus sortir de chez eux. Les nouveaux représentants de l’ordre étaient partout, à l’affût du premier prétexte pour démontrer leur autorité par la crainte et la souffrance. Les gens cessèrent d’aller au travail par peur de se faire arrêter en chemin ; quand ils devaient absolument sortir, pour acheter à manger ou autre nécessité, ils se déplaçaient en groupes, effrayés par leur ombre et prêts à détaler au premier bruit. Et, lentement mais sûrement, les infrastructures sociales et économiques de Logres commencèrent à céder : privés de clientèle, les magasins fermèrent ; privées d’ouvriers et de cadres, les entreprises mirent la clé sous la porte ; les services de base s’effondraient aussi, parce que les robots omniprésents de Shub avaient tous cessé de fonctionner, et nul ne savait comment les remplacer.

Et, comme si cela ne suffisait pas, il se passait des événements horribles dans les Arènes. Les Elfes avaient demandé un prix pour leurs services, et Finn leur avait confié l’administration des Arènes pour leur usage personnel. Sur le sable sanglant, ils jouaient en public à leurs épouvantables petits jeux. Ils avaient commencé par posséder les gladiateurs en activité pour les faire combattre entre eux, mais ils eurent bientôt usé ou cassé leurs nouveaux jouets ; aussi avaient-ils envoyé des représentants de l’ordre dans des maisons voisines, choisies au hasard, pour en ramener de la viande fraîche. Hommes, femmes et enfants se retrouvaient sur le sable sanglant, certains possédés, d’autres non, et les jeux des Elfes gagnaient progressivement en barbarie. Tourmentés, impuissants, les esclaves interprétaient les fantasmes les plus extrêmes de leurs maîtres : viol, torture, mutilation et meurtre étaient au menu tous les jours, souvent à grande échelle. Les Elfes se délectaient de mettre en scène des drames épiques et des reconstitutions d’atrocités célèbres du passé. Les détails étaient rarement exacts, mais les Elfes ne s’attachaient qu’à la souffrance et à la mort : ils s’alimentaient de l’énergie de la douleur, des émotions et de l’agonie, et ils devenaient gros et puissants, gonflés comme des sangsues. Il y avait un nom très ancien pour désigner les êtres comme eux.

Les Arènes se transformaient en abattoir, un abattoir dont on ne retirait jamais les dépouilles, qu’on laissait entassées sur les côtés ; le sable était toujours rouge de sang désormais, et la puanteur indescriptible. Les Elfes, très loin de là, s’en moquaient ; ils s’amusaient comme de petits fous. Parfois, ils jouaient aussi avec les cadavres, rien que pour l’horreur qu’ils provoquaient chez les proches en deuil ; ils refusaient de se laisser restreindre par la morale ou les tabous humains : ils se voyaient comme plus qu’humains et ne s’interdisaient rien.

Ils exigeaient la retransmission télévisée et simultanée sur toutes les chaînes de tous leurs exploits. À quoi bon faire le mal s’il n’y avait personne pour s’en horrifier ni s’en scandaliser ? Finn ne les autorisait pas à révéler qui ils étaient, mais il suffisait de relever les indices. Et les gens regardaient le spectacle ; il y avait des spectateurs réguliers – certains parce qu’une part secrète d’eux-mêmes s’excitait des atrocités, d’autres attirés par une fascination horrifiée, et d’autres enfin parce qu’il vaut mieux savoir que ne pas savoir. Même quand les nouvelles sont toujours mauvaises, les gens ont besoin de se tenir au courant. Et, partout sur Logres et les autres mondes, l’indignation et sa soif de vengeance brûlaient d’un feu glacé dans le cœur des gens, qui se préparaient à la rébellion en espérant un signe.

Joseph Wallace, lui, ne regardait jamais les Arènes, mais il lisait soigneusement tous les rapports. À mesure que les Elfes gagnaient en puissance et se rapprochaient de Finn, lui-même perdait en poids et en influence. Les possédés portaient certes ses uniformes, mais ils ne lui obéissaient pas. Joseph était mis sur la touche, sa base de pouvoir érodée, voire sabotée par les Elfes, qui voulaient accaparer l’attention de Finn. L’empereur le convoquait toujours pour ses petits entretiens inquiétants, mais, si Joseph avait jamais eu quelque ascendant sur lui, il avait apparemment disparu. En secret, et tout à fait à l’encontre des ordres de Finn, les agents de Joseph espionnaient les Elfes ; il n’avait jamais fait confiance à ces êtres sans rien d’humain – il appartenait à l’Humanité pure, quand même. Il avait réuni ses meilleures informations et les avait soumises à l’empereur pour lui prouver que les Elfes poursuivaient un objectif personnel, et il n’avait eu droit en retour qu’à un regard froid et indifférent.

« Ça m’est égal, avait déclaré Finn sans ambages. Du moment qu’ils font leur travail, je me fiche de leurs activités par ailleurs. Quant à vous, Joseph, si vous n’êtes pas capable de faire le vôtre, je vous trouverai un remplaçant plus efficace. »

À mesure que les Elfes possédaient toujours plus de gens et que les armées d’esclaves croissaient, les chefs des Elfes et les surespsis gagnaient en puissance ; la légion de possédés formait leur réserve de pouvoir, et plus elle grandissait, plus ils pouvaient y puiser. Jamais ils n’avaient joui de facultés aussi intenses, d’une portée aussi étendue ; de plus en plus souvent, des esclaves se montraient capables de manifester les pouvoirs de leur maître, même s’ils se consumaient très vite. Mais, alors que les possédants gagnaient en force, les différends entre dirigeants des Elfes et surespsis devenaient de plus en plus marqués. Ils se méfiaient les uns des autres, et chacun occupait un territoire strictement défendu ; à l’occasion de conflits frontaliers, les esclaves se battaient contre les esclaves et remplissaient les rues terrifiées de sang et de cadavres.

Finn surveillait l’empoignade de loin et s’abstenait soigneusement de prendre parti. Diviser pour régner lui paraissait toujours la meilleure option : tant qu’ils se battaient entre eux, ils ne se battaient pas contre lui. En outre, le spectacle le réjouissait. Il laissait les deux camps opérer à leur guise avec cette seule restriction : il ne tolérerait nulle bataille psionique dans la capitale, à cause des inévitables retombées psychiques. Il n’avait aucun moyen d’obliger les belligérants à respecter cette condition, mais jusque-là, trop occupés, ils ne s’en étaient pas rendu compte. Finn escomptait que leur lutte les affaiblirait tant que le vainqueur ne pourrait plus constituer une menace pour lui.

Alors il s’en occuperait.

Mais il y avait des facteurs qu’il ignorait. Les surespsis étaient décidés à l’emporter coûte que coûte ; il leur fallait gagner encore en puissance parce qu’eux seuls sur Logres savaient avec certitude qu’Owen Traquemort était revenu d’entre les morts, et ils en avaient une peur bleue : un simple effleurement de son esprit avait suffi à leur prouver qu’il était plus fort que jamais, plus que la surâme, qu’aucun d’entre eux, voire que leur créatrice, la Mater Mundi. Les surespsis s’attachaient donc à posséder toujours plus d’esclaves et travaillaient d’arrache-pied pour en accumuler davantage que les chefs des Elfes.

Ils devaient se préparer pour le jour où Owen s’en prendrait à eux.

Enfin, l’inévitable guerre éclata. Les Harpes arachnéennes, le Fracasseur, l’Enfer bleu, le Silence hurlant et le Train gris déchaînèrent sur les dirigeants des Elfes toutes les forces qu’ils avaient emmagasinées ; le choc mental retentit dans tout le Défilé des Innombrables, et tous les habitants hurlèrent lorsque les retombées psychiques dévastèrent les environs. Tandis que les espsis s’affrontaient sur le plan psionique, les frappes et les contre-frappes débordaient dans le monde matériel ; des tempêtes de probabilité faisaient rage dans les rues, provoquant des miracles et des tragédies ; des éruptions d’hallucinations collectives se produisaient, et des vagues déformaient la réalité même ; des bâtiments explosaient, et des gens aussi. Le hasard variait follement, des possibilités extrêmes s’exprimaient dans la chair des humains, des rues se refermaient sur elles-mêmes sans laisser d’issue, la gravité fluctuait et des fleuves coulaient dans le ciel, l’eau devenait feu, l’air devenait poison, il y avait des cataractes de pierres et des rivières de sang, des gens disparaissaient, remplacés par d’autres versions d’eux-mêmes.

Et deux grandes armées de possédés luttaient avec une férocité d’emprunt, disrupteur, épée ou toute autre arme disponible au poing, tandis que les morts s’entassaient dans les rues.

Il n’y avait que dans les Taudis que les hommes et les biens gardaient la raison et demeuraient intacts, protégés par le pouvoir conjoint de Diana Vertu et de ses acolytes, les Psychogarces. Leur esprit et leur santé mentale tremblaient sous l’impact de la puissance psionique qui les frappait, mais elles tenaient bon, et, dans les limites des Taudis, les gens restaient indemnes et regardaient avec horreur ce qui se passait à l’extérieur, incapables d’intervenir.

Tout cessa aussi brusquement que cela avait commencé, et la réalité redevint solide et fiable ; la moitié de la cité était en flammes ou en ruines, les morts se comptaient par centaines de milliers, mais les surespsis l’avaient emporté ; ils avaient dominé les chefs des Elfes, qui s’étaient révélés humains et donc limités dans le mal qu’ils pouvaient concevoir. Les surespsis écrasèrent, absorbèrent tous les membres de la Libre Fraternité des Espsis, et finalement il ne resta que les cinq esprits d’origine qui contrôlaient des millions d’esclaves. Nous sommes à présent les Elfes, déclarèrent-ils, et c’était la vérité : cinq esprits qui voyaient par les yeux de millions de possédés et qui en absorbaient sans cesse davantage. Un jour, nous deviendrons le monde entier, et toute l’humanité sera nous ; nos pensées, notre volonté agiront en chaque humain. Alors nous nous retournerons les uns contre les autres et nous ferons la guerre sur toutes les planètes pour la domination finale jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un d’entre nous. Beau programme, non ? Toute l’humanité souffrant éternellement au service d’un seul esprit triomphant !

Les surespsis éclatèrent d’un rire qui dura des heures.

*

Douglas Campbell, chef des Taudis et roi des voleurs par acclamation, séjournait toujours au Pavillon de la lanterne ; le boui-boui n’avait pas changé malgré son nouveau statut d’état-major, mais il occupait une position centrale, Douglas y était habitué, et il y disposait enfin d’une pièce rien que pour lui. Le rang donne droit à certains privilèges. Nina Malapert et Douglas Lennox jouissaient eux aussi de chambres personnelles un peu plus loin dans le couloir. Tous auraient volontiers déménagé dans un établissement plus salubre, où l’eau chaude arriverait jusqu’aux robinets et où les toilettes ne se résumeraient pas à un trou, mais le peuple appréciait de voir Douglas vivre comme l’un des siens et souffrir comme il souffrait.

(L’ancien souverain persistait à exiger qu’on désinfecte l’hôtel ; il y avait des normes auxquelles il ne dérogeait pas.)

Sa protection rapprochée, fournie par les Psychogarces, ne le quittait pas d’une semelle : deux de ces jeunes femmes débordantes d’énergie et de joie de vivre se relayaient pour monter la garde devant sa porte et l’accompagner dans tous ses déplacements, et Dieu ait pitié du pauvre fou qui tentait de franchir leur barrière sous quelque prétexte que ce soit. La rumeur voulait qu’elles aient déjà changé un homme en grenouille, puis qu’elles l’aient mangé.

Sous la direction de Douglas, la rébellion prenait forme, lentement mais sûrement, et se répandait ; ses agents quittaient secrètement les Taudis chaque jour, avec des missions qui allaient de la récolte d’informations au petit sabotage discret. C’étaient ceux de Finn qui avaient baptisé Douglas « roi des voleurs », sobriquet destiné à souligner sa déchéance, mais l’intéressé l’avait adopté, et les Taudis l’en avaient applaudi.

Douglas avait été agréablement surpris de constater que ces voleurs, escrocs, voyous et bandits se révélaient beaucoup plus capables sur le terrain que les fanatiques de Finn, malgré tout leur entraînement militaire. On aurait dit qu’il y avait en eux une étincelle, une qualité, une vitalité supplémentaire que les habitants plus civilisés de la cité avaient perdue ; en tout cas, les gens des Taudis avaient des façons bien à eux d’acquérir le matériel de pointe, les informations et tout ce dont ils avaient besoin, par des moyens auxquels des esprits soumis à la loi n’auraient jamais pensé. Le roi des voleurs avait appris à apprécier et à respecter les talents désordonnés des Taudis, ces esprits que l’empereur n’avait jamais réussi à broyer ; de fait, plus il cherchait à les opprimer, plus leur détermination grandissait. Leur existence de parias méprisés avait trempé leur âme et allumé un feu de forge dans leurs entrailles. Parfois, Douglas songeait à ce que cela impliquait et à ce que cela disait sur le reste de l’Empire, d’autant plus que les Taudis le changeaient lui aussi : sa pensée devenait plus souple et prenait des directions souvent inattendues – et cela lui plaisait.

Avec prudence tout d’abord, puis plus ouvertement, il planifiait des raids sur les points faibles de Finn, et les guerriers dépenaillés des Taudis s’en allaient faire tourner en bourrique les systèmes de sécurité de l’empereur ; ils allaient, venaient, opéraient leurs interventions, et nul ne se doutait de rien avant les explosions. Les renseignements qu’ils glanaient permettaient à Douglas d’identifier d’autres maillons faibles et d’inventer des moyens de les frapper de manière à inquiéter l’ennemi. Les agents de sécurité de Finn couraient en tous sens comme des canards décapités, mais ils ne se trouvaient jamais là où il le fallait et n’arrivaient toujours que pour ramasser les morceaux ; on se moquait d’eux et ils le savaient.

Le territoire des Taudis s’agrandissait chaque jour et représentait désormais le seul refuge sûr de Logres, où des gens venaient de toute la planète, bravant tous les dangers pour franchir les limites changeantes et se mettre enfin à l’abri de Finn, de ses fanatiques et de ses possédés. Les Taudis avaient dû s’étendre pour les loger ; ils avaient absorbé les rues périphériques, puis les pâtés de maison voisins, jusqu’à envahir quasiment un quart du Défilé des Innombrables. Finn avait déclaré la peine de mort pour quiconque s’en approchait, mais cette menace ne ralentissait pas le flot de réfugiés : dans le monde que l’empereur avait bâti, on ne craignait plus la mort ; pour beaucoup, c’était le sort le plus doux qu’on pouvait espérer.

L’influence de Douglas s’étendait dans d’autres domaines également : les extraterrestres des Taudis infiltraient lentement mais sûrement les infrastructures de la cité en se faufilant dans tous les conduits de service et les niveaux d’entretien, les égouts et les effluents d’usine. Ils se plaisaient dans des environnements mortels pour les humains et opéraient dans des conditions que ces mêmes humains auraient considérées comme intolérables ; ils respiraient des gaz toxiques et barbotaient dans des produits chimiques mortels, et, kilomètre après kilomètre, s’emparaient des niches naguère dévolues aux robots de Shub, toutes les tâches effrayantes mais nécessaires qui permettaient aux services essentiels de la cité de s’effectuer. Ils rétablissaient l’électricité, la distribution d’eau, les systèmes d’égout et toutes les commodités qui allaient naguère de soi pour le Défilé des Innombrables ; et, en coupant ces services dans certaines zones de la cité et en les remettant en fonction dans les Taudis, ils firent rapidement de ce quartier le plus attrayant de la capitale.

Les extraterrestres faisaient aussi de parfaits espions : ils trouvaient des cachettes impossibles pour écouter les conversations, et leurs sens exotiques captaient des informations qui auraient échappé aux matériels les plus pointus ; Finn aurait été très surpris s’il avait su combien de non-humains se déplaçaient discrètement chaque nuit dans les vides sanitaires et les étages les plus obscurs de son palais.

Nina Malapert commençait à se faire une réputation elle aussi. Présentatrice principale du site d’information clandestin le plus populaire et qui touchait les mondes les plus lointains, elle était devenue le visage de la liberté et la voix de la rébellion. Chaque jour, elle révélait aux gens des détails qu’ils ignoraient et promettait l’espoir pour l’avenir. Sa crête à l’iroquoise était plus haute que jamais, et elle ne portait pas deux fois le même maquillage ; tout le monde regardait ses émissions malgré la menace d’exécution sommaire qui pesait sur ceux qu’on y prenait. (De toute manière, on risquait la mort sans procès pour à peu près n’importe quoi.) Les gens avaient besoin de savoir ce qui se passait, et les programmes d’information officiels se réduisaient de plus en plus à de la propagande pure et simple ; ceux qui lisaient les journaux impériaux ne cherchaient même plus à sourire.

Nina donnait à son public des faits appuyés par des reportages sur place, et, au moins, les gens avaient envie d’entendre sa propagande. Jamais elle n’exhortait ses spectateurs à se soulever contre Finn : chacun savait que l’heure n’avait pas encore sonné ; mais elle invitait ceux qui s’en croyaient capables à se rendre dans les Taudis et à rallier l’armée grandissante des rebelles, et beaucoup d’entre eux suivaient son conseil. Il n’y avait quasiment plus personne dans certains secteurs du Défilé des Innombrables. Les gens allaient dans les Taudis parce que, plus que de vivre en sécurité, ils avaient besoin de vivre sans crainte.

Autour des Taudis, la cité s’effondrait : coupures de courant, pénuries alimentaires, absence des services essentiels, déments dans la rue vêtus d’uniformes de police, magasins qui fermaient, industries qui cessaient de tourner… Tout le monde savait que cela ne pouvait pas continuer ainsi – même Finn.

*

Douglas organisa une réunion de crise dans sa chambre du Pavillon de la lanterne, et toutes les huiles de la rébellion s’y retrouvèrent. Le roi des voleurs se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et les regarda s’assembler. Près de lui comme toujours se trouvait Tel Markham, le stratège discret qui était en réalité le plus radical, le plus extrémiste de tous ; il avait repris un aspect civilisé, mais ses yeux gardaient une expression sauvage et furieuse, et il était toujours le premier à appeler à l’émeute et au meurtre dans la cité. Chien de garde personnel de Douglas, il défendait son maître férocement et montrait même les dents aux Psychogarces officiellement chargées de sa protection. Tel avait souffert de nombreuses blessures, et ses cicatrices restaient visibles.

Diana Vertu, qu’on appelait encore parfois Jenny Psycho, mais jamais devant elle, s’installa sans se gêner dans l’autre fauteuil ; petite blonde compacte qu’on n’aurait jamais dite aussi dangereuse qu’elle l’était, de notoriété publique, Diana ainsi que ses acolytes, les effervescentes Psychogarces, restaient les seules capables de se déplacer à découvert dans le reste de la cité en mettant quiconque au défi de les en empêcher. Elles ne craignaient ni l’armée ni les Elfes, et leur attitude provocante gonflait de joie plus d’un cœur opprimé. Les surespsis avaient la conviction de pouvoir tuer Diana Vertu comme ils l’avaient déjà fait plus d’un siècle auparavant, mais ils cherchaient encore à comprendre comment elle avait réussi à revenir d’entre les morts ; Finn, lui, avait la certitude de pouvoir l’écrabouiller, avec suffisamment de canons, de soldats et de matériel de guerre, mais il refusait de perdre tous les hommes que lui coûterait une telle opération, sauf à travailler à coup sûr. Par conséquent, lui aussi s’abstenait de toute intervention. Et Diana les regardait tous de haut.

Gérer le troupeau des Psychogarces avait enseigné à Diana Vertu la valeur de la patience et de la maîtrise de soi, qualités qui n’avaient rien de naturel chez elle. Elle avait l’horrible sentiment qu’elle devenait adulte.

Nina Malapert et Stuart Lennox se tenaient ensemble à l’autre bout de la pièce ; comme d’habitude, Nina, incapable de choisir entre plusieurs styles vestimentaires, les portait tous en même temps. Elle bavardait d’un air enjoué avec son voisin, qui se contentait de sourire en hochant la tête sans intervenir ; même ses vieux amis avaient peine à interrompre Nina une fois qu’elle était lancée.

Initiateur de la réunion, Douglas prit la parole le premier. « Je déclare ouverte l’assemblée du comité “Mettons-le bien profond à Finn”, alors fermez-la et écoutez-moi – et, oui, c’est vous que je regarde, Nina. Et ne commencez pas à faire la moue ou je m’énerve. Bien, la bonne nouvelle, c’est que nos opérations militaires se déroulent sans anicroche ; je me sers de mes connaissances de parangon pour identifier des cibles vulnérables dans les domaines de la finance et de la sécurité, et mes équipes d’assaut ont pu provoquer de gros dégâts sans se faire repérer par Finn. Il ignore ce qui se passe et comment nous nous y prenons ; simplement, le matin, en se réveillant, il découvre des décombres fumants à la place d’un immeuble important de la cité. Les officiers de sécurité tirent désormais à la courte paille pour savoir qui va lui expliquer qu’ils n’y comprennent rien ; bientôt, ils essaieront de faire porter le chapeau aux lutins ou aux nains de la montagne.

— Nous devrions nous en prendre aux personnes, non aux immeubles, fit Tel d’une voix grondante. Éliminons les grosses légumes, et l’administration de Finn s’écroulera.

— Nous en avons déjà parlé, Tel, répondit Douglas d’un ton ferme ; l’assassinat, c’est la méthode de Finn, non la nôtre. En outre, il dispose encore de nombreux fanatiques prêts à occuper tous les postes qui se libèrent. Ces tarés le vénèrent comme un dieu. Non, tenons-nous-en à la tactique lente et subtile, du moins pour le moment. Où en étais-je ? Ah, oui ! Nos pirates informatiques ont réussi des coups remarquables dernièrement : ils ont détourné d’énormes quantités de crédits des coffres de l’Église militante et de l’Humanité pure pour les ajouter à nos propres fonds, ce qui nous ouvre de nouveaux moyens d’action. Un pot-de-vin offre souvent plus de résultat qu’une épée.

— Sauf que nous dépensons la majeure partie de notre argent pour alimenter des dépôts de vivres dans certaines zones de la cité, dit Tel. Nous ferions mieux de laisser les gens se serrer la ceinture ; ils n’en seraient que plus ardents à se soulever contre Finn.

— Les affamés font rarement de bons combattants, répliqua Douglas ; et puis je ne resterai pas les bras croisés pendant que mon peuple meurt de faim. Même en exil, je demeure son souverain. Très bien, Tel, je sais que vous mourez d’envie de nous annoncer ce que vos agents préparent ; mais soyez court et précis, ou gare au chahut.

— Et aux jets d’objets contondants », enchaîna Stuart.

Markham le fusilla du regard. « Mon équipe est parvenue à intercepter et à brouiller efficacement les communications de Finn en se servant de matériel dérivé de technologies extraterrestres et des talents affinés dans les Taudis ; résultat, la plupart des instructions de Finn ne passent plus. Parfois, nous y apportons de légères modifications et nous les transmettons à leurs destinataires pour ajouter à la confusion générale. Bientôt, Finn ne pourra plus faire confiance à ce qu’il apprend par ses lignes de communication, et ses sous-fifres n’oseront plus obéir à un ordre qu’il n’aura pas donné en personne.

— Malheureusement, il lui reste les Elfes, intervint Diana. Même conjointement, les Garces et moi n’arriverions pas à bloquer leurs émissions télépathiques. Ils contrôlent un nombre effarant d’esclaves désormais, ce qui a énormément renforcé le pouvoir de leurs chefs. Nous ne sommes même pas capables d’écouter ce qu’ils pensent ni ce qu’ils préparent. Si Finn se sert d’eux pour remplacer son système de communication… »

Douglas fronça les sourcils. « A-t-on repéré de ces nouveaux possédés dans les Taudis ? Parmi les réfugiés, peut-être ?

— Non, répondit Diana d’un ton ferme. Nous restons encore à l’écart. Les filles et moi avons mis en place un balayage mental automatique ; un esclave qui tenterait d’entrer déclencherait une alarme et nous interviendrions aussitôt. Les espions et les agents de Finn, c’est une autre paire de manches, naturellement…

— Stuart, dit Douglas, tu avais quelque chose à déclarer à propos des hommes de la sécurité de Finn.

— Oui. Nous les faisons tourner en bourrique, mais c’est surtout parce qu’ils n’ont pas été formés à la sécurité ; il s’agit de fanatiques qui n’ont jamais beaucoup planché la tactique militaire. Mais, ces derniers temps, nous nous heurtons à des adversaires plus rudes : des possédés, qui manifestent des capacités psi limitées. Ils sentent ce qui se passe, même s’ils ne peuvent rien prouver. On ne se balade pas près d’un télépathe sans se faire remarquer. Douglas, pour avoir autant d’esclaves à sa disposition et leur confier la surveillance d’emplacements sensibles, Finn doit avoir conclu un nouvel accord avec les Elfes.

— Je vous avais prévenus qu’ils tenaient les Arènes, dit Diana. Tous les signes étaient là. Et, après la récente explosion mentale qui a secoué la cité, il faut supposer, je pense, que les surespsis dirigent à présent les Elfes.

— Ce qui expliquerait la conduite de la police, renchérit Stuart.

— Ce sont des bêtes ! s’exclama Nina. L’uniforme inspire la terreur aujourd’hui.

— Ce n’est pas obligatoirement un mal, intervint Tel : plus la situation se détériore au-dehors, plus il y a de gens qui rejoignent les Taudis. Les problèmes de la cité nous rendent plus forts, et nous allons bientôt devoir nous agrandir à nouveau, Douglas, récupérer davantage de territoire.

— Je maintiens que nous devrions nous emparer des Arènes, mes loulous, dit Nina, ou du moins les faire sauter pour mettre un terme aux supplices de ces malheureux.

— Les Elfes sont certainement responsables de cet état de fait, dit Stuart ; des gens normaux n’agiraient pas ainsi. Tous ceux avec qui j’en parle se montrent écœurés par les prétendus divertissements des Arènes ; même les anciens des Taudis, les criminels endurcis, se disent choqués et indignés. Apparemment, il y a une limite qu’ils refusent de franchir, et ils en sont les premiers étonnés. Douglas, il te suffit d’un mot, et nous effaçons les Arènes de la carte.

— Non, intervint aussitôt Tel ; nous ne sommes pas prêts pour une opération de cette envergure. D’abord, si les Elfes tiennent vraiment les Arènes, Diana et toutes les Garces devraient faire partie de la mission, accompagnées d’une force armée énorme, et nous n’aurions encore aucune garantie de succès ; les surespsis pourraient les balayer comme des fétus de paille et laisser les Taudis vulnérables à une attaque psionique ; ensuite, même en cas de réussite de notre part, Finn ne pourrait se permettre de rester les bras croisés devant une telle défaite ; il serait obligé de riposter, vous le savez. Or il dispose des machines à transmutation ; il préférerait détruire toute la planète plutôt qu’y renoncer. J’ai travaillé pour lui ; je sais comment il raisonne.

— Ne peut-on couper la communication avec les machines ? demanda Diana.

— Nous essayons, répondit Nina, mais elles sont commandées par des lignes à l’intérieur du palais impérial, sous le contrôle personnel de Finn.

— Il existe des accès au palais dont lui-même ne sait rien », dit Douglas, et tout le monde se tourna vers lui. Il eut un léger sourire. « J’y habitais autrefois ; la famille royale a toujours gardé quelques petits secrets par-devers elle. Mais mieux vaut conserver ces issues pour de vraies urgences ; il faut les préserver pour l’assaut final sur le palais. Bien, je pense que nous avons fait le tour des questions ; barrez-vous donc tous de ma chambre et laissez-moi respirer. »

La réunion s’acheva et chacun s’en alla de son côté, Nina pour regagner la salle d’opération de son site journalistique et y récupérer les dernières informations, Diana pour patrouiller en compagnie des Garces, Tel pour tirer discrètement ses plans avec son équipe d’espions et d’informateurs, et Stuart pour retourner dans sa chambre un peu plus loin dans le couloir ; il était debout depuis des heures, à former les citoyens des Taudis, anciens et nouveaux, au métier des armes, et il fallait qu’il se repose.

Cela dit, il préférait l’action aux réunions stratégiques ; comme tout le monde sur sa planète natale, il avait reçu l’éducation d’un guerrier et il privilégiait une pensée simple et directe. Il participait aux raids dans la cité chaque fois qu’il le pouvait, toujours partant pour abattre des sbires de Finn ; ce n’était pas aussi satisfaisant que tuer Finn lui-même, mais il s’en contentait pour le moment.

Son moral remonta quand il poussa la porte et pénétra dans la chambre, réduite mais confortable, qu’il partageait avec son nouveau petit ami. Jas Sri s’y trouvait déjà et mettait de l’ordre en attendant que le dîner soit prêt ; il avait un talent certain pour le rangement, et même la poussière avait appris à se déposer en ligne droite en sa présence. Jas travaillait avec Nina au site d’info, technicien des médias qui se spécialisait dans l’adaptation de la technologie extraterrestre afin de rendre le site moins vulnérable aux attaques extérieures. Stuart et Jas étaient ensemble depuis que Nina les avait présentés l’un à l’autre. (Elle avait présenté de nombreux et beaux jeunes hommes au parangon, et s’était sentie secrètement soulagée quand l’un d’eux lui avait enfin tapé dans l’œil.) Jas avait une bonne influence sur Stuart, en particulier parce qu’il ne supportait pas ses crises d’humeur noire ou de retour sur le passé : Jas vivait entièrement dans le présent. Grand, mince, le teint sombre, le caractère passionné, il avait tendance à dramatiser dès qu’il avait un public.

« Il était temps que tu rentres, chéri, dit Jas sans se retourner ; je sers le dîner dans cinq minutes et, oui, il y a du pudding – peut-être même avec de la crème anglaise, si tu as de la chance. Tâche de ne pas oublier de te servir de ta serviette cette fois ; et ne bois pas dans le rince-doigts ! Tu ne cherches qu’à m’agacer, je le sais bien.

— C’est vrai, reconnut Stuart en se laissant tomber dans le fauteuil. Tu représentes une touche de civilisation dans un monde de barbares, Jas.

— Comme si je ne le savais pas. Détends-toi, mon chou, je vais t’apporter tes pantoufles. »

Stuart ne put s’empêcher de sourire. Jas le maternait impitoyablement comme il maternait tout le monde ; il prétendait qu’il s’agissait d’un trait de caractère inné – ou alors de la malédiction d’une Gitane. Il déposa un léger baiser sur le front de son compagnon, lui tapota l’épaule puis retourna auprès du fourneau, dans un coin de la pièce. Par nature, Jas était de ces gens qui doivent toucher les autres, mais il avait appris à se réfréner avec Stuart : il ne voulait pas ajouter à la pression que subissait déjà le jeune parangon aux émotions fragiles. Stuart ne parlait guère de Finn ni de ce qu’il avait vécu en sa compagnie, mais, au détour d’une conversation, il laissait parfois échapper un détail ou une anecdote qui en disait long sur les horreurs qu’il avait connues. Certains épisodes de la vie de Stuart glaçaient le sang de Jas, et il se mordait durement la lèvre et s’efforçait de lui apporter sa sympathie sans l’étouffer. Et parfois, alors qu’ils étaient couchés ensemble dans le lit étroit, Stuart se mettait à pleurer dans son sommeil ; alors Jas devait le serrer contre lui et le consoler jusqu’au petit jour.

Mais, dans l’ensemble, Stuart paraissait remonter la pente ; ses nombreuses excursions couronnées de succès dans le territoire de Finn avaient amplement contribué à restaurer son estime de soi, et il avait retrouvé tous ses talents de combattant. Lui et son équipe triée sur le volet avaient causé de sérieux dégâts aux cibles militaires, mais cela ne suffisait pas ; Stuart ne prendrait de repos qu’une fois Finn mort et incapable de le hanter encore.

Jas ne disait jamais rien, mais il s’inquiétait toujours quand Stuart partait en mission parce qu’il savait qu’une partie de son compagnon se lançait dans la bataille en quête d’une paix que seule la mort pouvait lui donner ; tout ce que Jas pouvait faire, c’était donner à Stuart une raison de vivre, une raison de rentrer à la maison.

« Le dîner est servi ! annonça-t-il d’un ton enjoué. Encore une façon géniale et inventive d’accommoder les mêmes légumes sans goût. Ah là là ! Parfois, je pourrais tuer pour une saucisse ! »

*

Douglas sortit faire le tour du pâté de maisons pour se dérouiller les jambes et prendre l’air ; par moments, sa chambre lui évoquait une cellule de prison. Comme toujours, deux gardes du corps des Psychogarces l’accompagnaient ; elles restaient discrètement à distance de lui et décourageaient quiconque de s’approcher avec force regards mauvais et coups d’aiguillon mental. Dans la foule qui acclamait Douglas dès qu’il sortait, on risquait toujours la présence d’un espion ou d’un assassin. Le roi se sentait tout à fait apte à se défendre seul, mais il devait accepter la compagnie des gardes du corps s’il voulait éviter une crise de panique chez ses amis chaque fois qu’il mettait le nez dehors.

Ce soir-là, il était escorté par Alessandra Duquesne, dirigeante putative des Garces, et son amie Joanna Maltravers. D’apparence et de discours, les deux grandes adolescentes blondes et pleines d’énergie donnaient l’impression qu’elles auraient dû encore se trouver au lycée ; elles portaient des vêtements de soie de couleur vive, artistement taillés et disposés de façon à laisser le plus de peau bronzée à l’air libre, des roses noires dans les cheveux et des signes tribaux peints sur le visage. Il y avait douze Psychogarces en tout, jeunes espsis trop individualistes ou rebelles pour trouver leur place dans l’esprit de masse de la surâme et qui avaient juré de suivre leur Jenny Psycho bien-aimée jusqu’à la tombe et au-delà. Quand elles n’étaient pas en train de faire sauter des immeubles ou de tuer les hommes de Finn avec un enthousiasme inquiétant, elles traînaient souvent dans la grande salle du Pavillon de la lanterne et passaient leur temps à lire des magazines de ragots, à partager des trucs de maquillage et à discuter de moyens inédits et horribles de massacrer les méchants. « On est affreuses, non ? » disait l’une d’elles inévitablement, et toutes partaient d’un fou rire gloussant. Les Taudis les trouvaient fascinantes et terrifiantes à la fois.

Douglas se sentait un peu dans la peau d’un pervers à se promener en compagnie de ces ados délicieuses et mortellement dangereuses qui buvaient ses paroles et le regardaient avec de grands yeux pleins d’adoration. Il était assez vieux pour être leur père, ou peu s’en fallait, et il n’arrivait jamais à savoir si leur attitude de flirt avec lui était sérieuse ou non ; naturellement, il ne cherchait pas à en profiter : il y avait longtemps qu’il ne faisait plus rien dans son lit hormis dormir. Au moins, il avait réussi à les convaincre de cesser de lui pincer les fesses en public.

Jugeant qu’il avait assez respiré l’air frais, ou ce qui passait pour tel dans les Taudis, il rentra. Alessandra et Joanna lui souhaitèrent bonne nuit, lui envoyèrent un baiser et se placèrent en faction devant sa porte. Elles refusaient de s’éloigner davantage ; à l’origine, elles voulaient dormir dans sa chambre, au pied de son lit, afin de le protéger au mieux des agressions nocturnes, mais il s’y était opposé ; les espsis se moquaient de l’intimité, c’était bien connu, mais pas lui. Alessandra lui demanda de les appeler s’il avait besoin de quoi que ce soit pendant la nuit, et Douglas lui ferma la porte au nez. Il venait de se laisser tomber dans son fauteuil quand il entendit toquer à l’huis, et Nina Malapert entra en coup de vent. Douglas ne put s’empêcher de sourire : l’énergie inépuisable et l’éternelle bonne humeur de la jeune femme le mettaient toujours en joie.

« Avez-vous oublié quelque chose à la réunion, Nina ?

— Sûrement pas ! Je suis toujours préparée à cent pour cent et professionnelle jusqu’au bout des ongles, vous le savez. Non, je voulais juste voir si vous alliez bien ; vous aviez l’air franchement déprimé tout à l’heure. »

Douglas poussa un grand soupir. « Je m’efforce de paraître optimiste, mais le fait est que nous ne progressons pas aussi vite qu’il le faudrait. Si nous continuons à agrandir notre territoire pour accueillir les nouveaux réfugiés, Finn devra réagir un jour ou l’autre, or je ne crois pas que nous soyons encore prêts à engager le combat.

— Finn n’est pas bête au point de se lancer dans une guerre qu’il n’aurait pas des chances de gagner, répondit Nina d’un ton désinvolte en s’asseyant sur l’accoudoir du fauteuil. S’il engage ses forces dans une attaque frontale et que nous lui flanquons une tannée, des rébellions éclateront sur toutes les planètes de l’Empire.

— Vous oubliez les machines à transmutation ; tant qu’il en garde la maîtrise, il tient un pistolet pointé sur la tempe de tout le monde.

— Peuh ! Vous trouverez un moyen de les mettre hors d’état de nuire ; c’est votre truc. »

Elle continua de jacasser avec entrain, et Douglas ne l’interrompit pas ; il appréciait sa compagnie autant comme conseillère que comme amie. Elle était si vivante, si pleine d’énergie ! Et elle avait les pieds sur terre. Il ne savait pas ce qu’il deviendrait sans elle ; elle lui faisait du bien. Et, derrière ses interminables bavardages, il y avait une réelle intelligence ; elle participait à la planification des excursions dans la cité grâce aux informations fournies par les journalistes locaux qui fournissaient au site les dernières nouvelles et les dernières rumeurs. Elle avait des agents partout désormais, et son site émettait vingt-quatre heures sur vingt-quatre malgré tous les efforts de Finn pour le fermer. Douglas aimait beaucoup Nina.

« Oh ! Oh, j’allais oublier ! s’exclama-t-elle soudain en battant des mains comme une petite fille. Nous avons enfin eu confirmation que les deux flottes se sont rencontrées, ont engagé le combat et que celle de Finn s’est rendue à Louis ! »

Douglas se redressa sur son siège. « Nom de Dieu, Nina, mais comment avez-vous pu oublier une information aussi importante ?

— Ne soyez pas aussi ronchon, Douglas ; si vous continuez à froncer les sourcils comme ça, vous allez attraper des rides. Je savais bien que j’avais une raison de passer chez vous, ça m’est juste sorti de l’esprit sur le moment. Bref, nous avons reçu des images géniales de la bataille, dont certaines où Louis accomplit des trucs incroyables, mais… mais le gros coup, c’est que les deux flottes combinées se dirigent maintenant vers Logres !

— Ah ! Une exclusivité, fit Douglas en souriant.

— Ouais !

— Nina, reprit Douglas, l’air soudain sévère, êtes-vous sûre que vous n’aviez pas ce renseignement avant la réunion ? »

Elle eut une moue boudeuse. « Je n’avais entendu que des rumeurs, chéri, mais rien de certain ; or ce n’est pas une nouvelle qu’on annonce sans preuve. Nous recevons encore des détails de l’affaire, et nous diffusons tout, y compris la reddition, sur toutes les planètes de l’Empire. Et mes journalistes étudient certaines informations envoyées par un vaisseau du nom de l’Héritage sur ce qui s’est vraiment passé près d’Usher II, à l’arrivée de la Terreur – des détails troublants que Finn avait censurés. Vous savez, j’ai l’impression de devenir franchement blasée ; autrefois, j’aurais grimpé aux rideaux en apprenant un événement pareil. Il y a des semaines que ça ne m’est pas arrivé.

— C’est une excellente nouvelle », dit Douglas en se levant si brusquement qu’il faillit faire tomber Nina de l’accoudoir. Il la rattrapa distraitement puis se mit à faire les cent pas en réfléchissant. « En supposant que la bataille n’ait pas fait trop de dégâts, la taille de la flotte actuelle devrait signifier que Finn n’a rien d’assez imposant ni d’assez puissant à lui opposer ; il ne lui reste donc plus que les machines à transmutation ; il faut trouver le moyen de les désactiver…

— À votre avis, quelle sera la réaction de Finn quand il apprendra la nouvelle ? »

Douglas eut un sourire sinistre. « Le connaissant, extrêmement violente. Bon, rappelez tout le monde, Nina ; il faut une autre réunion. »

*

L’empereur Finn apprit la reddition de sa flotte et prit la nouvelle très mal : cette défaite était la dernière d’une série de gouttes qui faisaient déborder le vase. Il fit du petit bois de tous les meubles de ses appartements puis frappa les murs à poings nus avant de retrouver une maîtrise de lui-même glaciale et très inquiétante. Il devait réagir d’une façon spectaculaire et horriblement vicieuse afin que tous comprennent qu’il restait aux commandes ; il s’en prit donc à sa cible la plus proche, l’épine dans son flanc qui l’irritait le plus : les Taudis. Il traversa la pièce où il se trouvait en écartant à coups de pied le mobilier en miettes, puis, une fois qu’il eut repris son souffle, il alluma l’écran et convoqua Joseph Wallace dans son bunker.

Joseph se présenta devant son empereur, tout droit sorti du lit, peigné à la va-vite et l’air nettement méfiant ; des nouvelles aussi tard dans la nuit, il avait rarement envie de les entendre.

« L’heure a sonné, déclara Finn d’un ton vif. Je veux qu’on écrase les Taudis, et vous allez vous en charger. Je vous donne toute autorité sur mes troupes, mon cher Joseph ; en échange, je vous demande seulement de pénétrer dans les Taudis et de tuer jusqu’au dernier les hommes, femmes et enfants que vous y trouverez. Nul ne doit s’échapper ; pas de pitié, pas de prisonnier, pas de survivant. Brûlez tout, et qu’il ne reste pas brique sur brique de ce quartier. Je vous confie le commandement de tous mes soldats, de tous mes fanatiques de l’Église militante et de l’Humanité pure, de tous les possédés que vous pourrez convaincre de vous suivre, et de tout l’appui aérien dont vous aurez besoin. Cette fois, rien ne nous arrêtera. Vous continuerez d’avancer quelles que soient les pertes jusqu’à ce que vous ressortiez de l’autre côté et que les Taudis n’existent plus. Et, mon cher Joseph, si vous échouez, mieux vaut que vous ne reveniez pas. »

*

Diana Vertu arpentait les rues des Taudis malgré l’heure tardive. Elle avait pris l’habitude d’effectuer des patrouilles régulières toute seule, sous prétexte de rechercher des espions et des informateurs, mais en réalité pour s’immerger dans le flot de la vie et du vivant. Elle était restée morte longtemps, et elle ne s’était pas encore complètement faite aux feux et aux passions inattendus de son enveloppe charnelle. Les gens la regardaient passer et souriaient ou la saluaient parfois, mais toujours de loin : on respectait Diana Vertu plutôt qu’on ne l’aimait. La légende de Jenny Psycho avait suivi d’étranges tours et détours au cours des ans, alors que le personnage était déjà sérieusement atteint au départ ; même Robert et Constance n’avaient pas réussi à lui rendre sa santé mentale, d’autant moins qu’elle faisait partie des rares héros encore en vie et qu’elle se rebellait toujours contre l’autorité. Diana aimait à penser qu’elle avait mis de l’eau dans son vin depuis son retour.

Elle avait plaisir à se retrouver dans son corps après d’innombrables années vécues sous forme de pensée dans la conscience de masse de la surâme – même s’il ne s’agissait pas, au sens strict, de son vrai corps. Les Psychogarces croyaient que Diana était réapparue par un acte de volonté, et elle ne faisait rien pour les détromper : cette nouvelle légende rehaussait sa réputation. Elle ne leur disait pas la vérité parce que sa longue existence n’avait en rien émoussé sa paranoïa naturelle ; un secret partagé n’est plus un secret.

L’enveloppe charnelle d’origine de Diana Vertu avait fini complètement anéantie lors d’une bataille avec les surespsis plus de cent ans plus tôt. Quelqu’un en qui elle avait toute confiance l’avait entraînée dans une embuscade, et, épuisée physiquement autant que mentalement, elle n’avait pas fait le poids face à tous les surespsis réunis ; des feux mentaux avaient consumé son corps, mais au dernier moment la surâme avait saisi et protégé son esprit, exploit psionique exécuté avec une telle rapidité et une telle adresse que ses adversaires ne s’étaient rendu compte de rien avant qu’il ne soit trop tard. Diana Vertu avait donc continué à vivre, en paix et satisfaite de son sort, dans la conscience de masse jusqu’au moment où les événements l’avaient appelée à réapparaître, renouvelée, à nouveau en pleine forme, dans le corps jeune et en parfaite santé qu’elle gardait pour une occasion de ce genre.

Elle avait toujours eu des ennemis, et elle savait qu’un jour viendrait inévitablement où l’un d’eux se révélerait plus fort qu’elle, aussi avait-elle prévu une porte de sortie secrète. Après la guerre contre les Recréés, Diana avait profité de son nouveau (et précaire) statut d’héroïne pour commettre un acte affreux et impardonnable : usant d’intimidation, elle avait obligé les dirigeants de la résistance des clones à créer, à partir de ses propres cellules, plusieurs doubles d’elle-même au cerveau vierge. Il s’agissait là d’un crime passible de la mort, à la fois pour elle et pour ses complices, mais bien rares étaient ceux qui avaient jamais eu la force d’âme de dire non à Jenny Psycho.

Elle pensait mourir dans un organisme et se réveiller dans un autre, mais la surâme était intervenue, à la grande surprise de Diana, qui n’imaginait pas que les espsis puissent vouloir de quelqu’un comme elle, connue pour son caractère explosif ; pourtant, eux aussi la voyaient apparemment comme une héroïne. Et, en leur sein, elle avait trouvé une paix de l’âme à laquelle elle ne s’attendait pas, et elle avait oublié l’affaire des clones. Mais elle aurait dû se douter que même le paradis n’est pas éternel. Elle ne pouvait laisser Logres aux griffes de Finn et s’en aller avec les autres espsis dans la Machine Icare, aussi, quand la cité volante de Nouvel-Espoir était partie pour Brumonde, avait-elle déjà quitté la surâme et déversé sa conscience dans un de ses clones physiques.

Dans sa banque, le corps attendait son occupation. Elle s’y glissa comme une main dans un gant, et l’ordinateur, reconnaissant sa présence, ranima l’enveloppe charnelle. Elle se redressa brusquement en inspirant longuement, submergée par les sensations physiques après sa longue existence purement mentale. Au bout d’un moment, elle s’extirpa de la banque et fit quelques pas chancelants dans l’entrepôt abandonné. Les autres cuves étaient couvertes de poussière et de toiles d’araignée, et il n’y avait rien d’autre dans le bâtiment hormis le froid et les ombres. Diana examina ses autres corps : des sept qu’elle avait réservés, seuls trois vivaient encore. Elle épousseta un des hublots et se trouva face à face avec un visage gris et momifié. Elle eut un choc en voyant ses propres traits sans vie, mais, coriace, elle se détourna et entreprit une série d’exercices destinés à rétablir une bonne circulation du sang dans son organisme. Il y avait longtemps qu’elle ne s’était plus sentie… humaine ; toutefois, les sensations qu’elle éprouvait n’étaient celles que de ses souvenirs ; il y avait des différences, et elle avait un peu l’impression de hanter une maison vide.

Et puis elle n’avait plus l’habitude de ce sentiment de solitude, de se sentir coupée des autres esprits de la surâme. Elle aurait pu les contacter par la pensée – Brumonde ne se trouvait pas très loin pour un esprit aussi puissant que le sien – mais elle n’y tenait pas : ils risquaient de lui reprocher ses décisions et ses secrets ; en outre, elle devait rester un mystère tant pour ses ennemis que pour ses alliés : l’incertitude les déstabiliserait. Elle s’autorisa un contact de loin avec ses nouvelles disciples, les Psychogarces ; ardentes, vives et enthousiastes, elles lui vouaient un véritable culte, ce qui en soi était utile, mais, même elles, elle ne pouvait les laisser s’approcher trop : elle était devenue un monstre, tout comme Finn. Elle avait sacrifié la vie et l’âme de sept femmes, ses clones, sur l’autel de la nécessité.

Mais il est vrai, qu’elle se fît appeler Diana Vertu ou Jenny Psycho, qu’elle avait toujours su prendre les décisions les plus dures quand il le fallait.

Comme son père.

Elle appréciait la compagnie des Psychogarces, mais elle ne remplaçait nullement l’intimité de la surâme, et Diana s’efforçait de ne jamais leur mentir, du moins quand elle le pouvait. Elles voulaient savoir la vérité sur l’époque de la Grande Rébellion, l’histoire plutôt que la légende, et Diana la leur racontait, même quand elle n’y avait pas le beau rôle. Elle se moquait de savoir si on la regardait comme une héroïne ou un mythe, sauf quand cela pouvait servir ses buts. Mais… « Il n’y a jamais eu quelqu’un de particulier dans votre vie ? » avait demandé Alessandra, et Diana s’était aperçue avec surprise qu’elle ne savait pas quoi répondre, hormis : « Dans l’existence que je devais mener, il n’y avait pas le temps ni la place pour quelqu’un d’autre que moi. »

Diana Vertu allongea le pas et parcourut les ruelles à vive allure en tâchant de laisser derrière elle ses pensées troublées. Elle était de retour et elle avait du pain sur la planche ; et si le fait d’occuper un corps qui ne lui appartenait pas lui donnait un peu l’impression d’imiter un Elfe, elle faisait son possible pour ne pas y penser. Les monstres font ce qu’ils ont à faire.

*

Pendant ce temps, l’empereur Finn se débattait avec ses problèmes. Étant donné que la majorité des machines à transmutation avaient été détruites lors de la bataille – ou, plus exactement, de la débâcle – de Mog Mor, il avait perdu un de ses moyens de pression les plus efficaces pour contraindre les autres planètes à rester dans le rang. Si les gens savaient le nombre infime de machines qui lui restait, des rébellions éclateraient dans tout l’Empire. Il lui fallait une menace de remplacement, et vite, avant qu’un héros quelconque ne l’oblige à abattre ses cartes. Il avait appris le sort que la flotte rebelle avait fait subir aux machines en orbite autour de Virimonde, ce qui démontrait leur vulnérabilité face à une attaque surprise menée par une force suffisante.

Finn se rendit donc chez son fabricant de clones favori, Elijah du Katt, pour voir comment avançait son armée. Il lui avait commandé cinq millions de soldats, tous tirés de son propre matériel génétique, mais du Katt n’en avait produit que la première fournée, de moins d’un demi-million ; quant à la qualité du résultat, disons qu’il avait espéré mieux. Finn songea qu’il y avait des moments comme ça où les choses persisteraient à aller de travers même si on les tuait, qu’on les découpe en petits bouts et qu’on les distribue en guise de dragées de baptême.

Le laboratoire de du Katt était un des sites les mieux gardés du palais impérial ; Finn préférait garder ses amis et ses alliés sous la main, là où il pouvait les surveiller. Du Katt avait préparé un de ses prototypes de clones, qui attendait Finn lorsque celui-ci entra en coup de vent. Le laboratoire était d’une propreté immaculée, parfaitement en ordre, mais peut-être un rien trop brillamment éclairé et trop soigneusement arrangé. Finn soupira discrètement ; il y avait des chances pour que du Katt ait recommencé à travailler sur des projets personnels et qu’il ait tout nettoyé à fond pour en dissimuler les preuves avant l’arrivée de l’empereur. Mais cette question attendrait. Finn se planta devant le scientifique et le clone, et constata avec plaisir que sa proximité aggravait légèrement le tic nerveux qui agitait la paupière de du Katt. Il examina le clone. Il possédait une charpente solide et des traits dont la beauté classique se rapprochait des siens, mais il y avait tant de malfaçons que Finn ne savait pas par où commencer : les bras n’avaient pas la même longueur, une bosse légère mais évidente déformait le dos, et les os du visage étaient trop gros et tordus. Le clone avait l’air du frère de Finn, mais atteint de débilité. Néanmoins, il se tenait droit et son regard paraissait assez clair. Finn se tourna vers du Katt, qui tressaillit.

« Je vous l’avais dit ! Je vous avais prévenu ! fit-il précipitamment. Quand on crée autant de clones à partir d’un seul échantillon et en si peu de temps, il faut s’attendre à une certaine dégradation du modèle d’origine et à certains… défauts tolérables.

— Celui-ci a l’air bon pour la casse », dit Finn en faisant lentement le tour du clone, lequel restait parfaitement calme et ne paraissait nullement troublé par ce qu’on disait de lui. Le Durandal eut un grognement méprisant. « Peut-il se battre ?

— Naturellement, naturellement ! La dextérité manuelle se trouve tout à fait dans les limites admissibles. Tous ont été programmés pour connaître le maniement de l’épée et du pistolet et pour obéir sans poser de questions – enfin, tant que les ordres ne sont pas trop compliqués, évidemment… On a constaté certains dégâts cérébraux, comme je l’avais prédit, mais vous aviez demandé de simples soldats bruts, et vous les avez. Lui et ses nombreux frères devraient suffire pour les tâches simples que vous envisagez : meurtre, destruction de biens, etc. Ils n’ont pas une grande personnalité, mais c’est sans doute aussi bien. Vous pourriez lâcher toute la première fournée dans les rues dès demain, si vous le souhaitiez. »

Finn réfléchit. « Des détails, du Katt ; je veux des détails. Qu’est-ce qui cloche chez eux, exactement ? »

L’homme soupira. « Ils manifestent tous des dysfonctions physiques dans des limites acceptables. Voyez-vous, ceux-ci sont les meilleurs de la première fournée ; quarante-sept pour cent du total présentaient des malformations telles qu’ils devenaient inutilisables pour vos objectifs et qu’il a fallu les renvoyer au recyclage dans les banques protéiniques. Des survivants, aucun n’est très intelligent, et tous manifestent des tendances évidentes à la violence ; un pourcentage considérable montrent certains symptômes de la schizophrénie, voire tous ; et ils possèdent un niveau d’empathie extrêmement bas. Donc rien qui devrait poser problème, étant donné l’usage auquel vous les destinez.

— En effet. Vous avez bien travaillé, du Katt. Envoyez cette fournée-ci dans les rues tout de suite. Je veux qu’ils rétablissent l’ordre, et je me fiche de savoir comment ils s’y prendront. Peut-être vaudrait-il mieux leur fournir des masques ; je ne tiens pas à ce qu’on reconnaisse en eux des clones, or leurs traits risqueraient de les trahir. On révère mon portrait dans tout l’Empire, et je n’ai envie de partager ça avec personne. »

*

Les premiers gardes impériaux de nouvelle génération, en armure corporelle complète, coiffés d’un masque en acier lisse, apparurent dans les rues de Logres trois heures plus tard et se révélèrent aussitôt aussi brutaux et impitoyables que les policiers possédés. Certaines zones du Défilé des Innombrables étaient restées à peu près civilisées, voire libres, parce que les esclaves des Elfes ne pouvaient pas être partout, mais les nouveaux gardes mirent un terme à cette situation : ils imposèrent des couvre-feux stricts, punirent toute infraction à la loi d’une exécution sommaire et écrasèrent rapidement – parfois au sens propre – toute manifestation de dissension ou de provocation. À l’abri dans son bunker, Joseph Wallace suivait ces développements avec inquiétude.

Il savait que Finn travaillait à un projet secret avec du Katt, mais ces nouveaux gardes l’avaient tout de même surpris. Joseph se sentait de plus en plus sur la touche, et il voyait son pouvoir et son influence se réduire. Il restait en titre chef de l’Église militante et de l’Humanité pure, mais ni l’une ni l’autre ne jouissaient plus de leur soutien populaire d’antan ; plus personne n’avait foi en la religion ni en la politique après les crimes que Finn avait commis en leur nom ; seuls demeuraient les fanatiques purs et durs, pour la plupart loyaux à l’empereur Finn, non à Joseph Wallace. Les gens n’allaient même plus à l’église par peur de sortir. Joseph se sentait perdu ; le peuple se retournait contre tout ce en quoi il croyait et contre lui ; par conséquent, il méritait les malheurs qu’il subissait.

Joseph ne l’aurait jamais reconnu, mais son comportement devenait de plus en plus erratique. Il avait supervisé la construction d’un abri pour lui-même et les partisans qui lui restaient, bunker en acier massif profondément enfoui sous la cité, avec un personnel composé de quelques individus sur lesquels il estimait pouvoir compter ; il y avait fait installer toutes les commodités et l’avait fait barder de tous les systèmes défensifs les plus mortels ; et depuis il n’en sortait plus, sauf convocation personnelle de l’empereur. Il avait planifié puis lancé contre les possédés qui portaient ses uniformes des attaques discrètes, habilement déguisées en purges contre les infidèles, mais elles n’avaient guère porté de fruits : pour chaque esclave qui mourait, deux nouveaux prenaient sa place.

Du coup, nul ne fut plus surpris que Joseph quand l’empereur lui confia la destruction des Taudis. Il y avait longtemps que Finn ne s’abaissait plus à donner lui-même des ordres à Wallace. (Leurs petites conversations ne comptaient pas : ils n’y parlaient jamais boutique. C’était tout leur intérêt.) Joseph s’attendait à moitié à s’entendre dire que l’empereur avait perdu toute confiance en lui et décidé de le jeter aux loups, mais en réalité… Il sourit, assis au milieu de sa salle des communications, en écoutant le brouhaha de son armée qui s’assemblait. Les Taudis opposeraient une farouche résistance, mais une entreprise aussi périlleuse couronnée de succès le ramènerait tout droit au sommet, d’autant plus que Joseph n’avait nulle intention de rendre son armée une fois le travail achevé.

L’empereur aurait dû mettre tout en œuvre pour anéantir les Taudis après que ses habitants avaient repoussé sa dernière attaque, mais il avait hésité ; Finn mettait cela sur le compte de son côté sentimental, voire guimauve, quand il s’agissait de gens qui l’avaient aidé par le passé, mais Joseph n’en croyait pas un mot. Plus vraisemblablement, il avait dû penser qu’il pourrait encore avoir besoin des talents particuliers qu’on trouvait uniquement dans les Taudis – ce qui fournissait naturellement à Joseph une raison supplémentaire de les écraser. S’il planifiait sa campagne comme il le fallait, il pourrait en ressortir dans une position plus forte encore que celle de l’empereur, et alors… l’heure aurait peut-être sonné d’un changement au sommet de l’Empire.

*

Finalement, Joseph Wallace réunit une armée formidable. D’abord, il appela tous les fanatiques de l’Église militante et de l’Humanité pure avec qui il était encore en contact et il leur demanda de mettre au point l’opération ; il se fiait à eux pour faire preuve d’une impitoyable efficacité. Il leur confia aussi la maîtrise directe de la force d’invasion en les nommant officiers commandants, responsables uniquement devant lui. Le gros des troupes terrestres se composait de tous les soldats et fusiliers encore présents sur Logres, plus un nombre étonnant de policiers possédés ; il fit en sorte que ces derniers encaissent le choc principal de la bataille : plus il y aurait de morts parmi les esclaves, mieux cela vaudrait. Pour finir, il réquisitionna toutes les unités aériennes encore en opération sur la planète, barges, machines de guerre et traîneaux antigrav. Cette fois, il n’y aurait pas d’erreur, pas d’échec, pas de retraite.

Et, quand tout fut prêt, quand il eut la certitude qu’il n’avait plus un seul homme, un seul canon, un seul vaisseau à ajouter à son armée, il lança l’assaut sans crier gare. Ses hommes franchirent les limites étendues et mal défendues des Taudis de toutes les directions à la fois, tandis que d’énormes barges antigrav s’élevaient au-dessus des rues bondées et faisaient feu de toutes leurs rampes de canons disrupteurs sur les immeubles. Les soldats, les possédés et les fanatiques tuaient tous ceux qu’ils croisaient sans manifester autre chose que divers degrés de gaieté. Ils avaient des ordres clairs, des objectifs simples, et quel plaisir d’avoir un ennemi parfaitement défini à frapper ! Les disrupteurs déchargeaient à répétition, et les foules en fuite tombaient par vagues ; haches et épées s’abattaient, et le sang coulait à flots dans les caniveaux ; les bâtiments explosaient en projetant des cataractes de briques et de pierres sous les traits d’énergie qui jaillissaient du ciel encombré. Des incendies éclataient partout, et les guerriers de Joseph avançaient toujours, décidés à ce que cette fois nul survivant ne se relève des cendres.

Après le choc initial, le peuple des Taudis se regroupa et se défendit farouchement. Douglas avait exigé que les occupants du territoire agrandi des Taudis suivent au moins une formation au maniement des armes, car il savait que cette attaque arriverait. Aussi hommes, femmes et même enfants descendirent-ils dans les rues en brandissant qui une épée, qui un pistolet ou tout autre moyen de défense improvisé ; d’autres préparèrent des pièges, des embuscades, et se lancèrent dans les opérations de guérilla ; ceux qui étaient trop jeunes ou trop vieux pour l’action directe gagnèrent les toits et jetèrent sur les assaillants des objets pesants. Tous les habitants des Taudis étaient à présent des combattants : grâce à Finn, ils avaient appris à se battre pour survivre.

Nina Malapert envoya rapidement ses équipes sur le terrain avec toutes les caméras disponibles et diffusa les images de l’invasion en direct sur son site. Que les Taudis résistent ou tombent, l’Empire tout entier assisterait à leur lutte ; il fallait que les autres planètes se rendent compte que la rébellion était possible, même si elle s’achevait par le massacre des derniers citoyens libres de Logres.

La progression des envahisseurs hésita, ralentit et même s’arrêta en certains endroits. Les habitants d’origine des Taudis étaient des combattants endurcis et motivés, habiles au maniement de toutes les armes connues et de quelques-unes qu’on avait oubliées partout ailleurs. Ils frappèrent durement les troupes impériales à l’aide de tactiques subtiles, inattendues et d’une efficacité redoutable, et les cadavres de soldats jonchèrent bientôt les rues à côté de ceux des défenseurs. Les nouveaux résidents, derniers citoyens pacifiques de l’Âge d’Or déchu, se battirent eux aussi férocement ; tout ce qu’ils avaient souffert sous le joug de Finn avait mis de l’acier dans leur âme et leur avait donné le désir impérieux de rétablir la justice. Ils se jetèrent sur les envahisseurs en hurlant comme des animaux, et ce spectacle attrista un peu Douglas : il était devenu parangon pour combattre le mal afin d’éviter cette tâche aux simples citoyens, il avait risqué sa vie pour assurer leur sécurité, leur santé mentale, pour qu’ils restent étrangers à cette violence. Ils devaient se battre aujourd’hui, ils n’avaient pas le choix, il le savait – d’ailleurs, la réussite de sa rébellion en dépendait –, mais il ne se réjouissait pas de les voir perdre leur innocence.

Les Psychogarces s’envolèrent et montèrent dans le ciel du petit matin comme des anges vengeurs. Elles traversèrent de part en part les lourdes barges antigrav, et leurs déploiements pyrotechniques d’énergie psionique détruisirent les antiques vaisseaux ; les sabords explosèrent, les coques d’acier se déchirèrent comme du papier, et de terribles incendies multicolores balayèrent les coursives noires de soldats ; les énormes machines de guerre dévièrent de leur cap et se heurtèrent ou se mirent à dériver, désemparées, tandis que des tourbillons de fumée noire montaient de leurs moteurs fracassés. Les traîneaux d’assaut et leurs pilotes sans protection tombaient du ciel comme des oiseaux en feu.

Mais le gros des combats se déroulait au sol ; les Taudis, dressés comme un seul homme contre les envahisseurs, massacraient l’ennemi avec une efficacité effrayante et une fureur vengeresse. Les soldats impériaux se battaient avec précision, les fanatiques avec une rage froide, certains d’avoir leur dieu de leur côté, en chantant leurs terribles chants de gloire, et les possédés avec de grands sourires heureux, sans se soucier de leur sécurité personnelle parce que leur corps n’avait aucune importance pour les esprits qui les habitaient. Mais cela ne changeait rien : les Taudis s’étaient éveillés, contraints au combat, et découvraient le plaisir de rendre coup pour coup à un ennemi haï. Les rues s’emplissaient de sang, de cadavres et des cris des blessés, des foules déchaînées bloquaient les carrefours et ralentissaient les envahisseurs, les arrêtaient et enfin les repoussaient sous la pression de la marée humaine qui jaillissait dans les rues pour leur barrer la route. Les envahisseurs ne cherchaient qu’à vaincre ; les Taudis se battaient pour une cause, pour la liberté ; et qu’était la mort comparée à la délivrance de la peur et de la tyrannie ?

Douglas Campbell et Stuart Lennox combattaient côte à côte, parfois dos à dos, et nul ne pouvait leur résister, bien qu’ils fussent nombreux à tenter leur chance. Ils se trouvaient toujours au plus fort de la mêlée et servaient d’exemples à tous par leur audace et leur calme détermination ; ils se jetaient devant l’ennemi, défiaient les probabilités, et le peuple des Taudis les suivait en chantant leurs noms comme des cris de guerre.

Diana Vertu, qui redevenait encore parfois Jenny Psycho, marchait à grands pas dans les rues, et les soldats ennemis mouraient quand elle les regardait. Certains explosaient, d’autres s’enveloppaient de flammes impossibles à éteindre, d’autres encore tombaient simplement de tout leur long et, toute raison enfuie, hurlaient d’horreur devant ce qu’ils avaient vu dans ses yeux. Elle n’y prêtait nulle attention, concentrée, plongée tout au fond d’elle-même pour lancer la pleine puissance de son esprit extraordinaire sur le lien entre les surespsis et les esclaves qu’ils contrôlaient dans les Taudis ; elle le voyait clairement, semblable à la toile complexe d’une araignée démente, suspendu au-dessus des immeubles et s’étendant à perte de vue. Elle le rompit d’une bouffée d’énergie destructrice, et partout dans les Taudis des hommes et des femmes s’effondrèrent, libérés de l’emprise de leurs maîtres. À nouveau pourvus de leur esprit propre, ils cessèrent aussitôt de se battre pour s’asseoir et pleurer ou hurler au souvenir des horreurs auxquelles ils avaient été contraints ; certains se jetèrent même dans les bras des défenseurs ahuris en les remerciant de leur libération.

D’un coup unique, l’armée d’invasion avait été réduite de moitié, et l’attaque déjà hésitante se rompit. Morcelés en petits groupes aisément soumis, les soldats comprirent vite qu’ils ne pouvaient plus espérer l’emporter, et les plus avisés prirent leurs jambes à leur cou. L’assaut se transforma en déroute et s’effondra. Les habitants des Taudis tuèrent les fanatiques qui résistaient encore et poursuivirent ceux qui s’enfuyaient pour les abattre par-derrière ; ils avaient vu trop de massacres et de destructions pour faire preuve de compassion. Pour finir, un seul homme quitta les Taudis vivant.

Joseph Wallace ne s’était pas risqué bien loin en territoire hostile ; près de la limite des Taudis, il s’efforçait de suivre toutes les opérations à la fois. Il se trouvait là en personne parce que l’empereur l’avait exigé, et il n’en revenait pas de la vitesse avec laquelle sa merveilleuse armée s’était émiettée. Ses guerriers fervents et entraînés contre la populace, cela aurait dû être du gâteau, toutes les simulations informatiques l’affirmaient. Mais il avait assisté sans pouvoir rien faire au massacre de ses hommes, submergés par le nombre, et même ses glorieuses forces aériennes avaient été disloquées, chassées du ciel par ces monstres d’espsis. Il avait demandé frénétiquement des renforts, un soutien quelconque, mais ses appels étaient demeurés sans réponse : il ne restait plus de soldats de réserve, Finn ne voulait pas se séparer de ses fanatiques, et les Elfes avaient gardé le silence. Finalement, Joseph n’avait plus eu d’autre solution que de détaler. Nul ne tenta de l’en empêcher. Il franchit la frontière, regagna la zone sous contrôle strict du Défilé des Innombrables et se retrouva devant une dizaine des zélotes personnels de l’empereur qui l’attendaient. Ils arboraient sur leur armure la croix rouge de l’Église militante, mais, quand il voulut leur donner un ordre, ils se saisirent de lui et le forcèrent à s’agenouiller.

« Que faites-vous ? hurla-t-il d’une voix suraiguë. Mais que faites-vous ? »

Ils lui tranchèrent la tête, la plantèrent sur une pique et la rapportèrent à Finn en laissant le cadavre pourrir dans la rue. On lui avait bien dit de ne pas revenir en cas d’échec.

*

Il s’agissait de la première grande défaite de l’empereur retransmise en direct sur tous les écrans de l’Empire ; du jour au lendemain, les Taudis devinrent le symbole de l’espoir d’une rébellion réussie, la preuve qu’on pouvait défier l’empereur et remporter la partie. Et, tandis que les Taudis fêtaient leur victoire et pleuraient leurs morts, des soulèvements éclatèrent partout dans l’Empire ; les troupes impériales, prises par surprise, furent débordées. Comme Finn n’avait plus de soldats à envoyer et se débattait en plus avec de nombreux autres problèmes, il appliqua la consigne qu’il avait déjà exposée à Joseph, celle qui avait fait reculer ce dernier : il choisit une planète au hasard, monde écarté mais confortable du nom de Pandore, et se servit de machines à transmutation pour réduire toute vie à sa surface en bouillie protoplasmique indifférenciée. La nouvelle se répandit rapidement et les rébellions cessèrent aussitôt, parce que nul ne savait combien il restait de ces machines dans l’Empire – jusqu’au moment où Nina Malapert revint dans le studio, rouge et le souffle court d’avoir combattu dans les rues, pour compléter la couverture en direct de l’invasion par des informations récentes envoyées par la flotte rebelle en approche. Elle apprit aux mondes effrayés suspendus à ses lèvres que la plupart des machines avaient été détruites près de Mog Mor, et elle étaya ses affirmations grâce à des documents reçus du croiseur stellaire Héritage. Alors les soulèvements reprirent de plus belle, alimentés cette fois par la fureur due à ce qui s’était passé sur Pandore.

Seul dans ses appartements, Finn réfléchissait. Il pouvait encore l’emporter ; il lui suffisait de couper la tête de la rébellion, et le corps s’écroulerait ; il lui suffisait d’éliminer la figure de proue, le soi-disant roi des voleurs, et les Taudis, dépourvus de chef, se décomposeraient en factions rivales. C’était Douglas qui les tenait en un seul bloc, non seulement par son autorité mais aussi par sa vision de l’avenir. Oui, il n’avait qu’à se débarrasser de son vieil ami et camarade Douglas Campbell, l’homme à l’origine de tous ses problèmes, comme toujours.

Finn était au courant de la reddition de sa flotte, mais il venait seulement d’apprendre que l’armada résultante s’apprêtait à débarquer sur Logres, parce que personne ne voulait lui apporter la nouvelle. Les hommes s’en étaient ouverts à Joseph, mais, trop occupé à préparer sa stratégie, il n’avait pas donné suite. Finalement, on avait trouvé un fanatique de l’Église militante doté d’un grand sens du devoir et d’un sens inexistant de l’autopréservation, et on l’avait envoyé prévenir l’empereur. Finn écouta en silence l’homme lui annoncer que la flotte rebelle se dirigeait vers Logres avec l’intention affichée de le virer du trône, et, une fois certain qu’il avait tous les détails, il roua le messager de coups et le tua à mains nues avant de parcourir comme une furie les couloirs du palais, l’épée et le pistolet au poing, en abattant tous ceux qu’il croisait. Même ses plus proches partisans préférèrent s’enfuir qu’affronter sa rage brûlante ; même ses gardes du corps disparurent. Au bout d’un très long moment, Finn parvint au bout de ses réserves d’énergie, et il s’adossa lourdement contre un mur éclaboussé de sang, le souffle court, son épée dégoulinant d’hémoglobine en gouttes épaisses, et jugea qu’il avait assez épanché sa fureur pour une journée. Il retourna d’un pas lourd à ses appartements et se servit plusieurs grands verres d’eau-de-vie.

Il rangea son épée sans prendre la peine de la nettoyer et se mit à rire d’une voix tremblante. Il y avait longtemps qu’il n’avait plus laissé libre cours à la bête ; néanmoins, il ne pouvait plus se permettre de se laisser aller ainsi. Il devait réfléchir. Il ramassa la seule chaise intacte, la redressa et s’assit. Tout tournait autour de Douglas ; s’il pouvait tuer l’ancien souverain avant l’arrivée de l’armada, il pourrait négocier en position de force. Avec la Terreur qui approchait, il fallait à l’Empire un homme solide sur le trône, le peuple le savait sûrement ; or, si Douglas disparaissait, qui resterait-il pour tenir ce rôle ? Traquemort, qui s’était éclipsé ? Non.

Finn sourit tandis que ses muscles finissaient de se détendre. Douglas, il en faisait son affaire ; il savait comment le Campbell raisonnait, ce qui le touchait, ce qui le motivait. Ils avaient été amis et collègues si longtemps… Finn comprenait Douglas, alors que Douglas croyait seulement comprendre Finn ; par conséquent, lui tendre un piège, l’y attirer puis le tuer ne poserait pas de problème.

*

Finn alla s’entretenir avec Anne Barclay, ce qui lui imposait aussi, hélas, de s’entretenir avec le docteur Joyeux ; le chercheur avait continué à se détériorer et n’était plus que l’ombre de lui-même. Finn pénétra dans le laboratoire privé et très protégé qu’il avait fait installer dans le palais pour le médecin et sa patiente, et trouva le docteur Joyeux à quatre pattes en train de chercher par terre un morceau de sa personne. Finn dut l’appeler plusieurs fois avant qu’il ne réagisse, et encore, il ne se releva qu’à contrecœur. Il ne restait plus grand-chose du chercheur ; il ne portait rien d’autre que sa blouse de laboratoire tachée et froissée qui cachait mal un corps fripé, desséché, grêlé de trous et surmonté d’un visage qui n’était guère plus qu’un crâne avec des mèches de cheveux duveteux ; le nez et les oreilles avaient disparu, les lèvres tombaient en lambeaux blêmes. Le docteur Joyeux agita ce qui lui restait de doigts d’un geste amical en levant vers son visiteur des yeux caves, couleur d’urine, où se lisait une expression hésitante.

« Quel plaisir de vous revoir, Finn ! Oui ! Je travaille sur une nouvelle expérience merveilleuse qui nous permettra de brancher sur nous les organes d’autres personnes, comme des pièces détachées de rechange… Imaginez ce que vous pourriez faire si vous aviez trois cœurs et deux foies ! J’ai éliminé la barrière de la compatibilité ! Eh oui ! Vous verrez, sous peu, je serai devenu un homme nouveau ! Les implants électroniques me maintiennent en vie, naturellement, mais il leur manque quelque chose ; la chair est la clé de tous les mystères.

— Ma foi, dit Finn, tout cela est tout à fait délirant, mais j’ai à faire. Comment se porte Anne ?

— C’est une œuvre d’art, sans fausse modestie. On pourrait l’opposer à un Hadénien et se faire un sacré paquet de fric sur les paris extérieurs. Allez-y, bavardez gentiment pendant que j’essaye de retrouver mes bijoux de famille. »

Finn contourna largement le docteur Joyeux et entra dans le caveau d’acier bâti au fond du laboratoire pour abriter Anne Barclay après sa reconstruction. Il la trouva debout au milieu de la pièce, le regard dans le vide, même pas devant un miroir ; pendant longtemps l’ajout du turbo synthétisé à ses nombreux implants électroniques l’avait rendue agitée, sujette à de brusques accès de violence, mais la crise avait l’air passée ; en tout cas, il n’y avait pas de nouvelles empreintes creusées dans les murs de métal. Finn s’approcha d’elle avec circonspection.

« Bonjour, Anne. Comment allons-nous aujourd’hui ?

— Vous, je ne sais pas, répondit-elle sans se retourner, mais moi je me bats contre les voix dans ma tête. Le docteur Joyeux a fourré des ordinateurs dans mon organisme pour gérer mes divers servomécanismes, et je les entends siffler en arrière-plan de mes pensées. C’est une guerre civile qui se déroule sous mon crâne, et j’ai bien peur d’être en train de la perdre. Pourquoi m’avoir fait ça, Finn ?

— Je ne pouvais pas vous laisser mourir.

— Pourquoi ? Vous laissez tant d’autres personnes mourir ; en outre, ça aurait peut-être été un acte de miséricorde dans mon cas.

— Je ne pouvais pas vous laisser disparaître, parce que vous êtes la seule à avoir vu le monstre en moi et à n’avoir pas eu peur. »

Enfin, Anne tourna vers lui ses yeux d’or brillants et eut un petit sourire. « Les monstres se reconnaissent entre eux.

— Je veux vous aider. Dites-moi comment.

— Vous ne savez donc pas ce dont j’ai besoin, Finn ?

— Si, d’un soutien émotionnel ; mais je n’ai jamais été très doué dans ce domaine. Je n’ai pas le chic.

— Alors vous ne me servez à rien. Il vous faudrait être humain pour comprendre ce que je vis, or vous avez renoncé à cet état il y a bien longtemps. »

Finn la regarda avec un sentiment d’impuissance qui ne lui plut pas. Il se rendait compte de ce dont elle avait besoin, mais il ignorait ce que cela voulait dire ; il ne l’avait jamais compris : en général, il n’appréhendait les émotions que de loin. Mais il fit tout de même un effort pour comprendre, parce qu’il avait besoin de croire que même les monstres ne sont pas toujours des monstres.

« Je pourrais toujours faire de vous ma reine, dit-il, vous asseoir sur un trône à côté du mien. Personne n’oserait rien dire. »

Anne partit d’un rire âpre. « Je vois bien une créature comme moi sur un trône ! Le symbole parfait de l’empire que vous avez créé, Finn. Non, je n’ai jamais voulu devenir reine. En réalité, je ne désirais pas grand-chose, mais je n’ai rien eu du tout. Et maintenant, toutes celles que j’aurais pu devenir me hantent, ces femmes plus fortes, plus dignes, plus heureuses. Je suis aujourd’hui ce que vous avez fait de moi, un pauvre monstre voué à l’enfer, comme vous. »

Finn réfléchit puis haussa mentalement les épaules. Anne était perdue pour lui, enfermée dans ses propres limitations ; par conséquent elle ne lui servait plus à rien, sauf comme arme contre ses ennemis. Il sortit donc de la cage, salua de la tête le docteur Joyeux à l’air soucieux et s’en alla mettre au point son plan pour attirer, piéger et tuer Douglas Campbell.

*

Il commença par faire une déclaration officielle, diffusée par toutes les stations d’information à sa solde, selon laquelle Anne Barclay n’était pas morte mais avait été gardée en isolement pendant qu’elle se remettait de ses graves blessures ; à présent, assez rétablie, elle pouvait enfin passer en jugement pour trahison et pour le meurtre du parangon Emma Dacier, aimé de tous. Le procès, de pure forme, passerait sur toutes les chaînes, et serait aussitôt suivi d’une exécution longue, douloureuse et salissante.

Finn regarda ensuite un enregistrement de sa déclaration et se vota quelques bons points pour sa prestation : il avait eu dans la voix les accents parfaits de la confiance trahie et de l’honneur outragé. Il avait toujours conservé le presse-papiers en cristal avec lequel Anne avait tué Emma Dacier, couvert du sang du parangon ; à l’époque, il s’était dit que l’objet pourrait un jour lui servir. Naturellement, il n’escomptait pas le présenter comme pièce à conviction, vu qu’il n’y aurait pas de procès, grâce à Douglas : dès qu’il regarderait les nouvelles, le benêt se précipiterait pour la sauver, parce qu’après tout ce qui s’était produit, malgré tout ce qu’elle avait fait, elle restait son amie. Il se porterait à sa rescousse parce qu’il avait encore foi en les gens ; c’était sa plus grande faiblesse.

*

Nina Malapert apprit la nouvelle la première, évidemment ; elle organisa aussitôt une réunion privée entre Douglas, Stuart et elle, sans vouloir en donner la raison avant que tous trois ne soient rassemblés chez l’ancien souverain. Deux Psychogarces montaient la garde devant la porte pour empêcher qu’on les dérange. Douglas et Stuart s’installèrent et regardèrent Nina, trop énervée pour s’asseoir ou rester en place ; pour finir, elle croisa les bras sous sa poitrine pour empêcher ses mains de trembler et annonça la nouvelle aussi rapidement et avec autant de ménagements que possible. Elle s’en tint aux faits, sans ajouter de commentaire, tout en surveillant le visage de Douglas ; quand elle se tut, il ne dit rien pendant un long moment. Nina et Stuart échangèrent un regard.

« Tu envisages une mission de sauvetage, dit enfin le jeune parangon ; laisse tomber. Nous ne pouvons pas prendre ce risque, Douglas. Elle est enfermée dans le palais ; il nous faudrait une armée rien que pour y pénétrer, or je ne vois pas pourquoi nous devrions exposer au danger tant de gens de valeur pour une traîtresse comme Anne Barclay.

— Nous n’aurions pas besoin d’une armée, répondit son ami. Je connais de vieux passages secrets qui permettent d’entrer dans le palais, n’oublie pas – des passages dont Finn ne se doute même pas de l’existence.

— Vous comptez y aller seul, c’est ça ? fit Nina. Chéri, c’est un piège, à coup sûr !

— Naturellement, dit Douglas avec un calme inquiétant. Finn a toujours su appuyer sur les bons boutons chez moi. Mais ça n’a pas d’importance ; je puis devancer ses coups.

— Et parvenir jusqu’à Anne malgré tous les obstacles et les pièges dont il parsèmera ton chemin ? fit Stuart.

— Évidemment.

— Pourquoi ? demanda Lennox sans cacher son exaspération. Qu’a-t-elle de si important ? Elle vous a trahis, Louis, Jésamine et toi, et Finn a reconnu qu’elle avait assassiné Emma Dacier !

— C’était le chien courant de Finn, renchérit Nina. Maintenant qu’il n’a plus besoin d’elle, il la jette aux loups, et bon débarras !

— Vous ne la connaissiez pas avant, dit Douglas ; elle était magnifique alors, et c’était mon amie. L’amitié ne cesse pas entre deux êtres parce que l’un d’eux a commis des méfaits. Et puis… peut-être l’avions-nous tous trahie bien avant qu’elle ne nous trahisse.

— Douglas, ce n’est plus ton amie depuis longtemps, fit Stuart.

— Voilà précisément pourquoi je dois renouer avec elle une dernière fois. »

*

Il leur fit jurer de se taire puis quitta seul les Taudis par des chemins détournés qu’il avait découverts lorsqu’il était parangon ; il allait seul et déguisé, parce que son entourage, il le savait, aurait tenté de l’arrêter s’il avait appris son but, or nul ne devait lui faire obstacle. Il franchit discrètement la frontière et s’enfonça dans les rues obscures et désertes du Défilé des Innombrables, en restant dans les ombres pour éviter les policiers, dissimulé des Elfes par son vieux psi-bloquant de parangon accroché à sa ceinture. Il se dirigea vers le palais, et nul ne le vit venir.

Il obéissait à une obligation morale, peut-être parce qu’Anne représentait la dernière parcelle de son ancienne existence qu’il pouvait encore sauver et racheter ; tout le reste avait changé, disparu ou s’était perdu, lui-même compris ; il devait récupérer quelque chose de ce naufrage.

La seule personne qui aurait pu l’arrêter, c’était Diana Vertu ; il se mit donc à sa recherche avant de partir, la trouva, lui expliqua sa mission et lui demanda d’émettre des interférences pour couvrir ses déplacements. Elle accepta : elle savait bien qu’il est nécessaire parfois d’obéir à ses émotions et plus encore de se sacrifier.

Et, si je ne reviens pas…

Vous serez vengé, avait dit Jenny Psycho.

*

Installé dans un fauteuil confortable du laboratoire du docteur Joyeux, Finn regardait ce qui restait du chercheur ricocher d’un mur à l’autre. Il avait dû apporter son propre siège ; le docteur Joyeux était bien au-delà de ces commodités terre à terre. Sa peau uniformément grise désormais se décomposait, percée de trous obscurs qui crevaient sa chair teintée çà et là des violets et des verts de la gangrène. Des excroissances mécaniques aux arêtes vives saillaient sur toute sa personne, trapues et fonctionnelles ; et, depuis qu’il s’était administré le nouveau turbo (il n’avait pas pu résister, il lui fallait savoir), sa détérioration mentale paraissait s’accélérer pour rattraper la dégradation de son métabolisme surchargé. Il allait et venait à toute allure dans son laboratoire, incapable de s’arrêter nulle part plus de quelques instants, et rebondissait sur les pièces d’équipement en lançant des gloussements, des aboiements et des bouts de chansons.

« Docteur Joyeux, dit Finn d’un ton ferme, tâchez d’atterrir à proximité de ma réalité et répondez-moi : avez-vous programmé les implants informatiques d’Anne comme je vous l’ai demandé ? »

Le bon docteur s’arrêta devant Finn dans une pirouette, émit quelques gargouillis puis dévisagea son interlocuteur un long moment, comme s’il cherchait à se rappeler où il l’avait déjà vu. Il serra ses mains brisées sur sa poitrine creuse et hocha la tête si vivement que Finn crut qu’elle allait se détacher.

« Fini ! Fini ! Oh oui ! J’ai programmé son cerveau, son nouveau cerveau informatique, inséré tout au fond de la medulla oblongata et du vieux cerveau reptilien lui-même. Nos instructions ont maintenant la force de l’instinct ; donc elle obéira, qu’elle le veuille ou non. Enfin, je crois que je l’ai fait ; mon appréhension du temps est si avancée maintenant que je me rappelle parfois ce que je n’ai pas encore fait. Ah, tant de mondes à explorer, et si peu de temps ! Oui ! Je m’use, vous savez ; je me fatigue. Il n’y en a plus pour longtemps. Ah, la mort ! Le trip final…

— Anne accomplira-t-elle ce que je veux ? » demanda Finn avec patience. On ne peut pas menacer ni intimider quelqu’un qui aspire à mourir.

« Oh, oui ! J’ai réussi. Même si ses nerfs lâchent, l’électronique la mènera au bout de sa mission. J’ai fait très attention ; elle ne se souvient même plus que je l’ai programmée.

— Tant mieux. Douglas ne va plus tarder, je le sais. Tâchez de vous tenir à l’écart quand il arrivera, docteur. Je veux que ça se passe entre lui et Anne.

— Vous ne serez pas là ? demanda le docteur Joyeux en enfonçant distraitement un doigt dans un trou de sa poitrine pour se rendre compte de sa profondeur.

— Non ; je tiens à ce que rien ne les distraie de leurs retrouvailles. J’observerai la scène à distance ; je veux voir ce qu’est devenu ce fameux roi des voleurs avant de l’affronter en personne. Première règle de la guerre, docteur : connaître l’ennemi.

— Et connaître ses mots de code, répondit l’autre d’un ton strict en s’essayant un moment à la cohérence pour voir ce que cela faisait. Si rien d’autre ne fonctionne, votre mot de commandement activera les dispositifs de sécurité que j’ai placés dans sa tête. Vous en avez fini avec moi maintenant ? C’est très difficile de rester rationnel si peu que ce soit. La raison ! On en fait beaucoup trop de cas, si vous voulez mon avis. Connaissez-vous vous-même, Finn, c’est beaucoup plus important ; nous abritons des abîmes et nous renfermons des miracles. Du poisson. »

Finn jugea qu’il n’obtiendrait rien de mieux du docteur Joyeux, et il se levait pour s’en aller quand le chercheur s’arrêta net, sa tête osseuse penchée comme s’il tendait l’oreille, ses yeux caves empreints d’une expression absente. « Quelqu’un approche, dit-il. Il arrive comme une tempête, le cœur plein de sang et de fureur. »

Finn sourit. « Tant mieux. » Et il sortit.

*

L’homme qui avait été parangon puis souverain de l’Âge d’Or, et, plus récemment, roi des voleurs, mais qui, pour sa présente mission, n’était qu’un homme nommé Douglas Campbell, parcourait d’un trot régulier les antiques tunnels de pierre creusés sous le palais impérial. Il s’étendait là un véritable dédale de sous-systèmes et de couloirs d’entretien dont personne ou presque ne connaissait l’existence, certains si anciens qu’ils n’apparaissaient plus sur les plans officiels, déserts, abandonnés, construits à l’origine pour desservir des bâtiments démolis depuis longtemps et à l’emplacement desquels se dressait désormais le palais. La famille royale les connaissait et en gardait l’existence secrète, parce que tout souverain sait qu’un jour peut venir où il devra s’enfuir discrètement. C’est donc ainsi que Douglas franchit toutes les défenses que Finn avait mises en place, et qu’il émergea, par un panneau très secret, dans ses anciens appartements privés.

Sans hâte, il parcourut les lieux du regard, vit le mobilier récemment saccagé, la crasse et le désordre plus anciens qui défiguraient ses quartiers d’autrefois, et il fronça le nez : la puanteur ajoutait à la chienlit. Finn avait changé : autrefois, il n’avait pas l’habitude de vivre comme un porc ; et Douglas se demanda ce que l’état de son logement traduisait de l’état mental actuel de l’empereur. Peut-être fallait-il y voir le signe que Finn avait lâché la rampe ; Douglas l’espérait. Mais… il y avait quelque chose d’insalubre dans ces appartements, au-delà du bric-à-brac et de la saleté, qui dessinait le portrait d’un homme désormais indifférent aux contingences humaines.

Douglas plissa le front. Il ne voulait pas d’un Finn en pleine démence : il n’aurait plus aucun plaisir à le tuer.

Il trouva le terminal informatique et, à l’aide d’un appareil très répandu dans les Taudis mais parfaitement illégal ailleurs, il pénétra dans ses fichiers. Il ne fallut pas longtemps pour découvrir où Finn tenait Anne incarcérée ; mais pourquoi enfermer une prisonnière politique dans un caveau d’acier au fond d’un laboratoire privé ? D’horribles images de torture jaillirent dans son esprit, et il sortit de l’appartement en trombe. Arrivé dans les couloirs du palais, son ancien foyer, il avança à pas de loup dans les ombres, sans manquer d’observer les cadavres pendus aux murs, les têtes plantées sur des piques, et son cœur s’endurcit. Il ne pouvait pas y avoir d’innocents dans un tel décor.

Il tua donc les gardes qu’il croisa, sans bruit, efficacement. C’étaient tous des fanatiques aux yeux glacés, parfaitement entraînés et motivés, mais aucun ne put arrêter Douglas, et il laissa les cadavres là où ils tombaient ; que quelqu’un les trouve et déclenche l’alarme ; que Finn sache donc que la mort marchait dans les couloirs de son palais usurpé. Douglas traversa au pas de course des salles jadis familières, aujourd’hui transformées en abattoirs ; certaines flaques de sang n’avaient pas encore eu le temps de se figer. Un sourire froid lui étirait lentement les lèvres : une raison de plus de tuer Finn.

Il trouva sans difficulté le laboratoire et fronça les sourcils en s’apercevant qu’il n’y avait pas de garde à la porte. Il s’en approcha, méfiant, prêt à se défendre en cas de piège ou d’attaque surprise, mais il n’y avait rien ; du bout des doigts, il poussa doucement la porte, qui s’ouvrit sans à-coup. Ah ! on le mettait au défi d’entrer. Douglas laissa échapper un rire âpre et inquiétant ; il rejeta en arrière la capuche de sa cape afin que tous puissent voir son visage et le reconnaissent, puis il ouvrit complètement la porte d’un coup de pied et fonça dans le laboratoire, l’épée et le disrupteur au poing. Il parcourut rapidement les lieux du regard, mais il n’y avait personne ; quelques machines bourdonnaient et cliquetaient, à l’œuvre sur on ne sait quel problème, mais la plupart avaient été désactivées. Des cages destinées aux cobayes s’entassaient le long d’un mur, mais elles étaient vides, et les lumières, pour partie éteintes, laissaient la moitié de la salle dans l’ombre. Douglas avança lentement en respirant par la bouche, à l’affût du moindre bruit, puis il se figea en repérant une silhouette au fond du laboratoire. Tous deux restèrent un instant à s’étudier mutuellement, puis Anne Barclay s’avança dans la lumière.

Douglas réprima un cri, horrifié par ce qu’elle avait subi. Elle marchait voûtée par les machines qui saillaient de son dos, et dont d’autres pointaient çà et là de sa peau enflammée ; les contraintes imposées par les servomécanismes qu’on lui avait implantés avaient déformé, tordu sa musculature, et des cicatrices récentes sillonnaient ses tempes rasées. Son visage n’avait pas changé, mais ses yeux luisaient d’un éclat d’or dans la pénombre, et de vieilles balafres en relief faisaient d’horribles dessins sur son corps nu. Elle fit un nouveau pas titubant, forte de l’énergie implantée dans son organisme, mais sans grâce. Anne vit l’expression d’horreur de Douglas et son sourire d’autrefois passa sur ses lèvres.

« Bonjour, Douglas. Si vous venez me sauver, vous arrivez un peu tard.

— Que vous ont-ils fait, Anne ? dit-il à mi-voix.

— Oh, plein de choses, Douglas, et entièrement à cause de vous. Vous m’avez défigurée pendant votre spectaculaire évasion du tribunal ; naturellement, votre fuite vous occupait tellement que vous n’avez pas pris le temps de vous retourner pour voir ce que les blocs de maçonnerie m’ont fait en tombant. Mais ce n’était pas le pire : vous vous êtes échappé sans m’emmener. Donc tout ce qui va se produire maintenant est de votre faute. »

Elle leva la main, et le canon d’un disrupteur pointa par une fente sur la face intérieure de son poignet. Douglas se jeta de côté, et le trait d’énergie lui égratigna les côtes, lui brûlant la peau et mettant le feu à sa cape ; il se débarrassa de l’encombrant vêtement et se cacha derrière une grosse machine.

« Anne, arrêtez ! Je viens vous sortir d’ici !

— Trop tard, Douglas ; il fallait en faire davantage. »

Elle écarta la lourde machine d’un brusque mouvement du bras et avança sur lui, une épée dans chaque main. À contrecœur, Douglas pointa son disrupteur sur elle, mais au dernier instant il lui tira dans la jambe pour seulement la blesser. Anne évita son tir sans difficulté et se jeta sur lui en abattant ses deux armes plus vite que l’œil ne pouvait les suivre ; Douglas dut reculer pas à pas et faire appel à tout son talent et toute sa vigueur pour se défendre. Il maniait l’épée dix fois mieux qu’elle, mais elle était dix fois plus rapide et plus forte que lui.

Ils allèrent et vinrent dans le laboratoire en détruisant toutes sortes d’instruments délicats au passage, tandis que Douglas recourait à toutes les astuces et techniques à sa disposition pour rester en vie. On avait reconstruit Anne avec des machines électroniques, des drogues et le turbo pour lui conférer une efficacité surhumaine. Douglas parvint à s’échapper d’un angle du laboratoire où elle l’avait acculé, mais déjà il respirait péniblement et son bras devenait douloureux à force de parer des coups d’une violence terrible. Il savait désormais qu’il lui faudrait tuer Anne pour l’arrêter, mais il ignorait s’il y parviendrait.

Il choisit alors la seule option qui lui restait : il lâcha son épée et son disrupteur et se tint devant son adversaire, les mains vides. Anne se figea, à l’affût d’un piège ou d’un stratagème.

« Anne, dit Douglas, c’est moi. Rappelez-vous ; rappelez-vous autrefois, quand nous étions amis. De tous les amis que j’ai eus, j’ai l’impression que c’est à vous que j’ai causé le plus de tort ; mais je ne le voulais pas. Je ne vous tuerai pas, Anne ; faites ce que vous avez à faire. »

Elle baissa lentement ses épées. « Nom de Dieu, Douglas, ce n’est pas juste ! J’ai besoin de vous tuer.

— Eh bien, allez-y.

— Vous refusez de me tuer ? Vous me refusez ce dernier témoignage de compassion ? Vous croyez que j’ai envie de vivre ainsi ?

— Venez avec moi, Anne ; accompagnez-moi dans les Taudis. On y dispose de toute sorte d’équipements, en partie extraterrestres. On trouvera sûrement quelqu’un pour vous aider, pour réparer ce que ces salauds vous ont infligé. Ne baissez pas les bras ! L’Anne dont j’ai le souvenir ne renonçait jamais. Il n’est jamais trop tard…

— Pour moi, si. J’aurais dû mourir, et je vis ma punition. Je mérite tout ce qui m’arrive à cause de toutes les horreurs que j’ai commises. Vous ne savez pas…

— Anne, je…

— Vous ne savez rien ! J’ai tué Emma Dacier ! La meilleure personne que j’aie jamais connue ! Elle en valait dix comme moi, et je l’ai frappée par-derrière.

— Alors venez avec moi et combattez pour la rébellion ; rachetez-vous sur le champ de bataille.

— Vous m’accepteriez malgré tout ? Après ce que je vous ai fait, à vous, à Jésamine et à Louis ?

— C’est ça, les amis, dit Douglas.

— Vous avez toujours été trop tendre.

— Ma foi, cette petite scène est très touchante, intervint soudain Finn par les implants de la gorge d’Anne, comme un Elfe s’exprimant par celui qu’il possède, mais j’avais prévu cette crise de sentimentalisme à la guimauve et pris quelques précautions – pas très agréables, j’avoue, mais c’est la vie. Je regrette de ne pas être présent en chair et en os, Douglas, mais je puis t’assurer que, grâce à la programmation des implants d’Anne, quand elle te tuera, ce sera sa main qui tiendra l’épée, mais mes instructions qui la guideront ; donc j’assisterai à ta mort, en esprit en tout cas. »

Il lança un mot de commandement, et le visage d’Anne perdit soudain toute expression tandis qu’elle adoptait la posture du coup de grâce. Douglas regarda ses armes qui gisaient par terre : jamais il ne pourrait s’en emparer à temps. Alors il se dressa face à son adversaire, grand, fier et sans peur. Quand il ne reste d’autre issue que la mort, il faut mourir bien.

Et soudain Anne poussa un long hurlement, atroce, torturé, et elle lâcha ses épées. Douglas s’élança vers elle puis s’immobilisa brusquement quand elle pointa sur lui le disrupteur intégré à son poignet. Elle eut un sourire fugace.

« Adieu, mon vieil ami. Je vous ai trahi à bien des reprises, mais ç’aurait été une fois de trop. Je crois que ceux qui m’ont reconstruite ont sous-estimé leur création. Aussi… un dernier tir de disrupteur, une dernière occasion de rachat. »

Elle leva la main en luttant contre ses ordinateurs implantés et se tira dans la tête. À si courte distance, le trait d’énergie lui déchira le crâne dans une explosion de sang et de cervelle. Le corps décapité oscilla quelques instants puis s’immobilisa, toujours debout.

Finn envoya ses hommes converger sur le laboratoire, mais, le temps qu’ils y arrivent, Douglas avait déjà pris la poudre d’escampette. Laissant un sillage de cadavres derrière lui, il reprit en sens inverse le chemin qu’il avait suivi dans le palais et disparut dans les couloirs souterrains. Tout en courant, il planifiait les premières étapes de la rébellion : l’heure du soulèvement avait sonné, parce que, si Finn était capable d’infliger pareilles horreurs à la seule femme qui lui avait porté un tant soit peu d’affection, il était capable de n’importe quoi. D’absolument n’importe quoi.

VII

COLLABORATION AVEC LES ILLUMINATI

LES ÉTOILES ET LES PLANÈTES tournoyaient si vite qu’elles for-maient une route scintillante aux couleurs de l’arc-en-ciel sur laquelle Owen remontait le temps, tandis que la galaxie sous ses pieds tournait comme une immense roue d’engrenage. Trop épuisé pour danser encore, l’esprit trop fatigué, il se sentait pourtant plus fort que jamais, et sa vitesse ne cessait d’augmenter. Toujours à la poursuite d’Hazel d’Ark, il se rapprochait d’elle sans cesse mais n’arrivait pas à la rattraper ; il avait l’impression d’avoir passé sa vie à la pourchasser et de devoir la pourchasser à jamais, pris au piège de l’arc-en-ciel, comme un hamster qui croit avancer en courant dans sa roue.

Il se sentait très loin de chez lui et de son humanité. Il avait accompli bien des choses avant sa mort et depuis, et il avait l’impression de pouvoir en accomplir encore bien d’autres ; il avait beaucoup changé, à plus d’un titre, et il se demandait si l’ancien Owen, le jeune érudit dans sa confortable tour d’ivoire, reconnaîtrait l’homme qu’il était devenu. Il se plaisait à penser qu’il avait agi pour la justice, de manière honorable, durant sa courte mais remarquable existence… mais était-il possible, voire prudent, qu’un être aussi puissant que lui retourne dans la société humaine ? Le pouvoir a tendance à corrompre, il le savait par son étude de l’histoire, or il disposait d’un pouvoir colossal. Rentrerait-il un jour chez lui, avec ou sans Hazel ?

Tout naturellement, cette pensée le conduisit à une autre, inquiétante : que pourrait-il faire, que pourrait-il espérer faire, lorsqu’il rattraperait enfin Hazel ? Était-elle destinée à devenir la Terreur, quoi qu’il fasse dans un passé inimaginable, ou avait-il le moyen de l’en empêcher ? Et si, par les lois de fer de la cause et de l’effet, elle devait devenir la Terreur et commettre les atrocités qu’elle avait commises, pourrait-il la ramener à l’humanité et lui rendre sa santé mentale ? Pourrait-elle redevenir un jour Hazel d’Ark et seulement Hazel d’Ark ? Pourrait-il un jour redevenir Owen Traquemort et seulement lui ? Ou bien avaient-ils tous deux bu trop goulûment au calice empoisonné du Labyrinthe de la Folie ?

Pourraient-ils avoir une existence ensemble une fois que tout serait fini, ou bien n’avait-il fait tout ce chemin que pour tuer un monstre et mourir avec lui afin d’éviter de devenir un monstre lui-même ? Tant de questions, et aucune réponse… Sa seule certitude : il devait continuer ; il aimait Hazel et il en avait la responsabilité, même si elle ne l’avait jamais reconnu. Il ne pouvait pas l’abandonner dans le noir, en proie à la folie et à la douleur.

Il s’approchait de… quelque chose, il le sentait.

Il quitta la voie arc-en-ciel et retomba dans le cours lent et régulier du temps ; étoiles et planètes réapparurent autour de lui, calmes et immobiles dans la nuit éternelle. Owen ignorait jusqu’où exactement il était remonté dans le passé, mais il se retrouvait à nouveau en orbite au-dessus du même monde. Se rappelant comment on l’y avait accueilli précédemment, il s’entoura d’un bouclier de force et d’un écran de camouflage puissants afin de pouvoir se renseigner prudemment sur son environnement avant de se faire repérer, et sans avoir à s’inquiéter qu’on l’observe ou qu’on l’attaque.

Il poussa un juron en constatant qu’il avait encore une fois manqué Hazel. Elle s’était trouvée là peu de temps auparavant, quelques semaines à peine, peut-être, mais elle avait poursuivi son chemin vers la préhistoire. Mais pourquoi s’être arrêtée ici, en ce point précis du temps et de l’espace ? Owen tendit ses sens accrus et détecta aussitôt un signal étrange et pourtant familier à la surface de la planète, un signal qui lui évoquait vaguement Hazel. Avait-elle laissé une part d’elle-même derrière elle ? C’était une présence forte, puissante mais fuyante, avec des attributs fluctuants qui lui rappelaient sa traversée du Labyrinthe de la Folie. Non, il ne s’agissait pas d’Hazel, mais… un autre survivant du Labyrinthe avait-il pu aussi remonter le temps derrière lui, comme lui-même poursuivait la jeune fille ?

Owen repoussa le flot de questions qui menaçait de le submerger afin de réfléchir à sa situation. Il se brancha sur les milliers de canaux de communication qui montaient de la planète successivement nommée Logres, Golgotha, Centremonde, et qui était simplement, à cette époque, le Foyer de l’Humanité. Il fit le tri parmi les différentes fréquences à la recherche de ce qu’il voulait savoir : où se trouvait-il exactement ? Il devait être apparu dans le lointain passé, aux tout premiers jours de l’Empire, au temps où l’humanité venait de découvrir la propulsion stellaire et entreprenait d’explorer les étoiles.

Owen parcourut les alentours du regard. De gros satellites passaient sans grâce près de lui, accompagnés de toutes sortes de rebuts mécaniques, en nombre quasi suffisant pour former un anneau planétaire. Il se rapprocha légèrement du Berceau, juste assez pour se placer en sécurité en dessous de leurs orbites. Également en orbite se trouvaient d’énormes et lourds vaisseaux en cours d’assemblage dans des stations orbitales par des gens apparemment vêtus de combinaisons primitives ; inachevés, les vaisseaux se hérissaient d’appareils et d’instruments sans doute encore au stade des essais. Il s’agissait de la première vague d’expansion, du premier grand pas de l’humanité dans l’inconnu. Ces prototypes n’avaient rien à voir avec les appareils effilés et sophistiqués du temps d’Owen, qui ne pouvait s’empêcher d’admirer le courage des visionnaires prêts à confier leur vie à des vaisseaux tout récemment conçus et à une propulsion mal comprise, tout cela pour réaliser le plus vieux rêve de l’humanité : aller dans les étoiles…

Il parcourut à nouveau rapidement les canaux de communication en tâchant de se faire une idée du système politique auquel il avait affaire cette fois. Apparemment, l’empire de cette époque se composait des neuf planètes du système solaire, toutes terraformées ou colonisées à divers degrés, et gouvernées de façon plus ou moins démocratique par un Conseil des Neuf basé sur le Foyer. Il n’y avait ni trône ni empereur ; d’après ce que comprenait Owen, l’humanité était à peu près en paix avec elle-même, et pleine d’espoir et de bonnes intentions.

L’enfer a toujours été pavé de bonnes intentions.

Owen contempla la planète qui tournait sous ses pieds avec lenteur. Il devait y descendre ; il devait savoir ce qui, à sa surface, lui évoquait Hazel, le Labyrinthe et bien plus encore. Et puis il était fatigué ; du repos lui ferait du bien. La poursuite attendrait un peu ; après tout, il avait tout le temps du monde… Il tourna brusquement la tête et scruta l’obscurité d’un regard méfiant : quelque chose se dirigeait droit vers lui, il le sentait ; or rien en cette époque primitive n’aurait dû pouvoir détecter sa présence. Les sourcils froncés, il plongea le regard dans la direction d’où venait l’intrus, bien qu’il ne vît rien encore, et bientôt une lumière brillante fondit sur lui.

La lumière se mua rapidement en un être vivant, une créature comme il n’en avait jamais vu, qui filait vers lui portée par d’immenses ailes de papillon de dix mètres d’envergure. Elle se déplaçait sans protection dans le vide glacé de l’espace, avec pour tout moyen de propulsion apparent ses grandes ailes scintillantes. Le corps suspendu entre elles était grossièrement humanoïde, mais pas du tout humain : étrangère d’aspect, la créature délicate chatoyait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel ; elle ralentit puis s’arrêta à quelques mètres d’Owen et le regarda ; ses traits vaguement humains rendaient son visage d’autant plus troublant. Ses immenses yeux noirs qui ne cillaient pas mangeaient près d’un tiers de son long visage pointu, et, en dessous, la bouche n’apparaissait que comme une fente. Deux grandes et fines antennes pointaient du front bombé, et les larges ailes arc-en-ciel ondoyaient doucement, comme pour maintenir la créature en position malgré d’imperceptibles vents astraux.

L’espace d’un instant, Owen se demanda s’il n’était pas mort et s’il n’avait pas affaire à un ange venu le ramener enfin chez lui, mais l’être tenait trop manifestement de l’extraterrestre pour cela. Il leva lentement la main, salua poliment et s’emplit soudain de mots qui coulaient dans ses pensées comme du miel amer ; ils ne transitaient pas par son implant com.

« Salut à vous, voyageur inconnu. Je suis des Illuminati ; nous vous avons entendu penser là-haut, et je suis venu voir quelle nouvelle merveille s’approchait du Foyer. Nous sommes nous-mêmes des étrangers de passage, mais vous… vous avez l’air humain, quoique les humains ne survivent pas longtemps sans protection dans l’espace. »

Owen envoya ses pensées vers la créature, qui parut les capter sans difficulté. « Salut ; je suis humain, ou du moins je l’étais. On est humain dans la mesure où l’on se comporte comme tel, sans doute. Je… Je suis en visite ; puis-je vous demander ce que vous êtes ?

— Le nom de mon peuple se traduit dans votre langue par “êtres lumineux”, ou “peuple de lumière”. Depuis notre arrivée ici, nous avons adopté le vieux nom humain d’Illuminati ; j’ai pris moi-même celui de Lucifer. »

Owen battit des paupières. « Je ne sais pas si vous avez bien saisi tout ce que sous-entend ce nom.

— Il signifie “porteur de lumière”, n’est-ce pas ?

— Euh… oui, mais… Non, laissez tomber. La vie est trop courte pour expliquer certaines choses. Je m’appelle Owen.

— Bonjour, Owen. Puis-je vous demander comment vous arrivez à survivre dans l’espace sans exploser, bouillir ou périr autrement de façon salissante ?

— Je ne suis plus complètement humain depuis longtemps, et j’ignore encore s’il faut s’en réjouir ou non. Mais, bref, je remonte actuellement le temps depuis votre avenir pour retrouver une amie qui est passée par ici avant moi. Elle s’appelle Hazel d’Ark ; l’auriez-vous croisée, par hasard ?

— Ce nom ne me dit rien, Owen. Mais je m’avoue impressionné : nous sillonnons l’espace en tous sens, et nous n’avons jamais rencontré d’espèce capable de se déplacer dans le temps à volonté. Puis-je vous demander ce que vous venez faire ici ?

— Ma foi, puisque nous sommes entre gens courtois et civilisés… Je pensais me reposer un peu et faire un tour, voir ce qu’il y a à voir.

— Je ne suis pas sûr que ce soit très prudent, dit Lucifer. Les êtres de ce monde ne sont pas prêts pour un contact avec quelqu’un doué d’un pouvoir et de capacités comme les vôtres. Je perçois d’étranges énergies, en vous et autour de vous ; votre présence pourrait terrifier, traumatiser les gens de cette époque, voire les mettre en colère et les pousser à des actes de violence. Ils n’ont guère l’expérience des êtres différents d’eux.

— Vous ont-ils maltraité ? demanda Owen en fronçant les sourcils.

— Pas vraiment. Mieux vaudrait, je pense, que vous descendiez à la surface et parliez d’abord avec les miens ; je comprends bien que je ne puis vous forcer à rien, mais, je vous l’assure, nous détenons des informations que vous n’avez pas et qui risquent de vous manquer. » L’extraterrestre regarda Owen un long moment de ses yeux plats qui ne cillaient pas. « Vous ne cherchez pas seulement votre amie. Je vois en vous… une peur ancienne que je reconnais ; vous n’ignorez pas l’existence du mal terrible et antique qui a détruit mon peuple et une civilisation âgée de millions d’années. Vous connaissez l’entité que nous appelons la Terreur.

— Oui. Peut-être devrions-nous parler, dit Owen avec circonspection. Savez-vous comment je puis me rendre à la surface sans me faire repérer ? Mon champ de camouflage me dissimule aux yeux électroniques, non aux yeux de chair et de sang. Hé, une seconde ! Comment avez-vous réussi à me détecter ?

— Peu de choses échappent aux Illuminati, répondit Lucifer. Vous brillez très fort dans notre esprit, comme une part de nous-mêmes que nous aurions oubliée. Suivez-moi. »

Il déploya ses grandes ailes de papillon, les fit battre comme d’immenses voiles, et, sous lui, un tunnel argenté apparut dans l’espace, descendant à l’infini. Lucifer y plongea, et, avec un petit haussement d’épaules, Owen l’imita ; une rencontre avec ces lumineux devrait être intéressante, à tout le moins. Il avait la quasi-certitude que l’Extatique nommé Joie les avait mentionnés une fois. Et puis, aussi brusquement qu’il y était entré, Owen sortit du tunnel et tomba vers une vaste pelouse. Il atterrit sans mal, et l’Illuminati vint se poser près de lui. Le tube argenté avait déjà disparu du ciel.

Il faisait un temps splendide, et Owen respira à pleins poumons le bon air pur ; les bruits de la nature montaient de toute part, contraste agréable avec le silence froid et nu de l’espace. Même le soleil paraissait plus chaud et revigorant. Avec un large sourire, il parcourut les alentours du regard.

Autour de lui s’étendait un grand parc au milieu d’une cité ; il y avait des pelouses, des arbres, des haies disposées et sculptées avec soin, et même un pont décoratif au-dessus d’un cours d’eau clair aux reflets scintillants. Au-delà du parc, de gracieux véhicules aériens aux allures de fusées or et argent s’élevaient entre de hautes tours, tandis qu’entre eux filaient des hommes et des femmes équipés d’une sorte de sac à dos antigrav ; l’écho de leur rire joyeux dansait dans les rues à leurs pieds. L’air était pur, le ciel d’un bleu aveuglant, sans un nuage en vue, et Owen avait l’impression de se trouver devant un monde magnifiquement neuf.

Les bâtiments, couleur acier et argent, avec d’immenses fenêtres réfléchissantes, s’ordonnaient en lignes strictement droites, tous exactement semblables, sans style, individualité ni caractère. Ils s’alignaient en longues rangées, grands, imposants et purement fonctionnels. On pouvait seulement dire d’eux qu’ils avaient une présence massive et une certaine majesté dans l’échelle.

Nul ne foulait les rues lisses et luisantes hormis des robots qui portaient des colis, faisaient des commissions ou nettoyaient des objets de manière obsessionnelle. Tout en acier, grossièrement humanoïdes, ils ne présentaient pas le raffinement ni la classe des robots de Shub : ce n’étaient à l’évidence que des machines strictement conçues pour servir, et Owen leur trouva un air pataud, comme inachevé.

On voyait aussi passer dans les rues des hordes d’animaux qui contournaient largement les robots, sans propriétaire ni maître visible, et se déplaçaient avec une parfaite assurance. Il y avait des chevaux, des chiens, des chats et d’autres qu’Owen n’identifia pas, bien qu’il eût l’impression d’en avoir peut-être vu des photos dans de très vieux documents.

« Les robots ne sont pas très efficaces, dit une voix chaleureuse et enjouée derrière lui, mais nous aimons bien les voir autour de nous. Nous avons toujours rêvé d’en créer, et, maintenant que nous savons le faire, nous ne nous en privons pas. »

Owen se retourna. Près de lui se tenait une femme d’un certain âge, un sourire calme aux lèvres, vêtue d’une tunique métallique scintillante. Owen avait vraiment dû se perdre dans la contemplation de ce monde antique et inconnu pour ne pas l’avoir entendue arriver ! Il prit note de ne plus laisser cela se reproduire : la propreté d’un environnement n’entraînait pas qu’on y accueillait les étrangers à bras ouverts. Il rendit son sourire à la nouvelle venue ; elle avait des traits ordinaires, voire ternes, mais une expression résolument heureuse ; c’était une femme à rendre service à tout le monde, sans attendre de remerciement. Elle prit la main que lui tendait Owen et la serra brièvement mais avec énergie.

« Owen, je suppose ? fit-elle. Je m’appelle Hélène Waters. Les Illuminati ne parlent que de vous depuis qu’ils vous ont découvert en orbite, surgi de nulle part. Ils ont écouté votre entretien avec Lucifer – oui, j’ai essayé de lui parler de son nom, mais il ne veut pas m’écouter ; les Illuminati peuvent se montrer d’un aveuglement entêté envers les concepts qu’ils n’ont pas envie de comprendre. Je suis leur contact humain, pour ainsi dire le seul, d’ailleurs, en ce moment. Je m’efforce de les protéger et de les camoufler quand des mouchards du gouvernement viennent renifler autour d’eux, parce que… ma foi, parce qu’il faut bien que quelqu’un le fasse. Ils ressemblent beaucoup à des enfants, par certains côtés : ils sont sensibles aux événements majeurs comme la Terreur, mais les petites cruautés, les petites horreurs de la pensée humaine leur passent apparemment au-dessus de la tête. Alors, Owen, qui êtes-vous ? D’où venez-vous ? Et pourquoi les Illuminati s’excitent-ils à ce point à votre propos ? »

L’intéressé ne put s’empêcher de sourire devant cette cascade de questions sans détour. « Je m’appelle Owen Traquemort, et je voyage dans le temps. Je viens de votre avenir ; ne me demandez pas de quand exactement, j’ai perdu le fil des dates. »

Hélène resta bouche bée, les yeux écarquillés. « J’aurais dû me douter que les Illuminati ne grimperaient pas aux rideaux pour n’importe qui ! Un voyageur temporel ! Alors, ça, c’est… Mais quelle année ! Premier contact avec les extraterrestres, et maintenant un voyageur temporel ! Je ne sais pas si je ne vais pas tourner de l’œil.

— Ne me posez pas de questions sur l’avenir, dit Owen. Je débute dans le voyage dans le temps, mais je suis à peu près sûr que je ne dois pas en parler.

— Je me réjouis d’apprendre que l’humanité a un avenir, fit Hélène. Il y a des jours où on s’interroge… Y a-t-il quelque chose que vous puissiez me dire sur le temps d’où vous venez ?

— C’est… coloré. Oui, c’est ça, coloré. Vous avez dit que vos robots n’étaient pas efficaces ; pourquoi les fabriquer, en ce cas ? »

Hélène accepta le changement de sujet avec un sourire. « Parce que nous en avons envie ; parce que nous en avons toujours eu envie. Il y a toujours eu quantité de serviteurs mécaniques à forme humaine dans nos fictions scientifiques ; d’ailleurs, nous adorons avoir des serviteurs, voire des esclaves, et les robots peuvent remplir les deux fonctions sans que nous en éprouvions de la culpabilité. Certains prétendent que nous nous en remettons trop à eux, que nous devenons mous, faibles et beaucoup trop dépendants. Possible ; mais la vie est bien assez dure comme ça ; on prend son plaisir là où on le trouve.

 »Après les robots, nous avons amélioré les animaux. Voilà une histoire plus intéressante. Nous avons pris les animaux que nous aimions le plus, nous les avons rendus intelligents, et finalement nous leur avons donné l’égalité de citoyenneté. Nous avons commencé par les chevaux, les chiens et les chats, parce que ce sont eux que nous avons toujours préférés ; nous avons poursuivi par les singes, mais ils se sont révélés d’ingrats petits salauds ; ils possèdent leur propre cité à présent, et ils jettent leurs excréments sur les touristes. Nous avons proposé l’expérience aux baleines et aux dauphins, mais ils ont répondu qu’ils étaient très heureux comme ça, merci beaucoup. Naturellement, certaines personnes ont été étonnées d’apprendre que les animaux exercent le libre arbitre et professent des opinions, et qu’ils préfèrent se voir comme des associés que des bêtes de compagnie. Quels crétins ! C’était tout l’intérêt de la chose. Voudriez-vous que je vous en présente certains ?

— Ça me plairait beaucoup, répondit Owen, passionné par ce concept d’animaux intelligents. Nous avons des chevaux, des chiens et des chats à mon époque, mais surtout sur les mondes frontière, et aucun d’intelligent – ou alors ils cachent bien leur jeu.

— Donc notre expérience n’a pas eu de suite. » Hélène soupira. « Dommage. Tenez, essayons un des chiens ; les chats peuvent se montrer un peu prétentieux avec les gens qu’ils ne connaissent pas, et les chevaux veulent toujours discuter philosophie. En revanche, les chiens ont toujours le temps de parler avec les humains. Néanmoins, ils n’en restent pas moins des chiens : ils adorent glander. »

Elle sortit du parc en compagnie d’Owen ; Lucifer ne les accompagna pas. Il s’était tu depuis qu’il avait atterri. Owen et Hélène entamèrent la conversation avec un grand chien noir et blanc qui, assis au bord de la chaussée, se grattait consciencieusement et avec grande satisfaction. Il s’interrompit pour renifler Owen un bon coup.

« Bonjour, Hélène, dit-il d’une voix grave et grondante. C’est qui, le péquenaud ? Il a une drôle d’odeur.

— En voilà des manières, Rex ! fit la femme, qui ne put néanmoins dissimuler son affection. Je te présente Owen ; il vient faire un tour chez nous.

— Ah, un touriste ? Bonjour, Owen ; bienvenue dans notre cité, ne volez rien, et, non, je ne pose pas pour les photos. » Il inclina la tête. « Vous avez vraiment une drôle d’odeur ; pas normale. Pas complètement humaine. Êtes-vous dangereux ? Je suis peut-être civilisé, mais je peux encore vous arracher les parties et me gargariser avec vos testicules.

— Je ne suis pas dangereux, répondit Owen d’un ton solennel. Je ne veux de mal à personne. »

Le chien agita la queue d’un air dubitatif. « Bon, j’entends la vérité dans votre voix, mais, quand même, tenez-vous à carreau. Hélène est une fille bien mais beaucoup trop confiante ; les gens profitent d’elle, et pas seulement les gens, d’ailleurs. Je ne fréquenterais pas ces tafiolles d’extraterrestres pour tout l’or du monde ; ils ne racontent que des conneries, et leur odeur me tape sur les nerfs. Je suis sûr qu’ils adoreraient me mettre un collier, ces salauds.

— Les gens de cette cité vous traitent-ils bien ? » demanda Owen.

Le chien haussa les épaules. « Plus ou moins. À mon avis, tout le monde se porterait mieux si les humains parlaient moins et jetaient plus de bâtons, mais… En ce moment, la plupart des animaux sont énervés parce que les hommes refusent de nous donner des sacs à dos antigrav et de nous laisser voler comme eux, uniquement parce qu’ils ne font pas confiance à certaines espèces pour se retenir de chier et de pisser en vol – excusez le langage, mais je suis un chien, et je m’en tape. Les hommes ont des tabous vraiment bizarres ; s’ils se reniflaient mutuellement l’entrejambe de temps en temps, ils seraient beaucoup plus heureux. »

Hélène jugea le moment venu de se remettre en route, et Owen ne put qu’acquiescer. Le franc-parler d’un cabot avait quelque chose de stressant. La femme ramena le Traquemort auprès de l’extraterrestre, qui attendait patiemment ; il avait ouvert un panneau dissimulé dans le sol et révélé un tunnel qui descendait sous terre. Owen eut envie d’émettre un commentaire sur Lucifer et les régions inférieures, mais il surmonta cette impulsion ; Hélène et lui empruntèrent, à la suite du Lumineux, le boyau éclairé qui s’enfonçait régulièrement avant de se redresser jusqu’à l’horizontale. Les parois étaient en terre compactée, et il régnait une forte odeur d’humus et de végétation. Hélène se rapprocha d’Owen afin de lui parler à l’oreille.

« Ce sont les Lumineux qui ont bâti tout ça. Ils apprécient les espaces clos et obscurs ; apparemment, ça leur donne un sentiment de sécurité. Ça leur rappelle peut-être l’époque où ils vivaient dans un cocon – enfin, en supposant qu’ils vivent dans des cocons. Ils n’évoquent guère leur existence chez eux. »

Le tunnel s’élargit soudain pour former une vaste caverne naturelle de plusieurs centaines de mètres de diamètre. Les Illuminati pendaient du plafond, accrochés par les pattes comme des chauves-souris, les ailes rabattues sur eux ; ils s’agitèrent avec un fort bruissement quand Owen pénétra dans leur domaine, et ils le regardèrent avec curiosité du haut de la voûte de la cavité. Leur brillant éclat arc-en-ciel fournissait l’unique éclairage de la salle, quelque peu atténué par l’obscurité ambiante. Lucifer leva un regard d’envie vers ses congénères attroupés en l’air mais demeura poliment par terre avec Owen et Hélène. Au lieu de meubles, il n’y avait que des monticules de terre, sur lesquels les deux humains s’installèrent ; Lucifer regarda Owen d’un air songeur.

« Écoutez notre histoire, Owen Traquemort. Nous sommes arrivés sur Foyer il y a dix mois, et les humains ont tout d’abord fait grand cas de nous ; nous représentions leur premier contact avec des extraterrestres et ils se ruaient sur nous ; ce ne furent que défilés, fêtes et questions sans fin. Mais, quand nous leur avons révélé que nous ne pouvions pas leur apprendre à voler comme nous dans l’espace sans protection, leur enthousiasme a soudain décru ; et, quand nous leur avons finalement dit pourquoi nous étions venus chez eux, que nous étions les derniers de notre espèce, en fuite devant la Terreur qui avait détruit notre civilisation, tout a changé : de voyageurs héroïques, nous sommes devenus des objets de pitié ; des réfugiés, non de courageux explorateurs de l’infini comme eux-mêmes voulaient le devenir. Et, quand ils se sont aperçus que nous n’avions aucune connaissance extraordinaire à partager avec eux, pas de technologie supérieurement avancée, et que nous n’avions à leur apporter qu’une mise en garde contre un danger à venir… l’attrait de la nouveauté a vite disparu. Ils ont perdu tout intérêt pour nous ; nous les ennuyions ; nous les avions déçus. Ils avaient caressé de beaux rêves de leur premier contact avec une intelligence extraterrestre, et nous n’en exaucions aucun. Ils n’ont pas voulu écouter nos avertissements à propos de la Terreur : une menace qui n’arriverait pas avant des milliers d’années les laissait indifférents ; nul ne la prenait au sérieux. “Ce n’est pas nous que ça regarde, disaient-ils. Aux autres de s’en inquiéter.” Notre présence a pris l’allure d’une plaisanterie, d’une plaisanterie éculée que plus personne ne veut entendre. Tenez, laissez-moi vous montrer ; allumez la télévision, Hélène. »

Avec un hochement de tête, elle tira des ombres un appareil qui rappela à Owen un écran portatif. Elle l’alluma, et l’écran montra en gros plan un présentateur en train de se livrer à un exercice d’humour sur un sujet d’actualité – du moins Owen le supposa : il n’y comprenait rien, mais le public du studio paraissait se régaler. L’animateur, du nom d’Allan Woss, grand flandrin en costume scintillant, arborait une tignasse bleu vif et un large sourire artificiel qui exhibait ses dents d’une blancheur parfaite. Il gesticulait beaucoup et lançait sans cesse des regards éperdus à la caméra. Owen eut un grognement de mépris : il connaissait ce genre de personnage ; apparemment, il y a des archétypes qui ne changent pas.

« C’est une personnalité, dit Hélène d’un ton impartial, surtout renommée pour sa célébrité, et qui se prête beaucoup plus d’intelligence et de drôlerie qu’elle n’en a ; quant à son costume, il décrit un bonhomme sur le déclin. En principe, il s’agit d’une émission de débat, mais en réalité les invités sont là pour que Woss fasse rire à leurs dépens. L’Illuminati qui se trouve à ses pieds, dans ce que Woss a baptisé du nom charmant de “fosse à conversations”, s’appelle Solaire. Et les Lumineux n’ont accès qu’à ce genre d’émissions actuellement ; ils savent qu’ils n’ont guère de chances de réussir, mais ils tiennent jusqu’à l’obsession à faire passer leur mise en garde. J’en comprends la raison, mais nul ne les écoute ; tout le monde s’en fiche. Leur tragédie s’est déroulée trop loin et il y a trop longtemps. »

Elle augmenta le volume alors que Woss prenait place dans un fauteuil qui ressemblait fort à un trône dressé au-dessus de la fosse à conversations. L’Illuminati, tout seul face à lui, paraissait encore plus petit et minable à la télévision ; la lumière crue du studio affadissait ses délicates couleurs arc-en-ciel. Il s’enroula dans ses ailes, peut-être pour se rassurer. Woss s’adossa dans son trône, parfaitement à son aise, et se mit à dispenser jugements et plaisanteries au profit du public avide, sans guère laisser Solaire placer un mot.

« Alors, Solaire, parlez-nous de vous, créature bizarroïde que vous êtes. Avez-vous des pouvoirs ou des capacités inconnus ? Pouvez-vous capter les signaux radio avec vos antennes ? Pouvez-vous nous donner les numéros gagnants de la loterie pour cette semaine ? Non ? Vous ne servez pas à grand-chose, dites-moi… Il n’y a donc que vos ailes d’intéressantes ; dommage, dommage. Néanmoins, je vais vous poser la question qu’attendent tous nos spectateurs : étant donné qu’il n’y a pas de sexes, apparemment, chez les Luminaires, comment vous y prenez-vous pour fabriquer de petits Illuminati ? Parce que – pardonnez ma franchise – vous n’avez pas l’air d’avoir le matériel nécessaire ! À moins que ces trucs ne soient pas des antennes ! Non, je plaisante, je plaisante. Je devrais peut-être vous poser des questions sur la pollinisation ; si ça se trouve, avant l’émission, vous étiez peut-être en train de sauter votre loge ! »

Le public éclata en rires et en applaudissements empressés. Woss sourit en agitant les mains. Owen fronça les sourcils.

« Pourquoi s’en prend-il ainsi à Solaire ?

— Parce que c’est son métier et parce qu’il le peut, répondit Hélène. Les Illuminati étaient notre premier contact avec des extraterrestres, et ils se sont révélés sans aucun intérêt, crime impardonnable s’il en est. Par conséquent, aujourd’hui tout le monde se moque d’eux en espérant qu’ils finiront par s’en aller et que l’humanité pourra les oublier. »

L’émission s’interrompit pour une pause de publicité bruyante et franchement haïssable, puis Woss et Solaire revinrent à l’antenne. Sans trop y croire, l’animateur tenta de convaincre le Lumineux de l’emmener voler sur son dos dans le studio. Solaire refusa, et Woss eut un grognement de dédain.

« C’est trop bon pour nous, hein ? Eh bien, ne prenez pas trop la grosse tête, ou bien la Terreur pourrait bien venir vous chercher avec un super filet à papillons ! Hé, si vous êtes à moitié phalène, il vaudrait peut-être mieux vous empêcher d’approcher trop des spots ! Je ne crois pas que nous soyons assurés pour les cas d’immolation ! »

Les spectateurs hurlèrent de rire mais s’interrompirent soudain : Solaire venait de déployer ses ailes. Il s’éleva lentement en les agitant à peine et surplomba Woss et son public.

« Nous sommes venus vous avertir que vous n’êtes pas seuls et que vous courez un grave danger, mais vous ne voulez décidément pas écouter notre message.

— Hé, fit Allan Woss, personne ne vous a invités ! Et les messages, on réserve ça aux pauses de pub. Apprenez de nouveaux tours si vous tenez à attirer l’attention ; en attendant, ne nous appelez pas et nous ne vous appellerons pas. »

Hélène coupa la télévision puis alla réconforter Lucifer, qui, les yeux baissés, s’était enroulé dans ses ailes.

« Allons, allons, mon chou, ne vous mettez pas martel en tête : personne ne s’intéresse aux déclarations d’un Allan Woss ; certains d’entre nous se rappellent encore l’époque où il jouait les beaux gosses à la présentation de la météo et ne savait même pas prononcer “précipitation” correctement. »

Owen la regarda consoler l’Illuminati à sa manière un peu brusque et songea qu’il connaissait ce genre de femme surprotectrice, prête à aider un petit extraterrestre perdu comme elle s’occuperait d’un enfant ou d’un chien abandonné, parce que sa conscience le lui dictait ; bourrée de bonnes intentions, mais…

« Hélène, dit-il, comment en êtes-vous arrivée à aider les Illuminati ? »

Elle se retourna et sourit, tout en tapotant distraitement l’épaule de Lucifer. « C’étaient les premiers extraterrestres que nous rencontrions, et je ne m’en suis jamais remise. J’avais attendu toute ma vie de me trouver face à face avec un non-humain, et je vois encore aujourd’hui toute leur magie, toute leur beauté. Je suis donc restée auprès d’eux alors que tout le monde les laissait tomber. Les gens devraient avoir honte ! Les Lumineux ne sont peut-être pas venus à bord de grands vaisseaux, avec des armes terribles, mais… ce sont des êtres extraordinaires !

— Ils font de l’effet, c’est vrai, acquiesça Owen. Quand j’ai vu Lucifer arriver sur moi, j’ai cru avoir affaire à un ange.

— Mais c’est bel et bien un ange ! Et tous ses semblables aussi, les amours. Nous ne les méritions pas. »

Owen hocha la tête. Il songeait à ce que lui avait dit Gilles enfant sur le monde frontière : lorsque Hazel lui était apparue, elle avait l’air d’un ange ; or quelque chose chez les Lumineux lui rappelait aussi Hazel : c’était indubitablement leur présence qu’il avait perçue depuis l’espace. Mais pourquoi des extraterrestres lui rappelleraient-ils Hazel ? Et le Labyrinthe de la Folie… Existait-il un lien inconnu et singulier entre eux ? Il se rendit compte qu’Hélène ne disait plus rien et le regardait.

« Je sais bien, murmura-t-elle ; quand je commence à parler d’eux, je ne peux plus m’arrêter. Je sais… Je ne suis pas assez intelligente pour les comprendre ni les apprécier à leur juste valeur, mais il faut bien que quelqu’un s’occupe d’eux – et qui, sinon moi ? Je m’acharne à leur trouver les bonnes interviews, à attirer sur eux une attention respectueuse, mais je n’ai pas les contacts nécessaires. Je ne suis qu’une femme d’âge mûr qui cherche à combler son temps libre, en quête d’une occupation valable. Je crois que j’ai besoin d’eux autant qu’eux de moi. Ils méritent quelqu’un de mieux, qui connaisse plus de gens, mais il n’y a que moi. J’aimerais que les gens écoutent, écoutent vraiment, ce que les Illuminati ont à dire ; mais on ne fait pas boire un âne qui n’a pas soif.

— Vous pourriez m’aider beaucoup, répondit Owen ; je ne sais quasiment rien de ce monde ni de cette époque. J’ai vu de grands vaisseaux en cours d’assemblage en orbite ; dites-moi ce qui se passe chez vous.

— Tout a commencé par Nouvelle Frontière, je pense. Il s’agit d’un mouvement récent, philosophique et politique à la fois, inspiré par l’invention d’une propulsion stellaire efficace il y a quinze ans. Pour la première fois, les étoiles se trouvaient à notre portée, et beaucoup de gens en ont été transportés, moi comprise. Selon Nouvelle Frontière, il est d’une importance vitale que l’humanité sorte du système solaire pour coloniser d’autres mondes, afin de se propager et de former un empire immense et sans limite ; les tenants de cette idée prétendent que nous nous sommes amollis sur notre Foyer et nos autres mondes trop douillets, servis par des robots qui font tout à notre place, que nous devons aller dans les étoiles retrouver notre vigueur, notre courage, nos capacités d’antan et redevenir de vrais humains. Nous devons partir dans l’espace, disent-ils : c’est notre destin. Aussi, nous fabriquons des vaisseaux stellaires, et bientôt les plus braves, les meilleurs d’entre nous s’en iront dans l’infini ; alors nous saurons de quelle trempe nous sommes.

— Combien de soldats emmènerez-vous ? demanda Owen. Une armée de quelle envergure ? »

Hélène posa sur lui un regard sans expression. « Pourquoi en aurions-nous besoin ?

— Parce que l’espace, c’est sacrément dangereux ! Faites-moi confiance, je le sais. Il n’y a pas des tonnes d’espèces intelligentes, mais il existe tout un tas de créatures extrêmement sauvages et violentes qui verront d’un très mauvais œil que vous veniez coloniser leurs planètes. Vous n’avez donc plus d’armée ?

— Ma foi, non, pas vraiment. » Elle pinça les lèvres, comme si Owen l’entraînait sur un sujet que les gens bien élevés n’abordent pas normalement. « Nous avons une force de police pour s’occuper des éléments criminels et garder à l’œil certains groupes parmi les plus extrémistes, comme Nouvelle Frontière. Et Foyer d’abord, des fanatiques violemment opposés au voyage spatial. Et Défense de l’Humanité, faction restreinte mais très bruyante qui se dresse contre l’idée même que des extraterrestres possèdent une intelligence égale à celle des hommes ; elle réfute même celle des animaux. Ce groupe s’efforce tout le temps d’organiser des rassemblements, que les chiens dispersent aussitôt. Mais nous n’avons pas besoin d’armée, ni ici ni sur aucun des Neuf Mondes. L’Empire n’a pas connu de guerre depuis plus d’un siècle ! »

Owen réfléchit à cette déclaration et à toutes les réponses qu’il pouvait y faire, puis il se tourna vers Lucifer. « Racontez-moi votre histoire. Délivrez-moi votre message ; je l’écouterai. »

Alors l’Illuminati parla. « Dans la galaxie voisine de la vôtre, il y a bien longtemps, nous avions bâti une grande civilisation, d’abord grâce à la maîtrise de la lumière et des forces gravitationnelles, et, plus tard, avec la croissance de nos pouvoirs, en modelant la réalité elle-même par un effort de volonté commun, par de petits coups de pouce mentaux. Nous étions des géants au faîte de leur puissance à cette époque, et nous occupions de nombreux mondes que nous avions refaçonnés à notre image. Il y avait des cités de lumière, des fleuves de gravité, des cascades de feu et des routes de vent ; nous vivions dans la paix et l’harmonie sur des milliers de planètes depuis des millions d’années, et nous étions satisfaits. D’autres espèces intelligentes apparaissaient, mais elles ne représentaient jamais de danger parce que, comme nous pouvions modifier la réalité, les ennemis devenaient aussitôt nos amis.

— N’est-ce pas un peu… immoral ? demanda Owen.

— Plus que les tuer ? » rétorqua Lucifer, et le Traquemort se tut. L’extraterrestre reprit : « Nous ne changions pas leur destin : toutes les espèces intelligentes pouvaient vivre à leur guise du moment qu’elles ne cherchaient pas à nous agresser. Elles aussi bâtissaient des civilisations qui croissaient, déclinaient et renaissaient, tandis que les Illuminati poursuivaient leur route, lumineux et superbes. J’ai vu dans vos souvenirs, Traquemort, des images d’humains doués de pouvoirs mentaux, que vous appelez “espsis” ; nous étions ce en quoi ils évolueront peut-être. Mais nous avions des limites ; nous n’avons jamais mis au point de technologies, parce que nous n’en avions pas besoin. Aussi sommes-nous restés désemparés quand une menace a jailli de l’obscurité extérieure, une menace que notre capacité à changer la réalité n’affectait pas.

 »Après des millions d’années de paix, la Terreur a fondu sur nous, force destructrice que rien ne pouvait arrêter et qui a balayé notre civilisation comme une tempête déchaînée ; nos cités se sont dissoutes, nos semblables ont sombré dans la folie et péri, nos mondes ont brûlé.

— Mais dites donc, fit Owen, si vous aviez le pouvoir de modifier la réalité par votre seule volonté, pourquoi n’avoir pas arrêté ou changé la Terreur comme vous l’avez fait pour vos autres ennemis ?

— Parce qu’elle était si réelle que rien ne pouvait l’altérer. Sa nature et son but sont à ce point singuliers, elle est si vaste et si puissante que même les pensées réunies de notre espèce tout entière n’ont pas pu la ralentir. Et nous ne disposions d’aucune arme pour l’attaquer : le concept même de violence nous est étranger. Nous avons dû quitter nos foyers et fuir de monde en monde ; mais la Terreur nous suivait partout, et finalement il n’est plus resté de planète où nous abriter. Notre civilisation avait disparu sans laisser une seule trace de son existence. Nous avons demandé de l’aide à d’autres espèces ; certaines ont répondu, d’autres non : de toute manière, la Terreur les menaçait toutes. Pour finir, nous avons dû nous résoudre à un ultime geste héroïque : tous les survivants de notre espèce se sont rassemblés sur le dernier monde de notre galaxie, sur sa frange, et ils ont uni leur pouvoir pour envoyer quelques-uns d’entre nous dans le vide intergalactique, en nous servant de notre connaissance d’itinéraires dissimulés pour accélérer encore et nous placer hors de portée de la Terreur. Tous ceux que nous avons laissés derrière nous ont péri pour nous permettre de nous échapper et de transmettre notre terrible mise en garde. »

Lucifer se tut, et, au bout d’un moment, Owen comprit qu’il avait fini. « Les Lumineux qui occupent cette caverne représentent tout ce qui reste de votre espèce ?

— Oui : les pitoyables survivants d’une civilisation autrefois orgueilleuse.

— Et où irez-vous quand vous partirez ? Avez-vous déjà envisagé une destination finale ? »

Lucifer haussa les épaules, et ses grandes ailes ondoyèrent lentement. « Nous espérions trouver un jour un abri sûr, mais… malgré les distances que nous avons franchies, tous les mondes et les espèces prodigieuses que nous avons croisés, nous n’avons jamais découvert de havre qui ne soit pas sous la menace de la Terreur. Nous continuons donc notre voyage, en fuite devant la furie qui nous poursuit, et nous avertissons tous ceux qui veulent bien nous écouter. Nous ne demeurons sur Foyer que pour nous reposer et récupérer avant de reprendre notre vol. Nous voyageons depuis bien longtemps, Traquemort, si longtemps que nous avons oublié depuis quand, et nous nous fatiguons, nous vieillissons, tandis que nos pouvoirs déclinent ; mais, dès que nous aurons retrouvé un peu de vigueur, nous repartirons – parce que la Terreur arrivera chez vous un jour ou l’autre.

 »Nous avons tenté d’avertir vos semblables, mais l’humanité est orgueilleuse et elle a placé sa foi dans la technologie et les armes qui nous manquent. » Lucifer poussa un grand soupir. « Vous vivez si brièvement, avec une perception du temps si limitée ! Vous êtes incapables de concevoir l’échelle et la puissance de ce qui vient vous détruire, et nous craignons que l’humanité n’oublie la teneur de notre mise en garde au cours des millénaires à venir.

— Si les hommes refusent de vous écouter, pourquoi ne les y forcez-vous pas ? demanda Owen. Modifiez leur façon de pensée comme vous avez modifié celle de vos ennemis ; même une simple démonstration de pouvoir suffirait à les obliger à vous prendre au sérieux.

— Les Illuminati sont tombés bien bas, répondit Lucifer, mais jamais ils n’useront de la contrainte sur une autre espèce. Une telle idée nous révulse. À quoi bon survivre si, pour cela, nous devons renoncer à ce qui nous constitue ? Non, nous n’avons d’autre solution que de nous en aller. Peut-être trouverons-nous un abri sûr plus loin, dans la prochaine galaxie. »

Owen tenta d’imaginer une existence vécue sur une aussi vaste étendue de temps et d’espace, et il n’y parvint pas malgré ses propres voyages temporels ; il se sentit rassuré de se découvrir encore des limitations humaines, au contraire de la créature qui avait été Hazel d’Ark. Une bouffée de compassion l’envahit pour le malheureux peuple des papillons écrasé sous le talon d’un être à jamais incapable d’apprécier la prodigieuse beauté de ce qu’il détruisait.

« Ainsi, dit Owen à Lucifer, avec comme de la colère dans la voix, vous comptez vous en aller comme ça, en abandonnant l’humanité à son sort ?

— Que voulez-vous que nous fassions d’autre ? » répondit l’extraterrestre.

Une idée commençait à germer dans l’esprit d’Owen quand des hommes armés firent soudain irruption dans la caverne. Ils portaient des armures improvisées par-dessus leurs vêtements aux couleurs criardes, et ils ouvrirent le feu à l’instant où ils repérèrent les Lumineux au plafond. Munis d’armes à projectiles, ils tiraillèrent en tous sens, et Hélène cria d’une voix suraiguë « Les Nouvelle-Frontière ! » tandis qu’Owen restait un instant pétrifié, bouche bée, déstabilisé par les rafales si soudaines. Une balle, en rebondissant, siffla à ses oreilles, et il se reprit ; il poussa Hélène contre la paroi la plus proche et l’obligea à s’accroupir en la protégeant de son corps. Les Illuminati s’égaillèrent pour éviter les salves et se mirent à plonger et à remonter à toute allure à travers la caverne. Les intrus tiraient sans discontinuer mais paraissaient incapables de toucher aucune cible ; les Lumineux fondaient au sol pour s’élever aussitôt jusqu’au plafond, et les canons des armes s’efforçaient de les suivre. Leurs tirs produisaient un vacarme assourdissant dans l’espace confiné, et une épaisse fumée roulait dans l’air, brassée par les battements des larges ailes. Hélène sanglotait bruyamment et s’accrochait à Owen comme une enfant.

« Mais que se passe-t-il ? » lui cria-t-il à l’oreille. Il dut la secouer rudement avant qu’elle puisse lui répondre de manière cohérente.

« Les hommes de main de Nouvelle Frontière ! dit-elle entre deux hoquets, le visage ruisselant de larmes. Ils détestent les Lumineux sous prétexte qu’ils font peur aux gens et les découragent d’aller dans les étoiles ; ils menacent depuis longtemps de les tuer pour prouver la supériorité du courage humain. Mais je croyais qu’on les avait tous arrêtés !

— On dirait que votre police en a oublié quelques-uns », gronda Owen.

Les fanatiques mitraillaient de tous côtés en s’efforçant de suivre les évolutions aériennes des Illuminati, mais sans parvenir à en toucher aucun ; toutefois, étant donné le nombre de balles tirées et l’espace limité dont disposaient les extraterrestres, le temps jouait manifestement contre eux ; ils ne pourraient pas éviter les tirs éternellement. Owen jugea qu’il était temps d’intervenir. Il parla à l’oreille d’Hélène.

« Ne bougez pas ; je m’occupe de ces fumiers. »

Il se redressa et s’avança vers les hommes de main. Ils le virent approcher, et certains pointèrent leur arme sur lui. Owen eut un sourire glacial, et son pouvoir se mit à crépiter et à gronder dans l’air, tandis que son bouclier de force repoussait les balles. Toutes les armes se tournèrent alors vers lui, et Owen jeta les fanatiques à terre d’une gifle mentale ; ils heurtèrent durement le sol en laissant échapper leurs armes, et un grand silence se fit soudain dans la caverne tandis que les derniers échos des détonations s’évanouissaient. Les Lumineux se regroupèrent au plafond, à part Lucifer qui se posa près d’Owen et leva vers lui un regard curieux. Il s’apprêtait à parler quand Hélène se précipita pour le serrer contre elle ; à cet instant, un des fanatiques sortit un pistolet d’un étui dissimulé et tira sur l’extraterrestre. La balle traversa l’aile qu’il avait rabattue sur la femme et tua Hélène sur le coup. Elle s’effondra, inerte, et Lucifer demeura pétrifié. Owen poussa un hurlement de fureur et fit un geste en direction de l’homme, dont la tête explosa dans un geyser de sang et d’os ; les autres fanatiques poussèrent des cris stridents d’horreur jusqu’à ce que le Traquemort leur ordonne de se taire.

Il s’agenouilla près d’Hélène pour prendre son pouls, mais elle était morte, il le savait. Lucifer se tenait près de lui.

« Elle a succombé.

— Oui. » Owen se releva et regarda l’extraterrestre. « Comment va votre aile ?

— Elle guérira.

— Pourquoi ne pas vous être servi de vos pouvoirs pour la sauver ?

— Nous n’intervenons pas dans les affaires des autres. C’est notre coutume ; notre principe.

— Mais c’était votre amie !

— Oui. Vous avez tué cet homme, Owen.

— Je devrais tous les tuer. Ils étaient prêts à vous éliminer tous.

— Nous préférerions mourir plutôt que causer la mort d’un seul d’entre eux. » Lucifer tourna le dos à Owen et s’éloigna.

« Qui porterait votre satanée mise en garde, alors ? lui cria le Traquemort.

— Il est temps que nous repartions, dit l’extraterrestre sans se retourner. Nous ne pouvons pas rester ici davantage au risque de déclencher de nouvelles violences, de causer d’autres morts. Peut-être quelques-uns d’entre nous demeureront-ils, bien dissimulés, pour observer l’humanité pendant qu’elle bâtit son empire. En tant qu’espèce, vous avez du potentiel ; l’évolution fera peut-être de vous un jour des êtres intéressants.

— Vous auriez dû protéger Hélène, dit Owen.

— Nous n’avons même pas pu nous protéger nous-mêmes », rétorqua Lucifer.

Il fit un geste en direction des fanatiques toujours à terre, paralysés par la terreur ; ils se redressèrent aussitôt et se dirigèrent vers la sortie de la caverne en se bousculant pour pénétrer dans le tunnel. L’extraterrestre regarda Owen.

« Un dernier détail avant que nous partions : il est possible que nous ayons croisé votre amie Hazel, l’objet de votre poursuite dans le temps. Elle est apparue ici même il y a quelques semaines, attirée par notre présence ; je pense que nous l’intriguions. Elle ne s’est manifestée que sous la forme d’une impression mentale, enveloppée d’un champ d’énergie inconnue. Elle n’avait pas l’air humaine ; elle nous a rappelé un peu ce que nous étions autrefois, et elle nous a fait peur. On ne sentait ni retenue ni passion en elle. Elle avait accumulé du pouvoir à une vitesse effrayante durant sa plongée dans le temps, en puisant dans les vies et les mondes qu’elle croisait ; nous avons eu l’impression qu’il n’y avait pas de limite à la quantité d’énergie qu’elle pouvait engranger ni à ce qu’elle pouvait devenir. »

Owen hocha la tête. Il savait qu’il devait tirer sa propre énergie de quelque part pour voyager dans le temps, et maintenant il avait appris d’où il la tenait ; cette puissance accrue expliquait toutes les capacités qu’il ne possédait pas auparavant. Cette idée l’épouvanta : il existait un nom très ancien pour désigner des créatures qui se nourrissent de la vie des autres. Mais la vérité ne l’arrêterait pas, il le savait ; il devait continuer, soit pour empêcher Hazel de se transformer en la Terreur, soit pour trouver un moyen de lui barrer la route dans l’avenir.

Il ne révéla pas à Lucifer qu’Hazel deviendrait un jour la Terreur ; il n’aurait réussi qu’à déconcerter l’Illuminati.

« Avant que vous ne vous en alliez, dit-il sans ambages à l’extraterrestre, je voudrais que vous me rendiez un service, afin d’aider l’humanité et préserver votre mise en garde. Vous avez dit que l’homme pourrait un jour s’améliorer ; mais je vous affirme que la Terreur fondra sur lui avant que ça ne soit arrivé – sauf si vous et moi lui donnons un coup de main. Nous allons construire ensemble quelque chose qui n’a jamais existé et qui donnera au moins à quelques-uns la possibilité de se battre. Cela s’appellera le Labyrinthe de la Folie – et, si vous songez à refuser, pensez à Hélène qui est morte parce que vous n’avez pas voulu l’aider ; et n’oubliez pas non plus ce que j’ai fait au fanatique de Nouvelle Frontière. »

*

Ainsi, sous la direction d’Owen, les Illuminati créèrent le Labyrinthe de la Folie. En apprenant sa nature et son but, ils jugèrent beaucoup trop dangereux de le fabriquer sur Foyer comme de l’y laisser, aussi emmenèrent-ils Owen par leurs tunnels d’argent jusqu’à une planète à l’autre bout de la galaxie ; seul le Traquemort savait qu’un jour ce monde s’appellerait Haden. Dans une caverne, loin de la surface, éclairée seulement par l’éclat arc-en-ciel des Lumineux, ils donnèrent le jour au Labyrinthe de la Folie par un effort commun de leur volonté, canalisé par l’esprit et le pouvoir d’Owen. Et, quand ils en eurent terminé, leur création ressemblait point par point à ses souvenirs.

Il l’observa et resta songeur un long moment.

En créant le Labyrinthe, j’ai ouvert la voie à l’avenir ; j’ai ouvert la voie à la Terreur. Mais les Lumineux l’auraient peut-être créé, même sans moi, à un moment ou à un autre. Au moins, ainsi, j’ai pu lui imprimer ma marque ; et puis, sans le Labyrinthe, nous n’aurions jamais pu renverser Lionnepierre ni son empire. En revanche, si je n’avais rien fait, peut-être Hazel n’aurait-elle jamais pu devenir la Terreur, et tous les mondes, toutes les civilisations qu’elle a détruits existeraient-ils encore ; ou peut-être quelqu’un d’autre, humain ou non, serait-il devenu la Terreur à sa place, et alors l’humanité se trouverait-elle sans défense contre elle.

Je ne sais pas. Le Labyrinthe se confond inextricablement avec la trame de l’histoire humaine ; ai-je le droit de dénouer cet écheveau ? Non ; nous avons besoin du Labyrinthe, c’est tout ce qui compte.

Et si je me trompe ?

Eh bien, qu’il en soit ainsi.

Voletant autour de l’objet qu’ils avaient créé, les Illuminati l’examinaient et en évaluaient les possibilités. Lucifer se posa près du Traquemort et le regarda d’un air dubitatif.

« Quel est l’objectif de ce dispositif, Owen ?

— L’espoir, et peut-être la transcendance.

— Alors espérons que l’homme, quand il y arrivera, sera digne de ce que nous lui aurons laissé. »

Owen se tut.

« Nous avons pris modèle, pour la structure du Labyrinthe, sur votre cerveau, reprit Lucifer. Nous trouvions sa complexité fascinante ; humaine mais pas seulement. Nous cachez-vous quelque chose, Owen ?

— Il y a un paquet de trucs que je vous cache, et, si vous avez pour deux sous de jugeote, vous ne chercherez pas à en savoir davantage. »

Owen regarda le Labyrinthe : jusqu’à quel point les souvenirs qu’il en avait lui avaient-ils donné sa forme, souvenirs de son passé, mais de l’avenir des Lumineux ? Qu’il ait participé à sa création expliquait pourquoi les Traquemort avaient toujours obtenu de meilleurs résultats que les autres dans le Labyrinthe. Il avait accordé une attention toute particulière à la construction du cœur de la structure, aménagée pour protéger et assurer la survie de l’enfant qui s’y trouverait un jour : le fils de Gilles, le Négateur du Noirvide.

Quel est son but ? avait demandé Lucifer.

L’espoir de l’humanité, avait répondu Owen.

Ce n’est pas un peu petit ?

Si.

Une fois certain que le Labyrinthe était achevé, il travailla avec les Illuminati pour lui créer un gardien : une créature métamorphe tirée du génome modifié d’Owen. (Il avait estimé qu’un métamorphe serait le mieux à même de se cacher et de se protéger pendant tous les siècles où il devrait survivre). Il dut assurer aux Illuminati qu’ils n’étaient pas en train de créer une arme vivante et acquiesça donc à leurs exigences : l’être devrait obéir à une programmation d’observateur et de messager, absolument non violente.

La créature achevée était le sosie parfait d’Owen, quoique dépourvue de personnalité et dotée seulement d’un ensemble d’instructions, de devoirs, et de l’instinct de survie. Le Traquemort ne put s’empêcher de sourire en songeant à ce qu’elle deviendrait après des siècles passés à prendre l’aspect d’autres personnes.

« Quand tu me rencontreras dans le Labyrinthe, d’ici de nombreuses années, dit-il au métamorphe, ne me reconnais pas et ne me révèle rien ; ça me déstabiliserait et ça me distrairait des missions que j’aurai à remplir.

— Compris, répondit la créature. Je m’en souviendrai.

— Je sais. »

Il confia aussi au métamorphe sa bague, la chevalière en or noir, signe de l’autorité du clan Traquemort, à remettre à son descendant Louis Traquemort à un moment et en un lieu bien précis, en se demandant si Louis n’appartenait pas à une branche trop éloignée de la lignée directe des Traquemort pour que le Labyrinthe l’accepte. Owen se sentait tout nu et bizarrement perdu sans la bague, mais Louis en avait besoin (ou plutôt en aurait besoin) plus que lui ; néanmoins, il avait l’impression de renoncer encore à une parcelle de son passé d’humain ; de son âme d’humain.

Il s’efforça de vérifier qu’il n’avait rien oublié ; rien ne lui vint à l’esprit.

Il fit donc ses adieux à Lucifer et aux autres Illuminati, leur souhaita bon voyage et quitta de nouveau le présent pour replonger dans le temps et reprendre sa poursuite infinie d’Hazel d’Ark.

VIII

ANCIENS ET NOUVEAUX MONSTRES

LES ELFES n’existaient plus. Ils étaient tous morts, absorbés, assassinés par une force mentale supérieure comme ils l’avaient toujours redouté. Toutefois, ils ne devaient pas leur élimination à leur pire ennemi, le Gestalt de la surâme, mais à leurs propres alliés et fondateurs, les surespsis, qui les avaient attaqués, avaient écrasé leurs défenses et dévoré leur esprit, leur personnalité, si bien qu’il ne restait plus un seul espsi rebelle. Seuls demeuraient les surespsis, monstres anciens et terribles, et les armées d’esclaves qu’ils contrôlaient. Cinq esprits démoniaques, sans rien d’humain, qui commandaient des centaines de milliers de possédés.

Le Fracasseur ; les Harpes arachnéennes ; le Silence hurlant ; le Train gris ; l’Enfer bleu.

Des esprits, des démons d’autrefois, bien plus que la plupart des gens ne l’imaginaient. Les surespsis ourdissaient leurs plans dans les ombres de l’Empire depuis d’innombrables siècles ; quand on se sait immortel, on peut se permettre de parier sur le long terme. De moindres monstres montaient puis déclinaient, mais les surespsis demeuraient, et leur heure était à présent venue. Ils avaient passé des siècles à préparer leur opération, sans cesser de se disputer, naturellement, mais sans jamais douter qu’un jour toute l’humanité s’inclinerait devant eux.

De nombreuses années plus tôt, ils avaient dû se cacher, réprimés d’abord par l’autorité de la Mater Mundi, puis par la peur d’Owen Traquemort et des autres survivants du Labyrinthe, et enfin par un Âge d’Or trop sain d’esprit et stable pour leur permettre d’y prendre pied. Mais tout avait changé ; les adversaires d’autrefois avaient disparu, l’Âge d’Or s’était révélé corrompu, et il ne restait personne sur Logres pour empêcher les surespsis d’accomplir les horreurs dont ils rêvaient. Le pouvoir de l’empereur avait décliné, la surâme et les survivants du Labyrinthe avaient disparu, et les surespsis s’étaient changés en dieux. Avec des centaines de milliers d’esclaves en guise de réserve d’énergie, ils disposaient enfin de la puissance nécessaire pour faire ce qu’ils voulaient. Et ils ne s’en privèrent pas.

Ils lancèrent leurs premiers assauts sur les forces armées de l’empereur Finn, engagées sur trop de fronts à la fois et dont il ne restait que quelques bataillons qui allaient et venaient entre les grandes cités de Logres pour maintenir l’ordre par de spectaculaires déploiements de force, à l’aide de quelques dizaines de chars de guerre et de croiseurs de combat, vestiges de l’époque de Lionnepierre, grandes machines d’acier poussiéreuses qui flottaient dans le ciel et dont la réputation plus que la puissance de feu effrayait les populations. Toutes formaient des cibles faciles pour les tempêtes psioniques qui s’élevèrent soudain sans crier gare. Les surespsis détruisirent les machines de guerre de loin, déchirèrent les coques d’acier par la pensée et surchargèrent les moteurs jusqu’à les faire exploser. Des assauts psychokinétiques broyèrent les lourds vaisseaux dans des poings invisibles, tandis que l’énergie psionique soufflait les ordinateurs et le matériel ensorcelé ; les boucliers de force s’effondraient et les canons ne répondaient plus ; au sol, les hommes poussèrent des cris d’horreur en voyant les barges gravifiques en feu tomber lentement du ciel, les traîneaux antigrav se heurter comme des jouets entre les mains de dieux déments. D’énormes nuages de fumée noire montèrent des décombres des divisions blindées de Finn.

L’étape suivante consistait à posséder les hommes présents sur le terrain. Les surespsis fondirent sur eux avidement en se servant de l’énergie des Elfes qu’ils avaient absorbés, et, bataillon après bataillon, les soldats hurlèrent dans leur tête sous l’invasion des pensées étrangères qui s’emparaient de leur corps. Les armées qui appartenaient naguère à Finn pénétrèrent dans les cités où elles devaient jusque-là seulement rétablir l’ordre, et entreprirent d’assassiner ou de posséder les hommes, les femmes et les enfants qu’elles croisaient. Rien n’obligeait les surespsis à tuer, mais ils tuaient quand même, pour le plaisir. Les maigres défenses des villes s’effondraient sous le choc et la panique, tandis que les possessions en masse s’engouffraient dans les rues et les places comme une marée irrésistible. Les surespsis étaient désormais si puissants qu’un esclave pouvait en créer un autre rien qu’en le regardant dans les yeux ; la possession devenait contagieuse et se répandait dans les foules en débandade avec la rapidité de l’éclair, sautant d’esprit en esprit. Les gens fuyaient, mais ils n’avaient nul abri où se réfugier : les soldats encerclaient les cités.

Toute tentative de résistance était destinée à échouer dès l’abord parce qu’on ne pouvait se fier à personne : le meilleur ami, le parent le plus proche pouvait être possédé ou se retrouver possédé en un clin d’œil. Les gens se cachaient chez eux, barricadaient portes et fenêtres, mais les esclaves les défonçaient sans se soucier des blessures qu’ils s’infligeaient au passage. Des hommes et des femmes aux mains brisées et aux bras lacérés souriaient triomphalement par les brèches qu’ils ouvraient et se jetaient sur les malheureux sans défense.

Certains possédés manifestaient même fugitivement les capa-cités psi des surespsis qui les contrôlaient : ils marchaient en riant dans les rues, et des maisons explosaient ou s’enflammaient autour d’eux ; les routes se crevassaient, et les égouts recrachaient leurs immondices. Quelquefois les possédés faisaient éclater les gens d’un regard ou d’un mot, les obligeaient à dévorer leur propre chair ou toute autre atrocité qui passait par la tête des surespsis.

Les cités devinrent des enfers envahis de fumée et de l’odeur du sang, et les surespsis menèrent leurs esclaves dansants dans les rues en feu tout détruire pour le plaisir. Et, quand il ne resta que des bâtiments incendiés, des décombres et des corps entassés, les surespsis les firent sortir et marcher vers les villes voisines. Et les mêmes événements se déroulèrent d’une cité à l’autre, d’une population à l’autre, jusqu’au moment où des armées de possédés foulèrent toute la surface de Logres, encombrèrent les routes et piétinèrent les récoltes dans les champs. Il ne restait plus personne pour les arrêter.

Les cités qui se trouvaient sur leur chemin appelèrent l’empereur à l’aide, mais il n’avait plus de troupes à leur envoyer ; les rares qui demeuraient devaient protéger le Défilé des Innombrables – et, de toute manière, il n’aurait envoyé aucun secours même s’il en avait eu les moyens : il ne voyait pas l’intérêt de fournir de nouveaux possédés aux surespsis. Alors les cités dressèrent des barricades à leurs entrées et des hommes aux abois montèrent la garde avec les armes qu’ils pouvaient trouver. Tous ceux qui approchaient étaient abattus à vue, sans sommation ni exception ; la sécurité était à ce prix.

Enfin, les armées d’esclaves arrivèrent, innombrables, et avancèrent sous le feu des fusils, piétinèrent ceux des leurs qui tombaient, débordèrent les barricades et dévorèrent l’esprit des défenseurs ; alors ils pénétrèrent dans les villes.

Dans les Taudis, les sites d’information de Nina Malapert diffusaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre grâce aux caméras pilotées à distance qui retransmettaient les dernières nouvelles et les dernières images ; la journaliste annonçait aussi vite que possible où se trouvaient les zones dangereuses et quelles cités étaient menacées ; elle exposait aux habitants de Logres et à tous les mondes qui la regardaient dans l’Empire ce qui se passait maintenant que l’empereur Finn ne maîtrisait plus rien. La voix des présentateurs devenait tendue et ils blêmissaient à mesure qu’ils lisaient la liste interminable des atrocités, des exécutions de masse, des possessions et des incendies qui ravageaient les villes partout sur la planète. Nina s’épuisait à garder la tête hors de l’eau, à lancer des avertissements à la population avec autant d’avance que possible et à présenter des listes d’abris sûrs. Sous ses ordres, les caméras se déplaçaient de cité en cité et transmettaient en direct les images des événements. Les surespsis ne cherchaient pas à l’en empêcher : ils voulaient que tous sachent le sort qui les attendait.

Même les journalistes des chaînes de propagande de Finn se joignirent à elle, sans plus se soucier des programmes prévus, face à l’urgence de la situation. Ils partagèrent leurs informations avec les sites de Nina et s’efforcèrent de fournir des renseignements utiles à ceux qui en avaient besoin ; au bout de quelque temps, ils commencèrent à se sentir de nouveau dans la peau de vrais journalistes, et, sans plus prêter attention aux dossiers de propagande qui s’entassaient ni aux instructions de plus en plus rageuses des censeurs de Finn, ils décidèrent de s’en tenir à la réalité des faits.

Des foules immenses de réfugiés envahissaient les routes et les voies aériennes, abandonnant les cités qui se trouvaient sur le chemin des hordes des surespsis ; les gens quittaient leur foyer, leur vie, en ne prenant que ce qu’ils pouvaient porter, sans savoir où ils allaient ni même s’il existait encore des havres sûrs. Par millions, ils bloquaient les routes, choqués, le visage ruisselant de larmes, privés de réaction à force d’horreur, et laissaient derrière eux un sillage d’affaires devenues trop lourdes. Ils se déplaçaient aussi vite qu’ils le pouvaient et s’arrêtaient le moins possible : les esclaves les poursuivaient, et eux ne se fatiguaient jamais, ne ralentissaient jamais, ne s’interrompaient jamais.

Certaines villes et cités leur donnaient refuge, d’autres les refoulaient, d’autres encore ouvraient carrément le feu sur eux. Les rares agglomérations charitables se trouvaient bientôt saturées, submergées jusqu’à la suffocation par l’afflux de gens trop épuisés pour continuer leur chemin ; beaucoup s’asseyaient brusquement là où leurs forces les trahissaient, trop anesthésiés par la peur pour chercher à se déplacer davantage, trop fatigués pour trouver à manger. Les infrastructures surchargées cessaient rapidement de fonctionner, services et commodités de base incapables de faire face. Les ressources manquaient, les circuits alimentaires entre cités s’interrompaient. La civilisation s’effondrait sur le monde capitale de l’Empire.

*

Les surespsis absorbaient l’énergie de millions d’esprits captifs, et leurs pouvoirs s’épanouissaient comme jamais auparavant ; ils possédaient désormais des capacités qui dépassaient leurs rêves les plus fous. Et leur nature les poussait à se regarder mutuellement avec une méfiance croissante ; ils n’avaient jamais eu confiance les uns dans les autres, convaincus, à juste titre, que chacun serait prêt à s’en prendre à celui ou ceux qui manifesteraient un pouvoir dangereux ou une faiblesse tentante. Pendant quelque temps, ils envisagèrent de se séparer, d’abandonner Logres pour d’autres mondes afin que chacun ait sa planète à soumettre, son propre terrain de jeu, loin de l’ingérence et des ambitions menaçantes des autres. L’idée ne manquait pas de séduction.

Mais, ils le savaient, ils étaient beaucoup plus puissants unis qu’ils ne le seraient jamais divisés ; en outre, si chacun allait de son côté, le danger existait que deux d’entre eux s’allient et s’attaquent à un troisième isolé. Ils ne pouvaient courir ce risque, d’autant moins qu’une force étrange et inattendue, née d’eux-mêmes, les empêchait de prendre cette idée trop au sérieux ; une voix intérieure, qui leur soufflait que les surespsis se mordraient les doigts de se séparer.

Ils décidèrent donc de s’emparer d’abord de Logres avant d’envoyer les esclaves conquérir les autres mondes. Une fois qu’ils auraient réussi à pénétrer dans le palais impérial et à posséder l’empereur Finn, ils pourraient interrompre toute transmission de nouvelles sur les événements, attendre un moment, et puis des présentateurs épanouis annonceraient sur tous les sites d’information que la crise était finie, que tout allait bien, et l’empereur, épanoui lui aussi, ordonnerait aux autres planètes d’ouvrir leurs astroports aux ambassadeurs qu’il leur enverrait – et alors l’épidémie de possession se propagerait de monde en monde…

Les surespsis éclatèrent de rire, ivres de sang, de souffrance et de pouvoir, étourdis par les perspectives qui s’ouvraient à eux.

*

La vague de possessions de masse déferla de cité en cité et parcourut toute la planète en l’espace de quelques semaines, sans que rien puisse l’arrêter ni même la ralentir. Elle sautait d’œil en œil, de tête en tête, souvent avant même qu’on la suspecte. Les esprits les plus faibles succombaient en général les premiers, si bien que les enfants et même les nourrissons devenaient possédés à l’insu de leurs parents ; ils attaquaient leurs père et mère, leurs frères et sœurs, et riaient d’une joie hideuse, leurs petites mains rougies de sang ; les surespsis aimaient faire usage de l’horreur pour déstabiliser l’opposition. Et quel régal, le goût des émotions effrénées, alors qu’ils picoraient dans les cerveaux comme des corbeaux sur un champ de bataille ! Ils envoyaient leurs esclaves courir comme des fous dans les rues et tuer pour le plaisir jusqu’à ce qu’eux-mêmes se fassent tuer, et l’horreur, la terreur et la panique anéantissaient toutes les défenses que les villes pouvaient établir.

Mais il restait une ultime épouvante qui dépassait tout ce qui s’était produit jusque-là.

Ce fut Diana Vertu qui la découvrit. Suivie de ses acolytes, les Psychogarces, elle avait quitté les Taudis et le Défilé des Innombrables, et elles volaient très haut dans le ciel de Logres comme des faucons aux couleurs criardes pour aller protéger la prochaine ville sur la route des possédés. Douglas Campbell s’opposait à leur départ : il compatissait au sort de la population, mais les estimait impuissantes contre le pouvoir uni des surespsis, et il craignait de les perdre. Si elles finissaient possédées à leur tour, qui savait les dégâts qu’elles pourraient causer ? Diana avait hoché la tête – elle comprenait parfaitement – puis annoncé à Douglas qu’elle et les Psychogarces partaient quand même. Elle avait dû avoir des accents de Jenny Psycho dans la voix, car Douglas avait acquiescé avant de s’éloigner.

Diana et les Garces parvinrent à Delta aux premières heures du matin et fondirent de l’aube aux rayures rouges comme autant d’anges vengeurs. Elles prirent position à l’extérieur de la cité, près d’une barricade abandonnée faite de meubles entassés, et lièrent leur esprit pour dresser une barrière mentale sur le chemin des possédés. La barrière dansait dans l’air matinal comme des ondes de chaleur parcourues de traits d’énergie miroitants. Diana entendit l’armée des esclaves avant de la voir, le tonnerre du pas d’une horde innombrable qui ébranlait la route de sa cadence étudiée et malveillante. Ils apparurent lentement à l’horizon d’abord comme une foule, puis une armée, enfin des légions gigantesques, forces indénombrables qui marchaient à l’unisson dans un grondement de tempête.

Les surespsis devaient avoir détecté la présence de la barrière mentale, mais ils ne ralentirent même pas leur progression. Les possédés continuèrent d’avancer, tous avec le même sourire hideux, les mêmes yeux mauvais, et franchirent la barrière. À cet instant, le contact fut rompu entre les esclaves et les surespsis, dont l’esprit fut chassé des corps qu’ils dominaient, et les possédés s’effondrèrent, inertes, le visage inexpressif, les yeux morts, inhabités. Leurs semblables avançaient toujours, pénétraient la barrière et tombaient pour former des tas de corps de plus en plus larges devant Diana et ses acolytes épouvantées.

Car telle était l’horreur ultime : les surespsis avaient acquis une si grande puissance que, lorsqu’ils s’emparaient d’un esprit et le dévoraient, ils effaçaient totalement le cerveau, et la personnalité d’origine disparaissait à jamais. Désormais, un esclave n’était qu’une enveloppe vide dont les surespsis usaient comme bon leur semblait ; rien ne pouvait plus libérer les possédés ni leur rendre leur existence d’antan : la possession entraînait la mort de l’esprit.

Diana regarda les cadavres qui s’entassaient à ses pieds et se sentit désemparée. Elle ne pouvait sauver personne, et elle ne pouvait maintenir indéfiniment la barrière en place ; tôt ou tard, les possédés les submergeraient sous leur nombre. Alors elle coupa le bouclier, et elle retourna sans bruit dans les Taudis avec les Psychogarces, seul bastion qu’elle pensait encore pouvoir défendre. La cité de Delta resta livrée à elle-même et tomba.

Plus tard, Diana se présenta à Douglas Campbell. « Je puis assurer la sécurité des Taudis, annonça-t-elle.

— Et le Défilé des Innombrables ?

— Eh bien, quoi ? »

*

Sur Logres, seuls les Taudis demeuraient désormais indemnes de toute possession. La combinaison d’esprits humains, espsis et extraterrestres avait toujours empêché les surespsis de s’en emparer, et à présent le champ psi établi autour du territoire étendu des Taudis protégeait leurs occupants de toute forme d’attaque mentale. Et puis les surespsis avaient de bonnes raisons de se méfier de Diana Vertu, alias Jenny Psycho : ils avaient œuvré ensemble à son assassinat plus d’un siècle plus tôt, et voici qu’elle était revenue d’entre les morts, sans qu’ils sachent comment. Eux-mêmes ne se croyaient pas capables de se ressusciter. En outre, Diana risquait toujours d’entrer en contact avec la surâme, dont l’éloignement ne changeait rien à leur aversion pour elle, dans sa cité de Nouvel-Espoir. Les surespsis s’estimaient de taille à affronter la surâme, mais ils n’étaient pas pressés de le vérifier.

Le seul moyen pour eux de rompre le bouclier qui ceignait les Taudis consistait à attirer Diana et les Psychogarces à l’extérieur pour les prendre en embuscade, ou bien de se présenter en personne dans l’enclave, ce qui était absolument hors de question pour le moment.

Ils envahiraient et posséderaient d’abord toutes les cités de Logres avant de s’emparer du Défilé des Innombrables, et alors… ah oui, alors…

*

Douglas Campbell organisa une réunion dans sa chambre d’hôtel, et tous les personnages importants de la rébellion s’y rendirent, tandis que deux Psychogarces montaient la garde devant la porte afin d’éviter toute interruption et toute tentative d’espionnage. Douglas avait l’air las et aux abois, ce qui n’avait rien d’étonnant : il n’avait pas pris une nuit complète de sommeil depuis le début de la crise ; la panique régnait dans les Taudis et à l’extérieur, et tout le monde attendait de lui des réponses, de l’espoir, le salut. Nul n’espérait rien de l’empereur, mais Douglas était le roi des voleurs par acclamation populaire, l’homme qui pouvait tout. Et, dans la chambre bondée, Stuart Lennox, Tel Markham, Diana Vertu et Nina Malapert attendaient de lui des réponses qu’il ne détenait pas. Il ne pouvait pas le leur dire, naturellement : en tant que chef, il devait les conduire, même s’il ne savait pas où. Il poussa un soupir discret et s’efforça de paraître calme et sûr de lui en s’asseyant pour entendre les rapports qu’on lui transmettait.

« Procédons par ordre, déclara-t-il tout de go. L’empereur n’est plus notre ennemi principal et ne doit plus représenter notre cible prioritaire. Il a ses propres problèmes, par conséquent nous n’avons plus à nous inquiéter de lui ; tous les plans et stratégies mis au point jusqu’ici sont donc désormais obsolètes, ou du moins repoussés indéfiniment en attendant que nous ayons éliminé la menace des surespsis. Diana, commençons par vous ; parlez-nous de Delta.

— La cité entière est tombée. » Elle paraissait plus petite que d’habitude, effondrée par ce qu’elle avait vu sans pouvoir l’empêcher. « Les filles et moi avons assisté de loin à sa chute. La population est à présent morte ou possédée ; en tout cas, il n’y a pas de survivants : ceux qui étaient trop jeunes, trop vieux ou trop malades pour se déplacer ont été massacrés sur place. Les surespsis nous réservent le même sort quand ils parviendront jusqu’ici. Même s’il y a quelqu’un d’assez stupide pour le suggérer, nous ne pouvons pas négocier, parce que nous n’avons rien qui puisse servir de monnaie d’échange ; et je ne pense pas que nous ayons la force nécessaire pour leur résister. Au mieux, nous pouvons espérer repousser les esclaves assez longtemps pour que les surespsis s’impatientent et se présentent en personne ; dans ce cas, il y a quelques actions que je pourrais entreprendre – s’ils avaient la bêtise de se mettre eux-mêmes en danger, or ils ne sont pas bêtes.

— On dirait qu’ils vous effraient, intervint Stuart en fronçant les sourcils. Je croyais que Jenny Psycho, légende de l’ancien Empire, n’avait peur de personne !

— Vous n’êtes pas un peu vieux pour croire encore aux contes de fées ? La dernière fois que les surespsis m’ont prise en embuscade, tous ensemble, il y a plus d’un siècle, ils m’ont tuée. » Un frisson d’angoisse la parcourut soudain. « À la fin, il ne restait plus rien de moi à enterrer. Et, aujourd’hui, ils sont encore plus forts. »

Tout le monde s’agita, mal à l’aise, et Nina posa sur Diana un regard songeur. « Vous n’avez jamais expliqué comment vous en êtes revenue.

— Non, en effet.

— Quelles solutions avons-nous ? demanda Douglas. Allons, exprimez-vous, tous ; je suis prêt à écouter toute proposition, même à moitié démente.

— Nous ne devons pas bouger, déclara Tel Markham, comme toujours aux côtés de l’ancien souverain, présence sombre, inquiétante, en costume immaculé. Laissons l’armée des surespsis entrer dans le Défilé des Innombrables, et restons bien à l’abri pendant que les soldats de Finn affrontent les possédés ; avec un peu de chance, ils devraient s’affaiblir considérablement les uns les autres. Nous plaçons des gardes sur les barricades pour empêcher quiconque d’entrer : nous n’avons ni la place ni les ressources nécessaires pour accueillir d’autres réfugiés. Une fois les combats terminés, nous sortons en tirant sur tout ce qui bouge ; les esclaves ont peut-être le nombre pour eux, mais ils ne possèdent ni nos armes ni notre connaissance de la bataille. Nous devrions parvenir à repousser une force affaiblie hors de la cité puis à reprendre le Défilé des Innombrables ; Finn sera trop mis à mal pour nous en empêcher.

— Et ensuite ? » fit Stuart.

Tel eut un sourire malicieux. « Nous attendons que le Traquemort et sa flotte arrivent pour nous donner la victoire. Ils ne doivent plus être très loin. »

Douglas se tourna vers Nina, qui haussa les épaules. « Désolé, chéri, mais, tant que la flotte navigue dans l’hyperespace, impossible de dire à quelle distance elle se trouve. Elle peut débarquer aujourd’hui comme demain ou dans une semaine. Nous ne le saurons qu’au moment où elle se mettra en orbite.

— Et en attendant, dit Stuart, nous devrions laisser tous les habitants de la cité mourir ou se faire posséder pendant que nous resterions bien au chaud derrière notre bouclier mental ? Les autres peuvent crever, c’est ça ? Ça ne m’étonne pas de vous, Markham.

— La sécurité des Taudis passe avant tout ! répliqua Tel d’un ton sec. Il faut protéger le roi !

— Non, intervint Douglas, et tous le regardèrent. Nous devons sortir des Taudis pour protéger le peuple ; cette cité est la nôtre, ce peuple est le nôtre. Stuart, rassemble nos groupes de stratégie et commencez à établir des voies d’action à me soumettre. Nous disposons de ressources que n’avaient pas les autres cités, et je veux les employer au maximum. Nous pouvons y arriver ; nous allons défendre la cité, tenir face à tous les assauts des surespsis et démontrer une fois pour toutes qu’ils ne sont pas invincibles.

— Et à qui allons-nous le prouver ? demanda Nina à mi-voix. D’après nos informations les plus précises, toutes les autres mégapoles de la planète sont déjà tombées ; les agglomérations plus modestes restent indemnes pour le moment, mais… Il ne demeure plus que nous, Douglas.

— Alors prouvons-le à nous-mêmes. Après tout, il faut bien qu’il y ait quelqu’un pour accueillir Louis. »

*

Les surespsis rassemblèrent leurs armées de tous les horizons de Logres et les envoyèrent sur le Défilé des Innombrables. Des millions de possédés quittèrent alors les cités en ruines, tous avec le même sourire sur le visage ; des millions et des millions d’esclaves, mus par cinq esprits tout-puissants, se dirigeaient vers la dernière cité libre du monde pour détruire l’empereur Finn Durandal et ses sbires avant de s’attaquer à la récompense suprême : les esprits divers et savoureux des Taudis, dessert d’un festin plus que satisfaisant et occasion de se venger d’un vieil ennemi. La vie valait la peine d’être vécue. Les armées d’esclaves couvraient les routes et le ciel, toutes en marche dans la même direction, la tête pleine d’images de meurtre et de destruction.

*

Dans son palais usurpé du Défilé des Innombrables, l’empereur Finn Durandal contactait tous les mondes de son empire pour ordonner qu’on lui fournisse des secours et des renforts militaires, et chacun les lui refusait catégoriquement ; même les fanatiques les plus convaincus de l’Humanité pure et de l’Église militante lui riaient au nez et le prévenaient qu’il ferait bien de n’envoyer aucun vaisseau chez eux : tout appareil venant de Logres serait abattu à vue par crainte de la contamination, y compris – et surtout – s’il transportait l’empereur Finn. Tout le monde redoutait désormais bien plus les surespsis que Finn, et il n’avait plus le pouvoir de contraindre quiconque à l’obéissance.

L’empereur se mit à faire les cent pas dans ses appartements en réfléchissant furieusement et en notant mentalement certains noms pour de futures représailles – car il y aurait un avenir, il n’en doutait pas. Il avait la certitude de régler le problème comme il en avait réglé bien d’autres ; il y avait toujours une solution. Une idée lui vint presque aussitôt, mais il dut encore aller et venir longuement, les sourcils froncés, avant d’être prêt à l’accepter. S’il voulait battre ces monstres de surespsis, il devait conclure une alliance avec son pire ennemi, son vieil ami et collègue Douglas Campbell. Cette perspective lui laissait un goût horrible dans la bouche, mais Finn n’avait jamais reculé devant les nécessités les plus rudes. En ajoutant les forces des Taudis à celles de son armée de clones, il pourrait affronter les possédés sans avoir à surveiller deux fronts à la fois. Cette idée ferait horreur à Douglas, mais il serait obligé d’accepter, parce qu’il croyait encore à des valeurs comme le devoir, l’honneur et la responsabilité. Finn, lui, ne croyait qu’en la survie.

Ses forces armées se trouvaient très réduites, surtout après la seconde défaite qu’elles avaient subie dans les Taudis ; il ne lui restait plus que ses troupes de clones, quelques soldats et policiers disséminés çà et là, et sa suite personnelle de fanatiques purs et durs, ceux qui le révéraient comme un dieu. Eux qui se disaient toujours prêts à mourir pour lui avaient là l’occasion de le lui prouver. La grande majorité des membres de l’Humanité pure et de l’Église militante de Logres s’étaient récemment éloignés de la foi – bande de lâcheurs ! –, surtout après l’exécution de leur chef, Joseph Wallace. Finn avait la conviction de parvenir, à force de persuasion et de cajolerie, à convaincre la plupart d’entre eux de sortir de leur trou et de se battre pour lui – il avait toujours su manier son public –, mais, vu la situation, il devrait sans doute leur faire tout un tas de promesses. Néanmoins, les paroles s’envolent. Que les esclaves soient vaincus, que lui-même reprenne possession de la cité et qu’ensuite les pauvres crétins viennent réclamer leur dû ; un contrat dont on ne peut forcer quiconque à tenir les termes n’est pas un contrat.

Finn devait écraser la menace des surespsis avant que Louis Traquemort n’arrive avec sa fichue flotte ; l’empereur devait apparaître maître de la cité, sinon de la planète entière, s’il voulait négocier en position de force. Et, une fois Louis sur Logres, à portée de main, toutes sortes de choses pouvaient se produire… Le Durandal plissa le front. Il n’avait guère de temps ; la flotte pouvait débarquer à tout moment. Non, il fallait se concentrer sur le plus urgent, passer un marché avec Douglas, combiner leurs deux forces contre les surespsis et leurs esclaves. Ainsi, il pouvait raisonnablement escompter qu’un grand nombre de ses ennemis des Taudis périraient dans les combats au lieu d’attendre tranquillement derrière leurs chers boucliers que leurs adversaires s’entretuent. Finn sourit soudain. Douglas la trouverait horriblement saumâtre, mais il ne permettrait pas à son orgueil ni à ses sentiments personnels de l’empêcher de défendre sa cité bien-aimée. Et, avec un peu de chance, dans la cohue de la bataille… un poignard dans le dos d’un vieil ami, quand tout le monde regarde ailleurs…

Oui, après la pluie, le beau temps.

*

Ainsi, l’empereur Finn dépêcha un émissaire aux Taudis pour discuter les termes du marché. Un accord de principe était bel et bon, mais les deux parties exigeaient de strictes conditions pour assurer leur protection. Après de longues passes d’escrime verbale par des liens com extrêmement sécurisés, il fut convenu que Douglas rencontrerait un des membres du premier cercle de Finn dans son hôtel des Taudis. (Finn n’avait pas proposé le palais comme lieu de rendez-vous ; il n’avait pas envie qu’on lui rie au nez.) L’empereur envoya M. Sylvestre, figure connue dans les Taudis, où Finn l’avait découvert bien longtemps auparavant. M. Syl-vestre était faussaire, pirate informatique, escroc à la confiance, agent provocateur et ruineur de réputation de première classe, et le Durandal avait trouvé à employer ses discutables talents à plusieurs reprises.

M. Sylvestre subit une fouille très approfondie à la frontière des Taudis, y compris un scan complet afin de détecter la présence d’armes, de mouchards ou de bombes implantées, parce qu’avec Finn on ne savait jamais, et aussi parce que les gardes avaient envie de malmener le visiteur : ceux qui avaient travaillé de leur plein gré pour Finn dans le passé ne jouissaient d’aucune popularité dans le quartier. Les gardes fouillèrent aussi le personnage au masque de soie qui accompagnait M. Sylvestre mais ne décelèrent rien sur lui non plus de dangereux. Un courageux jeta un coup d’œil à ce que l’homme transportait dans un bocal en verre dissimulé sous un linge, puis il dut s’éloigner pour vomir tripes et boyaux.

Une section entière de miliciens escorta M. Sylvestre et son compagnon dans les Taudis, entre autres pour empêcher les spectateurs de lancer des objets contondants sur le fils prodigue. M. Sylvestre regardait droit devant lui, un sourire professionnel aux lèvres, sans prêter attention aux menaces ni aux insultes de la foule ; en revanche, son compagnon masqué tressaillait à chaque vocifération. Enfin, les soldats introduisirent le visiteur dans la chambre de Douglas en interdisant à l’homme masqué de le suivre : l’entente ne portait que sur un seul émissaire. M. Sylvestre parcourut la pièce d’un regard calme, sa tête léonine orgueilleusement levée ; il rejeta en arrière son épaisse cape de velours pour laisser voir son gilet en drap d’or, et il sourit aux visages sombres qui lui faisaient face.

« Madame, messieurs, c’est un honneur et un plaisir de me trouver en si illustre compagnie. Douglas Campbell, roi légendaire des voleurs et héros en exil ; Stuart Lennox, parangon courageux et avisé de Virimonde – Finn vous transmet ses meilleurs vœux ; Nina Malapert, vedette magnifique et personnalité vibrante des sites d’information rebelles. » M. Sylvestre haussa ses sourcils peints devant le dernier homme présent. « Et Tel Markham – mon cher ami. Si je m’attendais ! Nous vous croyions tous mort.

— Je ne meurs pas aussi facilement », gronda Tel, tout près de Douglas qui occupait son fauteuil comme s’il s’agissait d’un trône. Tel toisa M. Sylvestre longuement puis poussa un grognement de dédain. « Je ne m’étonne pas que Finn vous ait choisi, Sylvestre ; vous avez toujours su manier les mots, surtout quand il s’agissait de trahir. Mais j’avoue que j’ai failli ne pas vous reconnaître tant vous avez grossi ; on mange bien à la table de Finn ?

— Toujours. » M. Sylvestre tapota le gilet tendu sur sa large panse d’un air satisfait. « Vous me connaissez, Tel : je retombe toujours sur mes pieds.

— Parce que vous arrivez encore à les voir ? Mais oui, je vous connais, Sylvestre : vous mentez comme on respire et vous ignorez jusqu’à la notion de vérité. Qui est l’homme au masque, dans le couloir ? On vous avait dit de venir seul.

— C’est un présent pour le roi de la part de Finn ; mais ça peut attendre. » M. Sylvestre se tourna vers Douglas avec un sourire charmeur. « Cher monsieur, j’ai l’honneur de représenter l’empereur Finn, et il m’a donné tous pouvoirs pour conclure les accords nécessaires en son nom ; il sera tenu par toute entente à laquelle nous parviendrons.

— Une seconde, monsieur Je-mange-à-tous-les-râteliers, intervint Markham avec un sourire mauvais. Tout d’abord, Douglas, vous devez savoir qui est monsieur Sylvestre et ce qu’il vous a fait, à vous et à vos amis. Cet homme a contrefait des lettres et implanté des fichiers falsifiés dans des ordinateurs dans le but de ruiner la réputation de Louis et Jésamine. Il a fait courir des histoires dans les médias, lancé des rumeurs, bref il a tout fait pour vous couper de ceux en qui vous aviez confiance ; toutes les horreurs que vous avez pu entendre sur Louis et Jésamine, il en est à l’origine. »

L’intéressé s’inclina d’un air modeste. « Vous êtes trop aimable, Tel.

— Vous avez vraiment commis tout ce dont il vous accuse ? demanda Douglas d’une voix froide et inquiétante.

— Ma foi, oui. » L’homme regarda l’ancien souverain d’un air hésitant. « C’est mon travail, mon fonds de commerce, ma vocation. Ça n’a rien eu de très difficile : une lettre ici, un fichier caché découvert là, et tout le portrait qu’on se fait de la vie d’un homme peut être modifié. Dans le cas de Jésamine, je n’ai eu qu’à gonfler et rendre publics des éléments préexistants ; le Traquemort m’a posé plus de problèmes. Il y avait très peu de matériel sur quoi bâtir. Brave, honnête, noble… Quel ennui ! Mais, au bout du compte, ça a plutôt joué en ma faveur : les gens sont toujours prêts à croire le pire de ceux qu’ils regardent comme meilleurs qu’eux.

— Rien n’était vrai ? Rien de toutes les accusations pour lesquelles je l’ai condamné ?

— Eh bien, dit M. Sylvestre en réprimant non sans mal un petit sourire, il s’est avéré finalement qu’il avait bel et bien une liaison avec votre fiancée. Ça nous a été utile.

— Comment ai-je pu me laisser rouler par un individu comme vous ? lâcha Douglas, d’un ton qui fit tressaillir M. Sylvestre.

— Mon cher, j’accomplissais seulement ma mission, je vous l’assure ; je ne vous en voulais pas personnellement.

— Et moi qui ai gobé tous vos mensonges ! J’aurais dû me méfier ; j’avais toujours compté sur Louis pour me protéger quand nous étions parangons ; je remettais ma vie entre ses mains.

— Dommage que vous ayez remis aussi votre fiancée, dit M. Sylvestre. Mais laissons le passé au passé ; nous devons discuter d’une alliance.

— Pourquoi l’empereur vous a-t-il choisi comme émissaire, monsieur Sylvestre ?

— Parce qu’il lui fallait quelqu’un qui puisse négocier des points délicats sans se laisser submerger par les sentiments, répondit l’homme, soulagé de se retrouver sur un terrain plus ferme. Et, à vrai dire, il ne lui reste plus grand monde sur qui compter, peut-être parce qu’il a assassiné la plupart de ses hommes de confiance.

— Cette idée d’alliance sent l’arnaque, intervint Tel d’un ton énergique. Nous ne craignons rien dans les Taudis ; nous n’avons pas besoin de Finn.

— Mais la cité a besoin de nous, répliqua Douglas, et nous serions beaucoup plus efficaces avec l’aide des forces de Finn.

— Mais tu ne peux pas t’allier avec le Durandal ! s’exclama Stuart. Il va te poignarder dans le dos !

— Il essaiera, en tout cas, répondit l’ancien souverain. C’est Finn, après tout. Mais, pour le moment, nous avons besoin l’un de l’autre, et il me connaît assez pour savoir que j’accomplirai mon devoir quels que soient nos différends ; il faut arrêter les possédés et sauver mon peuple, or nous n’y parviendrons qu’en unissant nos forces. Par conséquent, nous voici alliés de fait, parce que, même si Finn représente un danger, les surespsis en incarnent un bien plus grand et plus immédiat… Pardonnez-moi, monsieur Sylvestre, je réfléchis tout haut. Dites à votre maître que le marché est conclu, mais à certaines conditions, dont la première est que je ne l’aiderai pas gratuitement ; en échange de cette alliance strictement temporaire contre un ennemi commun, j’exige qu’il remette à la justice les chercheurs criminels qui ont fait tant de mal sous ses ordres, par exemple Elijah du Katt, qui a créé le clone de mon frère James, et le docteur Joyeux pour ce qu’il a fait à Anne Barclay.

— L’empereur avait prévu cette requête, dit M. Sylvestre d’un ton suave. Ces deux personnes attendent dans le couloir. Si vous permettez… ? »

Douglas acquiesça de la tête, surpris, et Stuart dégaina son disrupteur. L’émissaire se dirigea sans hâte vers la porte, en prenant soin d’éviter tout mouvement brusque, ouvrit le battant et fit signe d’entrer à l’homme masqué. L’individu pénétra dans la pièce, son grand bocal toujours dissimulé sous une épaisse pièce d’étoffe, puis ôta le masque de soie qui cachait son visage. Elijah du Katt parcourut vivement la chambre du regard, ruisselant de sueur, agité de tics nerveux.

Sans quitter des yeux l’arme que tenait Stuart, du Katt souleva l’étoffe posée sur le bocal et révéla la tête tranchée du docteur Joyeux. Elle était en très mauvais état ; entre les lambeaux de peau décomposée qui la couvraient encore, on voyait les muscles violacés et les os jaunâtres ; les lèvres se retroussaient sous la pression des dents saillantes, et les yeux flétris s’étaient enfoncés dans leurs orbites ; de maigres mèches de cheveux tombaient du crâne difforme et flottaient dans le liquide conservateur qui emplissait le récipient. Mais, comble de l’horreur, la tête était manifestement vivante. Les yeux allaient et venaient, s’arrêtaient sur les uns et les autres, et la bouche bougeait sans cesse comme si elle tentait de former des mots. Chacun regarda la tête avec divers degrés d’horreur et de dégoût, hormis Nina, qui s’avança avidement.

« Ah, c’est répugnant ! Carrément gerbant ! Ça va faire un tabac aux prochaines infos ; le coup de projecteur garanti : les spectateurs seront scotchés à leur poste. Mais on avait la certitude que Finn l’avait éliminé depuis longtemps ; pourquoi ne l’a-t-il pas fait tuer ?

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé », reconnut M. Sylvestre en faisant signe à du Katt de poser le bocal sur la table. La tête eut un léger mouvement vertical dans son liquide, et quelques bulles d’air s’échappèrent du nez rongé. « Apparemment, le docteur Joyeux avait pris l’habitude de s’administrer certaines de ses concoctions les plus ésotériques ; il n’était plus le même après son retour d’Haden. Si je comprends bien, et j’admettrais volontiers que ce n’est pas le cas, le bon docteur est mort depuis quelque temps déjà, mais il refuse de s’allonger. Finn s’en est servi comme cible d’exercice pendant un moment, avant de le faire décapiter pour l’empêcher de courir partout et d’effrayer les domestiques ; alors le corps s’est mis courir dans le laboratoire en détruisant du matériel onéreux pendant que la tête traitait l’empereur de tous les noms. Pour finir, on a capturé le corps, on l’a découpé en morceaux, brûlé, et on a répandu ses cendres par pincées ici et là, par souci de sécurité ; quant à la tête, Finn vient de vous la faire parvenir. Vous pouvez en disposer à votre guise et, non, vous ne pouvez pas la renvoyer. Idem pour du Katt, naturellement.

— Mais que cherchait donc le docteur Joyeux avec ses drogues ? demanda Nina en s’agenouillant devant le bocal et en le tapotant de l’ongle pour attirer l’attention de la tête.

— Personne ne le sait exactement, répondit M. Sylvestre, mal à l’aise. Il semblerait qu’à un moment donné il ait percé les frontières de la réalité et que ce qu’il a trouvé au-delà ait détruit le peu de rationalité qu’il possédait encore. Ensuite, il n’a plus passé son temps qu’à jeter des objets aux gens et à se promener dans les couloirs du palais en chantant – faux – des génériques d’émission de télé. »

Douglas ne quittait pas des yeux Elijah du Katt, qui tremblait et transpirait à grosses gouttes. « Eh bien, maître des clones, avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ?

— Je ne suis pour rien dans ces manigances, Votre Majesté ! Il faut me croire ! C’est la faute de Finn, tout ce que j’ai entrepris…

— Oui, tout ce que vous avez entrepris, comme profaner la tombe de mon frère pour vous procurer les échantillons de cellules nécessaires à créer son clone, comme vous rendre complice de l’incarcération et de la mort de mon père, tous ces méfaits-là. »

Du Katt voulut répondre, mais aucun son ne sortit de ses lèvres, et il demeura muet sous le regard accusateur de Douglas.

« L’empereur supposait que vous aimeriez exécuter du Katt et le docteur Joyeux vous-même, intervint M. Sylvestre. C’est pourquoi il vous les a envoyés, à titre de présent, en signe de sa bonne foi.

— En effet, j’ai envie de les tuer pour tout le mal, toutes les souffrances qu’ils ont causés, pour toutes les vies qu’ils ont empoisonnées et détruites. Mais je ne peux pas ; ce ne serait pas bien. Déguiser la vengeance personnelle sous les oripeaux de la justice, je laisse ça à Finn ; je dois me montrer au-dessus de ça. Il faut une vraie justice ; il faut un procès.

— Nous n’avons pas le temps, lança Diana Vertu en entrant d’un pas vif dans la chambre sans attendre qu’on l’y invite. Allons, Douglas, vous ne croyiez tout de même pas pouvoir me laisser à l’écart de votre réunion ? Je suis télépathe, entre autres choses. Quoi, craigniez-vous que je n’approuve pas votre alliance avec Finn ? Je sais affronter la réalité quand il le faut. Une coalition très temporaire contre les surespsis représente la seule réponse logique à nos problèmes actuels ; mais nous n’avons pas de temps à perdre en procès de façade pour des raclures pareilles. Si vous n’êtes pas capable de les tuer, moi, je le peux. »

Elle se tourna vers Elijah du Katt, et il s’écroula, mort ; elle regarda la tête tranchée dans son bocal, et Nina recula avec un petit cri quand le récipient et son contenu disparurent dans une explosion d’énergie psionique. Enfin, elle se tourna vers M. Sylvestre, qui se recroquevilla avec une exclamation de terreur.

« Ainsi périssent les traîtres, déclara Diana Vertu, qu’on appelait encore aussi parfois Jenny Psycho. Passez le bonjour de ma part à Finn, monsieur Sylvestre ; dites-lui que je le verrai bientôt. »

L’homme tremblait toujours quand on le reconduisit à la frontière des Taudis pour annoncer à Finn Durandal que Douglas acceptait l’alliance.

*

Le Campbell prit la parole devant un immense rassemblement organisé sur la plus grande place des Taudis. Il fallut des heures à la foule pour se réunir, car tous les habitants ou presque du territoire rebelle vinrent l’écouter. Les caméras de Nina la survolaient et retransmettaient le discours au reste de la cité, à Logres tout entière et à l’ensemble des planètes de l’Empire. Tout le monde était au courant de la menace des possédés, tout le monde connaissait les enjeux, aussi Douglas alla-t-il droit au but.

« Nous devons sortir combattre les esclaves. Nous et les soldats de Finn représentons la dernière ligne de défense contre la domination totale de Logres par les surespsis. Je sais, combattre aux côtés des hommes de Finn ne sera pas facile ; ce sont pour la plupart des voyous, des gros bras et des ordures – mais l’ennemi de mon ennemi est mon allié, à défaut d’être mon ami. Le temps viendra plus tard de régler les comptes, une fois que nous aurons vaincu les surespsis et leur armée de possédés.

 »Car nous pouvons les vaincre ! Grâce à l’entraînement que nous vous avons fourni en préparation de la rébellion, vous êtes tous aujourd’hui des guerriers de première classe, au contraire des esclaves. Ils n’ont pour eux que le nombre, et ils ne peuvent pas pénétrer tous en même temps dans la cité ; en outre, contrôlés par des esprits qui se trouvent très loin d’eux, ils ne pourront pas modifier leurs tactiques ni réagir rapidement à des changements brusques de situation, et ça devrait nous donner l’avantage dont nous avons besoin. Et n’oubliez pas : tirez toujours pour tuer, même quelqu’un qui vous paraît familier. Les gens que vous connaissiez sont morts ; les surespsis ont oblitéré leur esprit. Nous ne pouvons pas les sauver ni leur porter secours ; ce ne sont plus que des coquilles vides.

 »Et maintenant, allez vous préparer à la guerre et à la victoire. Notre heure est enfin venue ! »

La foule l’acclama à s’en enrouer en brandissant ses armes, et seul Douglas se demanda s’il avait bien dit la vérité.

*

Il regagna sa chambre d’hôtel afin de rester seul un moment avec ses pensées, mais un visage familier l’attendait sur l’écran que les techniciens avaient installé chez lui. Les spécialistes des médias qui avaient pris l’appel adressèrent un hochement de tête à Douglas puis sortirent en hâte. L’ancien parangon s’assit lentement dans son fauteuil sans quitter l’image du regard. Louis Traquemort lui rendit son sourire.

« Douglas ! Ça faisait un bail !

— Oui ; oui, en effet. Bonjour, Louis.

— Bonjour, Douglas. Bien des choses ont changé depuis notre dernière conversation. »

Jésamine Florale n’apparaissait pas à l’écran, et Douglas ne demanda pas où elle se trouvait. « J’ai parlé à une des créatures de Finn, monsieur Sylvestre ; il a avoué avoir inventé et répandu des mensonges sur ton compte et celui de Jésamine. Je suis désolé, Louis ; j’aurais dû me méfier.

— Et j’ai tenté de te prévenir.

— Je sais, mais j’étais hors de moi à l’époque. Jésamine et toi… Ah, et puis zut, Louis ! Reviens ; tout est pardonné. Et toi, peux-tu me pardonner ?

— Évidemment, dit Louis. C’est à ça que ça sert, les amis, non ? Même si tu t’es conduit comme un parfait crétin. »

Ils rirent tout bas à l’unisson pour la première fois depuis bien longtemps.

« À propos de revenir, dit Louis, c’est à ce sujet que je t’appelle. La flotte arrive ; nous devrions vous rejoindre d’ici un jour ou deux, peut-être moins si les moteurs n’explosent pas sous la surcharge que nous leur imposons.

— Tant mieux : nous avons impérativement besoin d’alliés dotés du maximum de puissance de feu. Êtes-vous au courant de ce qui se passe ici ?

— Oui. Nous ne manquons jamais les émissions de Nina Malapert. Comment diable les surespsis ont-ils acquis un tel pouvoir ?

— Aucune idée. Avez-vous des nouvelles de Shub ?

— Nous savons seulement que leurs machines ont cessé de fonctionner ; nos IA de bord ne répondent plus.

— J’ai tenté de contacter les IA de Shub pour demander de l’aide quand la situation a commencé à nous échapper, dit Douglas en fronçant les sourcils, mais personne ne m’a répondu, ni à leur ambassade ni sur leur monde. C’est inquiétant.

— Les surespsis auraient-ils pu les détruire ? Je ne les aurais jamais crus capables de posséder des intelligences artificielles, mais… À moins que la Terreur n’ait atteint leur planète ?

— Non, répondit aussitôt Douglas, je l’aurais appris. Selon les derniers rapports, la Terreur suit sa trajectoire et se trouve à plusieurs jours de sa prochaine cible. Quels renforts m’apportes-tu, Louis ? Une bonne nouvelle ne me ferait pas de mal.

— Sept cent quatorze croiseurs stellaires, plus des centaines de vaisseaux de Brumonde et de Virimonde, et aussi quelques surprises. En outre, Jésamine et moi, ainsi que Brett Hasard et Rose Constantine, avons tous traversé le Labyrinthe de la Folie, et nous avons maintenant des capacités assez extraordinaires, même si nous ne jouons pas dans la même ligue qu’Owen. Et John Silence nous accompagne ! La légende en personne ! Il est amiral de notre flotte. »

Douglas se pencha en avant avec une curiosité avide. « Vous avez traversé le Labyrinthe ! Comment était-ce ? »

Louis réfléchit un moment. « J’ignore s’il s’agit d’une machine ou d’un organisme vivant, voire des deux. On se sent ouvert, mis à nu, amélioré ; c’est comme être ailleurs, peut-être là où on se trouve avant de naître. On a l’impression de rentrer chez soi, parmi les siens. Ah, bon sang, Douglas, je ne peux pas t’expliquer !

— Apparemment, si. Mets le pied au plancher, Louis ; nous avons besoin de toi et de ta flotte le plus vite possible, sans quoi il ne te restera plus, en arrivant, qu’à calciner cette fichue planète. N’hésite pas à le faire si tu n’as pas d’autre solution ; les surespsis ne doivent pas quitter ce monde.

— Je ne sais pas si une calcination viendrait à bout de ces monstres ; mais compte sur moi, je ferai le nécessaire.

— Bien sûr ; j’ai toujours pu compter sur toi. Comment va Jésamine, Louis ?

— Bien. »

Ils se regardèrent encore un long moment mais ne trouvèrent rien à ajouter.

*

Diana Vertu et les Psychogarces collaborèrent à la mise au point d’un dispositif psionique capable de protéger les Taudis pendant qu’elles se trouveraient dans la cité. Branché directement sur leur inconscient, le dispositif maintiendrait le bouclier en place sans qu’elles aient à y penser tant que l’une d’elles demeurerait en vie. Certains habitants des Taudis n’iraient pas au combat, les trop jeunes et les trop vieux, ainsi que les convalescents de la dernière invasion, et il faudrait les protéger des tentatives de possession et des attaques des esclaves. Le bouclier tiendrait l’esprit des surespsis à l’écart : ils devraient venir en personne s’ils voulaient pénétrer dans la zone, or jamais ils ne commettraient une telle bêtise.

Mais s’ils se présentent quand même en personne ? demanda quelqu’un.

Dans ce cas, courez vers l’horizon le plus proche, répondit Diana sèchement. Ça ne servira à rien, mais ça vous empêchera de songer à l’horreur qui vous attend.

Voilà qui est rassurant, Diana.

Je sais ; je suis là pour ça.

*

Les armées d’esclaves des surespsis parvinrent au Défilé des Innombrables par tous les côtés et franchirent les limites de la cité en riant, en lançant des vivats et en chantant des chansons horribles ; parfois, ils poussaient des cris d’animaux ou de créatures qui n’avaient pas de voix. Ils entrèrent dans la cité par cent routes différentes, venus de cent cités mortes, hommes, femmes et enfants possédés par millions, gouvernés par cinq esprits d’une puissance terrifiante. Aucune victime ne les attendait à la périphérie de la mégapole ; les gens qui vivaient là avaient abandonné leur domicile depuis longtemps pour se réfugier au centre, mieux défendu. Certains s’étaient enfuis dans la campagne environnante en espérant éviter les armées ennemies, mais les esprits des surespsis en vadrouille, les repérant facilement, les avaient inclus dans leurs hordes, et à présent ils retournaient à la cité, la tête occupée par quelqu’un d’autre. Les esclaves détruisaient et incendiaient les maisons devant lesquelles ils passaient, par pur plaisir.

Finn fit reculer ses forces stationnées aux limites de la cité en une débandade parfaitement réglée destinée à imiter la panique, mais en réalité la retraite se fit assez lentement pour permettre aux possédés de les poursuivre et de se jeter dans les embuscades et les pièges tendus par le Durandal. Et, quand les esclaves eurent envahi la cité, les troupes des Taudis jaillirent. Elles rejoignirent bientôt celles de l’empereur qui battaient en retraite, si terrifiées qu’elles accueillirent avec soulagement les rebelles qu’elles combattaient une semaine plus tôt. La plupart des clones, toujours dissimulés par leurs masques d’acier, manquaient d’expérience pour affronter des combats à si grande échelle et s’en remirent avec joie aux experts pour leur donner des directives ; ils étaient conditionnés pour obéir aux ordres donnés avec assez d’autorité.

Les esclaves parvinrent sur les zones prévues, les défenseurs cessèrent de reculer, se portèrent à leur rencontre, et des batailles sauvages emplirent les rues, les places et les parcs. Les défenseurs avaient des épées, des haches, des pistolets et des grenades, tandis que les possédés maniaient surtout des armes improvisées mais bénéficiaient du nombre. Le sang giclait, les corps tombaient, et la fortune des combats allait et venait. Diana Vertu et les Psychogarces survolaient la cité comme des rapaces aux couleurs vives et projetaient leur protection sur les soldats de leur camp afin d’empêcher les esclaves de les posséder par le regard.

Les possédés et, à travers eux, les surespsis restèrent un moment désorientés en constatant que leur tactique ordinaire se trouvait soudain contrecarrée, et ils subirent de lourdes pertes avant de reprendre contenance et de se ruer au combat. Ils s’élancèrent, armés d’épées, de poignards et, souvent, de leurs seules mains. Ils ne connaissaient que l’attaque et ne cherchaient jamais à se défendre, parce qu’il y avait abondance de remplaçants pour ceux qui tombaient ; parfois, leur nombre seul suffisait à submerger les défenseurs les mieux préparés. À l’évidence, les surespsis ne s’empareraient pas de nouveaux esclaves dans le Défilé des Innombrables tant que les troupes ennemies n’auraient pas été vaincues, ainsi que Diana et ses Garces – ou tant que les surespsis n’auraient pas trouvé le courage de sortir de leur trou et de se joindre en personne à la bataille.

Ce n’était pas exclu. Ils se trouvaient tous dans la cité, ou, plus exactement, en dessous, et ils mouraient d’envie de la jeter à genoux et de se l’approprier.

De terrifiants combats faisaient rage dans les rues, le sang et les entrailles éclaboussaient les murs et coulaient en flots épais dans les caniveaux tandis que les cadavres s’amoncelaient de toutes parts. Dix possédés tombaient pour chaque défenseur, mais ils se battaient à mille contre un, et ils continuaient de déferler sur la cité alors que d’autres s’en approchaient encore. Ils ne suivaient pas de tactique à proprement parler ; ils obéissaient à des mouvements de masse et aux voix dans leur tête qui hurlaient « Tue ! Tue ! », mais ils paraissaient en nombre infini, et, au contraire de leurs adversaires, ils ne se fatiguaient pas, ils ne devenaient pas maladroits, et la peur ne les touchait pas. Les rebelles des Taudis s’étaient répartis dans toute la cité, et leur férocité exemplaire inspirait ceux qui les entouraient, mais ils ne pouvaient pas être partout.

Deux armées se heurtaient, les combattants tombaient et ne se relevaient plus, et le gros des combats se déplaçait lentement mais inexorablement vers le cœur de la cité et le palais impérial.

*

Et, pendant ce temps, Douglas Campbell se trouvait ailleurs. Tel Markham et lui empruntaient discrètement des ruelles désertes pour contourner les combats et gagner le palais impérial ; ils devaient y voir l’empereur Finn afin de mettre au point un piège pour prendre les surespsis, un piège amorcé avec le seul appât capable de les pousser à se rendre en personne au palais : un roi et un empereur. Douglas et Finn avaient convenu que, pour vaincre les possédés, il fallait obliger les surespsis à sortir de leur cachette et à les affronter en chair et en os. La menace ne disparaîtrait qu’une fois les cinq monstres morts.

Seuls les deux souverains auraient dû participer à la réunion, mais Tel Markham avait insisté pour accompagner Douglas afin de surveiller ses arrières. Plus que quiconque, il avait de bonnes raisons de connaître la perfidie de l’empereur. Douglas n’avait pas refusé. Finn avait clairement spécifié que le Campbell devait venir seul, mais il n’était pas question que Douglas obéisse à ses ordres.

Naturellement, le risque existait que Tel escompte trahir Douglas au profit de Finn, pour des motifs personnels et inconnus, mais le Campbell n’y croyait pas : il n’est pire ennemi qu’un intrigant éconduit.

Tous deux arpentèrent le palais désert ; tous les gardes et la plupart des domestiques se trouvaient dans les rues, en train de combattre, et les autres se terraient. Les vivants avaient abandonné aux morts les couloirs noirs et ensanglantés ; il y avait des cadavres partout désormais, plus nombreux encore que lors de la dernière visite de Douglas : des corps en décomposition pendaient au bout de cordes ou de garrots d’acier, et des têtes tranchées s’alignaient sur des pieux en bois. Par endroits, les motifs des tapis anciens disparaissaient sous les grosses taches de sang ; dans l’air épais, étouffant, immobile, stagnaient des odeurs immondes. Douglas marchait d’un pas vif sans se laisser distraire, tandis que Tel, la mine sombre, marmonnait des propos inintelligibles. Il leur fallut un long moment avant de parvenir à la cour, où Finn Durandal, assis en majesté sur son trône, souriait à ses visiteurs. Il salua de la tête les deux hommes.

« Ainsi nous nous retrouvons. Tiens, tiens, j’étais sûr que tu ne viendrais pas seul, Douglas ; j’ai donc prévu de me faire accompagner aussi. »

Il désigna le cadavre qui se balançait lentement au bout d’une corde à côté du trône. M. Sylvestre n’était pas mort depuis longtemps : ses yeux exorbités saillaient de son visage empourpré, et de sa bouche pointait une langue violacée. Sa grande carcasse allait et venait en tournant sur elle-même pendant que la corde grinçait en cadence. Avec un sourire empreint d’affection, Finn le poussa d’une main pour lui redonner de l’élan.

« Un petit présent en signe de paix, Douglas, dit-il d’un ton léger, en preuve de ma sincérité et de mes regrets pour tous les méfaits qu’il a commis en mon nom. Et, de toute manière, il ne me servait plus à rien. Ça m’a demandé un boulot du diable pour le hisser là-haut : et je donne des coups de pied, et je me débats, et je fais des histoires ! Et le mal que j’ai eu pour trouver une corde capable de supporter son poids ! Les deux premières ont cassé. Ah ! la peine que je prends pour toi, Douglas, et pas un remerciement ! Mais c’est ce qui a tout déclenché, après tout, non ?

— Où sont passés les deux autres trônes ? Par tradition, il y en a toujours eu un second pour la reine et un troisième pour Owen, lorsqu’il reviendra.

— Oh, je m’en suis débarrassé depuis longtemps. Tu n’auras point d’autre dieu que moi, tu connais la chanson. Et maintenant je devais faire quelque chose, mais je ne sais plus quoi. Qu’est-ce que c’était ? Ah ! Oui ! »

L’empereur tira un disrupteur d’une de ses hautes bottes et tira sur Tel. Touché en pleine poitrine, ce dernier poussa une brève exclamation alors que l’impact le projetait en arrière, et il mourut avant de toucher le sol, le plastron de sa tunique noirci et brasillant. Douglas dégaina aussitôt, mais l’empereur sourit et rangea son arme.

« Du calme, mon ami, le spectacle est terminé. Il fallait que je le tue : il m’avait trahi, et c’est un truc que je ne supporte pas. Nous voici à présent seuls tous les deux, comme le destin le voulait ; Tel n’avait rien à faire ici, pas plus que M. Sylvestre, tous deux personnages secondaires de notre tragédie. Portes-tu ton psi-bloquant ?

— Naturellement », répondit Douglas en rengainant lentement son disrupteur. Il prit soin de ne pas regarder le cadavre de Tel Markham. « Le plus gros que Diana Vertu a pu fabriquer. Mais rien ne garantit qu’il sera efficace si les surespsis se pointent en personne.

— Oh, ils viendront, n’aie crainte, dit Finn d’un ton détaché. Ils ne résisteront pas à la perspective de posséder les deux chefs des défenses de la cité, les deux hommes qui s’opposent à eux depuis si longtemps. J’ai hâte de les revoir : ils sont d’une laideur spectaculaire. »

Douglas gravit lentement les marches de l’estrade pour s’arrêter près du trône de Finn, puis il parcourut du regard la cour déserte. Les deux hommes se turent quelques instants, plongés dans leurs souvenirs.

« Ça rappelle le bon vieux temps, hein ? dit enfin Finn.

— Pas vraiment, non, répondit Douglas.

— Allons, nous nous sommes bien amusés ici ! s’exclama l’empereur avec comme du reproche dans la voix.

— C’était il y a longtemps, et nous avons beaucoup changé.

— Toi, peut-être, mais pas moi, sinon que je n’ai plus besoin de cacher ce que je suis. Que penses-tu de mes rénovations du palais ?

— Je les trouve horribles, dit Douglas sans regarder Finn.

— Tu n’as jamais eu de goût. J’ai accompli des prodiges dans cette bâtisse ; j’ai tout changé.

— En tout cas, ça te ressemble tout à fait. Mais ne t’inquiète pas, une fois que j’aurai repris le palais, les équipes de nettoyage travailleront vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et nul ne saura jamais que tu as vécu ici. »

Un long silence s’ensuivit. Des mots brûlaient entre eux, des mots qu’ils n’avaient jamais prononcés, des mots de trahison, de meurtre, de crimes innombrables, mais ce n’était pas de cela qu’ils voulaient parler. Ils avaient été amis autrefois.

« Quand tout sera fini, dit Douglas d’une voix lente, tu pourras te rendre ; je puis t’assurer la prison à perpétuité au lieu de la peine de mort – en souvenir du passé.

— La prison, ce serait la mort pour moi, répondit Finn. Toi aussi, tu pourrais te rendre, mais je ne te le conseille pas ; je te réserve le pire des sorts si nous survivons tous les deux. Si… Je m’efforce de me montrer optimiste, mais ce n’est pas facile. Rien ne tourne comme on le prévoit, on dirait.

— En effet.

— Alors te voici roi des voleurs, et moi empereur. Tu n’avais pas visé assez haut.

— J’ai obtenu mon titre par acclamation populaire ; le tien, tu l’as usurpé.

— C’est la meilleure façon », dit Finn d’un air enjoué.

Douglas se tourna vers lui. « Comment as-tu pu commettre tout ça, Finn, toutes ces horreurs ?

— Facile : j’ai seulement cessé de feindre de m’intéresser aux autres. Ç’a toujours été ta grande faiblesse, Douglas : toi, tu œuvres pour ton prochain ; moi, je travaille pour moi.

— Non, c’est ma force ; tu ne l’as jamais compris. Voilà pourquoi mes hommes se battent et les tiens s’enfuient.

— Néanmoins, je dirige un empire tandis que tu ne détiens qu’un quartier de cité. C’est une question de vision, Douglas.

— Comment ai-je pu me tromper à ce point sur ton compte ? Nous avions été amis, équipiers, frères d’armes pendant des années… Je croyais te connaître.

— Beaucoup de gens ont fait la même erreur. »

À cet instant, les surespsis se téléportèrent tous en même temps dans le vaste espace de la cour déserte et tombèrent dans la réalité comme des fruits pourris. Ils arrivèrent tous ensemble parce qu’aucun ne voulait laisser les autres se déplacer seuls. La matérialisation aspira toute la chaleur de l’air, et la température de la grande salle dégringola soudain ; les deux hommes frissonnèrent, et pas seulement à cause du froid. L’empereur se dressa, disrupteur au poing, et Douglas se porta près de lui en dégainant son pistolet.

Des décharges d’énergie psionique jaillirent autour des surespsis en éclairs scintillants et parcoururent les murs comme des branches de lierre d’un éclat actinique. La présence des surespsis pesait dans l’air comme un cadavre à un mariage, comme une mauvaise nouvelle dans une maternité, comme une tumeur cancéreuse qu’un médecin montre sur une radio. Cinq monstres anciens et terribles qui venaient enfin à la cour pour s’en emparer.

Le Train gris, l’Enfer bleu, le Silence hurlant, les Harpes arachnéennes, le Fracasseur.

L’Enfer bleu, grand et mince, était le plus visiblement humain, sa chair blanc-bleu enveloppée de soieries diaphanes ; la glace rigidifiait ses cheveux courts et hérissés, et le givre dessinait des motifs en spirale sur son visage à la pâleur cadavérique ; ses yeux et ses lèvres présentaient la teinte bleuâtre de l’hypothermie. On aurait dit qu’on venait de l’exhumer d’un séjour de plusieurs siècles dans le permafrost. Il sourit d’un air terrible au roi et à l’empereur en aspirant la chaleur qui restait dans l’air, puis s’avança lentement, un pas après l’autre, inexorable comme un glacier. Ses vêtements émettaient des craquements de banquise, et il laissait une piste d’empreintes brûlantes.

Le Train gris n’avait plus d’enveloppe organique : il n’existait en tant qu’entité individuelle que grâce à un effort de volonté soutenu. Il apparaissait sous l’aspect d’un nuage de flocons gris à la forme plus ou moins humaine, composé de poussière et de détritus happés dans son environnement. Il ne restait plus de lui que le souvenir de ce qu’il avait été, souvenir qui disparaîtrait si jamais il perdait sa concentration. Mais il conservait son pouvoir, alimenté par sa volonté implacable, et la réalité elle-même frissonnait sur son passage, soumise à ses caprices. Où qu’il aille, il décidait de ce qu’était le monde.

Le Silence hurlant était une femme énorme, monstrueusement obèse, atrocement boursouflée, haute de deux mètres cinquante et moitié aussi large. Dans sa silhouette épouvantablement difforme, les traits humains disparaissaient sous de vastes bourrelets de graisse ; sa large face se parait de teintes criardes, sa bouche formait une moue éternelle sous la pression de ses joues énormes ; sa peau tendue luisait de sueur, d’urine et d’autres humeurs organiques, et une fièvre anormale la rougissait. Ses cheveux gris flottaient autour de son crâne comme la couronne d’un pissenlit, et elle avait de grands yeux ronds et toujours affamés ; ses gros doigts courtauds s’ouvraient et se fermaient constamment, prêts à saisir tout ce qui passait à leur portée. Pour seuls vêtements, elle portait des chaînes enroulées autour d’elle, avec certains maillons enfoncés dans sa chair pour les maintenir en place. Il émanait d’elle une odeur de transpiration, de vieux musc et de fleurs restées trop longtemps dans une serre chaude.

Les Harpes arachnéennes étaient deux homoncules flétris au crâne ouvert, d’où leur cerveau bourgeonnant avait jailli pour former une toile géante, gris et rose, de tissu cérébral qui se perdait dans le néant. Les deux petits êtres racornis se tenaient assis côte à côte sur des chaises délabrées, le visage hâve et mort, sans expression, hormis les yeux où brûlait toujours une vitalité qui ne vacillait pas. Momifiés dans le mal, conservés dans la haine, ils se tenaient par la main, leur chair fondue en un bloc par les siècles, deux esprits joints depuis si longtemps qu’ils ne faisaient plus qu’un.

Enfin, il y avait le Fracasseur. Son existence physique avait été réduite en miettes puis éparpillée dans le temps et l’espace par un ancien traumatisme psychique ; son corps se composait de différentes parties venues d’époques différentes, du passé, du présent, de l’avenir, et combinées pour former une structure en modification constante. Les détails de son torse, de ses membres et de ses extrémités changeaient sans cesse, apparaissaient, disparaissaient, croissaient, se réduisaient, glissaient les uns sur les autres, les uns autour des autres, toujours remplacés. Les traits du Fracasseur se tordaient et s’effaçaient au gré de leurs matérialisations, enfant, vieillard et tous les âges intermédiaires, tandis que les yeux demeuraient les mêmes, pleins de fureur et de douleur, de peine et d’horreur.

« J’avais raison, dit Finn : ils n’ont pas changé. Toujours aussi horribles à voir.

— Ne t’en fais pas, Finn, répliqua Douglas : pour moi, tu resteras toujours le monstre suprême.

— Ça, c’est gentil, Douglas. »

Les surespsis concentrèrent toute leur attention sur les deux hommes, et leur présence emplit la cour, horrible, écrasante, monstruosités, abominations, créatures qui n’auraient jamais dû exister. Leur volonté glaciale et implacable frappa Douglas et Finn, qui poussèrent sans le vouloir une exclamation d’horreur : ils avaient l’impression que des doigts morts pesaient sur les volets de leur esprit et tentaient de les violer. Mais ils étaient protégés.

« Je ne peux pas les atteindre, dit le Train gris d’une voix qui évoquait un soupir sans fin. On m’en empêche.

— Alors il faudra s’y prendre à la façon traditionnelle, répondit le Silence hurlant d’une voix qui rappelait celle d’un énorme porc qui grogne : les mettre en pièces et leur dévorer le cerveau.

— Oui, enchaîna l’Enfer bleu d’une voix qui évoquait une bise glacée dans une étroite vallée ; ou peut-être vais-je les prendre dans mes bras, les aimer et les laisser se consumer dans mes flammes de glace, laisser leur visage noirci se détacher de leur tête indocile.

— Tuons-les, renchérirent les Harpes arachnéennes d’une seule voix poussiéreuse. Tuons le roi et l’empereur, et nous régnerons sur ce monde.

— Non, intervint le Fracasseur d’une voix anormalement normale. Quelque chose ne va pas ; il y a quelque chose d’autre. »

À l’entrée du palais impérial, Stuart Lennox se battait sur les marches pour contenir les esclaves hurlants. Il était arrivé avec vingt hommes en soutien, mais il n’osait pas regarder combien il en restait. Les degrés supérieurs devenaient plus étroits à l’approche des portes du palais, ce qui limitait le nombre de possédés qui pouvaient attaquer Lennox et ses hommes de front ; mais ils montaient à l’assaut en vagues incessantes et piétinaient les cadavres des leurs pour se jeter sur l’ennemi. Stuart et ses hommes ne tenaient l’escalier que par leur férocité et leurs talents de combattants, mais une fatigue dangereuse commençait à les gagner ; l’épée du jeune parangon lui semblait plus lourde à chaque coup qu’il donnait, et une douleur sourde et insidieuse brûlait dans son dos et son bras. Jamais il n’avait participé à un combat aussi long.

Il portait son vieil uniforme et son armure corporelle de parangon, et sa cape pourpre battait fièrement dans le vent. Jas Sri s’était servi de ses contacts dans les médias pour retrouver ces affaires et les rendre à Stuart. (En ces temps de pénurie et de disette, tout était bon à vendre.) Jas avait nettoyé et briqué l’uniforme jusqu’à lui rendre sa splendeur d’antan, et l’avait offert à Lennox avant qu’il ne quitte les Taudis ; touché, son compagnon l’avait serré un long moment dans ses bras, et tous deux savaient qu’ils ne se reverraient peut-être plus. Enfin, ils s’étaient séparés, et Jas avait aidé Stuart à agrafer son armure.

Le jeune guerrier résistait vaillamment au sommet des marches, tandis que ses compagnons tombaient autour de lui, et il maniait son épée avec une énergie farouche et opiniâtre. Il affrontait avec le sourire un ennemi infiniment supérieur en nombre, et, pour la première fois depuis bien longtemps, il se sentait à nouveau dans la peau d’un parangon.

Nina Malapert ne le quittait pas d’une semelle ; elle s’abritait dans l’encadrement des portes du palais pour en sortir de temps en temps et réduire un groupe d’esclaves en fragments sanglants avec sa grosse pétoire. Ses caméras voletaient au-dessus du carnage et retransmettaient les images en direct à tous les mondes de l’Empire, tandis qu’elle les commentait sans reprendre son souffle, un pistolet dans une main, une épée dans l’autre, prête à se précipiter pour protéger Stuart le cas échéant. Ce n’était pas une combattante émérite mais, comme tous les habitants valides des Taudis, elle avait suivi une formation de base au maniement des armes, et elle était allée se battre comme tout le monde, d’abord parce qu’elle n’avait pas l’intention de manquer un reportage de ce calibre, ensuite parce qu’il n’y avait plus de place désormais pour de simples observateurs. Elle avait tué quelques esclaves et elle ne rechignerait pas à en tuer davantage, mais il lui semblait plus important pour l’instant de veiller à ce que son site d’information couvre les événements en cours afin qu’en cas de défaite comme de victoire les autres mondes sachent que Logres avait vaillamment combattu.

Même Jas Sri, frêle et délicat technicien des médias, avait pris une épée et quitté les Taudis pour se battre, bien qu’il fût aussi dangereux une arme à la main pour lui-même que pour ses voisins. Discrètement, Stuart avait pris ses dispositions pour qu’on l’inclue dans un des groupes les plus importants, sans l’avertir, naturellement, mais ils savaient l’un comme l’autre que nul n’était plus en sécurité nulle part dans la cité.

Les Psychogarces volaient dans le ciel au-dessus du palais en formation parfaite, liées mentalement. Leur leader, Alessandra Duquesne, les avait conduites là contre les ordres exprès de Diana Vertu, parce que, malgré l’adoration qu’elles portaient à leur idole, elles avaient leur propre idée sur la façon de mettre un terme aux combats une fois pour toutes : elles allaient réunir leur pouvoir commun et frapper les surespsis de toutes leurs forces condensées en un coup que rien ne pourrait arrêter. Les surespsis perdraient alors le contact avec leurs esclaves, subiraient peut-être des blessures, voire périraient, et l’invasion cesserait aussitôt. Les jeunes membres du groupe avaient discuté ce plan longuement et avec sérieux ; elles savaient que certaines d’entre elles, voire toutes, risquaient d’y laisser leur vie, mais elles avaient prêté serment de se montrer dignes de leur modèle, Jenny Psycho, et l’opération leur paraissait de celles qu’elle aurait entreprises. Elles avaient donc relié leur esprit, dressé leur pouvoir jusqu’à ce qu’il crépite autour d’elles, puis frappé les surespsis dans le palais.

L’attaque avait tout de suite tourné mal. Le contact avec l’esprit des surespsis avait aussitôt anéanti leur Gestalt : rien n’avait préparé les jeunes espsis à la terrible altérité de leurs adversaires ; elles n’avaient en outre aucune idée de la puissance qu’ils avaient acquise au cours des siècles. Leur assaut se fragmenta, leurs lances mentales leur revinrent en pleine figure, et un coup de fouet psionique fracassa leurs défenses et leur déchiqueta l’esprit comme du fil de fer barbelé. Certaines devinrent folles et s’éloignèrent dans le ciel en tournoyant et en hurlant des propos incompréhensibles ; d’autres explosèrent dans des gerbes de feu et tombèrent comme des comètes frénétiques ; trois autres encore éclatèrent dans un geyser de débris sanglants. Il ne resta plus alors que les deux esprits les plus vigoureux des Psychogarces : Alessandra Duquesne et sa plus vieille amie, Joanna Maltravers. Alessandra repoussa l’attaque mentale en se retirant tout au fond d’elle-même et en concentrant son pouvoir sur ses boucliers ; la douleur et l’horreur la convulsèrent, mais son esprit tint bon. Quand elle sentit que l’assaut s’achevait enfin, elle reprit pied dans la réalité et découvrit que les défenses de Joanna avaient cédé : quelqu’un d’autre la regardait par les yeux de son amie. Des soubresauts et des tics agitèrent son visage sous les efforts que faisait une petite partie d’elle-même pour combattre l’envahisseur, mais elle avait déjà perdu. Joanna sourit d’un sourire qui n’était pas le sien et se jeta sur Alessandra.

Elles sillonnèrent le ciel à toute allure, plongeant, remontant, tournoyant l’une autour de l’autre au milieu de cascades d’énergie pyrotechnique ; elles se frappaient physiquement et mentalement, et des décharges psioniques déchiraient l’air ; toutes deux subissaient de terribles blessures, et leur sang tombait en pluie sur les combattants à terre ; elles se jetaient des cailloux, des rochers et même des cadavres, et des éclairs jaillissaient du ciel sans nuages. Au milieu d’un grésil d’énergie, elles s’efforçaient de pénétrer dans la tête de l’autre, et, pour finir, peut-être parce que l’esprit qui possédait Joanna s’était laissé distraire par ce qui se passait dans la cour, Alessandra creva les boucliers de son adversaire et broya le cœur battant de sa vieille amie d’un poing psychokinétique implacable. Joanna poussa un cri puis se mit à tomber mollement, privée de vie. Alessandra fondit à sa suite et la rattrapa avant qu’elle ne touche le sol.

Elle serra son amie contre elle et la berça comme un enfant endormi, puis la dernière Psychogarce déposa la dépouille par terre et se mit à parcourir les rues de la cité en faisant exploser les esclaves sous la force de son regard, tandis que les larmes coulaient sur ses joues maculées de sang.

*

Les possédés grouillaient désormais par toute la cité et submergeaient avenues et places. Des foules déchaînées attaquaient les défenseurs sur tous les fronts, convergeant de toutes parts, tandis que de nouvelles hordes affluaient de l’extérieur ; seule la pauvreté de leur armement et de leur stratégie donnait une mince chance aux assiégés, et aussi le fait que, de temps en temps, une section de l’armée des esclaves se retournait contre une autre quand un des surespsis jugeait qu’un de ses semblables se débrouillait trop bien et s’emparait de trop de territoire. Ils n’avaient aucune confiance les uns dans les autres, même en cette ultime bataille pour le cœur de Logres.

Avec des millions d’esclaves sous leurs ordres, ils accédaient à de nouveaux degrés de pouvoir ; quelques-uns de leurs possédés manifestaient les capacités psi de leurs maîtres : certains projetaient de terribles émotions, si bien que les défenseurs se mettaient à hurler et s’effondraient d’horreur sans savoir pourquoi ; d’autres généraient des tempêtes psychokinétiques qui lançaient dans les rues devant eux des objets coupants comme des rasoirs ; d’autres encore envoyaient des illusions télépathiques à l’ennemi, visions d’extraterrestres ou de monstres déchaînés, de proches en train de mourir dans des souffrances inouïes ; les immeubles paraissaient prendre vie, tandis que des créatures terrifiantes tombaient des cieux fracassés. Parfois, ces espsis par procuration parvenaient à retourner un groupe de défenseurs contre un autre ; mais ils ne duraient jamais longtemps, vite consumés – quelquefois au sens littéral – par l’énorme pression de leur pouvoir.

Mais il y en avait toujours de nouveaux pour remplacer ceux qui défaillaient. Les défenseurs reculaient sous le nombre ; ils se battaient pour chaque mètre, les esclaves mouraient par milliers, par centaines de milliers, mais cela ne suffisait pas. Lentement, inexorablement, ils étaient repoussés vers le cœur de la cité, le palais impérial.

*

C’est alors qu’arriva Louis Traquemort avec la cavalerie. La flotte jaillit en hurlant de l’hyperespace, fonça s’installer en orbite, puis des milliers de pinasses, de barges antigrav et de machines de guerre se déversèrent des croiseurs et fondirent sur le Défilé des Innombrables, suivies par des vaisseaux de toutes sortes venus de Brumonde et de Virimonde. Ils obscurcirent le ciel du matin, et, au sol, les défenseurs poussèrent des vivats essoufflés avant de reprendre le combat avec une ardeur renouvelée. Les appareils se posèrent dans toute la cité et débarquèrent des armées d’hommes frais rendus furieux par ce qu’ils avaient vu sur les sites d’information de Nina ; les barges survolèrent les hordes de possédés qui pénétraient dans la cité et les anéantirent au canon disrupteur, tandis que les machines de guerre allaient bloquer les issues de la mégapole pour empêcher les esclaves d’y entrer.

Alors, comme des anges vengeurs tombant du ciel, soutenus dans les airs par leur propre pouvoir et entourés par des auras d’énergie surnaturelle, surgirent Louis Traquemort, Jésamine Florale, Brett Hasard et Rose Constantine, qui revenaient chez eux faire le ménage dans la maison. Les possédés levèrent les yeux, et par leur gorge les cinq esprits qui les contrôlaient poussèrent un hurlement de fureur et d’incrédulité.

Louis observa les rues où les combats faisaient rage, et l’écœurement et la colère le saisirent devant le nombre d’esclaves qui avaient réussi à pénétrer dans la capitale bien-aimée, la cité naguère illustre, la plus fabuleuse de l’Empire. Ses facultés lui disaient que leur esprit avait été effacé, qu’ils n’étaient guère plus que des cadavres ambulants, sans espoir de salut, et il regrettait de n’être pas revenu plus tôt. Il fondit sur les marches d’entrée du palais, Jésamine derrière lui, et il atterrit si violemment au bas de l’escalier que la pierre se fendit et craqua sous ses bottes ; les possédés reculèrent comme des enfants effrayés alors que Jésamine se posait près de lui avec légèreté, et tous deux déchaînèrent leur esprit modifié par le Labyrinthe. Autour d’eux, des centaines de possédés tombèrent raides et ne se relevèrent plus, les surespsis chassés violemment de leur esprit ; et, plus loin, des milliers d’esclaves hurlèrent leur haine et foncèrent sur eux. Louis ne recula pas et les affronta calmement, le pistolet et l’épée au poing, sa longue lame d’acier moulinant plus vite que l’œil ne pouvait la suivre ; elle transperçait les possédés en une fraction de seconde, et ils tombaient morts ou mourants aux pieds de Louis. Jésamine, qui ne le quittait pas, surveillait ses arrières, et son épée s’abattait aussi vite que celle de son compagnon. Aucun des assaillants ne parvenait assez près pour les toucher.

« Tu aurais dû faire de l’opéra, Louis, dit Jésamine d’un ton dégagé ; tu as du talent pour tes entrées.

— L’art lyrique ne m’a jamais beaucoup plu, répondit-il en frappant ses adversaires comme un bûcheron. Il y a trop de gentils qui meurent à la fin. »

Ils laissèrent la foule des assaillants les suivre jusqu’au sommet des marches où Stuart Lennox se dressait seul, l’uniforme déchiré et couvert de sang, mais l’épée toujours en action ; Nina Malapert apparaissait de temps à autre derrière lui pour pratiquer de larges trouées dans la masse des possédés avec son pistolet. Elle aperçut les nouveaux arrivants et poussa un glapissement de joie et d’excitation en les reconnaissant ; sur un geste d’elle, ses caméras convergèrent sur la scène, mais Stuart se borna à saluer Louis et Jésamine d’un hochement de tête.

« Content de vous revoir, Traquemort. Faites comme chez vous, massacrez du possédé.

— Merci, répondit Louis ; avec plaisir. »

Derrière eux, Nina Malapert fit grise mine : à l’évidence, ils ne diraient rien de plus. Tu parles d’un dialogue historique !

Partout dans la cité, vaisseaux et pinasses se posèrent où ils pouvaient, et soldats et combattants, hommes et femmes, débarquèrent, épée et pistolet au poing. Ils se ruèrent sur les possédés, et bientôt les batailles firent rage dans toutes les rues et sur toutes les places. Les guerriers venus de Brumonde et de Virimonde se frayèrent des chemins à coups de taille et d’estoc, assoiffés de sang et de vengeance ; ils venaient s’emparer de Finn Durandal, mais, pour le moment, ils se déchargeaient bien volontiers de leurs griefs sur les esclaves. La paix n’existait nulle part dans le Défilé des Innombrables, car les deux camps se disputaient chaque mètre carré de la cité. Des bâtiments célèbres brûlaient, des tours et des ponts, véritables œuvres d’art, s’écroulaient, les tirs de disrupteur arrachaient des mosaïques précieuses et déclenchaient des incendies dans les parcs protégés, mais nul n’avait le temps de s’en apercevoir ni de s’en soucier.

Les Ashraï fondirent du ciel, monstrueuses silhouettes qui survolaient la cité, portées par leurs vastes ailes membraneuses et irisées ; alors un grand cri monta des défenseurs épuisés, et même de quelques âmes endurcies des Taudis.

« Regardez ! Les dragons ! Owen nous envoie ses dragons ! »

Au milieu de l’immense armée des Ashraï, le traître du temps jadis, Cadavre, rit tout bas, sensible à l’ironie de la situation, puis il mena son peuple au combat et s’abattit sur les esclaves sans défense comme un marteau-pilon volant.

John Silence aussi se trouvait dans la cité. Il était descendu en pinasse avec ses troupes ; ses capitaines s’étaient évertués en vain à le convaincre d’y renoncer, de rester à bord de son croiseur pour décider de la stratégie à suivre et donner ses ordres, mais il savait que sa place était à terre. Il n’avait d’amiral que le titre, et il devait retourner dans sa vieille cité qu’il avait défendue et sauvée tant de fois par le passé au cours d’innombrables années ; il était temps qu’il reprenne l’activité pour laquelle il avait le plus de talent : combattre pour la justice face à un ennemi infiniment supérieur en nombre. Il avait donc laissé le commandement de la flotte aux capitaines Price et Vardalos, et pris une pinasse, comme n’importe quel soldat, pour se rendre au Défilé des Innombrables ; certains hommes le reconnurent, d’autres non, mais il n’y attacha nulle importance. Il débarqua le premier et mena la charge contre les possédés, maniant son épée à deux mains, tuant l’ennemi à coups vifs et précis, allant toujours de l’avant. Il n’avait jamais eu le pouvoir d’accomplir de véritables prodiges à l’instar d’Owen et des autres, mais bien peu pouvaient se mesurer à lui l’épée à la main. Il ne s’était jamais considéré comme un héros, une légende ni même un guerrier, mais seulement comme un bon soldat décidé à remplir son devoir quoi qu’il dût en coûter. Sa lame d’acier perforait les corps sans un instant de repos, et il avait l’impression de se retrouver au bon vieux temps.

L’investigatrice Givre se trouvait à ses côtés, à sa place.

Les capitaines Price et Vardalos eurent un entretien en urgence puis donnèrent l’ordre aux croiseurs de s’engager sur l’orbite la plus basse possible, dans la haute atmosphère de la planète ; comme les IA du bord ne fonctionnaient pas, les équipages durent programmer eux-mêmes les ordinateurs de visée avant de pouvoir utiliser les canons disrupteurs pour calciner d’immenses zones de terrain autour des limites de la cité. Des hordes entières de possédés disparurent en un clin d’œil, réduites en poussière lumineuse par la puissance de feu des vaisseaux militaires. Les esclaves déjà présents dans la cité ne recevraient plus de renforts ; néanmoins, ils étaient innombrables, et d’autres armées convergeaient vers la capitale. Les croiseurs continuaient à tirer malgré le danger qu’ils couraient : la précision nécessaire à l’opération exigeait qu’ils volent très bas dans l’atmosphère, ce pour quoi ils n’étaient pas conçus, et ils finiraient par lâcher tôt ou tard. Mais ils poursuivaient leurs bombardements parce qu’on avait besoin d’eux.

Les surespsis contre-attaquèrent et, lançant leurs pouvoirs à l’assaut des croiseurs à basse altitude, corrompirent leurs instruments et assaillirent leurs équipages. Les systèmes tombèrent en masse et les ordinateurs plantèrent à bord des vaisseaux, des tempêtes de feu firent rage dans les étroites coursives d’acier, et les sas s’ouvrirent spontanément en laissant s’échapper l’air et la pression. Certains hommes devinrent fous au seul contact des surespsis et s’en prirent les uns aux autres ; frappés de démence, mais non possédés, ils se déchaînèrent et se mirent à se battre aveuglément dans les postes des croiseurs pour en prendre le contrôle, et les capitaines durent envoyer des gaz soporifiques dans les zones affectées pour rétablir l’ordre ; ils dressèrent des boucliers de force internes afin de contenir les plus grosses avaries puis regagnèrent à contrecœur des orbites plus élevées, où, ils l’espéraient, ils se trouveraient hors d’atteinte des surespsis. Ils avaient fait ce qu’ils pouvaient ; c’était aux forces au sol de jouer désormais.

Sur un des bâtiments militaires, le Héraut, l’équipage tout entier perdit la raison, et tous, depuis le matelot de seconde classe jusqu’à l’officier commandant, Glenn Lyle, furent pris d’une rage incontrôlable. Des hurlements stridents jaillirent de leurs canaux com, semblables à ceux des âmes damnées de l’enfer, et nul ne s’étonna quand le croiseur ouvrit le feu sur ses voisins. Ses canons disrupteurs anéantirent les boucliers des vaisseaux déjà affaiblis, et une dizaine de bâtiments d’appui venus de Virimonde et de Brumonde se volatilisèrent en quelques instants. Dans sa folie, le Héraut continua de tirer sur tout ce qui bougeait, menaçant tous les autres appareils de la flotte – et seul le capitaine Price pouvait intervenir.

Son croiseur, le Ravage, avait supporté le plus gros de la canonnade et se trouvait déjà mal en point : ses boucliers faiblissaient, des trous crevaient sa coque en plusieurs endroits, et Price n’avait plus accès à son armement. La majorité de son équipage était descendu à terre, et, des rares hommes qui lui restaient, la plupart avaient péri ou s’efforçaient de gagner les capsules de sauvetage. Le capitaine avait donné l’ordre d’abandonner le vaisseau, mais lui-même demeurait à son fauteuil de commandement, sur la passerelle déserte et noircie par les incendies, au milieu des vestiges fumants des consoles éventrées et entouré des dépouilles de ses officiers. Il devait s’essuyer sans cesse le visage à cause du sang qui coulait de sa large plaie à la tête, et il avait l’impression qu’il avait un bras cassé. Le Héraut avait sacrément amoché son croiseur. Price eut un rire âpre puis se leva de son fauteuil en trébuchant ; il se laissa tomber dans le siège du navigateur, dirigea toute la puissance restante sur les machines et pointa le Ravage droit sur le Héraut. Pour une fois, son devoir lui apparaissait clairement, et son rôle de capitaine ne lui semblait pas usurpé ; il regrettait seulement qu’il n’y ait personne pour assister à la scène. À l’écran, il regarda le croiseur enragé approcher lentement sans même tenter de s’écarter de sa route, et il éclata de rire à nouveau ; il riait toujours quand le Ravage percuta de front le Héraut dans le scintillement des boucliers fracassés, et les deux bâtiments rentrèrent l’un dans l’autre puis explosèrent. Enchevêtrées, brillantes des décharges d’énergie qui les secouaient, les deux épaves tombèrent sur Logres en culbutant lentement dans l’atmosphère.

Le capitaine Vardalos prit seule le commandement de la flotte et regroupa ce qui en restait en orbite haute. Elle regrettait de ne pas disposer d’espsis de bord comme il en existait autrefois ; l’attaque des surespsis paraissait avoir cessé pour le moment, mais rien ne disait qu’elle n’allait pas recommencer. Avec les surespsis, on n’était jamais sûr de rien.

Louis Traquemort et Jésamine Florale combattaient côte à côte en haut des marches, à l’entrée du palais, et accomplissaient de noirs prodiges au pistolet et à l’épée. On n’avait pas vu de pareils guerriers depuis l’époque d’Owen, et aucun possédé ne pouvait les toucher malgré leur nombre immense. Stuart Lennox se trouvait là aussi, épuisé mais opiniâtre ; malgré le soulagement que lui procurait la présence de ses deux amis, leur fureur et leur efficacité qui ne se relâchaient jamais commençaient à l’effrayer un peu. L’épée de Louis s’abattait et tranchait sans cesse, trop rapide pour qu’on la suivît à l’œil nu, et rejetait les cadavres de côté comme des fétus de paille ; Jésamine dansait en tournoyant, aussi vive et dangereuse qu’un serpent qui frappe, et beaucoup plus belle ; la mort n’avait jamais eu l’air aussi superbe ni aussi certaine.

Les morts s’entassaient de part et d’autre d’eux et formaient de hautes barrières qui obligeaient les esclaves à gravir l’escalier en files étroites pour mener l’assaut ; les possédés piétinaient les cadavres qui jonchaient les degrés, les yeux brûlants d’une fureur inassouvie, leur voix n’avait plus rien d’humain, et ils se battaient à mains nues, les doigts comme des serres. Nina continuait d’ouvrir le feu de temps en temps avec sa grosse pétoire, quand la horde semblait s’approcher excessivement, mais le cristal d’énergie commençait à s’épuiser ; elle n’avait plus beaucoup de coups à tirer. Elle avait cessé de commenter les images qu’envoyaient ses caméras : elles se suffisaient à elles-mêmes. Mais une question la tracassait, et elle finit par la poser tout de go.

« Louis ! Où est Owen ? Le bienheureux Owen vient-il nous sauver ?

— Non, répondit le Traquemort en perforant la poitrine d’un possédé de sa lame, il est occupé ailleurs. Il faudra vous contenter de moi. »

Soudain, les esclaves s’avancèrent brutalement, comme une vague de fureur et de haine montant à l’assaut des marches, acharnés à s’emparer de Louis et Jésamine, et à les jeter à terre. Nina tira dans le tas, mais cela ne les ralentit même pas. Louis, Jésamine et Stuart demeurèrent en place au sommet des degrés, et la déferlante des possédés se fracassa sur eux comme la mer sur un roc immuable. Après tout ce qu’ils avaient vécu, tous les dangers qu’ils avaient affrontés, les esclaves représentaient un gros effort physique mais n’avaient rien d’effrayant ; quant à Stuart Lennox, il avait retrouvé sa fierté de parangon élu de Virimonde, et il se tenait orgueilleusement aux côtés de son héros Louis, aussi inébranlable qu’un survivant du Labyrinthe.

Les attaques diminuèrent peu à peu d’intensité : les surespsis avaient compris que le nombre ne suffirait pas à terrasser ces trois adversaires-là. Ils poussèrent donc leurs pouvoirs à l’extrême, et tout à coup certains possédés se mirent à manifester des capacités psi ; ils ne durèrent que quelques minutes avant de brûler de l’intérieur, consumés par l’énergie qu’ils maniaient, mais, pendant ce laps de temps, ils jetèrent du feu et des blocs de maçonnerie aux défenseurs, et les submergèrent d’assauts psychiques. Toutefois, ils ne parvinrent pas à concentrer leurs attaques ni à trouver leurs cibles, comme si les surespsis eux-mêmes ne comprenaient pas ce qu’étaient devenus Louis et Jésamine. Stuart, lui, se contenta de courber les épaules, et la canonnade psi s’arrêta aussi vite qu’elle avait commencé.

Des flots de soldats de l’alliance sortirent des rues annexes, accompagnés de guerriers de Brumonde et de Virimonde ; ils virent les trois héros solidement campés à l’entrée du palais, les morts amoncelés à leurs pieds, et ils poussèrent leur cri de guerre.

« Traquemort ! Traquemort ! Traquemort ! »

Les nouveaux venus et les possédés se heurtèrent en bas des marches, et la place du palais grouilla rapidement de combattants déchaînés qui frappaient aveuglément dans la confusion générale. Alors Jésamine Florale baissa l’épée et leva la voix ; elle chanta, et tout son pouvoir se canalisa dans son organe parfaitement entraîné. Son chant submergea tout autre son et monta, monta, au point de devenir audible, du moins aurait-on pu le croire, de toute la cité. C’était un chant antique, de l’époque des débuts de l’Empire, et peut-être plus encore, qui parlait des joies et des responsabilités, des devoirs et des triomphes de l’être humain. La voix de Jésamine avait des accents d’acier, d’argent et de soie dans l’air immobile, pure et saisissante, et chacun s’arrêta pour l’écouter ; défenseurs comme possédés restèrent figés sur place. À cet instant, les Ashraï se joignirent à elle, pour célébrer la vie et l’humanité heureuse, et des voix s’élevèrent par toute la cité jusqu’à ce que l’air tremble sous la puissance du chant.

Et, un par un, puis par dizaines, les possédés commencèrent à s’effondrer. Ils s’écroulèrent et ne se relevèrent plus, dans toutes les rues, toutes les places, toutes les avenues ensanglantées qui entouraient le palais impérial. Le chant de Jésamine, des Ashraï et des combattants venus sauver une cité et un monde détenait une force, un pouvoir, une puissance que même les surespsis ne pouvaient égaler ; il chassa leurs esprits des malheureux qu’ils possédaient, et les enveloppes vides qui avaient été naguère des hommes et des femmes jonchèrent les environs du palais.

Mais Jésamine ne pouvait pas chanter éternellement, et sa voix finit par s’éteindre ; alors, sans sa ligne mélodique pour les guider, les Ashraï et les combattants se turent, et, partout dans la cité, la lutte reprit, peut-être plus brutale qu’auparavant.

Le premier réflexe de Brett Hasard, en débarquant de sa pinasse, avait été de filer se réfugier dans les Taudis et d’y attendre bien planqué que les violences cessent ; il y connaissait toutes sortes de cachettes où même ses plus vieux amis et ennemis ne sauraient pas le retrouver. Mais les hordes d’esclaves auxquelles il dut faire face lui apprirent aussitôt que la fuite ne représentait pas une option viable : tout seul, il ne ferait pas dix pas. Il poussa quelques gémissements désespérés, voua tout et tous aux gémonies et dégaina ses armes. Rose Constantine, elle, les avait tirées avant même que la pinasse ait fini d’atterrir ; elle vit l’armée de possédés devant elle, assoiffée de son sang, et un large sourire illumina son visage. Elle assura sa prise sur son épée et se porta à leur rencontre comme elle aurait rejoint un amant.

Brett et Rose finirent par se battre dos à dos, à l’écart des autres combattants avec lesquels ils étaient arrivés. La gladiatrice, sans retenir ses coups, se frayait un chemin sanglant dans les rangs ennemis, et Brett ne la quittait pas d’une semelle, terrifié à l’idée de se trouver séparé d’elle. Les mouvements de la cohue les entraînèrent loin du palais ; Brett dut faire appel, pour survivre, à toutes les techniques de combat que sa compagne lui avait enseignées, et, pendant quelque temps, tous deux se battirent avec efficacité, tuant avec une vigueur et une vivacité inhumaines tous les esclaves qui s’approchaient d’eux ; aucun adversaire ne pouvait les égaler ne fût-ce qu’un instant.

Mais Brett voyait aussi des soldats mourir, jetés à terre et mis en pièces par les possédés, et son courage d’emprunt ne résista pas à la conviction croissante que, malgré la présence à ses côtés de la Rose Sauvage, il finirait comme eux : les esclaves étaient trop nombreux. Il ne pouvait pas s’enfuir, et il savait que ses talents de combattant seuls ne suffiraient pas à le sauver, aussi se résolut-il à prendre une mesure qui le terrifiait : il rouvrit le lien mental qui le rattachait à Rose et se servit de son pouvoir de compulsion pour fusionner leurs deux esprits, afin de partager la folie sauvage qui faisait de Rose la guerrière invincible qu’elle était. Leurs esprits s’ouvrirent et se mêlèrent, s’emboîtèrent pour former une structure supérieure. Rose éclata de rire, ravie de le sentir en elle et de se sentir en lui ; tous deux savaient tout de l’autre, tous ses talents, tous ses secrets. Le processus dura moins d’une seconde, et soudain les possédés firent face à une nouvelle menace : deux combattants surhumains qui œuvraient à l’unisson, aussi doués et féroces l’un que l’autre.

Brett et Rose se déchaînèrent avec une vitesse et une efficacité invraisemblables, exécutant de noirs prodiges et entassant autour d’eux des cadavres que les esclaves devaient escalader pour les approcher. Les surespsis regardèrent les deux survivants du Labyrinthe par les yeux des possédés et durent se détourner, incapables de supporter l’éclat de leur brasier ; ils appelèrent des esclaves occupés par des dangers de moindre importance et leur ordon-nèrent d’abattre Brett et Rose à tout prix.

L’escroc et la gladiatrice se battaient, mais leur esprit était ailleurs : le processus qu’ils avaient enclenché se poursuivait, et ils s’ouvraient toujours davantage, s’entrelaçant à tous les niveaux pour former une entité extraordinaire, une personnalité unique, à la fois mâle et femelle, qui opérait dans deux organismes simultanément. Ce que les surespsis imposaient, eux apprenaient à l’accomplir volontairement. Le processus initié par la drogue psi de Finn et poursuivi par le Labyrinthe de la Folie parvenait à maturité sous la forme d’un esprit infiniment supérieur à la somme de ses parties. L’ensemble fusionnait le meilleur et le pire des deux composants, le savoir, l’expérience et les souvenirs de deux personnes combinées en une seule. Rien de tel n’avait jamais existé, et BrettRose s’éveilla en souriant.

Sa volonté frappa les possédés comme un marteau et les projeta au loin, morts et brisés. BrettRose parcourut la horde des yeux, et d’autres esclaves explosèrent sous la pression de son regard, ouvrant un large espace dégagé autour des deux êtres à l’esprit unique. Les surespsis répliquèrent par une attaque télépathique canalisée par leurs possédés, mais elle ricocha sur les boucliers de l’être nouveau sans l’atteindre. Les surespsis reculèrent, effrayés, et battirent en retraite, horrifiés par des souvenirs enfouis qui s’éveillaient. Les esclaves s’enfuirent et laissèrent BrettRose seul au milieu d’une place déserte, entouré de cadavres. Il baissa lentement ses épées, et sa respiration se calma pendant que ses nombreuses blessures se refermaient peu à peu.

Au même instant, Nikki Seize, fière et courageuse hybride d’humain et d’extraterrestre des Taudis, traversait la place au pas de course avec une dizaine de combattants en direction du palais, attirée par le chant de Jésamine. Elle s’arrêta en reconnaissant Brett et Rose, lança un sourire au petit escroc puis eut une hésitation. Brett n’était pas comme d’habitude, elle le sentait ; on l’aurait dit… plus grand. L’homme et la femme se tournèrent ensemble vers Nikki, avec la même expression, et la métisse recula, effrayée sans savoir pourquoi. Elle se mit à courir pour rattraper ses compagnons et quitta la place sans bien savoir ce qu’elle fuyait, sinon qu’elle avait l’impression que Brett était … mort – ou du moins disparu.

À la tête de ses guerriers, Gil Akotaï parcourait les rues et employait des tactiques de vitesse et de ruse pour séparer les armées d’esclaves en groupes réduits, plus faciles à défaire. Les Brumondiens étaient des experts de la stratégie et du combat déloyal. Gil maniait sa longue épée courbe à grands coups désinvoltes, en ménageant son énergie, toujours en tête de ses hommes ; à mesure que se répandait la rumeur de ses victoires, de plus en plus de gens se ralliaient à son groupe, et bientôt il mena une petite armée dans le Défilé des Innombrables. D’un talent et d’un courage inégalables, il bâtit sa légende ce jour-là par ses exploits et sa témérité, d’autant plus remarquables qu’ils étaient le fait d’un simple mortel qui n’avait pas reçu la bénédiction discutable du Labyrinthe de la Folie. Les Brumondiens scandaient son nom en guise de cri de guerre, et d’autres le reprirent à leur tour alors que Gil Akotaï les conduisait irrésistiblement vers le cœur de la cité. Des caméras convergeaient de tous côtés pour retransmettre en direct les images de sa marche triomphale, les spectateurs de tous les mondes de l’Empire suivaient ses hauts faits parce qu’il était l’un d’eux, non une légende ou un monstre sorti du Labyrinthe ; rien qu’un homme, avec le courage et la conviction d’un homme. Gil Akotaï poursuivait son chemin à la tête de ses hommes vers le palais impérial, en s’ouvrant un chemin sanglant dans la cohue.

John Silence, dernier survivant de la pinasse qui l’avait débarqué au sol, retrouva l’armée des clones et en prit le commandement ; ils n’étaient guère bons à rien sans officier pour les diriger, mais ils reconnurent l’autorité naturelle de Silence et acceptèrent avec soulagement ses ordres de manœuvre. Ils portaient toujours leurs masques d’acier, mais Silence avait besoin de la puissance de combat qu’ils représentaient, aussi ne chercha-t-il pas à en savoir trop : il se contenta de les mettre au travail. Il leur fit d’abord tuer des esclaves et se rassembler avant de les mener à la bataille, en combattant régulièrement et efficacement. Le Labyrinthe ne lui avait peut-être pas donné des pouvoirs miraculeux, comme à Owen et aux autres, mais il restait le plus grand guerrier de son époque ; il avait même affronté Owen Traquemort en duel et réussi à résister. Les possédés n’étaient donc pour lui que du menu fretin. Il les regarda dans les yeux et se rappela ses combats d’antan contre les guerriers fantômes de Shub. Rien ne change, songea-t-il avec une pointe d’amertume. Ses souvenirs remontaient à très loin, mais il ne se sentait pas vieux ; il avait même l’impression qu’il ne s’était jamais mieux battu.

Il s’en ouvrit à l’investigatrice Givre, qui acquiesça de la tête en souriant. Elle ne le quittait pas et le prévenait des dangers qu’il ne voyait pas.

Silence et ses clones arrivèrent sur la place du palais peu après la fin du chant merveilleux de Jésamine, et il mena ses troupes jusqu’aux marches en contournant les cadavres d’esclaves qui jonchaient le sol. Nina l’aperçut, l’accueillit d’une exclamation joyeuse et descendit les degrés quatre à quatre dans l’espoir d’une brève interview du nouveau chef des gardes. (Louis et Jésamine avaient déjà refusé de répondre à ses questions, et Stuart n’avait jamais eu grand-chose à dire.) Mais elle s’arrêta brusquement en remarquant un des hommes de Silence : son masque d’acier avait été arraché pendant les combats, et pour la première fois elle put voir le visage d’un des gardes. Malgré la distorsion, elle reconnut aussitôt les traits de Finn. Elle se tourna et ôta le masque d’un autre garde.

« Des clones ! s’écria-t-elle. Des clones de Finn, tous ! Encore une exclusivité ! »

Et elle se mit à trépigner de bonheur devant un Silence stupéfait avant de remonter l’escalier en un éclair pour annoncer la nouvelle à Stuart. Elle ne pensait plus du tout à interviewer le personnage à l’air grave qui avait introduit les gardes dans la place ; elle avait le sentiment de l’avoir déjà vu quelque part, mais cela pouvait attendre. D’ailleurs, il avait l’air très occupé à s’entretenir avec quelqu’un qui n’était pas là…

Dans la cité, les extraterrestres des Taudis s’étaient joints aux combats ; ils jaillissaient de cachettes inattendues pour mettre en pièces et tuer les esclaves, et ils s’amusaient comme des petits fous. Menés par Toch’Kra en armure d’argent, ils surgissaient des bouches d’égout et des conduites d’évacuation, d’usines condamnées et de décharges à ciel ouvert pour assaillir les possédés, qu’ils réduisaient en charpie ; ils ignoraient que l’esprit de leurs victimes avait été effacé, et ils s’en moquaient : ils avaient des comptes à régler, et en outre ils avaient faim – au point qu’il fallait parfois les empêcher de s’en prendre aux clones ou aux soldats de la flotte. Les habitants des Taudis acclamaient les extraterrestres sur leur passage, ce qui était une nouveauté pour ces derniers.

Les monstres de Shandrakor se rallièrent promptement à eux et combattirent à leurs côtés, plus à l’aise qu’en compagnie des hommes, même s’ils refusaient les offres des non-humains de partager leur festin. Ils excellaient contre les esclaves, d’abord à cause de leur nature bestiale affûtée par de longues années de lutte pour survivre sur Shandrakor, mais surtout parce qu’ils n’avaient rien à perdre. On leur avait promis qu’ils pourraient rentrer sur leur monde natal, et ils étaient revenus ; la planète s’appelait Logres et non plus Golgotha, mais la capitale demeurait le Défilé des Innombrables, comme dans leurs souvenirs, même si la cité avait été un peu redécorée depuis leur époque. Ils étaient enfin chez eux, et, s’ils ne revenaient que pour se battre et mourir, eh bien, qu’à cela ne tienne !

Michel du Bois, un des rares membres survivants du Parlement, se trouvait dos au mur dans une ruelle encombrée de cadavres ; la plupart des guerriers de Virimonde avec qui il était descendu avaient péri, mais lui et une dizaine d’autres continuaient la lutte, refusant opiniâtrement de se faire hacher menu comme leurs camarades. Du Bois scandait le vieux cri de guerre des Traquemort, « Shandrakor ! », tout en maniant son épée avec plus de courage que de talent. Il avait toujours été d’une loyauté farouche envers son monde natal, même s’il n’avait pas toujours soutenu son parangon le plus célèbre, Louis ; mais, depuis le massacre du clan Traquemort par les créatures de Finn, chaque habitant de Virimonde avait juré de devenir un Traquemort, du Bois compris. Il avait été parmi les premiers à se porter volontaire pour se rendre sur Logres, même s’il était plus politicien que guerrier, et, tout compte fait, il estimait s’en être bien tiré : il avait tué des possédés. Il regrettait seulement de devoir mourir dans cette venelle sordide, loin du Parlement et du palais impérial où il avait passé tant d’années de sa vie.

Il aurait voulu les revoir au moins une fois avant de mourir.

L’un après l’autre, les hommes et les femmes qui l’entouraient se faisaient terrasser et tuer ; chacun se battit jusqu’au bout face à un ennemi infiniment supérieur en nombre, comme il seyait à un Traquemort, et aucun ne prit la fuite. Michel du Bois ne pouvait pas faire moins, et, quand il finit par tomber à son tour, sans cesser de brandir son épée, sa dernière pensée fut : « Ah, Louis, j’ai toujours su que vous causeriez ma perte. »

La cité entière n’était plus désormais qu’un immense champ de bataille. L’intervention des croiseurs avait bloqué l’invasion des esclaves autour de la capitale, mais les armées de possédés à l’intérieur couraient toujours dans les rues ; la fortune des combats allait et venait, et, hormis dans une petite zone autour du palais impérial, nul n’aurait su dire de quel côté elle tournerait.

*

Dans la cour, les cinq surespsis déchaînèrent leur considérable volonté contre Douglas Campbell et Finn Durandal, et leur attaque échoua de nouveau : ils n’arrivaient pas à toucher les deux hommes qui se tenaient tranquillement devant eux. Les surespsis échangèrent un regard, stupéfaits : aucun psi-bloquant n’aurait dû résister à un tel assaut. À cet instant, un rire glacial, âpre, éclata, venant de nulle part, et les cinq monstres se retournèrent brusquement. Le Silence hurlant se mit à trembler violemment dans un grand cliquetis de ses chaînes, l’Enfer bleu poussa un gémissement sourd, le Train gris perdit une seconde son emprise sur sa forme poussiéreuse ; tous, ils connaissaient ce rire. Et, comme ils parcouraient la salle d’un regard épouvanté, Diana Vertu sortit calmement de derrière le trône de Finn pour fixer sur eux des yeux terribles.

« Je suis là depuis le début, déclara-t-elle sans préambule, cachée par les boucliers les plus puissants que j’aie jamais créés. Je suis entrée en même temps que Douglas et Tel, et nul ne m’a vue ni entendue ; même mes compagnons ignoraient si je me trouvais dans la salle ou non : ils devaient me faire confiance. Voyez-vous, Douglas et Finn jouaient le rôle d’appâts, et moi celui de piège ; je savais que vous n’accepteriez jamais de m’affronter, même si vous avez réussi à me tuer autrefois, aussi Douglas et moi avons-nous imaginé un plan pour vous forcer à venir à moi. Et, surprise, j’ai amené des amis. »

Elle s’éleva dans les airs, fit halte au-dessus du trône, comme portée par des ailes invisibles, et se mit soudain à briller d’un éclat semblable à celui du soleil. Sa présence se joignit à celle de nombreux autres esprits qui martelaient la cour, et même Douglas et Finn reculèrent. Au milieu des cris et des hurlements inhumains des surespsis, Diana Vertu canalisa toute la puissance du Gestalt de la surâme, et elle éclata de rire à nouveau.

« La surâme est revenue ! La cité de Nouvel-Espoir a voyagé avec la flotte depuis Brumonde sans que nul ne s’en doute ; moi seule étais au courant de cette arme secrète que nous gardions de côté pour l’occasion. Vous êtes les vestiges d’un épisode particulièrement honteux de notre passé, et nous allons enfin nous débarrasser de vous ! »

Les surespsis voulurent s’enfuir en se téléportant, mais Diana Vertu les maintint sur place, et la surâme frappa à travers celle qui était encore parfois Jenny Psycho. La terrifiante force de destruction assaillit les esprits monstrueux et les força à se regrouper pour soutenir leur bouclier mental. Douglas et Finn durent battre en retraite, incapables de supporter les effets collatéraux de l’attaque psychique ; ils se serrèrent l’un contre l’autre, les mains inutilement plaquées sur les tempes, seules âmes humaines d’un champ de bataille inhumain. La surâme maintenait la pression en frappant le bouclier des surespsis avec une violence sauvage, résolue à éliminer une fois pour toutes la menace des esprits barbares. Avec un sourire de tête de mort, Diana Vertu canalisait l’attaque dans sa psyché élargie ; elle n’était revenue à la vie que pour cela : obtenir vengeance pour un crime ancien.

Les surespsis se pelotonnaient les uns contre les autres tandis que leur bouclier mental tremblait et se fissurait, prêt à céder sous le déchaînement de la surâme et de Diana Vertu, quand un événement inattendu se produisit. La forme poussiéreuse du Train gris s’effondra et perdit sa silhouette humaine pour se muer en un nuage gris qui se jeta sur l’Enfer bleu, l’enveloppa et se fondit en lui, en assombrissant la pâleur cadavérique de son teint ; des flammes glacées bondirent autour de lui. Le Fracasseur s’avança vers eux d’un pas trébuchant, comme contre sa volonté, les innombrables parties qui le composaient apparaissant et disparaissant à toute allure, et il tomba dans l’Enfer bleu comme une pierre dans un étang, absorbé, englouti en un clin d’œil. Le Silence hurlant se précipita en grognant comme un sanglier, et sa masse énorme submergea l’Enfer bleu ; les flammes se mirent à briller d’un éclat aveuglant en irradiant un froid impossible tandis que les deux créatures fusionnaient et ne faisaient plus qu’une, silhouette noire à forme humaine semblable à un trou dans la réalité. Et pour finir les deux homoncules flétris des Harpes arachnéennes cessèrent soudain d’exister, comme une bulle de savon qui éclate. Seule une entité demeura, baignée d’un feu glacé comme une forme d’argile recuite au four. Quand tout fut achevé, que les flammes de glace furent mortes, il ne restait qu’une petite femme blonde qui brillait comme le soleil. Diana posa sur elle un regard dénué d’expression tandis que l’assaut de la surâme cessait.

« Qui êtes-vous, nom de Dieu ? Et où sont passés les surespsis ?

— Ils sont retournés au fond de moi, à leur place », répondit la nouvelle venue d’une voix atone et posée. Elle remua son cou et fit rouler ses épaules comme si elle n’avait pas occupé un corps physique depuis longtemps. « Je dois vous remercier, Diana Vertu et la surâme ; la puissance de votre assaut a provoqué ce que je ne réussissais pas à déclencher depuis des siècles : vous m’avez réunifiée.

— Les surespsis, tous les cinq, n’étaient que des parties de vous-même ? demanda Diana.

— J’ai traversé le Labyrinthe de la Folie il y a très longtemps, et il m’a séparée en cinq sous-personnalités différentes parce qu’il n’y avait pas d’autre moyen de me permettre de supporter ce que j’avais découvert en lui. Salutations, roi Douglas et empereur Finn ; je suis Alicia VomAcht Traquemort, enfin de retour, et tous les mondes vont trembler devant moi.

— Houlà ! Ça ne sent pas bon, dit Finn.

— Tu crois ? » fit Douglas.

La présence d’Alicia parut envahir la cour, pousser sur les murs et trembler dans le sol. Elle écarta sans effort celle de Diana, et Douglas comme Finn durent résister à l’impulsion de se jeter à genoux et de courber la tête, avec l’impression de détonner dans la cour, comme de la vermine sous le regard d’une déesse. La surâme se taisait dans la tête de Diana, réduite au silence par la tournure des événements. Même les meilleurs précogs de Nouvel-Espoir n’avaient pas pressenti cette situation. Le Gestalt entier de la surâme regardait l’esprit recréé incandescent d’Alicia VomAcht Traquemort et tremblait de peur. Elle sourit lentement à Diana.

« Nous nous sommes déjà croisées. Quand vous avez manifesté la Mater Mundi, il y a bien des années, c’était une partie de moi ; le Labyrinthe m’a étirée, étendue à l’infini, déchirée et réduite en sous-personnalités monstrueuses, incarnations brutes de mes désirs et de mes besoins, mais j’ai toujours poursuivi un seul et même but.

— Qui… qui étiez-vous ? demanda Douglas non sans effort. Comment êtes-vous devenue les surespsis ?

— Quoi ? fit Alicia. La surâme ne vous a jamais parlé de la vieille tante détraquée qui vivait dans son grenier ? Je suis à l’origine du mouvement des espsis ; ils ont tous leurs racines en moi. Je faisais partie du groupe de scientifiques qui, les premiers, ont découvert le Labyrinthe de la Folie au fond d’une caverne dans les entrailles d’Haden, il y a des centaines et des centaines d’années ; j’étais moi-même un espsi, un des tout premiers ; j’en ai trouvé d’autres, les ai pliés à ma volonté et les ai entraînés dans le Labyrinthe. J’avais l’intention de créer un Gestalt d’une grande puissance, que j’aurais seule commandé, mais… je m’étais méprise sur le Labyrinthe ; il a voulu me changer, me refondre, et j’ai refusé. Je l’ai combattu, mais mes efforts m’ont brisée, mise en pièces pour former les surespsis et la force motrice inconsciente des autres espsis, qui ont constitué ensuite le mouvement espsi. Plus tard, ils m’ont appelée la Mater Mundi, la mère de toutes les âmes ; même divisée, fracassée, j’ai exercé une influence sur l’histoire de l’humanité. À présent, je suis de retour, et à nouveau dotée de mon vrai pouvoir.

 »Ce nouveau Gestalt que vous appelez la surâme me plaît ; il brille si fort et il a l’air si savoureux ! J’aurais envie de l’avaler tout cru. »

Alicia VomAcht Traquemort retira sa présence des armées de possédés pour rassembler son pouvoir en un seul lieu, dans un seul dessein, et, partout dans le Défilé des Innombrables, des hommes, des femmes et des enfants, libérés de son emprise, s’effondrèrent mollement et demeurèrent sans bouger, les yeux ouverts, respirant toujours, mais le cerveau complètement vide. Alicia les occuperait à nouveau plus tard, quand elle en aurait terminé avec une affaire urgente. Les combats cessèrent dans la cité ; les alliés, épuisés, couverts de sang, baissèrent lentement leurs armes et parcoururent les alentours d’un regard indécis, puis une grande clameur de joie s’éleva : la guerre était finie et ils avaient survécu ! Ils ignoraient l’existence d’Alicia. Les groupes de combattants se rassemblèrent en convergeant vers le cœur de la cité et le palais impérial, avec à leur tête le plus grand héros de la bataille, par acclamations populaires, Gil Akotaï.

Au-dessus du palais impérial, l’immense cité volante de Nouvel-Espoir apparut, tout en tours brillantes de verre et d’argent, comme un colossal flocon de neige. Dans les rues, des acclamations éclatèrent à nouveau, mais les espsis n’y prêtèrent nulle attention, trop occupés à canaliser jusqu’à la moindre parcelle de pouvoir à travers Diana Vertu, accablés à l’idée de combattre leur génitrice au bout de tant d’années ; ils retrouvaient leur fondatrice pour s’apercevoir que c’était une déesse démente qui voulait dévorer ses propres enfants. Mais la surâme avait encore des tours dans son sac : quelques indications fournies par les précogs, et elle avait envoyé Jeanne Corbeau et l’Extatique Joie rejoindre leurs camarades dans la cour.

Debout devant le dernier trône, Alicia ne paraissait guère menaçante ; petite blonde en uniforme désuet de l’espace, elle n’avait d’étrange que ses immenses yeux noirs qui mangeaient son minois au teint pâle, une de ces femmes qu’on croise tous les jours sans leur accorder d’attention. Pourtant, bien qu’elle eût obscurci son éclat, sa présence restait imprimée dans la salle, comme la trace d’une botte sur un visage. Elle dominait la cour par sa simple existence.

Derrière elle, un homme et une femme entrèrent à grands pas : Alessandra Duquesne, dernière survivante des Psychogarces, et John Silence, dernier survivant des légendes d’autrefois. L’espsi avait fondu du haut du ciel pour arracher le capitaine aux combats et l’emporter vers le palais, avec pour toute explication : « On a besoin de nous. » Il n’avait pas résisté : il avait l’habitude que son existence change brusquement de direction. Tout d’abord, Alessandra était restée un peu perplexe, persuadée qu’il y avait quelqu’un d’autre avec lui, mais elle avait écarté ses interrogations pour ne penser qu’à gagner le palais au plus vite. « Pourquoi pleurez-vous ? » avait demandé Silence, et elle avait répondu qu’elle avait dû tuer sa plus vieille amie. Il avait hoché la tête, compréhensif. « Les amis meurent les premiers dans une rébellion », avait-il dit en songeant à Alexandre Tempête et à d’autres.

Silence et Alessandra, sentant la puissance qui émanait d’Alicia, la contournèrent prudemment et à bonne distance, et rejoi-gnirent Douglas, Finn et Diana devant le trône. Ils avaient entendu Alicia raconter son étrange destin, alors qu’ils approchaient de la cour ; ils informèrent le roi et l’empereur de l’effondrement des armées d’esclaves, et Douglas hocha la tête, soulagé d’apprendre qu’il y avait au moins un problème dont il n’avait pas à se préoccuper pour le moment. Il adressa un signe de la tête à Silence.

« Ainsi, vous êtes bien le mythique capitaine John Silence. Pourquoi vous dissimuler sous l’identité de Samuel Chevron pendant toutes ces années ? Mon père était-il au courant ?

— Non, personne, et c’était le but. Je jugeais préférable de cacher ma vraie nature.

— On dirait que c’est la mode, en ce moment », répondit Douglas.

À cet instant, Jeanne Corbeau se matérialisa près d’eux, en même temps que Joie, et tout le monde sursauta. La femme portait sa veste en cuir élimé, avec une bandoulière d’étoiles de jet en travers de la poitrine ; son visage aux traits aigus paraissait encore plus pâle que d’habitude, ce qui rehaussait le noir de jais de ses cheveux, de ses lèvres et de son lourd maquillage. Joie, personnage d’aspect quelconque, voire anonyme, vêtu d’une simple tunique blanche, au cerveau modifié par la chirurgie, si bien qu’il vivait dans un état d’orgasme perpétuel, adressa un sourire radieux à la cantonade. Jeanne Corbeau salua vivement Diana de la tête.

« C’est la surâme qui nous envoie ; personne n’a l’air de trop savoir pourquoi, mais nos précogs ont déclaré de façon unanime que la présence de Joie était nécessaire. Ne me demandez pas à quoi il va pouvoir servir, à part peut-être tuer Alicia à force de sourire.

— Je suis ici, fit Joie d’un ton poli, parce que c’est là que je dois être ; on ne peut pas dire ça souvent avec certitude. Bonjour, Alicia ! » Et il s’éloigna pour admirer les murs.

« Là, je me sens rassuré, dit Finn à Douglas. Pas toi ? »

John Silence, l’air mal à l’aise, salua sa fille Diana de la tête, puis ils s’écartèrent afin de s’entretenir en privé. Ils auraient dû concentrer leur attention sur Alicia, ils le savaient, mais ils avaient l’impression d’avoir tout le temps du monde pour se dire ce qu’ils devaient se dire.

« Ça fait longtemps que nous ne nous sommes pas rencontrés en chair et en os, père, commença Diana ; cent dix-huit ans.

— J’avais beaucoup à faire, répondit le capitaine.

— Vous n’avez jamais guère été un père pour moi, reprit-elle d’un ton sans émotion. Toujours prêt à sacrifier votre propre fille pour le bien de tous, d’abord sur Unseeli, à l’époque où nous étions encore tous deux humains, puis…

— J’ai fait ce qui me paraissait nécessaire, coupa Silence en plantant son regard las et usé dans les yeux empreints de colère de Diana.

— Vous m’avez livrée aux surespsis ! Vous m’avez menée dans un piège et vous m’avez abandonnée ! J’aurais dû savoir que je ne devais pas vous faire confiance.

— Je croyais… J’ai jugé que ton pouvoir te rendait trop dangereuse, trop imprévisible, qu’il constituait une menace pour l’âge d’or que nous nous efforcions d’établir.

— Savais-tu que la surâme récupérerait mon esprit après que les surespsis auraient détruit mon enveloppe charnelle ?

— Non, mais je l’espérais. »

Diana fronça les sourcils et son regard se porta légèrement à côté de son père. « Je sens comme une présence avec vous. L’investigatrice Givre ?

— Tu la vois toi aussi ?

— Non ; il n’y a personne. Ah, père, vous n’en ferez donc jamais votre deuil ? »

Pendant qu’ils parlaient, Alicia s’était glissée dans l’esprit de Silence pour s’amuser ; ce n’était pas difficile, malgré les deux passages qu’il avait effectués dans le Labyrinthe de la Folie : Silence avait toujours refoulé ses plus grands pouvoirs, peut-être parce qu’il craignait de devenir comme sa fille. Alicia avait besoin d’un moyen de détourner l’attention ; si elle pouvait dominer puis posséder le capitaine, elle pourrait prendre le contrôle des capacités qu’il tenait du Labyrinthe et s’en servir pour abattre Diana. Elle découvrit dans ses souvenirs l’image de l’investigatrice Givre et, avec un gloussement d’adolescente, s’y glissa comme un ver dans une pomme.

Givre se tourna soudain vers Silence et fixa sur lui un regard froid. « Ce n’est qu’une sale petite ingrate, John ; elle ne vous a jamais remercié de tout ce que vous avez fait pour elle. Tuez-la.

— Quoi ? s’exclama le capitaine, en attirant sur lui tous les regards.

— Tuez-la. Il le faut, comme avant ; et ensuite tuez le roi en fuite et ce traître d’empereur. Ils ne sont pas dignes de l’Empire ; c’est vous qui devriez régner. Il n’y a plus que vous qui méritiez de présider aux destinées de l’humanité. Allons, faites ce que vous avez toujours voulu faire. »

Silence la regarda. « Vous n’êtes pas Givre ; l’investigatrice ne dirait jamais des choses pareilles. Vous êtes elle, Alicia ; je sens votre présence qui rampe dans ma tête.

— Tuez-la ! » hurla Alicia en imposant sa considérable présence à l’esprit de Silence. Il hurla à son tour, de surprise, de douleur et d’horreur, et tomba à genoux, les bras tremblants, les doigts agités par une intention qui n’était pas la sienne. Il se sentait repoussé de plus en plus au fond de son esprit ; la cour s’éloigna, comme s’il la voyait au bout d’un tunnel qui se refermait ; Alicia s’insinuait entre ses pensées comme une impulsion irrésistible, et il savait qu’il n’avait pas la force nécessaire pour lui résister. Mais personne n’avait jamais pu lui dicter sa loi, et, tant qu’il restait maître de ses mains, il dégaina son disrupteur, posa maladroitement le canon contre son cœur et tira. Il venait d’accomplir son dernier geste de devoir et d’honneur. Avec un éclat de rire, Alicia s’échappa de son esprit déliquescent alors qu’il s’effondrait ; dans une dernière vision, Silence distingua Diana qui s’élançait pour le rattraper, et il comprit qu’elle n’arriverait pas à temps. Il heurta durement le sol de la cour, mais ne sentit rien. Toutes les lumières s’éteignirent.

Alors il entendit l’investigatrice Givre dire « Bienvenue chez vous, capitaine », et il eut un dernier sourire.

Diana s’assit par terre, la dépouille de son père entre les bras, et leva un regard noir vers Alicia. « Que lui avez-vous fait ?

— Je casse toujours mes jouets quand je m’amuse avec », répondit Alicia VomAcht Traquemort.

Diana déposa son père puis se redressa lentement en rassemblant son pouvoir. À cet instant, des bruits de pas précipités retentirent dans le couloir qui menait à la cour, et tout le monde se retourna pour voir l’homme nommé Cadavre entrer en trombe, sa cape noire flottant derrière lui comme les ailes d’un corbeau. Sans prêter attention à quiconque, il se dirigea vers le corps de Silence et resta un long moment debout près de lui, le souffle court.

« J’ai senti ce qui se passait, dit-il enfin, mais je n’ai pas pu arriver à temps.

— Vous n’auriez pas pu le sauver, Sean, répondit Diana.

— J’avais toujours imaginé que nous mourrions ensemble, sans doute en nous étranglant mutuellement ; mon vieil ami, mon vieil ennemi.

— Les légendes meurent toujours seules, fit Diana ; ça fait partie du lot. »

Cadavre se tourna vers Alicia. « C’est vous la responsable. Je suis les Ashraï, et nous vous condamnons à mort.

— Faites la queue comme tout le monde », répliqua-t-elle.

Et elle déchaîna son terrible pouvoir en un coup de pure énergie annihilatrice destiné à effacer toutes les personnes présentes de la réalité, comme si elles n’avaient jamais existé. Diana affronta l’assaut avec un cri de défi, en canalisant toute la puissance de la surâme dans son esprit formidable et empreint de chagrin ; ses vêtements commencèrent à fumer et à brasiller sous l’effet des radiations qu’elle dégageait. Les deux femmes se tenaient face à face de part et d’autre de la cour tandis qu’une énergie monstrueuse circulait en tempête entre elles, deux immenses pouvoirs, l’ancien et le nouveau, incapables de se départager, le monstre et le Gestalt. Alessandra joignit ses forces à celles de Diana, et Cadavre se mit à chanter avec la voix de tous les Ashraï ; mais Alicia résistait.

Des ouragans psioniques faisaient rage et crépitaient à travers la cour, d’effroyables énergies destructrices rebondissaient en tous sens ; d’énormes fissures s’ouvraient dans les murs et zigzaguaient au plafond ; des blocs de maçonnerie se détachaient et s’écrasaient lourdement. Cadavre leva une main, et un écran miroitant protégea tout le monde sauf Alicia.

Le sol trembla comme sous l’effet d’un séisme, et le trône oscilla follement comme si des mains invisibles se le disputaient ; il faisait tour à tour insupportablement chaud puis intolérablement glacial, et la pluie et la grêle tombaient de nulle part. Les probabilités changeaient, allaient d’un côté puis de l’autre, tandis que des visages familiers passaient dans la cour : Lionnepierre sur son trône, avec le premier Dram, le Faiseur de Veuves, à ses côtés, Owen Traquemort, une couronne déchue à la main, le roi Robert et la reine Constance, architectes souriants de l’Âge d’Or, quantité de visages, de noms, disparus en un instant dans les ondes du temps qui se repliait sur lui-même. Et Douglas Campbell et Finn Durandal, naguère acteurs majeurs de la lutte pour le destin de l’Empire, ne pouvaient que se serrer l’un contre l’autre dans un coin sans que nul ne leur prête attention.

Tout à coup, les tempêtes psi retombèrent, étouffées en un clin d’œil par une nouvelle puissance. Les murs cessèrent de se fissurer, le sol de trembler, et Alicia et Diana parcoururent la salle d’un œil furieux pour voir qui les avait interrompues : Louis Traquemort, Jésamine Florale, Brett Hasard et Rose Constantine se dirigeaient vers elles à grands pas. Les quatre esprits issus du Labyrinthe imposèrent leur volonté à la réalité, qui reprit sa stabilité. Alicia poussa un cri de rage et déchaîna sur toutes les personnes présentes tous les siècles de pouvoir qu’elle avait accumulés dans le Labyrinthe ; Diana et Alessandra s’opposèrent les premières à l’assaut, puis les quatre survivants du Labyrinthe les renforcèrent de leur esprit, la voix de Cadavre s’éleva, porteuse d’un chant terrifiant, et toute la puissance des Ashraï se concentra en lui et le soutint. Alicia trébucha et faillit tomber, mais elle se rattrapa.

Louis s’avança, et elle se tourna vers lui. Et c’est ainsi que le combat culmina par l’affrontement de deux Traquemort, deux esprits remaniés par le Labyrinthe et devenus d’une vigueur incalculable. C’est sur les Traquemort que le Labyrinthe avait toujours été le plus puissant.

Louis et Alicia opposèrent leurs pouvoirs, leur volonté, et ce fut Louis qui l’emporta, parce qu’Alicia n’avait pour elle que son égocentrisme, son ambition et sa haine, tandis que Louis avait forgé sa personnalité autour du sens du devoir, de l’honneur et du courage dont il avait besoin pour protéger ceux qu’il aimait ; et puis Alicia ne représentait qu’elle-même, alors que Louis portait les espoirs de tous. Elle s’acharna, tentant de s’emparer de lui, de le posséder, puis de jouer de ruse et de subversion, mais il était beaucoup trop complexe pour elle, et elle finit par prendre la fuite.

Elle avait traversé la moitié de la cour avant que quiconque comprenne que le duel mental avait pris fin, et elle franchit les portes et disparut sans laisser à personne le temps de réagir. Elle parcourut le dédale de couloirs du palais, et les autres se lancèrent à sa poursuite avec des exclamations de rage et de dépit. Elle s’enveloppa dans sa volonté et devint invisible au monde, puis elle projeta ses pensées au-devant d’elle et perçut les rebelles triomphants qui affluaient dans le palais par l’entrée principale, Gil Akotaï à leur tête. Elle sourit ; elle ne pouvait plus reprendre le contrôle de son armée d’esclaves sans révéler sa présence à l’ennemi, mais elle pouvait s’emparer d’un esprit isolé et se cacher au fond de lui en attendant que le possédé la fasse sortir discrètement. Et ensuite… Gil Akotaï était à la fois chef et héros, exactement ce dont elle avait besoin pour se remettre en selle…

Elle plongea dans un couloir latéral en entendant des pas qui approchaient, et elle concentra tout son pouvoir pour effacer sa présence. L’un après l’autre, ses poursuivants passèrent devant elle, et elle jaugea chacun d’eux, en quête d’un individu susceptible de la transporter jusqu’à Gil Akotaï. Elle jugea la plupart trop bien protégés, mais un des esprits… L’Extatique nommé Joie passa devant sa cachette, les pensées grandes ouvertes, et, comme un serpent, elle frappa le petit homme au cerveau modifié. S’il paraissait se conduire de façon un peu bizarre, qui s’en apercevrait ? Elle plongea dans la tête de Joie, et la cage qu’il avait préparée pour elle se referma.

Bonjour, Alicia, dit-il. Je vous attendais. Profitez bien de votre séjour ; vous n’avez aucun moyen de sortir.

Prise au piège d’un esprit qui n’avait aucun sens, Alicia VomAcht Traquemort ne put que hurler, hurler, hurler.

Joie appela ses compagnons et désigna du doigt l’enveloppe vide du corps d’Alicia, inerte et sans défense à ses pieds. Tous le regardèrent.

« Elle a tenté de me posséder, expliqua-t-il, mais elle m’a sous-estimé.

— Nous n’aurions jamais commis cette erreur, dit Jeanne Corbeau.

— Je suis vaste et je contiens des multitudes, déclara Joie d’un ton plein d’allant. Qu’est-ce qu’une voix de plus dans ma tête ? »

Diana Vertu étudia ses pensées pendant un moment, puis elle fit la grimace et hocha la tête. « Elle ne trouvera jamais la sortie. Ramenez Joie à Nouvel-Espoir ; que la surâme le surveille jusqu’à la fin de ses jours et s’assure qu’Alicia meurt avec lui.

— Ça marche », répondit Jeanne.

Sur un geste vif de Cadavre, la dépouille s’enflamma ; elle se consuma anormalement vite, réduite en quelques instants en cendres. Cadavre se tourna vers ses compagnons.

« À tout hasard.

— Ça y est ? demanda Jésamine. C’est fini ?

— Pas tout à fait, dit Louis. Où est Finn ? Et Douglas ? »

*

Finn Durandal était retourné dans la cour, et il avait repris sa place sur le trône quand Douglas Campbell le rejoignit. Une fois certain qu’Alicia ne présentait plus de danger, ce dernier avait compris qu’il avait le loisir de régler de vieux comptes ; il avait remarqué la disparition de Finn et savait où le trouver. Il traversa lentement la salle rompue et parcourue de lézardes, et ses pas résonnèrent dans le silence. Il s’arrêta au pied des marches qui montaient au trône, et Finn lui sourit.

« J’étais sûr que tu viendrais seul, Douglas. Je te l’ai dit : cet instant est le nôtre ; nul n’a sa place ici à part nous. » Il se leva et, sans hâte, descendit les degrés pour faire halte devant l’ancien souverain. « Il y a des affaires en suspens entre toi et moi. Un dernier duel, un dernier affrontement pour savoir qui de nous deux est le meilleur. »

Ils dégainèrent l’épée puis se mirent lentement à tourner l’un autour de l’autre.

« Je dois te tuer, Finn, dit Douglas.

— Et moi aussi je dois te tuer, Douglas.

— Pour tous ceux qui sont morts à cause de toi.

— Et pour tous ceux qui doivent encore mourir à cause de moi.

— Avons-nous été amis, Finn ? »

Le Durandal réfléchit gravement. « Je le voulais, mais je ne me crois pas capable de me lier d’amitié avec quiconque. Nous naissons seuls et nous mourons seuls ; dans cette vie, le seul espoir qui s’offre à nous, c’est de voir combien de personnes nous pouvons entraîner dans notre chute. Mais nous avons passé quelques bons moments ensemble, non, Douglas ?

— C’est vrai. Adieu, Finn.

— Adieu, Douglas. »

Ils se ruèrent l’un vers l’autre et se mirent à aller et venir dans la salle en faisant jaillir des étincelles de leurs lames. Tous deux excellents à l’épée et combattants expérimentés, ils dansaient, se fendaient, frappaient de taille et d’estoc sans jamais se toucher ; ils connaissaient par cœur leur style réciproque depuis l’époque où ils formaient équipe chez les parangons. Leurs armes s’abattaient sans trêve, leur respiration s’accélérait, devenait pénible, ils transpiraient à grosses gouttes et jetaient toutes leurs forces dans chaque assaut. Finn aurait dû avoir l’avantage : Douglas s’était épuisé à combattre les possédés avant d’arriver dans la cour ; toutefois, il avait passé sa vie à se battre, tandis que Finn s’était laissé aller. Leurs lames se heurtèrent une dernière fois, et, d’une torsion, Douglas fit sauter l’épée de la main de son adversaire ; elle tomba par terre, et son tintement parut éveiller d’interminables échos dans la cour. Les deux hommes restèrent face à face, le souffle court, les yeux dans les yeux. Et puis Douglas transperça Finn d’un coup efficace et rapide.

Il le regarda s’écrouler sans un cri. Il aurait aimé le rouer de coups pour ce qu’il avait fait à Guillaume et à tant d’autres, mais il se retint : le roi devait valoir mieux que cela. Quand il se fut assuré que Finn était mort, il lui trancha la tête, car c’est ainsi qu’on procède avec les monstres. Laissant le corps et sa tête par terre, il gravit les marches de l’estrade d’un pas lent et fatigué ; la journée avait été longue. Il s’assit lourdement sur le trône, posa son épée ensanglantée sur ses genoux et contempla la dépouille de celui qui avait été le plus grand parangon de tous les temps.

« J’ai toujours été ton ami, Finn, même si tu n’as jamais été vraiment le mien. C’est pourquoi je ne t’ai pas fait prisonnier ; je ne voulais pas te laisser à la merci d’une foule enragée. »

Et c’est ainsi que les autres le trouvèrent quand ils regagnèrent la cour : le roi Douglas, assis sur son trône comme s’il ne l’avait jamais quitté. Une petite foule avait envahi la salle : Louis et Jésamine, Brett et Rose, Diana et Alessandra, Jeanne Corbeau et Joie, et Cadavre ; et aussi Gil Akotaï, qui avait conduit ses troupes jusqu’au palais et y avait pénétré seul pour comprendre pourquoi tous les esclaves s’étaient écroulés comme un seul homme. Il parcourut l’assemblée d’un air hésitant, un peu intimidé de se trouver en compagnie de tant de héros et de légendes vivantes. Devant le cadavre décapité de Finn, tous paraissaient se détendre un peu.

Du haut de son trône, Douglas leur adressa un sourire las, et ils hochèrent la tête ; puis ils se tournèrent vers Louis et Jésamine pour voir ce qui allait se passer ensuite. Louis rengaina son épée et sourit à Douglas, qui en fit autant ; puis le roi se leva et descendit les marches pour serrer son vieil ami et équipier dans ses bras. Ils restèrent ainsi un long moment puis s’écartèrent pour échanger un regard.

« Nous avons fait du chemin, dit Louis ; et nous nous retrouvons à notre point de départ.

— Tout est de ma faute, répondit Douglas. Ah, Louis, si tu savais comme je regrette…

— Non, c’est moi… »

Ils rirent tout bas.

« J’ai appris ce qui est arrivé à ton père, dit Louis.

— Et j’ai appris ce qui est arrivé à ton clan, répondit Douglas. Nous voici tous les deux orphelins.

— Non : nous sommes frères, en tout sauf par le sang.

— Il paraît que tu accomplis des prodiges à présent. Dans les Taudis, je me suis tenu au courant de tes voyages et de tes victoires, et je m’attendais à demi à te voir devenir un faiseur de miracles comme Owen et ses amis, lancer des éclairs et guérir les malades par l’imposition des mains.

— C’étaient des légendes, dit Louis ; j’ai toujours estimé plus important de demeurer humain, avec mes limites humaines, de façon à pouvoir rentrer chez moi. Je ne pense pas qu’Owen revienne jamais.

— Mais c’est vrai, tu l’as rencontré ! Le bienheureux Owen en personne ! Comment était-il ? Ressemble-t-il à ce qu’en racontent les mythes ?

— C’était un Traquemort, répondit Louis, le meilleur de nous tous. »

Douglas attendit qu’il poursuive puis finit par comprendre qu’il n’en saurait pas plus. Il regarda son ami d’un air songeur. « Tu as des partisans à présent, Louis. Tu pourrais t’emparer du trône si tu le voulais ; tu pourrais te couronner roi.

— Je n’en ai jamais eu envie, répondit le Traquemort, désinvolte. Je n’ai même jamais eu envie de devenir champion !

— Le temps a passé, dit Douglas d’un ton ferme ; j’aurai besoin de quelqu’un sur qui je puisse compter pendant que je remettrai l’Empire en état. Sois mon champion, mon bras droit et ma conscience.

— Et Jésamine ? » demanda Louis.

Dans un silence soudain pesant, tout le monde attendit la réponse du roi ; l’intéressée, elle, ne paraissait pas pressée de l’entendre. Et soudain Nina Malapert franchit en trombe les portes de la cour, suivie par trois caméras volantes ; elle poussa un couinement de bonheur en découvrant tant de personnages illustres rassemblés devant elle, salua joyeusement Douglas de la main puis s’activa à disposer ses appareils pour couvrir les meilleurs angles. Le souverain posa sur elle un regard empreint d’affection.

« La place de Jésamine est près de toi, Louis, depuis toujours. Moi, je… j’aime quelqu’un d’autre. »

Louis regarda Nina, avec sa tenue voyante et sa crête à l’iroquoise rose, et il haussa les sourcils. « Tu as toujours eu un goût épouvantable en matière de femmes, Douglas.

— Je me réjouis que tu aies trouvé l’âme sœur », intervint Jésamine.

Le roi la regarda. « M’as-tu aimé, Jésamine, ne serait-ce qu’un moment ?

— J’aurais pu, en des circonstances différentes. » Elle passa le bras dans celui de Louis, et Douglas les regarda tous deux en souriant ; et jamais de toute son existence il n’avoua à Jésamine qu’il n’avait pas cessé de l’aimer. Il n’en fit part à personne, parce qu’il était roi et connaissait son devoir ; certains secrets doivent demeurer celés pour le bien de tous. Soudain, il se retourna : Stuart Lennox franchissait les portes de la cour d’un pas mal assuré, en s’appuyant lourdement sur Jas Sri ; tous deux étaient meurtris et couverts de sang, mais ils souriaient largement, heureux d’avoir la vie sauve alors que tant de leurs camarades avaient péri.

« Désolé, Stuart, lança Douglas d’un ton enjoué, mais le spectacle est terminé, et tu as manqué le finale. Les surespsis sont vaincus et Finn est mort ; du bon boulot, tout compte fait. Dis-moi, cela te plairait-il de former et de commander une nouvelle classe de parangons ? Et vous, Nina, aimeriez-vous devenir le nouveau chef des communications de Logres ? »

La jeune femme se mit à sautiller de bonheur, et tout le monde éclata de rire. Diana Vertu s’avança pour serrer la main du roi.

« J’ai l’impression qu’on n’a plus besoin de moi, alors je crois que je vais retourner à la surâme : je me sens seule dans mon individualité. Et puis mon père est mort – une deuxième fois. »

Elle ne parla pas des clones d’elle-même qu’elle gardait de côté parce qu’on ne sait jamais : l’Empire aurait peut-être encore besoin de Jenny Psycho, plus tard.

« Mais avant de partir, roi Douglas, il me reste une dernière tâche à accomplir. » Elle se concentra un moment, puis elle sourit. « Voilà. Louis, vous aviez promis aux monstres de Shandrakor de les ramener chez eux, et vous l’avez fait ; maintenant, je viens d’extirper leur esprit de leur enveloppe difforme et de le reloger dans certains des corps inhabités laissés par Alicia. Ainsi, ceux qui étaient humains avant de se voir transformés en monstres pourront redevenir humains, d’autant plus que j’ai effacé une grande partie de leurs souvenirs de Shandrakor.

— Merci, dit Louis ; vous êtes très bonne.

— Eh oui ; il ne faut pas croire tout ce qu’on raconte sur moi. » Elle se tourna vers Alessandra. « Et si vous reveniez dans la surâme avec moi ? Un petit dépoussiérage ne ferait pas de mal à notre vieux Gestalt, et nous sommes les mieux placées pour nous en occuper.

— D’accord ; d’ailleurs, je crois que j’ai besoin de rentrer à la maison. »

BrettRose s’avança et prit la parole de ses deux voix à la fois, ce qui sema la panique chez tout le monde. « Nous avons subi des changements, et nous sommes réunis aujourd’hui pour toujours, comme deux moitiés qui ne forment plus enfin qu’une seule personne, un seul esprit en deux corps. Nous allons retourner aux Taudis pour en prendre la tête et les maintenir en éveil, au cas où l’on aurait encore besoin d’eux, si jamais votre nouvel âge d’or ne tenait pas ses promesses.

— Oui, dit Douglas, remis le premier. Enseignez aux habitants à devenir des combattants, des libres penseurs et des mouches du coche, au cas où l’humanité retomberait dans la mollesse et la paresse. »

BrettRose se tourna vers Louis. « Adieu, Traquemort ; ce fut un honneur de combattre à vos côtés. Nous avons beaucoup appris.

— Je vous en prie. Grand Dieu, ça fait peur, votre numéro ! Je me permets de vous le suggérer, entraînez-vous à parler séparément, parce que, là, ça me fait sérieusement flipper.

— Comment est-ce ? demanda Jésamine, la curiosité l’emportant sur l’effarement. Comment se sent-on, un seul individu dans deux corps ? »

BrettRose sourit. « Heureux, achevé, complet. Nous nous sentons enfin complet. »

Pendant que chacun s’absorbait dans ses réflexions, un nouveau venu se téléporta dans la cour, et Daniel Wolfe apparut, brillant comme une étoile, si fort qu’il dut baisser la lumière avant qu’on pût le regarder en face. Il leur sourit à tous.

« Je suis Daniel Shub, déclara-t-il d’un ton posé. Daniel Wolfe et les trois IA de Shub qui ont traversé ensemble le Labyrinthe de la Folie et en sont ressortis fondus en un seul être supérieur ; la puissance de l’esprit électronique jointe aux capacités de l’esprit humain. Nous avons acquis un pouvoir incalculable, et nous sommes parfaitement satisfaits. Nous avons progressé au-delà de tous nos rêves. Mais détendez-vous, mesdames et messieurs : nous restons fidèles à notre vœu de non-violence. Toute vie est sacrée.

— Ah, très bien, répondit Douglas, mais vous m’excuserez si je prends cette déclaration avec un grain de sel : je n’oublie pas le spectacle de vos vaisseaux faisant feu sur ceux de Mog Mor pendant la bataille d’Haden. Vous les avez tous détruits et vous n’êtes même pas restés voir s’il y avait des survivants.

— Sans intérêt : ce n’étaient que des drones, des appareils sans équipage pilotés à distance. La campagne de Mog Mor n’a jamais été qu’un immense mensonge ; leur espèce s’est réduite à tel point qu’il n’en reste plus que deux spécimens, ce qui explique que vous n’en ayez jamais vu davantage à la cour. Il s’agit d’un des plus grands échecs du Labyrinthe : ils se sont entretués et n’ont même pas eu assez de jugeote pour préserver deux des leurs en état de se reproduire.

— Et qu’allez-vous faire maintenant ? demanda Louis.

— Partir en exploration, répondit Daniel Shub, découvrir de plus hautes dimensions et d’autres niveaux de réalité. Nous ne reviendrons sans doute pas, aussi pouvez-vous prendre le monde Shub et en faire ce que vous voulez ou ce que vous pouvez. Nous avons enfin atteint la transcendance, et nous n’aspirions à rien d’autre, sans toutefois pouvoir l’imaginer. Un jour, peut-être, l’humanité parviendra au même point, se mettra à notre recherche, et nous nous rencontrerons à nouveau. »

Il disparut dans un éclair éblouissant, et Nina se mit à vérifier fiévreusement les niveaux lumineux de ses caméras pour s’assurer qu’elles avaient tout enregistré. Elle avait accumulé tellement d’exclusivités dans la journée qu’elle en avait le souffle court et que la tête lui tournait.

« Je me rappelle le temps où les IA de Shub se disaient nos enfants, fit Douglas. Qui est l’enfant, à présent ?

— D’abord Brett et Rose, et maintenant Daniel et Shub, dit Louis. Je me réjouis de ne pas avoir l’esprit grégaire.

— Je ne voudrais pas jouer les trouble-fête, intervint Stuart Lennox, mais tout n’est pas bien qui finit bien pour l’instant. Pardon de soulever la question, mais qu’allons-nous faire contre la Terreur ? »

Et c’est alors que le dernier visiteur pénétra dans la cour par une porte secondaire à laquelle nul n’avait prêté attention : l’extraterrestre métamorphe, sous un aspect que personne ne se rappelait à part lui, celui d’un être à l’aspect de loup quoique humanoïde appelé le Garou, grand, hirsute et très impressionnant. Tout le monde dégaina ses armes.

« Du calme, braves gens, gronda le nouveau venu ; j’apporte un message d’Owen Traquemort, et vous n’imaginez pas combien de temps je l’ai gardé. Il l’a écrit lui-même, de sa propre main, parce qu’il savait qu’il ne reviendrait pas délivrer son contenu de vive voix. Tenez. »

Il tendit un épais rouleau de manuscrit à Louis, qui le déroula lentement et lut la première ligne tout haut :

« La nuit dernière, j’ai rêvé d’Owen Traquemort. »

IX

TERMINUS

JAMAIS Owen n’avait éprouvé une si grande sensation de force ni d’épuisement ; mais il percevait que l’interminable poursuite touchait à sa fin. Tandis que la galaxie tournoyait autour de lui comme un jouet scintillant et ralentissait lentement, il quitta sans effort l’horizon pâle et reprit pied dans l’espace et le temps. Il se posa sur la surface sans air d’une lune couverte de poussière grise et grêlée de cratères, et il contempla un monde très jeune. Il n’y avait trace d’Hazel nulle part ; sa piste s’arrêtait là, sur cette planète, en cette époque, et… disparaissait. Hazel n’était pas morte là, Owen avait la certitude qu’il l’aurait senti ; non, elle était simplement partie ailleurs. Il regarda le monde bleu et vert devant lui ; rien ne gravitait dans l’espace, pas même un satellite de communications, nulle lumière ne brillait dans le noir pour indiquer la présence de villes et d’une civilisation. Owen décida d’y descendre jeter un coup d’œil.

Il plongea dans l’atmosphère turbulente puis survola les continents, et il découvrit un monde de silence et de paix. Il ignorait jusqu’où il était remonté dans le temps, combien de siècles voire de millénaires avaient passé, mais il savait qu’il se trouvait aux premiers jours du monde natal de l’humanité, assez âgé pour que sa fureur initiale se soit calmée mais trop jeune pour que la vie intelligente y soit apparue. Il n’y avait que des animaux qui sillonnaient les plaines herbues, et de grands oiseaux dans le ciel assez sensés pour s’écarter largement du chemin d’Owen. Il se posa et sentit avec plaisir la terre ferme sous ses pieds ; les animaux, cachés dans les hautes herbes, l’observaient de loin, prudemment, en échangeant des hululements d’avertissement. Owen parcourut sans hâte les environs du regard en savourant la brise humide et tiède sur son visage.

C’était le silence qui l’étonnait le plus. Hormis le cri ou l’aboiement ponctuel des animaux qui le surveillaient, ou le sifflement lointain d’un rapace en vol, la planète tout entière semblait retenir son souffle, comme si elle attendait le commencement de l’Histoire. À l’aube de la vie, le monde restait vierge des besoins et des envies des humains et des complications qu’ils entraînaient. Owen s’efforça de ressentir toute la portée de cet instant, dans le berceau de l’humanité, la promesse des civilisations et des grands empires à venir… mais le monde était désert, comme une maison neuve qui attend l’emménagement de ses occupants. Ce monde était innocent, et Owen n’y avait pas sa place. Que devait-il faire, où devait-il aller ? Hazel était passée par là ; il percevait sa présence, debout au même endroit que lui, voyant ce qu’il voyait. Même dans l’état de confusion et de folie où elle se trouvait, elle avait dû comprendre qu’elle ne retrouverait pas Owen en continuant à reculer dans le passé. C’était le bout de la route.

Alors, où était-elle partie ? Qu’y avait-il d’autre que l’espace et le temps ?

Owen se concentra et tendit ses sens surpuissants tout en s’élevant sans heurt dans l’azur profond pour remonter en orbite ; là, il sonda les environs de la planète et découvrit avec étonnement la présence d’autres visiteurs. Ils n’avaient rien d’humain : vaisseaux extraterrestres, entités qui n’avaient pas besoin de vaisseaux, et d’autres encore, si étranges, si différents que même son esprit élargi n’arrivait pas à les concevoir. Tous étaient venus puis repartis dans la longue nuit autour de ce qui deviendrait un jour le monde d’origine de l’homme, certains si grands, si monstrueusement singuliers qu’Owen n’en supportait pas la pensée, d’autres si petits et à si courte vie qu’il ne savait même pas s’ils existaient. Et, aux limites de sa perception, des êtres immenses qui suivaient d’autres voies, entre les dimensions classiques de l’espace ou autour d’elles, et, issus de mondes inconnaissables, voyageaient pour accomplir des missions obscures.

Owen tourna ses sens dans cette nouvelle direction et perçut une anomalie.

À mi-chemin entre la planète et sa lune, il y avait une brèche dans le continuum espace-temps, une déchirure grossièrement suturée, comme si quelque chose s’était frayé un chemin hors de la réalité pour se rendre ailleurs puis avait refermé le trou derrière soi. Owen observa la percée d’un œil songeur. Louis lui avait dit que la Terreur venait d’une dimension qui n’en était pas une, où elle existait entre ses agressions contre les mondes habités. Comme Hazel ne pouvait remonter plus loin dans le temps, elle avait pris une autre route.

Il avait trouvé l’accès, et il lui semblait étrangement familier.

Étant donné que la brèche dans l’espace et le temps n’était pas réelle, à strictement parler, il pouvait la voir comme bon lui semblait ; par un effort de volonté, il la regarda donc comme une porte d’entrée. Il perçut une résistance, une inertie léthargique, puis la porte lui apparut. Tout d’abord, Owen ne sut pas trop ce qu’il avait devant lui : de hauts piliers d’ivoire se dressaient au-dessus de lui, serrés les uns contre les autres. Mais la taille est un facteur relatif, et Owen reprit son examen comme d’une grande distance et identifia la vraie nature des piliers : les dents, blanches et luisantes, d’une immense gueule, serrées pour empêcher le passage.

Joli symbolisme, songea Owen en se demandant vaguement si l’image venait de lui ou d’Hazel. Il imposa la pleine puissance de son pouvoir sur les mâchoires et leur commanda de s’ouvrir, mais elles ne bougèrent pas. Sa force de volonté, qui l’avait amené si loin dans le temps et l’espace, ne servait à rien, opposée à une volonté égale. Il resta un long moment devant les portes closes à réfléchir, puis il émit finalement un simple message mental.

Hazel, c’est Owen. Ouvre-moi.

La gueule s’écarta lentement, comme les portes de l’enfer. Owen les franchit, et elles l’engloutirent.

*

Il se trouvait dans un couloir de pierre qu’il connaissait ; il l’avait déjà parcouru. Il tendit ses sens surdéveloppés et perçut la présence d’Hazel tout autour de lui : il était chez elle, dans une dimension née de son esprit. Il sentit les couloirs de pierre qui s’étendaient à l’infini dans toutes les directions, qui se ramifiaient et se rejoignaient sans fin pour former un dédale complexe. Une lumière grisâtre et sourde, venant de partout à la fois, illuminait les environs sans projeter aucune ombre. Un monde artificiel, créé à l’extérieur ou à l’intérieur du temps et de l’espace, une construction produite et maintenue en l’état par un monstrueux effort de volonté.

Les détails des aîtres ne rimaient à rien, comme si on les avait ajoutés a posteriori, après réflexion, à moins qu’ils ne se soient incrustés d’eux-mêmes, excroissances d’un esprit de plus en plus plongé dans la folie. L’air sentait les roses mortes et la sueur féminine ; des gouttes de transpiration roulaient lentement et sans cesse le long des murs. Owen avait l’impression d’entendre quelqu’un pleurer, sangloter et hurler, le cœur brisé ; et, derrière cette tristesse, un lent grincement accablé, comme celui d’une machine alimentée par la haine. Le dédale donnait une sensation d’insalubrité, comme les couloirs infinis qu’on arpente dans les rêves de fièvre sans aller nulle part et pour l’éternité. Owen choisit une direction et se mit en marche.

Des fantômes vinrent à sa rencontre et le croisèrent, voire le traversèrent comme si c’était lui qui n’existait pas ; ils lui ressemblaient tous, visions de lui-même venues de différentes époques de son passé : jeune et indécis, brave et audacieux, meurtri et ensanglanté ; les images étaient souvent mal définies, déformées, érodées, comme le visage des statues usé par le long passage du temps – ou peut-être par le souvenir qui s’efface.

Avais-je vraiment cette expression héroïque, cette assurance ? Ou bien me voyait-elle seulement ainsi ? Je ne l’ai jamais su.

Owen savait ce qu’était ce monde, ou ce qu’il serait plus tard. Il avait déjà emprunté ces couloirs, dans son passé, mais dans leur avenir. C’était là que les Prêtres du Sang avaient emmené Hazel d’Ark après l’avoir enlevée sur Lachrymæ Christi ; ils lui avaient tendu un piège et l’y avaient prise en profitant de sa faiblesse et de celle d’Owen à la suite de la défense de la mission de sainte Béatrice. Ils l’avaient entraînée dans ce monde, leur repaire secret, pour la torturer et la soumettre à la vivisection afin de lui voler son prodigieux pouvoir. Owen l’avait poursuivie jusque dans leur terrier, et ensemble, dans un accès de fureur brûlante, ils avaient anéanti les Prêtres du Sang, puis ils avaient vu la fin de ce monde, sa destruction totale, ne s’échappant que quelques instants avant sa disparition. Mais cela regardait l’avenir, et il se trouvait dans le présent.

C’était Hazel qui avait créé ce monde, il le savait avec une certitude absolue, et sa nature ne faisait aucun doute pour lui : il avait l’impression d’entendre les couloirs de pierre lui parler et murmurer le nom de celle qu’il aimait. Il sentait même l’histoire de ce monde, comme s’il la voyait dépeinte sur un des anciens manuscrits qu’il étudiait autrefois, au temps où il n’était qu’un chercheur et un historien mineur. Perdue dans sa folie, poussée par le chagrin et la nécessité, Hazel avait touché le fond en arrivant au bout de sa course temporelle, aussi avait-elle quitté l’espace-temps qui lui faisait défaut pour se créer une tanière secrète, une dimension de poche où se cacher et tirer ses plans. Combien de temps y avait-elle passé ? Impossible à dire : dans ce monde, le temps opérait autrement, du moins s’il opérait. Mais, peu à peu, Hazel avait changé, elle avait grandi, évolué comme une chenille dans une chrysalide démente, pour émerger enfin de son cocon de pierre et retourner dans l’espace-temps sous la forme de la Terreur, force élémentaire où ne subsistait pratiquement rien de la conscience d’Hazel, animée par des pulsions, des regrets et une folie dont elle se rappelait à peine les raisons.

Détachée du passé d’Hazel, la Terreur avait perdu toute notion de temps et d’espace, et elle était apparue très loin dans ces deux dimensions, dans la galaxie des Illuminati. Là, elle avait entamé son long voyage vers le présent, vers chez elle, guidée par son instinct autant que par ses souvenirs, poussée en avant par la douleur d’une perte qu’elle ne savait plus nommer, en direction du monde central de l’Empire parce que… parce qu’il était responsable de sa souffrance. Elle s’était mise en route sans savoir exactement ce qu’elle cherchait, mais contrainte néanmoins à sa quête. Parfois, peut-être, le nom d’Owen lui revenait-il, mais la Terreur l’oubliait aussitôt. Elle allait là où elle devait se rendre, sans se préoccuper des destructions qu’elle devait opérer afin de trouver l’énergie nécessaire à son trajet ; elle dévorait des âmes, des mondes et des civilisations, et les broyait pour en faire sa pitance. La société des Illuminati avait été la première à l’affronter, mais non la dernière.

Il avait fallu du temps pour créer le héraut, capable de se déplacer dans l’espace pendant que la Terreur demeurait dans sa tanière, et encore bien davantage pour produire l’engeance vorace du héraut, et, une fois que la Terreur eut trouvé une méthode efficace, elle s’y était tenue. Ce n’était peut-être pas la meilleure ni la plus efficace, mais elle en valait une autre pour un esprit dément doté d’un pouvoir illimité, sans aucune retenue ni conscience.

Owen s’était arrêté au milieu d’un couloir, penché comme s’il allait vomir, les bras serrés sur lui-même pour s’empêcher d’éclater : le dédale renfermait trop d’informations, comme une bibliothèque dont tous les livres eussent hurlé leur contenu en même temps. Ici, le temps n’était qu’une direction, et les couloirs existaient simultanément dans le passé, le présent et l’avenir, formant l’unique existence physique de la Terreur : l’enveloppe charnelle d’Hazel avait disparu depuis longtemps, consumée par la terrifiante énergie qu’elle générait. La dimension qui n’en était pas une était la Terreur, le héraut et son hideux rejeton, autres formes d’elle-même projetées dans l’espace tridimensionnel, comme un doigt qui crève une feuille de papier.

Ce monde était la Terreur, et elle prenait lentement conscience de la présence d’Owen en elle. Il sentit une espèce d’œil énorme, fermé par des éternités de sommeil, qui s’entrouvrait lentement pour regarder en lui-même ; un son monta, semblable à celui d’un glas d’argent au cœur d’une forêt de pierre à minuit, accompagné d’une brise aux lentes rafales, comme une respiration. Des gouttes de transpiration remontaient paresseusement le long des murs, et le sol se mit à trembler sous les pieds d’Owen. Quelque chose s’approchait de lui, immense et terrifiant.

Dans les couloirs, se dirigeant vers lui, marchait Hazel d’Ark, souvenir resurgi du passé. Elle n’avait pas changé depuis le jour où Owen l’avait connue, il y avait si longtemps, sur Virimonde : jeune, pleine d’énergie, la tignasse rousse, les traits aigus ; elle ressemblait à celle qu’elle était avant la guerre, la mort et la folie. Et pourtant, en même temps, elle était bien plus que cela, elle s’étendait bien au-delà, comme si elle existait dans plus de trois dimensions, comme si sa présence physique irradiait dans des directions qu’Owen, malgré son esprit surdéveloppé, ne pouvait suivre. Une image d’Hazel, tirée au hasard de souvenirs qui ne signifiaient plus rien pour la Terreur, mais investie de son pouvoir.

« Hazel, dit Owen, c’est moi. C’est Owen ! Je te retrouve enfin ! »

Elle continua d’avancer vers lui, le visage inexpressif et vaguement inhumain. Le nom du Traquemort ne voulait rien dire pour la Terreur ; elle tendit sa puissante volonté et s’efforça de fixer Owen dans le couloir comme un insecte sur une épingle, comme un spectre supplémentaire dans sa collection. Owen résista mais constata bien vite que ses nouveaux pouvoirs ne pouvaient rien face à cette force antique et implacable. La bouche d’Hazel s’ouvrit, puis elle s’ouvrit encore, béance monstrueuse prête à l’engloutir corps et âme, comme elle avait dévoré des planètes et leur population. Il se débattit en s’efforçant de projeter son identité sur la Terreur, de la forcer à le reconnaître et à se souvenir de lui.

De la bouche effroyablement distendue jaillit soudain le hurlement sans fin, tranchant comme un rasoir, du rejeton du héraut, le cri terrifiant qui avait plongé des mondes entiers dans la folie, son horrible qui se répercuta dans tous les couloirs de pierre à la fois. Il aurait tué Owen si celui-ci n’avait pas perçu la douleur, l’horreur et l’amour opiniâtre qui s’y dissimulaient, qui alimentaient encore la Terreur malgré le temps. C’était le cri d’Hazel dans son vaisseau au large d’Haden lorsqu’elle avait appris la mort d’Owen, le même cri qui se poursuivait après des siècles sans nombre, hurlement de chagrin et de rage contre ce qu’on lui avait volé et contre elle-même parce qu’elle n’avait jamais dit au Traquemort qu’elle l’aimait.

Owen comprit sa souffrance et l’embrassa, et le cri passa sur lui sans lui faire de mal. Il s’avança et prit les mains du souvenir d’Hazel dans les siennes, puis il remonta le fil des vraies émotions jusqu’au cœur du cri, et, de là, il s’enfonça dans l’esprit dément de la Terreur ; tout au fond, il découvrit la trace d’une autre présence, à jamais empalée sur l’épingle de sa propre création, simple, encore humaine, soumise à un calvaire sans fin, plongée au cœur d’un cauchemar éternel dans un sommeil dont elle ne pouvait s’éveiller.

La Terreur s’efforçait de dévorer Owen comme elle avait dévoré Donal Corcoran et son vaisseau fou le Jérémie, d’absorber et de soumettre l’esprit d’Owen à sa puissance infiniment supérieure, mais il était trop sûr de sa propre identité pour se laisser faire, et il n’abritait nulle folie qui pût servir de porte d’entrée à la Terreur. Toutefois, il n’était pas assez fort pour la repousser : son pouvoir avait encore des limites, parce qu’il était encore sain d’esprit. Owen et la Terreur luttèrent ils n’auraient su dire combien de temps, avant qu’il ne comprît que son adversaire était prêt à se détruire pour être sûr d’entraîner le Traquemort dans la mort ; or il ne pouvait la laisser faire.

Il se rendit. Il abandonna le combat et laissa la Terreur l’attirer en elle. Il eut l’impression de mourir, mais pas seulement. La Terreur absorba le Traquemort, et il se mit aussitôt en quête des vestiges d’Hazel d’Ark qu’il avait sentis au cœur du monstre. Ils se rejoignirent, et l’impact de la présence d’Owen réveilla Hazel et lui rendit la raison, pour la première fois depuis des siècles.

Bonjour, Hazel.

Owen ? Mon Dieu, Owen ! On m’avait dit que tu étais mort !

En effet, mais je m’en suis remis. Je devais retourner te chercher.

Me chercher ?

Ni l’espace ni le temps n’auraient pu m’empêcher de te retrouver, Hazel.

Tu as toujours su embobiner les gens avec tes belles paroles. Oh, Owen, tu me manquais tant…

Je sais. Je sais.

Et deux esprits se serrèrent l’un contre l’autre plus étroitement que deux corps ; deux âmes plus proches qu’aucune autre.

Pourquoi as-tu mis tant de temps à me retrouver, Owen ?

Je ne cherchais pas où il fallait ; et puis tu ne m’as pas facilité la tâche.

Où sommes-nous, Owen ? Sommes-nous morts ?

Non ; nous avons encore beaucoup à faire.

Et il la tint contre lui tout en partageant avec elle ses souvenirs de la Terreur et de ce qu’elle avait fait. Elle trembla d’horreur devant ce que sa folie avait rendu possible ; puis Owen lui montra l’avenir dont il venait, et Hazel, tendant son esprit, arrêta net le héraut, bien loin de sa proie suivante, figé dans un instant d’espace. Maintenant réveillée, elle reprit les choses en main, et, sur le monde menacé, les gens demeurèrent bouche bée, médusés, en voyant le terrifiant héraut s’immobiliser dans l’espace, apparemment mort. Hazel, effarée, horrifiée par toutes les vies et toutes les civilisations qui avaient disparu à cause d’elle, faillit sombrer à nouveau dans la folie ; mais cette fois Owen se trouvait là pour la prendre dans ses bras et la consoler.

Comment peut-on me pardonner ce que j’ai fait sous le masque de la Terreur ? Comment pourrais-je me pardonner moi-même ? Est-ce que… Est-ce qu’on peut réparer ?

Owen réfléchit. Ma foi, nous sommes dans le passé, pour autant que nous nous trouvions quelque part ; nous pourrions ressortir à la fin de la piste que tu as laissée, à l’aube du monde natal de l’humanité, puis redescendre le fil du temps en changeant chaque événement à mesure qu’il se présenterait. Nous le savons, l’avenir n’est pas immuable : nous avons croisé des versions alternatives de toi-même, venues de lignes temporelles différentes, et dont l’avenir existait autant que le nôtre. Oui, nous pourrions défaire tout ce qu’a fait la Terreur, mais alors notre histoire ne se produirait jamais ; nous-mêmes n’apparaîtrions jamais : ce ne serait plus notre ligne temporelle. Serait-ce mieux ? Serait-ce pire ? Nous n’avons aucun moyen de savoir quelles modifications nos interventions provoqueraient. Nous pourrions provoquer une catastrophe avec les meilleures intentions du monde. En tout cas, une chose est sûre : toi et moi ne nous connaîtrions jamais.

Ça en vaut peut-être la peine, Owen, si ça empêche l’existence de la Terreur et de ses crimes.

Peut-être, si nous pouvions en avoir la certitude. Mais qui nous dit que quelqu’un d’autre ne traversera pas le Labyrinthe de la Folie et ne se transformera pas en une créature aussi terrible, voire pire que la Terreur ?

D’accord, petit malin ! Que faut-il faire, alors, à ton avis ?

À mon avis ? Rien.

Quoi ? Tu rigoles, Owen !

Réfléchis, Hazel. À la fin de la guerre contre les Recréés, l’enfant au cœur du Labyrinthe a accompli des prodiges en ramenant à la vie des mondes morts. Pourquoi n’a-t-il pas ressuscité tous ceux qui avaient péri pendant les combats ? Pourquoi ne pas réparer tous les dégâts, tous les méfaits ?

Très bien, je donne ma langue au chat. Pourquoi ?

Parce que trop de miracles, ce n’est plus de l’aide, c’est de l’ingérence. Les hommes doivent commettre leurs erreurs et vivre avec les conséquences qui en découlent s’ils veulent apprendre quoi que ce soit. L’enfant n’a redressé que ses propres bavures, par exemple le Négateur du Noirvide.

Après tout ce temps, tu continues à me faire la leçon !

Et toi, après tout ce temps, tu n’écoutes toujours rien. Malgré tous nos pouvoirs, Hazel, nous ne sommes pas des dieux ; nous n’avons ni la connaissance ni l’expérience nécessaires pour endosser de telles responsabilités. Nous risquerions d’aggraver les choses, sur quoi nous tenterions d’y remédier, ce qui amènerait à une tragédie plus grave encore, et ainsi de suite ; nous ne cesserions jamais de réparer nos erreurs. Nous ne sommes encore que des humains.

Une seconde, dit brusquement Hazel. Il se passe quelque chose. C’est la Terreur ; elle… elle se défend.

Je croyais que c’était toi, la Terreur.

Non. C’est ce que je suis devenue, mais l’entité finale a continué d’évoluer à partir de moi ; tous ces siècles qu’elle a passés à exterminer d’autres espèces et à se nourrir d’elles l’ont dotée d’une identité propre, et elle n’apprécie pas du tout que je me réveille et que je veuille la contrôler.

Donc la Terreur et toi ne faisiez pas qu’un, finalement ?

Ma foi, si et non. Je suis la graine qui lui a donné naissance, mais le résultat s’est créé au fil des siècles en me repoussant, moi sa créatrice, au plus profond de lui-même, là où tu m’as découverte et réveillée.

Tu n’es donc pas vraiment responsable de tous ces morts et de toutes ces destructions !

Oh que si, Owen ! La Terreur, c’est ma folie, ma douleur et ma fureur devenues réalité, comme si j’avais fait un cauchemar qui aurait pris substance. Et, en ce moment, elle enrage que je l’empêche de faire ce dont elle avait l’intention. Tu m’as retrouvée et tu m’as rendu la raison, mais ma démence ne faiblit pas, et j’ai bien l’impression qu’elle s’apprête à nous détruire, toi et moi, parce que nous lui mettons des bâtons dans les roues. Je crois qu’elle n’a plus besoin de moi.

Les couloirs de pierre se mirent à trembler, les murs à osciller, le sol à se soulever et à retomber comme sous l’effet d’une houle, et le hurlement infini de la Terreur résonna dans tout le dédale. Ensemble au cœur de la tempête, Owen et Hazel s’efforcèrent de conserver leur équilibre mental et leur âme tandis que la folie se déchaînait autour d’eux et les assaillait de toutes parts. L’aberration d’Hazel, née de sa douleur et de sa rage, avait pris forme et s’était dotée d’une identité propre au cours d’innombrables siècles où elle avait exercé sa puissance illimitée. La Terreur n’existait que pour accomplir les pires atrocités, et, menacée par une génitrice qu’elle ne reconnaissait plus, elle se défendait, enfant dieu qui cherche à dévorer sa mère. Mais, en dépit du pouvoir qu’elle déployait, Owen et Hazel gardèrent leur raison alors que la Terreur demeurait plongée dans la folie ; ils jouissaient d’un esprit cohérent et de la force de volonté qui l’accompagne, tandis que la Terreur ne connaissait que ses impératifs archaïques. Lentement, péniblement, l’homme et la femme aspirèrent en eux l’énergie de la Terreur, qui la tenait en réalité d’Hazel ; celle-ci, avec l’aide d’Owen, la reprit, et le hurlement de la Terreur changea : pour la première fois de sa longue existence, elle éprouvait de la peur.

Épouvantée, elle se débattit pour s’écarter d’eux et déplaça sa présence hors des couloirs de pierre, mais elle s’aperçut alors qu’elle n’avait nulle part où aller. Owen et Hazel maintinrent fermée la seule issue, et, chassé de son repaire, le monstre se dissipa rapidement, comme tous les cauchemars à l’arrivée de l’aube.

Hazel d’abord, Owen ensuite se matérialisèrent dans un couloir de pierre calme et sans bruit, revenus dans leur enveloppe charnelle telle qu’ils se la rappelaient – non leur forme humaine d’origine, avec ses limitations, mais une construction née d’un acte de volonté et fondée sur leurs souvenirs d’eux-mêmes. Alors Owen Traquemort et Hazel d’Ark se regardèrent pour la première fois depuis très longtemps.

« Et maintenant, dit la jeune femme, que faisons-nous ? Nous rentrons annoncer que la menace de la Terreur n’existe plus ?

— À mon avis, l’Empire le sait déjà : à son époque, le héraut mort flotte dans l’espace. On pourra bien l’examiner sous toutes les coutures, on n’en apprendra rien d’utile. »

Décidant de se passer des mots, ils se jetèrent dans les bras l’un de l’autre, enfin réunis.

« Tu sais que nous ne pouvons pas retourner chez nous, dit le Traquemort au bout d’un moment : nous sommes trop puissants. Nous commencerions par vouloir aider les gens, nous continuerions en nous ingérant dans leur vie avec les meilleures intentions du monde, et nous finirions par régner sur eux comme des dieux.

— Mais où irons-nous alors ? Après toutes les horreurs que j’ai rendues possibles, je dois faire quelque chose pour réparer.

— Nous savons qu’il existe d’autres lignes temporelles ; allons en explorer certaines, aider ceux qui en ont besoin, vivre des aventures, expier nos fautes, et surtout toujours bouger, ne jamais abuser de l’hospitalité de ceux qui nous reçoivent. Qui sait ? peut-être croiserons-nous d’autres êtres semblables à nous et trouverons-nous un nouveau foyer.

— D’accord, fit Hazel ; ça me plaît. »

*

Mais, avant de partir, ils avaient quelques détails à régler. Owen prépara un message pour son descendant et co-Traquemort, Louis, afin de lui exposer ce qui s’était passé et pourquoi la Terreur ne perturberait plus jamais son époque ; il ne lui révéla pas tout, mais seulement ce qu’il devait savoir, et surtout pourquoi lui-même et Hazel ne reviendraient jamais. Il rédigea son compte rendu à la main, sur un long parchemin qu’il avait fait apparaître par un acte de pure volonté. C’était son dernier geste d’érudit et d’historien, en même temps qu’une plaisanterie personnelle, puisque les documents les plus anciens qu’il avait étudiés avaient toujours pour support cette même matière. Il prit son temps et choisit ses mots avec soin : il ne voulait pas commettre d’erreur sur le testament d’Owen Traquemort.

Tandis qu’il couchait son histoire sur le vélin, Hazel effaçait toute trace de leur présence du dédale de pierre et nettoyait le monde qui n’en était pas un de la folie et du mal qui le souillaient. Et elle s’interrogeait…

« Owen, quand j’étais la Terreur, j’ai tout créé dans cette dimension à partir des souvenirs de la pire époque de ma vie, celle où je suis tombée entre les griffes des Prêtres du Sang et où ils m’ont entraînée dans un espace comme celui-ci. Alors, ai-je produit ces couloirs parce qu’ils existent déjà quelque part, ou les Prêtres découvriront-ils un jour ce dédale et s’y installeront-ils ?

— Je vois ce que tu veux dire, répondit Owen. Les voyages dans le temps peuvent faire un joyeux mélange entre la cause et l’effet ; je me suis posé les mêmes questions en créant le Labyrinthe de la Folie.

— Attends, attends, remonte un petit peu en arrière. C’est toi qui as créé le Labyrinthe ? Pas étonnant qu’on n’ait jamais réussi à en comprendre la logique ! »

Owen préféra ne pas répondre à cette remarque et relut son message pour vérifier qu’il n’y omettait rien d’important, puis il appela l’extraterrestre métamorphe ; la créature apparut dans un nuage de particules brillantes sous l’aspect du lépreux, Vaughn. Le Traquemort lança un regard noir à la petite silhouette grise.

« Pourquoi ?

— Parce que.

— D’accord ; de quelle période du temps venez-vous ?

— Qui peut dire ? Je laisse problèmes continuité à esprits inférieurs. Quoi vous voulez ? Suis très occupé à veiller sur l’humanité et à mettre bousin dans tête des gens. Parlez ! Ou je fais gaucher de vous.

— Je n’aurais jamais dû vous créer ; je sens que je n’ai pas fini d’en baver, dit Owen. Avez-vous déjà remis à Louis la chevalière des Traquemort ?

— Tout temps est pareil pour moi. Mauvaise mémoire, qui n’opère pas dans les deux sens. N’ai pas oublié Louis et la cour – enfin, à condition je me rappelle où ai fourré la bague. L’avais encore l’autre jour…

— Bon, eh bien, quand vous irez, montrez-vous sous l’apparence de Vaughn ; ça devrait faire rire. Tenez, prenez ce manuscrit et gardez-le bien ; remettez-le en mains propres à Louis, à l’heure et au lieu exacts que je viens d’inscrire dans ce qui vous sert de cerveau. Ah, autre chose encore : si quelqu’un, à un moment quelconque, vous demande qui a bâti le Labyrinthe de la Folie ou pourquoi, mentez, et soyez convaincant ; l’humanité n’est pas prête à découvrir toute l’étendue de la vérité. »

Il renvoya le métamorphe d’un geste de la main puis il se tourna vers Hazel.

« Et voilà, tout est réglé ; il ne reste plus rien en suspens.

— Alors, c’est l’heure du départ ? Il y a trop longtemps que nous la repoussons ; une nouvelle vie nous attend.

— Oui. Nous pouvons faire ce que nous voulons, devenir ce que nous voulons. Pourquoi nous contenter de n’être qu’humains ? Nous pouvons adopter n’importe quelle forme, nous changer en tout ce qui nous chante, avec pour seules limites notre imagination, notre ambition et notre conscience. Mais, quel que soit notre aspect, quelle que soit notre destination, plus rien ne nous séparera. Je te l’avais promis : nous resterons unis pour toujours.

— Pour toujours et à jamais », dit Hazel.

Et, se transformant en grands êtres lumineux, ils quittèrent la dimension qui n’en était pas une. Ils dissipèrent la porte, mais laissèrent les couloirs de pierre pour que les Prêtres du Sang les découvrent un jour. De vastes ailes de lumière naquirent de leurs épaules miroitantes, et ils revinrent dans le temps et l’espace puis entamèrent leur long voyage vers ailleurs, portés par d’immenses ailes de papillons, plus brillants que les étoiles.

Les derniers mots de l’ultime testament d’Owen Traquemort.

La nuit dernière, j’ai rêvé que j’étais encore humain, mais aujourd’hui je me réveille plus grand.

Adieu, mes amis, adieu.

Illustration de la couverture : Olivier Vatine

DEATHSTALKER CODA

© Simon R. Green, 2005

© Librairie L’Atalante, 2009, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-473-4

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

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