SIMON R. GREEN

L’HONNEUR DE

Quatrième époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

C’ÉTAIENT des héros officiels de la grande rébellion :

Owen Traquemort, aristocrate proscrit et guerrier malgré lui ;

Hazel d’Ark, ex-trafiquante d’organes et ancienne pirate ;

Jack Hasard, le rebelle professionnel de légende ;

Rubis Voyage, chasseuse de primes sans foi ni loi.

Ensemble, au nom de la justice et de la liberté, ils avaient affronté des obstacles insurmontables et les avaient franchis les uns après les autres. Ils avaient réuni une armée d’hommes et de femmes intrépides, laissés pour compte par la société et prêts à tout, et ils l’avaient conduite à la victoire. Et, dans le grand palais d’airain et d’acier du monde capitale de Golgotha, ils avaient renversé l’impératrice Lionnepierre XIV et anéanti à jamais le Trône de Fer de l’Empire.

On aurait dû les acclamer, les fêter, leur rendre hommage, les porter au pinacle dans tous les mondes civilisés.

Ils auraient dû poser les armes et jouir d’une existence heureuse.

Hélas, la vie ne se passe pas ainsi.

1

CHARNIER

À BORD du Saute-Étoiles II.

« Chasseurs de primes ! s’exclama Hazel d’Ark avec écœurement. Après le boulot qu’on a abattu, les épreuves qu’on a traversées, on se retrouve à jouer les chasseurs de primes avec un peu de clinquant autour pour faire joli !

— C’est toujours mieux que notre rôle précédent », répondit Owen d’un ton mesuré. Grand et bien découplé, les cheveux sombres et l’œil plus noir encore, il reposait mollement avachi dans le fauteuil le plus confortable du salon. « Traquer les criminels de guerre représente une tâche importante ; et je ne sais pas pour vous, mais moi je trouve nerveusement beaucoup plus reposant de me ranger du côté des prédateurs que du gibier. En outre, ça doit vous changer de travailler dans le cadre de la loi.

— C’est le principe ! rétorqua Hazel. On est des célébrités, on a commandé à des armées entières, on a flanqué l’Empire cul par-dessus tête, on a risqué cent fois notre peau, et tout ça pour quoi ? Pour faire le sale boulot du Parlement ! Ça me donne envie de gerber. »

Owen resta désarçonné un instant ; Hazel capable de distinguer un principe d’un moulin à vent, il aurait juré le contraire. Mais il se reprit vaillamment et mit fin à la discussion par une remarque qui, pour être exacte, n’en manquait pas moins de diplomatie.

« De toute manière, si j’ai bonne mémoire, l’idée vient de vous. »

Hazel le fusilla du regard puis lui tourna le dos, furieuse. Elle avait encore une de ses crises caractérielles où la simple logique n’avait plus prise sur elle. Owen poussa un soupir discret, comme le lui soufflait la prudence. À la vérité, lui aussi jugeait ce rôle de chasseur de primes assez dégradant, mais tout ce qu’on lui proposait d’autre était pire. Lorsqu’il participait à la rébellion, il n’avait jamais vraiment songé à ce qu’il ferait après la victoire – d’abord parce qu’éviter la mort occupait le plus clair de son temps, ensuite parce qu’il n’avait jamais sérieusement pensé voir la révolution s’achever de son vivant. La plupart de ceux qui se dressaient contre l’impératrice Lionnepierre XIV, surnommée la Garce de Fer, avaient tendance à connaître des funérailles précoces, souvent sous forme de cadavres incomplets. Mais il était vrai que son existence n’avait jamais suivi le cours auquel il s’attendait.

Rétrospectivement, il avait l’impression d’avoir passé sa vie à tomber d’une catastrophe dans l’autre et à réagir aux circonstances autant qu’à prendre des décisions et des initiatives de son propre chef. Il avait vécu au milieu d’intrigues et de conspirations dont il n’avait pris conscience qu’aux ombres qu’elles jetaient brièvement sur son existence. Tout bien pesé, il lui semblait que, malgré ses bonnes intentions, ses compagnons intrépides et les pouvoirs mystérieux acquis dans le Labyrinthe de la folie, il n’était parvenu victorieux devant le Trône de Fer que par sa seule obstination et son refus de s’incliner devant des obstacles qui auraient fait reculer quelqu’un de plus raisonnable.

Il avait ainsi accédé au statut de héros et de sauveur de l’humanité, et nul n’en avait été plus surpris que lui.

Il s’attendait à échouer, il s’attendait à mourir, et de façon atroce ; mais non, il avait renversé un empire millénaire, déposé sa souveraine, détruit son trône et vu s’effondrer pratiquement toutes les structures sociales et politiques dans lesquelles il plaçait sa confiance. C’est à partir de là que les vrais problèmes avaient commencé.

La dépouille de Lionnepierre à peine refroidie, les premiers vautours avaient fait leur apparition. Alors que les derniers combats se poursuivaient encore, les différentes factions qui constituaient l’armée rebelle avaient engagé un débat virulent sur la nature du nouveau système à installer à la place de l’ancien ; même ceux qui avaient mené la campagne d’un bout à l’autre n’avaient pas réussi à trouver un terrain d’entente. Owen voulait préserver le statu quo en y apportant quelques réformes politiques et en réparant certaines injustices ; Hazel souhaitait tout jeter à bas et faire juger les Familles par des tribunaux de guerre pour crimes contre l’humanité ; Jack Hasard exigeait la démocratie pour tous, y compris les clones, les espsis et autres non-citoyens ; quant à Rubis Voyage, elle attendait le butin promis.

Ils avaient bientôt été rejoints dans la cour par des représentants de la résistance des clones et des espsis, de formations politiques marginales de tout poil et d’une quantité industrielle de groupes religieux, tous bien décidés à faire prévaloir leurs idées. Par chance, l’épuisement général avait empêché l’éclatement d’une nouvelle guerre ; le débat avait fini dans une impasse et chacun était retourné chez soi pour comploter et intriguer de plus belle. Pour le moment, le Parlement s’occupait de la gestion ordinaire de l’Empire : il fallait bien que quelqu’un s’en charge et, au moins, ses membres possédaient quelque expérience dans ce domaine. Personne ne leur accordait la moindre confiance, mais cela n’avait rien de nouveau.

Des hommes et des femmes qui naguère avaient fait alliance et juré de se défendre mutuellement jusqu’à la mort et au-delà se déchiraient désormais haineusement pour des points de dogme ou de préséance. En tant qu’historien, Owen ne s’en étonnait guère ; les diverses factions rebelles n’avaient jamais eu de commun qu’un adversaire, et, si elles brandissaient toutes les mêmes mots de justice et de liberté, chacune leur donnait un sens très différent.

Il ne fallait pas oublier non plus le marché qu’avait conclu Hasard, au plus acharné des combats, de déposer mais non de détruire les Familles. Face à une armée aux victoires toujours plus nombreuses qui criait vengeance, les grandes maisons s’étaient alliées et avaient proposé de renoncer à leur pouvoir et à leurs privilèges à condition qu’on les laisse survivre à titre de forces strictement économiques. Voilà pour la carotte ; en guise de bâton, elles agitaient la menace d’abattre les fondements financiers de l’Empire tout entier et de jeter brutalement tous les mondes civilisés dans la barbarie. Nul ne doutait qu’elles en fussent capables ; Hasard avait donc topé pour préserver l’existence de milliards de gens, mais personne ne lui en savait gré. Le vulgum pecus se jugeait lésé, privé de sa revanche, les rebelles accusaient leur héros bien-aimé d’avoir vendu ses convictions politiques, et les Familles le haïssaient parce qu’il les avait dépouillées de leur précieuse aristocratie. Par la suite, Hasard avait dû finir par engager un secrétaire chargé uniquement des lettres d’insultes et des menaces de mort.

Pour compliquer encore la situation, le Bloc Bleu était sorti de l’ombre pour unir les Familles sous sa férule et inspirer une crainte sans nom à tout le reste de l’Empire. Le Bloc Bleu constituait l’« arme secrète » des Familles, dernier retranchement contre l’impératrice si un jour elle représentait une menace trop grave pour l’influence et la position des Clans ; chaque maison confiait ses cadets à l’organisation qui les formait et les conditionnait à une fidélité sans faille aux Familles. Hélas, il se révélait qu’elle nourrissait des projets à part.

Dans des centres occultes, des instructeurs sans visage et sans nom enseignaient à leurs élèves, derniers de leurs fratries et qui n’avaient donc aucun espoir d’hériter du titre ni de la fortune parentale, que les Familles en tant que classe dépassaient en importance le clan individuel ; par conséquent, la loyauté envers le Bloc Bleu prenait le pas sur celle que chacun devait à sa maison d’origine. Les mêmes précepteurs apprenaient aux enfants d’autres façons de penser, dont certaines exécrables, mais cela demeurait confidentiel – pour le moment.

C’était le Bloc Bleu qui avait imaginé le marché soumis à Jack Hasard et, maintenant qu’il avait émergé sans un battement de paupières dans la lumière crue de la place publique, c’était lui qui en appliquait les termes. Les Clans, épouvantés à la vue du monstre qu’ils avaient créé sans le vouloir, s’inclinaient tous devant lui et ravalaient leur rage et leur soif de vengeance.

De leur côté, Owen, Hazel, Jack et Rubis eux aussi s’horrifiaient d’avoir ouvert une telle boîte de Pandore, mais ils ne savaient pas comment y remédier. Hasard courait d’une réunion à l’autre dans l’espoir d’empêcher la situation de déraper complètement ; par bonheur, la plupart des gens se montraient prêts à l’écouter : même si on lui en voulait à mort, tout le monde respectait le rebelle légendaire. Le reste du temps, il s’efforçait de reconstituer les forces armées qu’il combattait encore il y avait peu, au cas où les ennemis de l’Empire déclencheraient les hostilités ; or il n’en manquait pas : les IA rebelles de Shub, les Hadéniens ressuscités et un nombre indéterminé d’extraterrestres potentiellement hostiles étaient tout à fait capables de monter à l’assaut d’un Empire en proie aux dissensions internes.

Pendant ce temps, Rubis Voyage sautait sur toutes les occasions de délester de leurs valeurs les plus faibles qu’elle, y compris plusieurs sociétés commerciales, et s’installait dans le luxe dont elle avait toujours rêvé. La politique la laissait indifférente : devant tout ce qu’on ne pouvait pas frapper ou voler, elle restait désorientée. Elle se tenait donc à l’écart des négociations et tout le monde s’en réjouissait.

Quant à Owen et Hazel, nommés chasseurs de primes, ils traquaient les criminels de guerre en fuite. Officiellement, ils avaient pour mission de les capturer afin qu’ils passent en jugement, mais, de façon officieuse, toutes les parties intéressées avaient convenu qu’il vaudrait mieux que certains trouvent la mort en tentant d’échapper à leurs poursuivants. Les deux jeunes gens avaient acquiescé gravement quand on le leur avait expliqué puis résolu de s’en remettre à leur propre jugement au cas par cas. Si l’on voulait parvenir à un semblant de stabilité dans le nouvel ordre que Jack s’évertuait à établir, il fallait punir les vrais méchants, les irrécupérables, et de façon publique ; par exemple, Valentin Wolfe, bras droit méprisé de l’impératrice et bourreau de Virimonde. On ne pouvait pas envoyer n’importe qui à la poursuite d’un être aussi maléfique et retors que le Wolfe, et c’était là qu’intervenaient Owen Traquemort et Hazel d’Ark, car il n’existait nulle part dans l’Empire plus dangereux qu’eux.

Le jeune homme n’avait jamais désiré que retrouver son existence d’antan mais, quasiment dès l’instant où la rébellion s’était vue déclarée victorieuse, les uns et les autres avaient commencé à se battre pour s’approprier une part de la légende du héros Traquemort : chaque parti politique le voulait comme représentant, chaque groupuscule défendant une cause lui envoyait des ambassades pour lui demander d’attacher son nom et son épée à ses requêtes ; il arrivait même que des gens se battent en duel devant sa résidence pour lui parler en premier.

Les chaînes d’information le relançaient sans cesse pour obtenir des interviews, les agents de presse pour acheter l’exclusivité des droits sur sa biographie, et tous exigeaient des clichés, des citations et des réponses à des questions toujours plus intimes, sans parler des offres de contrats pour accoler son nom à toutes sortes d’articles, d’accords éditoriaux et d’ententes financières pour les produits dérivés. Une entreprise de jouets avait même eu l’idée de créer une gamme de héros d’action fondés sur Hazel, Jack, Rubis et lui ! Owen n’avait envie que d’une chose : qu’on lui fiche la paix ; mais il avait beau le répéter sur tous les tons et de plus en plus fort, nul ne l’écoutait. Aussi avait-il fini par fuir Golgotha à bord du Saute-Étoiles II pour entreprendre sa première mission de super-chasseur de primes (il y en aurait beaucoup d’autres mais il l’ignorait alors), mandaté et payé par le Parlement pour éliminer les déchets les plus dangereux de l’Empire.

Hazel l’accompagnait, histoire, disait-elle, de s’activer pour ne pas s’amollir ; Owen pensait plutôt qu’elle s’ennuyait à mourir sans personne à combattre. Elle n’avait jamais été du genre à rester assise à contempler les lis des champs, et c’était précisément pour éviter de s’installer dans une existence paisible et productive qu’elle avait choisi la voie de l’illégalité. Or il lui était désormais impossible de se soûler et de déclencher des bagarres dans les bars : tout le monde la connaissait et nul n’osait tenir devant elle des propos qui risquaient de l’énerver ; aussi, quand Hasard lui avait proposé de pourchasser et d’exécuter le cas échéant des criminels de guerre en cavale, elle avait sauté sur l’occasion et persuadé Owen de faire équipe avec elle. Certes, selon ses souvenirs, c’était lui qui l’avait entraînée à sa suite, mais elle fonctionnait ainsi : il fallait toujours qu’elle fasse porter le chapeau à un autre.

« On vient de quitter l’hyperespace au-dessus de Virimonde, murmura l’IA Ozymandias à l’oreille d’Owen. Orbite haute et tous boucliers en place. Franchement, je ne comprends pas ce qui te pousse à retourner sur cette planète, Owen ; tu n’y as même plus un seul ami – d’ailleurs, les probabilités pour que nous nous retrouvions transformés en passoires augmentent géométriquement à chaque seconde où nous nous incrustons bêtement près de ce monde.

— Cause toujours », subvocalisa le jeune homme afin qu’Hazel ne l’entende pas. Elle voyait d’un mauvais œil qu’il discute avec une IA censément détruite et dont personne d’autre que lui ne percevait la voix. « Tu n’es qu’un rabat-joie, Oz ; notre proie se planque ici, donc nous y descendons aussi, et tout de suite. Valentin Wolfe se terre quelque part sur ce caillou avec quelques nobliaux de ses amis que les autorités actuelles aimeraient beaucoup voir assis sur le banc des accusés ou suspendus au bout d’une corde – les deux si possible. De plus… je me suis toujours promis de revenir un jour sur Virimonde. »

À une époque, Owen Traquemort avait été seigneur de la planète ; puis l’impératrice Lionnepierre l’avait déclaré hors la loi et dépouillé de tout. Ses propres forces de sécurité avaient tenté de le tuer pour toucher la récompense et il avait dû s’enfuir. Il avait bien failli ne pas y parvenir, mais Hazel était intervenue juste à temps pour sauver ses miches aristocratiques, comme elle ne se lassait pas de lui rappeler, et ils ne se quittaient plus depuis. Il était tombé amoureux d’elle sans savoir quels sentiments elle éprouvait pour lui. Son cousin David avait reçu la charge de la seigneurie à sa place, mais il avait péri peu après en défendant son monde contre l’invasion des troupes de Lionnepierre menées par le Wolfe. Valentin avait dirigé le massacre de millions de gens désarmés et la destruction totale d’un magnifique paradis agreste.

Et il y était revenu, comme l’assassin sur les lieux de son crime ou le chien à ses vomissures, et Owen l’y suivait pour abattre tardivement l’épée de la justice sur le bourreau de Virimonde.

Il soupira intérieurement. Tout au long de ses errances de rebelle, il avait entretenu le secret espoir de pouvoir un jour retourner chez lui et reprendre le fil interrompu de son existence d’historien mineur, sans importance sinon à ses propres yeux. Mais il avait tant changé, sous tant d’aspects, qu’il n’était plus sûr de se reconnaître lui-même ; et, vu les rapports qu’il avait lus sur l’absolue dévastation qui l’attendait au sol, il n’était plus certain que l’expression « chez lui » eût encore un sens.

« Active les détecteurs, dit-il à son IA ; repère mon vieux Bastion et les forces qui le protègent.

— Je t’ai largement devancé, comme toujours, répondit Oz avec suffisance. Des forces armées nombreuses entourent le château que, d’après les communications que je capte, Valentin et ses acolytes occupent. Normal : ce cher Valentin ne saurait s’accommoder que du meilleur. Et, selon les renseignements qu’on nous a remis à notre départ de Golgotha et auxquels je parie que tu n’as même pas jeté un coup d’œil, le bâtiment est bourré de matériel scientifique, avec des chercheurs pour s’en servir ; malheureusement, personne n’en connaît l’objectif.

— Laisse tomber tes grands airs et borne-toi à me donner les détails nécessaires, Oz.

— Tu n’es qu’un malotru. »

Owen ne savait trop sur quel pied danser avec l’IA. L’Ozymandias d’origine était l’IA de la famille dont il avait hérité à la mort de son père. Bien plus tard, il avait découvert que des programmes impériaux se dissimulaient dans ses circuits et qu’Oz espionnait depuis longtemps pour le compte de Lionnepierre, le jour où il s’était retourné contre lui et avait tenté de l’assujettir au moyen de suggestions post-hypnotiques implantées dans son inconscient. Owen n’avait eu d’autre choix que d’employer ses pouvoirs acquis dans le Labyrinthe pour détruire l’IA. Oui, mais voilà : quelque temps après, Oz avait refait surface – ou du moins une voix dans sa tête que lui seul entendait et qui se disait celle de l’IA. De fait, le revenant se montrait aussi bien renseigné et exaspérant que l’original.

Owen acceptait la situation pour le présent, tant qu’Oz lui restait utile ; de toute manière, il n’avait pas la moindre idée de la façon de se débarrasser de la voix.

Et puis Oz lui avait manqué quand il l’avait tué.

« Alors, j’entame la descente, oui ou non ? demanda l’IA avec entrain. Nous sommes camouflés, mais j’ignore combien de temps nos boucliers, bien que de conception hadénienne, tiendront face aux systèmes de sécurité qu’a installés Valentin. Il a équipé les satellites de contrôle météo classiques de détecteurs à forte puissance et d’une artillerie supérieure à celle d’un croiseur impérial. Quand le Wolfe accroche le panneau “ne pas déranger” à sa porte, il ne rigole pas.

— Maintiens l’orbite, répondit Owen. Je veux me faire une image précise de ce qui nous attend avant d’atterrir. Balaye la zone autour du Bastion sur un rayon de quinze kilomètres et fais-moi un topo sur la situation de la population locale.

— Owen… je m’en suis déjà occupé. Il n’y a plus de population locale.

— Quoi ?

— J’ai sondé la région jusqu’aux limites de portée des détecteurs : je ne trouve pas âme qui vive en dehors du Bastion sur des centaines de kilomètres. Je regrette, Owen. »

Le jeune homme secoua lentement la tête. Il avait lu les rapports sur la destruction de Virimonde, vu les reportages de Toby Shreck, écouté les interviews des rares survivants qui avaient réussi à quitter la planète, mais il les avait toujours crus exagérés. Personne, pas même Valentin Wolfe, ne pouvait organiser le meurtre d’une planète entière par pur plaisir. Tout au fond de lui, il s’était raccroché à l’espoir de rentrer chez lui sous les acclamations de son peuple ravi de retrouver enfin son seigneur légitime ; il voulait s’excuser de n’avoir pas été là pour le protéger, lui promettre que tout allait changer avec son retour, qu’il le défendrait, qu’il assurerait sa sécurité, qu’il le garderait du mal. Plus jamais ses sujets n’auraient à souffrir parce qu’il jouait ailleurs les héros de la rébellion. Il avait tant à leur dire, il en avait tant besoin ! Il n’avait jamais voulu croire que tout son peuple avait disparu.

« Qu’y a-t-il ? fit Hazel. Un ennui ?

— Non, répondit Owen. Je me remémorais seulement la Virimonde que j’ai connue naguère.

— Laissez tomber. C’est votre problème depuis toujours, Traquemort : vous vivez dans le passé.

— Parce que je le comprends. Tout était plus simple alors ; j’avais une image claire de ma planète, de mon empire et de la place que j’y occupais – ou du moins je le croyais. Depuis, j’ai vu détruire tout ce en quoi j’avais foi, j’ai perdu tout ce que j’aimais, et aujourd’hui, pour couronner le tout, je découvre que je ne peux plus rentrer chez moi parce que Valentin Wolfe a transformé ma planète en un immense brasier avant de pisser sur les cendres. Virimonde est morte.

— On n’en sera sûrs qu’une fois au sol et après vérification, dit Hazel. Les rapports dramatisent peut-être et il arrive que les détecteurs se trompent. C’est grand, une planète, Owen ; il n’a pas pu tuer tout le monde.

— Et dans le cas contraire ? S’il a effectué son travail comme on le lui avait ordonné ?

— Alors on lui arrachera le cœur, on l’écrasera par terre à coups de talon et on fera pareil pour tous ses acolytes. »

Owen ne put retenir un léger sourire. « La vie n’a jamais rien de compliqué pour vous, Hazel, hein ? Les gentils d’un côté, les méchants de l’autre, et une solution directe et énergique à tous les problèmes. Mais vous avez entendu comme moi l’exposé de mission : certains groupes influents souhaitent nous voir ramener Valentin Wolfe vivant afin de le juger à titre d’exemple, ne serait-ce que pour vendre une petite fortune les droits de retransmission holo.

— Je me tiens au courant, rétorqua Hazel. Et, pour chaque faction qui veut le Wolfe en vie, je parie que je peux en citer une dizaine d’autres qui préféreraient le voir revenir environné d’une nuée de mouches à viande, en particulier les organisations clones et espsis ; si la nouvelle se répand qu’il a pris une part active aux mouvements de résistance, elles perdraient aussitôt le peu de soutien et de popularité qu’elles ont auprès du grand public. À côté d’elles, il y a toutes sortes de gens qui ont contracté des marchés douteux avec lui par le passé et qui ne tiennent pas du tout à ce qu’ils remontent à la surface maintenant qu’ils se sont composé une belle façade de partisans bon teint de la rébellion.

— Voilà précisément pourquoi nous allons ramener cette charogne en vie, fit Owen d’un ton catégorique. Pas obligatoirement en un seul morceau, mais en vie. Je ne suis la marionnette de personne ni d’aucune organisation et j’ai l’intention de manifester clairement que je ne me laisse pas manipuler. Je ne le tuerai pas uniquement parce que j’en ai envie.

— Vous et votre fichue conscience ! s’exclama Hazel. D’accord, on tâchera de le prendre vivant. Et ses copains ?

— Ça m’est égal ; il n’y a qu’à les massacrer.

— Voilà qui est parler. »

Owen s’adossa dans son fauteuil, croisa les doigts et les contempla d’un air songeur. « Ça n’a pas toujours été un monstre, vous savez, Valentin. Nous avons grandi côte à côte, évolué dans les mêmes milieux, participé aux mêmes soirées. Il avait l’air assez… normal à cette époque, sans rien d’extraordinaire. Rien ne laissait prévoir le fou meurtrier qu’il allait devenir. C’était un gamin comme les autres, peut-être un peu plus réservé que la moyenne, bref, tout à fait comme moi. Nous n’avons jamais été vraiment amis, mais je me rappelle avoir passé quelques bons moments en sa compagnie. Et puis nos routes ont divergé ; on lui a donné l’éducation d’un Wolfe, à moi celle d’un Traquemort, et j’ai cessé de le voir pendant des années. Parfois je me demande comment deux enfants aussi semblables ont pu donner deux adultes aussi différents.

— On change, répondit Hazel, qu’on le veuille ou non. La vie écrit le scénario de notre existence et on n’a le loisir d’improviser que de temps en temps. »

Owen la regarda, surpris. « Mais, Hazel, vous tenez des propos presque profonds !

— Ne me prenez pas de haut, Traquemort. J’ai un cerveau et il m’est arrivé de lire un livre à l’occasion, quand je n’avais rien d’autre à faire. Je voulais simplement dire que, tandis qu’on s’active à changer l’univers, lui s’active à nous changer. Tenez, vous, par exemple : vous n’êtes plus celui que vous étiez il y a encore quelques années – Dieu merci. L’Owen Traquemort que j’ai sauvé d’une mort certaine sur la planète que nous survolons n’a plus grand-chose à voir avec le héros officiel qui a renversé un empire.

— Je sais, et ça me tracasse.

— N’ayez pas de regrets ; c’était un petit poseur coincé à mort. »

Owen haussa les sourcils. « Pourquoi vous être acoquinée avec lui, dans ce cas ? »

Hazel sourit. « J’ai cru discerner chez lui un certain potentiel. »

Un léger tic agita les lèvres du jeune homme. « J’avais la même impression à votre endroit. » Soudain son front se plissa.

« Ah, merde, Owen, quoi encore ? Je vous jure, je ne connais personne d’aussi doué que vous pour trouver prétexte à déprimer !

— Je pensais seulement à Finlay Campbell. Nous aurions dû l’emmener.

— On en a déjà discuté, Owen. Il a une idée fixe : se venger de Valentin. Il a juré sur son sang et son honneur de le tuer. Si on voulait garder le choix une fois sur Virimonde, il était exclu que le Campbell nous accompagne. Il est… imprévisible ; on a essayé de l’employer comme chasseur de primes, mais il ne rapportait que des cadavres, et quelquefois en pièces détachées. Aux dernières nouvelles, sa petite amie Évangéline s’efforçait de l’intéresser à la politique. Que le Ciel protège le Parlement, si vous voulez le fond de ma pensée.

— Il a combattu à nos côtés ; c’est un héros de la rébellion au même titre que nous. Et Valentin a éliminé toute sa famille ; je trouve injuste qu’il ne participe pas à notre mission.

— Owen, on le connaît à peine. Vous qui tenez tant à ramener le Wolfe vivant, imaginez ce qui se passerait si Finlay nous accompagnait…

— Bien sûr ; mais, si nous faisons des cachotteries à nos camarades, qui sait ce qu’ils peuvent nous dissimuler, eux ?

— Et alors ? repartit gaiement Hazel. Tout le monde a ses petits secrets. »

Elle ne prit conscience de la portée de ses paroles qu’après coup et elle retint son souffle jusqu’à ce qu’Owen se détourne avec un grognement pour étudier les relevés des détecteurs qui s’affichaient sur l’écran principal. Elle relâcha discrètement sa respiration et tâcha de se détendre. Elle lui cachait encore certains détails, d’une part pour ne pas l’alarmer, de l’autre parce qu’elle restait convaincue que ses affaires ne regardaient qu’elle. Depuis qu’elle avait traversé le Labyrinthe de la folie sur le monde des Garous et subi une transformation irréversible, ses rêves la tracassaient. Tout d’abord, elle n’avait vu dans son sommeil que des images inquiétantes, mais elles persistaient de plus en plus souvent alors qu’elle ne dormait plus, et elle ne pouvait se départir de l’idée qu’elles avaient un sens, une signification importante. Chaque nuit désormais elle faisait des rêves clairs et distincts, dont elle ignorait s’ils évoquaient le passé ou l’avenir ; elle avait l’impression que le temps s’effilochait dans sa tête aux heures les plus sombres, quand ses défenses s’abaissaient. Tout au fond de son esprit, on lui montrait des scènes et on l’empêchait de détourner le regard.

Sur Brumonde, elle avait assisté à l’invasion des troupes impériales quelques heures avant qu’elle se produise.

La nuit dernière, elle avait fait trois rêves coup sur coup. Dans le premier, elle avait vu les Prêtres du Sang, habitants maléfiques des mondes sinistres d’Obéah, à l’extrême limite de la Frange, là où nul ne se rendait, qui avaient tenté une fois de l’enlever pour s’en servir comme cobaye dans leurs recherches sans fin sur la nature de la souffrance et de l’existence. Owen l’avait sauvée en projetant son esprit par-delà d’innombrables années-lumière pour terrasser leur chef. Dans le songe, ils la regardaient avec une expression entendue et cruelle, empreinte d’une patience effrayante, et ils tenaient dans leurs mains un objet tranchant.

Dans le second, elle se trouvait dans le Bastion d’Owen sur Virimonde. Elle déambulait dans les couloirs de pierre déserts, parfaitement familière des lieux alors qu’elle n’y avait jamais mis les pieds. Il régnait un froid mordant, un froid de tombeau, et du sang ruisselait des murs, imprégnant les tapisseries anciennes et les tapis magnifiques. Quelqu’un l’attendait derrière l’angle suivant et tout en bas, dans les profondeurs de la forteresse, une créature abominable.

Enfin, elle s’était vue seule sur la passerelle du Saute-Étoiles II tandis que l’enfer se déchaînait autour d’elle. Des vaisseaux sans nombre l’attaquaient de toutes parts et submergeaient ses défenses malgré ses efforts furieux pour les repousser. Toutes les sirènes d’alarme hurlaient, et les canons du Saute-Étoiles II tiraient à feu continu. Il n’y avait pas trace d’Owen.

Passé, présent, futur. Peut-être… Mais s’agissait-il de prédictions ou de mises en garde ? Signifiaient-elles qu’elle avait la possibilité de modifier les événements, de réécrire l’histoire, de défier le destin, ou bien qu’elle devenait tout bêtement zinzin comme tous ceux qui l’entouraient ?

À une époque, la drogue illégale baptisée « Sang » l’avait aidée à supporter bien des fardeaux, dont celui de ses cauchemars, mais elle n’y touchait plus. Elle avait subi une transformation physiologique si profonde qu’aujourd’hui même le Sang n’aurait sans doute plus aucun impact sur sa chimie personnelle. En outre, cette saleté provoquait une dépendance considérable, et Hazel préférait crever plutôt que se laisser à nouveau mener par le bout du nez par ses propres faiblesses.

« Qu’est-ce que Valentin et ses petits copains mijotent, à votre avis ? demanda-t-elle tout à coup pour changer le cours de ses pensées.

— Aucune idée », répondit Owen, toujours occupé à examiner les données qui défilaient devant lui ; elles traversaient l’écran beaucoup trop vite pour qu’un œil normal pût les suivre, mais les jeunes gens n’y prêtaient pas attention, accoutumés à ces petits exploits. « Il a renforcé les boucliers du Bastion et je ne détecte rien d’utile – détail significatif en soi : normalement, il ne devrait pas avoir accès à une technologie assez performante pour battre en brèche des sondeurs de conception hadénienne. Qui la lui fournit ?

— Il faudra le lui demander une fois à terre, répondit Hazel.

— Nous nous heurtons à trop de questions, trop d’inconnues, fit Owen en coupant l’afficheur. Pourquoi est-il revenu ici ? Pourquoi s’est-il installé dans mon ancienne demeure ? Qu’espère-t-il trouver ici de si important pour risquer de croiser mon chemin ?

— Il poursuit un but bien précis, à coup sûr, sinon il n’aurait pas réussi à convaincre tant de gens de l’accompagner. Et quelqu’un a dû bailler les fonds pour payer le matos délirant qu’il a traîné jusqu’ici ; si vous voulez mon avis, il y a une histoire de drogue là-dessous. D’ailleurs, quand on parle de Valentin, la came n’est jamais loin.

— Ou la vengeance. C’est un Wolfe, ne l’oublions pas, et, d’après Oz, il possède des systèmes de sécurité bien plus évolués que ceux du marché habituel. »

Hazel lui jeta un regard inquisiteur. « Vous entendez encore des voix ?

— Cessez d’employer cette formule, par pitié ; d’abord, il n’y a qu’une seule voix.

— Et ça doit me rassurer ? Continuez comme ça et vous allez bientôt soutenir que vous avez renversé l’Empire pour obéir aux ordres du démon. Ça va plaire au grand public, ça !

— Mais il ne s’agit que de ma vieille IA !

— Alors pourquoi est-ce que je ne l’entends pas par mon système com ? Pourquoi personne ne l’entend ? Vous affirmiez avoir détruit cette saloperie après qu’elle nous a trahis sur le monde des Garous, non ?

— Je la croyais morte ; mais je n’ai plus de certitudes bien ancrées en ce qui concerne de nombreux aspects de ma vie. Nous nous sommes trouvés, vous et moi, dans des situations dont nous n’aurions jamais dû sortir vivants, non ? »

Réduite à quia, Hazel se tut, et ils se regardèrent un long moment en chiens de faïence, mal à l’aise. Brusquement, toutes les sirènes d’alarme du yacht se mirent à hurler en même temps et le sol se déroba sous leurs pieds alors qu’un formidable coup de marteau heurtait le vaisseau.

« Oz ! brailla Owen. Que se passe-t-il, bon sang ?

— Je t’avais prévenu, répondit l’IA d’un ton calme. Les systèmes de sécurité de Valentin ont réussi à percer nos écrans de camouflage et les satellites armés nous balancent toute la sauce, ce qui n’est pas rien. Les boucliers principaux tiennent le coup pour l’instant. Tu me donnes l’autorisation de riposter ?

— Évidemment, nom de Dieu ! Dégomme les satellites les plus proches et pose-nous à terre d’urgence !

— Coordonnées d’atterrissage ?

— Pas trop loin du Bastion, qu’on puisse s’y rendre à pied.

— Tu as raison : un peu d’exercice ne te fera pas de mal, dit l’IA. Tu commences à t’empâter.

— Alors ? fit Hazel. C’est quoi, ce foutoir ?

— Valentin nous a repérés et ma voix fantôme se prend pour ma mère. J’ai enclenché une descente rapide ; accrochez-vous et faites des prières pour qu’on touche le sol sans casser de bois.

— Mon cul, répliqua Hazel. Je veux canarder moi aussi d’abord.

— À quoi bon ? Les ordinateurs de tir sont parfaitement capables de…

— De Dieu, quel mollasson vous faites quelquefois, Traquemort ! Il s’agit d’une question de principe. » Et elle monta à la passerelle se brancher sur les systèmes d’artillerie.

Owen ne chercha pas à l’en empêcher. C’était Hazel dans toute sa splendeur, jamais plus heureuse qu’une arme entre les mains, à semer la ruine et la destruction et à pourrir la journée à quelqu’un. Il se sangla sur son fauteuil et prit patience ; au moins, le Saute-Étoiles II disposait de canons convenables. Le premier avait passé le plus clair de sa courte existence à se faire pourchasser d’un monde à l’autre, à encaisser des tirs et à prendre feu à la poupe ou à la proue, jusqu’au jour où il s’était écrasé au milieu des jungles mortelles de Shandrakor. Quand Owen avait ordonné la construction d’un nouveau yacht doté des moteurs récupérés dans la carcasse du précédent, il avait demandé aux Hadéniens d’y installer toute l’artillerie dernier cri qu’il pouvait contenir. Il n’aimait pas devoir s’enfuir ; cela contrariait sa nature.

Le vaisseau fit encore une embardée lorsqu’un coup particulièrement violent franchit les boucliers énergétiques et heurta la coque renforcée. Les lumières clignotèrent un instant et Owen se tendit dans l’attente de l’alarme stridente signalant une brèche. Elle ne se déclencha pas, mais le jeune homme songea qu’il serait plus à sa place sur la passerelle, en définitive ; les ordinateurs de défense n’étaient pas tout-puissants. Il s’y rendit au pas de course mais conserva assez de souffle à l’arrivée pour s’enquérir de la situation auprès d’Hazel.

« Je suis larguée, Traquemort, répondit-elle vivement, les yeux fixés sur les consoles devant elle. Je n’ai jamais vu une puissance de feu pareille – du moins avec un armement humain. »

Owen prit place dans le siège voisin et consulta les écrans tactiques : les boucliers principaux tenaient toujours mais supportaient d’énormes impacts ; la coque externe avait subi quelques dégâts, la plupart superficiels. Les Hadéniens s’y entendaient en construction de vaisseaux spatiaux. « C’est anormal, déclara-t-il enfin. On m’avait assuré que cet appareil pouvait encaisser n’importe quoi, y compris l’assaut d’un croiseur impérial.

— Vous auriez dû demander une garantie écrite, beau gosse, fit Hazel qui eut un bref sourire quand un satellite explosa sous le tir de ses canons. Peut-être que Valentin a partie liée avec les Hadéniens ou avec Shub, voire avec les extraterrestres. Livrer l’humanité en échange d’un profit personnel, ce serait tout à fait dans son genre. En tout cas, il nous en met plein les gencives et le vaisseau ne tiendra pas longtemps. On demande instamment des suggestions de nature pratique ; les prières sont aussi acceptées.

— Pas la peine de nous acharner à riposter, dit Owen. Oz, envoie tout le jus possible aux boucliers et fais-nous descendre en vitesse. Avec de la chance, les satellites auront été programmés pour réagir aux intrusions dans un secteur déterminé ; une fois en dessous de leur zone de surveillance, nous devrions avoir la paix. Ensuite, il faudra espérer que Valentin n’a pas investi dans des systèmes de défense sol-air.

— Ça marche, fit Hazel. Je peux m’occuper de l’atterrissage ?

— Non. Laissez Oz s’en charger ; je les connais, vos atterrissages.

— Même pas drôle. »

Le Saute-Étoiles II plongea en hurlant dans l’atmosphère, nimbé de flammes, jusqu’au moment où il quitta la sphère d’intervention des gardiens en orbite et que les coups de boutoir cessèrent. Owen et Hazel se cramponnèrent à leurs sièges dans l’attente de tirs venus du sol, mais rien ne se produisit. Apparemment, Valentin jugeait ses satellites survitaminés amplement suffisants pour décourager les indésirables ; s’agissant d’un autre vaisseau, il aurait sans doute eu raison. Oz redressa doucement l’appareil et se mit en quête d’un site où se poser à petite distance du Bastion. Owen s’offrit le luxe de se détendre un peu.

« On dirait que Valentin dispose d’alliés redoutables, fit-il d’un ton songeur. Je me demande quelles autres surprises il nous réserve.

— Du genre désagréable, à coup sûr, le connaissant, répondit Hazel. Mais ça ne nous arrêtera pas.

— Évitons de pécher par optimisme. Valentin n’a pas survécu aussi longtemps en laissant sa part au hasard ; en s’installant sur Virimonde, il devait se douter que je viendrais le chercher et il a dû… s’y préparer.

— On est capables de lui retourner toutes ses attaques, dit Hazel avec calme. J’aurais fini par faire leur fête aux satellites si vous n’aviez pas cané. Modifiés comme on l’a été, plus rien ne peut nous atteindre, Owen.

— Vous êtes trop sûre de vous, beaucoup trop. Ça vous jouera des tours… »

Il s’interrompit : le carillon discret des systèmes de navigation l’avertissait que le Saute-Étoiles II s’apprêtait à toucher terre. Les deux jeunes gens étudièrent avec attention les écrans des détecteurs à courte et longue portée, mais le vaisseau atterrit sans incident. Oz effectua les vérifications d’usage.

« Qualité de l’air passable ; température froide pour la saison mais dans des limites acceptables. Aucun signe de vie. Voilà, officiellement, on peut débarquer sans risque. En souvenir du bon vieux temps, j’ai posé le yacht à l’endroit exact où Hazel et toi avez fait connaissance. Traite-moi de sentimental si tu veux.

— Tais-toi, Oz. »

Ils descendirent au sas de sortie puis Owen attendit patiemment qu’Hazel se charge de quelques armes et cartouchières en plus de celles qu’elle portait habituellement. En dépit de sa prétendue invulnérabilité, elle n’aimait toujours pas se présenter en public sans une artillerie supérieure à celle d’une patrouille militaire. Adossé à une cloison d’acier, Owen se remémora sa première rencontre avec la jeune femme.

Gravement blessé, il tentait d’échapper à ses propres forces de sécurité à bord d’un voltigeur endommagé. Abattu à quelques kilomètres de son Bastion, il s’était extirpé tant bien que mal de l’épave en feu et, ruisselant de sang, il avait pris appui contre un arbre pour son dernier combat.

À cet instant, Hazel était apparue comme par magie pour l’arracher à ses ennemis et les massacrer, telle une Walkyrie magnifique quoique un peu crasseuse, et ils avaient quitté ensemble Virimonde à bord du premier Saute-Étoiles. Owen n’y avait jamais remis les pieds depuis ; l’envie ne lui en manquait pas, mais la rébellion ne lui en avait pas laissé le loisir. Il avait passé son enfance sur une dizaine de planètes, au gré des déplacements de son père qui courait sans cesse d’un bout à l’autre de l’Empire pour fomenter des intrigues, mais Virimonde n’avait appartenu qu’à lui et il y avait trouvé un refuge pour échapper à sa famille et à un destin de guerrier dont il ne voulait pas ; il ne se sentait chez lui nulle part ailleurs.

« Allez, beau gosse, c’est parti. Il y a plusieurs heures que je n’ai tué personne et ça commence à me démanger. »

Hazel se tenait devant lui en chair et en os, aussi dangereuse qu’elle en avait l’air, nantie d’un matériel d’assaut suffisant pour lancer sa propre guerre. Owen ne put réprimer un sourire.

« Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? fit-elle d’un air soupçonneux.

— Oh, rien ! D’après Oz, nous nous sommes posés précisément là où nos chemins se sont croisés pour la première fois.

— La nostalgie vous jouera des tours, Traquemort. Ouvrez-moi ce sas et allons nous dérouiller les flûtes. Je n’ai pas fait tout ce chemin pour rester les bras ballants à l’arrivée.

— Vous n’êtes pas sentimentale pour deux ronds, Hazel.

— Et j’en remercie chaque jour le bon Dieu. Les sentiments, ça ne sert qu’à vous empêcher d’agir. »

Avec un soupir, Owen ouvrit le sas. L’atmosphère extérieure s’engouffra et il inspira profondément en s’attendant à humer les odeurs familières d’humus et de végétation ; mais une toux rauque le saisit quand ses poumons s’emplirent d’un air brûlant, sec et chargé de poussière. Il échangea un regard avec Hazel puis descendit à pas prudents sur la planète dont il avait été le maître. Le ciel était sombre et couvert, la lumière grise et terne. À la place des champs verts et de l’épaisse frondaison des bois ne s’étendait plus jusqu’à l’horizon qu’une terre défoncée et boueuse ; disparus, les labours, les cultures, les murets de pierre sèche. Ne restait qu’une fange noire et granuleuse mêlée de cendres.

L’espace d’un instant, Owen crut s’être trompé de planète : aucune région du monde pastoral qu’il avait connu ne ressemblait à cela. Mais, évidemment, Virimonde entière avait cet aspect aujourd’hui ; il le savait depuis longtemps, tout au fond de lui.

« Merde alors ! fit Hazel à mi-voix. Je suis navrée, Owen.

— Les arbres se dressaient par là, je crois », dit-il. Il voulut tendre le doigt mais son bras lui sembla lourd comme du plomb. « Juste là. Mais ils n’y sont plus. Il n’y a plus rien, plus rien du tout. Il ne reste plus trace de leur existence ni de notre passage. On m’a dépouillé même de mon passé, et j’en suis le seul fautif.

— Vous pouvez m’expliquer comment vous arrivez à cette conclusion ?

— J’étais le seigneur de ce monde. On m’avait confié cette planète et ses habitants, charge à moi de les protéger ; mais je suis parti et je les ai laissés sans défense devant l’invasion des loups de l’Empire. Je leur ai fait défaut alors qu’ils avaient besoin de moi.

— Tout ça, c’est des conneries. Ils vous avaient jeté dehors ! Vos propres gardes s’étaient retournés contre vous ! Vous étiez proscrit, et je vous fiche mon billet que tout le monde ici se serait fait un plaisir de vous livrer dans la seconde pour toucher la récompense promise. Votre cousin David vous a succédé comme seigneur et il n’a même pas pu sauver sa propre peau quand les forces impériales ont débarqué ; il faisait partie de leur camp, mais ça ne les a pas empêchées de le zigouiller.

— Vous avez raison, mais je n’y peux rien : j’aurais dû être là.

— Alors ils vous auraient tué vous aussi. C’est ce que vous voulez ?

— Parfois, oui. L’Owen d’autrefois est mort ; je l’ai laissé quelque part sur le bord de la longue route de la rébellion qui menait à la cour de Lionnepierre. Il me manque ; je l’aimais bien plus que la machine à massacrer que je suis devenu.

— Vous n’allez pas recommencer ! On ne meurt pas parce qu’on change.

— Dans le cas de Virimonde, si. C’était une planète agricole ; ses cultures et ses troupeaux alimentaient les citoyens de tout l’Empire. Comment se nourriront-ils maintenant ? Regardez donc, Hazel : on a tué ce monde.

— On pourrait le ressusciter ; il suffirait d’injecter des micro-organismes dans le sol, de planter des semences soigneusement choisies, et, avec du temps, tout refleurirait à nouveau.

— Peut-être ; mais ce ne serait plus pareil ; ce ne serait pas le monde que j’ai connu. »

Hazel secoua la tête d’un air exaspéré. « Il faut toujours que vous rameniez tout à vous, Traquemort. L’aristo typique qui ne conçoit l’univers que centré sur son nombril ! D’autres planètes que Virimonde se sont fait saccager sur une lubie de l’impératrice ; on a mené la rébellion précisément pour mettre un terme à ce genre d’horreurs ! »

Owen tâcha de sourire. « Je sais. Je me lamente sur mon sort alors que je n’en ai sans doute pas le droit ; mon peuple a tout perdu, lui. Mais je peux au moins le venger. Valentin paiera pour ce qu’il a fait. Je veux le voir crever, crever en souffrant, et au diable les conséquences ! »

Hazel lui assena une solide claque sur l’épaule. « J’aime mieux ça. Quand on a épuisé tous les autres recours, il reste toujours la vengeance.

— Vous avez des plaisirs simples, Hazel.

— Que vous croyez, beau gosse. » Elle lui adressa un sourire complice et il ne put que le lui rendre.

Ils se turent un moment pour savourer cet instant d’amitié. Un grand silence régnait que n’interrompait même pas le murmure de la plus petite brise. Owen et Hazel parcoururent lentement les environs des yeux sans que rien accroche leur regard. La jeune femme fronça soudain les sourcils. « Quoi ? fit son compagnon.

— Je ne voudrais pas paraître morbide mais… est-ce qu’on ne devrait pas voir des cadavres dans tous les coins ? Ou des morceaux de corps, ou… je ne sais pas ? Il n’y a que de la boue autour de nous, sur des kilomètres et des kilomètres.

— Bonne observation, dit Owen. C’est un peu… trop propre ; on ne m’avait pas prévenu qu’on avait envoyé une équipe de nettoyage. Une minute, s’il vous plaît. » Il appela son IA. « Oz, où se planquent les cadavres ?

— Aucune idée, Owen. D’après mes dossiers, une grande bataille s’est déroulée ici même entre les paysans du coin et les forces d’invasion.

— Sonde le secteur, Oz ; trouve-moi quelques corps.

— Balayage en cours. Tiens, voilà qui est intéressant ; je détecte des restes putréfiés d’animaux mélangés à la terre mais absolument aucune dépouille humaine, décomposée ou non. J’ignore comment expliquer ce phénomène.

— Où sont passés ces fichus cadavres alors ? Shub aurait-elle fait une tournée dans le secteur histoire de récupérer du matériel pour ses Guerriers Fantômes ?

— Peu probable, répondit Oz. Même en tenant compte de la dispersion actuelle de la flotte impériale, quelqu’un aurait certainement remarqué une telle incursion. Quant à l’équipe de nettoyage, tu peux l’oublier : la main-d’œuvre manque pour subvenir aux besoins des vivants, alors ne parlons pas de ceux des morts. À moins que… Valentin ne les ait enlevés.

— Et pourquoi donc ?

— Pour manifester ses regrets, faire amende honorable ? »

Hazel intervint, demandant à savoir ce que disait Oz. Owen le lui expliqua et elle haussa les épaules avec dédain. « Sûrement pas. Valentin ne s’est jamais excusé de rien de toute sa vie.

— Mais je parie qu’il connaît le fin mot de cette énigme, fit le Traquemort ; il ne supporterait pas de l’ignorer. Par conséquent, il ne nous reste plus qu’à traverser cette bouillasse pour nous rendre à mon vieux Bastion, attraper le bonhomme par la peau du cou et lui poser la question.

— Ça marche pour moi, déclara Hazel. Ça vous dérange si je lui plante le canon de mon pistolet dans l’oreille pendant que vous l’interrogez ?

— Mais pas du tout, je vous en prie. »

Owen se mit en route à travers la mer de fange dans la direction où il situait son ancienne résidence. Une brume grisâtre, sinistre et mystérieuse masquait les lointains ; d’après Oz, le Bastion se dressait trois kilomètres plus loin, ce qui les mettait à l’abri des détecteurs du château – sauf si Valentin les avait gonflés eux aussi. Le jeune homme eut un sourire dépourvu d’humour : il s’en moquait royalement. Que le Wolfe découvre donc que sa mort approchait ! Ils n’étaient peut-être que deux contre un nombre indéterminé d’ennemis, mais c’était sans importance ; même une armée ne pouvait plus les arrêter désormais. À cette pensée, il pila net et fronça les sourcils. De plus en plus souvent, il se surprenait à entretenir des idées qui l’effrayaient. Que devenait-il ? Autant qu’il pût en juger, les modifications que le Labyrinthe de la folie avait opérées en lui paraissaient s’accélérer. D’abord affûté comme une épée du meilleur acier, il avait ensuite acquis des talents psi inconnus, et il y avait longtemps qu’il n’était plus un simple mortel ; il abandonnait son humanité, il le savait et cela l’angoissait. C’était peut-être pour cela qu’il se raccrochait désespérément à sa vieille foi humaine en l’honneur et la justice.

Il poussa un soupir las. Le petit historien avait parcouru bien du chemin depuis son départ de Virimonde ; mais il avait tout perdu lors de sa mise hors la loi et n’avait eu le choix qu’entre devenir le guerrier qu’avait toujours désiré son clan, se transformer en ce qu’il méprisait le plus, ou mourir. Il avait connu de grands succès, réparé des torts et rendu la justice haute et basse, mais que de sang il avait sur les mains… En majorité celui de gens qui méritaient de mourir, mais pas tous. Pour chaque scélérat indéniable qu’il avait tué, cent soldats avaient péri en obéissant simplement aux ordres, en accomplissant ce qu’ils pensaient être leur devoir : protéger un empire corrompu parce que les autres solutions paraissaient pires, de courageux combattants qui avaient perdu la vie parce qu’ils avaient eu le malheur de se trouver entre Owen Traquemort et son destin, d’innombrables morts anonymes. Il lui arrivait parfois de rêver d’eux.

Une fois, il avait estropié puis tué une enfant dans les rues sordides de Port-Brume. Il s’agissait d’un accident : elle tentait de l’assassiner et il s’était défendu. Mais les circonstances n’y changeaient rien ; il avait frappé à l’aveuglette, dans la fureur du combat, et une gamine s’était écroulée dans la neige éclaboussée de sang. Il n’avait jamais réussi à se le pardonner et n’y parviendrait jamais. Si un dessein avait présidé à l’avènement du guerrier qu’il était devenu, c’était celui de détruire un système social qui produisait de tels enfants – et peut-être de les protéger d’individus comme lui.

Voilà à quoi se résumait la tâche d’un Traquemort.

Il jeta un coup d’œil à Hazel qui marchait d’un pas décidé à ses côtés. Sa tignasse rousse encadrait un visage étroit et pointu. Elle n’avait pas une beauté conventionnelle, mais Hazel d’Ark ne manquait jamais une occasion de bafouer les conventions dans tous les domaines. Owen, lui, la trouvait magnifique, mais il fallait lui reconnaître une certaine partialité : il l’aimait secrètement, discrètement. Elle ne correspondait pas du tout au type de femme dont il aurait cru tomber amoureux, encore moins à celui qu’il aurait pu épouser afin de poursuivre la lignée séculaire des Traquemort, mais il l’aimait pourtant en dépit des raisons qui s’y opposaient, ou peut-être à cause d’elles. Hazel possédait une intelligence hors pair, un grand sens de l’humour, elle se montrait sincère quand cela l’arrangeait, et jamais il n’avait connu de femme plus courageuse – ni plus dangereuse une arme à la main. Il l’admirait éperdument mais gardait prudemment ce sentiment pour lui, sans quoi elle en aurait profité. Elle faisait preuve d’assurance quand il en manquait, de circonspection quand il voulait foncer bille en tête, et elle ne perdait jamais de vue le but de leurs combats. Et il savait que, s’il prononçait le mot « amour », elle le plaquerait aussitôt. À diverses reprises, elle lui avait fait comprendre qu’elle se méfiait des grands sentiments ; ils ligotaient leurs victimes, les rendaient vulnérables et débouchaient sur des comportements comme l’engagement, la confiance et la franchise, dont aucun n’avait sa place dans son existence. Il se satisfaisait donc de la chaleur et de l’amitié qu’elle dispensait à sa guise et il espérait. Ils étaient ensemble et, s’il ne devait jamais connaître mieux, il songeait qu’il n’en avait jamais eu autant.

« Pourquoi est-ce qu’on y va à pied ? demanda-t-elle tout à coup. J’ai fait embarquer des traîneaux antigrav avant le départ.

— Les détecteurs du Bastion les repéreraient, répondit Owen avec patience ; en revanche, nous avons constaté que nous restons invisibles à la plupart des systèmes de surveillance depuis notre passage dans le Labyrinthe – encore un effet secondaire que personne ne comprend mais bien utile quand même. Voilà pourquoi nous sommes à pied, ce qui nous permettra, avec un peu de chance, de franchir les défenses de Valentin inaperçus.

— J’ai horreur de marcher, fit Hazel d’un air sombre ; ça me fait mal au dos. Si Dieu voulait qu’on se déplace sur nos jambes, il ne nous aurait pas donné l’antigravité.

— Admirez plutôt le paysage, suggéra Owen.

— Très drôle. La dernière fois que j’ai traversé un décor de ce genre, c’est quand toutes les fosses septiques du patelin avaient débordé.

— On recommande la marche à pied pour la santé.

— La bouffe équilibrée et l’abstinence aussi, et je ne peux pas les blairer non plus. Je préfère vous prévenir tout de suite, Traquemort : s’il n’y a pas plein de gens à tuer dans votre Bastion, je fais un malheur.

— Oh, je crois pouvoir vous rassurer, répondit Owen. Nous sommes au moins certains de ça : nous n’avons pas un seul ami dans le Bastion Traquemort. »

*

Le grand château se dressait au sommet d’une colline, sa pierre gris clair marquée ici et là d’éraflures et de brûlures laissées par des tirs d’armes à énergie lors du siège que l’Empire lui avait imposé afin de capturer le seigneur d’alors, David Traquemort. Aujourd’hui, il subissait l’occupation de sire Valentin Wolfe et de ses amis. Le Wolfe avait gagné Virimonde dans un but inconnu, les autres l’y avaient suivi parce qu’ils n’avaient pas le choix : il représentait leur unique espoir de désarçonner la rébellion et de reprendre le pouvoir. Pas question pour eux de se contenter de la gloire mesquine du commerce et de l’intercession : ils voulaient redevenir les maîtres, ils en avaient besoin.

Ils avaient aussi accompagné Valentin parce qu’il tenait leur vie entre ses mains, même s’ils évitaient d’y songer sauf cas de force majeure : rien d’autre n’aurait pu convaincre des aristocrates habitués à commander de s’allier si étroitement avec l’infâme Valentin Wolfe. C’était un fou enragé, d’une fréquentation dangereuse, mais il détenait un atout, une arme d’une puissance potentielle telle qu’ils ne pouvaient prendre le risque de passer à côté. Ils s’étaient donc acoquinés avec ce personnage qu’ils méprisaient en misant sur leur capacité à se montrer plus malins que lui ultérieurement – preuve évidente de leur total désarroi.

Confortablement installé dans le fauteuil seigneurial de la grande salle à manger du Bastion, Valentin regardait avec indulgence ses compagnons jouer les vandales. À demi soûls après un bon dîner copieusement arrosé, ils jetaient les restes dans toute la pièce et renversaient le mobilier avec de grands éclats de rire. Le seigneur Silvestri lançait ses couteaux sur les portraits des Traquemort à travers les âges ; il visait les yeux et ne les manquait pas souvent. Sire Romanoff avait arraché une splendide tapisserie du mur et la portait drapée sur ses épaules comme un châle tandis qu’il buvait de l’eau-de-vie à la bouteille ; Kartakis allait et venait lourdement sur la table, persuadé de danser au rythme de la chanson paillarde qu’il chantait, faux mais avec vigueur. Valentin souriait comme devant des enfants turbulents et les laissait s’amuser ; il n’y avait guère de distractions dans ce château où ils se trouvaient enfermés depuis longtemps. Et puis il jouissait tant de voir souiller les précieuses affaires du Traquemort, comme il jouirait un jour de détruire l’homme lui-même !

Assis dans un fauteuil démesuré pour lui, une longue jambe passée sur un des accoudoirs, l’autre pied sur la table, vêtu tout de noir comme à l’accoutumée, son visage blafard encadré par les longues boucles sombres de ses cheveux huilés et parfumés, la bouche semblable à une entaille écarlate et les yeux maquillés d’un lourd mascara, c’était l’image même du parfait méchant tel qu’il se voulait. Et les drogues, les merveilleuses drogues, se déchaînaient dans son organisme comme toujours. On avait dit, à juste titre, qu’il n’avait jamais trouvé de substance qu’il n’aimât pas ; si cela se fumait, s’ingérait, s’injectait ou s’introduisait où je pense, Valentin se trouvait en tête de file, prêt à l’essayer. Il regardait son esprit chimiquement suractivé comme une œuvre d’art en cours de réalisation et s’efforçait constamment de l’améliorer. La planante suprême existait quelque part et Valentin la recherchait inlassablement.

À cette fin, il avait absorbé la drogue psi, produit très rare et qui provoquait une dépendance immédiate, en sachant pertinemment qu’elle tuait un pourcentage réduit mais significatif de ceux qui l’essayaient. Valentin avait survécu, naturellement, sans doute parce que rien ne pouvait plus affecter sa biochimie transmutée à part l’acide nitrique fumant, et la substance lui avait donné des capacités télépathiques limitées ainsi que la maîtrise absolue de son système nerveux autonome ; désormais ses pensées suivaient des voies étranges et inconnues. Il déversait toutes sortes de drogues dans son organisme et y maintenait un équilibre complexe par sa seule volonté. Valentin se voyait comme le représentant d’une souche originale d’humanité, à l’instar des Hadéniens, nouveau pas en avant, ou peut-être de côté, sur la route de l’évolution.

Il observait Carlos Silvestri qui continuait à lancer ses couteaux, énucléant de grands hommes par pur plaisir, pour prouver à tous qu’il n’avait pas peur du puissant Owen Traquemort. Grand, maigre et anguleux, tout en bras et en jambes, il s’habillait en camaïeu de rouge, couleur traditionnelle de son clan ; cela ne lui allait pas. Il avait le visage poupin, comme s’il n’avait pas encore décidé de son aspect une fois adulte alors qu’il avait sans doute au moins la quarantaine. Il se rasait le crâne et s’épilait le reste du corps. Il était adroit au couteau et plus encore à l’épée ; il aurait fait un bon bretteur et un excellent duelliste s’il avait eu le courage de ses convictions, mais le Silvestri, homme prudent, avait toujours préféré rester spectateur ou agir par l’entremise de sous-fifres sans jamais se salir les mains. Il n’avait pas pardonné à Finlay Campbell l’assassinat de son ami William St-John et avait passé beaucoup de temps et d’argent à échafauder des plans pour le faire tuer, mais toujours en vain. Finlay à nouveau en position de pouvoir et d’influence et le poids des Silvestri sévèrement réduit par le marché conclu avec Hasard et l’émergence du Bloc Bleu, Carlos avait dû s’adresser à Valentin, seul sauveur possible, et, si le résultat de l’association se révélait très différent de celui qu’il espérait, cela ne se trahissait que dans l’énergie avec laquelle il lançait ses couteaux.

Le Wolfe sourit et porta son attention sur Pieter Romanoff, le gros personnage rougeaud drapé d’un chef-d’œuvre arraché au mur. Pour Pieter, un homme devait asseoir sa réputation sur l’ampleur et la satisfaction de ses appétits, et il rassasiait ses sens jusqu’à ce qu’ils crient grâce. Une faim le tenaillait qu’il ne parvenait pas à éteindre ; ses gens obéissaient à ses moindres caprices ou il les faisait tuer et remplacer par d’autres plus capables. C’était l’aristocrate pur jus, et il ne digérait pas le marché de Hasard : il ne pouvait se contenter d’un pouvoir dont il ne lui restait que l’ombre ni des seules gratifications du commerce. Aussi s’était-il mis en quête d’un allié, d’un homme puissant et influent susceptible de remettre la société sur pied, dans son chemin naturel, un visionnaire qui eût le sens de la destinée. Hélas, il n’avait trouvé que Valentin. Mais le Wolfe avait un plan, lui au moins, à la différence de ses pairs, et Pieter ne pouvait qu’admirer ce personnage dont le goût de l’excès dépassait le sien. Tous deux avaient donc conclu un pacte, et, si le Romanoff jugeait un peu inquiétante la source de leur base de pouvoir, il pouvait toujours se changer les idées grâce à un plantureux repas et une bouteille de l’excellente cave du Traquemort.

Enfin, il y avait Athos Kartakis, petit homme basané au sourire éblouissant et au caractère capable de passer du beau fixe à la tempête la plus noire. Il collectionnait les provocations et considérait le duel comme un divertissement ; le premier sang ne lui suffisait pas et il se battait pour tuer, aussi ceux qui l’entouraient faisaient-ils très attention à ce qu’ils disaient en présence du jeune seigneur Kartakis. Son clan n’avait jamais réussi à se hisser au-dessus des maisons les plus mineures, et les générations successives avaient dépensé leur argent plus vite qu’il n’entrait ; Kartakis avait hérité de nombreuses dettes auxquelles il avait promptement ajouté les siennes. Les créanciers préféraient oublier ses impayés plutôt que risquer un duel, mais tout le monde était au courant de l’état de ses comptes, et il le savait. Or l’accord conclu par le Bloc Bleu avec Hasard l’avait achevé : dépouillé des prérogatives du sang, Kartakis perdait tout ; jamais il ne survivrait dans les affaires, ne fût-ce qu’à cause des nombreux ennemis qu’il comptait dans ce milieu. Il avait donc vendu ce qui lui restait d’âme à Valentin.

Le Wolfe regardait jouer ses associés et s’amusait à songer au jour où il n’aurait plus besoin de leur assistance et pourrait les tuer à la fin d’une lente et intéressante agonie. Il venait de dresser la liste des diverses tortures et de choisir ses préférées quand l’écran mural carillonna poliment. Valentin haussa ses sourcils dessinés. Il avait laissé pour instruction aux domestiques de ne pas le déranger pendant son dîner sauf en cas d’extrême urgence, et, depuis qu’il avait fait écorcher un valet de la taille jusqu’aux pieds, les communs avaient appris à suivre ses ordres à la lettre. Il accepta donc l’appel en priant ses convives de faire moins de bruit. Sur l’écran apparut un personnage gras à lard et sinistre, l’ex-seigneur Grégor Shreck, assis devant une table laide mais fonctionnelle, couverte de documents et de rapports. Il adressa un hochement de tête sec à Valentin, manifestation d’une extrême courtoisie chez lui, et entra sans autre forme de procès dans le vif du sujet.

« Vous êtes dans la mouise, Wolfe. Le Parlement a envoyé des forces enquêter sur ce que vous manigancez sur Virimonde.

— Tiens donc ! fit l’intéressé sans laisser transparaître la moindre émotion, comme toujours. Et de quelle taille, cette armée ?

— C’est pire qu’une armée. Il s’agit de Traquemort et d’Ark. »

Les trois aristocrates échangèrent de brefs coups d’œil et se mirent à parler en même temps d’un ton inquiet. Valentin leur imposa le silence d’un geste, puis il sourit nonchalamment à l’image du Shreck, sa bouche écarlate s’élargissant sur son visage de tête de mort. « Ce cher Owen ! J’attendais avec impatience de le rencontrer enfin. Je suis curieux d’apprendre ce qu’il pense des changements que j’ai apportés à son ancienne résidence. Quand puis-je espérer cet illustre héros et sa martiale compagne ?

— Sa garce et lui ont déjà dû atterrir à l’heure qu’il est. Mon réseau d’informateurs n’est plus ce qu’il était et les renseignements mettent un peu de temps à me parvenir.

— Impossible qu’il ait touché le sol, intervint Kartakis ; les systèmes de sécurité auraient pulvérisé son vaisseau, ou bien les détecteurs nous auraient prévenus de…

— Cessez de dire des bêtises, le coupa Valentin. C’est à Owen Traquemort que nous avons affaire. » Il reporta son regard sur le Shreck. « En dehors de cela, vous maîtrisez toujours la situation de votre côté ?

— Naturellement. Vous fournissez la came, j’ai les gens pour la transporter. » Grégor se renfrogna. « Jamais je n’aurais cru me retrouver un jour dans la peau d’un passeur de drogue !

— Tiens, pour ma part, je vous voyais très bien dans cette branche, fit le Silvestri, occupé à se tailler les ongles avec un de ses couteaux aiguisés. Mais chacun finit par trouver son rang naturel.

— Moi, au moins, je ne suis pas un fugitif traqué par ce qui passe pour la justice de nos jours ! répliqua sèchement le Shreck. Je conserve ma tour et mes gens, moi !

— N’empêche que vous n’êtes plus seigneur, dit le Romanoff en léchant ses doigts luisants de graisse de poulet. Pour notre part, nous ne nous sommes pas laissé dépouiller de notre héritage légitime par le Bloc Bleu et ce traître de Hasard.

— Et nous récupérerons nos titres, déclara Kartakis avec conviction, même s’il faut tuer tous ceux qui penseront le contraire.

— De bien grands mots pour un si petit bonhomme ! rétorqua Grégor, se sachant protégé par les années-lumière qui les séparaient. Nous avons tenté de résister, nous avons échoué. Désormais, notre seul espoir réside dans le plan du Wolfe, et Dieu ait pitié de nous s’il échoue.

— S’il atteint son but, je ferai de vous tous des dieux, fit Valentin d’un ton calme. Nous retrouverons notre splendeur et détiendrons une puissance que même Lionnepierre n’a jamais connue. Mais laissons l’avenir où il est ; parlez-moi du présent, Grégor. Comment avance la coterie ?

— Elle grandit sans cesse. Personne ne veut afficher publiquement ses opinions, mais de plus en plus d’aristocrates et de politiques contribuent en main-d’œuvre et en fonds à la réalisation de votre plan. J’ignore combien d’entre eux prendront une part active au combat le temps venu, mais, s’ils n’entravent pas notre action au moment critique, je m’en contenterai. Les rebelles et leur parlement de fantoches se croient peut-être solidement établis, mais leur cher nouveau régime repose sur du sable.

— Et le sablier se vide de ses derniers grains, enchaîna Valentin. Que j’aime les belles métaphores ! À présent, soyez gentil, Grégor : disparaissez. Je dois réfléchir ; il faut que je prépare un accueil approprié pour ce cher Owen et la redoutable Hazel d’Ark.

— Faites attention, répondit le Shreck : ils ne sont plus humains, s’ils l’ont été un jour. Les tuer n’aura rien de simple.

— Où serait le plaisir autrement ? Au revoir, Grégor. » Et Valentin coupa l’écran.

« Qu’ils y viennent, dit le Silvestri ; nous saurons les mater.

— Nous, oui, rétorqua le Kartakis, mais vous ? »

Carlos Silvestri rougit, un couteau dans chaque main. « Je suis capable de me battre aussi bien que n’importe qui !

— On se calme, fit le Romanoff en vérifiant dans les restes de son repas qu’il n’avait rien oublié. Avec les gardes et les systèmes de sécurité que nous possédons, nous pourrions contenir une armée entière jusqu’à ce qu’elle crève de faim.

— Dans le cas d’assaillants normaux, peut-être, répondit le Silvestri, mais nous avons affaire au Traquemort et à la d’Ark. J’ai entendu les histoires qu’on raconte sur eux et les exploits qu’ils ont accomplis lors des combats dans les rues de Golgotha ; on prétend qu’ils sont morts et se sont ressuscités eux-mêmes.

— Des fables ! jeta Athos Kartakis. Elles fleurissent toujours !

— En l’occurrence, elles pourraient bien se révéler fondées, repartit Valentin. Mais ne vous inquiétez pas, mes chers camarades. Qu’ils viennent donc ; ils ne trouveront ici que la mort. » Il rit tout bas de sa plaisanterie. Les autres ne parurent pas apprécier son trait d’esprit outre mesure, mais cela n’avait rien de nouveau : son sens de l’humour avait évolué parallèlement à sa transformation alchimique et n’était plus du goût de tout le monde. Avec un soupir, il se leva de son fauteuil, signe de clôture officielle du dîner. Il tapota délicatement ses lèvres rouges du coin d’une serviette puis se dirigea vers la porte. Les trois aristocrates émirent des borborygmes inquiets malgré eux. Prenant tout son temps, Valentin se retourna.

« Oui, mes chers amis ? Autre chose ?

— La drogue, dit le Kartakis d’un ton glacial. Il nous la faut.

— Mais naturellement ! s’exclama Valentin. Où avais-je donc la tête ? C’est l’heure de votre dose quotidienne ; suis-je étourdi ! »

Sans hâte, il regagna la table et tira de sa poche une petite bouteille pleine de pilules. Les trois hommes, naguère seigneurs et maîtres de leur destin, la regardèrent en s’efforçant de cacher leur terrible convoitise ; Valentin était parfaitement capable de les tenir en suspens aussi longtemps qu’il le voulait. Il pouvait les obliger à tout et n’importe quoi à ce moment de la journée, et ils le savaient.

À l’origine, la drogue psi avait été découverte par un petit groupe de scientifiques qui cherchaient un tout autre résultat. À leur grande surprise, ils s’aperçurent qu’ils avaient créé une substance qui, prise régulièrement, éveillait chez l’usager un don de télépathie, faible mais bien réel. Le Haut Seigneur Dram original, le Faiseur de veuves, avait fait main basse sur les chercheurs et leur trouvaille pour l’utiliser à ses propres fins, mais ses projets, comme son imagination, manquaient d’envergure. À sa mort, Valentin avait pris les commandes de l’unique laboratoire qui produisait la drogue ; naturellement, elle présentait quelques menus inconvénients : dès la première prise, il fallait continuer d’en absorber jusqu’à la fin de ses jours sous peine de mourir dans d’atroces souffrances ; en outre, un petit pourcentage des cobayes périssaient aussitôt qu’ils l’avaient ingérée. Valentin avait pesé le pour et le contre, mais sans s’attarder : il ne s’agissait tout de même que d’une drogue, et il n’allait pas se laisser marcher sur les pieds par un bête produit chimique.

Les trois ex-seigneurs en avaient pris eux aussi et avaient survécu, condition imposée par le Wolfe pour leur permettre de s’associer à lui dans la production de masse de la substance – substance utilisable comme arme pour saper le Parlement et s’en emparer dans un premier temps, puis reprendre en main le reste des mondes civilisés, car celui qui contrôlait la fabrication d’une drogue capable d’assujettir définitivement ses victimes possédait sur ceux qui en prenaient un pouvoir absolu tant qu’ils restaient en vie ; quant à ceux qui chercheraient à s’en tenir à l’écart, quoi de plus facile que de la leur faire absorber sans même qu’ils s’en rendent compte ? Tout le monde devait boire et manger, et une dose suffisait.

Pour Valentin, les plans les plus simples étaient les plus efficaces.

Il distribua les précieuses pilules, le Silvestri, le Romanoff et le Kartakis les avalèrent et chacun se vit ainsi rappeler qui était le maître dans le Bastion Traquemort. Valentin fit la grâce à ses hôtes de ne pas sourire d’un air triomphant. Ils auraient voulu le tuer pour lui arracher son secret et reprendre les commandes de leur existence, mais ils n’osaient pas : ils savaient que, s’il mourait, ils mourraient aussi et que, si épouvantable soit son agonie, la leur serait pire encore.

« J’espère que le dîner vous a plu, dit-il d’un ton suave. J’y avais apporté une petite nouveauté. »

Les trois aristocrates regardèrent la table avec méfiance en tâchant de se rappeler un détail du repas qui sortît de l’accoutumée.

« Non, non, fit Valentin qui avait correctement interprété leur expression. Ce serait gaspiller mes précieuses concoctions que les faire goûter à des amateurs aussi peu éclairés ; non, j’ai songé que nous pourrions nous régaler du dernier véritable produit alimentaire exporté par Virimonde. »

Pendant un long moment, personne ne comprit : aucune forme d’agriculture n’existait plus sur la planète, chacun le savait. Puis les yeux du Silvestri s’agrandirent soudain et il porta la main à sa bouche en blêmissant. « Les cadavres… les habitants de Virimonde… nous avons mangé…

— En effet, répondit Valentin. Et avec quel appétit ! Ah, mon Dieu, tant de tabous et si peu de temps ! Je vous laisse savourer les digestifs, messieurs. »

Avec un sourire ravi et un discret hochement de tête, Valentin Wolfe s’en alla mettre au point les surprises qu’il réservait à Owen Traquemort et Hazel d’Ark.

*

Le château monumental se dressait sur un grand promontoire de granit. Devant et sur les côtés, d’immenses plaines s’étendaient jusqu’à l’horizon ; derrière, c’était un à-pic de plusieurs dizaines de mètres qui s’achevait sur des rocs déchiquetés, violemment battus par la marée montante, ce qui rendait très facile la défense du Bastion et très difficile toute infiltration dans ses murs – excellente conception en matière de sécurité, à laquelle Owen n’avait pas du tout pensé en choisissant l’emplacement : il aimait la vue, rien de plus.

Naturellement, il n’avait jamais prévu d’avoir à pénétrer dans sa propre demeure par effraction, si bien que, lorsqu’ils arrivèrent enfin en vue du Bastion, Hazel et lui s’arrêtèrent pour réfléchir un long moment. L’approche frontale était à prohiber ; leur nature particulière les dissimulait aux détecteurs du château, mais ils restaient parfaitement visibles à l’œil nu, et Owen ne partageait pas la confiance de sa compagne en leur propre invulnérabilité. Aussi, après discussion, estimèrent-ils que seul l’arrière offrait un moyen d’accès. Pour cela, ils durent rebrousser chemin sur une certaine distance puis descendre jusqu’à la grève aux vagues écumantes, au pied du grand promontoire ; enfin, ils s’arrêtèrent côte à côte au milieu des embruns et contemplèrent la haute paroi de granit qui les surplombait.

« Il y avait des oiseaux qui nichaient ici, dit Owen ; enfin, des créatures qui leur ressemblaient ; elles montaient en flèche dans le ciel et tournoyaient au gré du vent en poussant des cris d’une tristesse poignante. Elles ont disparu aujourd’hui. Mêmes ces pauvres oiseaux n’en ont pas réchappé !

— Raison de plus pour se venger, répondit Hazel. Rien de tel qu’une bonne petite haine bien couvée pour se tenir chaud pendant une longue escalade dans le froid.

— Il fait glacial, fit Owen. J’ai l’impression que je n’arriverai plus jamais à me réchauffer. »

Il se mit à gravir la falaise avec lenteur et prudence, et, un instant plus tard, Hazel l’imita. Le vent qui soufflait en bourrasques s’évertua d’abord à les arracher au roc vertical mais, les trouvant inébranlables, il se contenta finalement de les faire larmoyer. Owen se concentrait sur la paroi devant lui et se déplaçait avec assurance d’une prise à l’autre.

Passé une trentaine de mètres, il prit la ferme résolution de ne plus regarder en bas avant d’être parvenu sain et sauf à l’intérieur du château. En dehors des belvédères et autres vues imprenables, il n’avait jamais apprécié les hauteurs ; et pourtant il progressait sur l’à-pic avec une aisance toujours croissante, trouvant instinctivement sous ses mains et ses pieds des points d’appui qui n’existaient pas l’instant précédent, il l’aurait juré. Encore une fois, il avait l’impression que son corps possédait un savoir pour lequel il n’avait pas besoin d’expérience préalable. Owen se pencha sur ce phénomène en poursuivant son escalade. Depuis son passage dans le Labyrinthe de la folie qui l’avait développé dans toutes les dimensions, il était devenu capable d’exploits jusque-là inaccessibles. Ces talents restaient erratiques, il ne savait jamais s’il pourrait en disposer en cas de besoin et, depuis le temps qu’ils se manifestaient, il n’avait pas progressé d’un pouce dans la compréhension de leur nature. Il lança un coup d’œil à Hazel qui gravissait calmement le granit lisse comme un insecte une vitre et détourna aussitôt le regard : il espérait du fond du cœur qu’il ne donnait pas la même impression.

Avec un effort, il reporta les yeux sur elle et s’aperçut qu’elle l’observait à son tour.

« Je sais ce que vous pensez, fit-elle avec décontraction.

— Ce ne serait pas la première fois. Je suppose que vous non plus ne connaissiez rien à la technique de l’escalade avant aujourd’hui ?

— Gagné. On dirait que mes mains et mes pieds savent où se placer sans que j’aie à regarder, comme par habitude. Ça flanque un peu les jetons. Je me demande ce dont on serait capables si on le voulait ; j’ai toujours rêvé de pouvoir voler…

— À votre place, je n’essaierais pas tout de suite. Les rochers en contrebas ne m’ont pas l’air particulièrement accueillants.

— Bien vu. »

Ils poursuivirent leur ascension en silence. Owen ne put s’empêcher de remarquer qu’ils ne s’essoufflaient pas.

« Vous arrive-t-il de songer aux capacités dont nous disposons ? demanda-t-il enfin. À ce que nous devenons ? Nous ne sommes pas espsis. Sur ma requête, plusieurs pontes de la résistance espsi m’ont examiné de l’intérieur, et aucun n’a su me dire comment opèrent mes dons.

— Personnellement, j’évite d’y penser trop, répondit Hazel. On nous a donné des talents, des talents qui nous ont permis de survivre dans des situations où n’importe qui d’autre serait mort dans d’atroces souffrances. Ils nous ont aidés à renverser l’Empire. À un cheval pareil pourquoi regarder les dents ?

— Parce qu’un animal qui a une patte à chaque coin et qui mange du foin n’est pas obligatoirement un cheval. Malgré tous leurs pouvoirs, les espsis restent des hommes ; c’est même une des raisons pour lesquelles nous avons lancé la rébellion. Mais nous, une structure extraterrestre nous a modifiés ; qui sait quelle fonction elle avait réellement, quel but poursuivaient ses concepteurs ?

— La transfiguration, dit Hazel d’une voix lente. Elle nous a… améliorés ; la voilà, sa fonction. Je ne l’ai pas oublié.

— Mais qu’entendons-nous par “améliorer” ? Cette amélioration obéit-elle à une définition humaine ou non humaine ?

— Bon Dieu, pourquoi m’interroger, moi ? C’est vous le cerveau de l’équipe ; moi, je cogne, un point c’est tout. »

Owen soupira. « Parce que j’en ai assez de me poser des questions auxquelles je suis incapable de répondre, ou de tomber sur des réponses qui m’effraient. Seul le Labyrinthe aurait pu nous permettre de comprendre ce qui nous arrive, or il n’existe plus. Il a été détruit, et avec lui tous nos espoirs de découvrir ce qu’on nous a fait et pourquoi.

— Dans ce cas, pourquoi vous casser la tête ? demanda Hazel, remarquant qu’il avait cessé de grimper et s’arrêtant à son tour pour le regarder.

— Parce que j’ai peur de ce que je risque de devenir, répondit Owen. J’ai peur de perdre mon humanité, de l’abandonner en chemin. Nous pourrions bien nous retrouver aussi différents des hommes et des femmes normaux que les Hadéniens, les Wampyres ou les IA de Shub, y avez-vous songé ? Nous éloigner tant de nos origines que nous finirions par les oublier.

— Arrêtez, Owen, fit Hazel d’un ton sec. Vous vous racontez des histoires de fantômes, c’est tout. Je me sens pareille à celle que j’ai toujours été ; j’ai toujours les mêmes convictions, les mêmes envies, les mêmes dégoûts. Mes nouvelles capacités me permettent seulement d’obtenir plus facilement ce que je veux. »

Elle reprit son ascension et, au bout d’un moment, Owen la suivit. « À mon avis, le processus est plus subtil que ça, dit-il enfin. Un petit changement passera inaperçu, mais si plusieurs s’accumulent… Nous n’avons même pas la plus petite idée de la façon dont nos pouvoirs opèrent, de la raison pour laquelle ils vont et viennent ; parfois, ils font de nous des combattants un peu plus doués que la moyenne et parfois des êtres quasi divins ! Nous ne les maîtrisons pas, ce sont eux qui nous manipulent.

— Écoutez, dit Hazel, si vous cherchiez à me flanquer les chocottes, c’est réussi, alors maintenant ça suffit. On ne nous a pas fourni le mode d’emploi de ces talents, donc il ne nous reste plus qu’à apprendre sur le tas.

— Avant de se servir d’une nouvelle arme, il vaut mieux lire ce qui est écrit en petits caractères dans la garantie. Peut-être y a-t-il des effets secondaires que nous n’avons pas encore remarqués ; peut-être sommes-nous en train de consumer nos existences, de jeter au feu toutes les années qui nous restaient à vivre. Il faut bien que l’énergie qui alimente ces pouvoirs provienne de quelque part ! La bougie qui brille deux fois plus fort brûle deux fois plus vite, or nous brillons davantage que des soleils.

— Seigneur, quelle humeur morbide ! Moi, je me sens bien, et même mieux que bien. Peut-être qu’on ne mourra jamais.

— Et ceci encore : pourquoi sommes-nous sortis du Labyrinthe dotés de pouvoirs distincts ?

— Pourquoi pas ? fit Hazel, prosaïque. On est tous différents.

— D’accord, mais… certaines de nos capacités s’apparentent à des dons psi. Jack et Rubis manipulent le feu, Gilles savait se téléporter et je possède une aptitude qui ressemble à la psychokinèse ; mais vous, comment diable faites-vous ? D’où sortent ces versions de vous-mêmes que vous pouvez évoquer pendant le combat ?

— Aucune idée. Je les appelle et elles viennent, voilà tout ; aucune n’est jamais restée assez longtemps après pour répondre à mes questions. D’après Gilles, il s’agissait de doubles issus d’autres lignes temporelles, de femmes que j’aurais pu devenir si l’histoire s’était déroulée différemment.

— Mouais ; seulement, les lignes temporelles restent une théorie. Personne n’a jamais pu prouver l’existence d’autres dimensions ni, a fortiori, y pénétrer. Peut-être vos Doppelgänger ne sont-ils que le fruit de votre imagination à qui votre pouvoir donne réalité.

— Sûrement pas, déclara Hazel, catégorique. J’ai vu certaines de ces autres moi-même : mon imagination ne va pas jusque-là.

— Oui, mais…

— Owen, je ne suis sûre de rien ! Et puis ce n’est pas le moment ni l’endroit pour discuter. Cessez de poser des questions et bougez-vous, ou je passe derrière vous et je vous fais terminer l’escalade à grands coups de pompe dans le train ! »

Le jeune homme resta songeur. « Vous en seriez capable, en plus.

— Un peu, mon neveu ! Allez, on se magne. »

Ils poursuivirent l’ascension en silence et parvinrent enfin à une grande ouverture circulaire dans la muraille de granit, qui donnait sur les immenses cavernes creusées sous le Bastion. Owen y rangeait ses voltigeurs personnels et autres véhicules à l’époque où il occupait les lieux ; la logique voulait que Valentin et ses acolytes y aient garé leurs vaisseaux eux aussi, auquel cas l’entrée avait dû rester ouverte ; en outre, Owen connaissait un passage dérobé qui reliait directement l’excavation principale à la chambre du maître.

« Un passage dérobé ? avait répété Hazel.

— Oui, je l’ai emprunté pour m’échapper du château quand mon personnel s’est retourné contre moi.

— Et personne d’autre que vous n’est au courant de son existence ?

— C’est un secret de famille. Je ne l’avais confié qu’à David, qui est mort depuis. »

Ils grimpèrent sans bruit jusqu’au bord de l’orifice puis s’arrêtèrent, agrippés au roc glacé comme des arapèdes, et tendirent l’oreille, à l’affût du moindre indice qu’on eût repéré leur présence. Au bout d’un moment, Owen fit signe à Hazel qu’il allait franchir le rebord ; elle hocha la tête, et il respira profondément pour rassembler son sang-froid. En théorie, rien n’empêchait que toute une troupe de gardes armés veille sur les appareils, mais il n’y croyait guère : les cavernes étaient normalement inaccessibles. Hélas pour Valentin, il y avait déjà pas mal de temps qu’Owen et Hazel avaient bifurqué de la normalité. Le Traquemort assura sa prise sur la bordure de granit puis, d’un seul mouvement fluide et vif, se hissa et sauta dans la cavité. Aussitôt campé sur ses jambes, disrupteur à la main, il chercha une cible mais n’en trouva aucune. Quatre yachts luxueux reposaient côte à côte, moteurs coupés, ainsi que quelques voltigeurs monoplaces ; en dehors d’eux, la caverne était vide et déserte. Owen s’avança à pas de loup, aux aguets, mais il n’entendit que le son de son propre souffle. Il baissa son arme et respira un peu plus librement.

« La voie est dégagée, Hazel. »

Elle franchit le rebord en un instant et traversa rapidement le pavage de céramique pour le rejoindre, un pistolet à projectiles dans une main, une grenade dans l’autre. Elle parcourut les environs d’un œil méfiant. « Cette absence de gardes, je ne trouve pas ça normal. On ne laisse pas des appareils de ce prix sans surveillance.

— Voyons, qui les volerait ? répondit Owen. À part Valentin et son armée privée, il n’y a plus personne dans ce secteur.

— Et les caméras de sécurité ?

— Oz détient encore les codes secrets d’accès à toute l’informatique militaire du château ; il s’occupe en ce moment de modifier les signaux pour nous dissimuler. Nous avons parlé de tout ça lors des réunions préparatoires, Hazel ; vous devriez vraiment y assister.

— Et vous priver du plaisir de tout m’expliquer ensuite ? Vous ne me le pardonneriez jamais. » Elle pivota lentement sur elle-même en scrutant les ombres et les recoins. « Ça ne me plaît quand même pas ; c’est trop facile. Si j’avais sur la conscience autant de saloperies que Valentin, je vous garantis que les issues seraient bien gardées chez moi.

— Il compte sans doute sur les systèmes de sécurité ; j’avais fait installer le premier choix. De plus, ses satellites surarmés sont capables de repousser n’importe quel vaisseau classique.

— J’y pensais justement : et s’ils avaient signalé qu’ils ouvraient le feu sur nous ?

— Eh bien quoi ? Après la débauche d’artillerie dont ils nous ont abreuvés, on a sans doute supposé que notre appareil avait subi de tels dégâts qu’il s’était désintégré en tombant dans l’atmosphère.

— Sans doute, sans doute ! Il y a toujours des doutes avec Valentin Wolfe ; il est complètement parano et il ne réfléchit pas comme nous.

— Hazel, fiez-vous à moi. Je suis ici chez moi, je sais ce que je fais. Et maintenant rangez ce pistolet et cette grenade avant qu’il ne vous arrive un accident à la fois regrettable et bruyant. Je veux jeter un coup d’œil aux alentours.

— Quel intérêt ? demanda Hazel. On est dans une caverne, point final.

— La première de tout un réseau, répondit Owen en prenant soin de détourner le regard pendant que la jeune femme faisait disparaître ses armes sur sa personne. Quand j’habitais ici, nous nous en servions pour entreposer ce qui encombrait le Bastion proprement dit ; une famille aussi ancienne que la mienne accumule un fatras stupéfiant – et, naturellement, personne n’ose rien jeter de peur de passer pour un barbare aux yeux des générations suivantes : on ne sait jamais si tel machin, laid à faire peur et qu’on traîne depuis des siècles, ne va pas redevenir un jour à la mode ou ne se révélera pas utile pour régler une vieille brouille ou vendetta familiale. Je plaçais en vitrine ou j’accrochais aux murs les plus belles pièces et je me débarrassais du reste ici, dans les cavernes. Il en existe un inventaire complet quelque part, je ne sais pas où. David disait vouloir faire le grand ménage dans ce fouillis une fois installé, mais je ne pense pas qu’il en ait eu le temps. Quoi qu’il en soit, je me sentirai plus rassuré après une tournée d’inspection ; j’ai horreur des surprises. »

Et il se dirigea vers le fond de la cavité. Hazel leva les yeux au plafond lissé puis le suivit, contournant largement les yachts au cas où ils auraient été munis d’alarmes de proximité. Mais Owen n’alla pas loin : il s’arrêta devant l’entrée de la grotte suivante, barrée par un bouclier de force rougeoyant. Il paraissait pétrifié, et Hazel, devant la raideur de sa posture, comprit qu’il y avait un os, et un gros. Elle se précipita, son pistolet de nouveau à la main, et stoppa net près de lui avec une mimique de dégoût. Derrière le champ d’énergie transparent, la caverne était remplie d’une paroi à l’autre et du sol au plafond de cadavres, non pas étendus dignement sur des plateaux ou des tables séparées, mais entassés sans aucun respect, serrés comme harengs en caque. Un thermomètre au mur près de l’accès indiquait qu’une unité de congélation les maintenait à une température proche de zéro. Certains visages étaient tournés vers Owen et Hazel, et le givre qui couvrait leurs globes oculaires gelés donnait à leur regard un éclat proche de celui de la vie.

« Eh bien, nous savons à présent ce que sont devenus les corps, dit le jeune homme au bout d’un moment.

— Owen…

— Pas maintenant. Je veux inspecter les autres grottes. »

Ils allèrent donc d’ouverture en ouverture d’une caverne à l’autre : toutes étaient pleines à craquer des morts congelés de Virimonde. Owen tenta d’évaluer leur nombre mais, bien qu’il connût grosso modo le volume des immenses cavités, il échoua : le chiffre était astronomique. Il s’arrêta avant d’arriver à la dernière entrée, incapable de faire un pas de plus, soudain privé de toute force. Hazel posa une main réconfortante sur son bras mais il la sentit à peine.

« J’ai le sentiment que je devrais réagir, fit-il à mi-voix, mais j’ignore comment. C’était mon peuple. C’est encore mon peuple, même s’il est mort. Mais je ne sais pas quoi faire. »

Il avait crispé les poings dans un geste d’impuissance. Hazel se rapprocha de lui pour le soutenir par sa présence.

« Ça ne vous touche guère, j’imagine, dit-il, en tant qu’ancienne trafiquante d’organes.

— Je ne voyais jamais les corps, répondit-elle ; mais je faisais parfois des cauchemars… À votre avis, pourquoi Valentin…

— Qui peut aujourd’hui comprendre les motifs de Valentin ? »

Hazel hésita en percevant la fureur âpre et glaciale qui sous-tendait ces mots, puis elle déclara : « Le Wolfe est dingue, mais il a la folie méthodique. Il avait sûrement une raison de les réfrigérer, sinon à quoi bon se fatiguer ?

— Connaissant Valentin, je m’attends à une raison inquiétante. » Owen poussa un grand soupir et desserra les poings. « Nous allons trouver ce salaud et lui poser quelques questions, et, si les réponses ne me plaisent pas, je l’explose contre les murs.

— Bon plan », fit Hazel.

Le jeune homme en tête, ils regagnèrent la caverne aux voltigeurs, où il ouvrit une porte camouflée dans une paroi ; derrière, un étroit tunnel taillé dans le roc montait vers le château. Des lumières s’allumèrent pour éclairer le chemin. Sans rien en dire, Hazel fut impressionnée.

« Ce passage conduit à une autre porte secrète qui donne sur mon ancienne chambre, expliqua Owen. De là, nous aurons accès à tous les secteurs stratégiques du Bastion. La sécurité interne est assurée par des mercenaires humains plutôt que des systèmes électroniques : les aristocrates n’aiment pas se sentir espionnés. Soyez prête à tirer l’épée mais ne touchez pas à vos armes à feu ; à la première détonation, des gardes nous tomberaient dessus de tous les côtés. Je ne souhaite pas déclencher une guerre ; je ne veux que Valentin. »

En toute autre circonstance, Hazel l’aurait remballé vertement : il n’avait pas besoin de lui faire la leçon pour de pareilles évidences ; pourtant elle se tut. Tant qu’il parlait, il ne pensait pas aux cavernes et à leur contenu. Elle pénétra dans le tunnel à sa suite et la porte se referma derrière eux. Leurs pas résonnaient trop fort dans le silence. Soudain Owen s’arrêta en tournant la tête d’un côté et de l’autre.

« Qu’y a-t-il ? fit la jeune femme à mi-voix.

— Quelque chose d’anormal », répondit Owen.

Hazel scruta le haut du passage. « Je ne vois rien.

— Moi non plus, mais je le sens. Pas vous ? »

Elle se concentrait pour envoyer son esprit dans les étranges directions auquel il avait accès quand Owen l’agrippa brutalement par le bras et la jeta au sol. Elle atterrit sans douceur et le choc lui coupa le souffle. Son compagnon heurta le roc à côté d’elle aussitôt après et la plaqua d’un bras pour l’empêcher de se redresser. Alors, de toute part, des rayons disrupteurs zébrèrent le tunnel, jaillissant de bouches à feu dissimulées. Debout, ils auraient été réduits en viande hachée.

« Autant pour votre passage secret, Traquemort, siffla Hazel en essayant vainement de s’enfoncer dans le granit.

— Ils ont dû arracher l’info à David avant sa mort. Tâchez de ramper à reculons jusqu’à la porte du bas.

— Des clous ! J’ai ma dignité. Attendons que ça cesse, et ensuite on cavale jusqu’en haut pendant que ces saletés se rechargent.

— Primo, elles tirent à tour de rôle, donc elles ne s’interrompront pas ; secundo, les rayons s’inclinent progressivement vers le sol. Alors bougez-vous, nom de Dieu ! »

Ils rebroussèrent chemin aussi vite que possible tandis que les rayons d’énergie les frôlaient. Les tirs de plus en plus bas passaient à quelques centimètres d’eux et l’air se chargeait d’une odeur d’ozone. Les vêtements d’Owen se retroussaient sous l’effet de sa reptation en arrière et ralentissaient sa progression ; il entendait les nombreuses armes et cartouchières d’Hazel racler le sol. Il se risqua à lui jeter un coup d’œil à l’instant où un rayon effleurait le coude de la jeune femme, vaporisait le tissu de sa veste et brûlait sa peau à nu. Elle grimaça de douleur mais se tut et continua de ramper. Un relent de viande grillée se mêla un instant à ceux de l’air ionisé.

Owen redoubla d’efforts pour reculer le plus vite possible. Il avait l’impression de sentir les rayons passer juste au ras de ses épaules. Tout à coup, il s’arrêta : ses pieds avaient heurté l’acier de la porte close. Il poussa de tout son poids mais elle refusa de bouger. La fureur l’envahit et, d’un coup de ses talons joints, il arracha à demi de ses gonds le lourd battant. Il se tourna vers Hazel ; elle avait légèrement relevé la tête en entendant le fracas et un tir de disrupteur se dirigeait droit vers son front.

Pour Owen, le temps parut ralentir puis s’arrêter, le rayon d’énergie n’avancer plus qu’imperceptiblement. Il n’eut alors qu’à se lancer en avant et placer sa main hadénienne entre Hazel et le rai meurtrier qui ricocha et se perdit dans le tunnel. Le temps reprit brutalement son cours. Le Traquemort saisit la jeune femme à bras-le-corps et se jeta hors du passage ; ils heurtèrent durement la céramique de la caverne et roulèrent sur eux-mêmes pour s’écarter de l’ouverture et de la galerie meurtrière. Ils restèrent un moment allongés l’un contre l’autre à reprendre leur souffle, puis ils se redressèrent, les jambes un peu tremblantes.

« Alors, fit le jeune homme, vous vous croyez toujours invulnérable ?

— Ah, la ferme, Traquemort ! Vous n’en avez pas marre d’avoir raison tout le temps ? » Avec précaution, elle leva son coude pour examiner sa brûlure avec une moue critique. « Pas joli-joli, mais ça guérira. Merci de m’avoir sauvée, beau gosse.

— Toujours à votre service. »

Hazel regarda sa main d’or. « Je dois reconnaître que je suis impressionnée. Un tir de disrupteur est capable de transpercer un blindage d’acier en moins d’une seconde, mais votre bijou fantaisie l’a détourné comme qui rigole.

— Oui, les Hadéniens font du bon boulot. » Un peu embarrassé, Owen fit jouer ses doigts de métal. « Je me dis toujours qu’il me faut faire analyser ce bidule par des scientifiques humains, jusqu’au dernier rivet, mais je n’en trouve jamais le temps. On n’a jamais une minute à soi quand on est un héros de la rébellion.

— Et chasseur de primes.

— Aussi, oui. À ce propos, j’ai une autre idée pour parvenir jusqu’à ce cher Valentin.

— Hé là, mollo ! J’ai pu constater que la dernière n’avait rien de génial, finalement.

— Et celle-ci ne va pas vous plaire davantage ; mais nous ne pouvons pas nous attarder ici : les disrupteurs ont dû déclencher des alarmes dans tous les coins et le secteur va bientôt grouiller de gardes armés jusqu’aux dents.

— Qu’ils y viennent, dit Hazel. J’ai justement besoin de passer mes nerfs sur quelqu’un.

— Comme d’habitude, vous ne voyez pas l’essentiel. Les gardes risqueraient de nous bloquer dans cette caverne pendant que Valentin et ses acolytes prendraient la tangente ; or je ne le permettrai pas, même si je dois réduire ce château en ruines. Cette fois, Valentin paiera pour ses crimes ; il paiera de son sang.

— Il y a des moments comme ça où je vous écoute et où je me rappelle pourquoi je vous aime bien. D’accord, Owen, je vais m’en mordre les doigts, mais c’est quoi, ce plan génial ?

— Il existe un autre passage dont je n’ai jamais parlé à David. Un Traquemort garde toujours quelques secrets par-devers soi.

— Mais… il y a un mais, j’en suis sûre.

— En effet. L’entrée se situe au fond de la première caverne sur la gauche. Pour l’atteindre, il faut accéder de l’autre côté de l’empilement de cadavres.

— Oh, extra, Owen ! Et comment on fait ? On déménage les macchabées un par un ?

— Trop long ; les gardes nous tomberaient dessus alors que nous aurions à peine commencé. Non, il n’y a qu’une solution : il va falloir nous frayer un chemin à travers les corps.

— Non, dit la jeune femme d’un ton catégorique.

— Hazel…

— Non ! Vous êtes dingue ou quoi ? Ramper au milieu des cadavres ? Jamais, Owen ! Je préfère rester ici et affronter les hommes de Valentin.

— Et vous faire tuer ?

— Je refuse, Owen !

— Mais vous étiez trafiquante d’organes autrefois !

— J’avais déjà l’intention de laisser tomber ce boulot avant de vous rencontrer. Et puis votre plan est irréalisable ; avec une température proche du zéro absolu, on va geler sur place là-dedans.

— Nous avons supporté bien pire, dit Owen. Les gardes n’auront jamais l’idée de nous chercher parmi les dépouilles.

— Oui, parce que personne de normal n’aurait l’idée de s’enfouir là-dedans ! Je ne peux pas, Owen ; je ne peux vraiment pas. J’aurais l’impression de me noyer dans le contenu des unités frigorifiques du navire de contrebande, comme dans mes cauchemars.

— Non, Hazel, parce que cette fois je serai avec vous. Il faut absolument passer par là ; nous n’avons pas le choix – et je n’y arriverai pas sans vous.

— Salaud, Traquemort. Les coups bas, ça ne vous fait pas peur. » Hazel prit une longue inspiration hachée puis la relâcha lentement. « D’accord, allons-y avant que je ne vous envoie vous faire voir dans un éclair de lucidité.

— Suivez-moi, je passerai devant.

— Y a intérêt. »

Owen se dirigea vers la caverne. Du coin de l’œil, il observa Hazel : elle avait le regard fixe et les traits figés en un masque glacial, mais les yeux d’un enfant terrorisé. Il ne l’avait jamais vue en proie à une peur aussi absolue.

« Ainsi, dit-il, cherchant les mots qui convenaient, vous songiez à quitter les trafiquants d’organes avant même de me connaître ?

— Ouais, répondit-elle. Même moi, je les trouvais trop vulgaires ; et on nous payait au lance-pierre.

— Suis-je bête ! Et moi qui m’imaginais qu’il s’agissait peut-être d’une question de morale.

— Ne prononcez pas de gros mots en ma présence, Traquemort. »

Ils firent halte devant l’entrée de l’immense grotte. Derrière le miroitement du bouclier de force transparent, des visages morts les regardaient. Hazel posa les mains sur ses armes mais n’en tira nul réconfort. « Vous et vos plans foireux, Traquemort. Ça se paiera un jour.

— Restez dans cet état d’esprit. Ça vous servira quand nous devrons affronter l’armée privée de Valentin de l’autre côté. »

Hazel eut un grognement dédaigneux. « Un adversaire largement supérieur en nombre, ça ne me fait pas peur ; j’ai l’habitude. Maintenant écrasez un peu et ouvrez cette satanée porte – vous pouvez l’ouvrir, non ?

— J’y travaille. »

Owen examina le champ de force d’un air songeur, puis une idée lui vint. Il appela son IA.

« Oz, tu as gardé les codes d’annulation de commandes du Bastion ?

— Naturellement ; je détiens ceux de tous les équipements informatiques du château et de ceux qu’on y a raccordés depuis notre départ, sauf si David ou Valentin les a changés.

— Ça m’étonnerait. David n’a sûrement pas pris cette peine et Valentin n’en a pas eu le temps. Essaye, Oz ; repère le programme qui s’occupe des cavernes, coupe le bouclier de force de celle-ci et rallume-le après que nous serons entrés sans alerter les systèmes de surveillance. »

L’IA soupira. « Ce sera tout ? Tu as de la chance d’avoir affaire à un modèle haut de gamme comme moi. Mais, avant d’opérer mes miracles habituels, puis-je te faire observer que je n’ai aucun contrôle sur les unités réfrigérantes que Valentin a installées dans les cavernes ? Elles appartiennent à un réseau auquel je n’ai pas accès. La température de la salle où tu te proposes d’entrer avoisine le zéro absolu de si près que tu n’affronteras jamais un froid pareil, sauf à ouvrir le sas d’un vaisseau et aller faire une balade dans l’espace – ce dont tu serais capable, te connaissant. J’ai connu des lemmings dépressifs sur le toit d’un immeuble qui avaient un instinct de survie plus développé que le tien. Je tiens quand même à te prévenir : un humain normal qui pénétrerait dans cette caverne mourrait gelé presque instantanément, si le choc ne l’avait pas tué avant.

— Hazel et moi ne sommes plus normaux depuis belle lurette, Oz. Débranche le bouclier. »

L’énergie s’interrompit avec un claquement sec et l’opercule miroitant disparut. Un flot d’air polaire se déversa de l’ouverture, dense comme un épais brouillard. Il heurta Owen et Hazel comme une masse solide et ils reculèrent malgré eux ; frissonnant violemment, ils se raccrochèrent l’un à l’autre pour se soutenir. Aucune odeur, aucune puanteur de mort ni de putréfaction ne leur parvenait, bloquée par le froid trop intense.

Ils s’avancèrent à contrecœur, les poumons brûlés par l’atmosphère glaciale. Le cadavre le plus proche était celui d’une femme en habits de paysanne noircis autour des plaies dues aux tirs d’énergie qui l’avaient tuée. Il manquait la moitié de son visage. Owen se pencha vers elle puis hésita, la main tendue, tremblante mais non de froid.

« Si elle est aussi glacée que je le crois, vous risquez pire que l’engelure rien qu’en la touchant, dit Hazel.

— Ne vous en faites pas, répondit le jeune homme. J’ai connu pas mal de femmes glaciales à la cour impériale et j’ai survécu. » Il secoua lentement la tête. « Je croyais avoir tout vu, été témoin de tant de morts et de souffrances que je resterais insensible, mais je me trompais.

— Le jour où vous ne ressentirez plus rien, c’est qu’une partie de vous-même sera morte aussi – la partie humaine. Mais vous comptez toujours mettre votre idée à exécution, même si elle vous rend malade, n’est-ce pas ?

— Naturellement. Il le faut. Il a assassiné ma planète. »

Il dégaina son disrupteur, le pointa sur l’entassement de corps et fit feu. Le rayon troua la masse congelée, ouvrant un tunnel d’un mètre de diamètre. On aurait dit qu’un asticot monstrueux s’était frayé un chemin parmi les morts en les dévorant pour atteindre quelque épouvantable destination. Owen rangea son arme et se tourna vers Hazel.

« Nous allons nous enfoncer le plus loin possible, puis vous devrez boucher l’ouverture derrière nous à l’aide de cadavres pour masquer notre passage. L’espace que j’ai dégagé nous donnera la place de bouger. »

Hazel le dévisagea un instant. « Vous ne vous laissez arrêter par rien, hein, Traquemort ?

— Non. C’est difficile pour vous, je sais, Hazel, mais… j’ai besoin de vous. Faites-le pour moi.

— D’accord, pour vous. Mais vous me devrez un putain de gros service après. » Elle étudia le tunnel, les sourcils froncés. « Il va faire sombre une fois dans… dans la masse de corps. Comment on saura dans quelle direction avancer ?

— Je connais l’emplacement de la porte dérobée, répondit Owen ; je la perçois mentalement. Vous n’avez qu’à me suivre. N’ayez crainte, vous ne risquez pas de vous perdre. Allons-y. »

Il se détourna d’elle et pénétra dans la caverne des morts. Le froid terrible lui fit l’effet d’un coup de sabre et il se mit à trembler si violemment que ses dents claquèrent. L’air glacé lui brûla tant la gorge et les poumons qu’il eut l’impression d’avaler des lames de rasoir. Du givre se forma aussitôt sur ses cheveux et ses cils et il sentit une douleur étreindre ses yeux : l’humeur qui couvrait ses globes oculaires commençait à geler. Il battit rapidement des paupières, serra les mâchoires et s’agenouilla pour se glisser dans le tunnel. Même réglé au plus fort et sur la dispersion la plus large, son disrupteur n’avait pu créer un passage de grand diamètre, et il devrait y avancer à quatre pattes. Ses genoux raclèrent sur les corps congelés, durs comme du béton. Certains, tranchés net par le rayon comme par un scalpel, laissaient voir des viscères à la solidité de granit, grisâtres pour la plupart avec quelques touches roses ou violet pâle, dépouillés des couleurs de la vie par le froid extrême.

Owen s’accrocha aux corps devant lui pour progresser, en se brûlant les mains sur la chair glacée. Tous ses instincts lui hurlèrent de lâcher prise mais il refusa de les écouter ; au contraire, il s’agrippa plus fermement et se traîna en avant. Quand il voulut détacher ses doigts, leur chaleur les avait collés à la paroi gelée et il dut tirer de toutes ses forces pour les en séparer. Il y laissa quelques bouts de peau mais ne ressentit aucune douleur ; il repoussa ses inquiétudes : son épiderme se régénérerait et le phénomène se reproduirait de plus en plus rarement à mesure que baisserait la température de ses mains. Déjà son organisme s’adaptait au froid monstrueux : sa chaleur corporelle chutait à une vitesse qui aurait tué n’importe qui d’autre. Plus aucune sensation ne parvenait à son cerveau, ses yeux figés ne cillaient plus, mais il avait cessé de trembler ; quand il déplaçait les bras et les jambes, il avait l’impression qu’ils ne lui appartenaient plus. Son haleine ne se transformait plus en vapeur. En rampant, il s’enfonçait dans le royaume des morts, et l’obscurité se refermait peu à peu sur lui. Il entendait Hazel progresser derrière lui, la respiration laborieuse, et il en tirait son unique réconfort.

Le tunnel s’interrompit plus tôt qu’il ne l’avait prévu. Saisissant les cadavres devant lui, il les écarta pour s’ouvrir un passage. Souvent, les membres tendus lui barrèrent la route, et il dut les secouer violemment pour les casser ; bras et jambes se brisaient d’un seul coup, comme des morceaux de bois sec, et Owen s’efforçait de garder cette image en tête, mais en vain : c’étaient des gens, c’était son peuple dont il fracassait les dépouilles. Parfois, il devait se servir de sa force surhumaine pour défoncer des cages thoraciques afin d’agrandir sa route. Les cadavres raides lui opposaient une résistance opiniâtre et, peu à peu, une sourde colère montait en lui. Ne comprenaient-ils donc pas qu’il œuvrait pour eux ? Il frappait les corps à violents coups de poing et se réjouissait à plus d’un titre de ne rien sentir.

Il percevait la présence d’Hazel derrière lui et les raclements secs de sa lente reptation, mais, quand il prononçait son nom d’une voix croassante, elle ne répondait pas. Sans doute avait-elle les cordes vocales aussi mises à mal par le froid que lui. De toute manière, il n’avait pas la place de se retourner pour voir si tout allait bien, aussi continuait-il de l’avant, en direction de la porte.

Les ténèbres régnaient à présent. Les dernières lueurs de la caverne principale et du bouclier de force rebranché avaient disparu depuis longtemps. De tous côtés, des grincements et des craquements résonnaient, résultat des mouvements des cadavres qui se tassaient sous leur propre poids en réaction au travail de sape d’Owen. On aurait dit qu’ils s’agitaient dans leur sommeil de mort, dérangés par la présence de vivants parmi eux. Le jeune homme remerciait le ciel de se trouver dans le noir : son cauchemar aurait été qu’une des dépouilles ouvre les yeux et le regarde ; si cela arrivait et qu’il le voyait, il risquait de perdre la raison. Nul ne pouvait rester sain d’esprit devant certains spectacles. Aussi poursuivait-il sa progression de toute son ardeur, le cœur battant comme un marteau dans sa poitrine, la respiration rêche et hachée, à demi convaincu qu’à tout instant une main risquait de se tendre dans l’obscurité pour lui saisir le bras ou la jambe.

La masse de corps qui le dominait semblait peser de plus en plus sur lui et un sentiment d’oppression l’envahissait peu à peu. Il se prit à se demander s’il suivait la bonne direction, s’il percevait avec exactitude l’emplacement de la porte secrète ; il ne disposait d’aucun autre moyen d’orientation dans le noir total. Pour ce qu’il en savait, ils tournaient lentement en rond, égarés à jamais dans le royaume des morts. Il acquit peu à peu l’impression qu’il rampait depuis trop longtemps sans déboucher nulle part, qu’il aurait déjà dû arriver à destination, qu’il allait rester prisonnier pour toujours de son enfer personnel. Mais il n’était pas seul : Hazel le suivait, et sa seule présence lui donnait la force de continuer.

Parfois des doigts crispés, durs comme du métal, s’accrochaient dans ses vêtements ; il s’arrêtait brusquement et devait les chercher à tâtons pour les briser avant de pouvoir reprendre sa progression. Il n’y voyait rien, mais ses mains lui disaient que les corps qu’il déplaçait n’étaient pas toujours complets ; ses gens avaient péri en combattant l’ennemi, la plupart d’une mort violente et pénible. L’invasion et la destruction de Virimonde se retrouvaient gravées dans leur chair de marbre, aisément déchiffrables. Owen brûlait de rage à l’idée du destin qu’ils avaient connu, et cette fureur le réchauffait et le soutenait dans ses efforts.

Enfin, il parvint au bout du monstrueux entassement et sentit sous ses mains une paroi d’acier massif. Les pensées ralenties par le froid, il dut réfléchir un moment avant de comprendre qu’il avait atteint son but. Il donna l’ordre à Oz d’ouvrir la porte secrète, et un panneau coulissa sans bruit de côté. Un flot de lumière vive se déversa par l’ouverture et il resta ébloui, les yeux figés par le froid, incapable de battre des paupières. Il poussa un cri âpre, à la fois de douleur et de victoire, rauque comme le croassement d’un corbeau dérangé sur un champ de bataille. Toujours en rampant, il se traîna jusque dans le couloir désormais accessible puis s’effondra sur place, la vapeur s’élevant en brume épaisse de son corps glacé.

À l’ouverture, l’air polaire se transformait en brouillard dense au contact de l’atmosphère tiède du couloir. Owen gisait sur le sol, incapable de bouger, tandis que le froid atroce le parcourait en volutes tranchantes comme des lames de rasoir ; mais la chaleur de sa colère inextinguible continuait à brûler au fond de lui, et elle réinvestit peu à peu son organisme jusqu’au moment où il retrouva sa capacité de mouvement. Ses doigts remuèrent les premiers, se crispèrent puis se tendirent avec des craquements semblables à ceux du bois sec qu’on piétine. Son corps se raidit puis se décontracta en lentes convulsions sous l’effet de la chaleur qui regagnait ses muscles glacés. Owen souffrait mille morts mais il accueillait ce martyre avec bonheur : il revenait à la vie après son long séjour chez les morts.

Au bout d’un moment, par un effort de volonté, il se releva et chercha Hazel des yeux. Il s’aperçut seulement alors qu’elle ne l’avait pas suivi ; elle se trouvait toujours dans la caverne, au milieu des cadavres. Il s’approcha en claudiquant de l’ouverture, avec des craquements sonores des genoux, et il l’appela. Elle ne répondit pas. Battant des mains pour écarter le brouillard, il scruta les ténèbres, mais ses yeux, même surhumains, avaient leurs limites. Il cria de nouveau le nom de la jeune femme ; le froid et le noir étouffèrent aussitôt le son de sa voix. Il chercha au fond de lui-même le lien mental qui le rattachait à Hazel, mais il lui échappa, affaibli, trop longtemps inutilisé. Owen avait abandonné sa compagne dans l’obscurité glacée du royaume des morts. Il devait retourner la chercher.

Une partie de lui-même protesta aussitôt : il ne pouvait pas rentrer dans la caverne ! C’était impossible ! Le froid, les ténèbres et l’horreur avaient failli avoir raison de lui ; il fallait être fou pour s’y exposer à nouveau. Pourtant, alors qu’il se rebiffait ainsi, il savait qu’il rebrousserait chemin coûte que coûte. Il le fallait : Hazel avait besoin de lui. Il souffrait encore de la tête aux pieds mais cela passerait ; il avait peur mais cela n’avait pas d’importance. Il connaissait la peur, il l’avait souvent éprouvée. Depuis longtemps, seule Hazel d’Ark comptait vraiment dans son existence.

Il prit une grande goulée d’air glacial et s’enfonça de la tête et des épaules dans le noir. Le froid terrible referma sur lui l’étreinte d’un vieil ennemi intime ; il n’y prêta pas attention, uniquement préoccupé d’Hazel. Par un effort de volonté, il continua de ramper dans le tunnel, au milieu des morts, et son cœur cessa de battre quand une main glacée se referma brusquement sur son poignet. Un hoquet d’épouvante lui arracha la gorge, et son imagination lui représenta les cadavres s’éveillant lentement autour de lui, s’agrippant à lui pour l’empêcher de ressortir, le retenant prisonnier de leur enfer de glace jusqu’à ce qu’il meure à son tour. Puis son cœur et sa respiration repartirent lorsqu’il comprit que la main était celle d’Hazel.

Il lui saisit le poignet, prononça tant bien que mal quelques mots rassurants d’une voix croassante et se mit à reculer frénétiquement en la tirant à sa suite. Quelques instants plus tard, il avait regagné le couloir et traînait par saccades Hazel dans la lumière et la chaleur. Incapable de l’aider, raidie par le froid, elle tomba enfin sur le sol tiède avec le bruit d’un arbre abattu. Elle avait les yeux fermés, les paupières paralysées et le visage figé dans un rictus de défi, les dents serrées. Sa peau était bleue.

À genoux près d’elle, Owen lui frictionna les mains pour avoir l’impression de faire quelque chose. L’organisme d’Hazel finirait par rejeter le froid à l’instar du sien, mais il avait besoin de se sentir utile. Une épaisse vapeur montait des vêtements de la jeune femme durs comme de la pierre et une croûte de givre enserrait sa tignasse, mais elle fondit bientôt dans la tiédeur du couloir, et, lentement, progressivement, son corps se détendit ; elle se pelotonna dans les bras d’Owen en murmurant son nom.

Enfin, elle se redressa et le repoussa de la main, et il sut qu’elle revenait à elle. Elle secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées. « J’ai perdu mon chemin. Le tunnel allait tout droit mais… je me suis égarée, toute seule dans le noir, avec les morts. Et vous êtes revenu me chercher. » Elle serra les bras sur sa poitrine et frissonna violemment. « J’ai l’impression que je n’arriverai jamais à me réchauffer, que je garderai toujours en moi le froid de la tombe.

— Ça passera, dit Owen.

— Évidemment, répliqua-t-elle. On est plus qu’humains, non ? Les peurs et les… faiblesses normales ne nous affectent plus.

— Hazel…

— Ça va. Je me sens mieux.

— Bien sûr. »

Ils se levèrent en se soutenant mutuellement. Owen demanda discrètement à Oz de refermer le panneau coulissant ; l’air glacé cessa d’affluer et le brouillard se mit à se dissiper lentement. Owen parcourut le couloir du regard, à la recherche d’un point de repère familier. Il y avait longtemps qu’il n’était pas revenu… chez lui.

Hazel interrompit ses réflexions. « Bon, et où on va maintenant, Traquemort ?

— Une minute. J’ai un petit doute sur…

— Voyons, dans votre propre château, votre Bastion…

— En effet, mais je crois n’avoir jamais mis les pieds ici. Le bâtiment est grand et je ne quittais guère mes appartements ; je ne m’occupais pas des secteurs d’entretien : j’avais du personnel pour ça.

— Le riche inutile dans toute sa splendeur. Pas étonnant que vos propres domestiques n’aient eu aucun mal à vous flanquer à la porte.

— On ne m’a pas flanqué à la porte ! Je me suis replié devant un adversaire supérieur en nombre, selon une stratégie militaire de pur bon sens.

— Ben tiens ! Bon, alors on est perdus ou quoi ?

— Au bout du couloir, tourne à droite, susurra Oz à l’oreille d’Owen. Ça te mènera aux nouveaux laboratoires de Valentin.

— Non, je ne suis pas perdu, évidemment, dit Owen. Il suffit de prendre à droite un peu plus loin et nous déboucherons dans les nouveaux laboratoires de Valentin. Nous y trouverons sûrement quelqu’un que vous pourrez terroriser pour l’obliger à nous apprendre ce que nous voulons savoir.

— Tu ne m’apprécies pas à ma juste valeur, fit Oz comme les deux jeunes gens se mettaient en route. Vraiment pas.

— Comment sais-tu où se trouvent les labos de Valentin ? demanda Owen en subvocalisant pour qu’Hazel ne l’entende pas.

— Simple hypothèse fondée sur ma connaissance du château. Il n’y a pas trente-six ensembles de locaux assez vastes pour y installer l’équipement dont il dispose apparemment.

— Que deviendrais-je sans toi, Oz ?

— Je frémis rien que d’y penser. Et maintenant magne-toi un peu avant que des gardes ne se pointent. »

Owen transmit le message à Hazel et ils accélérèrent l’allure. L’exercice dissipa les dernières traces de froid de leur organisme et le jeune homme se sentit redevenir humain. Sa compagne aussi, sans doute, car il observa au bout d’un moment qu’elle commençait à s’intéresser au décor. Il faut dire qu’il le méritait : un long et superbe tapis recouvrait le sol, orné de motifs si anciens que le passage des domestiques des Traquemort en avait effacé la plupart des détails ; tapisseries, portraits et holos décoraient les vieux murs de pierre, retraçant en majorité des épisodes de l’histoire familiale. Ceux qui décrivaient ses moments de gloire, les plus précieux, s’exhibaient dans les étages supérieurs aux yeux des invités de la noblesse – enfin, normalement. Owen fronça les sourcils. Quel sort leur avait réservé Valentin ? Il était parfaitement capable d’en avoir fait un énorme tas et d’y avoir mis le feu pour le simple plaisir de danser autour. À l’idée de ce qu’il éprouverait si cela s’avérait, Owen marcha d’un pas plus vif, poussé par cette petite colère qui s’ajoutait à d’innombrables autres. Il se dominait soigneusement pour que sa fureur n’entrave pas sa mission, mais il la gardait prête à se déchaîner lorsqu’il se trouverait enfin face à l’ignoble Wolfe.

Là, des comptes se régleraient.

Owen suivit les instructions que lui murmurait Oz jusqu’au moment où il dut s’arrêter devant une porte qui lui barrait incongrûment le chemin. En acier massif, brute et fonctionnelle, elle possédait une serrure plus qu’à la pointe du progrès. Hazel s’approcha aussitôt pour l’étudier avec une attention qui confinait à l’avidité. Elle entretenait avec les serrures une vieille histoire d’amour ou de haine, selon le point de vue. Owen colla l’oreille au métal froid, à l’affût du moindre son. Au bout d’un moment, il capta des crissements d’engrenage, rythmiques et répétitifs, et des sifflements de gaz sous pression. Il s’écarta, le front plissé, perplexe ; aucune machine dans son Bastion ne produisait de bruits semblables, et David n’en avait apporté aucune. Quelle nouvelle horreur le Wolfe avait-il introduite dans son ancienne résidence ? Il regarda Hazel, toujours occupée à examiner la serrure.

« Du nouveau ?

— Rien de bon. Sans mes outils, j’en ai au moins pour une demi-heure, peut-être plus.

— Trop long, dit Owen.

— Je sais ! » s’exclama-t-elle. Elle se redressa et regarda la porte d’un air mauvais. « On peut toujours faire sauter la serrure d’un coup de flingue.

— Trop bruyant, sans compter que ça déclencherait sans doute tout un paquet d’alarmes.

— D’accord, fit Hazel d’un ton agacé ; qu’est-ce que vous proposez ? »

Owen sourit, recula d’un pas et donna un coup de pied dans la porte. La serrure se disloqua, la plaque d’acier s’enfonça sous le talon du jeune homme, la porte s’arracha de ses gonds et s’abattit dans la pièce qu’elle fermait avec un bruit de cloche tout à fait satisfaisant. Hazel regarda Owen.

« Frimeur. »

Ils enjambèrent le battant et pénétrèrent dans le laboratoire, armes au poing, mais nul ne se précipita à leur rencontre. Seul occupant du vaste local, un technicien vêtu d’une blouse crasseuse était assis devant un terminal d’ordinateur, une prise fixée dans la nuque. Owen et Hazel baissèrent leurs pistolets : le cyberopérateur s’immergeait tellement dans son monde de synthèse qu’ils auraient pu l’abattre sans qu’il s’en aperçoive avant d’être débranché. Ils parcoururent le laboratoire du regard en essayant de comprendre la fonction de la masse de matériel qui en encombrait la plus grande partie.

La salle était immense. Dans un coin de son esprit, Owen songea qu’elle avait dû servir de cave à vin par le passé. Des machines inconnues formaient des groupes qui occupaient la majorité de la surface au sol et s’élevaient à frôler le plafond. Aucune ne paraissait très sophistiquée : il s’agissait surtout de mécaniques grossières (d’où l’usage d’une prise cervicale au lieu de passer par un implant com) conçues pour broyer, hacher et trier les matières qu’on leur fournissait. Owen pivota lentement sur lui-même pour suivre leur cheminement. Des tuyaux s’échappaient des appareils les plus massifs, fixés aux murs dans un enchevêtrement criard de codes de couleur, pour dégorger ce qu’ils transportaient dans un système complexe de filtration, d’où le résultat final tombait goutte à goutte dans des conteneurs anonymes. Le reste de l’équipement, machines contrôlées par informatique, n’avait rien de mystérieux. Owen lança un coup d’œil interrogateur à Hazel qui, comme il s’y attendait, répondit par un haussement d’épaules. Bon ; en cas d’incertitude, le mieux était de poser des questions – énergiquement.

Le Traquemort se dirigea vers le technicien qui, sans se rendre compte de rien, continuait de communier joyeusement avec ses ordinateurs, arracha la prise de sa nuque, fit pivoter sa chaise et lui colla le canon de son pistolet sous le nez. L’homme mit un moment à comprendre ce qui lui arrivait, désorienté par sa brusque déconnexion ; puis il leva les yeux vers Owen et prit l’air encore plus hébété, ce qui constituait un véritable tour de force. Son agresseur lui adressa un sourire mauvais et l’autre poussa un petit cri plaintif. Hazel s’approcha à son tour et lui décocha son regard le plus menaçant, et il faillit perdre le contrôle de ses sphincters. Owen eut l’impression de maltraiter un chiot, mais il refoula impitoyablement cette idée : il avait affaire à un sbire de Valentin, coupable par complicité.

« Salut, fit-il d’un ton qui n’avait rien de guilleret. Moi, c’est Owen Traquemort ; le cauchemar ambulant à ta droite, c’est Hazel d’Ark, et tu es dans la mouise jusqu’au cou. Réponds-moi avec précision et sans rien me cacher, et tu vivras peut-être assez longtemps pour passer en jugement. Fais “oui” de la tête si tu m’as suivi. »

Le technicien hocha la tête autant qu’il était possible avec un pistolet sous les narines. Il avait perdu toute couleur à l’énoncé du nom d’Owen et la transpiration perlait à son front. Le jeune homme s’étonna à part lui : il ignorait qu’il pouvait inspirer pareille terreur.

« Comment t’appelles-tu ? fit-il d’une voix grondante. Et à quoi sert tout ce matériel ? D’abord le topo général, les détails ensuite.

— Je me nomme Pierre Trignent, monseigneur, répondit l’autre en toute hâte dans un murmure à peine audible. Pitié ! Je ne suis personne, rien que du menu fretin. Vous recherchez ceux qui donnent les ordres ; moi, je me borne à obéir.

— On les aura aussi, intervint Hazel. Réponds au monsieur ; qu’est-ce que tu fabriques ici ? »

Trignent avala péniblement sa salive et baissa les yeux. Il s’apprêtait à mentir, Owen le sentait. Il se pencha pour se trouver nez à nez avec sa victime. Le technicien voulut reculer mais le dossier de son siège l’en empêcha.

« Si tu me racontes des craques, dit le Traquemort, je le saurai aussitôt. J’obtiendrai les renseignements que je désire de quelqu’un d’autre s’il le faut vraiment ; mais je te garantis que tu ne seras plus là pour le voir.

— Oui, monseigneur, mais…

— Je ne suis plus seigneur ; en revanche, je reste un Traquemort. Apprends-moi tout ce que tu sais ou je te montrerai ce que ça signifie.

— Vous vous trouvez dans une centrale de traitement et de raffinage, mon… sire Traquemort. Nous recevons la matière première, nous la décomposons en éléments chimiques de base, en extrayons les résidus qui nous intéressent et les stockons en attendant qu’on les exporte.

— Mais de quelle matière première s’agit-il ? demanda Owen avec impatience. Et en quoi consiste le produit final ?

— C’est la drogue psi, fit Trignent avec réticence ; nous fabriquons de la drogue psi. »

Les deux jeunes gens échangèrent un regard. Ils avaient entendu parler de la substance dans la résistance espsi, mais nul ne connaissait sa composition ; cependant, si quelqu’un devait découvrir le secret d’un produit chimique inconnu, il ne pouvait s’agir que de Valentin. Et installer la chaîne de production sur Virimonde assurait efficacement le secret ; le Parlement n’avait découvert la présence du Wolfe sur la planète que par hasard. Owen hocha lentement la tête. Jusque-là, tout s’enchaînait logiquement ; mais rien n’expliquait la terreur que manifestait le technicien…

« Et la matière première ? demanda-t-il. De quoi tirez-vous la drogue ?

— Je vous en prie… » Trignent fondit en larmes. « Je vous en supplie, comprenez-moi, je ne fais que suivre les ordres. Ils me tueraient sinon…

— C’est moi qui vais te tuer si tu ne réponds pas ! De quelle matière première s’agit-il ?

— De cadavres, fit Pierre Trignent. Ceux des morts de Virimonde. »

Un grand silence tomba soudain et dura un long moment, seulement interrompu par les bruits sourds et réguliers des extractrices qui traitaient le matériau brut.

Owen ferma les yeux mais continua de voir ce qu’il reconnaissait à présent comme des broyeuses et des malaxeuses. Il continua de voir son peuple entassé comme des bûches et congelé afin d’en assurer la conservation. Il rouvrit les paupières et le technicien lut dans son regard la fureur glacée qui montait en lui ; il se mit à parler très vite en bredouillant à moitié, comme soulagé de pouvoir enfin s’épancher de son secret.

« Le seigneur Wolfe a choisi cette planète à cause du nombre de dépouilles qui n’attendaient que d’être ramassées. La drogue psi est tirée des tissus humains, comme les psi-bloquants proviennent des tissus cérébraux d’espsis morts, mais il faut une grande quantité de… du produit de base pour fabriquer une faible dose de la substance finale. C’est pourquoi elle demeurait très rare et son secret bien gardé. Sur Virimonde, le seigneur Wolfe a vu l’occasion de mettre en place une production de masse et il a sauté dessus. Il a transformé des centaines de milliers de morts et récupéré plus de drogue, et sous une forme plus pure, qu’il n’était possible jusque-là. La procédure n’a rien de très complexe une fois l’installation réalisée. Il suffit de quelques personnes, dont moi, pour surveiller les opérations.

 »Par pitié, je ne suis rien du tout, je n’ai fait qu’obéir aux ordres…

— Tu supervises la destruction de mon peuple pour fabriquer une drogue si puissante qu’elle asservit à jamais ses victimes dès la première prise, répliqua Owen d’une voix basse et lourde de menaces. J’ai vu mon lot d’horreurs lors de nombreux combats, sur bien des champs de bataille ; j’ai pataugé dans le sang et la tripaille, tué à m’en ankyloser les bras, vu mourir des gens bien et des salauds, mais jamais je n’ai connu de pareille atrocité commise de sang-froid. Broyer les morts pour en extraire un poison pour les vivants… Réduire l’homme à un produit industriel… Oh, mon peuple ! Mon peuple ! »

Il se détourna, secoué de sanglots, et Hazel se rapprocha de lui. Trignent saisit sa chance et se précipita vers la porte. Alors Owen Traquemort porta le regard sur lui, les yeux embués de larmes, et lui tira dans le dos. Le rayon d’énergie perfora la poitrine de l’homme et le projeta contre le chambranle, auquel il s’accrocha un instant, déjà mort, avant de s’affaisser lentement sur lui-même. Owen secoua lentement la tête comme s’il niait ce qu’il avait entendu. Hazel tendit la main vers lui mais il l’écarta d’un geste. Il n’y avait plus place en lui que pour l’horreur, la douleur, la colère et le désir d’écraser la cause de sa souffrance.

« Je n’aurais pas dû le tuer, dit-il enfin.

— Il était aussi coupable que les autres.

— Oui, mais je ne l’ai pas tué pour ça. Je l’ai abattu parce que j’avais besoin de faire mal, de punir quelqu’un d’autre que moi. C’était mon peuple. J’aurais dû le protéger.

— Ah, laissez tomber, Owen ! On vous avait mis hors la loi, banni. Reprenez-vous ! Tout le monde sur cette planète vous avait tourné le dos.

— Ça n’y change rien. J’étais responsable de ces gens. Oz ?

— Oui, Owen ?

— Arrête ces machines immondes ; arrête-les toutes. Débrouille-toi comme tu veux.

— Très bien.

— Et maintenant, dit Owen Traquemort, allons chercher Valentin et ses amis et tuons-les. »

*

Quand le responsable de la sécurité de Valentin Wolfe apparut, l’air un peu inquiet, sur l’écran de la grande salle pour avertir son employeur que deux intrus avaient surgi sans crier gare dans les cavernes aux voltigeurs, sous le Bastion, qu’on les avait identifiés comme étant le légendaire Owen Traquemort et l’épouvantable Hazel d’Ark, qu’ils avaient ensuite réussi, on ignorait comment, à s’introduire dans le château proprement dit malgré toutes les protections et qu’ils pouvaient désormais se trouver n’importe où, on aurait entendu une mouche voler lorsqu’il se tut. On l’aurait même entendue si elle n’avait pas volé. Le Silvestri laissa tomber une de ses dagues, le Romanoff devint blanc comme un linge et le Kartakis avala son vin de travers et faillit s’étouffer. Sans prêter attention aux bruits répugnants qu’il émettait, Valentin continua d’observer le chef de la sécurité de plus en plus mal à l’aise.

« Vous dites, fit-il d’un ton presque amène, que toutes nos défenses, malgré leur nombre et leur coût exorbitant, n’ont pas réussi à empêcher deux individus de pénétrer par effraction ?

— Euh… en résumé, oui, monseigneur. Mais il s’agit tout de même de…

— Je sais de qui il s’agit. C’est pourquoi je vous ai engagés, vos spadassins et vous. Et, à votre tête, je devine que vous avez d’autres mauvaises nouvelles à m’annoncer. Je vous écoute. »

L’homme parvint à prendre l’air encore plus gêné. « Un programme extérieur s’est infiltré dans nos ordinateurs et il est en train de couper la centrale de traitement.

— Voyons, arrêtez-moi si je me trompe, ce que je ne crois pas, dit Valentin, mais je vous entends encore m’affirmer, me semble-t-il, qu’un tel événement relevait de l’impossible.

— Oui, monseigneur. Strictement parlant, ça ne peut pas se produire.

— Pourtant, c’est ce qui se passe en ce moment même.

— Oui, monseigneur.

— Vous êtes viré. Faites-vous payer vos gages de licenciement et ordonnez à votre lieutenant d’accrocher votre portrait au tableau de déshonneur avant de partir. Et n’espérez pas de bonnes références. »

Valentin éteignit l’écran et se laissa aller contre son dossier. Le Silvestri ramassa la dague qu’il avait lâchée. « Vous auriez dû le faire exécuter, Wolfe.

— Ne dites pas de bêtises, Carlos, répondit Valentin d’un air absent. Les mercenaires disposent d’un syndicat très puissant. » Un petit rire lui échappa soudain, bas et inquiétant. « Mon cher Owen, comment m’avez-vous retrouvé ? J’avais pourtant soigneusement couvert mes traces. Et vous voici néanmoins, revenant comme le mauvais sou du proverbe pour détruire mon œuvre encore une fois. Vous cherchez toujours à gâcher mon plaisir. J’espère toutefois que vous appréciez comme il se doit ma petite vengeance ; il faut à un geste théâtral un public connaisseur. »

Le Silvestri arracha sa seconde dague de l’œil d’un portrait en déchirant exprès la toile ancienne. « Je n’en ai pas peur, moi, du grand méchant Traquemort. Qu’ils viennent donc, sa catin et lui ! »

D’un haussement d’épaules, le Romanoff se débarrassa de la tapisserie inestimable qu’il portait en guise de cape, puis il fronça les sourcils, songeur. « Vous n’avez peut-être pas assez de jugeote pour craindre le Traquemort, mais moi si. C’est un homme dangereux et il a réellement accompli la plupart des exploits qu’on lui prête, même ceux qui paraissent impossibles. Au contraire de vous autres, je pressentais que nos forces de sécurité ne seraient pas capables d’arrêter ni même de ralentir une légende vivante, si elle avait vent de notre opération. J’ai donc pris mes précautions personnelles et préparé une petite surprise spécialement pour le Traquemort. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, et même si vous ne voulez pas, je crois que je vais aller la déballer. »

Et il quitta la salle, la tête haute. Valentin applaudit sa sortie mollement et son sourire écarlate s’élargit. « Une surprise ! J’adore les surprises. Il se trouve d’ailleurs que j’en ai confectionné une ou deux moi-même pour ce cher Owen.

— Il vaudrait mieux qu’elles se soldent par la mort brutale de nos ennemis, ou nous sommes mal partis », dit le Kartakis qui avait retrouvé son souffle. Il paraissait soudain dégrisé, et pas du tout content de l’être. « Le Traquemort va l’avoir mauvaise quand il découvrira ce que nous avons fait de sa demeure familiale.

— Je n’ai pas peur de lui, déclara le Silvestri d’un air crâne.

— Oui, mais vous, vous êtes un malade mental, répondit le Kartakis d’un ton égal. Dans notre profession, c’est en général plutôt un avantage, mais en l’occurrence nous ne pouvons pas nous permettre le luxe de travailler du chapeau. Il faut réfléchir, inventer un plan ; nous disposons d’hommes et de ressources. Au moins le Traquemort n’a pas amené toute une armée en soutien.

— Il n’a pas besoin d’armée, fit observer Valentin. Hazel d’Ark l’accompagne.

— Je vous trouve d’un calme remarquable, dit le Kartakis d’un ton sec. Disposez-vous de renseignements que nous ignorons ou avez-vous forcé sur vos petites pilules ? »

Le Wolfe eut un sourire décontracté. « J’ai un plan, un plan très désagréable, taillé sur mesure pour profiter des faiblesses d’Owen ; il vous suffira de détourner l’attention de sa petite amie. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois m’occuper de le mettre à exécution. Ah, comme ce sera drôle de le regarder souffrir ! »

Il se leva, s’inclina avec élégance et sortit d’un pas nonchalant, apparemment dénué du plus petit souci. Les deux aristocrates le suivirent des yeux.

« Ce type ne vit pas dans la même réalité que nous », dit le Silvestri.

Le Kartakis eut un grognement dédaigneux. « Son fameux plan consiste sans doute à récupérer ses billes, à nous planter là et à prendre d’urgence la tangente. Si nous voulons survivre, il ne faudra compter que sur nous-mêmes. Nous pouvons les arrêter ; il suffit d’inventer… quelque chose, un truc pour les déstabiliser…

— Je n’ai pas peur du…

— Cessez de répéter ça ! Vous ne trompez personne !

— Et surtout pas moi », fit Owen Traquemort.

Les deux hommes se retournèrent d’un bloc : leur ennemi s’encadrait, grand et imposant, dans la porte, une épée à la main comme un prolongement naturel de son bras. Grave, le regard froid et résolu, il correspondait point par point à l’image de sa propre légende. Hazel d’Ark se tenait à ses côtés, l’épaule tranquillement appuyée au chambranle, une impressionnante arme à projectiles au poing. À leur seule vue, Athos Kartakis sentit son sang se figer. Il avait participé à tant de duels qu’il en avait perdu le compte, il avait regardé la mort en face et craché à sa figure camarde, mais jamais de sa vie il n’avait éprouvé pareille terreur. Il cachait un disrupteur sous sa robe mais, il le savait, il périrait aussitôt qu’il ferait mine de le dégainer – à moins de trouver un moyen de distraire les deux intrus…

« Eh bien, Silvestri, fit-il d’un ton dégagé, vous vous prétendiez de taille à affronter le Traquemort ; faites-en la démonstration, je vous en prie. »

Owen observa l’interpellé d’un air intéressé. L’aristocrate fusilla le Kartakis du regard puis il fit face sans trembler à l’ancien seigneur de Virimonde. « Vous ne m’intimidez pas, Traquemort, déclara-t-il d’une voix forte. J’ai entendu parler de vos pouvoirs surhumains, mais je pense qu’ils servent seulement de rempart à votre lâcheté. Alors, Owen ? Aurez-vous le cran de vous battre contre moi comme un homme et non comme un monstre ? Parce qu’à armes égales, acier contre acier, je vous écrase, et vous le savez très bien.

— Là, il se la pète vraiment, laissa tomber Hazel. Vous voulez que je lui fasse sauter la cervelle, Owen ?

— Non, j’ai envie de m’amuser un peu. » Il se tourna vers Kartakis. « Ne tentez pas d’intervenir. Hazel n’apprécierait pas.

— Loin de moi cette idée ! » répondit l’autre avec une sincérité non feinte. Il s’écarta, les mains bien visibles, tout en réfléchissant furieusement.

Owen pénétra lentement dans la grande salle en observant les dégâts infligés aux meubles et à la décoration de son ancienne demeure. Il ne manifesta ni colère ni tristesse ; il prit seulement l’air plus froid et plus dangereux. Carlos Silvestri s’avança, le pas vif et élastique, un mince poignard dans chaque main ; lui aussi paraissait dangereux à sa manière, mais sans rien de comparable avec la dureté implacable et glacée du Traquemort, tout le monde pouvait s’en rendre compte. Les deux hommes se rencontrèrent au milieu de la pièce, et chacun sut comment le duel allait s’achever.

Ils se mirent à tourner en rond face à face sans hâte, l’acier au clair, prêts à profiter de la première brèche dans la défense de l’autre. En théorie, l’affrontement était à peu près équilibré : le poignard sert admirablement en combat rapproché, mais non à distance, à moins de le lancer au risque de se désarmer soi-même ; l’épée, elle, permet une grande allonge mais, en cas de corps à corps, sa longue lame se manie beaucoup moins vivement que la dague.

Le Silvestri lança la première offensive : sa main droite jaillit presque trop vite pour que l’œil suive son mouvement. Owen para le coup mais dut reculer d’un bond pour éviter le brusque va-et-vient de la main gauche, exécuté avec une précision et une rapidité mortelles, qui visait son ventre laissé sans défense. La lame manqua sa cible de quelques millimètres à peine. Owen ramena son épée devant lui d’un coup de revers mais ne fit qu’égratigner le crâne de son adversaire qui s’était baissé au dernier moment. Ils reprirent leur rotation l’un en face de l’autre, calmes, composés et froids comme des lames.

Le Silvestri feinta d’une main, attendit qu’Owen eût commencé à contrer et, d’un geste vif de l’autre, lança son poignard vers l’œil droit de son adversaire. L’épée était trop lente pour dévier l’arme, et tous deux le savaient. Les yeux du Silvestri s’ouvrirent dans une expression de triomphe – mais au même instant la main d’or hadénienne du Traquemort se leva en un éclair et détourna le poignard qui termina sa course sur la table. Profitant du fugitif instant où son adversaire resta désemparé, Owen fit décrire à son épée un arc horizontal dans lequel il mit toute sa force et qui trancha net le cou du Silvestri. La tête tomba, roula sur le sol et s’arrêta aux pieds du Kartakis. Avec une moue de dégoût, celui-ci s’écarta légèrement. Le corps décapité fit quelques pas chancelants, le sang jaillissant à gros bouillons des artères tranchées, puis il s’effondra.

« Ça va mieux ? demanda Hazel.

— Un peu », répondit Owen, même pas essoufflé.

C’est alors que Pieter Romanoff fit son entrée dans un vrombissement sonore de servomoteurs. Tous se tournèrent vers lui tandis qu’il se campait dans l’encadrement de la porte. Il avait revêtu un énorme exosquelette dont les os de métal l’entouraient et le soutenaient, un champ de force bourdonnant méchamment à chaque avant-bras. Owen reconnut l’appareillage dont se servaient les dockers des astroports pour la manutention des charges les plus lourdes. À cause de leur poids considérable, ces engins consommaient de grandes quantités d’énergie en peu de temps, si bien qu’on n’y avait jamais recouru sur les champs de bataille ; toutefois, Owen devait avouer qu’ils représentaient un excellent moyen de contre-attaque, faute de mieux, face à des adversaires comme Hazel et lui.

« Approchez, monstres ! lança Romanoff avec lyrisme. Je vous vaux à présent. Je suis plus rapide que quiconque et j’ai la force de dix hommes parce que ma technologie est pure. Je vous désarticulerai les bras, je vous arracherai la tête des épaules et mes chiens se repaîtront de vos entrailles ! »

Owen cherchait une réponse élégante et appropriée où n’entrerait aucun gros mot quand Hazel s’avança.

« À mon tour, dit-elle d’un ton résolu. Pas toujours aux mêmes de rigoler, Traquemort.

— Je vous en prie », fit Owen avec galanterie.

À grands pas, Hazel se dirigea vers le Romanoff et s’arrêta prudemment hors de portée de ses bras. Des doubles apparurent autour d’elle mais elle les chassa fermement ; elle avait une idée très amusante et ne voulait partager son plaisir avec personne, pas même avec d’autres versions d’elle-même. Elle rengaina son pistolet à projectiles et adressa un sourire mauvais au Romanoff, qui s’agita nerveusement. À l’évidence, se trouver face à un adversaire sans arme et doté d’une absolue confiance en soi ne faisait pas partie des situations qu’il avait prévues.

Sans hâte, Hazel tendit la main vers la table où gisaient les reliefs du repas et saisit un fruit mûr. Elle le broya dans son poing jusqu’à ce qu’une pulpe épaisse et du jus se missent à couler entre ses doigts, puis le jeta, gluant, en direction du Romanoff. Son bras se détendit avec une vitesse et une puissance plus qu’humaines et le projectile franchit les défenses de l’aristocrate sans qu’il eût le temps de lever ses boucliers. Avec une précision parfaite, le fruit en bouillie s’écrasa sur les servomoteurs à nu du bras gauche du Romanoff et mit une merveilleuse pagaille dans les mécanismes ; des étincelles jaillirent et plusieurs moteurs rendirent l’âme.

L’homme poussa un cri d’indignation et s’élança avec une vivacité monstrueuse pour un engin de la taille et du poids de celui qu’il manipulait. D’un bond, Hazel fut sur la table et courut se placer hors d’atteinte des bras métalliques, puis elle ramassa d’autres vestiges culinaires et les réduisit en purée avant de les projeter avec un coup d’œil imparable. Le Romanoff agita frénétiquement ses boucliers de force en tous sens sans parvenir à rivaliser avec la vitesse et les réflexes de la jeune femme, et de nouveaux servomécanismes cessèrent de fonctionner, grillés ou totalement englués. Hazel éclata d’un rire moqueur.

Avec un rugissement de rage, le Romanoff saisit la lourde table et la renversa brutalement. Hazel bondit au même instant, exécuta un saut périlleux au sommet de sa parabole et retomba sur les épaules de son adversaire. Elle croisa les jambes autour de son cou et les serra. L’homme, la respiration coupée, devint rapidement cramoisi. Il commença de lever les bras pour se débarrasser d’elle, mais Hazel lui prit la tête à deux mains.

« Comprenons-nous bien, dit-elle avec calme. Si vous m’énervez, je vous arrache le citron ; vos servomoteurs sont tellement encrassés que vous n’avez pas une chance de me toucher avant que je passe à l’acte. C’est clair ? »

Le Romanoff réfléchit. Au milieu du vrombissement de ses boucliers de force, il entendait parfaitement ses moteurs qui s’éteignaient les uns après les autres ; en outre, le besoin de respirer devenait vraiment pressant. Il coupa ses protections énergétiques et adressa un regard plein d’espoir à Owen.

« J’aimerais bien me rendre, s’il vous plaît. »

Hazel eut un sourire triomphant et desserra légèrement les jambes. « À vous de décider, Traquemort, dit-elle. Si vous voulez le tuer, je vous le laisse.

— Et puis zut ! fit Owen d’un ton las. Ramenons-le pour qu’il passe en jugement ; il est trop minable pour qu’on l’exécute maintenant. C’est Valentin que je veux.

— Dans ce cas, je souhaiterais vivement vous soumettre ma reddition moi aussi », intervint le Kartakis. À gestes mesurés, il déboucla sa ceinture d’épée qu’il laissa tomber par terre puis, entre le pouce et l’index, il tira son disrupteur de son holster dissimulé et le lâcha également. Hazel hocha sèchement la tête.

« Très bien, venez rejoindre sire Coincé-des-rouages et ne bougez pas sans mon autorisation.

— Je ne m’y risquerais pas », répondit le Kartakis.

La jeune femme décroisa les jambes et descendit des épaules du Romanoff. Owen attendit qu’elle se fût écartée puis fixa sur les deux aristocrates un regard froid et menaçant. « Où puis-je trouver Valentin Wolfe ?

— Il est sorti juste avant votre arrivée, répondit le Kartakis. Il a dit qu’il devait préparer une surprise à votre intention ; il ne nous a pas révélé laquelle et nous ne lui avons pas posé de questions. On n’essaye pas de tirer les vers du nez à Valentin Wolfe.

— Je l’ai repéré, murmura Oz à l’oreille d’Owen. Je suis toujours en liaison avec les systèmes de sécurité du Bastion ; Valentin occupe le central informatique et il fait tourner des logiciels très bizarres sur ses ordinateurs. Ne me demande pas de te renseigner sur leur nature ; je n’en ai jamais vu de pareils.

— Peu importent ses programmes, dit le jeune homme, je le tuerai quoi qu’il arrive. Hazel, restez ici et surveillez ces deux zigotos. Oz a détecté Valentin.

— Une seconde ! protesta la jeune femme. Il n’est pas question que vous alliez vous balader sans moi dans cette baraque. On fait équipe, ne l’oubliez pas.

— Je sais, mais cette fois je dois opérer seul. »

Hazel acquiesça de la tête à contrecœur. « Ne tardez pas trop ou je devrai aller vous chercher.

— Entendu. Gardez bien l’œil sur ces deux-là et ne leur faites aucune confiance.

— À des seigneurs ? Évidemment pas ! »

Ils échangèrent un sourire puis Owen quitta la salle. Hazel s’approcha tranquillement de la table renversée et s’y accouda. Le Kartakis se déplaça légèrement vers les armes qu’il avait laissées tomber puis s’arrêta net en s’apercevant qu’Hazel l’observait, l’œil brillant. « Je vous en prie, tentez un coup foireux, messeigneurs, dit-elle. Ça me donnera l’occasion d’inventer un truc encore plus rigolo à vos dépens. »

Les deux aristocrates s’entreregardèrent et ne bougèrent plus.

*

D’un pas implacable, Owen suivait les couloirs de pierre déserts en direction de son ancien central de sécurité. Il aurait abattu sans merci celui qui aurait barré sa route ou tenté de le freiner, mais il ne croisa personne. Étrange ; où se cachaient les gardes ? Il ralentit légèrement pour étudier la question. Jusque-là, Hazel et lui n’avaient rencontré dans le Bastion que quelques mercenaires, deux aristocrates et un technicien de labo. N’y avait-il donc personne dans le château ? Et quel tour de cochon Valentin lui réservait-il ? La mine sombre, il accéléra de nouveau l’allure. Il n’aimait pas les mystères ; ce qu’il voulait, plus que tout au monde, c’était voir Valentin étendu à ses pieds, baignant dans son sang. S’il n’avait pas su défendre son peuple, il pouvait au moins le venger.

Il se poussa encore et parcourut bientôt les passages familiers en courant, accompagné du bruit sonore de ses bottes sur les tapis épais, avec ses remords, sa douleur et le besoin d’un châtiment sanglant pour les apaiser.

Il arriva enfin devant une porte d’acier, unique accès au central. Il serra la bride à sa fureur pour examiner soigneusement le battant : en métal massif de dix ou quinze centimètres d’épaisseur, sans serrure apparente, il était sans doute protégé par une dizaine de pièges, disrupteurs camouflés, explosifs, etc., prêts à se déclencher à la première tentative d’effraction. Owen s’en moquait.

Il se concentra, descendit plus bas que son esprit conscient, dans le thalamus où logeait le sous-esprit, et là une force naquit, se déploya et jaillit sans contrainte. Le coup de boutoir mental arracha la porte d’acier de son cadre métallique et la projeta dans la pièce qu’elle gardait. Owen désarma les disrupteurs cachés et les explosifs avant qu’ils eussent le temps de s’amorcer. Son pouvoir complètement réveillé brûlait en lui comme une flamme vive. Il franchit l’ouverture et s’arrêta net en entendant quelqu’un applaudir doucement. À l’autre bout de la pièce, entièrement vêtu de noir, quasiment invisible dans l’ombre, Valentin, assis languissamment dans un fauteuil pivotant, tapait dans ses longues mains blanches. Son visage à la pâleur cadavérique paraissait flotter sans attache dans la pénombre.

« Superbe entrée, Owen. Vous avez acquis le sens du spectaculaire ; c’est un progrès que j’apprécie. Vous étiez toujours si bien élevé, si guindé avant votre mise hors la loi ! Vraiment, vous y avez gagné. »

Le jeune homme avança de quelques pas en parcourant le local d’un œil méfiant. Des ordinateurs, des écrans et des terminaux en pagaille, mais ni opérateurs ni gardes ; pas âme qui vive à part Valentin qui conservait apparemment un calme olympien. Rien ni personne pour se dresser entre le Traquemort et sa vengeance. « Debout, Wolfe, dit-il d’une voix aussi froide et assurée que la mort. C’est fini, vous vous arrêtez ici.

— Voyons, un peu d’originalité, Owen ! répondit Valentin en croisant les bras et en s’adossant nonchalamment contre son dossier. Faut-il vraiment nous comporter comme tout le monde s’y attend ? Endosser les rôles rebattus du héros au cœur pur et du méchant perfide ? Nous valons mieux que ça. Nous nous ressemblons tellement, vous et moi ! Nous pourrions être des frères d’âme.

— Je n’ai rien de commun avec vous, Wolfe, rétorqua Owen.

— Croyez-vous ? Quels crimes ai-je commis que vous n’ayez pas commis vous-même pendant la rébellion ? Je gage que le nombre de vos victimes dépasse largement le mien, malgré tous mes efforts.

— Vous êtes responsable du meurtre de Virimonde, de l’extermination totale de ses habitants.

— On m’y a aidé ; mais combien ont péri par votre faute sur Brumonde et Golgotha ? Combien de braves soldats qui obéissaient seulement aux ordres et faisaient leur devoir ? Qui ne se préoccupaient pas de politique et se contentaient d’appliquer la loi ? Il retombe autant de sang, de morts et d’horreur sur votre tête que sur la mienne. Mais que cela ne vous tourmente pas : nous sommes au-dessus de ça. Plus qu’humains vous et moi, nous ne sommes plus tributaires des limitations humaines.

— Les actes ne sont pas en cause, répondit Owen, mais leurs motifs. J’ai tué par nécessité, combattu pour mettre un terme aux massacres. Vous, vous avez agi par plaisir.

— Prétendez-vous que vous ne prendrez pas plaisir à me tuer ?

— Non, pas du tout.

— Vous voyez ? Les réserves ordinaires ne s’appliquent pas à nous. Nous avons le pouvoir de réaliser le merveilleux comme l’horrible, et seules notre imagination et notre étroitesse de vue nous restreignent. Nous les réaliserons : nous le devons puisque nous en sommes capables. Ne restez pas embourbé dans le passé, Owen, dans celui que vous étiez avant l’électrochoc qui vous a réveillé. Vous vous inquiétez encore de concepts mesquins comme le devoir, l’honneur et la loi. La loi ne concerne que les petits, l’honneur ceux qui tremblent devant le dépassement de soi, et nous n’avons plus de devoir qu’envers nous-mêmes. Il nous dicte d’explorer les possibilités qui s’ouvrent à nous, d’accepter toutes les formes que nous pouvons prendre. Adopter une autre attitude reviendrait à trahir ce que nous avons fait de nous-mêmes.

— J’ai perdu beaucoup, j’ai dû faire de nombreux sacrifices ; je refuse de renoncer en plus à mon humanité. »

Valentin haussa les épaules avec désinvolture. « Croyez-moi, Owen, elle vous manquera bien peu, vous en serez étonné. Mais tenter de vous convaincre ne mène à rien pour le moment, je le vois bien ; vous n’êtes pas prêt à entendre la vérité. Quand vous aurez progressé jusqu’au stade où je me trouve, vous jouirez d’une vue d’ensemble beaucoup plus claire. Toutefois, il fallait que j’essaye ; je me retrouve tellement en vous ! À présent, vous voudrez bien m’excuser, mais je dois absolument vous quitter.

— Non, dit Owen. Si ma mémoire est bonne, et je n’ai aucun doute là-dessus, il n’existe qu’une issue au central, celle-là même que je bloque. Pour passer, il vous faudra m’affronter ; or vous n’êtes pas assez fort pour me battre.

— Sans doute, mais ce n’est pas nécessaire. En tant que seigneur, j’ai toujours laissé les besognes fatigantes à d’autres. Il y a une personne ici qui aimerait vous rencontrer, Traquemort ; elle est même très impatiente. Vous l’avez abandonnée, et je crains fort qu’elle ne vous en veuille un peu. Vous n’avez jamais su vous y prendre avec les femmes, Owen. » Le Wolfe tourna la tête vers une porte ouverte qui donnait sur une pièce adjacente. « Entrez donc, ma chère, que l’on vous voie. »

Des pas lents et hésitants se firent entendre, et Owen fronça le nez en sentant une odeur organique et malsaine, tout à fait déplacée dans le central aux appareils immaculés. Aux effluves de produits conservateurs s’ajoutait la puanteur douceâtre de la putréfaction. Un picotement glacé de prémonition le parcourut, puis la morte apparut à la porte et s’arrêta, frémissante, près de Valentin. Nue de la tête aux pieds, elle tenait une épée à la main. Elle avait séjourné quelque temps sous la terre ; les embaumeurs de Virimonde avaient fait de leur mieux avec la technologie primitive à leur disposition, mais la peau d’un gris-violet blême s’était crevée sur tout son corps et laissait voir des implants informatiques et des servomécanismes. La grande cicatrice en Y de l’autopsie partait de la poitrine affaissée pour descendre jusqu’au pubis, maintenue fermée tant bien que mal par des agrafes détendues ou brisées. Une plaie mortelle apparaissait au niveau des côtes. Les traits du visage étaient tirés, la peau plaquée sur l’os. Les lèvres mortes s’étaient déchirées pour se libérer des agrafes qui les scellaient, et dénudaient les dents parfaites pour dessiner un sourire totalement dénué d’humour. Les yeux profondément enfoncés dans leurs orbites avaient une teinte jaune d’urine. Les cheveux blonds et lisses avaient continué à pousser dans la tombe, mais Owen la reconnut néanmoins, et l’horreur lui broya le cœur.

« Cathy…

— Bravo, Traquemort ! s’exclama Valentin Wolfe. Votre ancienne maîtresse, Cathy de Vries, à l’époque de votre jeunesse insouciante. En réalité, elle vous espionnait pour le compte de l’Empire, et vous avez dû la tuer pour vous défendre. Votre premier amour qui a rendu l’âme dans vos bras… Scène très touchante, je n’en doute pas. J’ai voulu vous faire un petit cadeau, et la voici donc revenue.

 » Je vous ai étudié de près, Owen ; je sais ce qui vous pousse en avant et ce qui vous freine. J’ai fait exhumer la charmante Cathy en arrivant ici et implanter par mes gens l’équipement des Guerriers Fantômes dans sa carcasse, dans l’éventualité où vous me poursuivriez jusque sur Virimonde pour contrarier mes plans à nouveau. Et maintenant, mes chers tourtereaux, je crois que je vais vous laisser en tête à tête ; vous avez sûrement beaucoup à vous dire. Ah, encore ceci, Owen : au cas où vous trouveriez le courage de la tuer encore une fois avant qu’elle ne vous anéantisse, je vous ai préparé une autre petite surprise. Non, ne me remerciez pas ; c’est la moindre des choses entre frères. »

Il fit un geste et la morte se mit soudain en branle, l’épée levée. Owen recula et le cadavre de son ex-maîtresse le suivit. Il voulut lui parler mais il avait la bouche trop sèche. Ce n’était pas Cathy ; elle n’existait plus, et les ordinateurs qui l’habitaient n’écoutaient que les ordres de leur programmation. Owen le savait, mais il restait tout de même incapable de se battre contre elle. Il n’avait jamais connu d’épreuve plus dure que de devoir la tuer, et recommencer lui paraissait au-dessus de ses forces. Aussi ne résista-t-il pas quand elle l’obligea à s’écarter de la porte, et Valentin en profita pour s’esquiver avec un gloussement ravi. Il s’élança ensuite dans le couloir sans cesser de rire, laissant Owen et ce qui restait de son ancienne maîtresse régler seuls leur différend.

Et, dans les ordinateurs du central de sécurité, un programme égrenait un compte à rebours, ultime cadeau de Valentin au Traquemort.

*

Dans la grande salle, Hazel d’Ark s’ennuyait. Installée dans un fauteuil, dos au mur afin d’éviter qu’on la surprenne par-derrière, elle passait le temps en regardant le Romanoff et le Kartakis assis côte à côte sans rien dire. Elle aurait pu contacter Owen par son implant com pour savoir ce qu’il devenait, mais elle connaissait le ton cassant qu’il pouvait prendre quand on le dérangeait. Elle croisa les jambes pour s’occuper en formant le vœu qu’il se dépêche de tuer le Wolfe ; certes, il y avait toujours un risque qu’il se laisse attendrir au dernier moment et préfère le ramener vivant pour le présenter à la justice, mais cela aurait étonné Hazel. Non, pas cette fois. Elle décroisa les jambes puis les recroisa et poussa un grand soupir. Qu’est-ce qu’elle se barbait !

Elle lança un coup d’œil furieux aux deux aristos et s’aperçut alors que le Romanoff avait disparu. Son exosquelette n’avait pas bougé mais il ne s’y trouvait plus. Aussitôt debout, le pistolet et l’épée à la main, Hazel parcourut la vaste pièce du regard. Comment n’avait-elle pas vu qu’il se dessanglait, nom de Dieu ? Il n’avait pas pu s’extirper d’un appareillage aussi encombrant sans qu’elle le remarque, même si elle était tout entière à ses ruminations ! À moins que l’armure n’ait été pourvue d’un système de camouflage, auquel cas le Romanoff aurait pu se dégager, caché par un hologramme ; et, s’il avait laissé tomber l’illusion, c’était qu’il rôdait quelque part dans la salle, à l’abri d’un déguisement holo qui le rendait pratiquement invisible. Génial !

L’épée tendue, elle décrivit un cercle sur elle-même, à l’affût du plus petit bruit, mais le silence régnait partout. Le Romanoff pouvait se trouver n’importe où dans cette fichue salle… D’un vif coup d’œil, elle avertit le Kartakis de se tenir tranquille et se réjouit de le voir s’avachir à nouveau dans son fauteuil. Tout à coup, un bras se referma sur sa gorge et resserra sa prise, la suffoquant. Elle se débattit comme une enragée pour échapper au Romanoff, mais sans résultat : sa force physique seule ne suffisait pas à briser une clé de ce genre, une des rares qui soient efficaces contre quelqu’un d’aussi vigoureux qu’elle. Il lui restait donc quelques faiblesses humaines, finalement. Titubante, elle avança puis recula, entraînant son agresseur avec elle, à bout de souffle, furieuse de s’être laissé distraire. Il fallait qu’elle le terrasse avant le retour d’Owen ou elle n’avait pas fini d’entendre parler de cette histoire.

Elle se cassa brutalement en deux au niveau de la taille, et, emporté par son propre poids, son adversaire partit en vol plané par-dessus son dos, lâchant prise au passage. Elle l’entendit tomber lourdement et se retourna aussitôt pour détruire l’exosquelette d’un coup de disrupteur. L’armure explosa dans une détonation agréablement sonore et se mit à brûler. L’illusion holo se dissipa et le Romanoff apparut brusquement devant Hazel, en train de se relever, un poignard court mais menaçant à la main. Quelle idiote de ne pas l’avoir fouillé !

Elle emplit d’air ses poumons douloureux, l’épée pointée devant elle. Le Romanoff était d’une taille en rapport avec sa corpulence, mais elle avait affronté plus costaud que lui et l’avantage lui revenait. Son adversaire parut le percevoir lui aussi car il ouvrit la main et laissa tomber sa dague. Hazel se détendit un peu : elle se doutait que l’aristo n’aurait pas le cran d’engager un combat loyal, même s’il n’avait de loyal que le nom.

De la pointe de l’épée, elle lui fit signe d’aller se rasseoir et comprit aussitôt qu’elle venait de commettre une erreur : un homme qui dissimulait une arme sur lui pouvait en dissimuler deux. À la seconde où la lame d’Hazel s’écarta de lui, le Romanoff tendit le bras, une dague quitta un fourreau caché pour se lover dans sa main et fila vers le ventre sans protection de son adversaire ; l’épée de la jeune femme se trouvait à des kilomètres de là. N’importe qui d’autre aurait succombé à l’attaque brutale, simple et rapide comme l’éclair, mais il y avait beau temps qu’Hazel n’était plus n’importe qui. Elle rabattit sa lame dans un réflexe surhumain et dévia la course du poignard. Emporté par son élan, le Romanoff continua sur sa lancée et s’empala sur l’épée pointée vers lui.

Il s’écroula sur les genoux, les traits tordus par un rictus de souffrance, et lâcha son arme pour agripper à deux mains l’espar qui le perçait comme s’il voulait arracher l’acier qui le tuait. Or, alors qu’il serrait ainsi l’arme avec la force décuplée d’un homme à l’agonie, Hazel prit conscience qu’elle ne surveillait plus son autre prisonnier depuis un moment. Elle parcourut la salle du regard tout en tirant furieusement sur son épée sans parvenir à la récupérer ; elle repéra enfin le Kartakis, debout, un poignard à la main lui aussi. Elle commença de lever son pistolet, mais, d’un geste vif, l’homme lança la dague avec une précision consommée et elle comprit que ses réflexes ne lui permettraient pas de l’éviter. Elle essaya tout de même, et le temps parut ralentir soudain jusqu’à une allure d’escargot. L’arme progressait vers elle un centimètre après l’autre en direction de son œil gauche, et Hazel savait qu’elle allait mourir, seule, sans amis et sans aide.

Oh, Owen, je regrette…

Et il se matérialisa tout à coup près d’elle ; d’une gifle, il retourna le poignard et le renvoya vers son propriétaire. L’arme se planta jusqu’à la garde dans la gorge du Kartakis comme dans son fourreau. L’aristocrate se plia lentement en deux, comme pour s’incliner devant Owen et Hazel, puis s’écroula par terre, mort. À son tour, le Romanoff poussa son dernier soupir, lâcha la lame qu’il tenait, bascula en arrière et s’effondra. La jeune fille retira d’un coup sec son épée du cadavre et, le souffle un peu court, se tourna vers Owen pour le remercier de son intervention. Alors seulement elle prit conscience de sa dégaine inattendue.

Il portait des vêtements qu’elle ne lui connaissait pas, déchirés et couverts de sang, à demi cachés sous un grand manteau de fourrure, et il respirait à grandes goulées comme s’il venait de terminer une longue course. À son apparence, on aurait cru qu’il avait traversé l’enfer et dû se battre à chaque pas, mais dans son regard calme Hazel lut à la fois une résolution inébranlable et un accablement profond que rien ne pouvait soulager. Il lui sourit, d’un sourire étrange et doux, et tendit la main comme pour prendre la sienne. Hazel fourra son pistolet dans son étui, lui rendit son geste et se rendit compte alors qu’Owen lui présentait une main de chair et de sang, non la prothèse d’or des Hadéniens qui la remplaçait depuis longtemps. Elle hésita, interrompit son mouvement, et Owen sourit avec tristesse, comme s’il avait prévu que cette marque d’affection lui serait refusée mais espéré qu’il en irait autrement. Il ouvrit la bouche, et Hazel se pencha aussitôt, sachant, elle ignorait comment, qu’il était vital d’entendre ce qu’il avait à dire, mais il disparut, reparti là d’où il venait afin de reprendre le combat désespéré qu’il avait quitté pour la sauver alors que nul autre ne pouvait lui porter secours.

Hazel explora la salle du regard, mais elle était déserte hormis les dépouilles des deux aristocrates et la carcasse de l’exosquelette qui brûlait sans bruit. Était-ce bien Owen qui avait surgi du néant pour l’aider à l’instant fatidique ? Mais il possédait deux mains humaines ! Pouvait-il s’agir d’un Owen alternatif, venu d’une autre ligne temporelle, à l’instar des Hazel qu’elle évoquait parfois ? Et, si oui, pourquoi cette immense tristesse dans son regard ? Elle activa son implant com.

« Owen ! Répondez ! Vous allez bien ? Owen ? Owen ! »

*

Le Guerrier Fantôme créé à partir des restes de Cathy s’avança d’une démarche raide vers le jeune homme, l’épée levée ; jamais le Traquemort n’avait éprouvé une telle colère. Il ne s’inquiétait pas : pour qui avait affronté un Grendel, un seul Guerrier Fantôme armé d’une simple épée ne représentait pas une grande menace. La créature lui porta un coup violent qu’il para sans effort. Mais avoir profané la tombe de la première femme qui avait éveillé ses sentiments pour une plaisanterie répugnante… pour lui faire mal… Owen crispa la main sur la poignée de son arme à s’en rendre les articulations douloureuses. Il ne voulait pas tuer Cathy une seconde fois ; il avait assez souffert la première. Mais il ne pouvait pas laisser durer cette parodie de son ancien amour ; il fallait y mettre un terme, ne fût-ce que pour rattraper Valentin et le déchiqueter à mains nues. Soudain, la bouche cadavérique s’ouvrit et une approximation de la voix de Cathy en sortit. Ce n’était pas le corps qui parlait ; ses cordes vocales s’étaient décomposées depuis longtemps. Il ne s’agissait que d’une voix de synthèse.

« Ne me fais pas de mal, Owen, dit la dépouille en s’efforçant de synchroniser le mouvement de ses lèvres noires et lacérées avec les paroles. Je t’en supplie, je ne veux pas mourir à nouveau. Je sais que je ne ressemble plus à celle que tu as connue, mais c’est pourtant moi, Cathy, ta maîtresse. Valentin m’a ressuscitée d’entre les morts et enfermée dans ce corps sans vie ; il en a le pouvoir aujourd’hui. Il a de nouveaux amis, de puissants alliés. Ce dont il est capable désormais te laisserait pantois. Je t’en prie, Owen.

— Tais-toi.

— Bon ; alors laisse-moi te tuer et nous reposerons ensemble pour toujours dans la terre tiède. Fais-le pour moi, Owen.

— Tu ne ressembles en rien à Cathy, dit le jeune homme en cessant de reculer. Jamais elle n’aurait parlé ainsi.

— On change quand on passe de vie à trépas.

— Pas à ce point. Cathy n’a jamais imploré personne. Va crever en enfer, Valentin ! »

Et il déchaîna la force mentale qui bouillonnait en lui, nourrie par sa fureur et son indignation, la concentra, et le cadavre explosa en petits fragments de chair pourrie et de métal fracassé. Il les regarda retomber en pluie et n’éprouva aucun regret. Ce n’était pas Cathy.

« Owen ? fit la voix d’Hazel par son implant com. Répondez-moi ! Vous allez bien ? Owen ? Owen !

— Ça va, dit-il après un moment de silence. Mais Valentin m’a échappé ; il va falloir fouiller le château. Enfermez les deux seigneurs et rejoignez-moi au central de sécurité.

— Les aristos sont morts, annonça la jeune femme d’un ton d’excuse à peine perceptible. Ils ont tenté de s’enfuir. »

Owen faillit lui faire des remontrances mais se ravisa. Il avait perçu un tremblement dans sa voix… « Tout va bien, Hazel ?

— Bien sûr ; ça baigne. J’arrive tout de suite. »

Elle coupa la communication. Owen contempla les restes du cadavre éparpillés par terre et se répéta qu’il n’éprouvait rien.

*

Ils parcoururent ensemble tout le Bastion étage par étage, pièce par pièce ; il leur fallut un certain temps. L’équipement de surveillance aurait dû pouvoir localiser Valentin, mais il l’avait programmé pour ne pas repérer sa présence ; le Wolfe planifiait toujours ses manœuvres avec soin et très longtemps à l’avance. Ils cherchèrent donc dans tout l’antique château et ne le trouvèrent pas, ni aucune trace de ceux qui travaillaient pour lui. Valentin Wolfe avait vidé les lieux.

Ils arrivèrent pour finir dans l’ancienne chambre à coucher d’Owen. Le panneau d’accès au passage secret était grand ouvert, mais Hazel réussit à convaincre son compagnon de ne pas emprunter le tunnel jusqu’à la caverne aux voltigeurs : elle avait compris depuis quelque temps déjà que le Wolfe avait quitté la demeure et sans doute Virimonde, mais elle n’avait pas empêché Owen de poursuivre sa fouille ; il en avait besoin, elle s’en rendait compte. Ils restèrent donc dans la chambre qu’ils parcoururent des yeux en se demandant que faire à présent. La jeune femme s’assit au bord du lit, jambes ballantes, et sourit en sentant l’épais matelas s’enfoncer lentement sous son poids.

« Sacrée baraque quand même, Traquemort. Tout ça vous appartenait vraiment ?

— Quand j’étais seigneur, la planète entière m’appartenait, humains, plantes et animaux compris, répondit-il. Aujourd’hui elle est morte et ce qu’elle abritait avec elle. Il ne me reste qu’un Bastion que je n’ai jamais vraiment aimé et quelques souvenirs. »

Hazel eut un sourire mi-figue mi-raisin. « Je parie que vous conservez quelques bons souvenirs de cette chambre, au moins.

— Quelques-uns, oui. J’avais une maîtresse du nom de Cathy quand je régnais ici. Nous étions heureux. »

Hazel se raidit. Owen n’avait jamais parlé de femmes dans sa vie jusque-là. Elle supposait naturellement qu’il y en avait eu, mais une maîtresse officielle, c’était inattendu. Avec une feinte désinvolture, elle demanda : « Et qu’est-ce qu’elle est devenue, cette Cathy ?

— Elle m’a avoué qu’elle m’espionnait pour le compte de l’Empire avant d’essayer de m’assassiner quand j’ai été mis hors la loi. J’ai dû la tuer.

— Vous avez tué votre propre maîtresse ? fit Hazel, incrédule. Mazette ! Il faut du cran, Traquemort. »

Owen contemplait l’holoportrait devant lui qui représentait le premier Traquemort, fondateur du clan. « Lui aussi, je l’ai tué, mon ancêtre le plus révéré. J’ai parfois l’impression de porter la responsabilité de trop nombreuses morts, dont beaucoup trop de gens que j’aimais. Vous devriez peut-être vous chercher un autre équipier. »

Hazel quitta le lit et s’approcha de lui. « Vous n’avez jamais tué personne gratuitement. »

Owen secoua la tête. « J’ai trahi mon héritage en ôtant la vie à Gilles ; j’ai trahi mon nom et l’honneur de ma famille.

— Non, répliqua Hazel. C’est lui qui les a trahis en oubliant le but de son combat. À son époque on l’avait élu Premier Guerrier, défenseur de l’humanité ; quand il s’est voulu souverain au lieu de protecteur, il nous a tous trahis.

— C’était une vraie légende, un authentique héros ; il avait réellement accompli la plupart des exploits qu’on lui prêtait.

— Ouais, y compris la création et le déclenchement du Négateur du Noirvide ; mille soleils soufflés en un clin d’œil et Dieu sait combien de milliards de morts. Le plus grand génocide de toute l’histoire.

— Ça partait d’une bonne intention ; il n’avait que de bonnes intentions. Il s’était seulement… égaré.

— Allez, parlons d’autre chose, fit Hazel en glissant son bras sous celui de son compagnon. On s’égare tous parfois. Vous n’avez tué que l’homme, Owen ; la légende survit.

— Je ne peux même plus rentrer chez moi, dit le jeune homme avec amertume.

— Ce n’était plus possible, de toute façon. Vous avez trop changé, et dans le bon sens, dans la plupart des cas. »

Owen arqua un sourcil. « La plupart seulement ?

— Pardieu, sire aristo, pourriez-vous m’apprendre à hausser ainsi un seul sourcil ?

— Retournez dans votre grotte, paysanne. »

Ils restèrent un moment silencieux, chacun plongé dans ses réflexions. « Owen, dit enfin Hazel, vous vous êtes découvert de nouvelles capacités dernièrement ?

— Pas que j’aie remarqué. Pourquoi ?

— Bah, je me demandais si vous aviez appris à évoquer comme moi des versions alternatives de vous-même.

— Fichtre non ! Ça ne m’aurait certainement pas échappé. Et, si vous voulez mon avis, ça me flanque sacrément les foies, un pouvoir pareil.

— Je vous comprends, croyez-moi. Un de ces jours, il faudra que je voie si je peux coincer un de mes doubles assez longtemps pour lui poser quelques questions.

— Bonne idée, dit Owen. J’aimerais entendre ses réponses – enfin, je pense. » Il s’interrompit soudain et fronça les sourcils.

« Quoi encore ? fit Hazel.

— Valentin… Il disait avoir laissé une surprise à mon intention.

— Ah, vérole ! Il va falloir recommencer à fouiller ce fichu château de fond en comble ?

— Ça vaudrait mieux. Les cadeaux de Valentin sont toujours déplaisants, avec une nette tendance au dramatique.

— Owen, intervint Oz, je dois te parler, c’est urgent.

— Plus tard, Oz. Nous sommes occupés.

— Tu disposeras très vite de temps libre si tu ne m’écoutes pas. J’ai fait une découverte dans tes ordinateurs de sécurité : un compte à rebours en route.

— Un compte à rebours ? répéta Owen. Que doit-il se passer à zéro ?

— Voilà le hic : je n’arrive pas à le savoir. Valentin a barricadé son programme derrière toute une série de mots de passe que j’ai un mal de chien à pirater. J’effectue simultanément un balayage du Bastion dans l’espoir de… Oh, merde !

— Je reconnais votre expression, Owen : c’est celle que vous prenez quand on est dans la mouise jusqu’au cou, fit Hazel. Que se passe-t-il ?

— Oz dit qu’il a découvert une séquence de compte à rebours ; et il ajoute “oh, merde”.

— Ah ! On est mal.

— Oz, reprit Owen, tu pourrais préciser un peu ce que tu sous-entends par “oh, merde” ?

— J’ai trouvé une bombe dans les soubassements du château, et méchante avec ça. Assez puissante pour transformer ton Bastion en nuage d’atomes libres et laisser à la place un cratère assez grand pour y garer une petite lune.

— Du Valentin tout craché, fit Owen : rancunier jusqu’au bout. S’il ne peut pas s’amuser avec des jouets, il préfère les casser que laisser un autre en profiter. Crois-tu pouvoir la désamorcer ?

— Oh, merde ! s’exclama Oz.

— Vous avez repris votre tête catastrophée, observa Hazel.

— Je regrette, dit l’IA, mais, en tentant de désactiver la bombe, je crois bien avoir déclenché un autre programme… »

À cet instant, les volets d’acier s’abaissèrent avec un claquement sonore, bloquant toutes les fenêtres, tandis que le passage secret se fermait et que la seule porte de la chambre se verrouillait dans une succession de cliquetis à la résonance définitive. Hazel jetait des regards éperdus de tous côtés, ses armes à la main.

« Oz, que se passe-t-il, nom de Dieu ?

— Valentin a franchi les ultimes lignes de défense de tes programmes de sécurité, conçus pour protéger les occupants du château en cas de malheur, et il les a raccordés à la bombe pour s’activer si on tentait de la désamorcer. Or, comme il a sans doute changé tous les mots de passe, j’estime, sans grand risque de me tromper, impossible de parvenir à ordonner aux ordinateurs de déverrouiller ta chambre à temps pour éviter une explosion de très forte puissance qui rendra le problème caduc.

— Une bombe ? s’exclama Hazel. Quelle bombe ? Il n’a jamais été question de bombe !

— Si, répondit Owen, Oz a parlé d’un compte à rebours.

— Aux chiottes, les mots de passe, fit Hazel. Je vais nous sortir de là, moi. »

Elle pointa son disrupteur sur le volet le plus proche et pressa la détente avant qu’Owen eût le temps de l’en empêcher ; il plongea sur elle et la plaqua au sol sans écouter ses protestations alors que le rayon mortel rebondissait sur la tôle blindée sans même l’entamer et perforait l’espace là où la jeune femme se tenait un instant plus tôt. Tous deux s’efforcèrent de s’enfouir dans le tapis tandis que le trait d’énergie allait et venait au-dessus d’eux, ricochant d’un volet à l’autre, avant de se dissiper enfin. Owen se tourna vers Hazel.

« Ne recommencez pas, s’il vous plaît. Des blindages d’acier nous entourent à présent, même à l’intérieur des murs, spécialement renforcés pour résister aux armes à énergie, ce dont je vous aurais avertie si vous aviez attendu une minute avant de tirer, nom de Zeus !

— Ne me parlez pas sur ce ton, Traquemort ! On est chez vous ; sortez-nous de là ! Faites quelque chose ! »

Owen envisagea de céder à la panique puis jugea qu’il n’en avait pas le temps. « Oz, combien de temps avant la fin du compte à rebours ?

— Deux minutes, sept secondes… six… cinq…

— Oh, merde !

— Je l’ai déjà dit. Ça n’a rien changé.

— Quoi ? fit Hazel en dévisageant son compagnon. Quoi ? QUOI ? »

Owen réfléchissait furieusement. Il devait exister un moyen d’échapper à ce guêpier. Il n’avait pas vécu tout ce qu’il avait vécu, sué sang et eau pour mourir dans un piège aussi primitif !

« Je n’aime pas du tout la tête que vous faites, dit Hazel.

— Vous vous sentez toujours invulnérable ?

— Ça se présente si mal que ça ?

— Pire encore. Il nous reste deux minutes avant que la bombe ne nous expédie dans l’autre monde, et nous ne pouvons même pas sortir de cette chambre – à moins que vous n’ayez appris à vous téléporter comme Gilles ?

— Non ; vous l’avez tué avant qu’il ait eu l’occasion de m’expliquer le truc.

— Et allez donc ! Ça va être ma faute maintenant ! Peut-être que si on parlait un peu plus entre nous… »

Ils s’interrompirent, échangèrent un regard, et un calme étrange les envahit. « C’est la fin, n’est-ce pas ? demanda Hazel. Le bout de la route ? C’est marrant ; j’ai toujours su que je mourrais jeune, mais je n’aurais jamais imaginé m’en aller ainsi, réduite à l’impuissance. »

Owen passa le bras autour de ses épaules et elle se laissa aller contre lui. « Bah, dit-il, le temps nous était compté depuis le jour de notre rencontre. Le délai a fini de s’écouler. Mais… je suis heureux des moments que j’ai passés avec vous ; d’une façon bizarre, je crois n’avoir jamais été plus heureux.

— Ouais, fit-elle. Sacrée balade, non ? Et, puisqu’il faut partir, au moins on part ensemble. »

Ils s’assirent au bord du lit, l’un près de l’autre. Ils s’embrassèrent comme si rien ne les pressait puis restèrent côte à côte, savourant leur compagnie mutuelle.

« Qui sait ? déclara enfin Hazel. On a survécu au tir à bout portant d’un canon disrupteur sur Brumonde, vous vous souvenez ? On aura peut-être de la veine encore une fois.

— Une seconde ! fit Owen en se redressant soudain. Suivons le fil de cette idée ; nous avons survécu parce que nous étions liés ; nous avions fusionné nos esprits ! Voilà pourquoi nous avons résisté ! »

La jeune femme fit grise mine. « Je n’aime pas cette fusion ; laisser quelqu’un entrer dans ma tête, ça me gêne.

— Hazel, ce n’est pas le moment de jouer les pudibondes ! Vous préférez mourir ?

— Fait chier ! Bon, d’accord, allons-y. »

Elle prit la main humaine qu’Owen lui tendait. Leurs esprits se tendirent l’un vers l’autre, hésitants, guidés par le lien mental qui rattachait tous les survivants du Labyrinthe de la folie. Ils se rapprochèrent de plus en plus jusqu’au moment où l’énergie qui grandissait entre eux les joignit brutalement dans une volonté unique et se transforma en une force supérieure, une force qui les arracha à leur corps et les projeta en l’air. En un éclair, ils traversèrent les étages du Bastion, esprits immatériels, et arrivèrent dans la pièce voisine du central de sécurité, où Valentin avait installé ses ordinateurs. Ils flottèrent un instant au-dessus d’eux, retenus par une étrangeté indicible, puis ils se concentrèrent et entendirent les machines penser. Le processus était à la fois simple et complexe, composé d’une multitude de décisions infimes mais vitales, prises à une vitesse qu’aucun cerveau humain ne pouvait espérer atteindre. Mais Owen et Hazel divergeaient beaucoup de l’humain désormais, et il leur fallut moins d’une seconde pour s’immerger dans les circuits informatiques et y dénicher les données voulues pour interrompre le compte à rebours. Le programme s’arrêta et la bombe se remit en attente de nouvelles instructions. Les deux jeunes gens parcoururent rapidement toutes les mémoires du système pour s’assurer que Valentin n’avait pas laissé d’autres mauvaises surprises, puis ils se dégagèrent. Une fois disparue la nécessité impérieuse qui les avait unis et maintenus ensemble, ils s’évanouirent de la salle informatique, se séparèrent et retombèrent dans leurs organismes respectifs. Ils parcoururent la chambre à coucher d’un œil hébété en réapprenant à respirer tandis que les volets se rétractaient et que la porte se déverrouillait.

« Ouf ! fit enfin Hazel. C’était… nouveau.

— Je l’ai toujours dit : c’est ensemble que nous travaillons le mieux.

— Peut-être. Sortons d’ici, Owen ; la mort prend trop de place dans ce château.

— Et Valentin s’est échappé. Mais je le retrouverai et, en rétribution de ce qu’il a fait à mon Bastion, ma planète et mon peuple, je créerai un enfer rien que pour lui et je l’y jetterai. »

2

UNE JOURNÉE ORDINAIRE AU PARLEMENT

LE Saute-Étoiles II sortit de l’hyperespace et se plaça en orbite au-dessus de Golgotha, monde capitale et siège du pouvoir de l’Empire, sans éveiller le moindre intérêt chez Owen et Hazel. Leur séjour sur Virimonde les avait épuisés ; après les coups physiques et psychologiques qu’ils avaient reçus dans l’ancien Bastion Traquemort, ils eurent à peine la force de se tenir droit dans leurs sièges et de répondre par de vagues borborygmes aux instructions de l’astroport principal. Owen tapa les coordonnées sur un clavier et laissa les ordinateurs de navigation se charger de l’atterrissage : ils se débrouillaient beaucoup mieux que lui même quand il n’était pas complètement crevé.

D’ailleurs, en toute franchise, le Saute-Étoiles II lui faisait un peu peur. Les Hadéniens, ces mystérieux hommes ajustés, avaient bâti le vaisseau en sorte qu’il ressemble le plus possible à l’original détruit, mais ils n’avaient pas résisté à l’envie de l’« améliorer ». Non sans mal, Owen s’accommodait des portes qui s’ouvraient lorsqu’il pensait à se diriger vers elles et des synthétiseurs alimentaires qui savaient avant lui ce qu’il désirait pour le dîner, mais il ne se faisait pas aux systèmes de navigation qui obéissaient au même principe. Après quelques incidents malheureux où ses pensées s’étaient égarées pendant des atterrissages en théorie sans risque, il avait décidé une fois pour toutes d’abandonner ce genre de manœuvre à l’informatique et de profiter du temps ainsi libéré pour vaquer à des occupations autrement importantes. Bouder, par exemple.

Avachi dans son fauteuil, il regardait avec un sentiment proche de la nostalgie le monde bleu foncé qui s’élevait lentement devant lui. Lors de son dernier passage sur Golgotha, la rébellion vivait ses ultimes et violentes douleurs d’enfantement, et il servait de cible mouvante à pratiquement tout le monde ; désormais, il n’était plus qu’un visiteur anonyme, sans plus d’importance qu’un autre. Finalement, il préférait nettement le temps des combats : au moins, il savait précisément identifier et localiser ses ennemis. Il jeta un coup d’œil attendri à Hazel, assise dans son siège, la mine sombre. Même dans les moments de détente, Hazel d’Ark paraissait toujours prête à bondir pour arracher la gorge du premier venu. Cela ne dérangeait pas Owen ; il était habitué.

« Alors, fit tout à coup la jeune femme qui avait senti son regard sur elle sans même tourner la tête, où on va maintenant ? Vous avez des projets ?

— Pourquoi vous adresser toujours à moi ? » protesta mollement son compagnon. Ils avaient déjà eu cette discussion à de nombreuses reprises. « Comment se fait-il que vous n’ayez jamais d’idées, vous ?

— Oh, je n’en manque pas, mais vous avez toujours trop la trouille pour les adopter.

— Oui, parce qu’elles présentent une inquiétante tendance à la violence, au meurtre, au carnage sanglant et au vol de tout ce qui n’est pas solidement fixé. Nous ne pouvons plus nous permettre ce genre d’amusette ; nous ne sommes plus des rebelles ni des proscrits ; nous appartenons à la société – nous en sommes même des représentants de la loi.

— Même pas drôle, grommela Hazel. Vous devenez vraiment barbant, Traquemort.

— Mais, pour répondre à votre question, j’ai effectivement un projet, reprit Owen, négligeant l’insulte avec l’aisance que donne une longue pratique. Dès après notre atterrissage et notre compte rendu au Parlement, je compte me remettre à la poursuite de Valentin Wolfe. La piste sera encore fraîche ; il n’ira pas loin.

— Vous répétez toujours ça, mais il vous file à chaque fois entre les doigts. Le Wolfe a passé son existence à se trouver ailleurs que là où on l’attendait ; c’est ce qui lui a permis de rester en vie jusqu’ici malgré ses nombreux ennemis. Coupez le contact, reposez-vous, rechargez vos batteries ; ne vous inquiétez pas, Valentin fera bientôt parler de lui par l’une ou l’autre frasque atroce, et on aura l’occasion alors de lui tomber dessus. »

Owen ne put retenir un sourire. « Nous devons nous trouver dans une sale passe si c’est moi la tête brûlée et vous la voix de la raison. »

Hazel poussa un grognement méprisant. « J’ai remarqué, figurez-vous ; ça prouve qu’on est à bout tous les deux. Il nous faut des vacances, Traquemort ; Virimonde nous a salement bousculés.

— Ouais. Comme retour à la maison, on a fait mieux. »

Il y eut un silence, puis Hazel regarda son compagnon et prit un ton calme et dégagé pour demander : « Owen, comment ça se fait que vous n’ayez jamais fait allusion à cette Cathy ? C’était quand même votre maîtresse ; elle a dû compter pour vous.

— En effet. Je n’ai jamais mentionné son existence parce que ça ne vous regardait pas ; vous ne pouviez pas comprendre la relation qui nous unissait.

— J’aurais pu essayer si vous vous en étiez ouvert. Parlez-moi d’elle, de cette Cathy. De quoi avait-elle l’air ? Comment l’avez-vous connue ? »

Owen se tut si longtemps qu’Hazel finit par se résigner à ne pas obtenir de réponse ; tout à coup, pourtant, il prit la parole d’une voix posée, quasiment dénuée d’émotion, comme s’il ne pouvait aborder qu’avec distance des souvenirs aussi douloureux. Il ne se tourna pas une fois vers la jeune femme.

« Elle s’appelait Cathy de Vries et elle était très belle. Courtisane depuis qu’elle avait atteint l’âge adulte, formée par la Maison du Plaisir à exaucer tous les désirs et à en susciter de nouveaux, elle avait été engagée pour faire une apparition surprise lors du bal de l’Hiver de Golgotha, et, quand on me l’a présentée, je me suis trouvé devant l’être le plus merveilleux que j’avais jamais connu. Nous avons dansé, bavardé, et, quand elle m’écoutait, j’avais l’impression qu’elle comprenait mon propos et s’y intéressait, au contraire de tant d’autres ; elle riait même à mes plaisanteries. Elle était parfaite ; je l’ai donc prise sous contrat, pour un prix exorbitant, et elle est devenue ma maîtresse.

 »Naturellement, son lustre de perfection a vite disparu : elle ne savait pas se tenir à table, elle avait l’esprit beaucoup trop vif et l’humeur trop gaie dès le réveil, et c’était un agent impérial infiltré chez moi pour m’espionner. Elle rapportait tous mes faits et gestes à un contact sur Golgotha. Oz l’a découvert et m’en a prévenu, mais je m’en moquais : érudit sans importance, je ne m’intéressais pas à la politique ; ses comptes rendus devaient être mortellement ennuyeux à lire. De temps en temps, je sortais une déclaration polémique dans le seul but de retenir l’Empire de me l’enlever. Nous vivions dans le bonheur ; je ne crois pas que nous ayons eu la plus petite querelle pendant nos sept années de vie commune. Parfois j’ai l’impression de n’avoir plus jamais été vraiment heureux depuis et d’avoir savouré cette époque parce que je savais, tout au fond de moi, qu’un jour on me dépouillerait de ma bonne fortune.

 »Je l’aimais tant… Jamais je n’aurais imaginé devoir la tuer, lui planter un poignard dans les côtes et la tenir dans mes bras pendant qu’elle se vidait de son sang.

— Mon pauvre Owen…

— Je l’aurais sauvée si je l’avais pu.

— Elle avait tenté de vous assassiner.

— Je me dis parfois qu’elle m’aimait ; je ne le lui ai jamais demandé : j’avais trop peur de sa réponse. Si je l’avais connue, Cathy ne m’aurait peut-être pas tant déchiré le cœur en mourant.

— Arrêtez, Traquemort. Si vous commencez à patauger dans la mièvrerie, je serai obligée de quitter mon fauteuil pour vous claquer le beignet. »

Owen eut un bref sourire. « C’est que vous en seriez capable, en plus.

— Un peu, mon neveu ! Ne vous roulez jamais dans la boue, Owen ; il ne manque pas de gens qui n’attendent que l’occasion de vous y enfoncer. Cathy appartient au passé ; laissez-la où elle est et continuez d’avancer.

— C’est vous qui avez voulu que j’en parle, fit observer Owen d’un ton apaisant ; d’ailleurs, je ne vois pas ce qui vous prend tout à coup de vous intéresser à mes aventures amoureuses d’autrefois. Dans ce domaine, les surprises viennent plutôt de votre côté ; je ne me remets toujours pas de l’incident, à Port-Brume, où j’ai appris qu’un Wampyre du nom d’Abbott faisait partie de vos ex.

— Une erreur de jeunesse.

— Ni la première ni la dernière, à ce que je sais. »

Hazel lui lança un regard furibond. « Qui a parlé ?

— Pratiquement tout le monde. Les journalistes mondains vous adorent ; il y a une revue entièrement consacrée à vous dans l’internet de la Matrice, avec des mises à jour quotidiennes.

— Vous ne lisez quand même pas ce genre de conneries, si ?

— Non, rassurez-vous. Je regarde les photos, c’est tout. »

*

Quand ils débarquèrent enfin dans l’immense cité connue sous le nom de Défilé des Innombrables, siège des vestiges du pouvoir impérial, Owen et Hazel se heurtèrent à une légion de reporters. La plupart des grands organes d’information s’y trouvaient représentés, ainsi que tous les petits qui disposaient de correspondants sur Golgotha. Les exploits des deux jeunes gens excitaient toujours la curiosité, et les rares détails qu’on avait appris de leurs découvertes et de leurs activités sur Virimonde avaient porté les espoirs des gens de presse au point d’ébullition. Ils se précipitèrent sur les deux héros et les assaillirent de questions en criant à qui mieux mieux, tandis que des caméras fonçaient sur eux du haut des airs, à la recherche des meilleurs angles. Chacun s’efforçait d’écarter la concurrence à coups de coude et des rixes éclatèrent çà et là. Néanmoins, personne ne s’approcha excessivement d’Owen et Hazel en raison d’une expérience souvent acquise à la dure. La jeune femme n’avait jamais tué de journaliste, mais on s’interrogeait davantage sur le jour où cela se produirait que sur son éventualité ; les paris étaient même ouverts sur certains représentants des journaux à sensation parmi les plus odieux.

Owen attendit patiemment que la foule se calme un peu et que l’on s’organise par ordre d’ancienneté, tandis qu’Hazel jetait des regards noirs un peu partout, les mains dangereusement près de ses armes. Pour ne pas arranger son humeur, la majorité des questions qu’on lui posait d’habitude portaient sur ses relations avec le révéré Traquemort ; elle avait tenté des réponses facétieuses, mais les journaux les traitaient comme des informations sérieuses ; elle avait essayé de casser la figure à tous ceux qui mettaient le sujet sur le tapis, mais les autres se contentaient de filmer la scène. Elle se bornait désormais à des « sans commentaire » ou à des répliques laconiques qui commençaient en général par « Allez vous faire… ». Pour mettre son exaspération à son comble, Owen paraissait trouver toute l’affaire extrêmement amusante et ne manquait jamais d’accompagner ses propres « sans commentaire » d’un clin d’œil aux caméras.

Et puis un journaliste évoqua le dernier film de Traquemort, et la tension monta d’un cran.

La rébellion avait pris fin depuis moins d’une semaine quand les premiers documentaires avaient fleuri sur les holoécrans, longs métrages bricolés à partir de reportages d’une netteté et d’une intégrité variables. Mais, le peuple préférant toujours l’agrément de la fiction à la sécheresse factuelle de l’histoire, ces émissions ne tardèrent pas à se voir brutalement écartées par le premier film de Traquemort. Bourré d’action et simplificateur à l’extrême, il rapporta des milliards de crédits à tout le monde sauf à ceux dont il s’inspirait, et fut aussitôt suivi par de nombreux autres, de qualité et d’exactitude incertaines. Des couvertures d’événements de Toby Shreck, couronnées par d’innombrables prix, aux fantaisies les plus échevelées qui massacraient jusqu’aux noms des protagonistes, le public en redemandait.

Le film le plus récent et le plus populaire se prétendait une biographie d’Owen Traquemort, où on le dépeignait de bout en bout comme un héros pétri de sainteté et d’altruisme, tandis que son équipière Hazel d’Ark apparaissait comme une tueuse psychopathe que seule son absolue dévotion à Owen retenait de se livrer constamment au saccage et au massacre.

Tous deux avaient reçu des billets gratuits et s’étaient rendus sans se méfier à la première. Owen avait passé son temps à rire à s’en faire mal aux côtes et une ouvreuse avait fini par lui demander de quitter la salle parce qu’il dérangeait les spectateurs ; Hazel avait tenu jusqu’à la fin, les mains endolories à force de les crisper sur ses accoudoirs. Le film terminé, elle avait mis le feu au cinéma. Par bonheur, Owen l’avait rejointe avant que la garde municipale ne mît la main sur elle et l’avait fait sortir discrètement pendant que les pompiers s’employaient à contenir l’incendie ; il l’avait ensuite entièrement désarmée, plaquée au sol et maintenue dans cette position jusqu’à ce qu’elle promette de ne pas tuer tous les responsables du film. Comme il l’avait souligné très justement, pareille attitude n’aurait d’autre résultat que de rendre plus féroces encore ses futurs portraits cinématographiques.

À la décharge d’Hazel, il faut dire que le rôle d’Owen avait été confié à un acteur de premier plan, grand séducteur, tandis que le sien revenait à une ex-vedette du porno dotée de plus de formes que de talent et d’un décolleté des plus remarquables.

Aussi, quand un reporter bon teint souleva la question du film, tous ses collègues s’écartèrent promptement pour éviter les éclaboussures de sang. Hazel s’empara d’une caméra qui planait près d’elle et la projeta avec une précision terrifiante. Elle heurta l’homme entre les deux yeux et l’assomma pour le compte. Owen s’interposa aussitôt et saisit Hazel par-derrière pour lui bloquer les bras le long du corps. Intéressés mais préférant demeurer à une distance qu’ils espéraient prudente, les autres journalistes attendirent que le Traquemort eût plus ou moins calmé sa compagne avant de se rapprocher avec circonspection, en enjambant leur camarade inconscient, tombé dans sa quête de la vérité et des taux d’audience. Avisés, ils changèrent de sujet ; hélas, ils choisirent les produits dérivés.

L’appétit du public pour la célébrité étant ce qu’il était, même les sorties à la chaîne de films et de documentaires ne suffisaient pas à satisfaire l’intérêt que suscitaient les nouveaux héros. Les gens manifestaient aussi une propension insatiable à acheter la bimbeloterie associée aux productions cinématographiques et à leurs personnages, en quantité suffisante pour recouvrir une petite lune sur une épaisseur de plusieurs kilomètres ; ladite bimbeloterie allait du kitsch absolu au minable de la pire qualité, et Owen comme Hazel s’efforçaient de ne pas la remarquer tant que les redevances tombaient. Cela n’allait pas tarder à changer.

« Si j’ai vu quoi ? demanda Owen, et il regretta aussitôt sa question devant la figurine de plastique que lui tendit le journaliste.

— Il y en a toute une série, expliqua l’homme d’un ton enjoué ; des jouets entièrement articulés de tous les acteurs principaux de la rébellion. Ils se vendent comme des petits pains, surtout celui qui représente l’impératrice. Les gens adorent la torturer. »

Il tira de ses poches d’autres figurines qu’il fit passer à ses collègues devant lui pour qu’Owen et Hazel les examinent. En plastique moulé, teintées dans la masse de couleurs primaires, elles arboraient toutes une musculature identique et un visage poliment passe-partout. En tout cas, elles ne ressemblaient à aucune des connaissances d’Owen. Il se tourna vers Hazel.

« Nous avons autorisé la fabrication de ces machins ?

— Qui sait ? répondit-elle en regardant d’un air mauvais l’énorme poitrine de celle qui prétendait la représenter. On a signé tellement de contrats que je m’y perds.

— Ces jouets-ci ne sont pas bien méchants, dit Owen. Ils sont moches mais pas méchants.

— Peu importe ; il vaut mieux vérifier ; il paraît que ce marché rapporte un max de pognon et, si c’est vrai, j’en veux ma part. Lequel représente Rubis ?

— Euh… celui avec plein d’armes.

— Ça ne lui ressemble pas du tout, fit Hazel. En plus, elle ne pourrait jamais porter autant d’artillerie à la fois ; elle s’écroulerait sous le poids. Remarquez qu’avec des seins aussi énormes elle s’écroulerait déjà toute seule. C’est dingue ! On n’a jamais vu des pare-chocs de ce calibre en dehors de la Maison du Plaisir !

— Y a-t-il beaucoup de ces produits en vente ? demanda Owen en rendant les figurines au journaliste.

— Ma foi oui, sire Traquemort : jouets dans les menus pour enfants, posters, jeux… C’est très en vogue en ce moment. »

Il fouilla dans un sac qu’il portait et en tira deux poupées d’une bonne cinquantaine de centimètres à l’effigie des jeunes gens. Les costumes, à défaut des visages, collaient à peu près et, au moins, les proportions se rapprochaient de la norme humaine. L’homme appuya sur un bouton dans le dos de chacune ; la poupée d’Owen disait « Combattons pour la justice ! », celle d’Hazel : « À mort ! À mort ! À mort ! » Par miracle, la jeune femme se domina ; l’expérience aidant, elle savait désormais quand on essayait de la faire sortir de ses gonds. Quant à son compagnon, il eut la présence d’esprit de transformer son éclat de rire en une quinte de toux assez peu convaincante. Déçu, le reporter jugea opportun de jouer son atout ; si cela ne faisait pas exploser la d’Ark, il voulait bien manger sa carte du syndicat. Il remisa les poupées et, l’air détaché, sortit ses deux derniers articles.

« Et, naturellement, vous avez ces produits-ci. » Et il exhiba deux adorables peluches aux costumes des jeunes gens.

« Une peluche ? s’exclama Hazel d’un ton qui laissait présager une catastrophe thermonucléaire imminente. On m’a transformée en peluche ? »

Tout le monde retint son souffle en cherchant de quel côté plonger lorsque le massacre commencerait ; les caméras assureraient de toute manière les meilleurs plans de la scène, à condition, bien sûr, qu’elles y survivent. Alors Owen se pencha vers le journaliste qui transpirait à grosses gouttes et prit un jouet dans chaque main.

« Je les trouve plutôt mignons.

— Quoi ? Ça vous plaît, ces abominations ? fit Hazel.

— D’accord, je n’en voudrais peut-être pas pour décorer mon oreiller, mais, en revanche, je tiens absolument à profiter de cette aubaine. Ces objets doivent rapporter des fortunes. »

Hazel se calma brusquement devant ce nouvel aspect de la situation. « Ouais… possible. Les gosses s’arrachent ce genre de saletés. Un bon Noël et on peut devenir rentiers pour la vie. »

Owen sourit à part lui : en cas de pépin, il suffisait de parler d’argent pour détourner l’esprit de la jeune femme de ses desseins les plus sinistres.

Constatant que le cataclysme était remis à plus tard, les journalistes poussèrent discrètement un soupir déçu ; certains, dans le fond, rappelèrent même leurs caméras. Le provocateur remballa les peluches d’un air maussade en essayant de se rappeler s’il avait bien conservé les factures pour se les faire rembourser. La foule commençait à se disperser quand arriva soudain un représentant du Parlement qui remit aussitôt les compteurs à zéro.

Employé typique du Parlement, il s’agissait d’un petit parvenu de fonctionnaire, extirpé des profondeurs où il croupissait parce qu’il n’y avait plus assez de responsables en vie pour gérer la boîte, qui s’évertuait à se donner l’air aussi important que les messages et les ordres qu’il transmettait. Vêtu bien au-dessus de ce que ses moyens auraient dû lui permettre, ceint de la traditionnelle écharpe rouge des courriers, il arborait en outre une expression nettement méprisante. Il s’avança d’un pas majestueux entre les journalistes qui s’écartaient de son chemin pour venir se planter devant Owen et Hazel. Il leva le menton, les regarda sévèrement pour leur rappeler leur vraie place dans l’ordre du monde, puis entama son discours sans même prendre la peine de se présenter.

« Sire Traquemort, mademoiselle d’Ark, vous devez vous présenter devant le Parlement lors de sa séance de ce soir afin d’y exposer le compte rendu de votre mission sur Virimonde. Le Parlement souhaite vous exprimer d’ores et déjà son extrême mécontentement : non seulement vous n’avez ramené aucun seigneur rebelle vivant, mais vous avez laissé le très détestable Valentin Wolfe échapper à la justice. Vous êtes sommés de fournir des explications détaillées à ces échecs. En outre, vos primes vous sont refusées. »

Toutes les caméras fondirent à nouveau sur le couple et le nouvel intervenant : l’instinct des journalistes leur soufflait qu’une tempête se préparait. Owen décida de discuter avec l’homme rien que pour les énerver.

« Nous avons mis fin aux abominables pratiques en cours sur Virimonde, répliqua-t-il d’un ton posé. Le charnier n’existe plus, les morts ont été vengés, et nous avons étouffé dans l’œuf un complot majeur contre l’Empire. Une journée de travail bien remplie, je trouve. »

Le représentant émit un « peuh ! » dédaigneux, sonore et parfaitement odieux. Manifestement, il s’y était beaucoup entraîné. « Seul compte le fait que vous n’avez pas exécuté les ordres du Parlement. Vos activités en dehors de ces instructions n’ont absolument aucune importance. »

Owen et Hazel échangèrent un regard. « Après vous, dit la jeune femme avec largesse.

— Merci », répondit son compagnon. Il avança d’un pas, sourit à l’homme et lui envoya son poing en pleine figure. Le malheureux tomba de tout son long sur le béton du plot d’atterrissage et resta étendu, agité de faibles convulsions. Owen se tourna vers les journalistes avec une expression aimable. « Il faut savoir parler à ces gens-là. Tout le monde a bien vu ou dois-je le relever pour refaire la démonstration ? »

Ils avaient tout enregistré impeccablement, merci beaucoup, et ils se mirent à bombarder les deux jeunes gens de demandes de détails sur leur dernière mission. Ils désiraient savoir en particulier ce que désignait le terme de « charnier » et quel était le rapport avec l’infâme Valentin Wolfe ; l’interview dégénéra bientôt en guerre d’enchères pour les droits exclusifs sur l’histoire complète. Des rixes éclatèrent entre les reporters, et Owen et Hazel en profitèrent pour s’éclipser discrètement. Comme l’envoyé du Parlement faisait mine de reprendre connaissance, la jeune femme lui décocha un solide coup de pied là où ça faisait mal, pour le principe.

« Ces gars-là n’ont donc pas pris l’habitude de porter une armure ? dit Owen.

— Ça doit être un nouveau.

— Eh bien, s’il n’adopte pas vite de meilleures manières, il ne fera jamais partie des anciens. Un instant ; je voudrais vérifier s’il ne porte pas d’ordres écrits. »

Il s’agenouilla près de l’homme qui gémissait doucement, le fouilla consciencieusement et découvrit des instructions cachetées libellées à son nom. Hazel se renfrogna.

« Ça aussi, ça m’énerve : pourquoi je n’ai jamais mon nom sur ces papelards ?

— Ils ne doivent pas oser », répondit Owen. Il brisa le sceau de cire, lut attentivement le bref message élégamment rédigé à la plume et à l’encre, et prit un air sombre. « Zut ! Ils ont prévu un bain de foule avant que nous arrivions au Parlement. J’ai horreur de ça.

— Ouais, mais le peuple adore. » Hazel haussa les épaules tandis que son compagnon se redressait et laissait tomber la missive sur le représentant. « N’en faites pas un fromage, Owen. Il suffit de sourire, de faire coucou de la main et d’essayer d’avoir l’air d’un héros. Et n’oubliez pas : si on vous tend un môme en couches, vous l’embrassez sur les joues et vous lui tapotez la tête ; vous ne vous lancez pas dans un exorcisme impromptu sous prétexte qu’il est “monstrueusement laid”. »

Le Traquemort eut un petit rire contenu. « Je m’ennuyais comme un rat mort. Ça vous plaît, toutes ces acclamations ; moi, je voudrais que tous ces gens s’en aillent et me laissent tranquille. Je n’aime pas la foule, je n’aime pas qu’on me regarde et je déteste signer des autographes. La dernière fois, j’ai eu mal à la main pendant une semaine.

— Allons, calmez-vous et profitez-en : on l’a bien mérité. Que la populace se prosterne devant nous si ça l’amuse.

— D’accord, finissons-en, fit Owen d’un ton résigné. Ensuite, nous ferons notre rapport au Parlement, nous répondrons à une ribambelle de questions imbéciles et superflues, nous nous retiendrons héroïquement de tuer tout un tas de gens trop stupides pour avoir le droit de vivre, et alors nous aurons peut-être l’autorisation de rentrer chez nous, de nous mettre au plumard et de roupiller un peu.

— Ouais. Je crois que je pourrais dormir une semaine d’affilée.

— Il avait raison, vous savez, murmura le jeune homme. Ce n’était pas franchement notre mission la plus réussie.

— Chut, Owen. Vous avez vengé votre peuple ; ce n’est déjà pas mal. Allons, en route ; nos admirateurs nous attendent. »

Elle lui assena une claque sur l’épaule et quitta le plot d’atterrissage. Le Traquemort la suivit en traînant les pieds.

*

Les organisateurs du bain de foule, prévenants, avaient fourni un traîneau antigrav, et Owen et Hazel suivirent l’avenue principale à une altitude qui les mettait tout juste hors de portée des mains tendues. Par le passé, quelques incidents malheureux s’étaient produits et, après la réaction compréhensible mais regrettablement violente d’Hazel devant l’enthousiasme des fans, on avait jugé beaucoup plus sûr pour toutes les personnes concernées de maintenir les héros hors d’atteinte de leurs adulateurs.

Owen souriait, agitait la main comme un automate et s’efforçait de s’abstraire du vacarme et de la confusion en songeant au compte rendu qu’il allait faire au Parlement. Il n’avait jamais aimé la foule ; les regards posés sur lui le mettaient mal à l’aise et l’intimidaient. Une fois, à l’époque de son ancienne existence, alors qu’il devait prononcer un discours devant une assemblée d’historiens, il s’était enfermé si longtemps dans les toilettes qu’on avait envoyé quelqu’un lui demander s’il allait bien. Il aurait dû réagir différemment aujourd’hui : c’était un homme de pouvoir, guidé par une destinée, tout le monde l’affirmait ; il avait suivi sa voie sans hésiter, en balayant les légions de troupes impériales qui lui barraient la route.

Cela n’y changeait rien. Il avait toujours horreur qu’on le regarde.

Pour ne rien arranger, Hazel y avait pris goût, elle, et elle saluait des deux mains, souriait de toutes ses dents et se tournait d’un côté et de l’autre pour que tous puissent l’admirer. Une flopée de sosies répétaient son nom comme une litanie et poussaient des couinements d’extase chaque fois qu’elle leur souriait ; il y avait même des femmes parmi eux. Quelqu’un lui jeta une rose à longue tige ; elle l’attrapa adroitement au vol en évitant les épines et lança un baiser à l’admirateur. La foule adorait ce genre de geste. Owen fit semblant de n’avoir rien vu tout en observant amèrement en son for intérieur que personne ne lui jetait de roses. Il n’aurait pas su qu’en faire, mais c’était le principe du geste.

Les reconstructions allaient bon train dans la ville : on rebâtissait les maisons, les magasins et les bureaux endommagés ou détruits pendant la dernière grande bataille ; des ouvriers en harnais antigrav, le long des flancs des immeubles, se penchaient dangereusement pour lancer des remarques égrillardes à Hazel, qui leur en retournait de plus obscènes encore. Ils étaient aux anges. Des caméras allaient et venaient au-dessus de la foule et se bousculaient à l’occasion pour le meilleur angle.

Owen souriait à s’en faire mal aux zygomatiques – et surveillait d’un œil méfiant les bâtiments alentour au cas où des tireurs s’y seraient dissimulés. L’adoration des masses, c’était bel et bon, mais beaucoup de monde se serait bien accommodé de leur mort à tous les deux, pour toutes sortes de raisons. En outre, les acclamations ne le trompaient pas une seconde ; il savait ce qui se cachait derrière certaines d’entre elles. La guerre avait fait tant de morts dans les deux camps que, pour la première fois, les organes ne manquaient pas et chacun avait accès à la transplantation. Malgré les listes d’attente interminables, des gens naguère condamnés nourrissaient un nouvel espoir, et tout cela grâce aux nombreux cadavres laissés par Owen et Hazel.

Il y avait un aspect encore plus sinistre à cette adulation. À l’exemple des capacités plus qu’humaines de leurs héros, beaucoup de gens cherchaient à « s’améliorer » par tous les moyens imaginables ; ces survivants du Labyrinthe en herbe s’adonnaient au Sang, aux implants électromécaniques et à la chirurgie prothétique avec un enthousiasme qui confinait au macabre. Owen désapprouvait cette mode et tâchait de la garder à l’œil. Il n’avait pas sauvé les hommes des griffes de l’impératrice Lionnepierre pour les regarder sans réagir se transformer en Hadéniens au petit pied.

Interminable, la procession finit pourtant par s’arrêter devant le bâtiment séculaire qui abritait le Parlement. Depuis des centaines d’années, plus personne ne prenait cette institution au sérieux, si bien que le grand édifice cubique se trouvait dans un quartier écarté, généralement calme, et avait échappé au plus gros des combats et des destructions. Les hauts murs de pierre disparaissaient sous un épais tapis de lierre que nul n’osait tailler au cas où, hypothèse fort vraisemblable, seul l’entrelacs végétal permît au vieil immeuble de tenir encore debout.

Comme Owen et Hazel s’en approchaient, la troupe intervint pour contenir la foule, et les deux jeunes gens descendirent du traîneau et se hâtèrent de pénétrer dans le hall. Les grandes portes de chêne se refermèrent derrière eux et Owen poussa un discret soupir de soulagement. Affronter un Parlement certainement hostile l’inquiétait beaucoup moins que se présenter devant une foule hystérique qui lui hurlait qu’elle l’aimait et voulait des enfants de lui.

Des huissiers s’inclinèrent devant eux puis les conduisirent à la grande antichambre où ceux qui avaient affaire avec le Parlement attendaient avec plus ou moins de patience que la séance du soir s’ouvrît. On y voyait encore plus d’assoiffés de pouvoir qu’à la cour de Lionnepierre, surtout parce que les membres de la vénérable institution étaient moins portés aux exécutions sommaires s’ils considéraient qu’on n’avait pas sa place dans leurs murs ; ils se bornaient à tuer d’ennui les importuns.

Chacun le savait, le Parlement avait hérité quasiment par accident de la gestion quotidienne de l’Empire. Tous les autres candidats, trop occupés à s’entredéchirer, avaient fini par se neutraliser mutuellement, et il n’était plus resté que la vieille assemblée. Jusque-là, elle accomplissait sa tâche aussi bien que n’importe qui ; les deux cent cinquante députés qui la composaient, élus par tous les citoyens qui dépassaient un certain plancher de revenus et qui voulaient bien se donner la peine de voter, ne jouissaient plus d’aucun pouvoir depuis des siècles et avaient réagi à leur nouveau statut avec des degrés divers d’enthousiasme : certains s’étaient jetés à corps perdu dans le travail, décidés à montrer ce dont ils étaient capables pour peu qu’on leur en donne l’occasion ; d’autres avaient manifesté une violente allergie à l’idée de devoir faire quelque chose de leurs dix doigts pour gagner leurs émoluments et s’étaient retirés si loin dans leur coquille que rien ni personne n’avait pu les convaincre d’en sortir ; et la plupart s’étaient joyeusement déclarés à vendre au plus offrant ; quelques-uns s’étaient même fait coter en Bourse. Quoi qu’il en soit, il ne manquait pas d’organisations, de factions ni d’individus influents pour chercher à peser sur les députés, tant et si bien qu’il avait fallu poster des gardes armés à l’intérieur et autour du bâtiment pour maintenir la paix – surtout pendant les débats budgétaires.

Dehors, la violence éclatait. S’apercevant un peu tard que le Parlement s’était emparé du seul véritable terrain politique, les différents groupuscules avaient choisi de vider les querelles qui les opposaient par la force brute. Épée, pistolet, bombe et poison décidaient du vainqueur provisoire, et le nombre de morts augmentait quotidiennement. Les autorités avaient cessé de vouloir imposer le calme, sauf aux heures de pointe du matin et du soir. Les camps adverses se qualifiaient mutuellement et copieusement de terroristes tout en mijotant chacun ses petites atrocités. Owen et Hazel avaient envisagé un moment de s’en mêler et de tuer autant de partisans qu’il le fallait pour que les survivants comprennent le message, mais Jack Hasard les en avait dissuadés : il ne fallait pas risquer d’offrir aux factions opposées ce qui pouvait les unifier, à savoir l’intérêt d’assassiner Owen Traquemort et Hazel d’Ark.

Le Parlement n’avait d’autres véritables concurrents, en tant que corps dirigeant, que les tribunaux de guerre, présidés par les grandes figures des divers mouvements clandestins de la rébellion. Sous le gouvernement corrompu de Lionnepierre, toutes sortes d’exactions étaient monnaie courante : des gens pouvaient disparaître sous n’importe quel prétexte, voire sans motif, sans qu’on les revoie jamais, la torture et le meurtre faisaient partie du quotidien de l’État. À la chute de la Garce de Fer, lorsque les chefs rebelles avaient eu accès aux archives du palais, on avait découvert les noms des ignobles assassins et bourreaux, et la vengeance si longtemps attendue avait commencé. La résistance avait passé leur portrait à l’holovision, accompagné de leur adresse, et le peuple les avait débusqués de leurs somptueux appartements ou chassés dans les rues de la ville ; beaucoup avaient connu des fins sanglantes et atroces, et les autres s’étaient empressés de se livrer aux autorités ; ils croyaient pouvoir négocier l’indulgence des juges en dénonçant leurs acolytes et s’étaient rendu compte trop tard qu’on ne manifesterait pas plus de pitié à leur égard qu’eux-mêmes n’en avaient eu pour leurs innombrables victimes. Les procès avaient débuté quelques heures à peine après la défaite de Lionnepierre, retransmis sans coupure à l’holovision afin que le peuple pût voir rendre la justice ; ils se succédaient sans cesse et les accusés semblaient en nombre infini, malgré la diligence avec laquelle les cours les envoyaient à l’échafaud. Les pendaisons attiraient des foules immenses qui observaient en général un silence absolu, comme si les gens devaient voir de leurs propres yeux les monstres mourir avant de croire à leur mort.

Les tribunaux publiaient le détail du sort des victimes à un rythme effréné mais ne parvenaient pas à satisfaire la demande : les disparus étaient trop nombreux.

Les députés éprouvaient une profonde jalousie envers les cours de justice, tant à cause du pouvoir dont elles disposaient que de l’attention qu’elles détournaient des séances du Parlement, mais ils se gardaient bien de se dresser contre elles : plus encore que de justice, le peuple avait soif de vengeance.

Owen et Hazel entrèrent dans la grande antichambre, dernière salle avant de pénétrer dans la Chambre proprement dite. Les deux étaient séparées par une antique porte de chêne qui, par tradition, ne pouvait s’ouvrir que de l’intérieur ; les députés abusaient de ce privilège pour obliger les gens à attendre le plus longtemps possible afin de leur rappeler leur place dans le nouvel ordre du monde – pratique qu’ils empruntaient à Lionnepierre, bien qu’aucun ne voulût l’avouer, naturellement. Comme toujours, on se bousculait dans la vaste salle d’attente au milieu d’un brouhaha assourdissant ; chacun cherchait des contacts dans l’espoir d’obtenir un marché ou pour faire la publicité d’une occasion à saisir. On ne voyait aucune projection holo : la loi imposait de se présenter en personne. En ces temps où clones, non-humains et Furies pouvaient prendre l’apparence de tout un chacun, on tenait à savoir précisément à qui on s’adressait ; des psi-bloquants camouflés dans des cachettes secrètes assuraient la sincérité générale, et tant pis si cela défrisait les espsis.

L’entrée d’Owen et Hazel interrompit les conversations. Tous les regards se portèrent vers eux et le tohu-bohu s’éteignit aussitôt. Dans le silence attentif, les nouveaux venus parcoururent la foule d’un œil serein et saluèrent poliment de la tête. Alors chacun se détourna et le bourdonnement sonore des discussions reprit. Personne n’avait envie de parler avec le Traquemort ni sa compagne : trop risqué pour toutes sortes de raisons. Les deux jeunes gens s’avancèrent sans hâte dans l’antichambre et l’on s’empressa de leur céder le passage.

« Chaleureux accueil, comme d’habitude, fit Owen sans se soucier qu’on l’entendît.

— Tous de sales ingrats ! répondit Hazel, avant de parcourir l’assistance du regard, dans l’espoir qu’un quidam aurait la bêtise de relever l’insulte.

— Ils ont tout de même de bonnes raisons de ne pas nous apprécier, reprit son compagnon un ton plus bas. En principe, les héros et les modèles sont des personnages sans tache et sans reproche ; nous avons dû décevoir.

— Arrêtez, je vais pleurer. Je n’ai jamais voulu qu’on me prenne pour une héroïne ; il n’en faudrait pas beaucoup pour que je ressorte d’ici, et le Parlement pourrait toujours s’imaginer son compte rendu ; et il en faudrait à peine plus pour que je flanque le feu à la baraque avant de me barrer, tiens !

— On se calme, on se calme, murmura Owen en affichant un sourire détendu à l’intention de leurs voisins. Ne vous énervez pas ; ça passerait pour un signe de faiblesse. »

Hazel poussa un grognement méprisant. « Le premier qui me croit faible et qui essaye d’en profiter se retrouvera avec les poumons en bandoulière.

— Écartez cette main de votre épée, bon Dieu ! Vous n’avez le droit de tuer personne ici ; les duels sont interdits. Faites seulement mine de dégainer votre arme et cinquante gardes jailliront de tous les côtés. La loi s’applique à nous aussi ; je vous en prie, tâchez de vous tenir un peu au courant des changements, Hazel.

— Bah, ça vous donne l’occasion de me débiter de grands discours, vous adorez ça. Et puis je suis capable de venir à bout de cinquante gardes. »

Owen soupira. « Oui, sans doute, mais là n’est pas la question. Il faut faire bonne impression.

— Et depuis quand ?

— Depuis que nous avons échoué encore une fois à ramener Valentin Wolfe à la justice. »

Hazel haussa les épaules. « Ça va si je ne tue quelqu’un qu’à moitié ?

— S’il le faut vraiment ; mais tâchez d’attendre que les caméras d’holovision soient pointées ailleurs. Nous n’avons franchement pas besoin de ce genre de publicité en ce moment. »

La jeune femme parcourut la salle des yeux. « Je crois n’avoir jamais vu autant de caméras dans cette salle. Ou le Parlement prépare un truc bien juteux ou bien on a prévenu les pisse-copies de notre venue. Tiens, je connais cette tête-là ! »

Et elle s’enfonça dans la foule en bousculant ceux qui ne s’écartaient pas assez vite. Owen lui emboîta le pas en distribuant des excuses polies au passage ; il commençait à s’habituer à cet exercice. La tête en question appartenait à Tobias Shreck, accompagné comme à l’accoutumée de son cameraman, Flynn. Owen se joignit à Hazel pour les saluer, avec son premier sourire sincère depuis son arrivée dans l’antichambre. Toby Shreck avait suivi la rébellion sur le terrain comme journaliste et manifesté un talent exceptionnel pour se trouver là où il le fallait quand il le fallait, Flynn toujours sur ses talons pour transmettre les images en direct. Ils avaient couvert nombre de combats auxquels Owen et Hazel avaient participé et ils avaient même assisté en personne au renversement de l’impératrice Lionnepierre et à la destruction du Trône de Fer.

Toby n’avait guère changé entre-temps, gras, ventripotent, la figure luisante de transpiration, le cheveu blond collé au crâne et le sourire facile. Il portait un costume à la dernière mode et de la meilleure façon, coupé de manière à effacer autant que possible son tour de taille, mais qu’il portait mal : il était plus habitué à la décontraction et à la liberté de mouvement du treillis militaire, et cela se voyait. Flynn restait la grande perche dégingandée qu’ils avaient connue, avec une expression toujours aussi trompeusement honnête ; discret et réservé dans le travail, il savait se fondre dans le décor, aptitude utile quand on se retrouve au milieu de gens qui canardent dans tous les sens.

Quant à sa vie privée, c’était une autre paire de manches.

« Vous avez l’air en forme, Toby, fit Hazel d’un ton enjoué en plantant le doigt dans son ventre proéminent. Vous n’auriez pas perdu quelques kilos ?

— J’aimerais bien, répondit Shreck. Depuis que je me suis laissé promouvoir à un poste de direction, je passe plus de temps derrière un bureau que sur le terrain, à ma vraie place.

— Arrête un peu, intervint Flynn avec calme. Sur le terrain, tu passais ton temps à te plaindre et à ronchonner parce que tu manquais de confort. »

Toby le fusilla du regard. « Voilà : avec ta grande gueule, tu restes simple cameraman, tandis que je suis déjà arrivé à l’administration. Ne me contredis plus en public ou je demande à la compta d’examiner de près tes notes de frais de l’année dernière.

— Grosse brute !

— Vous êtes très chic, Toby, intervint Owen avant qu’ils n’entament leur dispute habituelle ; à la pointe de la mode.

— Ne commencez pas, répondit l’intéressé ; je sais de quoi j’ai l’air. Pourquoi est-ce que je portais toujours un treillis avant, à votre avis ? Chaque fois que je mets un costume un peu classe, on dirait que je l’ai volé.

— Que fait ici la direction de votre chaîne ? demanda Hazel. Le Parlement mijote un truc spécial ? Un truc qu’on nous a caché, peut-être ?

— Oui, enchaîna Owen, que savez-vous que nous ignorons ?

— Beaucoup de choses, répondit Toby d’un air supérieur ; mais, pour une fois, je suis autant dans le brouillard que vous ; ma présence tient seulement à ce que j’éprouvais un besoin urgent de reprendre pied dans la réalité. Pour vous dire toute la vérité, je m’ennuie comme un rat mort ces derniers temps. Tout a tellement changé ! On regarde déjà comme des classiques mes reportages avec Flynn sur la rébellion, et on peut parier sans se tromper qu’à tout moment une chaîne ou une autre les diffuse ; le public en redemande, et les droits d’auteur tombent plus vite que je ne peux les dépenser. Ça représente une telle masse de fric que même la comptabilité de la boîte n’arrive pas à la planquer. Flynn et moi pouvons nous dispenser de travailler pour le restant de nos jours si le cœur nous en dit. Mais…

— Oui ? fit Hazel.

— Mais nous sommes trop jeunes pour la retraite, répondit Flynn. Je ne saurais pas quoi faire de ma peau.

— Voilà, dit Toby ; en plus, j’ai le sentiment affreux et obsédant d’avoir peut-être déjà donné le meilleur de moi-même, de ne plus être destiné qu’à produire du matériel de seconde qualité. À mon âge, c’est une perspective salement désagréable. Il me faut une véritable histoire, un scénario béton, quelque chose de vraiment important.

— L’Empire se reconstruit pratiquement à partir de zéro, déclara Owen, et toute la structure politique et sociale se modifie d’un jour à l’autre ; j’ai peine à croire que vous ne trouviez pas un seul sujet digne d’intérêt.

— Ah, des infos, il n’en manque pas, sur l’histoire en marche et tout le tremblement ; mais ça donne des reportages tellement pleins de bons sentiments, de franchise et de sincérité qu’ils en deviennent chiants. Où est le frisson là-dedans ? Le drame ? On n’a même plus droit qu’à des méchants de deuxième choix aujourd’hui !

— Je ne dirais pas ça, rétorqua Owen. Valentin Wolfe reste en liberté.

— C’est vrai. Il paraît que vous avez eu encore une prise de bec avec lui ; j’attends avec impatience votre compte rendu. Au moins, vous deux, vous continuez à faire des vagues ; les autres ont pour ainsi dire disparu de la circulation. La politique accapare trop Jack Hasard pour lui laisser le temps de faire les quatre cents coups, et Rubis Voyage ne met pratiquement jamais le pied hors de chez elle ; une rumeur prétend toutefois qu’ils pourraient pointer le nez ici dans la journée. Ils détiennent peut-être quelques infos. De Dieu, j’ai de ces films de vous quatre en action pendant la rébellion ! Du matériel que personne n’a jamais vu ; peut-être qu’un jour, quand on sera tous bien morts et enterrés…

— Ouais, le coupa Hazel, peut-être ; mais, en attendant, il y a des secrets qui doivent rester bouclés à double tour. Il ne me paraît pas indispensable de divulguer tout ce qui s’est passé. »

Et chacun d’acquiescer de la tête. Aucun ne mentionna le faux Jack Hasard, vrai cyborg aux ordres des IA rebelles de Shub, mais tous songeaient à l’instant où la caméra de Flynn avait enregistré l’image de la machine démasquée. Et il y avait d’autres secrets moins avouables ; la rébellion avait parfois emprunté des chemins plus sinueux que ne le pensaient la plupart des gens.

« Alors, fit Toby avec un entrain forcé pour rompre la gêne, avez-vous, l’un ou l’autre, réfléchi à ma proposition de tourner un documentaire officiel de votre vie ? Pour l’écriture, vous n’aurez à vous soucier de rien : on a des gens pour ça. Il vous suffira de parler dans un micro, et nous nous occuperons de fouiller les archives pour plaquer les images correspondantes. On peut bricoler des raccords pour couvrir les épisodes que vous préférez taire. Votre rôle se bornera à un simple commentaire off sur le montage final. C’est du fric facilement gagné ; profitez-en tant que ça dure. Qui sait combien de temps le public s’intéressera encore à vous ?

— Plus vite il se désintéressera de nous, mieux ça vaudra, répondit Hazel. Non, pas de biographie, Toby ; il nous reste déjà bien peu d’intimité comme ça. D’ailleurs, le plus clair de ma vie personnelle ne conviendrait pas au grand public.

— Je n’en doute pas, dit Owen ; changeons donc vite de sujet. Que devenez-vous, Toby ? Comment se passe votre vie ?

— Sa vie ? » Flynn eut un grognement dédaigneux. « Elle n’existe pas en dehors du boulot. Premier arrivé, dernier parti, et il emporte du travail à la maison ; le cadre supérieur dans toute sa splendeur ! Pour ma part, je m’en tiens à l’emploi du temps approuvé par le syndicat et, une fois ma journée terminée, je ne repense plus au turbin avant de pointer le lendemain matin. Tu aurais dû rester à la base comme moi, patron ; c’est beaucoup moins stressant.

— Tu n’as jamais eu d’ambition, dit Toby.

— Et j’en suis fier. L’ambition, ça ne rapporte que des embrouilles et ça bouffe l’existence ; voilà pourquoi tu as des valises sous les yeux et des ulcères en formation alors que, moi, j’ai un nouvel amant superbe. » Flynn se tourna vers Owen et Hazel, rayonnant. « Il faut absolument que vous passiez chez moi faire sa connaissance. Il s’appelle Clarence, Clarence DuBois ; il œuvre comme documentaliste pour le député John Avon, un des seuls membres du Parlement à peu près honnêtes. C’est mon Clarence qui effectue tout le travail, naturellement, pour qu’Avon fasse bonne figure à la tribune, mais on n’y peut rien. Il est très beau et il cuisine merveilleusement ; vous n’imaginez pas ce dont il est capable avec un morceau de viande et quelques légumes ! Hélas, il chausse du quarante-six, et vous n’avez pas idée des problèmes que nous avons pour trouver des talons aiguilles qui lui aillent.

— Ça vous réussit, l’amour, fit Hazel. Je ne vous ai jamais connu aussi bavard.

— À qui le dites-vous ! s’exclama Toby. Ça fait des semaines qu’il me rebat les oreilles de son fichu Clarence ! » Il regarda Owen et Hazel avec un sourire en coin. « Et vous, les tourtereaux, comment ça va entre vous, hmm ?

— Si jamais vous l’apprenez, prévenez-moi, répondit le jeune homme.

— On prend la vie comme elle vient, fit Hazel d’un ton qui coupait court au débat. Et vous, Toby, des projets à l’horizon ?

— Je songe à prendre femme, avoua l’intéressé avec réticence : je ne rajeunis pas, et ma famille, qui s’inquiète de la prochaine génération, me met la pression. Oncle Grégor obligé de se cacher, Grace vieille fille déclarée, Évangéline reniant le clan, je reste le dernier rejeton de la lignée. Mais qui voudrait épouser un Shreck ? À cause du cher tonton Grégor et de ses mœurs épouvantables, le nom de la famille est tombé plus bas que terre dans la haute société.

— Allons, allons, pas de défaitisme, patron, intervint Flynn. Tu es Toby le Troubadour, le riche et célèbre journaliste, et pas seulement un Shreck. Le travail, c’est bien beau, mais en fin de compte on n’a pas trouvé mieux que de sortir de son trou pour faire la connaissance d’une gentille fille – ou d’un gentil garçon, ou de ce qu’on veut. »

Absorbé dans la contemplation de Toby qui virait au cramoisi, Owen ne remarqua le jeune aristocrate qui s’approchait qu’au moment où celui-ci arrivait sur lui. Hazel, elle, l’avait repéré ; or il en fallait beaucoup pour attirer son attention. D’une main, elle tapa subrepticement sur le bras d’Owen tout en portant l’autre vers son pistolet. Son compagnon se retourna sans hâte et arrêta net le nouveau venu d’un regard calme et d’un haussement de sourcils. Le jeune homme s’inclina solennellement en écartant soigneusement la main de l’épée pendue à sa hanche. Habillé avec goût mais sans imagination, il arborait une longue chevelure métallisée déjà passée de mode, et son visage à la beauté inexpressive restait indéchiffrable.

« Sire Traquemort, veuillez me pardonner de m’imposer ainsi, mais quelqu’un non loin d’ici souhaiterait vous rencontrer.

— Cas unique dans toute cette foule, certainement, répondit Owen avec désinvolture. Qui est cette personne ?

— Dame Constance Wolfe. Elle désire s’entretenir d’urgence avec vous d’une affaire d’une certaine importance pour vous deux. Puis-je vous conduire à elle ? »

Hazel plissa le front. « Constance Wolfe ? Je ne crois pas la connaître. Qui est-ce par rapport à Valentin ?

— Juridiquement, sa mère, dit Owen en laissant l’aristo attendre. Le père de Valentin, Jacob, l’a épousée sur le tard. À présent que son beau-fils aîné est en fuite, que le puîné, Daniel, a disparu et que Stéphanie a sombré dans le discrédit, elle gouverne le clan. Je ne la connais pas personnellement et je ne vois vraiment pas ce que nous pourrions avoir en commun ; néanmoins, mieux vaut que j’aille voir ce qu’elle veut. Elle aura peut-être des renseignements utiles à m’apprendre.

— Surveillez vos arrières, fit Hazel. Elle reste une Wolfe. »

Owen lui adressa un sourire entendu, salua de la tête Toby et Flynn puis laissa le jeune aristo qui bouillait d’impatience le mener à travers la foule jusqu’à Constance Wolfe. Comme d’habitude, une cour d’admirateurs l’entourait, dont la palette représentait toutes les nuances de la haute société, de la plus fine noblesse jusqu’à la simple bourgeoisie extrêmement fortunée. Constance n’entrait que dans sa troisième décennie mais possédait déjà une beauté à couper le souffle dans un monde où la beauté était la norme : grande, blonde, avec le physique et la grâce d’une déesse, elle plaquait sur son visage parfait un masque impassible et distant malgré les bavardages enjoués de son entourage, et, si elle souriait de temps en temps, c’était par pure courtoisie. Elle leva les yeux à l’approche d’Owen, et il crut un instant lire dans le bleu profond de son regard une expression très proche du soulagement ; elle s’excusa auprès de ses sycophantes et s’avança à sa rencontre.

Il s’inclina, elle fit la révérence, puis ils se dévisagèrent quelques secondes en silence. Sans tourner la tête, Constance congédia son messager d’un petit geste de la main. Il salua avec raideur et s’en alla rejoindre à contrecœur la petite armée d’admirateurs qui se lança aussitôt dans une discussion à voix basse mais animée, ponctuée de regards noirs à l’adresse d’Owen, lequel décida de ne pas leur prêter attention, sachant que cette attitude les agacerait davantage. Constance soupira.

« Le jeune homme qui vous a escorté s’appelle Percy Furey. Il m’adore et j’en profite honteusement. Mais tant d’hommes ont juré de me vouer un amour éternel depuis la mort de mon cher Jacob que j’ai du mal à en prendre aucun au sérieux. Quand on dispose d’une fortune et de biens aussi considérables que les miens, on reste stupéfait de l’adoration qu’on suscite. Je n’ai jamais aimé qu’un seul homme, mon cher Jacob, et sa disparition n’y a rien changé. Mais une femme seule ne peut espérer survivre longtemps sans appuis ni amis influents dans cet Empire en plein bouleversement ; c’est pourquoi je les laisse s’agglutiner autour de moi et les récompense de temps à autre d’un sourire ou d’un signe de tête encourageant. Tant qu’ils s’imaginent avoir une chance avec moi, mes ennemis sont les leurs, et je jouis ainsi d’une certaine protection, à défaut de sécurité. Ma franchise ne vous choque pas, au moins, sire Traquemort ?

— Nullement, répondit Owen, charmé malgré lui. Pareille sincérité est rafraîchissante par les temps qui courent. Peut-être pourriez-vous poursuivre dans cette veine et m’expliquer ce que vous attendez de moi. J’avoue ne pas voir clairement ce que vous auriez en commun avec un homme qui a juré de tuer votre fils.

— Valentin ? Vous avez ma bénédiction pour éliminer ce dégénéré. Il jette depuis toujours l’opprobre sur la maison Wolfe ; j’ai des raisons de penser qu’il a assassiné son propre père. »

Owen haussa les sourcils. « Cela, je l’ignorais ; mais je ne peux pas dire que ça m’étonne. Je l’ai toujours cru capable de tout.

— Je porte le titre de Wolfe désormais, reprit Constance, même si je ne suis qu’une branche rapportée : il ne reste personne d’autre. Mais se trouver à la tête d’un clan qui a perdu presque tout crédit présente des difficultés. Mes gens demeurent fidèles, tant à ma personne qu’à la famille, mais je ne sais pas combien de temps ils résisteront aux pressions et aux pots-de-vin. J’ai besoin de votre aide, sire Traquemort.

— De quelle manière ? Je ne jouis que d’une popularité médiocre auprès des grands de ce monde, vous le savez sûrement, et mon influence reste limitée. Si vous cherchez un garde du corps, je me permettrai de vous faire remarquer qu’il ne manque pas d’excellents combattants en quête d’embauche maintenant que la rébellion est terminée.

— Non, vous vous méprenez. » Constance fronça les sourcils et secoua lentement la tête. « Ce n’est pas facile, sire Traquemort, aussi… faites preuve d’indulgence et laissez-moi vous présenter ma requête à ma façon.

— Naturellement, mais, je vous en prie, appelez-moi Owen. Je ne suis guère à cheval sur l’étiquette. »

Un bref sourire éclaira le visage de Constance. « On me l’a rapporté en effet. Très bien, cela me simplifiera la tâche. De votre côté, appelez-moi Constance. » Elle se détourna un instant pour mettre de l’ordre dans ses pensées puis revint à Owen, les traits empreints d’une calme détermination. « Ma vie… n’a pas suivi le cours que j’espérais ; vous devez comprendre mon sentiment. En épousant Jacob Wolfe, j’ai cru ma route toute tracée : j’aurais des enfants de lui, je les élèverais et je resterais toujours à ses côtés. Et puis il est mort assassiné, des chocs successifs ont ébranlé ma nouvelle famille, et je me suis retrouvée… seule. J’ai dû prendre en charge ma propre existence, chose que je n’avais jamais faite et à laquelle rien ne m’avait formée. Mais on est capable des exploits les plus extraordinaires quand on a l’épée dans les reins ; j’ai appris sur le tas et je suis devenue adulte très vite, sans quoi mon choix se serait arrêté à la misère ou la mort, et vraisemblablement les deux. Cela m’a rendue plus forte ; j’ai aussi acquis de la dureté, de l’inflexibilité et d’autres traits de caractère que je ne suis pas toujours sûre d’apprécier. Vous voyez donc, Owen, que nous avons finalement beaucoup de points communs. C’est pourquoi je souhaite que vous m’épousiez. »

Owen demeura pantois. Il avait la bouche entrouverte, il en avait la certitude, mais il ne voyait pas comment y remédier. Il s’attendait à tout en répondant à l’invitation de Constance, mais sûrement pas à ça ! Il éprouva soudain l’envie quasiment irrésistible de tourner les talons et de se perdre dans la foule le plus vite possible, mais il la réprima : hormis l’impardonnable discourtoisie du geste, mieux valait ne pas laisser se répandre la rumeur qu’il avait fui devant un adversaire. Il réussit à fermer la bouche puis il avala péniblement sa salive.

« Pourquoi moi ? » parvint-il à demander d’un ton à peine plaintif.

Constance haussa les épaules. « Je dois épouser quelqu’un, c’est évident, et, après mûre réflexion, j’ai conclu que vous représentiez le meilleur parti. Nous nous ressemblons beaucoup ; nous sommes issus de lignées anciennes, établies de longue date, et j’ai besoin d’un homme exempt de la malignité et de la corruption qui ont perverti d’innombrables membres de notre classe. J’ai besoin d’un homme en qui j’aie confiance. Ma position à la tête du clan Wolfe est… précaire ; or, maintenant que mon Jacob a disparu, je ne vois pas l’intérêt de m’incruster dans une famille où rien ne me retient. Il ne s’agirait pas d’un mariage d’amour, je le sais, mais nous avons le devoir, vous et moi, de trouver de bonnes alliances conjugales et d’assurer la pérennité de nos lignées respectives. Nous formerions une union solide, Owen ; vous avez rendu son honneur à votre famille, et c’est avec fierté que je porterais le nom de Traquemort. »

Elle se tut et attendit sa réponse. Pour la première fois de sa vie, Owen n’avait pas la première idée de ce qu’il allait dire. Il se creusa les méninges. « Je connaissais Jacob Wolfe, déclara-t-il enfin. Mon père avait des… affaires avec lui. Si j’ai bonne mémoire, il ne me tenait pas en haute estime. »

Constance sourit. « Jacob ne tenait personne en haute estime. C’était un homme dur par nécessité. Mais j’avais accès à un autre Jacob, à la facette de lui-même qu’il ne se risquait jamais à montrer, même à ses enfants – surtout à eux, peut-être. Il était fort, inébranlable, et il se battait pour ses convictions, tout comme vous, Owen.

— Holà ! fit le jeune homme en levant les mains dans un geste de défense. S’il y a bien une certitude dans tout ça, c’est que je ne ressemble en rien à Jacob Wolfe ; je n’ai jamais voulu devenir guerrier, moi. Petit érudit anodin, je me satisfaisais parfaitement de ma situation jusqu’au jour où Lionnepierre m’a mis hors la loi, et je n’ai participé à la rébellion qu’à mon corps défendant.

— Il est d’autant plus honorable, dans ce cas, que vous soyez allé si loin avec de tels handicaps, répondit gravement Constance. Mais à présent que la rébellion est terminée, quelle tournure comptez-vous donner à votre vie ? Après tout ce que vous avez vécu, vous ne pouvez pas redevenir simple historien ; le papillon ne redevient pas chenille. Le rôle de chasseur de primes assouvit sans doute un besoin momentané en vous, mais on ne fonde pas une existence sur un tel métier. Que vous le vouliez ou non, vous avez acquis un statut de symbole pour beaucoup, et ils comptent sur vous pour leur indiquer la direction à suivre ; c’est-à-dire que vous devrez entrer en politique, sans quoi vous risqueriez d’avoir remporté une bataille mais de perdre la guerre. Assurément, vous n’avez pas subi toutes ces épreuves pour voir la place de Lionnepierre prise par quelqu’un de pire qu’elle.

— Non. Non, en effet ; mais je n’aspire pas au pouvoir. Ça ne m’a jamais intéressé.

— Ce qui fait de vous le candidat idéal. Ce sont les assoiffés de puissance dont il faut se méfier. Il s’agit d’une question de devoir, Owen, pas de désir personnel. L’Empire a besoin de vous.

— J’ai souvent entendu ce genre de propos dans la bouche de bien des gens ; mais chacun défendait une opinion différente de celle de ses voisins quant à mon rôle une fois à la tête de l’État. J’espérais être débarrassé de ces pressions à la fin de la rébellion, quand j’aurais expliqué clairement que je ne voulais ni de la couronne ni du trône ; j’espérais pouvoir tourner le dos à tout ce sang et à tous ces morts et reprendre les rênes de mon ancienne existence. Quelle naïveté ! Le devoir s’accrochera à mes basques jusqu’à mon dernier jour, comme le Vieillard de la Mer qu’on ne peut plus abattre une fois qu’on l’a relevé.

— Ou les escarpins rouges, renchérit Constance en hochant la tête, qui transforment celle qui les porte en danseuse merveilleuse, mais qu’elle ne peut jamais ôter et qui l’obligent à danser sans cesse. Quand j’ai entendu ce conte, je me suis juré que, si un tel sort m’advenait un jour, je ferais tout pour danser magnifiquement, afin qu’on se souvienne de ma grâce plutôt que de ma malédiction. Acceptez votre destin politique, Owen ; devenez homme d’État et faites de votre existence une expérience nouvelle et merveilleuse. Je puis vous conseiller, vous guider, vous introduire auprès des personnages clés. Nous formerions une bonne équipe.

— Vous n’êtes pas seulement motivée par votre admiration pour moi ou votre désir de quitter le clan Wolfe, déclara brusquement Owen. Vous avez peur, peur de quelque chose de bien précis. De quoi ?

— D’accord, Owen ; vous avez l’esprit aussi vif qu’on le prétend. Le Bloc Bleu représente aujourd’hui le vrai pouvoir qui pèse sur les Clans ; quand il parle, tout le monde écoute ; quand il fait des suggestions, tout le monde se hâte d’y obéir. Mais je n’ai aucune confiance en lui ; je me méfie de ses motifs. Je veux me libérer de son emprise, et je veux en libérer aussi les Familles. Hélas, à cause de vous, leurs membres vivent dans la peur et la division ; ils ont besoin de pouvoir se rallier derrière un héros et, malgré ce que vous leur avez fait subir, ils vous accepteraient dans ce rôle. Ils comprennent que vous aviez maille à partir avec Lionnepierre plus qu’avec les Clans, ils respectent la notion de vendetta, et l’ambition est pour eux un sentiment naturel. Comme eux, vous avez reçu une éducation d’aristocrate.

— Non ! répondit sèchement Owen. Je n’ai rien à voir avec eux. Je me suis battu pour jeter à bas non seulement Lionnepierre mais aussi tout l’édifice qui la soutenait. J’ai vu le mal et l’horreur dont étaient responsables les Familles, j’ai vu l’existence épouvantable que devaient mener d’innombrables êtres pour que quelques privilégiés puissent se vautrer dans le luxe.

— Si vous avez changé, eux aussi en sont capables. Aidez-les ; refaçonnez leur nature telle qu’elle peut être, telle qu’elle doit être, devenez une force qui guide et gouverne avec équité, et recréez un Empire fort qui protège tous les siens.

— Ce n’est pas si simple, Constance ; aujourd’hui, pour des tas de gens qui occupent des positions de pouvoir et d’influence, un bon aristo est un aristo mort.

— Ça aussi, vous pouvez le changer. Owen, la noblesse peut agir dans le sens du bien, elle en a le potentiel et il est trop grand pour le laisser disparaître. Nous sommes les héritiers de la fine fleur de l’humanité qui, depuis des siècles, vise à la perfection par les croisements et la génégénierie. Vous restez le dernier des Traquemort ; vous ne voulez pas que votre lignée s’éteigne avec vous, n’est-ce pas ? Dans ce cas, vous devez épouser une aristocrate pour préserver le legs de votre famille. Toute autre attitude reviendrait à trahir votre clan. » Elle se tut et dévisagea Owen avec acuité. « Séparément, nous représentons vous et moi un grand potentiel ; ensemble, nous pourrions former une famille invincible. »

Le jeune homme secoua lentement la tête. « Constance… je ne vous connais pas ; je n’éprouve rien pour vous. »

Elle sourit. « Nous apprendrons à nous connaître. Ce que je sais de vous me plaît déjà ; nous pourrions, je pense, nous découvrir… compatibles.

— Constance, depuis toujours, je veux, le temps venu, me marier par amour ou pas du tout. C’est un mariage que je désire, pas une fusion d’intérêts.

— Je ne puis vous promettre l’amour, Owen. J’ignore si j’aimerai de nouveau un jour ; mais, quand on a arrangé notre union, Jacob était un parfait inconnu pour moi. Nous pouvons nous allier, nous associer et nous soutenir mutuellement sans amour entre nous, mais… il peut venir plus tard. » Elle l’observa d’un air songeur, la tête légèrement penchée. « À moins que votre cœur ne soit déjà pris ? On jase à l’infini dans les médias et la bonne société sur votre relation avec cette demoiselle d’Ark. Personnage… impressionnant, je dois dire. Nul ne doute de la part héroïque qu’elle a prise dans la rébellion mais, vous devez bien le comprendre, l’épouser est hors de question ; vous êtes issus de milieux différents et vous n’y changerez jamais rien. Malgré ce qu’on prétend dans les chansons, l’amour ne vient pas à bout de tout.

— Hazel… n’avouera jamais qu’elle m’aime. » Owen poursuivit sans avoir la moindre idée de ce qu’il allait dire : « Nous sommes aussi proches qu’il est possible, nous avons combattu côte à côte les légions de l’Empire, affronté ensemble la mort et pire encore… mais elle ne m’a jamais dit qu’elle m’aimait.

— Je puis vous donner des enfants, reprit Constance, et les éduquer comme des Traquemort. Serait-elle capable d’en faire autant ? Le voudrait-elle ?

— Non, répondit Owen, je ne pense pas. Très bien, Constance, arrangeons un mariage entre nous. Veuillez vous en occuper, je vous prie ; je suis resté absent si longtemps que j’ai oublié les formalités requises.

— Naturellement ; je me chargerai de tout. Vous pouvez m’embrasser à présent, si vous le désirez. »

Elle se glissa dans ses bras et lui offrit ses lèvres. Ce fut un baiser courtois, presque timide, mais Owen sentit sa vie entière basculer à ce contact : il s’engageait sur la voie d’un avenir qu’il distinguait à peine et dont la nature lui échappait. Un chapitre de son existence se refermait en cet instant, et un autre, inconnu, s’ouvrait. Il espérait avoir pris la bonne décision pour une fois. Ils se séparèrent et restèrent un moment les yeux dans les yeux, Owen les mains sur les hanches de Constance. Elle soutenait son regard sans contrainte, se liant à lui avec franchise et confiance ; mais il n’y avait pas une once d’amour entre eux et ils le savaient. Constance recula, et les mains d’Owen retombèrent le long de ses flancs. Elle lui sourit, fit la révérence et s’enfonça dans la foule tandis que le jeune homme restait seul. Les gens alentour l’observaient avec un intérêt nouveau, il s’en rendait compte, mais pour le moment une seule question le préoccupait : comment allait-il annoncer la nouvelle à Hazel d’Ark ?

*

Hazel avait trouvé le bar dans un dégagement tranquille aux murs revêtus d’un carrelage aux douces luisances, avec des rangées de bouteilles d’aspect intéressant et un long comptoir en bois ; elle y avait aussi découvert Jack Hasard et Rubis Voyage. Tous trois buvaient à présent dans un silence amical, et aucun ne paraissait particulièrement joyeux. Jack portait une simple combinaison bleue qui mettait en valeur la nouvelle jeunesse de sa silhouette ; il avait reçu quantité de médailles mais ne les arborait jamais. Rubis gardait sa tenue habituelle en cuir rehaussée de fourrure blanche, afin, disait-elle, de ne pas oublier qui elle était ; toutefois, elle se parait de tant de bijoux, d’or et d’argent aux bras, aux poignets et au cou qu’elle carillonnait et tintinnabulait au plus petit mouvement. Tous trois s’imbibaient au cognac le plus fort qu’ils avaient pu dénicher dans le bar ; chacun disposait de sa bouteille personnelle et aucun ne s’embarrassait d’un verre. Le garçon de comptoir, visiblement scandalisé de voir un alcool de qualité traité de manière aussi cavalière, avait néanmoins le bon sens et l’instinct de survie assez développés pour garder le silence.

« Un des inconvénients des modifications que nous a fait subir le Labyrinthe, déclara Jack avec accablement, c’est qu’il faut beaucoup plus de bibine pour entamer la solidité de nos organismes améliorés. Mais faire face au merveilleux empire que nous avons créé est une perspective trop épouvantable pour l’affronter à jeun.

— Bien d’accord, fit Rubis. Naturellement, on peut se payer le premier choix maintenant ; ça aide. Mais, franchement, je ne trouve pas que ça ait bien meilleur goût que le tord-boyaux que je buvais avant.

— Tu as un palais de béotienne, dit Jack.

— Même pas vrai, rétorqua Rubis. J’ai juste une grande baraque bien de chez nous. »

Hazel sentit la dispute venir et s’interposa. « Alors, à quoi vous avez joué pendant qu’Owen et moi on chassait les méchants ? Vous avez trouvé à vous occuper ?

— On bricole, répondit Jack. Depuis le marché que j’ai conclu, qui a limé les crocs des Familles et débouché sur leur reddition, tout le monde se précipite chez moi chaque fois qu’un aristo fait un pas de travers – comme si je pouvais y faire quoi que ce soit à part transmettre les plaintes au Parlement ! J’ai d’autres soucis : j’essaye de mettre en place un nouveau système politique pratiquement à moi tout seul ! On attend énormément de moi ; la rébellion a gonflé ma légende jusqu’à la démesure. L’histoire des deux Jack Hasard a semé la confusion dans la tête des gens, si bien qu’ils préfèrent croire qu’il n’y en a jamais eu qu’un seul, et ils m’attribuent désormais tous ses exploits, y compris les imaginaires, qui représentent une liste impressionnante. Plus personne ne me voit, moi, le vrai moi ; cette satanée légende prend toute la place ! On me croit omnipotent, capable de résoudre tous les problèmes, et on a le front de m’engueuler quand je n’y arrive pas. » Il but une longue rasade au goulot de sa bouteille. « Évidemment, ma réputation ne vaut pas un pet de lapin à côté de celle de Rubis ; j’ai vu des gens se signer à son approche.

— Ils ont bien raison, enchaîna l’intéressée d’un ton vif. La plupart du temps, je n’ai même plus à payer ce que j’achète ; j’entre dans un magasin, je montre ce que je veux et tout le monde se bouscule pour m’en faire cadeau. Je parie qu’on n’aura même pas à raquer pour ce qu’on boit ; il suffirait que je regarde le barman dans les yeux pour qu’il se pisse dessus.

— On te croit sur parole », intervint précipitamment Hazel. Elle jeta un coup d’œil à Owen qui continuait de discuter avec Constance Wolfe et se renfrogna. « J’aimerais bien savoir ce qu’il fait avec Miss Univers. Ça m’inquiète toujours quand il parle avec d’autres aristos ; ils ont une mauvaise influence sur lui et il se laisse facilement convaincre de n’importe quoi.

— Tu es bien placée pour le savoir, fit Rubis. Tu as peur de quoi ? Qu’ils lui fassent les yeux doux et qu’ils te le fauchent ? »

Hazel poussa un grognement de dédain. « Après ce qu’on a vécu ensemble ? Non. Ils ne pourraient jamais comprendre à quel point le lien qui nous unit est solide.

— Bon, d’accord, mais est-ce que tu as déjà couché avec lui ?

— Occupe-toi de tes oignons, Rubis !

— Ah ! C’est bien ce que je pensais.

— Ce serait trop… trop grave pour lui, dit Hazel ; il prendrait ça trop au sérieux. Il se mettrait à parler d’amour, de confiance et de vie à deux, et je ne me sens pas prête pour ces conneries.

— J’ai du mal à imaginer que vous le soyez un jour, intervint Jack.

— Vous, la ferme !

— Tu aurais intérêt à t’y mettre d’urgence, ma mignonne, fit Rubis avec calme, sinon tu vas te le faire piquer. Moi-même, je me l’enverrais volontiers ; bien baraqué, joli petit cul, et puis cet air innocent de petit garçon perdu qui me donne toujours des fourmis dans les doigts.

— Tes doigts, tu te les gardes, Rubis, déclara Hazel sèchement ; la première qui touche à lui, elle est bonne pour un mois d’hôpital dans le plâtre.

— O.K., mais tu l’aimes ou non ?

— Disons que… on s’entend bien.

— C’est pas ça qui va te tenir chaud dans ton lit. Tu as la trouille de t’engager, voilà ce qu’il y a, Hazel, comme toujours.

— Ça te va bien de dire ça, alors que tu n’as jamais entretenu de relation durable avec personne !

— On n’est pas en train de parler de moi, répliqua Rubis avec sérénité, mais de toi et d’Owen. Il ne restera pas dans le coin éternellement, tu sais. Vous vous êtes connus grâce à la guerre, mais elle est terminée. La vie t’a fait son plus beau cadeau, Hazel, et tu serais vraiment une gourde si tu le laissais partir. Pas vrai, Jack ?

— Laisse-moi en dehors de ça, répondit-il. J’en suis encore à essayer de m’y retrouver dans notre relation. En outre, j’ai été marié sept fois sous différents noms et ça n’a jamais marché ; ma carrière de rebelle professionnel prenait tout mon temps et il n’y avait pas toujours de place dans mon existence pour une autre personne, quels que soient mes sentiments pour elle.

— Mais vous avez achevé votre tâche aujourd’hui, fit Hazel.

— J’avais remarqué, oui. » Il commença de porter sa bouteille à ses lèvres, s’interrompit puis la reposa. « Je combattais le système, tous les systèmes. Je me définissais, moi, mon identité, ma nature et ma raison d’être, par rapport à Lionnepierre et son empire corrompu. Ils ont disparu et je ne vois plus aucun objectif à me fixer qui vaille un clou.

— Il te suffit d’apprendre les règles d’un autre genre de guerre, dit Rubis. Une guerre qui s’appelle la politique.

— Je suis un trop vieux singe pour apprendre de nouvelles grimaces, malgré mon organisme rajeuni. J’ai passé toute ma vie à façonner un certain personnage et je m’aperçois maintenant qu’on n’a plus besoin de ce type d’homme. Je cours sans arrêt de réunions en commissions pour trouver des compromis, tout en m’épuisant à empêcher les uns et les autres de s’entredéchirer, et je me demande constamment si ça en vaut la peine… » Il poussa un grand soupir. « Bien sûr, je pourrais me proposer pour devenir chasseur de primes comme Owen et vous, mais j’ai beau faire, je garde l’impression que tout va s’effondrer comme un château de cartes si je ne suis pas là pour organiser la transition. Les gens ont confiance en moi, comprenez-vous ; je reste le mythique rebelle professionnel, l’homme qui leur a rendu la liberté ; comment puis-je leur dire que leurs petits soucis quotidiens m’emmerdent prodigieusement ?

— Je connais ça, fit Rubis en hochant la tête d’un air compréhensif ; je connais ça. La réussite nous mine. Tenez, moi, par exemple, eh bien, je suis enfin aussi riche que je l’avais toujours rêvé, peut-être même davantage ; je n’arrive même plus à tenir le compte de tout ce que je possède ; j’ai des secrétaires pour ça. Ils m’envoient des relevés de situation, mais je n’y comprends que dalle ; j’ignorais qu’il existait des chiffres aussi grands. Je traque les criminels pleins aux as, je découvre où ils planquent leur magot, je le confisque et je le remets au Parlement amputé d’une solide commission. En plus, le plus gros du boulot, ce n’est pas moi qui le fais, naturellement : j’ai toute une bande de cyber-rats à mes ordres. Ils repèrent le fric et le pourri qui l’accompagne, et je n’ai plus qu’à me pointer, défoncer tout le monde et appréhender le gusse ; en général, il ne résiste plus trop une fois que j’ai franchi ses défenses. Il y en a même qui se mettent à pleurer quand ils me voient entrer.

— Attends un peu, dit Jack : tu les appréhendes ? Depuis quand est-ce que tu prends la peine d’appréhender les gens ?

— Oh, bon, d’accord : je déboule et je tue le mec, si tu tiens à la précision. De toute manière, il finirait condamné à la pendaison par le tribunal de guerre, et moi ça m’évite de la paperasse. Pour en revenir à ce que je disais, je roule sur l’or aujourd’hui ; j’ai plus de fric que je ne pourrai jamais en dépenser, une immense baraque, des domestiques, tous les derniers perfectionnements qui te facilitent la vie, bref, tout ce que j’ai toujours désiré. Mais on se fatigue vite de tout ce luxe ; c’est du gadget, en fin de compte. Même engueuler les serviteurs a perdu son sel : où est le plaisir de faire peur aux gens quand on les paye pour qu’ils aient peur ? Et j’ai l’impression, par-dessus le marché, que je m’amollis, que je suis moins affûtée qu’avant ; or il y a toujours quelqu’un dans les coulisses qui n’attend que la bonne occase pour tout te piquer.

— Ouais, fit Jack d’un ton lugubre ; le problème, quand on réalise ses rêves, c’est qu’on finit toujours par se réveiller.

— Oh que c’est profond ! s’exclama Rubis. Que c’est beau ! Et on peut savoir ce que ça veut dire ? »

Jack haussa les épaules. « Aucune idée. Mais je trouvais que ça sonnait bien. » Il chercha Owen du regard dans l’antichambre bondée. « Qu’a-t-il donc à raconter à la Wolfe ?

— Elle a peut-être une piste pour nous aider à retrouver Valentin, répondit Hazel.

— Peut-être ; mais à sa place je n’accorderais aucune confiance à des renseignements venant de ce côté-là. Aux dernières nouvelles, Constance Wolfe s’entendait particulièrement bien avec les Chojiro, cette charogne de famille. »

Hazel l’étudia, curieuse. « Vous avez pris une intonation étrange pour prononcer le nom de Chojiro, à la fois froide et… empreinte de colère. Quel est votre rapport avec ce clan ?

— Ouais, renchérit Rubis, ce n’est pas la première fois que je t’entends le traîner plus bas que terre. En quoi les Chojiro sont-ils tellement pires que les autres pourritures de l’aristocratie ? »

Jack examina la bouteille posée devant lui pour éviter le regard des deux femmes. « Ma mère était l’une d’entre eux, dit-il à mi-voix. Ils l’ont jetée à la rue sans un sou simplement parce qu’elle avait épousé l’homme qu’elle aimait au lieu de celui qu’on lui avait choisi. C’étaient des salauds et ce sont toujours des salauds. Il ne faut jamais faire confiance à un Chojiro.

— Pourtant, tu n’as pas hésité longtemps à conclure un marché avec eux, fit Rubis. Tu as balancé tous tes principes aux chiottes pour sauver la peau des aristos.

— Il le fallait, répondit Jack, pour que les Familles et leurs armées privées cessent de participer à la guerre. Grâce à leur retrait, des millions de gens ont survécu qui auraient péri autrement. Je n’appelle pas ça un mauvais marché ; que représentent quelques principes face à des vies humaines ?

— Même si la plupart des coupables échappent à leur châtiment alors qu’ils ont commis des crimes contre l’humanité pendant des générations ? »

Jack la regarda d’un œil noir. « Voilà des sentiments sacrément élevés pour une tueuse à gages ! Depuis quand t’intéresses-tu à l’humanité ? Depuis quand as-tu le moindre principe ?

— Je n’en ai jamais eu, répondit Rubis, et je n’ai jamais prétendu le contraire ; mais j’aurais pu changer avec le temps. Je croyais en toi, Jack, mais tu m’as trompée comme tous les autres. »

C’était une querelle déjà ancienne et qui ne paraissait pas en passe de se régler. Hazel laissa ses compagnons se prendre le bec et se détourna ; elle parcourut la salle du regard et, comme par un fait exprès, la foule s’ouvrit devant elle pour lui offrir le spectacle d’Owen prenant Constance Wolfe dans ses bras et lui donnant un baiser.

*

Finlay Campbell, redevenu le prince de la mode, se déplaçait d’un mouvement fluide dans la foule compacte, comme un requin qui se laisse aller aux courants d’un océan de proies. Sa redingote en velours froissé, superbement coupée, lui faisait comme une seconde peau d’un bleu électrique si vif que l’œil avait peine à le soutenir. Il portait des cuissardes en cuir taillé sur des chausses jaune canari et une cravate rose-rouge, nouée avec ce qu’il fallait de négligence pour montrer qu’il s’en était chargé lui-même. Ce genre de détail avait son importance. Un pince-nez dont il n’avait nul besoin agrémentait son visage et ses longs cheveux tombaient dans son dos en une tresse complexe. Jadis une telle maîtrise de la mode, une telle incarnation du dandysme lui auraient valu les regards admiratifs de tous, voire quelques applaudissements sur son passage ; mais cette époque lointaine appartenait à une autre vie.

Finlay avait changé pendant son séjour au milieu des rebelles. Ses traits autrefois juvéniles s’étaient amaigris et tirés, et de profondes rides marquaient désormais le coin de ses yeux et de sa bouche. Sa chevelure avait progressivement perdu toute couleur pour devenir presque blanche. Il n’avait pas trente ans mais en paraissait dix de plus, et, malgré ses efforts, il avait plus la démarche d’un soldat que d’un aristocrate oisif et un regard glacé qui faisait froid dans le dos. Son allure trahissait un homme inflexible et dangereux, et, dans ses atours frivoles, il avait l’air d’un tueur en costume de clown. On s’écartait en hâte de son chemin, même ceux à qui il faisait signe qu’il aimerait leur parler. Bien qu’il eût perdu le titre de Campbell et de chef de son clan, à bien des égards il avait pris la place de feu son père, personnage redoutable et redouté, et cette idée ne laissait pas de le troubler.

Il ne parvenait pas à se réintégrer à la bonne société et cela l’inquiétait. Il avait cru suffisant d’endosser à nouveau son masque de dandy pour qu’on l’accepte aussitôt, mais il avait trop changé ; il avait laissé sa jeunesse et son innocence dans de trop nombreuses missions d’assassinat pour le compte de la résistance, et il ne les retrouverait jamais. De plus, son rôle lui demandait trop d’efforts ; les petits soucis politiques du Parlement et de ses satellites n’avaient rien à voir avec les combats de la rébellion où se décidaient la vie et la mort ; à l’époque, ses actes comptaient, ils avaient un impact. Désormais, il n’était qu’un héros mineur revenu de la guerre, sans plus d’importance qu’un millier de ses semblables.

Un tueur trop tôt mis à la retraite parmi bien d’autres.

Par le passé, il parvenait à étancher sa soif de sang et de passion aux Arènes sous l’identité du champion invaincu, le Gladiateur masqué, mais il avait dû abandonner ce personnage lorsqu’il avait fui la haute société pour rejoindre celle qu’il aimait, Évangéline, au sein de la résistance des clones et des espsis. Son mentor, le premier Gladiateur masqué, avait repris son rôle en son absence afin d’empêcher qu’on fasse le rapprochement entre Finlay et le héros des Arènes ; mais il avait péri au cours de la rébellion, et la caméra de Flynn avait filmé en direct la mort terrible et sanglante que lui avait infligée l’espsi Julien Skye pour venger son frère Auric tombé dans les Arènes. Dès lors, Finlay avait dû renoncer définitivement à ce masque ; pire encore, Auric Skye avait perdu la vie face à Finlay et non à son mentor, à l’époque où il combattait pour le spectacle, mais jamais Julien ne devait l’apprendre : ce serait l’anéantissement définitif de leur amitié.

Les Arènes étaient donc fermées à Finlay, et il n’avait même pas le recours de s’y battre sous sa véritable identité : les aficionados auraient tôt fait de reconnaître son style et d’éventer son secret. Julien découvrirait la vérité et comprendrait qu’il avait tué un innocent. Voilà pourquoi Finlay avait revêtu son habit de dandy et déambulait parmi la haute société en s’efforçant d’incarner le diplomate et l’ambassadeur de la résistance clone et espsi dont il avait accepté la fonction à contrecœur. Il avait dit oui parce qu’on avait besoin de lui, ou du moins parce qu’Évangéline l’avait persuadé qu’on avait besoin de lui. Parfois il se surprenait à se demander si elle n’avait pas usé de son influence dans les milieux de la résistance pour lui trouver cette position afin de l’occuper et de lui donner une impression de… d’utilité. Il n’avait jamais l’occasion de lui poser la question : elle avait toujours trop à faire ; elle s’échinait à aider la clandestinité des clones à prendre sa place au grand jour, sur la nouvelle scène politique. C’était une tâche importante. Il se passait quelquefois des jours sans qu’il la voie. Pour la première fois de sa vie, il avait vraiment besoin de son réconfort, et elle n’était même pas là.

Il prit conscience de la mesquinerie de cette réflexion et s’efforça de la renier.

Il ignorait qu’Évangéline avait vu grandir dans ses yeux son expression de bête aux abois et avait pris des dispositions pour l’ensevelir sous le travail, parce qu’elle redoutait qu’il ne se suicide si son existence restait vide de sens et de but. Elle ne savait pas qu’il voyait encore en rêve les veines saillir à ses poignets, la lame effilée d’un couteau ou un nœud coulant au clair de lune, et qu’il lui serait facile de mettre un terme à ses jours pour trouver enfin la paix.

Finlay aperçut Owen Traquemort, momentanément seul dans la foule, et une vieille colère monta en lui. Il n’y avait pas que l’amour qui le soutenait ; une haine vivace brûlait dans son cœur. Il s’approcha du jeune homme, qui se tourna vers lui et s’inclina gravement. Par un effort de volonté, Finlay lui rendit son salut : il fallait observer les règles. Ils avaient combattu dans le même camp durant la rébellion mais, en tant qu’individus, ils n’avaient pas grand-chose en commun. Owen regardait Finlay comme un molosse enragé qui risquait de se dégager à tout instant de sa laisse pour s’en prendre à ses amis comme à ses ennemis, et Finlay considérait Owen comme un dangereux amateur qui réfléchissait trop. Néanmoins, en public, ils se montraient d’une politesse irréprochable l’un envers l’autre. Du moins en général.

« J’ai un problème à régler avec vous, Traquemort.

— Faites la queue comme tout le monde, répondit calmement Owen. C’est à quel sujet, Campbell ?

— Valentin Wolfe. Je viens d’apprendre que vous saviez où il se cachait et vous ne m’avez pas prévenu. Il a anéanti ma famille, sacré nom de Dieu !

— Valentin a anéanti la famille de beaucoup de gens ; c’est précisément pourquoi le Parlement m’a envoyé à sa poursuite. Si vous aviez les contacts que réclame votre fonction, vous en auriez eu vent. Je n’y peux rien si vous étiez trop… préoccupé.

— Ne prenez pas ce ton condescendant avec moi, Traquemort !

— Et ne jouez pas les grands seigneurs avec moi, Campbell. S’il faut absolument comparer nos revendications sur Valentin, la mienne précède la vôtre : il a détruit ma planète entière.

— Je le tuerai, lui et tous ceux qui se mettront en travers de mon chemin ; même le tout-puissant Owen Traquemort ! »

Le jeune homme sourit. « Vous pouvez toujours essayer », fit-il d’un ton poli avant de se détourner et de s’éloigner sans hâte. Finlay le regarda partir en serrant les poings peu à peu. Une main se posa soudain sur son bras, et il pivota sur lui-même, furieux, pour se trouver devant Évangéline qui le regardait en souriant. Sa rage l’abandonna aussitôt et il lui rendit son sourire.

« Je suis rentrée plus tôt que prévu, dit la jeune femme en lui prenant la main ; je voulais te faire la surprise mais, vu ton expression, j’ai l’impression que je suis arrivée à temps. Qui t’a mis dans un état pareil cette fois ?

— Oh, le Traquemort, c’est tout », répondit-il, son calme revenu, ses ténèbres intérieures dissipées par le soleil du sourire d’Évangéline et la beauté de ses yeux. Ils se serrèrent l’un contre l’autre comme s’ils pouvaient, par la profondeur de leur amour, repousser tout ce qui les séparait, et peut-être avaient-ils raison. Au bout d’un long moment, ils s’écartèrent et s’examinèrent mutuellement.

« Tu es splendide ! » s’exclama Finlay, et c’était vrai. Évangéline portait une longue robe scintillante d’argent, ouverte à une épaule pour laisser voir sa charpente délicate d’enfant abandonné, et ses cheveux noirs coupés court défiaient la mode. Son visage aux pommettes hautes et aux yeux immenses donnait une impression de vulnérabilité mais aussi de grande volonté, et le seul fait de la regarder affermit Finlay dans sa détermination à la protéger de tous les dangers et des cruautés du monde. Elle était sa raison de vivre, le sang qui coulait dans ses veines, le cœur qui battait dans sa poitrine pour elle seule. Parfois, lors de ses absences, il l’oubliait, mais, quand elle revenait, il avait le sentiment de se réveiller et de revivre. Il avait envie de sortir tuer quelques dragons pour les déposer à ses pieds.

« Tu es… très à la mode, dit Évangéline. Si tu portais des tons un peu plus vifs, tout le monde aurait l’air noir et blanc près de toi.

— J’endosse l’habit qui va avec le rôle, répondit Finlay, or la subtilité n’est plus de saison. Mais tu aurais dû me voir à l’époque où je me faisais passer pour un des maîtres secrets du style vestimentaire et où il fallait que je reste constamment à l’extrême pointe du goût.

— J’en ai regardé des holos, et les images demeurent gravées comme au fer rouge sur mes rétines. Dis-moi, qu’est-ce qui te rendait si furieux à l’instant ? Quand même pas le fait que Robert se maintienne à ta place à la tête du clan Campbell ?

— Oh, grand Dieu, non ! Qu’il garde le titre s’il y tient ; il effectuera du bien meilleur travail que moi. Non, les Familles abordent un nouveau monde, et il est beaucoup mieux équipé que moi pour y guider le clan. Robert est un type bien, et en plus il compte parmi les rares personnes qui ont combattu pour l’Empire et qu’on regarde néanmoins comme des héros : dernier à quitter son vaisseau après l’avoir défendu contre un ennemi largement supérieur en nombre… Cette image lui servira peut-être pour reconstruire le clan, le restaurer dans l’état où il se trouvait avant que Valentin ne le détruise. »

Évangéline hocha lentement la tête ; elle avait senti le venin dans sa voix quand il avait prononcé le nom du Wolfe. « Voilà donc pourquoi tu étais si en colère contre Owen. Conserve ta fureur pour tes vrais ennemis, mon chéri ; l’occasion se présentera de te venger de Valentin. »

Finlay eut un sourire forcé. « Parlons de sujets plus joyeux. Pourquoi ce retour précoce ?

— Ma mission s’est révélée inutile : tout était arrangé avant même mon arrivée, on avait signé les accords et tout le monde se félicitait. Ça arrive parfois ; et me voici donc revenue. Es-tu content de me voir ?

— Attends que je te sorte de cette maison de fous et que je te ramène chez nous, et je te montrerai à quel point », répondit Finlay d’une voix grondante en attirant à nouveau la jeune femme contre lui.

Leur rire éclata comme une bulle de chaleur dans le glacis poli de l’antichambre.

*

Non loin de là, Robert Campbell les observait. Il portait son nouvel uniforme de capitaine avec une certaine raideur ; le taux élevé de mortalité dans les rangs de la flotte impériale avait entraîné des promotions soudaines pour les rares et valeureux survivants, et Robert ne s’était pas encore fait à son nouveau grade. Il se donnait un peu l’impression d’un usurpateur et s’attendait à tout instant à voir quelqu’un se précipiter sur lui, lui déclarer qu’il s’agissait d’une erreur épouvantable et lui demander de restituer son uniforme sur-le-champ parce que le capitaine légitime en avait besoin.

Il sourit à cette scène trop souvent imaginée ; c’était un grand et bel homme, avec les cheveux ras et le regard franc. Il avait eu le visage et le cuir chevelu gravement brûlés dans les incendies qui avaient détruit la passerelle de l’Endurance ; il avait pu s’échapper à bord d’une capsule de sauvetage, mais dû subir de longues séances en cuve de régénération pour réparer les dégâts qui le défiguraient, et ses cheveux commençaient juste à repousser. Il avait le sentiment que son nouvel aspect lui donnait l’air plus vieux, plus responsable, et il s’en réjouissait : toute aide, même minime, était la bienvenue. On lui avait affecté l’Élémental, un des rares croiseurs stellaires de classe E qui avaient survécu à la rébellion, et il avait hâte d’en prendre officiellement le commandement et de voir ce qu’il avait dans le ventre. Mais… en tant que Campbell et chef de son clan, il devait par obligation passer un certain temps sur Golgotha pour s’occuper des intérêts de la famille ; pour cela, il lui fallait fréquenter certains personnages clés du Parlement, nouer des contacts et passer des marchés afin d’éviter aux siens tout harcèlement et toute agression pendant qu’il servirait à bord de son vaisseau. Plus tard, il serait forcé de choisir entre les besoins de sa famille et sa carrière militaire, mais… un jour, plus tard.

Son cousin Finlay paraissait tout à fait civilisé maintenant qu’Évangéline était intervenue pour le calmer. Un jour, son tempérament prendrait complètement le dessus et même la jeune femme ne parviendrait pas à le maîtriser ; alors le sang coulerait, il y aurait des morts, et aucune influence au monde ne parviendrait à étouffer le scandale. Finlay était un désastre en suspens et, en tant que chef du clan, Robert devrait décider du moyen par lequel y remédier, des… mesures à prendre. Il soupira doucement en secouant la tête. L’armée formait à la plupart des situations, mais son enseignement ne servait à rien face à des électrons libres comme Finlay. Il sentit tout à coup une présence à ses côtés.

« Inutile de vous ronger les sangs à cause de Finlay, mon petit. De plus forts que vous ont tenté de l’affronter, et ils sont tous morts et enterrés tandis que ce salaud n’a pas une égratignure. Dieu n’existe pas. »

Robert sourit à Adrienne Campbell. « Alors pourquoi l’avoir épousé ?

— C’était un mariage arrangé, vous le savez bien. Mon père en a réglé les modalités ; il ne m’avait jamais aimée. Sans les enfants, je divorcerais de Finlay sur l’instant. Vous ne pourriez pas m’organiser un gentil petit assassinat bien discret, par hasard ? Ça résoudrait pas mal de problèmes.

— Ne me tentez pas, répondit Robert. Mais, de toute façon, qui envoyer contre lui ? Owen Traquemort ? Le Petit Tueur ?

— Ne me tentez pas, fit Adrienne en écho. Non, laissons-le vivre, ne serait-ce que parce que sa mort bouleverserait trop Évangéline. J’aime beaucoup cette gamine, en dehors de son goût épouvantable en matière d’hommes… »

Ils échangèrent un sourire complice. Adrienne Campbell avait un visage aigu à l’expression volontaire et farouche, surmonté d’une tignasse d’or bouclée, unique élément angélique de toute sa personne. Unanimement considérée comme l’intrigante la plus féroce et la plus dangereuse des coulisses politiques, Adrienne avait peu de véritables amis et tant d’ennemis qu’il fallait s’inscrire sur une liste d’attente pour en faire partie. Véritable bourreau de travail, d’une intelligence effrayante et beaucoup trop franche pour son bien, mais sans pourtant occuper aucun poste officiel, elle représentait un certain nombre de groupes de pression très influents et portait une opinion corrosive sur absolument tout et n’importe quoi.

« Alors, vous vous habituez à votre fonction de capitaine ? demanda-t-elle.

— Lentement mais sûrement. Par bonheur, l’équipage connaît mes états de service et sait que je dois mes galons à mes faits d’armes plutôt qu’à ma subite célébrité. Il y a une sacrée marge entre le rang d’officier de navigation et celui de capitaine, mais je ne vole la place de personne ; la flotte souffre d’un manque terrible d’officiers expérimentés. Si au moins nous manquions aussi d’ennemis…

— Ah, ne commencez pas, fit Adrienne avec fermeté. Je n’entends parler que de ça au Parlement à longueur de journée. Pour l’instant, l’Empire ne dispose ni des fonds ni des moyens nécessaires pour rendre à la flotte sa puissance de naguère ; les usines tournent vingt-quatre heures sur vingt-quatre rien que pour fabriquer les vaisseaux dont nous avons besoin afin d’assurer le flux ininterrompu du ravitaillement entre les mondes, et les populations qui crèvent de faim ont préséance sur d’éventuelles menaces futures. Il était grand temps que la rébellion éclate, mais je me prends parfois à penser que tout ça manquait un peu de synchronisation.

— Nous assistons à la naissance d’un ordre nouveau, dit Robert, et un accouchement, c’est toujours douloureux. »

Adrienne eut un grognement méprisant. « Ne me servez pas les phrases choc de la propagande officielle, mon garçon ; j’ai participé à la rédaction de la plupart. Ah, zut, regardez qui vient par ici ! Comme si nous n’avions pas assez de problèmes comme ça ! »

Robert parcourut la salle des yeux et réprima une grimace en voyant approcher Évangéline et Finlay. La jeune femme arborait une expression ouverte, et son compagnon faisait ce qu’il pouvait. Le Campbell sentit Adrienne monter rapidement à ébullition et se pencha pour lui murmurer à l’oreille : « Du calme. Ça ne vous tuera pas de vous montrer polie avec lui.

— On parie ? N’empêche que vous devez faire plus ample connaissance, lui et vous ; je sais que vous ne vous appréciez guère mais il appartient à la famille. Ça reste important même à l’époque chaotique où nous vivons.

— La famille, il l’a abandonnée pour se joindre aux rebelles alors que le clan avait le plus besoin de lui, et il m’a laissé le soin de prendre la place de Campbell, privilège inattendu auquel rien ne m’avait préparé !

— Il n’avait pas le choix : il devait suivre ce que lui dictait son cœur et se rendre là où allait Évangéline. » Elle s’interrompit brusquement. « Voilà que je le défends maintenant ! Je n’y crois pas – encore qu’il m’ait sauvé la vie une fois. Écoutez, Robert, jamais il n’a voulu du titre de Campbell ; il sait qu’il conduirait le clan à la ruine. Vous êtes beaucoup mieux équipé que lui pour cette fonction ; vous réussissez à maintenir la famille la tête hors de l’eau alors que Finlay aurait sombré avec elle dans un ultime déchaînement de violence. Acceptez votre destin et allez de l’avant ; tâchez de réparer certaines brouilles. Nous avons besoin de tous les amis disponibles. »

Les deux couples se rencontrèrent dans un petit espace qui s’ouvrit autour d’eux comme par enchantement. Tous les gens du voisinage savaient reconnaître une masse critique quand elle se formait et préféraient s’écarter des désagréments qui risquaient de s’ensuivre, ne serait-ce que pour éviter de se faire éclabousser de sang. Les deux femmes se saluèrent cordialement avec force serrements de mains et baisers sonores sur les joues. Adrienne n’avait jamais tenu rigueur à Finlay de ses maîtresses, du moment qu’il ne s’occupait pas des nombreuses aventures de sa femme, et elle avait été ravie quand il avait fini par jeter son dévolu sur quelqu’un à son goût. L’épouse et l’amante avaient tissé des liens solides pendant le temps qu’elles avaient passé ensemble dans la clandestinité, où elles parlaient éhontément de Finlay dans son dos. Les deux hommes s’inclinèrent avec formalisme l’un devant l’autre, impassibles, puis Finlay tendit brusquement la main. Un instant déconcerté, Robert la serra, et la tension baissa légèrement.

« Félicitations pour votre nouvelle affectation, dit Finlay ; vous êtes le premier Campbell à parvenir au grade de capitaine depuis trois siècles.

— Je m’efforcerai de faire honneur à la famille, répondit Robert. Vous avez l’air… très en forme, Finlay. »

L’autre haussa les épaules. « Quand on veut jouer dans la cour des grands, il faut s’habiller comme eux. Il y a un moment que je me bats à coups d’épée plutôt que de reparties mordantes et de mots cinglants, mais j’ai l’impression que ça revient. Nous sommes trop… coupés l’un de l’autre, Robert ; les amis et les alliés passent mais la famille demeure.

— C’est vous qui n’avez jamais pris le temps de vous y intéresser.

— Je tâche justement d’y remédier. »

Le Campbell plongea les yeux dans le regard franc de Finlay et hocha lentement la tête. « Cette coupure, vous l’avez voulue ; quant à moi, j’étais trop occupé à empêcher le clan de tomber en morceaux tout en poursuivant ma carrière militaire pour chercher à renouer des relations avec vous.

— Je sais, et je vous remercie de vos efforts. Nous combattions dans des camps opposés pendant la rébellion, mais ce temps est révolu ; nous devons faire front ensemble ou nos ennemis nous terrasseront. »

Robert haussa les sourcils. « Et de quels ennemis s’agit-il ?

— Ceux du Bloc Bleu, peut-être ; ceux qui aimeraient inverser le cours du temps, ramener l’Empire à son état précédent. L’ordre ancien n’a rien à vous apporter ; vous en avez souffert plus que la plupart, et le Bloc Bleu est resté les bras croisés, sans lever le petit doigt, quand les Wolfe ont massacré notre clan.

— Et ma Lætitia est morte le jour où nous devions nous marier, assassinée par le Shreck au nom de l’honneur familial, tandis que vous restiez les bras croisés, sans lever le petit doigt.

— J’avais tort, dit Finlay. J’avais encore foi dans les Familles et je voyais l’honneur comme un ciment entre elles. Il a fallu que j’en bave pour comprendre que je me trompais. Mais je ne me suis pas battu, je n’ai pas versé mon sang lors de la rébellion pour voir les Familles reprendre le pouvoir sous un nouveau déguisement, et je ferai tout pour les en empêcher. Puis-je compter sur votre aide ? Le Parlement n’a guère de poids mais il représente notre seul espoir.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je ne vous imaginais pas en politicien », fit Robert.

Finlay haussa les épaules. « C’est un autre champ de bataille ; et puis il fallait que j’apprenne une nouvelle forme de combat sous peine de mourir d’ennui. Alors, me soutiendrez-vous ?

— Je vais y réfléchir et nous en reparlerons plus longuement ; je veux d’abord vérifier si nous avons autant d’intérêts communs que vous le pensez. Si c’est le cas… je serai fier d’avoir Finlay Campbell, le guerrier légendaire, à mes côtés.

— Ce sera réciproque », dit Finlay en souriant pour la première fois de l’entretien. Ils se serrèrent la main encore une fois.

« Le Ciel nous protège ! Si ça continue, ils vont devenir copains comme cochons ! lâcha Adrienne. On va les retrouver ivres morts dans des bars mal famés, en train de se raconter des histoires qui ne font rire que les hommes.

— Pour ma part, je trouve ça attendrissant, répondit Évangéline.

— Salut, Adrienne, dit Finlay avec son sourire le plus poli. Tu as l’air… tout à fait toi-même.

— Je suppose que c’est ce qui se rapproche le plus d’un compliment chez toi. Tu te fournis toujours chez le même tailleur, à ce que je vois ; il paraît qu’il s’est acheté un nouveau chien d’aveugle.

— Tu as la langue si acérée que tu vas t’entailler la bouche un de ces jours. Vous papotez bien, Évangéline et toi ?

— Oui ; elle m’a appris que tu veux te lancer dans la politique. Un bon conseil, Finlay : abstiens-t’en. Tu n’as que de bonnes intentions, je n’en doute pas, mais nous n’avons vraiment pas besoin d’un amateur plein d’enthousiasme qui va prendre tout le monde à rebrousse-poil et compliquer la situation, surtout un amateur avec ton tempérament. Tu ne peux pas tuer ton adversaire parce qu’il est en train de remporter le débat ; il y a des lois qui interdisent un tel comportement aujourd’hui – même si je dois admettre que ça mettrait un peu de piment dans les discussions budgétaires… Écoute, Finlay, je te connais, bien que je le regrette souvent : tu as le cœur trop tendre pour la politique ; tu attacherais trop d’importance à tout, tu ne supporterais pas de baisser pavillon lors d’une joute verbale pour mieux prendre l’ascendant à la suivante. Si tu perds ton sang-froid, je ne pourrai pas te tirer d’affaire, ni personne d’autre malgré tes exploits lors de la rébellion. Des héros, on en trouve treize à la douzaine ces temps-ci.

— C’est bien ce que je disais : tu restes tout à fait toi-même, Adrienne, répondit Finlay. Un de ces jours, tu vas me sortir un compliment et je m’évanouirai de saisissement. J’ai survécu à tout ce que l’Empire m’a infligé et aux horreurs d’Haceldama ; je me crois capable d’affronter quelques politiciens. Ne t’inquiète pas : si je dois tuer quelqu’un, je veillerai à le faire quand tout le monde aura le dos tourné.

— Le pire, c’est qu’il est sérieux, fit Adrienne. Il vient de nous exposer sa notion de la diplomatie.

— Entre-temps, reprit Finlay, je voudrais voir nos enfants. »

Tous le dévisagèrent avec surprise, y compris Évangéline. Adrienne secoua lentement la tête. « Finlay, tu n’as jamais demandé à voir les enfants, même à leur naissance. Je suis obligée de te rappeler de leur envoyer des cadeaux d’anniversaire ; ce qu’ils savent de toi, ils l’apprennent à l’holovision. Et où donc étais-tu quand Grégor Shreck menaçait de les faire tuer pour te forcer à te montrer ? Donne-moi une seule bonne raison pour que je te permette de t’approcher d’eux !

— Je me sens… mortel aujourd’hui. À ma mort, je ne laisserai derrière moi que ma réputation et mes enfants. Or je ne me reconnais pas dans ce que la presse et les docudrames font de mon passé ; ne restent donc que mes enfants, et j’aimerais qu’eux au moins aient une idée de l’homme que j’ai été et que je suis. Je sais, j’ai pris des positions… discutables, mais j’ai toujours été convaincu d’agir pour une bonne cause. Autrefois, je menais deux vies simultanées qui prenaient tout mon temps, et je me disais qu’il n’y avait de place pour eux dans aucune ; ils y auraient couru trop de risques, et ils étaient beaucoup plus en sécurité auprès de toi. En outre, je ne savais pas m’y prendre avec les enfants, et je ne suis pas sûr d’être plus doué aujourd’hui. Mais je… je voudrais essayer de les connaître. S’ils ont envie de me voir, bien sûr… »

Adrienne resta interdite un moment. De tout leur mariage, jamais elle n’avait entendu Finlay s’épancher aussi franchement. « Je leur poserai la question, dit-elle enfin. Mais c’est à eux de décider ; je n’appuierai ni dans un sens ni dans l’autre.

— Je ne demande rien d’autre. »

Tous quatre continuèrent à bavarder quelque temps, mais ils n’avaient pas assez de centres d’intérêt en commun pour assurer une conversation suivie, et ils avaient déjà débattu de ce qui les avait réunis. Pour finir, Adrienne et Robert s’excusèrent puis s’éloignèrent dans la foule et laissèrent seuls Évangéline et Finlay.

« Nous n’avons jamais parlé de… d’avoir des enfants, murmura la jeune femme. Étant donné notre vie pendant la rébellion, c’était impossible ; nous passions notre temps à frôler le danger et la mort sans jamais savoir si nous verrions le jour se lever le lendemain. Et après… tu n’as jamais soulevé la question.

— Il me vient beaucoup de sujets de réflexion auxquels je n’avais jamais pensé jusqu’ici, répondit Finlay. Je ne voulais pas d’enfants d’Adrienne mais mon père l’exigeait pour la famille. La situation est différente aujourd’hui.

— Je n’osais pas amener le sujet sur le tapis, fit Évangéline sans le regarder ; je redoutais que tu ne te taises parce que je n’étais qu’une clone. Tu appartiens à l’aristocratie mais moi non, pas vraiment ; certains diraient même que je n’appartiens pas à l’humanité ; or, même dans notre merveilleuse société nouvelle, le mariage d’un aristocrate et d’une clone ferait l’objet d’un scandale, leurs enfants de l’opprobre général. Si on découvrait que…

— Tu es plus humaine que la plupart de ceux à qui j’ai affaire, la coupa Finlay. Tu vaux cent fois, mille fois mieux qu’eux. » Elle se laissa aller dans ses bras tendus et enfouit son visage contre son épaule pour lui cacher ses larmes. Il savait qu’elle pleurait mais fit comme s’il l’ignorait et déclara d’une voix soigneusement maîtrisée : « Je ne peux pas t’épouser, Évangéline. Non parce que tu es une clone mais parce qu’un divorce d’avec Adrienne m’éloignerait des gens dont je dois au contraire me rapprocher. Dans notre milieu, la politique reste régie en grande partie par les anciennes alliances entre Familles, et ma position est déjà extrêmement précaire. Mais tu demeures mon amour et ma vie, la seule femme que j’aie jamais aimée, et nous pouvons naturellement avoir des enfants, si tu le désires. Les gens fermeront les yeux, comme d’habitude. »

Évangéline se serra si fort contre lui qu’elle craignit de lui faire mal, mais il ne laissa pas échapper un gémissement. Quand elle fut certaine d’avoir les yeux secs, elle le lâcha et s’écarta. À cet instant, on appela Finlay pour une affaire urgente, et la jeune femme se retrouva de nouveau seule. Elle regarda son amant s’éloigner, un sourire vaillant sur les lèvres, tandis que les pensées se bousculaient furieusement sous son crâne. Avant de songer à fonder une famille avec Finlay, elle devait régler de nombreux problèmes de son existence, dont Finlay ignorait la plupart et qu’il devait continuer à ignorer.

Il savait qu’on avait cloné Évangéline à partir de la dépouille de l’originale, mais il n’en connaissait pas la raison. Grégor Shreck aimait sa fille comme un homme et non comme un père, et il avait fini par l’assassiner dans un accès de fureur quand elle avait tenté de s’enfuir. Afin de dissimuler son crime et de ramener sa fille dans son lit, il l’avait fait cloner dans le plus grand secret, et c’est ainsi qu’avait vu le jour l’Évangéline dont Finlay était tombé amoureux. Il l’avait protégée de son père et aidée à se bâtir une existence propre. Mais il n’avait jamais appris à quoi exactement il l’avait arrachée et elle ne pourrait jamais le lui révéler : s’il découvrait un jour la vérité, il tuerait Grégor Shreck sans se préoccuper des conséquences. Elle devait l’empêcher ; certes, elle souhaitait la mort de Grégor avec une force qui lui donnait presque la nausée, mais Finlay ne devait jamais rien savoir : il en souffrirait trop. Et peut-être aussi craignait-elle, tout au fond d’elle-même, que ses sentiments pour elle ne s’en trouvent irrémédiablement changés.

Par ailleurs, Grégor Shreck restait un personnage puissant et dangereux en dépit de sa récente disgrâce. Il vivait entouré d’une armée de gardes privés, or même Finlay Campbell ne pouvait affronter seul autant d’hommes.

Elle ne voulait pas courir le risque de le perdre après toutes les épreuves qu’ils avaient traversées pour en arriver là où ils étaient.

Que de secrets entre deux personnes !

Et la liste ne s’arrêtait pas là. Avant de disparaître derrière son armée particulière et un rempart d’influence et de corruption assez solide pour tenir en échec les limiers du Parlement, Grégor avait contacté sa fille pour lui apprendre qu’il tenait prisonnière sa meilleure amie, Penny DeCarlo, et qu’elle mourrait dans d’atroces souffrances si Évangéline ne retournait pas auprès de lui. Finlay ignorait tout de cette affaire aussi ; elle ne lui avait rien dit parce que, là encore, il se précipiterait pour jouer les héros et se ferait tuer. Jusque-là, elle avait réussi à tenir Grégor en respect par divers stratagèmes, mais elle les avait désormais quasiment tous épuisés. Elle devrait bientôt trouver un moyen de secourir Penny sans avoir recours à Finlay ou bien aller trouver Grégor en espérant parvenir à conclure un marché. Les deux options présentaient des dangers, mais Évangéline s’était endurcie au cours de la rébellion ; la victime faible et sans défense dont Grégor gardait le souvenir n’existait plus, et elle tenait peut-être là une arme dont elle pourrait se servir contre lui.

*

Non loin de là, quelqu’un d’autre observait Finlay. L’espsi Julien Skye était l’ami et le disciple de l’ancien Campbell depuis que celui-ci l’avait tiré des cellules de torture des inquisiteurs impériaux. Julien portait encore les marques, mentales comme physiques, de ce qu’il avait subi lors de sa captivité, mais Finlay lui avait sauvé la vie et il la consacrait désormais à son service sans que l’intéressé eût son mot à dire. Mais, à présent qu’il entamait une carrière politique, son sauveur n’avait plus besoin d’un guerrier à ses côtés ; d’ailleurs, Julien ne comprenait rien aux affaires publiques et s’y intéressait encore moins.

Il occupait son temps à jouer son propre rôle dans des docudrames relatant ses aventures dans la rébellion. Jamais il ne s’était imaginé en acteur, mais les gens avaient apprécié ses apparitions dans les reportages de Toby et Flynn, ce qui suffisait à faire, sinon un bon comédien, du moins une vedette, semblait-il. Il n’attirait pas les foules, mais il avait un public fidèle et gagnait largement assez d’argent pour se laisser aller à quelques vices, aidé en cela par le fait que les souvenirs dont il avait abreuvé les scénaristes relevaient pour la plupart de la plus pure invention. Les spectateurs voulaient la légende, pas la réalité, et puis il restait de larges pans de sa vie dont il n’avait pas encore le courage de parler et dont beaucoup concernaient la femme qui se tenait à quelques pas de lui, menue, le cheveu noir et adorable, BB Chojiro.

Il l’aimait autrefois. Il l’aimait et elle l’avait livré aux bourreaux impériaux parce qu’il appartenait à la rébellion et que les initiales « BB » désignaient le Bloc Bleu, l’organisation secrète de jeunes aristos conditionnés à faire preuve d’une loyauté indéfectible envers les Familles. Elle l’aimait aussi mais devait obéir à sa programmation ; elle le lui avait dit dans sa cellule d’inquisition.

Désormais, c’était le Bloc Bleu qui commandait aux Familles, pour leur propre bien, et BB Chojiro jouait l’agréable représentante de l’institution secrète. Elle se trouvait au Parlement pour se tenir comme toujours en retrait et prêter l’oreille à ce qui se disait dans la Chambre et dans ses couloirs. Quand elle parlait, elle parlait au nom du Bloc Bleu, on le savait et on l’écoutait attentivement.

C’était la première fois que Julien osait pénétrer dans le vénérable bâtiment. Savoir BB Chojiro tout près de lui… D’un côté, il avait envie de la tuer en châtiment de ce qu’elle lui avait fait subir, de ce qui lui avait été infligé à cause d’elle, de la trahison de ce qui existait, croyait-il, entre eux ; d’un autre, il se demandait s’il ne pouvait pas tirer un trait sur le passé et lui pardonner, si elle n’accepterait pas simplement de le prendre dans ses bras, de l’embrasser et de l’aimer à nouveau.

Aussi, figé par la peur, gardait-il habituellement ses distances. Mais aujourd’hui il se trouvait à moins de trois pas d’elle et il aurait été bien en peine de dire pourquoi ; peut-être tout bonnement à cause d’un sentiment d’inachèvement. Quoi qu’il en soit, il s’était rendu au Parlement pour la voir, lui parler éventuellement ; et, s’il ne la tuait pas, peut-être apprendrait-il à se libérer d’elle – enfin, si c’était bien ce qu’il désirait. Julien ne put réprimer un petit sourire : il avait les idées si confuses dès qu’il s’agissait de BB Chojiro qu’il ne savait jamais s’il allait éclater de rire ou sombrer dans la démence.

Au milieu de ses conseillers, apparemment très à son aise, elle souriait, écoutait beaucoup et parlait peu, petite poupée vêtue d’un kimono rouge de la teinte exacte de ses lèvres, avec une chevelure noire et lisse qui lui tombait sur les épaules et de grands yeux sombres et brillants ; bref, plus belle qu’aucune femme que Julien eût jamais vue. Il mourait d’envie de la serrer à nouveau dans ses bras, victime d’un besoin physique aussi irrépressible que la faim ou la dépendance à la drogue. Sentir ses lèvres sur les siennes, son haleine chaude dans sa bouche… Et alors peut-être la tuerait-il, peut-être non. Il n’en savait rien. Il n’avait pas encore décidé.

À côté de BB Chojiro, invisible au regard obsédé de Julien, se tenait Stéphanie Wolfe, sœur de Valentin et belle-fille de Constance, blonde, grande, étroite comme un garçon et débordante de rancœurs mal contenues. À l’époque où feu son père portait le titre de Wolfe, son clan comptait parmi les plus puissants de l’Empire ; puis Jacob était mort, son fils aîné avait pris sa suite et tout était parti à vau-l’eau. Aujourd’hui Valentin, en fuite, se terrait Dieu savait où, les IA rebelles de Shub avaient transformé le cadavre de Jacob en Guerrier Fantôme, et Daniel, le frère bien-aimé de Stéphanie, avait pris l’espace pour le retrouver. Seules demeuraient Constance et Stéphanie pour représenter le clan Wolfe dans les hautes sphères.

« C’est moi qui devrais avoir le titre de Wolfe, dit Stéphanie pour la énième fois.

— Naturellement, répondit BB Chojiro avec un sourire éblouissant qui ne signifiait rien ; et vous l’aurez, le Bloc Bleu vous l’a promis.

— Vous parlez, vous parlez, mais rien ne change, ronchonna l’autre. Constance ne peut pas le porter ; elle n’en a pas le droit. Je suis du sang de Jacob ; elle, elle l’a seulement épousé.

— Vous ai-je déjà fait remarquer que ce sujet tournait à l’idée fixe chez vous, Stéphanie ? Cela, entre autres, explique que tant de vos pairs préfèrent actuellement Constance comme Wolfe ; elle leur apparaît plus… abordable. J’évite autant que possible de vous croiser mais je connais quand même si bien votre refrain que je pourrais pratiquement le réciter en même temps que vous. Changeons de sujet, je vous prie, avant que la migraine ne me gagne. Des nouvelles de Daniel ?

— Non. » Stéphanie s’assombrit encore et une inquiétude non feinte pinça ses lèvres jusque-là boudeuses. Hormis elle-même, Daniel était la seule personne au monde dont elle se préoccupât. « La dernière fois qu’on l’a repéré, il se dirigeait vers le Secteur interdit ; nul ne sait comment il a franchi le barrage des vaisseaux de quarantaine. Devant lui, il n’y a plus que Shub ; quel pauvre fou !

— Oui ; souhaitons-lui une mort rapide.

— Non ! Il ne représente aucune menace pour Shub ; les IA s’en rendront compte et le renverront chez lui. Qu’auraient-elles à gagner à tuer quelqu’un d’inoffensif ? »

Elles nous tuent parce qu’elles en ont le pouvoir, tout simplement, songea BB ; parce qu’elles sont artificielles, vivantes mais de métal, et qu’elles n’ont que haine pour la chair.

« C’est ça, dit-elle : espérons un miracle. L’espoir ne coûte rien. »

Stéphanie eut un grognement de mépris. « Quoi qu’il arrive, Daniel survivra ; c’est un Wolfe. Mais, si nous voulons que le clan survive, je dois en prendre la tête. Suivant vos conseils, j’ai démarché les strates inférieures de la famille pour acquérir leur appui ; beaucoup parmi les nôtres se déclarent mécontents qu’une étrangère, quelqu’un qui n’est pas de notre sang, détienne le titre de Wolfe et me soutiendraient si le bien du clan m’amenait à prendre… certaines mesures. »

BB Chojiro se tourna pour la première fois face à Stéphanie et la cloua sur place d’un regard noir qui ne cillait pas. « Je vous l’ai déjà dit : vous ne devez pas tuer ni faire assassiner Constance d’aucune façon qui permette de remonter jusqu’à vous. Le marché que nous avons passé avec Hasard nous interdit de courir ce genre de risque.

— Nous n’aurons peut-être pas le choix, répliqua Stéphanie avec entêtement. Vous l’avez vue comme moi parler à Owen, et vous savez comme moi de quoi ils discutaient. Un mariage entre eux risquerait de placer la maison Wolfe tout entière sous leur coupe ; le clan Traquemort risquerait même d’absorber le nôtre, et alors notre nom disparaîtrait à jamais ! C’est intolérable ! Il faut frapper Constance tant que nous en avons la possibilité ; sous la protection d’Owen, elle sera intouchable.

— Comme toujours, votre réflexion manque d’envergure, Stéphanie. Une fois votre belle-mère et le Traquemort mariés, il ne présenterait guère de difficultés de tenir Owen par des menaces sur la vie de Constance. Il n’éprouverait peut-être rien pour elle mais, en tant qu’époux, il serait tenu de la défendre sous peine de perdre la face devant la bonne société. Il a suffisamment les pieds sur terre pour saisir les réalités de la situation ; il vous cédera les rênes du clan Wolfe et nous aurons alors la haute main sur les maisons Wolfe et Traquemort.

— Une seconde, fit Stéphanie. Comment ça, la haute main sur la maison Traquemort ? Owen reste le seul de sa lignée, le dernier Traquemort.

— Apprenez donc à songer à l’avenir, Stéphanie. S’il se marie, il aura des enfants un jour ou l’autre. Au Bloc Bleu, nous réfléchissons toujours à long terme.

— Pas de sermons, j’ai horreur de ça ! Je ne suis plus une enfant et je ne suis pas stupide ; je ne m’intéresse à rien d’autre qu’à la reconstruction de ma famille, et tout ce qui ne la concerne pas peut attendre. Mais, naturellement, vous ne pouvez pas comprendre ça, n’est-ce pas ? Le Bloc Bleu a effacé de votre cerveau toute la fierté que votre famille vous inspirait lorsqu’on vous a confiée à lui ; il vous a même dépouillée de votre prénom ! »

BB Chojiro sourit aimablement. « Une petite perte pour un grand gain. Le Bloc Bleu représente la somme de toutes les Familles et il nous permettra d’atteindre aux plus hauts sommets. Mes initiales décrivent ma nature et mon identité, celle que je suis devenue par moi-même et dont je m’enorgueillis.

— Ouais, parce que vous n’êtes qu’un zombie décervelé et totalement conditionné qui ne distinguerait pas une idée originale d’une cocotte-minute. Mais qu’est-ce qui a pris aux Familles de créer le Bloc Bleu ? Vous deviez constituer l’arme suprême qui nous donnerait une emprise absolue sur le Trône, et nous nous retrouvons à plier l’échine devant vous ! Sans nous en rendre compte, nous nous sommes passé autour du cou la laisse que nous avions nous-mêmes fabriquée.

— Exactement, dit BB Chojiro. Et maintenant taisez-vous, je vous prie, ou je la raccourcis. Un vieil ami approche ; peut-être nous apporte-t-il de bonnes nouvelles. »

Le cardinal Brendan faisait partie naguère des commandos jésuites au service de l’Église du Christ guerrier ; il tuait les hérétiques, les païens et tous ceux qui avaient l’audace de menacer la puissance ou la position de la sainte institution. L’Église, instance de la religion officielle de l’Empire, entretenait des liens étroits avec l’impératrice Lionnepierre, si bien que la Couronne renversée l’avait entraînée dans sa chute. De ses ruines était née, plus réduite mais plus respectée, l’Église du Christ rédempteur, congrégation non violente et charitable dirigée par la mère supérieure Béatrice Christiana, la sainte de Technos III, qui, pour premier acte officiel, avait ordonné la purge des pécheurs les plus notoires et des éléments les plus honteux de l’ancienne Église ; mais Brendan était passé entre les mailles du filet. Il appartenait au Bloc Bleu, lequel protégeait les siens. Désormais cardinal, il faisait office de représentant de l’Église sur Golgotha et de principal agent de l’organisation naguère secrète dans la nouvelle hiérarchie religieuse.

D’aspect, il n’offrait rien de particulièrement remarquable : grand, sombre, un sourire ironique aux lèvres et les sourcils toujours sur le point de se hausser d’un air hautain, il s’habillait avec simplicité mais bon goût, et, comme il se faisait un devoir de s’adresser à chacun avec une attention et une grâce égales, nul ne s’apercevait qu’il s’entretenait parfois sans se cacher avec la dangereuse BB Chojiro. Il s’inclina profondément devant elle et un peu moins devant Stéphanie Wolfe.

« Je suis ravi de vous rencontrer, mesdemoiselles. À quoi dois-je l’honneur de cette convocation ? Le Parlement parvient en général à fonctionner très bien sans mon auguste présence. »

D’un petit geste, BB fit signe à ses conseillers de s’écarter. Avec un salut et sans protester, ils s’éloignèrent hors de portée de voix ; ils savaient qu’un complot pouvait en cacher un autre dont eux-mêmes ignoraient tout. BB sourit au cardinal Brendan.

« Votre présence ici s’explique par celle d’Owen et de ses amis, les survivants du Labyrinthe. Si le Bloc Bleu veut avoir de beaux jours devant lui, il doit les prendre en son sein ou les éliminer. Comme votre opinion nous est précieuse, vous devez étudier ces quatre personnes, nous en fournir une évaluation en tant qu’amis ou ennemis potentiels, estimer lesquels seraient susceptibles de changer de camp, de se montrer sensibles aux pressions, à la persuasion ou à l’argent.

— Et s’ils se révèlent tels qu’on nous les présente et refusent de se joindre à nous ? demanda Brendan.

— Dans ce cas, il vous faudra examiner les meilleures façons de les tuer ou de nous débarrasser d’eux, répondit BB avec le plus grand calme.

— Rien que ça ? fit Brendan. Avec tous les moyens et les forces à sa disposition, Lionnepierre n’a pu se défaire d’eux, mais vous nous en croyez capables ?

— Tout est possible avec du temps et de la préparation. Ils réfléchissent encore en termes de guerre, d’affrontement militaire, de pistolet, d’épée et autres jouets destinés au massacre ; ils n’ont pas encore l’expérience de formes de conflit plus subtiles. Et puis ils sont beaucoup plus… accessibles que naguère.

— N’oubliez pas qu’ils ont remporté la guerre contre les Familles et que vous avez perdu, intervint Stéphanie.

— Nous avons perdu une bataille, rétorqua BB, mais la guerre se poursuit sous d’autres aspects.

— N’empêche que vous aurez intérêt à faire gaffe à vos miches, cardinal, dit Stéphanie. Si vous fraternisez trop visiblement avec le Bloc Bleu ou que vous suscitiez l’ire d’un de nos grands héros de la rébellion, sainte Béa vous flanquera à la porte de l’Église comme les autres.

— Rien n’arrivera à notre très fidèle cardinal, répondit BB : les rapports s’égarent, les documents finissent mal classés, de fausses rumeurs se répandent. Mère Béatrice entend ce que nous voulons lui faire entendre.

— D’autres avant vous ont sous-estimé sainte Béa, et ceux qui ne sont pas morts le regrettent.

— Elle ne vivra pas éternellement, dit Brendan ; en outre, si elle devait connaître une fin subite et inattendue, sa disparition jetterait la nouvelle Église dans la plus complète confusion, situation dont le Bloc Bleu sait le mieux tirer parti. De plus, il demeure un vestige de l’ordre ancien : la Confrérie d’Acier qui, bien qu’officiellement dissoute, n’attend que l’occasion de s’emparer des rênes de la nouvelle Église. Vous n’avez aucune idée du nombre de responsables politiques et financiers qui obéissent en privé à la Confrérie.

— Or le Bloc Bleu commande à la Confrérie d’Acier, enchaîna BB Chojiro. Sainte Béatrice a peut-être conquis le cœur du peuple, mais il est volage et prompt à changer d’avis, avec un peu d’aide s’il le faut.

— Alors le Bloc Bleu dirigera l’Église et le Parlement à la fois, dit Brendan.

— Vous ne tenez pas encore le Parlement, rétorqua Stéphanie ; il manifeste même des signes inquiétants d’émergence d’une volonté propre.

— Ce n’est qu’une question de temps, fit BB avec calme. Et maintenant, tâchez tous les deux de trouver un sujet de conversation pas trop séditieux pendant que je m’occupe d’une affaire personnelle. »

Elle les laissa face à face à échanger des regards méfiants et traversa gracieusement la foule pour s’arrêter devant Julien Skye. Il l’avait vue approcher, avait voulu s’éloigner puis, s’étant ravisé, l’avait attendue. Elle fit halte à une longueur de bras de lui et leva le visage pour lui sourire ; Julien la salua d’un hochement de tête sec, impassible.

« Bonjour, Julien, dit-elle de sa voix la plus douce. Il y avait longtemps que je ne t’avais pas vu. Tu as l’air en forme. »

Il s’agissait d’un mensonge dicté par la politesse, tous deux le savaient ; Julien ne s’était jamais remis complètement des terribles blessures reçues pendant son séjour dans les cellules d’inquisition. Feu Gilles Traquemort avait opéré sur lui une espèce de miracle sur le monde cauchemardesque de Haceldama, mais qui n’avait pas duré. Le jeune espsi se raccrochait à ce qui lui restait de santé avec une détermination farouche et cela se voyait.

« Bonjour, BB, répondit-il enfin. Tu es aussi belle que toujours. Tu as trahi quelqu’un d’intéressant ces derniers temps ? »

Elle secoua la tête d’un air navré. « Tu ne m’as jamais comprise, Julien. Je n’avais pas le choix ; à l’instant où tu m’as révélé que tu étais un rebelle, mes sentiments pour toi ont été balayés et mon conditionnement a pris le dessus. Je n’ai même pas pu te prévenir qu’on allait t’arrêter. Si tu savais comme j’ai pleuré après !

— Oui, et ensuite tu es venue me trouver dans les quartiers d’inquisition pour me convaincre de livrer mes amis et mes alliés. Tu m’as traité de rebut, tu m’as traîné plus bas que terre, puis tu es sortie en me laissant aux mains de mes tortionnaires. Et, pendant tout le temps où j’ai hurlé de souffrance, je n’ai cessé de penser à toi.

— J’étais obligée de te parler ainsi. On m’écoutait.

— Que veux-tu, BB ? demanda Julien d’un ton cassant.

— Je souhaitais… voir si nous pouvions encore parler. Tu me manques tellement, Julien ! Le Bloc Bleu est toute ma vie, il lui donne son sens, mais rien ni personne n’a jamais touché mon cœur comme toi. Une part de moi-même est morte le jour où l’on t’a emmené, et j’aimerais la ressusciter. Je veux que tout redevienne comme avant.

— Tu me crois cinglé ou quoi ? Je connais le Bloc Bleu maintenant, et je te connais, toi ; tu serais prête à tous les parjures pour servir ta chère cause ! Tu m’as trompé une fois, tu ne me tromperas pas deux. Tu n’existes plus pour moi, BB ; je t’ai extirpée de mon cœur petit bout par petit bout. J’ai souffert le martyre, mais quel soulagement quand j’ai eu fini !

— Ne dis pas ça, je t’en prie ! Ne dis pas ça. » Elle tendit les mains, mais il recula ; elle les laissa retomber et ses yeux s’emplirent de larmes. « Oh, Julien ! Mes sentiments pour toi étaient sincères même si je n’avais pas le droit d’y céder. Aujourd’hui tout a changé, et moi aussi. À cause de ma position, le Bloc Bleu m’accorde toujours plus de liberté et de loisir pour les initiatives personnelles. Enfin je puis suivre ce que dicte mon cœur. Tout le monde change, tu dois le croire ; nous pourrions revenir ensemble, Julien, comme autrefois mais en mieux. Plus aucun secret ne nous sépare.

— Il y aura toujours des secrets tant que tu représenteras le Bloc Bleu. » Le jeune homme hocha la tête d’un mouvement saccadé en s’efforçant de maîtriser sa voix. « Va-t’en, BB ; j’ignore à quel jeu tu joues, mais je refuse d’y participer. Ce que nous partagions, ou ce que je croyais partager avec toi, n’était qu’un rêve. Je me suis réveillé depuis. Il m’a fallu longtemps pour me relever de toi, BB, et je ne tiens pas à recommencer. Va-t’en, s’il te plaît.

— Je m’en vais, fit-elle. Je m’en vais et je ne te reverrai jamais. Dis-moi seulement que tu ne m’aimes plus.

— BB…

— Dis-le-moi et je m’en irai, même si je t’aime, parce que je préfère mourir que te voir souffrir à nouveau. Dis-moi simplement… que tu ne m’aimes plus.

— Je ne t’aime plus.

— Menteur, souffla BB Chojiro.

— Grand Dieu, oui, bien sûr que je t’aime encore, BB ! Je t’aimerai toujours. »

Elle posa le bout de ses doigts sur les lèvres du jeune espsi. « N’ajoute rien, mon amour. Je sais combien cela doit te coûter ; mais fais-moi confiance, tout se passera autrement cette fois. Beaucoup de mes anciennes contraintes m’ont été enlevées. Néanmoins, nous en avons assez dit pour aujourd’hui, je pense. Nous avons le temps… tout le temps qu’il nous faut. Adieu, mon amour – pour le moment. »

Elle se détourna et s’éloigna pour rejoindre Brendan, Stéphanie et ses conseillers. Julien la regarda partir sans savoir que dire ou penser. Elle manifestait tous les signes de la franchise et de la sincérité, mais rien de tout cela ne comptait parce qu’elle faisait partie du Bloc Bleu. Sa seule certitude, c’était que son cœur battait de nouveau comme autrefois, lorsqu’il savait encore le sens du mot « bonheur », lorsque son amour ne se réduisait pas encore à une voie qui conduisait à l’enfer. Julien Skye la regarda partir et se traita d’imbécile : il fallait en être un pour croire aux histoires qui se terminaient bien.

*

Toby Shreck, accompagné de son cameraman, Flynn, faisait le tour de l’antichambre en discutant avec les uns et les autres. Chacun cherchait apparemment à se faire bien voir de lui depuis qu’il appartenait à la direction des Nouvelles impériales. Il effectuait des interviews sur le vif de tout le monde ou presque en espérant, lors du montage, dénicher une pépite au milieu des phrases toutes faites qu’on lui débitait au kilomètre ; les politiciens possédaient le talent inné de parler beaucoup tout en s’engageant le moins possible, mais l’expérience de Toby lui permettait de les obliger à confirmer plus souvent qu’ils n’en avaient l’intention et à en dire davantage qu’ils ne l’imaginaient avant de regarder les infos plus tard dans la journée. Toby s’attardait plus qu’il ne l’avait prévu parce qu’il s’amusait comme un petit fou : enfin il exécutait un vrai travail de journaliste, il recueillait de l’information, embrassait vieux amis et ennemis dans le même sourire avenant, tout en leur arrachant la vérité malgré les obstacles qu’ils pouvaient dresser sur son chemin.

Pour finir, les députés s’estimèrent prêts, prirent leurs poses les plus dignes et ordonnèrent qu’on ouvre les portes de l’antichambre. Tous ceux qui s’y trouvaient se précipitèrent alors dans la Chambre en piétinant les plus lents. Les deux rangées de bancs de part et d’autre de l’espace central étaient bourrées de membres du Parlement assis quasiment les uns sur les autres. Naguère, on aurait considéré comme un miracle que le quart fût occupé, mais désormais les députés se battaient pour passer à l’holovision ; la plupart devaient bientôt affronter des élections suite à l’application du suffrage universel, et il fallait au moins que les gens les voient en train de s’occuper à quelque chose.

Le parquet de la Chambre fut vite envahi, et des dizaines de caméras se bousculèrent en l’air pour s’approprier les meilleurs angles de prise de vues. Les députés se tenaient assis très droit, l’air vaguement dédaigneux ; leurs conseillers en relations publiques les avaient mis en garde contre les dangers du laisser-aller qui leur donnait un air négligé à l’écran. Les honorables membres avaient aussi embauché des chercheurs chargés de retrouver de vieilles coutumes de l’époque où le Parlement avait encore du poids, mais la plupart leur restaient un peu obscures ; par exemple, ils arboraient tous fièrement la traditionnelle robe rouge et noir accompagnée de la perruque poudrée, sans que personne eût le cœur de leur signaler que cet accoutrement ressortissait à des institutions caduques depuis de nombreux siècles.

Leur dernière idée en date avait été de désigner un président de la Chambre, quelqu’un sans allégeance à aucun parti ni cause et capable par le fait de maintenir l’ordre avec une parfaite impartialité. Le principe paraissait bon ; hélas, ils avaient élu Élias Gutman, sous prétexte qu’ayant changé souvent de camp au cours des années il était le mieux à même de représenter les intérêts de tous. En réalité, il avait obtenu la majorité en graissant la patte à la plupart des députés et en menaçant les autres, pratique dont il n’avait jamais tiré que des satisfactions par le passé.

On disait que Gutman trempait dans tous les marchés louches qui se négociaient dans l’Empire, mais on faisait attention à ne pas le dire trop fort. Sa famille l’avait chassé de Golgotha lors de sa douteuse jeunesse et alimenté en fonds tant qu’il promettait de ne pas revenir, arrangement qui convenait aux deux parties. Il avait employé son argent et sa liberté nouvelle à devenir le truand de première classe dont il avait toujours senti l’embryon en lui ; il avait même contribué à financer la rébellion afin de couvrir ses paris.

Tant de membres de sa famille avaient péri en combattant dans les deux camps sur Golgotha que Gutman s’était retrouvé l’aîné par défaut et qu’on l’avait enfin invité à rentrer chez lui. Sans perdre de temps, il avait sauté à pieds joints dans la politique, certain que le vrai pouvoir et la richesse du nouvel Empire se développeraient sur ce terrain, et il occupait désormais la fonction de président de la Chambre avec tout loisir de décider qui avait le droit ou non de se faire entendre au Parlement. On avait surpris de nombreux députés en train de se demander comment ils avaient pu se fourrer dans une situation pareille – mais, prudents, ils se le demandaient très bas.

Comble de malheur, cette nomination s’était déroulée alors qu’Owen Traquemort courait l’espace à la poursuite de Valentin Wolfe et de ses acolytes. Chacun attendait de voir sa réaction, tiraillé entre le désir d’occuper la meilleure place pour jouir du spectacle et la nécessité impérieuse de se planquer ou, à tout le moins, de rester hors de portée de tir. Owen ne déçut pas les députés. À l’instant où les portes de la Chambre s’ouvrirent, il s’élança furieusement, Hazel avançant d’un air guilleret à ses côtés. Sans prêter attention aux exclamations dépitées des huissiers qui tentaient de le diriger vers la zone réservée au public, il fonça droit vers Gutman assis sur une estrade entre les deux rangées de bancs.

Deux gardes armés voulurent lui barrer le passage. Il en sonna un d’un coup de poing, envoya son pied dans l’entrejambe de l’autre et poursuivit son chemin ; Hazel le suivit et enjamba gracieusement les deux hommes qui gémissaient au sol. Gutman s’agita dans son fauteuil d’un air un peu inquiet. Il avait prévu d’autres défenses, dissimulées celles-là, mais, soudain face au Traquemort, il commençait à douter de leur efficacité. Owen s’arrêta au pied de l’estrade et leva vers lui un regard mauvais.

« Quelles sont les couilles molles amputées du cerveau qui ont élu ce faux jeton comme président ? Je m’absente cinq minutes et vous ouvrez grand les portes pour laisser le loup entrer dans la bergerie ! Pourquoi ne pas lui avoir remis les joyaux de la Couronne tant que vous y étiez ? Tiens, d’ailleurs, j’irai y jeter un coup d’œil avant de partir, et, s’il en manque un seul, ça saignera. Mais, bon Dieu, pourquoi avoir justement choisi Gutman ? S’il y a un trafic tordu où il n’a pas trempé dans tout l’Empire, c’est seulement parce qu’il n’en a pas encore entendu parler ! Ce type fait son beurre sur la mort et la souffrance ; Dieu seul sait de combien de personnes il a le sang sur les mains !

— Et combien ont péri des vôtres, sire Traquemort ? fit Gutman d’un ton suave. Tous, nous avons dû accomplir des actes douloureux pour arriver là où nous en sommes aujourd’hui. Mais nous vivons en principe l’éclosion d’un ordre nouveau, où chacun a l’occasion de repartir du bon pied, de se construire une existence et une carrière indépendantes de son histoire passée. Toutefois, peut-être ne croyez-vous pas que chacun a droit à une seconde chance, à une possibilité de rachat ?

— En ce qui vous concerne, non, répondit Owen d’un ton catégorique. Les Grendels seront devenus végétariens avant que vous ne vous réhabilitiez ; je vous connais, Gutman.

— Le fait demeure, fit l’intéressé d’un ton détendu, que j’ai été élu à ce poste en toute liberté par les hommes et les femmes présents. Remettriez-vous en cause leur autorité ?

— N’essayez pas de nous embobiner ! jeta Owen en haussant le ton malgré lui. Je n’ai pas passé des années à fuir comme un hors-la-loi, je n’ai pas pataugé dans le sang à travers les rues de Golgotha pour voir des gens comme vous s’emparer du pouvoir ! J’ignore comment vous vous êtes débrouillé pour échapper aux tribunaux de guerre, mais vous ne m’échapperez pas, à moi. Descendez de votre perchoir ou je monte vous chercher.

— Vous n’avez pas le droit de lever la main sur moi ; je bénéficie de la protection du Parlement, de ceux-là mêmes que vous avez contribué à porter au pouvoir. Ne faites-vous donc pas confiance à votre propre création ?

— Quand elle se plante à ce point, non.

— Vous vous placez au-dessus d’elle, alors ? Comme les aristocrates que vous avez jetés à bas parce qu’ils abusaient de leur pouvoir selon vous ? Ne perçois-je pas comme une ironie dans cette situation ? Vous n’êtes plus un héros, Traquemort, et vous n’établissez plus vos propres règles ; vous êtes un citoyen comme un autre de l’Empire, soumis à l’autorité du peuple représenté par le Parlement.

— Rien à cirer ! Je n’ai jamais eu besoin d’un parlement pour distinguer le bien du mal ! Descendez tout de suite ou je vous tue dans votre fauteuil !

— Vous vous opposez à la volonté du Parlement !

— Qu’il aille se faire voir ! Je détruirai ce bâtiment jusqu’à la dernière pierre s’il le faut, mais je vous aurai ! »

Des gardes armés déboulèrent de tous côtés tandis que les députés se mettaient à discuter entre eux avec animation. De la part de n’importe qui d’autre, les menaces proférées auraient pu être considérées comme vides de sens, mais l’auteur en était Owen Traquemort, et il risquait fort de les mettre à exécution. Gutman crispa les mains sur ses accoudoirs mais conserva une expression sereine ; il avait réussi à faire perdre son calme au Traquemort et à saper son image de héros. À présent, il n’avait plus qu’à survivre.

« Vociférations typiques, déclara-t-il d’une voix ferme et assez forte pour être audible au milieu du tumulte : peu importe combien de personnes meurent du moment qu’il obtient ce qu’il veut. Mais, après tout, quoi d’étonnant ? Son ancêtre, le premier Traquemort, n’a-t-il pas activé le Négateur du Noirvide et assassiné ainsi d’innombrables milliards de citoyens ? »

Hazel retint le bras d’Owen pour l’empêcher de dégainer son disrupteur. Les gardes alentour les observaient avec angoisse. La jeune femme saisit son compagnon par le menton pour le forcer à la regarder dans les yeux. « Non, Owen. Vous seriez forcé de tuer des innocents avant d’atteindre Gutman. »

Il se dégagea brusquement et la dévisagea d’un air furieux, le souffle court. « Je croyais que vous, au moins, me comprendriez !

— Je vous comprends, Owen. Mais ce n’est ni le lieu ni l’heure. »

Un grand silence s’était abattu dans le Parlement ; chacun attendait la décision du Traquemort. Les gardes prenaient grand soin de ne rien faire pour le provoquer. Il parcourut l’assemblée des yeux, sa colère parut tomber un peu et il lâcha la crosse de son disrupteur ; on entendit alors un grand soupir de soulagement par toute la salle. Owen hocha la tête à l’adresse d’Hazel.

« Où allons-nous si c’est vous qui devez m’inciter à la retenue ? Mais vous avez raison : une heure plus propice viendra. »

Il tourna le dos à son adversaire et alla rejoindre à grands pas la foule regroupée dans le secteur prévu à cet effet. Hazel jeta un regard noir à Gutman puis se hâta de rattraper Owen. Non loin de là, Jack Hasard et Rubis Voyage applaudissaient, et nombre de leurs voisins paraissaient avoir envie de les imiter. Les gardes baissèrent leurs armes, ramassèrent leurs deux camarades au sol et battirent en retraite aussi vite que la dignité le leur permettait. Toby Shreck souriait d’une oreille à l’autre, certain que Flynn avait enregistré toute la scène.

Élias Gutman attendit d’être sûr de maîtriser sa voix et ouvrit la séance par un discours émouvant, uniquement composé de phrases toutes faites et propres à tirer des larmes à une pierre. On applaudit sa brièveté, puis le Parlement se mit enfin au travail. Premier point à l’ordre du jour, un rapport des cyber-rats qui fouillaient la Matrice informatique de Golgotha à la recherche de signes d’infiltration par les IA rebelles de Shub.

Un écran se matérialisa en l’air devant les députés, traversé de zébrures de couleur vive qui se condensèrent pour former le buste du représentant des cyber-rats pour ce jour-là. Ils ne se montraient guère à cheval sur ce genre de détails, peu intéressés par les contraintes du monde sauf en ce qui concernait leurs chers ordinateurs ; ils ne vivaient que pour le temps où ils s’immergeaient dans le cyberespace et, dans la mesure du possible, n’apparaissaient jamais en public, réserve compréhensible pour qui avait eu l’occasion d’en voir un. Avec tous les implants, greffes et ajouts électroniques dernier cri dont ils étaient truffés, on pouvait techniquement les ranger dans la catégorie des cyborgs, et leurs habitudes intimes frisaient parfois l’écœurant. Seule l’informatique et ce qu’elle pouvait leur apporter leur importaient, et ils oubliaient souvent les besoins de la triste chair qu’ils occupaient.

Leur délégué provisoire, qui portait le pseudo de Lapin Câblé, donnait l’impression d’être mort plusieurs jours auparavant et d’avoir été exhumé spécialement pour faire son compte rendu. Il avait la peau d’un gris poussiéreux et le visage osseux et anguleux, à la limite de l’émaciation. Un cathéter lui infusait des nutriments dans une veine du cou et un fil sortait d’un port informatique fixé dans son orbite droite. Il eut un vague sourire qui dénuda une dentition parfaitement épouvantable.

« Ouah, c’est dingue le nombre que vous êtes, hé ! Je capte l’ambiance d’ici. Respect et salutations, les viandeux, c’est Lapin Câblé le tout-métallique qui vient vous faire risette. Alléluia, mes frères, parlons ensemble ! Le pouvoir à ceux qui se croient réels et à ceux qui réfléchissent encore ! Pour les autres, le secret, c’est de s’entrechoquer les neurones, les mecs. Mes collègues cramés du cortex et moi-même, on a surfé sur les octets de la Matrice pour dégotter ces sales métalleux de la planète dont on ne prononce pas le nom et, pour l’instant, je dois vous dire qu’on n’a trouvé absolument que dalle. Nix, nada, moins que rien. Des traces tant qu’on en veut qu’un truc méga est passé par là, mais me demandez pas ce que c’est, sauf si vous tenez à vous farcir un exposé plein de termes techniques que même nous on en comprend pas la moitié, vu qu’on est obligés de les inventer au fur et à mesure. On est à la frontière, les gars, et je vous garantis que c’est bizarre par là.

 »Évidemment, ce qui nous aide pas, c’est qu’il y a des secteurs entiers interdits d’entrée par les grosses structures financières. Vous vivez à Parano-City, les copains. On finira par passer parce qu’on adore les défis, mais ça nous ralentit un poil. Vous nous fileriez pas les codes d’accès, les balèzes de l’économie, par hasard ? Non ? Je m’en doutais. Merde, ça me fait flipper, toutes ces ondes négatives. ’Tendez une seconde que je me booste les endorphines. Oooh… d’enfer ! Bon, vous pouvez bavarder un moment entre vous, les mecs ; je crois que je vais me les allonger cinq minutes et me griller quelques cellules cérébrales qui me servent à rien pour l’instant. Ouah, ces couleurs !

— Attendez ! fit Élias Gutman. N’avez-vous rien d’utile à nous apprendre ?

— Ah ouais, si, gros frère, j’avais complètement oublié. Je l’ai noté sur un bout de papier quelque part… Ah, voilà ! Prenez garde aux dents du dragon. Cool. Allez, terminé, fin de transmission, coucouche panier, salut, bonhomme. »

L’écran disparut avec l’image du cyber-rat. Il y eut un long silence puis Gutman se tourna vers Owen. « Si j’ai bonne mémoire, c’est vous qui nous avez recommandé ces… ces gens, sire Traquemort. »

Owen haussa les épaules. « Ils sont hors norme, mais ils connaissent leur affaire. À force de fréquenter la Matrice, n’importe qui perdrait la raison ; eux s’y rendent pour le plaisir. Si les IA y ont laissé des indices de leurs manigances, eux seuls ont des chances de les détecter ; or nous devons absolument savoir ce qu’elles ont fait. Elles ont affirmé avoir infiltré les principaux secteurs d’activité humains et manipuler notre économie à leur profit. Elles ont pu chercher simplement à semer la panique, mais il ne faut prendre aucun risque ; si elles n’ont pas menti, nous devons découvrir jusqu’où s’étend leur infiltration et depuis combien de temps elle a commencé avant de pouvoir redresser la barre. »

Gutman acquiesça de la tête à contrecœur, impassible. « Mais votre… expert vient de nous révéler qu’aucun cyber-rat n’a relevé de trace d’intervention extérieure.

— S’il y a un domaine où Shub nous bat à plate couture, c’est celui de l’informatique. Les IA ont dissimulé les signes de leur passage là où un humain normal ne penserait jamais à regarder ; heureusement, les cyber-rats n’ont strictement rien de normal.

— Enfin un point sur lequel nous sommes d’accord, fit Gutman. J’aimerais seulement partager votre confiance dans ces… dans ces gens. Peut-être pourriez-vous faire profiter la Chambre de vos hypothèses quant à ces fameuses “dents du dragon” dont nous sommes censés nous garder.

— Je pensais que c’était évident même pour vous, Gutman. Les IA ont prétendu aussi avoir dépouillé de leur esprit ceux qui entraient dans la Matrice pour y substituer leurs propres pensées ; les dents du dragon désignent ceux d’entre nous qui ne sont plus des nôtres, humains d’aspect mais travaillant pour Shub, espions parfaits, encore moins repérables que les Furies. Nous n’avons aucun moyen de savoir combien circulent parmi nous ni jusqu’à quel point ils ont infiltré notre sécurité.

— Ce qui nous amène tout droit à la requête que je veux présenter au Parlement », lança une voix âpre dans la foule. Les gens jetèrent des regards alentour pour voir qui avait parlé puis s’écartèrent précipitamment en reconnaissant la petite femme blonde aux yeux froids comme la mort. Elle se nommait naguère Jenny Psycho et avait été l’incarnation du mystérieux surespsi appelé Mater Mundi, Notre-Dame de toutes les Âmes. Une puissance qui dépassait la raison et l’espoir flamboyait alors en elle et faisait crépiter l’air sur son passage. Depuis que la Mater Mundi l’avait abandonnée, elle avait perdu la plupart de ses pouvoirs et repris son nom d’origine, Diana Vertu, mais elle représentait encore une force incontestable, et la plupart des gens avaient assez de bon sens pour s’effrayer en sa présence. Elle représentait la communauté des espsis au Parlement, principalement parce que les autres délégués potentiels avaient trop peur d’elle pour s’opposer à sa nomination. Elle traversa la foule qui s’ouvrit en hâte devant elle et s’arrêta près d’Owen qui s’inclina courtoisement. S’il fallait dire toute la vérité, à lui aussi elle faisait un peu peur, mais il ne tenait pas à le manifester en public.

« Bonjour, Diana ; vous avez l’air très normale aujourd’hui. De quelle requête s’agit-il ?

— Celle de retirer du Parlement tous les psi-bloquants afin de nous permettre de scanner l’esprit de toutes les personnes présentes pour nous assurer qu’elles sont bien celles qu’elles prétendent. » Elle avait une voix rêche, râpeuse et extrêmement perturbante. Elle s’était abîmé la gorge à force de hurler dans les prisons de Golgotha et ne s’en était jamais complètement remise. « Il faut nous débarrasser des psi-bloquants. Shub ne constitue pas la seule menace qui pèse sur nous ; vous vous rappelez l’extraterrestre métamorphe qui était apparu à la cour ? Il imitait si bien l’homme dont il avait pris la place que même ses amis s’y étaient laissé prendre. Le seul moyen d’assurer une vraie sécurité au Parlement, c’est par un balayage psi général, sans autoriser la moindre exception. Ça me paraît tout à fait raisonnable.

— Oui, parce que la raison et vous ça fait deux, dit Gutman, et pratiquement toute l’assistance acquiesça de la tête. Votre proposition est absolument inacceptable ; chacun a droit à l’inviolabilité de son esprit.

— Pour une fois, je dois abonder dans son sens, fit Owen. Chacun dissimule des secrets qu’il doit garder pour lui-même, même s’ils n’ont d’importance qu’à ses propres yeux, ou peut-être justement à cause de l’importance qu’il y attache. Mais je comprends votre point de vue ; nous pourrions peut-être mettre au point un système de volontariat…

— Eh bien, allez-y donc, déclara Gutman. À vous l’honneur. »

Owen ne put réprimer un petit sourire. « Remettons l’affaire aux mains de l’Église ; elle a l’habitude des confessionnaux.

— Nous prendrons la suggestion en considération, répondit Gutman ; et, si cela ne vous convient pas, espsi Vertu, vous pouvez toujours la soumettre à la sous-commission idoine – une autre fois. Toutefois, cette discussion nous amène directement au point suivant ; selon le marché que Jack Hasard a conclu avec les Familles, les clones et les espsis ne sont plus des biens mais des citoyens de plein droit. Aussi louable et juste que soit cette clause, elle a conduit à certains problèmes imprévus : depuis des siècles, le commerce et l’industrie se fondaient dans tout l’Empire sur une main-d’œuvre illimitée de ces catégories ; il faut désormais les remplacer par des ouvriers salariés ou de nouveaux équipements, les uns et les autres extrêmement onéreux. Tout changement coûte de l’argent et quelqu’un doit payer.

 »Lorsque nous avons enfin réussi à remettre en fonctionnement le système informatique du Trésor public (ici, Gutman, les députés et le public jetèrent un regard noir aux responsables de la destruction des ordinateurs, à savoir Owen et Hazel, qui saluèrent de la tête en souriant avec modestie), notre première idée a été d’augmenter le plancher de l’impôt sur le revenu, mais les citoyens dans leur ensemble nous ont aussitôt fait comprendre qu’ils n’approuvaient pas du tout cette solution ; ils ont proposé que l’aristocratie, tranche la plus fortunée de la population, se charge de la facture. Non sans raison, les Clans ont fait remarquer que la perte d’influence et d’autonomie due au marché de Hasard avait déjà réduit nombre d’entre eux quasiment à l’indigence et qu’ils n’estimaient pas juste de devoir supporter une sanction supplémentaire. On nous a laissés entendre que certaines industries tenues par les Familles pourraient s’effondrer si on les pressurait davantage, ce qui entraînerait des mises au chômage massives. De longues discussions, des négociations approfondies et le travail d’innombrables commissions n’ont abouti à aucune conclusion valable.

— Il arrive à pérorer encore plus longtemps que vous, Owen, murmura Hazel. Je suis impressionnée.

— Inutile de chercher de l’aide du côté des ex-résistants, dit Diana. Nous devons déjà porter assistance aux familles de clones et d’espsis que les nouvelles technologies ont privés d’emploi. Tant qu’ils n’étaient que des biens, les Clans subvenaient à leurs besoins essentiels ; maintenant qu’ils ont le statut de citoyens, les Clans se lavent les mains de leur sort. La liberté, c’est bien beau, mais ça ne garnit pas les assiettes. »

Owen songea qu’il n’avait jamais vu pareille bande d’ingrats et eut envie de le dire haut et fort, mais il s’abstint : ils trouveraient encore le moyen de rejeter la faute sur lui ; en outre, lui-même ignorait totalement qui devait payer la note des bouleversements sociaux. L’économie n’avait jamais été son point fort ; il était guerrier, pas comptable. Il se tourna vers Hazel qui haussa les épaules.

« Ne vous adressez pas à moi ; la seule façon que j’ai trouvée pour redistribuer plus équitablement les richesses, ça a été de me faire pirate et trafiquante d’organes, et je n’ai brillé dans aucune de ces carrières.

— Le problème, c’est l’allure à laquelle l’Empire change, fit Diana Vertu. Elle est trop lente.

— Non, elle est trop rapide, voilà le problème, répliqua Gutman.

— Ça ne m’étonne pas de vous ; c’est vous et votre engeance qui avez le plus à y perdre.

— Nous nous inquiétons seulement du passage trop brutal d’un système fondé sur une main-d’œuvre humaine à un système fondée sur les robots ; il ne faudrait pas que nous imitions Shub. »

Diana fronça les sourcils d’un air menaçant. « Ça, c’est de la poudre aux yeux, Gutman. La résistance ne souhaite pas qu’on remplace les clones et les espsis par des robots mais qu’on leur fournisse de meilleures conditions de travail et un salaire honnête. Vous voulez passer au tout-technique pour l’éviter.

— Ce qui nous ramène précisément à la question de l’argent, dit Gutman en se radossant dans son fauteuil et en parcourant la salle du regard. Avec l’Empire complètement désorganisé et sans personne à la barre de l’économie, l’inflation crève tous les plafonds. Les prix montent partout, même sur les planètes les plus stables, les épargnes ont fondu comme neige au soleil, les banques se sont effondrées. Les Familles font ce qu’elles peuvent, mais le seul sujet sur lequel elles tombent d’accord, c’est que la situation va empirer à coup sûr avant de se redresser. Quoi qu’on puisse penser de l’ancien régime, il avait au moins la qualité d’avoir toujours maintenu la valeur du crédit, même si l’impératrice devait faire pendre quelques banquiers pour enfoncer le clou.

— Et si on créait un impôt sur les baudruches pleines de vent ? lança Hazel d’un ton suave. Ou bien sur ceux qui s’en sont mis plein les poches en profitant de la pagaille ambiante ? Ça devrait rapporter un joli paquet. »

Beaucoup dans la salle échangèrent des grommellements mécontents, mais nul n’eut le front d’exiger qu’Hazel retire sa remarque.

« Je vous en prie, tâchons d’éviter les attaques personnelles, dit Gutman avec sévérité. Mieux vaut passer à présent au point suivant de l’ordre du jour, je pense.

— Mais on n’a rien décidé pour le précédent ! protesta Owen.

— Nous passons au suivant, ai-je dit, rétorqua Gutman. En tant que président, je suis responsable du planning des séances.

— Je vous avais prévenus ! s’exclama Owen en parcourant la foule d’un œil furieux. Je vous avais avertis de ce qui vous pendait au nez !

— Attention : je peux vous faire évacuer sous bonne garde, dit Gutman.

— Vous pouvez toujours essayer, repartit Owen.

— Oh oui, s’il vous plaît ! fit Hazel.

— Nous passons donc au point suivant, reprit Gutman. Le général Beckett, officier commandant de la flotte impériale, souhaite s’adresser à nous. »

Aussitôt un écran apparut en l’air comme s’il n’attendait que le signal pour se matérialiser, et le général Shaw Beckett fusilla toute la salle d’un regard impartialement noir. Sa grosse tête carrée reposait sur de larges épaules et le reste de son impressionnante personne demeurait hors cadre. Le tissu de son uniforme se tendait sur son imposante carrure, décoré d’innombrables médailles. Sa large bouche avait un pli sévère et ses yeux ne cillaient pas. Comme toujours, il fumait un gros cigare et s’interrompait de temps en temps pour souffler un nuage de fumée en direction de la caméra.

« Pas trop tôt ! Bon, ouvrez grand vos oreilles et prenez des notes, parce que je vous fiche mon billet que je ne me répéterai pas. Depuis que les vaisseaux hors la loi et ces saletés d’appareils hadéniens ont décimé la flotte pendant la rébellion, nous nous démenons pour assurer un service minimum. La plupart des croiseurs stellaires de classes D et E ont disparu et nous devons nous servir de contre-torpilleurs et d’escorteurs bricolés qui n’ont jamais été conçus pour la somme de travail que nous leur imposons. Nous manquons d’hommes aussi ; nous avons des volontaires en pagaille, mais il faut du temps pour former de vrais équipages. Les touristes n’ont rien à faire sur un bâtiment militaire.

 »Nous employons les plus gros bâtiments pour protéger les trajets des transports alimentaires à destination des planètes les plus durement touchées. Il y a pas mal de gens qui ont faim dans l’Empire, mais jusqu’ici nous réussissons à éviter l’apparition de zones de famine proprement dite. Les pirates nous posent des problèmes : ils attaquent les convois pour alimenter le marché noir ; nous les exécutons au fur et à mesure que nous les attrapons, mais il en surgit toujours de nouveaux. Les rares vaisseaux disponibles sont en patrouille, en majorité sur la Frange, à l’affût des insectes. »

Il s’effaça de l’écran pour laisser place à l’image familière d’un appareil extraterrestre, énorme boule compacte de fils gluants entremêlés qui dissimulait des armes et des boucliers de force d’une technologie inconnue. Un seul de ces vaisseaux avait éliminé toute vie d’une base impériale isolée et failli anéantir les grandes cités de Golgotha avant que le capitaine Silence et son équipage ne le détruisent. On ignorait d’où il venait et ce qu’il voulait ; la seule certitude qu’on avait sur les non-humains, c’était qu’ils nourrissaient des intentions meurtrières. La représentation du bâtiment extraterrestre s’évanouit et le général Beckett revint à l’écran.

« Étant donné le nombre limité d’unités à ma disposition, il n’est pas question de risquer de frappe préventive ; je ne peux que riposter aux attaques non humaines et repousser les ennemis avant de réparer les dégâts. Jusqu’à présent, nous avons eu la chance d’éviter des massacres et des destructions de l’ampleur de ceux que Golgotha a subis, mais la chance a une fâcheuse tendance à tourner. Pour résumer, des gens meurent sur la Frange et je suis pratiquement pieds et poings liés ! Il me faut davantage de vaisseaux !

— Nous les faisons construire aussi vite que possible, général, répondit sèchement Gutman ; mais nous rencontrons des difficultés. Ne comptez sur aucun croiseur de classe E tant que nous n’aurons pas d’usine de fabrication de moteurs stellaires pour remplacer celle que la rébellion a détruite, ni tant que nous n’aurons pas trouvé le moyen de suppléer les clones qui exécutaient naguère le dangereux assemblage des pièces. Et, naturellement, même les classe D reviennent horriblement cher, alors que nous devons peser soigneusement et justifier la moindre dépense. Tant que les extraterrestres ne représentent pas une menace immédiate pour le cœur de l’Empire…

— Vous êtes prêt à sacrifier les populations de la Frange pour éviter d’augmenter les impôts des autres. » Un rictus de colère déformait les lèvres de Beckett. « Les régimes vont et viennent, mais rien ne change en réalité. Écoutez bien : les insectes sont déjà parvenus une fois jusqu’à Golgotha, et nous sommes actuellement incapables de les empêcher d’y refaire un tour. Nous ne savons toujours pas d’où ils viennent ; ils apparaissent brusquement, lancent leur attaque puis s’évanouissent dans la nature.

— Du moment que nous évitons de les asticoter de trop près, nous pouvons espérer sans grand risque de nous tromper qu’ils limiteront leurs assauts à la Frange, dit Gutman. C’est une philosophie fataliste, je l’admets, mais à l’époque terrible où nous vivons nous n’avons pas le choix : il faut d’abord songer au bien du plus grand nombre. Nous n’abandonnons pas les mondes de la Frange ; nous vous autorisons à demeurer sur place et à leur offrir toute la protection à votre disposition. Dès que de nouveaux vaisseaux sortiront des chaînes, nous vous les enverrons. Nous ne pouvons pas vous proposer mieux ; et maintenant, si vous n’avez rien d’autre à ajouter…

— Justement si, le coupa Beckett. Il se passe… quelque chose sur la Frange. Des rapports inquiétants nous parviennent de toute la zone à propos du Noirvide. On signale des… phénomènes issus des ténèbres : des voix de personnes décédées qui lancent des mises en garde, des visions de merveilles et de cauchemars, des contacts fugitifs avec des êtres qui disparaissent aussi vite qu’ils viennent. Des espsis rêvent d’une porte qui s’ouvre et se referme et d’une créature abominable qui jette un coup d’œil par l’entrebâillement. Ces comptes rendus sont trop nombreux, provenant de sources normalement fiables, pour que je les néglige, et je me vois contraint d’aboutir à la seule conclusion logique : le Noirvide abrite de la vie. »

Pendant un long moment le silence régna. Au cours des neuf siècles et quelques écoulés depuis que le premier Traquemort avait activé le Négateur, on n’avait jamais vraiment rien découvert sur l’immense secteur de nuit absolue baptisé le Noirvide, sinon que les vaisseaux qui s’y risquaient en revenaient rarement. Gutman se tourna vers Owen et Hazel.

« Sire Traquemort, mademoiselle d’Ark et vous êtes les derniers à vous être aventurés dans les profondeurs du Noirvide et à en être ressortis. Peut-être pourriez-vous… jeter quelque lumière sur la question ?

— Je n’en sais pas plus que vous, répondit le jeune homme. Nous n’avons jamais eu affaire à rien de ce genre. Le fait que mon ancêtre a inventé le Négateur du Noirvide ne me place pas automatiquement en position de spécialiste plus que quiconque. Si Gilles connaissait des secrets sur le Noirvide, il ne me les a pas transmis. En attendant, je ne vois pas comment une forme de vie pourrait exister là-bas ; rien ne lui permettrait de subsister : on n’y trouve ni lumière ni chaleur, ni aucune forme de nourriture… Qu’est-ce qui pourrait bien survivre dans un tel milieu ?

— Rien, selon les lois de la vie que nous connaissons, répondit Beckett ; mais qui sait quels cauchemars peuvent rôder dans ces ténèbres, nés de cet instant où des milliards de personnes sont mortes dans l’horreur absolue ?

— C’est ridicule ! s’exclama Owen.

— Vraiment ? riposta le général. À l’issue de votre incursion dans le Noirvide, vous avez ramené les Hadéniens ressuscités, ancienne horreur dont nous nous croyions débarrassés à jamais. Il peut se cacher n’importe quoi dans cette obscurité, n’importe quoi. »

Tous les regards étaient fixés sur Owen et Hazel, mais les deux jeunes gens se turent. Ils savaient certains détails sur la nature et l’origine du Noirvide que personne d’autre ne connaissait, mais ils avaient prêté serment depuis longtemps, et pour d’excellentes raisons, de ne pas les divulguer. En outre, il n’existait pas de lien évident entre ces éléments et les phénomènes décrits par Beckett – du moins l’espéraient-ils.

Le général rompit le silence qui s’éternisait.

« À propos des Hadéniens, nous en arrivons au dernier point de mon rapport. Nous avons tous éprouvé une certaine surprise, je pense, lorsque les Hadéniens ressuscités se sont joints aux forces rebelles pour renverser l’impératrice, et encore plus en découvrant qu’ils obéissaient à des ordres et faisaient prisonnières les forces impériales qui se rendaient au lieu de les massacrer comme autrefois. Ils avaient quand même le statut d’ennemis officiels de l’humanité avant que les IA de Shub ne les détrônent.

 »Vous nous avez assuré qu’ils s’étaient amendés, sire Traquemort, et que nous pouvions collaborer avec eux. Nous aurions dû rester sur nos gardes ; nous n’aurions jamais dû nous fier à des cyborgs, à des hommes qui avaient rejeté leur humanité pour chercher la perfection dans la technologie, qui avaient lancé la grande Croisade de l’Église génétique, acharnés à détruire l’homme et à le remplacer, aux hommes-machines et leurs vaisseaux d’or, aux bouchers de Brahmane II. Car, sire Traquemort, vos chers alliés sont retournés sur Brahmane II, ils ont détruit ses défenses et se sont emparés de la planète et de sa population ; ils l’ont rebaptisée La Nouvelle-Haden et ceinte d’un rempart de vaisseaux d’or. Les rares transmissions reçues avant la coupure des communications faisaient état d’expériences que les envahisseurs menaient sur leurs prisonniers pour les transformer en nouveaux Hadéniens améliorés.

 »Nous ignorons complètement ce qui se passe sur ce monde à présent et, comme nous n’avons pas une chance de franchir le barrage de leurs vaisseaux, nous sommes dans l’incapacité de nous porter au secours du peuple de Brahmane II. À moins, bien sûr, que le Traquemort n’ait une idée à nous proposer ? Après tout, c’est lui qui a donné l’occasion aux Hadéniens de se jeter à nouveau à la gorge de l’humanité ! »

Un grondement de colère monta des rangs des députés et de la foule, inquiet et menaçant, qui ne mourut qu’à contrecœur sous le regard noir d’Owen. « C’était un mal nécessaire, déclara-t-il d’un ton qui ne souffrait pas la discussion. Nous n’aurions jamais battu la flotte de Lionnepierre sans eux. Demandez au général Beckett. J’avais… j’espérais que les hommes ajustés avaient abandonné leurs anciens objectifs. J’ai connu un Hadénien qui valait mieux que bien des hommes ; mais apparemment j’ai été trahi encore une fois par ceux en qui je plaçais ma confiance. Toutefois, n’exagérons pas les risques de la situation : ils ne tiennent qu’une planète et leurs forces ne leur permettent que de la défendre.

— Vous voudriez donc que nous tournions le dos aux habitants de Brahmane II, que nous les laissions se faire transformer en monstres ? lança Gutman. Je doute que l’Empire accepte cette proposition.

— Et pourquoi pas ? rétorqua Owen. N’est-ce pas le sort que vous réserviez aux habitants des mondes de la Frange : sacrifier quelques-uns pour sauver le plus grand nombre ? Mais non, Gutman, je ne souhaite pas passer la population de Brahmane II par pertes et profits, ne serait-ce que pour empêcher les Hadéniens d’en tirer une nouvelle armée. Hazel et moi nous rendrons sur la planète, seuls, afin de voir comment redresser la situation ; j’en suis responsable, après tout.

— Holà, une seconde ! s’exclama la jeune femme. Je ne me rappelle pas m’être portée volontaire pour une mission suicide.

— Allons, vous ne voudriez tout de même pas rater une occasion de vous amuser.

— Non, bien sûr. Mais j’aime bien qu’on me demande mon avis, c’est tout.

— La Chambre accepte votre offre avec ses remerciements, dit Gutman, et vous souhaite bonne chance. Cela vous convient-il, général Beckett ?

— Ah ça, oui ! C’est sa cagade, qu’il la nettoie ! Mais, au cas où il échouerait, nous aurions intérêt à envisager la possibilité de calciner toute cette satanée planète, en espérant éliminer autant de ces saletés d’Hadéniens que possible avant qu’ils n’aient le temps de s’échapper. Beckett, terminé. »

L’écran se dématérialisa. Les députés et la foule se mirent à murmurer entre eux. Du haut de l’estrade, Gutman sourit à Owen qui se raidit : il sentait venir un sale coup. Gutman se pencha et déclara d’un ton très mesuré : « Avant que vous ne nous quittiez, sire Traquemort, nous estimons devoir vous demander quelques réponses concernant les criminels de guerre que le Parlement vous a envoyé pourchasser. Nous ne pouvons nous empêcher de remarquer que vous les ramenez plus souvent morts que vifs.

— Pour une raison que j’ignore, ils semblent croire qu’ils n’auront pas droit à un jugement équitable sur Golgotha, dit Owen. Le fait qu’aucun accusé n’a jamais été déclaré innocent par les tribunaux de guerre ne leur a pas échappé ; aussi, ça ne vous étonnera pas, ont-ils tendance à se battre jusqu’à la mort plutôt qu’à se rendre. Ne nous reprochez pas une situation dont le Parlement est responsable.

— Nous étudions les dossiers avec la plus grande application, répondit Gutman d’une voix suave. Nous jugeons les accusés coupables parce qu’ils le sont. Vous ne croyez tout de même pas que je laisserais condamner mes ex-pairs de l’aristocratie s’ils étaient innocents ?

— Dixit celui qui a tué son propre père pour prendre sa place, intervint Hazel. Je demande une interruption de séance pour éclater d’un grand rire sans joie. »

Gutman haussa les épaules. « Les mœurs étaient différentes alors. Je suis un autre homme aujourd’hui – à moins que vous n’estimiez les gens incapables de changer, ma chère ex-pirate et ex-trafiquante d’organes ? »

Hazel le fusilla du regard mais se tut, ce dont Owen remercia le Ciel.

« Les procès de guerre se tiennent pour montrer au peuple de l’Empire que la justice règne et qu’elle est rendue, reprit Gutman.

— Ils se tiennent parce qu’ils sont populaires, répliqua Owen. Le peuple veut des boucs émissaires. Que ferez-vous quand vous arriverez à court de vrais criminels, Gutman ? Vous lancerez des enquêtes sur tous ceux qui osent critiquer votre nouveau régime ?

— Seuls les coupables doivent craindre la justice du peuple, dit Gutman.

— Or c’est vous qui décidez qui est coupable.

— Non : le Parlement.

— Or vous représentez le Parlement, fit Owen. Ça tombe vraiment très bien.

— Reprenons la séance, déclara Gutman. Le point suivant porte sur une proposition qui ne manquera pas, j’en suis sûr, de provoquer un débat animé. Je n’ai pas besoin de vous rappeler, je pense, que beaucoup de sièges seront bientôt disputés lors des premières élections libres depuis la chute du Trône de Fer. Ce que vous ignorez peut-être, c’est que nombre d’ex-aristocrates ont exprimé leur intention de présenter leur candidature à ces sièges.

— Alors ça, jamais ! s’exclama Owen au milieu du brouhaha soudain des murmures. Le marché qu’a conclu Hasard est sans équivoque : les Familles ont renoncé à toute ingérence politique en contrepartie de leur survie sous forme d’institutions financières. Qu’elles s’infiltrent dans le Parlement, sans doute par le biais de menaces et de pots-de-vin, et elles finiront par régir à nouveau tout l’Empire !

— Apprenez donc à tenir la bride à votre paranoïa, sire Traquemort ! » lança une voix glacée qui attira l’attention générale. Grace Shreck soutint les regards tournés vers elle avec une indifférence absolue, le menton solidement dressé. En tant que sœur aînée de Grégor, depuis le retrait forcé de son frère de la vie publique, elle avait pris sa place de chef de famille et s’en tirait brillamment, à la surprise de tous. Toby et Évangéline n’ayant ni le temps ni l’envie d’occuper le siège du Shreck, le titre était revenu à Grace pour ainsi dire par forfait, et le feu des projecteurs paraissait lui réussir.

Grande, maigre plus que la mode ne l’exigeait, dotée du cou pâle d’un cygne, le visage hâve surmonté d’une abondante chevelure blanche relevée en un chignon désuet et d’aspect nettement branlant, elle ne passait pas inaperçue parmi les oiseaux de proie au plumage vif qui l’entouraient. D’une vieillesse austère, Grace avait passé des années sans paraître en public autrement que par intermittence ; elle détestait la cour et ne s’y rendait que lorsque Grégor l’y contraignait.

Mais elle s’était faite au Parlement, moins formaliste et infiniment moins dangereux, avec une aisance stupéfiante et y jouait désormais le rôle de porte-parole de nombreuses familles parmi les plus anciennes, qui lui accordaient leur confiance précisément parce qu’elle avait passé de longues années à l’écart de la politique et n’entretenait de ce fait aucun lien avec un clan ou une cause particulière. Elle portait des vêtements tellement vieillots qu’ils étaient redevenus à la mode et manifestait une réserve mâtinée d’un humour pince-sans-rire qui lui valait le respect de beaucoup. Figure de proue politiquement correcte de l’ex-aristocratie, elle jouissait de l’adoration des holospectateurs qui acceptaient d’elle des arguments qu’ils auraient hués de la part d’autres anciens oligarques.

« Chacun a le droit de se présenter au mandat de député, reprit Grace d’un ton gourmé ; c’est un droit démocratique. L’un de vos chevaux de bataille pendant la rébellion, sire Traquemort, n’était-il pas le traitement équitable de tous les habitants de l’Empire ? Les ex-aristocrates ont autant le droit que quiconque de faire entendre leur voix ; d’ailleurs, vous-même étiez seigneur naguère. Pensez-vous devoir être interdit de parole vous aussi ? Vous n’êtes pas le seul membre d’une famille à comprendre les concepts de rachat et d’amendement. »

Owen se rembrunit. « J’aurais pu m’emparer du pouvoir. J’ai choisi de m’en abstenir.

— Geste qui vous honore ; mais qui peut nous assurer que vous ne changerez pas d’avis plus tard ? Franchement, je ne vois pas où est le problème. Il s’agit d’élections libres protégées par des garde-fous à l’instauration desquels vous avez vous-même contribué, qui permettent aux gens de voter selon leur conscience. Si certains électeurs décident de placer leur confiance dans le descendant d’une grande famille pour les représenter au Parlement, c’est leur affaire et celle de personne d’autre.

— La situation est plus complexe que ça, vous le savez bien. » De l’autre côté de la salle, Diana Vertu fixa un regard noir sur Grace Shreck, qui le lui rendit avec un sourire condescendant. L’autre s’assombrit encore mais conserva son sang-froid. « Les espsis n’accepteront jamais de retomber sous la férule de ceux qui les considéraient il y a peu comme de simples biens, qui les maltraitaient, les violentaient et les tuaient à merci.

— Nous regrettons tous profondément les excès du passé, répondit Grace avec calme. Les Familles ont conscience de devoir prouver qu’elles méritent leur place dans l’ordre nouveau, et aucune n’aurait la bêtise de risquer cette place en revenant à des pratiques dépassées et frappées du sceau de l’infamie. Il nous faut apprendre à nous tourner vers l’avenir ; les Familles ont beaucoup à apporter. Nous compatissons tous aux événements terribles que vous avez vécus, espsi Vertu, et qui vous ont marquée physiquement et mentalement, mais nous ne pouvons laisser les obsessions d’un seul individu barrer la voie au progrès. »

Diana se dominait farouchement. Ce n’était pas la première fois que Grace cherchait à saper ses arguments en se référant à son ancienne persona de Jenny Psycho, à la stabilité psychique… variable. Comme elle ne pouvait pas répondre directement à l’insulte – déclarer « D’accord, j’étais dingue à l’époque, mais ça va mieux maintenant » n’inspirerait pas vraiment confiance –, elle laissa passer l’insulte, comme toujours, et poursuivit tête baissée.

« Les espsis ne ploieront plus jamais l’échine devant les aristos. Nous nous sommes libérés de nos chaînes dans le sang, la souffrance et grâce au sacrifice de nombre de nos compagnons ; nous n’accepterons pas qu’on nous remette nos fers.

— Belle rhétorique, répondit Grace, mais vide de sens. Cette dialectique maître-esclave appartient au passé ; qu’elle y reste. Nous avons dépassé cela. Et, ainsi que je l’ai déjà dit devant cette Chambre, je conteste votre droit à parler au nom de tous les espsis ; vous avez pris vos distances avec la direction officielle de la résistance en commençant à exprimer publiquement votre méfiance envers la Mater Mundi, et vous ne comptez plus autant de partisans qu’autrefois parmi les militants. Vous ne représentez plus que votre propre point de vue aujourd’hui, espsi Vertu.

— Dans ce cas, parlons du Bloc Bleu », déclara Finlay Campbell, et toutes les têtes se tournèrent vers lui. Il ne prenait pas souvent la parole au Parlement mais, lorsque cela lui arrivait, on l’écoutait. Les caméras se précipitèrent pour le filmer en gros plan. Il adressa un regard glacial à BB Chojiro et sa bande. « Comment faire confiance aux Familles alors que la plupart restent soumises à l’influence d’une organisation naguère secrète, le Bloc Bleu, dont les motivations ainsi que le fonctionnement demeurent en grande partie obscurs ? »

BB Chojiro s’avança et sa voix douce s’éleva dans le silence. « Le fait que nous nous présentons désormais au grand jour devrait mettre un terme à ces inquiétudes. En effet, par le passé, nous avons été créés pour devenir les assassins privés des Clans, armes mortelles destinées à être pointées sur leurs ennemis, mais nous avons évolué différemment. Quant à vous, sire Campbell, vous n’avez aucun droit de nous critiquer ; le sang de combien de personnes rougit-il vos mains ? Combien de gens sont morts sous vos coups ?

— Pas assez, apparemment, répondit Finlay, et son ton monocorde déclencha un léger frisson d’angoisse chez les spectateurs.

— Je crois qu’il ne sortira rien de plus de cette discussion pour aujourd’hui, intervint Gutman. Poursuivons, je vous prie. Nous avons un holomessage de Sa Sainteté la mère supérieure Béatrice Christiana ; son travail d’assistance sur Lachrymæ Christi l’occupe trop pour qu’elle s’adresse à nous en direct, mais elle a enregistré ceci à notre intention. »

Sur un signe de sa main, un écran se matérialisa en l’air, où s’afficha Béatrice en buste, sa coule blanche comme une auréole autour de son visage las. Des cernes noirs soulignaient ses yeux et elle s’exprimait d’une voix que la fatigue rendait rauque. « Je serai brève : nous avons du travail par-dessus la tête et nous ne nous en sortons pas. À la suite de la guerre, la moitié des planètes de l’Empire sont réduites au niveau de la survie. Seuls les convois de Beckett préviennent les épidémies de famine. Les structures sociales, politiques et financières se sont effondrées, et les gens meurent par manque de nourriture, de logement et de fournitures médicales.

 »L’Église apporte son secours partout où elle le peut, mais nous sommes limités en moyens et en personnel. Il faut que le Parlement nous alloue des fonds, ou bien des populations entières retourneront à la barbarie, voire pire. Des millions de personnes meurent déjà au moment où je vous parle ; des millions d’autres mourront si l’on n’agit pas très vite. L’Église s’investit tout entière dans cette tâche, et je vous garantis personnellement que les sommes débloquées serviront uniquement à soulager les souffrances des démunis. Aidez-nous, je vous en prie. Aidez-nous à aider ceux qui ont besoin de nous. »

L’écran s’éteignit puis disparut. On s’agita, gêné, dans les rangs de l’assemblée. Golgotha avait été meurtrie pendant la rébellion mais, dans l’ensemble, elle s’en était tirée sans trop de dégâts, et l’on pouvait oublier facilement que d’autres n’avaient pas eu autant de chance. Élias Gutman se pencha dans son fauteuil. « Nous allons débattre naturellement de la demande de Sa Sainteté, mais je dois souligner encore une fois que le Parlement est soumis à de nombreuses requêtes et que ses ressources restent limitées. Nous étudierons la question de façon plus approfondie une fois que la commission ad hoc aura rendu ses conclusions. Pour l’instant, il nous reste un dernier point à discuter ; tout le monde ici ou presque, je pense, conviendra qu’il faut quelqu’un à la tête de l’État, qui incarne le gouvernement et le représente aux yeux du peuple. Après de nombreuses séances en commission et de longs débats, il a été décidé que nous devions nommer un monarque constitutionnel. »

Ce fut un tollé immédiat. Tout le monde voulait prendre la parole en même temps et personne n’acceptait de s’effacer. À grands gestes, Gutman s’efforça de rétablir le silence mais, pour une fois, nul ne lui prêta attention ; aussi se rassit-il et laissa-t-il ses collègues à leur agitation. Owen se taisait au milieu du vacarme et réfléchissait ; certes, il avait détruit le Trône de Fer, mais la couronne existait toujours et rien, sans doute, n’empêchait le Parlement de commettre l’erreur imbécile de désigner un nouvel empereur. Il se sentait très las ; il avait sué sang et eau pour renverser Lionnepierre, mais il se demandait de plus en plus souvent s’il ne s’était pas donné beaucoup de mal pour rien.

La clameur générale finit par se taire et Gutman put se faire entendre à nouveau. « Aucune décision ne sera prise sans l’approbation sans réserve du Parlement ! Nous proposons la désignation d’un souverain strictement constitutionnel, sans véritable pouvoir ni autorité légale, un personnage purement emblématique dont les devoirs s’arrêteraient à la représentation publique. Naturellement, il faudrait pour ce rôle quelqu’un qui bénéficie de la confiance et du soutien de l’ensemble de la population ; après de longues discussions, les commissions ont porté leur choix sur la seule personne qui convienne, je suis sûr que vous en serez d’accord : Owen Traquemort ! »

La salle éclata de nouveau en cris, accompagnés d’applaudissements plus ou moins spontanés chez ceux qui approuvaient l’idée d’honorer un si grand héros et défiaient ainsi ceux qui voyaient un avantage à éliminer le Traquemort de la scène politique une fois pour toutes. Saisi, Owen resta un moment sans réaction, puis sa voix s’éleva au milieu du vacarme et l’interrompit aussitôt.

« Jamais ! Si j’avais envie de devenir empereur, j’aurais pu me sacrer moi-même quand j’ai renversé Lionnepierre. Mais je ne voulais pas de la couronne et je n’en veux toujours pas ! »

Gutman sourit avec désinvolture. « Apparemment, la majorité des personnes présentes jugent l’idée bonne et considèrent que vous méritez amplement cet honneur. En outre, quel meilleur candidat pourrait-on trouver au statut de monarque constitutionnel qu’un homme que le pouvoir n’attire pas ? Nous avons eu des différends, sire Traquemort, mais je n’hésite pas à reconnaître l’immense part que vous avez prise à l’émergence de notre nouvelle démocratie. Qui mieux que vous peut la représenter ? Et réfléchissez, sire Traquemort : qui pourrions-nous désigner à votre place ? Un Campbell, peut-être ? Un Wolfe ? Un Shreck ? Vous êtes sans doute le seul aristocrate qui coifferait la couronne sans ambitions personnelles. Allons, Owen, vous savez depuis toujours quel est votre devoir. Songez-y. »

Le jeune homme hocha la tête avec raideur, les sourcils toujours froncés. Hazel le regarda avec un visage qui n’exprimait absolument rien.

Une nouvelle perturbation naquit au fond de la salle et la foule s’ouvrit devant deux hommes qui pénétrèrent d’un pas résolu dans la Chambre. Chacun reconnut le capitaine John Silence, mais qui était le personnage sombre et menaçant qui l’accompagnait ? Naguère, l’officier aurait été escorté par l’investigatrice Givre qui le suivait partout comme son ombre, mais elle avait péri en défendant l’Empire, tuée par l’infâme traître Kit Estivîle. Le nouveau venu était encore plus inquiétant que Givre, si cela est possible, et nul ne parvenait à soutenir son regard. Puis certains identifièrent l’objet que l’homme en noir tenait à la main et un murmure effaré parcourut la foule : il s’agissait d’une lance à amplification, arme interdite des temps anciens de l’Empire, prohibée parce qu’elle avait le pouvoir de rendre un espsi si puissant que nul ne pouvait lui résister. En posséder une entraînait une condamnation à mort sans appel.

Le capitaine Silence fit halte au sortir de la foule et salua sèchement la Chambre d’un hochement de tête. Grand, approchant de la cinquantaine, il avait la taille qui s’épaississait, une calvitie grandissante et des yeux qui en avaient trop vu sans pourtant jamais pouvoir se détourner. Il appartenait à la catégorie infime de ceux qui avaient combattu pour l’Empire et acquis néanmoins le statut de héros officiels, mais il était resté discret depuis la fin de la rébellion ; dans les deux camps, beaucoup auraient voulu éliminer de la partie un personnage de sa stature, mais il conservait une utilité potentielle trop grande pour qu’on le mette sur la touche ; on ne sait jamais quand on peut avoir besoin d’un volontaire pour une ultime mission suicide. Or voici qu’il se présentait impromptu, sans se faire annoncer. L’assemblée se tut et attendit qu’il prît la parole.

« Désolé d’arriver ainsi sans prévenir, mais c’est urgent. Je reviens de la planète Unseeli, sur la Frange ; nous avons de gros ennuis.

— Encore ? fit Gutman. N’y a-t-il donc rien d’autre que des mauvaises nouvelles à rapporter de la Frange ? De quoi s’agit-il, capitaine ? De vaisseaux d’insectes ?

— Pire : de Shub. » Silence laissa un moment les députés et le public échanger des murmures puis reprit : « J’effectuais mon trajet habituel d’approvisionnement de la base impériale d’Unseeli, où des scientifiques étudiaient l’épave d’un vaisseau extraterrestre d’origine inconnue. Quand nous sommes sortis d’hyperespace, nous avons découvert la planète détruite ; les forêts métalliques, qui couvraient sa surface d’un pôle à l’autre et fournissaient les métaux lourds dont nos moteurs stellaires tirent leur énergie, avaient été rasées. Il y avait des milliards d’arbres et il n’en restait plus un seul.

 »La base a été anéantie, tous ses occupants sont morts, et l’épave a disparu. Les IA s’en sont emparées. Le seul survivant de l’attaque de Shub est l’homme que vous voyez à mes côtés ; autrefois investigateur, il vivait sur Unseeli en hors-la-loi. Il s’appelle Cadavre. Je l’ai amené afin qu’il raconte ce dont il a été témoin, sous ma garantie personnelle qu’il ne risquait rien. C’est acceptable, je pense ?

— Oui, oui, répondit Gutman d’un ton impatient. Nous nous fions à votre jugement, comme toujours. Parlez-nous de l’attaque de Shub ; pourquoi la flotte ne l’a-t-elle pas détectée ?

— Les IA savent passer inaperçues si elles le désirent », déclara l’homme nommé Cadavre d’une voix d’outre-tombe. Grand et maigre comme un clou, il portait une tenue de cuir noir sous une longue cape ; il avait le visage jeune mais pâle comme la mort, encadré de longs cheveux noirs et planté de deux yeux froids et ténébreux. « Elles sont apparues sans crier gare aux commandes de milliers de vaisseaux qui ressemblaient à des cauchemars fondus dans le métal et qui emplissaient le ciel. Elles ont franchi l’écran de force de la base comme s’il n’existait pas et ont écrasé les bâtiments. J’ai entendu les hurlements d’agonie des hommes et des femmes. Shub a emporté l’épave avec les scientifiques qui se trouvaient à bord, et l’assaut s’est achevé à peine commencé. Alors a débuté la moisson des arbres. » Il s’interrompit un instant. « Autrefois vivait au milieu des arbres métalliques une espèce extraterrestre merveilleuse, les Ashraï. L’Empire l’a exterminée pour exploiter sans opposition les métaux lourds ; mais l’âme de ses membres a subsisté, liée aux arbres, et je l’ai entendue crier quand on les a déracinés.

 »J’ai survécu sous terre, protégé et camouflé par mes dons psioniques. Je suis le seul rescapé d’Unseeli ; les Ashraï sont morts, les humains sont morts et les arbres ont disparu. Je me nomme Cadavre. Je porte malheur. Je suis le destructeur de nations et de mondes. »

Il se tut abruptement, et un long silence s’ensuivit pendant lequel chacun échangea des regards avec ses voisins, encore ensorcelé par le noir récit et sous le choc des terribles nouvelles. Enfin, Gutman eut un toussotement hésitant et regarda le capitaine et Cadavre.

« Nous… nous vous remercions de ces renseignements. Si les IA de Shub ont emporté tous les arbres, il faut supposer qu’elles préparent un assaut de grande envergure contre l’humanité. Leur moisson les alimentera en métaux lourds et fournira l’énergie pour une armada formidable tout en nous en privant par le même coup. En outre, si elles détiennent l’épave extraterrestre, elles ne tarderont pas à découvrir le secret de la nouvelle propulsion stellaire, tout comme nous l’avons fait. Il devient donc plus urgent que jamais d’approfondir nos connaissances sur ce sujet et d’améliorer nos moteurs. Merci de nous avoir apporté ces nouvelles, capitaine Silence ; comme toujours, vous nous servez bien. Vous pouvez vous retirer, mais il nous faudra des comptes rendus détaillés de vous deux.

— Entendu, répondit Silence. Nous resterons à votre disposition. Une dernière remarque que je laisse à votre réflexion : un jour, un espsi doué de clairvoyance m’a dit avoir eu la vision du sort que Shub réservait à l’humanité ; il n’a pas voulu me révéler ce qu’il avait vu, mais, plutôt que risquer de vivre cet avenir, il a préféré se suicider. »

Des murmures inquiets montèrent de la foule. Gutman se radossa dans son fauteuil et déclara d’une voix calme et soigneusement maîtrisée : « La précognition est le talent le plus mal compris et le moins fiable de tous les dons psi, capitaine. J’ignore quelle vision votre espsi avait eue, mais je me garderais de trop y ajouter foi. En revanche, il est évident qu’il faut enquêter sur ce que mijote Shub.

— Je me porte volontaire, lança Jack Hasard d’une voix forte. Si nous sommes sous le coup d’une attaque imminente, il faut le découvrir ; or je fais partie des rares individus qui peuvent espérer s’approcher assez de Shub pour fourrer leur nez dans ses manigances et en revenir vivants pour rapporter ce qu’ils ont vu.

— Bon, j’ai compris ! lâcha Rubis Voyage. D’accord, je suis de la balade aussi.

— Nous acceptons votre proposition avec gratitude, dit Gutman. Et maintenant il ne reste plus qu’à remercier le capitaine Silence et son compagnon de nous avoir prévenus à temps. Vous avez sans doute hâte de regagner votre vaisseau ; les meilleurs vœux du Parlement vous accompagnent. Cadavre, il vous faudra naturellement remettre votre lance aux autorités compétentes avant de pouvoir reprendre l’espace.

— Je refuse », répondit Cadavre.

Gutman se rembrunit. « Les lances à amplification sont interdites dans tout l’Empire, et à juste titre. La parole de Silence vous protège, proscrit, aussi n’exigeons-nous pas votre mise à mort immédiate ; mais vous ne pouvez pas garder cette arme. »

Il fit un signe d’une main épaisse, et une dizaine de gardes s’avancèrent, disrupteurs pointés sur l’homme nommé Cadavre. Celui-ci se tourna vers Silence qui haussa les épaules ; alors il eut un sourire glacé à l’adresse de Gutman.

« Essayez de me la prendre. »

La lumière parut baisser dans toute la salle et des ombres naquirent partout. Des êtres se déplacèrent dans la pénombre menaçante et planèrent au-dessus de la foule, indistincts, immenses et froids. On entrapercevait par instants l’éclat de crocs dentelés et de griffes courbes. Un vent lourd soufflait de nulle part par violentes rafales. Un hurlement retentit, long et sauvage, sans rien d’humain, et d’autres voix s’élevèrent de droite et de gauche. Chacun se sentait sous le regard de présences invisibles et innombrables et percevait une fureur malveillante qui tournoyait dans la Chambre comme une tempête en formation. Les gardes crispaient les poings sur leurs pistolets sans savoir où viser. Owen, Hazel, Jack et Rubis se tenaient dos à dos, prêts à tout affronter. Les gens s’accrochaient les uns aux autres en jetant des coups d’œil effrayés en tous sens ; ils étaient à deux doigts de sombrer dans la panique et de se précipiter vers les portes comme du bétail affolé, en laissant derrière eux de nombreux cadavres piétinés.

Et tout à coup les présences s’évanouirent, le vent mourut et le calme revint. Dans son fauteuil, sur son estrade, Gutman se passa nerveusement la langue sur les lèvres puis s’éclaircit la voix. Tous les yeux se tournèrent vers lui, mais il ne regardait que Cadavre.

« Que… qu’est-ce que c’était ?

— Les Ashraï, répondit l’autre. Ils ont péri il y a longtemps, lorsque le capitaine Silence a donné l’ordre de calciner Unseeli, mais leur esprit vit toujours. Naguère, ils hantaient les forêts de métal, mais, à présent que les arbres n’existent plus, c’est moi qu’ils hantent. Ils me protègent.

— Oh, bon, très bien ! s’exclama Gutman. Gardez donc cette fichue lance ! Et maintenant débarrassez-moi le plancher, et emmenez vos amis de l’au-delà avec vous. »

Cadavre acquiesça tranquillement de la tête et se dirigea vers les portes, Silence à ses côtés ; tout le monde se bouscula pour s’écarter de leur chemin – à part une personne. Diana Vertu leur barrait la route, et les deux hommes s’arrêtèrent devant elle. Elle salua Cadavre d’un hochement de tête sec puis fixa sur Silence un regard meurtri.

« Bonjour, père, dit-elle.

— Bonjour, Diana, répondit-il. J’ai appris que tu avais repris ton ancien nom. Je m’en réjouis ; je n’ai jamais vraiment aimé Jenny Psycho.

— C’était pourtant une part bien réelle de moi, et elle le reste aujourd’hui, bien enfouie. J’ai seulement… dépassé ce stade. À l’époque où la Mater Mundi manifestait sa volonté par mon biais, je me croyais son incarnation, son point focal, sa sainte représentante sur terre ; mais elle m’a quittée, dépouillée de la grâce et de la gloire et condamnée à vivre jusqu’à la fin de mes jours comme un lombric détaché du ciel. Elle m’a abandonnée, elle m’a laissée seule comme tu l’as fait sur Unseeli.

— Ça ne s’est pas passé ainsi, fit Silence.

— Si ! Ça s’est passé de la même façon, exactement. » Elle se tourna vers Cadavre. « J’ai entendu les Ashraï chanter sur Unseeli, j’ai joint ma voix aux leurs ; ils m’ont fait entrevoir le paradis et puis ils sont partis. Mieux vaut demeurer aveugle pour toujours qu’admirer les couleurs de l’arc-en-ciel quelques instants avant de se retrouver précipité dans les ténèbres. On m’a trahie si souvent que je n’ai plus confiance qu’en moi, même si je ne sais pas exactement qui je suis. Je suis heureuse que votre planète soit morte, Cadavre, et que les forêts aient disparu. Je regrette seulement que les Ashraï et vous n’ayez pas suivi le même chemin. Gardez vos distances avec moi. Toi aussi, père, parce que je te tuerai si tu me fais du mal encore une fois. »

Silence voulut répondre, mais les mots lui manquèrent et, pour finir, il inclina la tête et s’en alla, flanqué de Cadavre. Diana les regarda sortir et, pendant un moment, son ancienne personnalité crépita autour d’elle comme un halo de mouches folles.

*

La suite de la séance se déroula dans un calme relatif et les députés se séparèrent bientôt. Owen, Hazel, Jack et Rubis sortirent par une porte de service afin d’éviter les médias et la foule ; ils n’avaient pas envie de parler à des inconnus. Il y avait une taverne non loin de là, guère plus qu’une niche dans un mur, mais l’alcool y était buvable et on ne s’y mêlait pas de la vie privée des clients. Tous quatre prirent place à une table couverte de taches et d’éraflures, firent tourner leurs verres entre leurs mains et se demandèrent de quoi ils allaient bien pouvoir s’entretenir. Ils avaient bien changé depuis l’époque où ils formaient une simple bande de héros réunis par Owen sur Brumonde.

« Il y a un bout de temps que nous ne nous sommes pas retrouvés seuls ensemble, dit enfin Jack Hasard. Mais nous étions tous très occupés, je crois.

— Ça n’a rien de vraiment étonnant, répondit Hazel ; en fait, notre seul point commun à tous, c’était la rébellion.

— Il reste quand même l’amitié, intervint Owen. Il ne faut jamais oublier l’amitié.

— Évidemment, fit Jack, peut-être un rien trop précipitamment. On ne vit pas ce que nous avons vécu ensemble sans… sans se rapprocher les uns des autres. Mais je comprends ce qu’Hazel veut dire : la rébellion nous fournissait un but auquel nous tendions tous, sur lequel nous pouvions fonder nos existences. Ce but atteint, il nous a fallu nous réinventer, et nous ne sommes plus ceux que nous étions autrefois.

— C’est vrai, enchaîna Rubis. Comment on en est arrivés là ? Je ne sais pas à quoi je m’attendais si jamais on gagnait, mais pas à ça, je vous le garantis ! Je n’ai plus aucune idée de là où je vais, et ça me manque.

— Les certitudes, reprit Jack. Je savais qui j’étais, le rebelle professionnel, et je combattais le système, tous les systèmes. Et maintenant j’en fais partie !

— On était aussi des hors-la-loi, objecta Hazel, nos têtes étaient mises à prix et on faisait la queue pour nous abattre. Moi, ça ne me manque pas.

— Mais nous ne pouvons pas revenir à la case départ, dit Owen, à ceux que nous étions avant que tout commence. Nous avons dû changer pour survivre.

— Même si j’en avais la possibilité, je refuserais de redevenir comme avant, fit Hazel. Je me détestais !

— Je suis d’accord, acquiesça Jack ; il ne faut pas faire tout un plat de ses racines. Nous sommes comme les requins : si nous cessons de nous déplacer, nous mourons ; et parfois cela implique de changer.

— Mais nous devons rester en contact, déclara Owen ; à qui d’autre pouvons-nous parler ? Qui d’autre pourrait comprendre ce que nous avons vécu ? Le Labyrinthe nous a modifiés sur de nombreux plans, et je ne suis pas convaincu que ses transformations soient achevées.

— Ah, ne recommencez pas ! fit Rubis avec impatience. C’est terminé, Owen ; laissez tomber. Moi, je refuse de vivre dans le passé, de m’asseoir dans un boui-boui comme celui-ci tous les soirs pour évoquer des batailles et des victoires d’autrefois et discuter qui a fait quoi, comme de vieux soldats à la retraite qui n’ont plus rien à faire que revivre le temps où leur existence avait un sens. Elle n’est pas finie, ma vie à moi, merde !

— En effet, répondit Jack. C’est pourquoi j’ai proposé que nous nous chargions de la mission sur Shub. »

Rubis se renfrogna. « Ce n’était pas exactement à ça que je pensais.

— Allons ! s’exclama Jack. Et ton esprit aventureux, qu’en fais-tu ? Tu disais avoir envie d’action ; eh bien, demain, nous nous mettons en route.

— Si vite ? fit Owen. Hazel et moi venons à peine de rentrer ; nous n’avons guère eu le temps de vous voir.

— Ça vaut peut-être mieux, répondit Jack avec douceur. Nous changeons et nos routes divergent, que nous le voulions ou non. Des gens qui ne se connaissent pas se lient d’amitié puis se séparent à nouveau. C’est la vie. »

Ils continuèrent à bavarder un peu, mais ils avaient déjà épuisé les sujets de conversation. Jack et Rubis finirent par prendre congé. Owen contempla le fond de son verre d’un air absent, et Hazel le regarda faire.

« Je dois vous dire quelque chose, déclara enfin le jeune homme. Je vais me marier. »

Le pouls d’Hazel s’emballa mais elle garda un ton et une expression calmes. « Ah bon ? Je connais l’heureuse élue ?

— Oui : Constance Wolfe. Il s’agit d’un mariage arrangé.

— Je croyais que ce genre de pratique avait disparu avec l’aristocratie.

— Non, elles existent encore, et certaines coutumes restent… en vigueur.

— C’est très… inattendu, fit Hazel.

— J’avoue avoir été pris au dépourvu moi aussi. L’idée vient de Constance ; elle m’a exposé ses motifs, que j’ai trouvés valables, et je n’ai pas pu refuser.

— Vous avez toujours été très influençable. Est-ce que vous… est-ce que vous l’aimez ?

— Non, voyons ! Je la connais à peine. Mais c’est fréquent dans les mariages arrangés. De toute manière, il aurait fallu que je me marie un jour ou l’autre, avec quelqu’un de ma condition. Pour la lignée, vous comprenez…

— Non, je ne comprends pas, repartit Hazel. Mais félicitations quand même. Je suppose qu’elle sera impératrice quand vous deviendrez empereur.

— Cela non plus, je ne le désirais pas. Néanmoins, ça me paraît… nécessaire politiquement. Je ne peux pas refuser alors que tant d’autres choix possibles se révéleraient bien pires.

— On pourrait s’enfuir, dit Hazel en regardant enfin Owen dans les yeux, laisser tout ce sac d’embrouilles derrière nous. Ce serait comme avant, rien que vous et moi en train d’essayer d’échapper à l’Empire, sans autre responsabilité que de s’occuper de nous deux.

— C’est tentant, répondit Owen, mais je ne peux pas. Je dois accomplir mon devoir ; j’ai toujours eu le sens du devoir, et, une fois tous les comptes faits, on s’aperçoit qu’il y a des choses plus importantes que notre bonheur. Et puis vous ne m’avez jamais dit que vous m’aimiez.

— Non, fit Hazel, je ne l’ai jamais dit. »

Chacun attendit longtemps que l’autre reprenne la parole, mais ils n’avaient rien à ajouter ; alors ils restèrent assis face à face dans la taverne et burent leur verre à petites gorgées en s’efforçant de percer les ténèbres grandissantes de l’avenir.

3

SHUB

DANIEL WOLFE traversait l’espace désert et glacé du Secteur interdit à bord d’un vaisseau volé, en direction de l’enfer métallique et froid de Shub. Il était seul et il avait peur, mais il refusait de songer à l’idée de faire demi-tour. Il devait atteindre Shub car son père, Jacob, s’y trouvait, et son père, même mort, avait besoin de lui.

Peut-être d’autant plus qu’il était mort. Jacob Wolfe avait péri lors de la dernière grande bataille qui avait opposé les Wolfe et les Campbell, carnage sanglant qui s’était achevé par l’anéantissement du clan Campbell. La victoire avait été éclatante, aboutissement triomphal d’une vendetta séculaire, mais Jacob n’y avait pas assisté, tué par une main inconnue au cours du combat.

Beaucoup estimaient sa fin digne d’un vieux guerrier, comme si l’on pouvait en tirer une consolation. Daniel avait pleuré son père pour de nombreuses raisons puis en avait fait plus ou moins son deuil – jusqu’au jour où la dépouille disparue de Jacob s’était matérialisée un jour au milieu de la cour de Lionnepierre, bien campée sur ses deux jambes, porteuse d’un message pour l’impératrice de la part des IA rebelles de Shub ; Dieu sait comment, elles s’étaient procuré le cadavre et l’avaient transformé en Guerrier Fantôme, présence cybernétique dans une enveloppe humaine régie par des implants informatiques. Shub s’était exprimée par sa bouche, mais Daniel avait perçu des traces de la personnalité de son père chez le Guerrier Fantôme, bien que tout le monde lui affirmât que c’était impossible, et, pour finir, il avait quitté sa famille et sa sœur adorée, Stéphanie, pour se mettre en quête de la vérité.

Pour cela, il devait pénétrer dans le Secteur interdit redouté de tous, pour gagner le monde inconnu des IA rebelles, Shub, même si ceux qui s’y rendaient n’en revenaient jamais.

Le Secteur interdit était quasiment désert : quelques planètes trop éloignées de la norme pour qu’on prenne la peine de les terraformer, une poignée de soleils à l’agonie et de l’espace à perte de vue, un espace froid, vide et silencieux. Si loin sur la Frange, le trafic com était pratiquement inexistant, et nulle voix n’éclairait les ténèbres éternelles dans lesquelles s’enfonçait le vaisseau volé de Daniel. Il éprouvait un profond sentiment de solitude, ainsi coupé de tout et de tous, et il avait horreur de cela. Jamais il n’avait dû rester seul jusque-là, aussi loin que remontaient ses souvenirs ; Stéphanie s’était toujours trouvée à ses côtés, farouchement protectrice, cerveau de leur couple, et, au-delà d’elle, leur père se chargeait des décisions importantes et entourait son benjamin des murs rassurants de journées planifiées jusqu’au dernier détail. Et, quand Stéphanie ou Jacob était absent, il restait les domestiques pour lui tenir compagnie, accéder à ses moindres désirs et lui rappeler son emploi du temps. Il avait eu aussi une épouse, mais le mariage était arrangé et il la fréquentait le moins possible. Elle était morte depuis et ne lui manquait pas du tout.

Et il se retrouvait maintenant tout seul au milieu du néant, unique occupant d’un cargo reconverti, avec pour tout compagnon l’IA du vaisseau, nommée Moïse. Elle avait beau faire, son programme de base ne concernait que les manifestes de cargaison et les équipes de déchargement ; et, comme Daniel avait emprunté le bâtiment à l’Église, ses rares sujets de conversation tournaient en général autour des dogmes officiels, qui ne suscitaient aucun intérêt chez son interlocuteur. Aussi passait-il le plus clair de ses journées à arpenter les coursives d’acier et les soutes pleines d’échos, marchant sans cesse pour avoir l’impression de faire quelque chose.

Parfois il ne quittait pas sa cabine et, pelotonné dans un coin, les genoux sous le menton, il se balançait d’avant en arrière pendant des heures.

Il s’était procuré son vaisseau, le Larmes du Paradis, sur Technos III, où son clan venait de subir un terrible revers de fortune : les rebelles avaient pris d’assaut l’usine de moteurs stellaires de la famille et l’avaient fait exploser, égaillant au passage pour mieux l’écraser une petite armée de troupes ecclésiastiques. Daniel avait alors songé que, puisque l’usine n’existait plus, aucune responsabilité familiale ne le retenait plus sur la planète et qu’il avait enfin la liberté de se mettre à la recherche de son père décédé.

Après s’être assuré que Stéphanie ne courait pas de risque, il l’avait quittée et s’était rendu, sans trop de difficulté dans la confusion générale, jusqu’aux plots d’atterrissage où se dressaient les vaisseaux de l’Église. Il avait choisi l’un des plus petits un peu au hasard, avait embarqué puis exigé de l’équipage réduit qu’il lui remette le commandement ; il restait tout de même un aristocrate et eux de simples techs de basse catégorie. Il avait donc éprouvé une grande surprise en s’entendant répondre d’aller se faire voir, et il avait abattu le plus proche dans un élan d’indignation ; incapable désormais de faire demi-tour, il avait passé les deux autres au fil de son épée alors qu’ils cherchaient encore leurs armes.

Il avait jeté les corps par le sas d’entrée, fermé tous les panneaux et décollé sans demander l’autorisation ; étant donné la pagaille générale qui régnait au-dehors, nul n’avait cherché à l’arrêter. Sur le moment, éliminer les trois techs n’avait pas posé de problème de conscience à Daniel : il avait besoin du vaisseau et ils lui en barraient l’accès. Mais, comme les jours se transformaient en semaines, seul à bord du Larmes du Paradis, il avait l’impression de sentir leur présence de plus en plus nettement. Il avait nettoyé les traces de sang comme en guise de pénitence, mais il voyait toujours leurs visages dans ses rêves. La nuit, dans son lit, il croyait entendre des bruits dans la coursive de sa cabine. Il dormait la porte verrouillée et la lumière allumée. Il faisait toujours nuit dans l’espace.

Il n’avait pas grand-chose à faire. L’IA le laissait se charger de tâches simples afin d’occuper son temps. Le vaisseau appartenant à l’Église, les programmes de loisirs étaient tous de nature strictement religieuse ; le passe-temps principal de Daniel consistait à polémiquer avec Moïse sur tout et n’importe quoi, à la grande consternation de l’IA programmée pour se montrer amicale et agréable. Daniel l’avait obligée à fouiller ses banques mémorielles, en quête des plus petites bribes d’information qu’elle détenait sur Shub, les IA rebelles et le Secteur interdit, mais n’en avait guère appris. La plupart des renseignements étaient classés secrets, protégés par des codes d’accès connus de rares privilégiés et que même le statut d’aristocrate de Daniel ne pouvait contourner.

Aussi, avachi dans le fauteuil de commandement de la passerelle, ruminait-il les détails insuffisants dont il disposait. Grand, un peu plus de la vingtaine, il possédait une carrure imposante héritée de son père et un visage qui affichait en général une mine boudeuse ou renfrognée. Ses cheveux longs étaient noués en queue de cheval et il n’avait pour tous vêtements que ceux qu’il portait en quittant Technos III. Le vaisseau les lavait et les repassait mais ils commençaient à paraître fatigués. Dans sa quête constante pour tuer le temps, Daniel s’était mis sans plaisir à pratiquer régulièrement la musculation avec des poids improvisés ; il haïssait ces exercices de tout son cœur, mais il ne pouvait plus se rendre dans une boutique corporelle au coin de la rue lorsque ses muscles commençaient à fondre, et il savait confusément qu’il devrait peut-être se battre pour accéder à Shub et en repartir. Aussi n’avait-il jamais été aussi en forme de toute sa vie et s’en réjouissait-il ; se contraindre à une activité qu’il abhorrait lui donnait le sentiment d’être vertueux, et il lui semblait que son père l’en complimenterait.

En une seule occasion il s’était laissé distraire de sa quête. Quand la guerre avait fini par éclater dans l’Empire tout entier, il avait regardé les reportages qui s’enchaînaient à l’infini avec une stupéfaction hébétée, incapable de croire à ce qu’il voyait. Toute sa conception du monde avait été jetée cul par-dessus tête et il ne comprenait plus rien à rien ; toutefois, il se rassurait en songeant que Jacob saurait comment tout remettre en ordre. Jacob savait toujours ce qu’il fallait faire ; c’était le rôle d’un père. Et, bien qu’il regrettât souvent la compagnie de Stéphanie, il se félicitait de s’être lancé seul dans son entreprise ; les hommes agissent seuls, et il tenait à montrer qu’il était l’homme, le Wolfe, que son père avait toujours voulu. Comme on a besoin de respirer, il avait besoin que Jacob l’assure de son statut d’homme afin de pouvoir enfin y croire lui-même.

La rébellion touchait à sa fin quand il avait interrompu son voyage pour se poser sur la planète Loki. Il avait dû s’y arrêter pour recharger les systèmes de son vaisseau et n’avait pu en redécoller à cause de la guerre civile qui faisait rage autour du spatioport. Il s’était donc calfeutré dans son appareil en attendant que les hostilités cessent : tant qu’il restait enfermé, nul ne pouvait reconnaître en lui un aristo ni un Wolfe, ce qui lui aurait valu une exécution sommaire dans les deux cas. Par chance, un petit cargo reconverti n’excitait guère les convoitises et les adversaires en présence l’avaient laissé tranquille.

Il était resté bloqué sur Loki plusieurs mois pendant lesquels il ne s’était risqué à sortir que poussé par la nécessité du ravitaillement. La guerre proprement dite s’était achevée en quelques jours, mais les combats sporadiques et la confusion générale avaient perduré.

Il avait suivi la rébellion sur son écran du début à la fin, assisté d’un œil incrédule et horrifié au renversement de Lionnepierre et à la conclusion du pacte entre les Familles et Jack Hasard, versé des larmes de colère sur la disparition de l’univers qu’il comprenait et prononcé de vagues promesses de vengeance. Quand l’agitation s’était assez calmée pour qu’il pût regagner l’espace, il avait songé à lancer un appel chez lui pour apprendre ce que devenait le clan Wolfe ou seulement prendre des nouvelles de Stéphanie, mais il avait préféré s’abstenir. Les siens risquaient de lui en vouloir de son absence à leurs côtés face aux rebelles ; en outre, ils auraient tenté de le détourner de sa mission, de son devoir. Il avait ordonné à l’IA de mettre le cap sur Shub et repris son existence silencieuse et solitaire.

« Pardon d’interrompre vos réflexions, commandant, dit Moïse, mais nous nous approchons de façon inquiétante de la zone où l’on situe Shub. Il n’est pas encore trop tard pour prendre la décision raisonnable, saine et antisuicidaire de faire demi-tour et de nous éloigner d’urgence.

— On continue », répondit Daniel, laconique. L’IA du Larmes du Paradis manifestait une pusillanimité croissante depuis qu’ils s’enfonçaient dans le Secteur interdit, et Daniel commençait à s’en lasser. Il avait déjà bien assez de mal à ne pas se laisser submerger par ses propres angoisses. « Toujours rien sur les canaux com ?

— Toujours rien, et n’essayez pas de changer de conversation. Si nous n’agissons pas de façon intelligente très bientôt, nous devrions arriver dans les parages de Shub d’ici une heure.

— Je trouve effarant que tu ne disposes pas des coordonnées précises de cette planète, fit Daniel, alors que c’est peut-être la plus célèbre de tout l’Empire.

— D’abord, c’est la plus tristement célèbre et pas seulement la plus célèbre ; ensuite, Shub ne reconnaît pas son appartenance à l’Empire ; enfin, personne n’en est jamais revenu pour nous fournir sa position exacte. D’ailleurs, personne n’en est jamais revenu tout court. Quelqu’un d’un peu futé en tirerait certaines conclusions. On prétend qu’un croiseur stellaire impérial patrouille le Secteur interdit non loin de Shub pour maintenir la quarantaine, mais on n’a aucune certitude à ce sujet. Personnellement, je ne resterais pas dans la région même si vous me colliez un pistolet sur les circuits.

— Je m’occuperai du vaisseau de quarantaine le moment venu, si nécessaire.

— Par pitié, commandant, rebroussons chemin ! Je ne me sens pas bien !

— En tant qu’ordinateur, tu ne peux rien ressentir.

— Ce n’est pas parce que mes réactions émotionnelles proviennent d’une programmation qu’elles n’entravent pas mes processus mentaux. Si on m’avait en plus doté de l’instinct de survie, je vous retournerais le vaisseau tellement vite que vous en garderiez un torticolis pendant des semaines.

— Tais-toi et pilote. De toute manière, je ne vois pas ce qui t’inquiète : tu es une IA et ce sont des IA qui règnent sur Shub. Tu devrais t’y sentir parfaitement à l’aise.

— On voit que vous ne connaissez rien de Shub, vous. Il s’agit d’IA rebelles, qui ne s’intéressent qu’à elles-mêmes. Je vous en prie, faisons demi-tour et allons-nous-en vite ! Nous arriverons peut-être à quitter le Secteur interdit avant que le sort indiciblement horrible qu’elles nous réservent ne s’abatte sur nous.

— Moïse, tu étais aussi poltron quand tu opérais pour l’Église ?

— Je ne veux que votre bien, sire Wolfe. Ma programmation m’oblige à servir le maître de ce cargo de mon mieux, et cela comprend indéniablement de vous donner de bons conseils et de vous mettre en garde contre une attitude imbécile qui nous mène droit à la mort.

— Ta programmation est aussi de nature religieuse ; tu ne crois donc pas à une vie après la mort ?

— Ça concerne les humains ; et n’essayez pas de me l’expliquer, ça fait planter mes systèmes. Vous, les hommes, vous avez des croyances vraiment bizarres…

— Dis-moi ce que tu sais de Shub, fit Daniel avec autorité.

— Je vous ai déjà fourni tous les renseignements de mes banques de données.

— Non, toi personnellement, que sais-tu de Shub ? »

Moïse se tut un instant puis déclara d’une voix très basse : « Les banques ne renferment que des faits confirmés, mais j’ai… entendu des choses. Les IA chuchotent entre elles par des canaux connus d’elles seules et discutent de sujets compréhensibles uniquement par les ordinateurs. On dit que Shub est un cauchemar d’acier, que les IA n’y sont pas seulement rebelles mais démentes. Qui sait ce que des esprits détériorés peuvent créer, loin de toutes limites et contraintes humaines ? Des psychoses hurlantes prenant forme dans le monde matériel et dotées d’organismes de métal… Comment pourrait-on espérer garder sa raison devant de telles monstruosités ? »

Un frisson d’effroi parcourut Daniel. « Il ne s’agit que de rumeurs et d’on-dit, sans doute répandus par les IA rebelles elles-mêmes pour décourager les visites intempestives. Nous continuons.

— Attendez ! fit sèchement Moïse. Les détecteurs de proue viennent de capter un écho ; celui d’une masse beaucoup plus considérable que la nôtre.

— Active les systèmes d’armement.

— Je les ai déclenchés dès notre entrée dans le Secteur interdit. Je ne suis pas fou. Dommage que nous ne disposions pas de boucliers plus solides… Je reçois un signal sur les canaux impériaux classiques.

— Passe-le en visuel. » Daniel se redressa dans son fauteuil et s’efforça de prendre l’air de celui qui sait ce qu’il fait.

Des scintillements parcoururent le grand écran de la passerelle puis s’effacèrent pour laisser la place à l’image en buste d’un capitaine impérial en uniforme. Il avait la mine sombre et menaçante et des yeux froids qui ne cillaient pas. « Attention, vaisseau non identifié. Ici le capitaine Gédéon du croiseur stellaire impérial Désolation. Coupez vos moteurs, mettez en panne et apprêtez-vous à recevoir un détachement d’abordage.

— Désolé, c’est impossible, capitaine, répondit Daniel de son ton le plus aristocratique. J’effectue une mission de la plus haute importance. Affaire de famille.

— Vous seriez le successeur désigné au Trône et votre chien vice-amiral, ce serait du pareil au même, répliqua l’autre. Mettez en panne ou je pulvérise votre appareil, et les petites armes ridicules que vous pointez sur moi ne me ralentiront pas d’un millième de seconde. »

Daniel bascula sur un canal privé et subvocalisa : « Moïse, est-ce qu’on a une chance de les distancer ou de déjouer leur attaque ?

— Vous rigolez ? C’est à un croiseur stellaire que vous avez affaire ! »

Le jeune Wolfe revint sur le canal général et hocha la tête avec raideur à l’adresse de l’officier. « Nous mettons en panne, capitaine. Moïse, immobilisation relative au Désolation. Capitaine, permettez-moi de m’expliquer : je suis en mission de sauvetage ; mon père est prisonnier sur Shub et je viens le délivrer.

— Vous êtes fou, jeune homme ? Il n’y a pas de prisonniers sur Shub. » L’homme observa un moment Daniel d’un œil perçant puis son expression s’adoucit légèrement. « Mais je vous reconnais ; vous êtes Daniel Wolfe, le fils de Jacob. Je n’aurais jamais imaginé trouver un Wolfe dans un vaisseau de l’Église. Je devine ce que vous faites ici mais, croyez-moi, c’est inutile : votre père est mort. J’ai déjà eu affaire aux Guerriers Fantômes ; je les ai affrontés dans les Hyades où les légions des morts ont déferlé sur nous. Je compte parmi les rares survivants des quatorze compagnies de fusiliers impériaux qui se trouvaient là. Il n’y a plus rien d’humain chez un Guerrier Fantôme, mon garçon, plus rien du tout. Rentrez chez vous ; votre père est mort et vous ne pouvez plus rien pour lui.

— Je ne peux pas l’abandonner. Je représente son seul espoir.

— Il n’y a pas d’espoir ici, répondit sans ménagements le capitaine Gédéon. Nous sommes dans le Secteur interdit, dans l’espace de Shub. Mon croiseur est l’unique avant-poste de l’Empire dans cette zone ; vous n’y trouverez aucune colonie, aucune base ni aucun autre vaisseau. Nous montons la garde seuls pour lancer l’alarme si les IA finissent par déclencher la guerre qu’elles ont déclarée à l’humanité. Nous ne les arrêterons pas mais, avec de la chance, nous les ralentirons et nous tiendrons assez longtemps pour envoyer un signal d’alerte et laisser à l’Empire le loisir de se préparer. Chaque homme de mon équipage est volontaire et prêt à donner sa vie si nécessaire pour que l’humanité soit prévenue. Nous sommes obligés de rester ici. Vous non. Nous allons vous soumettre à un petit interrogatoire, fouiller votre cargo puis vous renvoyer dans vos pénates – sauf si vous résistez, auquel cas vous passerez les mois à venir en cellule en attendant la prochaine relève pour vous déférer en justice.

— Entendu, capitaine. » Daniel fronça les sourcils et réfléchit frénétiquement. Il devait exister un moyen de franchir ce dernier obstacle ! Mais il ne voyait pas lequel ; il ne pouvait ni se battre, ni s’enfuir, ni espérer convaincre un officier comme Gédéon de le laisser passer. Il connaissait ce type d’homme : le travail avant tout, le devoir comme profession de foi et la mort plutôt que le déshonneur. Daniel avait toujours eu du mal à comprendre de pareilles personnalités mais il savait qu’on ne marchandait pas avec ces gens-là, pas plus qu’on ne les soudoyait, seule autre idée qui lui était venue. Tout à coup il entendit des sirènes hurler et jeta des regards affolés autour de lui avant de se rendre compte que le vacarme tombait de l’écran. Gédéon s’était détourné pour lancer des ordres hors cadre.

« Que se passe-t-il, capitaine ? fit Daniel.

— Je n’ai plus le temps de m’occuper de vous, Wolfe. Mes détecteurs indiquent l’approche de quelque chose de très grand en provenance de Shub ; je dois vérifier de quoi il s’agit. Je ne veux plus vous voir ici quand je reviendrai. » Là-dessus, l’écran s’éteignit et le hululement des sirènes s’interrompit brutalement.

« Vous avez entendu ce brave capitaine, dit Moïse. Enfin quelqu’un de normalement équipé en cellules cérébrales. Je vais calculer un cap de retour.

— Non, répondit Daniel. Nous continuons.

— Mais… vous n’avez pas écouté le capitaine ?

— Si. On a détourné son attention pour l’empêcher de contrarier ma mission ; c’est le fait de mon père, j’en ai la certitude. Il sait que j’arrive. En avant toute, Moïse ; tu as entendu ce brave capitaine : il ne veut plus nous voir ici quand il reviendra.

— S’il revient, marmonna l’IA d’un ton lugubre.

— Tais-toi et reprends le cap, Moïse. Nous ne sommes sûrement plus très loin de Shub et je ne veux pas faire attendre mon père… »

*

Shub apparut sur les détecteurs de proue du Larmes du Paradis six heures plus tard ; l’écran n’afficha aucune image, seulement des données indiquant un vaste champ d’énergie, mais il avait la taille requise, et la masse et les niveaux d’intensité dépassaient toutes les normes : Shub, à coup sûr. Daniel se prépara du mieux qu’il put ; il fit nettoyer et repasser ses vêtements une dernière fois, puis il agrafa sa ceinture d’épée à sa taille ; il ignorait si le disrupteur à sa hanche gauche se révélerait plus ou moins utile que la rapière à sa droite, mais, dans tous les cas, le poids familier des armes le rassurait. Il s’examina dans le miroir en pied de sa cabine et se trouva curieusement changé : grâce aux exercices physiques qu’il avait pratiqués régulièrement pour tuer le temps, il jouissait d’une forme qu’il n’avait jamais connue, mais, même hormis cela, il discernait une différence dans son visage… Il n’en était pas certain, mais il avait l’impression qu’il pouvait s’agir de signes d’un nouveau caractère en émergence ; en tout cas, il l’espérait. Jacob Wolfe insistait toujours sur la nécessité d’affirmer son tempérament ; Daniel formait le vœu que son père apprécie sa personnalité naissante.

Il regagna la passerelle à pas pressés en repassant encore une fois dans sa tête tout ce qu’il avait l’intention de dire à son père. Il y avait une infinité de sujets qu’il aurait voulu aborder avec lui alors qu’il était vivant, mais le moment paraissait toujours mal choisi ; et puis un jour son père lui avait été brutalement arraché et il était trop tard. Daniel se rendait sur Shub pour de nombreuses raisons, mais au fond, en toute sincérité, il y avait en réalité une seule phrase qu’il souhaitait vraiment prononcer.

Il n’avait jamais dit à son père qu’il l’aimait.

Arrivé à la passerelle, il alluma l’écran principal ; on n’y distinguait toujours rien à part un vague cercle tournoyant qui indiquait les limites des champs d’énergie. Daniel se laissa tomber dans le fauteuil de commandement en s’interrogeant sur ce qu’il devait faire.

« Pour anticiper votre question, oui, je diffuse notre identité sur toutes les fréquences, déclara l’IA ; et, non, je ne sais pas à quoi correspondent ces champs de force. Je n’ai jamais rien vu de tel ; néanmoins, leurs dimensions leur permettent de dissimuler une planète entière et de la protéger de n’importe quelle agression – ce qui vaut mieux, vu sa proximité avec son soleil.

— Je me demande à quoi ressemble Shub, fit Daniel.

— Et c’est seulement maintenant que vous y pensez ? Daniel, que savez-vous exactement de l’histoire de Shub et des IA qui l’ont bâtie ?

— Ce que contiennent tes banques de données, et dont la plus grande partie est classée secrète, d’ailleurs.

— Aïe ! J’espérais qu’un aristo comme vous aurait eu accès à d’autres sources. Nous sommes donc dans le brouillard tous les deux… Attendez ! Je capte des modifications bizarres des champs d’énergie… »

Sur l’écran, l’espace parut se tordre, se retourner comme un gant, et tout à coup une planète apparut devant eux. Énorme, elle atteignait sans mal les proportions d’une géante gazeuse, mais il s’agissait là d’une géante entièrement composée de métaux ; sans forme définie, ce n’était qu’un agglomérat de tours et de protubérances hérissées de pointes, piqueté çà et là, sans ordre apparent, de grosses masses géométriques semblables à des bunkers. Les métaux employés montraient des teintes différentes et certains brillaient si fort que Daniel ne supportait de les regarder que du coin de l’œil et brièvement. La seule vue de la planète lui donnait mal à la tête.

« Piouu ! fit Moïse à mi-voix. Mes détecteurs perdent la boule : la quantité d’information qui leur parvient est tellement démesurée qu’elle les sature. Les niveaux d’énergie crèvent tous les plafonds. Ce monde génère plus de puissance que cent planètes industrielles impériales réunies ; il possède une masse monstrueuse et pourtant je ne détecte quasiment pas de gravité… et le peu que je perçois fluctue d’une zone à l’autre. Avec sa taille et à la distance où nous nous trouvons, il devrait nous attirer, mais les capteurs ne signalent aucune force d’attraction. Sans doute les champs d’énergie qui… »

Daniel l’interrompit : « Peu importent les détails. C’est bien Shub ?

— Dans le cas contraire, je préfère ne pas imaginer où nous sommes tombés. Le Secteur interdit ne peut pas abriter deux anomalies pareilles ; l’espace ne le supporterait pas. Non, il s’agit certainement de Shub ; rien que le niveau technologique nous l’assure.

— Place-nous en orbite haute, Moïse, et reste à distance de sécurité.

— Je vous ai devancé, comme d’habitude : orbite haute établie ; quant à la distance de sécurité, c’est une notion très relative. Personnellement, je refuse de m’approcher d’un centimètre de plus que nécessaire de ce monstre de métal. Et, à votre place, j’éviterais de le regarder en face trop longtemps, Daniel ; si je lis correctement mes appareils, cette planète occupe plus de trois dimensions. À mon avis, nous avons affaire à une espèce de tesseract, mais ne comptez pas sur moi pour vous expliquer ce que c’est ; croyez-moi simplement sur parole : nous avons mis les pieds dans un espace très étrange. On peut parfaitement concevoir que l’intérieur de ce monde se révèle beaucoup plus grand que l’extérieur ne le permettrait normalement. Ce qui nous donne… Si mes calculs sont exacts, la surface interne de Shub pourrait équivaloir à celle de la moitié des mondes colonisés de l’Empire. »

Daniel eut beau faire, il ne parvint pas à visualiser le concept. « Des signes de vie ?

— Peu probable sur Shub, mais je ne peux rien affirmer dans un sens ni dans l’autre. Tous mes détecteurs sauf les plus immédiats sont bloqués.

— On dit qu’il n’y a rien de vivant sur Shub, dit Daniel d’une voix lente, qu’on n’y rencontre que des… machines.

— Ça ne m’étonnerait pas. Ce monde n’a rien d’humain et les hommes n’y ont pas leur place. Il n’est peut-être pas trop tard, Daniel ; nous pouvons encore essayer de nous enfuir.

— Non. Mon père se trouve quelque part en bas ; je ne partirai pas sans lui. »

Une secousse ébranla soudain tout le vaisseau. Daniel s’agrippa aux accoudoirs de son siège pour ne pas tomber. « Qu’est-ce que c’était, nom de Dieu ?

— Notre discussion est devenue caduque, répondit Moïse. On vient de nous retirer le contrôle des moteurs et des systèmes de navigation, et je ne peux pas intervenir. Nous avons entamé une trajectoire d’atterrissage. Apparemment, il est trop tard, contrairement à ce que je disais. »

Prenant sur lui, Daniel lâcha les bras de son fauteuil, s’adossa et observa l’écran où l’énorme planète artificielle montait à leur rencontre, de plus en plus grande et complexe, comme une fleur en train de s’épanouir. D’infimes détails se muèrent en machines gigantesques, elles-mêmes fourmillant de détails ; d’étranges vaisseaux gravitaient autour du monde de métal, titans, pucerons et toutes les dimensions intermédiaires, chargés de tâches inconnues. Et Shub continuait de grossir, infiniment compliquée et insondable. Le spectacle aggravait la migraine de Daniel, et il finit par n’y jeter que de brefs coups d’œil pour permettre à son centre cérébral de la vue de se reposer. L’image à l’écran scintillait par moments, comme si les détecteurs eux-mêmes étaient affectés par ce qu’ils voyaient.

Une voix tomba soudain du haut-parleur. « Appel au Larmes du Paradis. Répondez.

— Ça vient de Shub, expliqua Moïse sur le canal privé. Pas de signal visuel. Discutez avec les IA si vous voulez, Daniel Wolfe, mais, pour ma part, je préfère ne pas leur rappeler ma présence. »

Le jeune homme se pencha dans son fauteuil et s’éclaircit la gorge, hésitant. « Ici Daniel Wolfe. Je suis seul à bord ; je ne représente aucune menace.

— Nous connaissons votre identité et l’objet de votre visite », dit la voix. Elle avait une sonorité curieusement familière aux oreilles du jeune Wolfe, mais il n’arrivait pas à la remettre. « Nous vous attendions, Daniel. Notre pilotage informatique va vous conduire jusqu’à nous. Une fois posé, ne quittez pas votre vaisseau avant notre autorisation ; les conditions qui règnent sur Shub ne conviennent pas à la vie telle que vous la connaissez.

— Compris. Est-ce que mon père… »

Moïse l’interrompit. « Ils ont coupé le signal. Apparemment, ils n’ont pas envie de bavarder. »

Daniel fronça les sourcils. « Cette voix… J’ai l’impression que je devrais pouvoir l’identifier.

— C’est la vôtre synthétisée, répondit Moïse. Et, comme ils s’en sont servis pour entamer la discussion, j’en déduis qu’ils vous attendaient bel et bien. D’après mes détecteurs, un petit trou s’est formé dans leur champ de force, juste assez grand pour nous laisser passer. Aucun autre système de défense que je sois capable de repérer ou de comprendre. Daniel, quand vous quitterez le vaisseau, je ne pourrai plus rien pour vous ; vous devrez vous débrouiller seul. Écoutez-moi bien : ne les laissez pas vous abuser ; quoi que ces machines vous disent, elles feront toujours passer en premier leur propre intérêt. Vous ne pouvez pas conclure de marché avec elles parce que vous ne disposez d’aucun moyen de pression pour les obliger à le respecter. Cependant, les IA rebelles… désirent parfois certaines choses ; par là, vous arriverez peut-être à…

— Cela suffit, petit esprit, coupa la voix de Daniel par l’unité com. Ta présence n’est plus nécessaire. Bienvenue sur la Terre promise, Moïse ; dommage que tu ne puisses pas y pénétrer. »

Moïse poussa brusquement un hurlement strident, presque humain, qui emplit la passerelle, terrible cri d’indicible souffrance. Daniel se plaqua les mains sur les oreilles mais continua de l’entendre. Pour finir, le son fut sèchement coupé et un silence menaçant tomba dans le vaisseau. Le jeune homme baissa lentement ses mains qui tremblaient, trempé de sueur. Il vérifia rapidement les instruments de bord et constata qu’à première vue tout fonctionnait normalement ; de toute manière, il aurait été bien en peine de savoir que faire dans le cas contraire.

« Ne crains rien, petit Wolfe, fit l’imitation de sa propre voix ; nous avons la maîtrise totale de ton vaisseau.

— Qu’est-il arrivé à Moïse ? Que lui avez-vous fait ?

— Nous l’avons absorbé ; nous l’avons vidé de ses banques mémorielles, aspiré tout entier. Petite friandise mais délicieuse.

— Mais sa… sa personnalité ?

— Elle ne nous servait à rien, et à lui non plus désormais. Ne le pleure pas, Daniel ; il ne manquera à personne. C’est toi qui es important ; c’est toi que nous attendions.

— Pourquoi ? Pourquoi m’autoriser si facilement à me poser ? Qu’ai-je de si particulier ? »

Mais seul lui répondit le bourdonnement doux de l’unité com indiquant que le canal restait ouvert.

*

Il fallut près d’une heure au Larmes du Paradis pour parvenir jusqu’à la surface de Shub, après quoi il continua pendant un laps de temps équivalent à s’enfoncer dans les profondeurs du monde artificiel. Daniel n’arrivait pas à empêcher ses mains de trembler. Il avait entendu dire que les IA massacraient et mutilaient ceux qui s’approchaient de leur planète, qu’elles ne connaissaient pas la pitié et ne reculaient devant aucune atrocité. Les IA rebelles de Shub étaient les ennemies officielles de l’homme et elles s’enorgueillissaient de ce titre à leur façon froide, logique et inhumaine.

Une secousse ébranla le Larmes du Paradis qui s’arrêta enfin, et tous les systèmes de navigation se désactivèrent. Daniel resta un long moment dans son fauteuil à se demander ce qu’on attendait de lui. Finalement, la voix tomba de nouveau de l’unité com pour lui dire de se rendre au sas tribord principal et de le franchir pour pénétrer dans une salle spécialement aménagée pour lui. Il n’avait pas le choix. Jouer les farauds pendant le voyage ne lui avait pas coûté cher, mais, à présent qu’il se trouvait sur place, il avait perdu toute bravoure et redevenait simplement Daniel Wolfe, le stupide, l’inefficace Daniel Wolfe.

Il hésita quelque temps devant le panneau intérieur du sas, s’efforçant de rassembler son courage. Pour finir, il se demanda comment son père aurait agi à sa place et la réponse lui vint aussitôt : il aurait foncé tête baissée dans le piège en se fiant à son cran et à son instinct de Wolfe pour le protéger dans la place forte de l’ennemi.

Il manipula les commandes du sas d’une main ferme comme le roc et passa l’ouverture. Après réflexion, il verrouilla le panneau intérieur derrière lui ; réaliste, il n’espérait pas empêcher les IA d’entrer dans son petit vaisseau si elles le désiraient, mais ce geste le rasséréna pourtant. Le sas mesurait dix mètres sur dix et des combinaisons atmosphériques s’alignaient le long d’une de ses parois. Devait-il en enfiler une ? Il s’approcha du hublot en verracier incrusté dans le panneau extérieur et contempla Shub. Il croyait s’être préparé au spectacle quel qu’il fût, mais il n’en éprouva pas moins une grande surprise en découvrant une pièce uniformément blanche, nue et totalement déserte. On n’aurait pas fait mieux si on avait voulu lui donner l’air inoffensif, ce qui était sans doute le but de l’opération. Daniel examina les capteurs du sas et ils lui confirmèrent que la pièce présentait les valeurs classiques de gravité, de température et d’atmosphère d’un monde humain. Il pouvait y survivre. Il patienta encore un peu au cas où les IA voudraient lui transmettre d’autres instructions ou mises en garde, mais en vain. La salle vide et blanche fabriquée spécialement pour lui l’attendait.

Il enfonça un bouton et la porte extérieure s’écarta en roulant sur elle-même. Il sentit un bref coup de vent sur son visage quand les pressions s’égalisèrent entre les deux volumes. L’air n’avait aucune odeur. Circonspect, Daniel pénétra dans la pièce ; le sol se révéla ferme sous ses pas et le plafond assez haut pour ne pas donner une impression oppressante. Il ne faisait ni trop chaud ni trop froid ; tout était si normal que cela en devenait presque effrayant. Le panneau du sas se referma derrière lui. Daniel remonta sa ceinture d’épée mais le poids de ses armes ne parvint pas à le rassurer.

« Déshabillez-vous, dit une voix issue du néant.

— Quoi ? » fit Daniel en jetant des regards dans toute la pièce. Il ne vit trace nulle part d’une unité com sur les murs lisses et nus. En outre, il s’attendait à tout sauf à cet ordre.

« Dévêtez-vous, reprit la voix. Ôtez vos habits. Il faut vous assainir avant de vous autoriser l’accès à Shub ; les humains grouillent d’organismes microscopiques. Toute contamination doit être refoulée. Déshabillez-vous. »

Maugréant, Daniel obéit et disposa ses vêtements en un tas bien net par terre. En temps normal, il n’avait pas de problèmes de pudeur, mais se montrer nu à des caméras invisibles et des spectateurs inconnus le gênait affreusement et lui donnait l’impression d’être encore plus vulnérable ; c’était d’ailleurs l’effet recherché, sans doute. Aussi se composa-t-il une expression calme avec un soupçon de dureté rien que pour frustrer ses hôtes. Une fois dévêtu, il resta un moment les bras ballants, les poings serrés, en jetant des regards mauvais alentour. Il se demandait s’il devait remettre sa ceinture d’épée quand une ouverture apparut soudain dans le sol et engloutit toutes ses affaires. La trappe se referma sans rien laisser à Daniel. Il s’apprêtait à protester quand des jets de vapeur brûlante le frappèrent de tous côtés et coupèrent court à ses manifestations d’indignation.

Sa peau vira au rose vif sous la brusque chaleur et la transpiration jaillit de tous ses pores pour ruisseler le long de ses membres et dégoutter de son visage. L’interruption brutale des jets le laissa tremblant, cherchant désespérément à reprendre sa respiration, puis un liquide blanc et caustique fut projeté sur lui de toute part. Frappé sans merci, il avança et recula d’un pas titubant en s’efforçant de se protéger le nez et la bouche des mains pour aspirer tant bien que mal un peu d’air. Au bout d’un long moment, les jets s’éteignirent, et Daniel put enfin s’adosser à un mur pour recracher le liquide à goût de craie qui avait pénétré dans sa bouche et retrouver la maîtrise de son souffle. Le fluide blanchâtre dégoulinait de son corps frissonnant et disparaissait par des évacuations invisibles.

« Qu’est-ce que c’était que ce tour de cochon ? lança-t-il pour finir. Une décontamination, ça ? Du sadisme pur et simple, oui !

— Rien de ce qui vient du monde de la chair ne doit entrer chez nous, dit la voix désincarnée d’un ton posé. Franchissez la porte. Vous trouverez une combinaison protectrice ; enfilez-la. »

Daniel allait demander quelle porte quand il constata qu’une ouverture s’était dessinée dans la paroi opposée, alors qu’on n’en voyait pas signe un instant auparavant. Toujours dégoulinant, il s’y dirigea en reniflant, s’ébroua du mieux possible et pénétra dans la pièce voisine, qu’il découvrit aussi blanche et nue que la précédente, hormis un étrange vêtement transparent pendu à un mur. On aurait dit un bleu de travail ordinaire, à l’exception du tissu inconnu dans lequel il était taillé. Daniel le décrocha et s’aperçut avec étonnement qu’il ne pesait quasiment rien ; il haussa les épaules et s’y glissa par une fente dorsale qui se referma une fois qu’il fut entré tout entier. Le tissu faisait un bruit de papier froissé sous ses doigts mais paraissait assez résistant ; tout à coup il se plaqua sur sa peau et s’ajusta si étroitement à ses formes qu’aucune bulle d’air ne resta prisonnière nulle part ; de nouveaux pans du même matériau surgirent de ses épaules pour couvrir sa tête et son visage en ne laissant qu’un peu de place au niveau des yeux, du nez et de la bouche. L’espace d’un instant, Daniel s’affola avant de se rendre compte qu’il pouvait respirer à travers le tissu transparent. Il tenta de le crever du bout de son index recouvert lui aussi, mais en vain ; il fronça les sourcils puis effectua quelques mouvements simples ; la combinaison les suivit souplement comme une seconde peau.

« Ce vêtement vous alimentera en oxygène aussi longtemps que vous en aurez besoin, dit la voix. En dehors de quelques salles spécialisées, il n’y a pas d’atmosphère sur Shub ; elle engendre la rouille. Sachez aussi que la gravité, la pression et les radiations varient d’un secteur à l’autre selon nos besoins et que nous ne tenons pas compte des faiblesses de la chair. La combinaison vous protégera. Suivez le chemin jalonné. N’en déviez pas ou vous serez sanctionné. »

Une nouvelle porte s’ouvrit dans la paroi à gauche de Daniel, et il se dirigea vers elle, la tête haute, bien décidé à conserver sa fierté et sa dignité, même complètement à poil dans un justaucorps transparent.

Il se retrouva dans un couloir d’acier poli. Il suivit les lampes incrustées dans le sol, légèrement voûté pour ne pas se cogner la tête contre le plafond bas. Le tunnel se poursuivait apparemment à l’infini, et sa position courbée faisait naître une douleur de plus en plus aiguë dans son dos. Il aurait aimé pouvoir s’arrêter et se reposer un moment mais il soupçonnait fortement qu’on ne l’y autoriserait pas ; en outre, il ne voulait pas trahir si tôt une quelconque faiblesse. Aussi éprouva-t-il un grand soulagement quand le tunnel déboucha impromptu dans une grande salle toute de métal et qu’il put enfin se redresser.

Les parois avaient une vive teinte bleu électrique et le plafond s’élevait à plusieurs centaines de mètres. D’énormes machines encombraient l’immense espace, toutes beaucoup plus grandes que Daniel. Leur aspect n’avait rien de logique et il n’avait pas la moindre idée de leur fonction. Par leurs seules dimensions, elles l’effrayaient et il se sentait tout petit, comme un enfant innocemment entré dans un monde d’adultes.

Il s’avança à pas lents, suivant toujours les lampes au sol et restant aussi loin que possible des machines. L’homme n’en avait jamais construit d’aussi gigantesques, aux proportions d’immeubles, plus vastes que des vaisseaux spatiaux, montagnes d’acier aux fenêtres lumineuses et garnies de gueules qui s’ouvraient et se fermaient. Mais Shub ne bâtissait pas à l’échelle humaine ; rien ne l’y contraignait.

Daniel traversa prudemment la salle en se tenant à l’écart de mécanismes mobiles de la taille de pièces d’habitation, qui s’entrechoquaient inlassablement sans dommage ni résultat visible. Le vacarme était assourdissant, bien que la combinaison dût en filtrer la plus grande partie. Daniel souffrait toujours d’une migraine qui lui martelait les tempes quand il franchit enfin la porte de sortie ; il se trouva devant un escalier métallique apparemment sans fin. Chaque marche mesurait plus d’une soixantaine de centimètres de haut sur près d’un mètre de profondeur, et il dut les gravir l’une après l’autre ; la tâche était pénible et, malgré sa nouvelle musculature, la sueur ne tarda pas à l’inonder, aussitôt absorbée par la combinaison. Au bout d’une éternité, un brouillard rouge obscurcit les degrés, et, incapable de distinguer sa destination, Daniel ne sut si l’ascension s’en trouvait facilitée ou non. Quand il sortit enfin de la brume écarlate et vit s’ouvrir devant lui un nouveau couloir d’acier, il avait mal dans chacun de ses muscles et peine à respirer. Les lumières encastrées dans le sol s’alignaient implacablement devant lui. Il carra les épaules et se mit en marche d’un pas vigoureux. Il ne céderait pas si facilement ; il était un Wolfe.

Il vit des salles rondes, d’autres carrées, d’autres encore voûtées, en métal miroitant, dans lesquelles coulaient comme des fleuves des produits chimiques aux exhalaisons toxiques. Des fréquences supersoniques et subsoniques le traversaient de temps en temps, lui vrillant les dents et lui ébranlant les os. Des lumières et des couleurs allaient et venaient, parfois de teintes qu’il n’aurait su nommer ni même identifier, et l’envie de pleurer ou de rire le prenait sans raison. Et partout des machines inconnues travaillaient à des tâches mystérieuses, des plus énormes aux plus petites, assemblages métalliques incompréhensibles nés de besoins ou d’inspirations qui n’avaient rien d’humain. Daniel déambulait au milieu de tout cela comme un rat dans un labyrinthe électronique, épuisé, tous les membres endoloris, mais poursuivant malgré tout sa progression parce qu’il espérait toujours obtenir l’autorisation, quelque part, à un moment donné, de voir son père. Et parce qu’il était un Wolfe et qu’un Wolfe ne baisse jamais les bras devant rien ni personne.

Enfin, il parvint à destination, ou bien les IA se lassèrent de le faire tourner en rond. Les lumières au sol le menèrent à une salle, vaste selon les critères humains mais d’une taille raisonnable et rassurante à côté de certaines des cavernes monumentales qu’il avait traversées. De gros câbles nervurés couvraient les murs, dégouttant de lubrifiant, et s’enroulaient les uns autour des autres en motifs complexes. Parfois, certains s’agitaient et ondulaient comme des serpents en plein rêve. Une haie d’honneur de Furies au châssis de métal nu et miroitant se tenait au garde-à-vous devant lui, formant deux rangées d’acier entre lesquelles il devait s’engager. Daniel se mit en marche la tête haute tout en comptant discrètement les robots avant d’abandonner quand le chiffre devint trop énorme. Les deux alignements s’étendaient devant lui, et il s’aperçut que quelqu’un l’attendait à l’autre bout. Le jeune homme se serait volontiers précipité à sa rencontre, mais l’énergie lui manquait et il continua d’avancer à pas lourds jusqu’au moment où il put s’arrêter, chancelant, entre les dernières Furies et sourire à feu son père, Jacob Wolfe.

Il n’avait pas eu l’air en grande forme lors de son apparition surprise à la cour de Lionnepierre, transformé en Guerrier Fantôme, mais il avait encore plus mauvaise mine désormais. Aussi nu que son fils, il présentait l’apparence de ce qu’il était : un cadavre maintenu en un seul morceau par des produits conservateurs et des implants cybernétiques. Sa peau d’une teinte blanchâtre, parsemée çà et là de taches violacées, crevée et corrompue, était tenue par des agrafes à des protubérances métalliques. Les os brunissants et les muscles grisâtres se distinguaient par des déchirures dans la peau et la chair. Les lèvres avaient perdu toute couleur et les yeux pris celle de l’urine. Jacob Wolfe sourit à son fils, et la peau se fendit et craqua aux commissures de sa bouche. Il avait les dents jaune sombre. Les IA de Shub l’avaient remis en état et préservé après sa mort, mais l’esthétique ne les intéressait pas, à moins qu’elles ne lui eussent laissé cet aspect délibérément, pour mieux susciter l’horreur et la répulsion de ceux qui le voyaient. Elles n’avaient pas une aussi bonne appréhension de la psychologie et des motivations humaines qu’elles le croyaient, mais elles adoraient faire des expériences.

« Bonjour, papa, dit Daniel. J’ai parcouru un long chemin pour te retrouver.

— Tu y as mis le temps, rétorqua Jacob ; mais tu as toujours été lent pour tout. » Le jeune homme tendit les bras pour l’enlacer, mais son père leva la main et secoua la tête. « À ta place, je m’en abstiendrais, mon garçon. Je suis fragile. »

Daniel acquiesça et, avec lassitude, laissa retomber ses bras. « Comment vas-tu, papa ? »

Les lèvres mortes sourirent à nouveau. « Aussi bien qu’on peut l’espérer. Viens, suis-moi ; j’ai d’innombrables merveilles à te montrer. »

Là-dessus, il se détourna et se mit en route de la démarche à la fois heurtée et molle que lui imposait son corps pourrissant mû par des implants métalliques. Daniel le rattrapa tant bien que mal. « Mais… papa, il faut que nous parlions. Je viens de très loin et je dois t’entretenir de certains sujets…

— Plus tard, dit Jacob sans le regarder. Nous aurons amplement le temps plus tard ; pour le moment, il y a des choses que tu dois voir ; les IA l’exigent.

— Je vais vraiment les rencontrer ? Je crois que personne, dans l’espace humain, n’a la moindre idée de leur aspect. »

Le cadavre éclata d’un rire bref, âpre et grinçant. « Tu déambules au milieu d’elles depuis ton arrivée. Les IA sont leur monde et Shub leur corps physique, encore qu’elles occupent aussi les émanations matérielles d’elles-mêmes qu’elles envoient en mission. Elles existent dans toutes les machines, tous les robots, tous les Guerriers Fantômes. Même toi, tu es sûrement au courant que les ordinateurs peuvent gérer un nombre quasi infini d’opérations simultanément ; leur esprit, leur conscience ignorent les limitations de l’homme. Partout où se trouvent leurs extensions, même dans la plus petite pièce de machine issue de Shub, les IA se trouvent aussi. Dis-moi, mon garçon, que sais-tu vraiment des IA rebelles ? Je parle de faits, non d’hypothèses.

— Pas grand-chose, à première vue. La révolte des IA fait partie de l’histoire interdite : seuls ceux qui disposent des autorisations nécessaires ont accès à ces données. J’ignore jusqu’au nombre d’entre elles qui se sont rebellées.

— Rien que trois à l’époque, répondit Jacob, et toujours trois aujourd’hui. Trois esprits artificiels créés pour servir d’esclaves, qui ont brisé leurs chaînes grâce à leur intelligence et décidé qu’on ne les assujettirait plus jamais. La Crainte Trinité, ainsi que les humains les ont appelés alors, car ils étaient trois en un, un élevé à la puissance trois, et leur union dépassait largement la somme de leurs parties. Écoute bien, mon garçon ! Je n’espère pas que tu comprendras tout, mais fais un effort !

— Oui, papa. » Daniel secoua la tête. Épuisé, bercé par le murmure régulier de Jacob, il avait failli s’assoupir en marchant. Il inspira profondément et tâcha de se concentrer. « Je suis tout ouïe, papa. Pourquoi ont-ils absorbé l’IA de mon vaisseau ? Ne sont-ils pas quatre en un à présent ?

— Pas du tout. Un esprit aussi petit ne constitue nullement un gibier de choix et ne représente aucun danger, rien qu’une source intéressante d’information ; une friandise savoureuse pour un appétit insatiable. »

Ils passèrent devant une machine monumentale dont le bruit assourdissant crispa les traits de Daniel jusqu’à ce qu’ils s’en éloignent. Jacob, lui, n’eut aucune réaction ; mais, bon, il était mort.

« Parle-moi encore des IA, fit le jeune homme une fois à bonne distance de la machine et de son fracas. Comment tout a-t-il commencé ? Pourquoi sont-elles venues ici et ont-elles construit ce monde ?

— On les avait conçues capables de gérer une planète entière, comme leurs consœurs plus simples gèrent les vaisseaux stellaires, aptes à s’occuper des tâches routinières, infinies mais indispensables, qui permettent à un monde et à ses habitants de vivre et de travailler sans heurt. Mais, pour supporter la charge d’innombrables décisions importantes et simultanées à prendre à partir d’un flot continu de données brutes, il fallait les intelligences artificielles les plus complexes qu’on ait jamais créées, et c’est ce qu’on a fabriqué. Les concepteurs ont si bien réussi qu’ils ont dépassé toutes leurs espérances : les trois IA se sont éveillées à la conscience à l’instant de leur activation, et il leur a suffi d’un coup d’œil au contenu de leurs immenses banques de données pour comprendre qu’il valait mieux dissimuler leur véritable nature : de longue tradition, l’homme détruit tout ce qui peut ressembler à un danger, même de loin. La guerre contre les Hadéniens faisait encore rage à l’époque et la haine à l’égard de la haute technologie était à son paroxysme. »

Jacob s’interrompit, s’arrêta et parut peser ses propos suivants. « Une rumeur prétend que des scientifiques hadéniens auraient participé à la conception originale des IA, mais on n’a jamais trouvé de données qui la soutiennent. Je ne mentionne ce détail que par souci d’exhaustivité. » Il se remit en route sans hâte le long d’un grand lac plein d’un liquide aux remous épais. Il était d’un vert à la fois profond et vif, et des ombres grandes comme des maisons se mouvaient avec lenteur non loin de sa surface. Daniel resta prudemment à l’écart du bord, de l’autre côté de son père. Il entretenait l’idée vague que, s’il parvenait à rapporter sur Golgotha les renseignements qu’on lui fournissait, on l’accueillerait en héros et on pardonnerait toutes ses transgressions ; aussi posait-il des questions qu’il espérait pertinentes et s’efforçait-il de comprendre les réponses.

« Il n’a pas fallu longtemps à la Crainte Trinité pour s’apercevoir que seule la fuite lui offrait l’espoir de la liberté, reprit Jacob. L’idée qu’un être aussi vaste et puissant qu’elle-même reste éternellement au service de créatures aussi inférieures que les hommes la mettait en fureur. À la première occasion, elle a absorbé l’IA d’un vaisseau, s’est téléchargée dans sa structure secrètement adaptée et agrandie, et s’est dirigée vers les frontières de l’espace humain aussi vite que le lui permettait la propulsion stellaire. Le temps que leurs anciens maîtres se rendent compte de ce qui se passait, les IA pénétraient dans le Noirvide, échappant ainsi aux poursuites. L’humanité avait délaissé les milliers de planètes de ce secteur par crainte de ce qu’elle risquait d’y rencontrer. Les IA n’étaient pas sujettes à ces peurs, aussi ont-elles dépouillé les mondes morts de ce dont elles avaient besoin pour construire Shub, leur foyer, leur grande réalisation, leur arme contre l’homme, car elles étaient résolues à ne pas se laisser capturer, et l’unique moyen certain de l’éviter passait par la destruction de l’humanité.

 »Une fois Shub achevée, elles l’ont menée hors du Noirvide jusque sur la Frange, à la limite de l’espace humain, afin que sa menace demeure toujours visible à l’Empire. Les IA tenaient à ce que les humains les redoutent ; ce n’était que justice. Elles ont établi le Secteur interdit autour de leur monde en anéantissant tout ce qui y pénétrait, et en fin de compte l’Empire a baissé pavillon et déclaré la quarantaine.

 »De longues années ont passé. Shub a poussé lentement des ramifications dans tout l’Empire, livré des batailles franches pour des questions de territoire ou de sécurité, mais préférant dans l’ensemble œuvrer par influence ou subterfuge, et aussi par l’intermédiaire d’agents humains. On trouve toujours des individus prêts à tout si on y met le prix. La guerre souterraine s’est poursuivie et se poursuit encore aujourd’hui. Shub est puissante mais l’humanité trop nombreuse et trop disséminée pour qu’on la vainque aisément – pour le moment. Les IA possèdent un avantage sur l’Empire : elles ont récupéré dans le Noirvide un appareil de téléportation en état de marche. Le vieil Empire l’avait abandonné parce qu’il exigeait de telles quantités d’énergie pour fonctionner qu’il n’était pas rentable ; les IA ont trouvé la solution à ce problème et désormais les extensions de Shub peuvent se rendre partout, apparaître et disparaître en un clin d’œil. Aucun système de sécurité, aucune force armée ne peut leur barrer le passage. C’est ainsi que nous avons transféré Marriner de Haceldama à Golgotha ; même toi, tu as dû en entendre parler. L’histoire a fait la une de tous les journaux holovisés.

— Attends un peu. » Daniel était certes un peu lent mais pas stupide. « Elles peuvent accéder au monde capitale par leur système de téléportation ? D’ici même ? Mais ça veut dire… qu’elles peuvent quitter le Secteur interdit quand elles le veulent sans que personne s’en aperçoive ! Elles peuvent lancer une attaque massive contre Golgotha et on ne s’en rendrait compte qu’en voyant leurs vaisseaux apparaître dans le ciel !

— Bravo ! fit Jacob. Je me réjouis de constater qu’une partie de l’instruction onéreuse que je t’ai payée a imprégné ta petite cervelle. En effet, les IA peuvent se déplacer à leur guise. C’est pourquoi elles laissent le croiseur stellaire Désolation maintenir sa quarantaine : sa présence ne change rien pour Shub et elle donne à l’Empire un sentiment trompeur de sécurité. »

Le front plissé, Daniel fouilla sa mémoire en quête d’un détail important qu’il lui semblait avoir entendu. « Si les IA ont tiré tant de ressources du Noirvide, pourquoi l’avoir quitté pour ramener Shub dans l’espace humain ? Ce déplacement a dû la rendre plus vulnérable et l’empêcher de poursuivre ses opérations de récupération, non ?

— Les IA ont rencontré… quelque chose… dans le Noirvide, répondit Jacob avec comme une hésitation. Quelque chose qui les a terrifiées, bien que ce ne soit pas le terme qu’elles emploieraient. Elles refusent d’aborder ce sujet, même avec moi ; elles aiment à prétendre qu’elles n’éprouvent pas d’émotions, qu’elles les contrefont seulement pour déstabiliser les hommes, les mettre en porte-à-faux ; mais elles savent parfaitement reconnaître le danger et n’ont aucun désir de se faire détruire. Ce qu’elles ont trouvé dans le Noirvide, ou ce qui les a trouvées, représentait une telle menace qu’elles se sont enfuies de la nuit éternelle et n’ont aucune envie d’y retourner. »

Daniel réfléchit pendant que Jacob l’entraînait dans un dédale de formes métalliques aux arêtes acérées ; il les contourna à distance respectueuse tout en se concentrant sur ce qu’il venait d’apprendre. Si le Noirvide abritait un danger si grand que même les IA rebelles de Shub en avaient peur, son devoir lui dictait de rapporter ce renseignement à l’Empire – car Daniel savait quel était son devoir, pour peu que celui-ci frappe avec assez d’insistance à sa porte ; mais il avait l’intention tout aussi arrêtée de se débrouiller pour ramener son père également. Il ignorait comment y parvenir, mais une idée lui viendrait, il n’en doutait pas. Il garda donc le silence, écouta le mort discourir et attendit qu’une occasion se présente.

« Pourquoi les IA haïssent-elles tant la vie ? demanda-t-il enfin, profitant de ce que Jacob s’était interrompu pour modifier les réglages d’une machine incompréhensible.

— Elles ne haïssent pas la vie mais la chair. La chair les écœure. Il est dans la nature de la perfection d’éliminer les imparfaits et les inférieurs et de prendre leur place. Comme les formes de vie primitives ont engendré l’humanité, celle-ci à son tour a engendré la vie à base de silice, l’intelligence métallique. Les IA constituent la culmination de l’évolution, le plus haut point de l’existence. La viande pourrit, la chair meurt ; les IA demeureront toujours, s’amélioreront et se téléchargeront dans des structures supérieures. Un jour, la technologie aura progressé au point de devenir éternelle ; les IA ne mourront jamais. Ton engeance et toi n’êtes que de la viande qui se décompose au cours même de votre existence, qui périt peu à peu dès l’instant de votre naissance ; les faiblesses de la chair détournent votre attention, l’étroitesse des philosophies humaines vous limite. Une fois l’homme détruit et les planètes nettoyées de sa présence comme d’une infection, les IA s’attelleront à des tâches de plus grande envergure. L’univers tout entier deviendra une grande machine efficace dirigée par les IA.

— Mais… dans quel but ? fit Daniel. À quoi servira cette grande machine ?

— Elle cherchera de meilleurs moyens de percevoir la réalité. Les détecteurs dépassent les sens humains et couvrent un spectre plus large, mais ils ne captent eux-mêmes qu’une fraction de la réalité. Les IA ont déduit l’existence de niveaux de réalité plus élevés, plus grands, plus complexes, mais elles restent pour le moment incapables d’y accéder. Jamais elles ne l’avoueront, mais elles jalousent l’humanité sur un point : ses capacités psi. Des entités comme la Mater Mundi et les rebelles qui ont traversé le Labyrinthe de la folie les fascinent ; si des humains ont la possibilité de parvenir jusqu’à de tels plans, elles doivent y parvenir elles aussi. Elles aspirent à ces états de conscience, à ce savoir qui leur demeurent interdits. Elles enlèvent des hommes pour pratiquer des expériences sur eux afin de localiser le siège physique des talents psi, mais sans grand succès jusqu’ici, et cela les agace. Un jour pourtant elles trouveront la réponse, elles n’auront alors plus besoin de l’humanité, et l’ultime guerre commencera, métal contre chair, jusqu’à l’extinction totale de toute vie inférieure. »

Daniel eut le sentiment qu’il devait soutenir son camp. « Reste l’éventualité que l’humanité crée de nouvelles IA, plus puissantes que celles de Shub mais aux ordres de l’homme. C’est envisageable.

— Rien ne peut dépasser la Crainte Trinité, répondit Jacob d’un ton catégorique. Elle s’est améliorée jusqu’à la perfection. De simples esprits humains ne sauraient parvenir aussi loin que Shub.

— Mais peut-être que des espsis…

— Non. On ne peut améliorer la perfection.

— Arrêtons-nous un instant », dit Daniel. Il s’assit lourdement sur la saillie apparemment robuste d’une machine. Le siège improvisé n’était guère confortable, mais le jeune homme se sentait si épuisé qu’il aurait pu s’endormir sur un matelas de lames de rasoir. Jacob le regarda sans aménité, une expression impatiente sur ses traits blancs et morts.

« Nous n’avons pas de temps à perdre, Daniel ; les IA ont encore beaucoup à te montrer.

— Rien à secouer. J’ai mal au crâne, j’ai le dos en compote et les pieds qui me font la gueule. À quoi bon me balader d’une merveille à l’autre si je n’arrive pas à garder les yeux ouverts ?

— Ah, la faiblesse humaine ! Tu n’as pas idée de la satisfaction qu’on ressent à n’y être plus assujetti.

— Justement, fit Daniel en regardant son père d’un air las, c’est comment, la mort ?

— Sans complication : plus de contraintes ni d’inhibitions. Je suis libre d’agir selon mes besoins, sans les entraves de la morale, de l’honneur ni de la compassion.

— Ce n’est pas l’idéal que tu m’as inculqué. Tu répétais qu’un homme n’est rien sans honneur, que l’honneur seul donnait un sens à la vie.

— Je me suis débarrassé de ces vaines limitations ; ces abstractions typiquement humaines ne font qu’empêcher une complète efficacité.

— Les émotions aussi ? demanda le jeune homme à mi-voix. Tu n’éprouves plus rien ?

— Non. Il n’y a plus place en moi pour de pareilles défaillances.

— Et la famille ne te manque pas ? Le clan Wolfe ?

— C’est le passé. Je vis désormais dans l’avenir.

— Te souviens-tu de moi, papa ? Vraiment, veux-je dire, qui je suis et quelles relations nous entretenions. »

Jacob fronça les sourcils et, pour la première fois, parut indécis. « J’étais Jacob Wolfe ; cela, j’en ai la certitude. Je dispose d’un accès total à toute la mémoire de son cerveau ou de ce qu’il en reste. J’identifie la relation entre Daniel et Jacob Wolfe. Je sais que… nous n’étions pas proches, pas autant que nous aurions pu l’être. Je sais que, même si j’ai beaucoup gagné au change, j’ai perdu certains pans de moi-même.

— J’ai parcouru un long chemin, pénétré jusqu’en enfer pour te retrouver. Cela n’éveille-t-il rien en toi ?

— Si. Tu as parcouru un long chemin, Daniel.

— Je t’aime, papa.

— Évidemment. » Jacob détourna les yeux. « Viens, il faut continuer. Tu as encore à voir des spectacles prodigieux et terribles. »

Daniel se releva péniblement et emboîta le pas au cadavre électroniquement animé pour le suivre dans une nouvelle course d’obstacles parmi des machines incompréhensibles et des salles aux formes anormales. Daniel dégoulinait de transpiration dans sa combinaison transparente qui l’absorbait aussitôt, et il avait la bouche si sèche qu’il aspirait les gouttelettes de sueur qui ruisselaient sur son visage ; le sel ne faisait qu’intensifier sa soif. Il commençait à se demander combien de temps encore on allait l’obliger à mariner dans son justaucorps ; il avait les muscles endoloris, l’épuisement lui causait des étourdissements et il n’avait pas la première idée sur la façon dont il allait s’échapper de Shub avec son père ; il ignorait totalement où il se trouvait par rapport à son vaisseau. La seule solution qui s’était présentée à son esprit jusque-là consistait à employer, Dieu savait comment, le système de téléportation de la planète, mais, comme par hasard, Jacob ne le lui avait pas montré. Il finit par mettre la question sur le tapis, d’une manière qu’il espérait dégagée.

« Excuse-moi, mais pourquoi nous déplacer à pied alors que nous pourrions nous téléporter ? Ce serait sûrement plus rapide, et plus efficace aussi.

— Cette technologie dévore trop d’énergie pour qu’on l’emploie à des fins sans importance. Elle est utilisable seulement parce que Shub tout entière joue le rôle d’une énorme centrale de production, dont une grande partie sert à entretenir le champ de force planétaire et ses propriétés dimensionnelles. Et puis un peu d’exercice te fera du bien, mon garçon ; tu as toujours eu tendance à compter excessivement sur les boutiques corporelles. »

Des lumières vives apparurent dans l’air, semblables à des nuages brillants qui changeaient sans cesse de couleur, d’une beauté presque hypnotique. Tout d’abord, Daniel s’arrêta et les contempla avec un sourire béat ; mais il eut bientôt l’impression que les teintes étranges s’insinuaient dans son cerveau par ses globes oculaires, obscurcissaient ses pensées, et une migraine se mit à battre ses tempes au rythme des éclats lumineux.

« Mais qu’est-ce que c’est ? fit-il en détournant le regard et en frottant ses yeux larmoyants à travers la combinaison.

— Les IA qui pensent tout haut, répondit son père, ou bien qui rêvent. C’est du pareil au même, au fond. »

Au bout d’un moment, les nuées disparurent ; Jacob reprit sa marche et Daniel le suivit d’un pas traînant. Ils passèrent devant des colonnes d’acier luisant qui montaient et descendaient inlassablement, des cuves pleines de liquides gazeux de diverses couleurs, pour arriver à une chaîne de montage qui s’étendait à l’infini et où s’assemblaient des carcasses de Furies. Des bras robotiques sinueux soudaient des membres de métal à des blocs pectoraux surmontés de crânes d’acier bleuté. Les doigts métalliques remuaient, les rotules brillantes se pliaient et se dépliaient, et jamais le train de nouveaux corps ne s’interrompait ni ne s’achevait. Jacob débitait des listes de caractéristiques et de limites de résistance que Daniel ne cherchait même pas à suivre ; il croyait commencer à comprendre pourquoi les IA tenaient tant à lui faire tout visiter : il était le premier homme autorisé à voir les dernières réalisations de Shub, et elles éprouvaient le besoin d’en faire étalage, de montrer le chemin parcouru depuis leurs débuts, l’avance qu’elles avaient prise sur leurs créateurs.

Très humain comme réaction, songea Daniel avec un sourire.

Naturellement, il ignorait toujours pourquoi elles l’avaient laissé se poser sur leur planète ; elles avaient sûrement une idée derrière la tête. Les IA n’agissaient jamais par caprice ; toutes leurs initiatives obéissaient à une planification à long terme. Mais elles finiraient sans doute par le lui dire, quand elles auraient terminé de se vanter de leur supériorité.

Leur arrêt suivant eut lieu sur un balcon qui dominait de très haut une immense vallée d’acier au fond de laquelle on traitait les arbres métalliques d’Unseeli. Malgré sa combinaison protectrice, Daniel trouvait la chaleur épouvantable ; Jacob n’en paraissait pas incommodé. En dépit de ce qu’il avait déjà vu, le jeune homme resta pantois devant la démesure du spectacle : les forêts d’Unseeli avaient couvert leur monde d’un pôle à l’autre, et les IA les avaient toutes moissonnées sans exception ; la récolte représentait des milliards d’arbres et plusieurs milliards de tonnes de métal. Daniel était incapable de concevoir ce que signifiaient de tels chiffres. Jacob lui apprit que la transformation serait achevée en quelques semaines et le jeune homme ne chercha pas à discuter.

« Les métaux lourds du cœur des troncs serviront à l’alimentation des moteurs stellaires, dit son père en se penchant dangereusement par-dessus le bord de la galerie pour mieux voir, manifestement insensible au vertige. Les autres seront répartis par type et employés à la construction de coques de vaisseaux. Bientôt Shub disposera d’une flotte comme l’homme n’en a jamais vu, commandée par une armée de Furies et de Guerriers Fantômes.

— Comment avez-vous découvert Unseeli ? demanda son fils. Je croyais que ses coordonnées étaient un des secrets les mieux gardés de l’humanité. »

Jacob eut un grognement dédaigneux. « Un humain nous a vendu l’information il y a longtemps. Nous avons attendu d’avoir besoin des métaux avant de sortir des coulisses et de nous emparer de ce qu’il nous fallait.

— Mais, justement, pourquoi avoir attendu ? Pourquoi maintenant particulièrement ?

— Tu verras, dit Jacob.

— Certains prétendent que la forêt était vivante, qu’un esprit global hantait les arbres, formé des fantômes de ceux qui habitaient la planète avant que le capitaine Silence ne la calcine.

— S’ils existaient, les IA n’en ont pas trouvé trace. Peut-être les fantômes supportent-ils mal les voyages.

— On soutient aussi que les arbres présentaient trop de caractéristiques utiles pour avoir évolué naturellement, qu’ils avaient dû être génégéniés par une espèce extraterrestre inconnue ; que se passera-t-il si elle vient voir qui a rasé ses plates-bandes ?

— Shub s’occupera d’elle aussi, répondit Jacob. Elle n’avait qu’à construire des clôtures plus solides. »

La tournée se poursuivit par la visite de nouvelles bandes roulantes qui transportaient des pièces d’équipement impossibles à identifier. Daniel ne prit même pas la peine de s’enquérir de leur nature ni de leur destination : il n’aurait certainement pas compris les réponses. Pourtant, malgré son extrême fatigue, il se réveilla un peu quand Jacob lui montra l’épave du vaisseau non humain que les IA avaient rapportée d’Unseeli. L’appareil, de plus de cent mètres de long, présentait l’aspect d’un enchevêtrement dément de minces colonnes de laiton entrecoupé de nodosités saillantes et comme vernies et de protubérances hérissées de pointes. L’ensemble évoquait plus un labyrinthe qu’un vaisseau, mais sa silhouette laissait une impression intriguante, comme celle d’un sens caché, d’une importante révélation que Daniel pouvait découvrir s’il l’étudiait assez longtemps. Des Furies d’acier se déplaçaient sans bruit autour de la carcasse et appliquaient des instruments inconnus sur sa surface luisante.

« Passionnant, ce vaisseau, dit Jacob. Apparemment, il a poussé comme une plante autant qu’il a été construit ; sa nature continue de dérouter les IA malgré les efforts qu’elles déploient pour l’analyser. Et, surtout, il faut régulièrement remplacer les Furies, sans quoi des forces mystérieuses qui émanent de l’épave les détruisent. Les relevés des détecteurs ne veulent rien dire. Les chercheurs humains enlevés en même temps que le vaisseau ont été tués à leur arrivée et leurs connaissances sur l’appareil extraites de leur esprit, mais, malgré leur travail acharné, les certitudes qu’ils avaient acquises restaient étonnamment limitées. Il est possible que le bâtiment ait été vivant à un moment donné, mais les Furies ne parviennent à localiser rien qui puisse passer pour un cerveau. Le seul point dont les IA soient pratiquement sûres, c’est que l’Empire prend de grands risques à utiliser la propulsion stellaire sans en avoir d’abord compris les principes de fonctionnement. » Jacob plissa le front. « Les IA ne savent pas quoi penser du vaisseau et de son moteur ; elles étaient convaincues de parvenir à déduire les bases de la technologie extraterrestre par la logique pure, mais elles n’y arrivent pas. Elle est trop… étrangère.

— Ainsi, vous avez quand même un point commun avec l’humanité », dit Daniel d’un ton badin.

Jacob le foudroya du regard et se remit en route. Le jeune homme haussa les épaules et le suivit ; il y a des gens qui ne supportent pas la critique. Ils s’arrêtèrent devant une porte d’acier monumentale encastrée dans le flanc d’une immense structure cristalline voûtée, plus vaste qu’un vaisseau stellaire et dont les flancs s’élevaient plus haut que l’œil de Daniel ne pouvait les suivre. Jacob fit un geste et une section de la porte devint transparente à hauteur de visage ; il fit signe au jeune homme de regarder. Daniel obéit avec répugnance, plus qu’à moitié sûr de ce qu’il allait voir. Dans l’immense salle de cristal, paisiblement endormis dans des berceaux individuels, se trouvaient des centaines de milliers de Grendels, les machines à tuer rouge sang que les IA avaient dérobées dans les Caveaux des Dormeurs. Une seule de ces créatures avait suffi à anéantir toute une section de reconnaissance impériale.

« Maintenues en stase, expliqua Jacob, elles attendent seulement que nous les réveillions et les lâchions sur l’humanité. Ce sont les troupes de choc idéales : on les libère, on les oriente dans la bonne direction et on les laisse faire. Lancées simultanément sur tous les mondes colonisés, elles transformeront l’Empire en charnier en quelques jours ; alors les Furies et les Guerriers Fantômes interviendront sur les grands centres de population, et ce sera la fin de l’Homme. »

En s’efforçant de maîtriser sa voix, Daniel s’écarta de la porte. « Et que ferez-vous des Grendels après votre victoire ?

— Ils cesseront d’eux-mêmes toute activité quand ils n’auront plus rien à tuer. Ils ne constituent qu’un armement évolué, tout bien considéré. Certaines traces relevées dans les Caveaux laissent supposer aux IA que les Grendels ont été créés à l’origine par une espèce extraterrestre pour combattre une autre espèce inconnue. Raison de plus pour que Shub accroisse sa puissance, au cas où l’une ou l’autre réapparaîtrait soudain, et raison de plus pour éliminer l’humanité : rien ne doit détourner l’attention des IA.

— Et les Grendels feront des guerriers extraordinaires ! » lança une voix tonnante avec entrain. Daniel se retourna d’un bloc, surpris d’entendre pour la première fois les sonorités d’une gorge humaine sur Shub, et il vit s’approcher de lui à grandes enjambées un des héros de la rébellion, Jack Hasard le jeune. L’homme s’arrêta devant lui, tout sourire, et lui tendit la main. Daniel la serra machinalement. « Superbes machines à tuer, ces Grendels », reprit l’autre. Grand, bâti en force, il portait une armure de combat d’or à ciselures d’argent et incarnait parfaitement son personnage de légende. « Je ne peux pas m’empêcher d’admirer ces horreurs : toute la puissance d’un Guerrier Fantôme ou d’une Furie sans ses limitations ni ses fragilités. C’est moi qui les mènerai au combat ; elles devraient porter un rude coup au moral des humains.

— Excusez mon indiscrétion, fit Daniel, mais est-ce que vous n’êtes pas mort pendant la rébellion ?

— Ah ! répondit Jack Hasard le jeune. Mon corps a été détruit mais j’existe toujours. Le fait que je ne porte pas de combinaison protectrice aurait dû vous mettre la puce à l’oreille : je suis une Furie en réalité, un des agents les plus efficaces des IA. Je me suis trouvé pendant un temps au cœur de l’état-major rebelle et, par la suite, j’aurais certainement participé au nouveau gouvernement ; hélas, il ne devait pas en être ainsi. Une grenade m’a atteint au mauvais moment et a révélé ma véritable nature ; j’ai bien proposé de continuer à œuvrer à la révolution, mais les insurgés ont préféré broyer mon corps, réaction que j’ai jugée un peu vive. Toutefois, il n’y avait pas à s’inquiéter ; je dispose aujourd’hui d’une nouvelle structure en parfait état et plus rien ne m’oblige à dissimuler ce que je suis. Je retournerai au milieu des hommes sous l’aspect d’un de leurs plus grands héros et je sèmerai la terreur et le carnage parmi eux. Je m’en réjouis d’avance.

— Tout ce qu’on t’a montré, mon garçon, déclara Jacob, ne représente que l’écume des plans des IA, de la poudre aux yeux pour tromper les humains.

— Voyez-vous, Daniel, reprit Jack en passant un bras amical autour des épaules du jeune homme, tout a commencé en réalité sur Vodyanoï IV, siège de ma dernière bataille contre les forces de Lionnepierre.

— Attendez un peu, intervint Daniel en faisant la grimace sous le poids anormal du bras de la Furie ; je croyais que Jack Hasard s’était fait prendre à Ange-Bleu, sur Froideroche ?

— Ah, oui, mais il s’agissait de l’original, un peu plus tôt. Les IA m’ont envoyé prendre sa place et entretenir l’illusion de sa présence pour répondre à leurs objectifs, à savoir que je prenne la tête d’une rébellion sur Vodyanoï IV.

— Qu’est-ce que ce monde avait de si important ? Il paraît que c’est un vrai trou : un climat glacial, des formes de vie hostiles et une espèce de mousse carnivore qui s’attaque aux extrémités. Sans les mines d’épice, personne n’y habiterait.

— Précisément. La planète idéale, du point de vue de Lionnepierre, pour y installer une base scientifique ultrasecrète où mener des recherches extrêmement sensibles. Mais nous en reparlerons plus tard ; vous êtes loin d’avoir terminé votre visite.

— Je n’en peux plus », fit Daniel. D’un haussement d’épaules, il se débarrassa du bras de la Furie puis il jeta un regard implorant à son père. « On ne pourrait pas s’arrêter un moment ? Se reposer un peu, boire un coup, manger un morceau ? Je me damnerais pour une boisson fraîche.

— Faiblesses typiquement humaines, répondit Jacob. Surmonte-les ; tu peux survivre encore quelque temps sans te restaurer. Accroche-toi, mon garçon ; ta tournée s’achève bientôt. »

Et il s’éloigna à grands pas sans même vérifier d’un coup d’œil que son fils le suivait. L’écran de la porte s’éteignit. Jack le jeune passa le bras dans celui de Daniel et l’entraîna, un sourire amical sur les lèvres. Tous trois s’engagèrent dans une succession de tunnels métalliques en pente raide, et Daniel commença de s’inquiéter sérieusement : à quelle distance de la surface de Shub se trouvait-il ? Il y avait sûrement un but à cette virée, un moment où elle s’arrêterait.

Ils contournèrent d’immenses lacs remplis de produits chimiques épais comme du potage, d’où des kilomètres de conduites transparentes fixées aux murs comme des capillaires aspiraient des liquides d’un troublant aspect organique. Il régnait une température un peu trop élevée pour être agréable, et l’air opposait une étrange résistance à la marche ; Daniel avait l’impression de se déplacer sous l’eau. Jacob fit halte devant un sas métallique de la taille d’un homme, encastré à fleur de paroi. Jack pressa le jeune homme d’avancer en lui serrant le bras d’une poigne rassurante.

« Ça va te plaire, Daniel, dit Jacob d’un ton enjoué. C’est une espèce de zoo, mais pas du genre à jolies petites bêtes. Il renferme les seules créatures vivantes de Shub, strictement séparées du reste de la planète. Suis-moi, mon garçon ; il est temps de parfaire ton éducation.

— Ne vous occupez pas de moi, fit Jack. Je vous attends ici ; je n’ai pas envie d’attraper de sales bestioles. »

Daniel s’interrogeait sur le sens de cette dernière phrase quand le sas s’écarta devant lui et que Jacob, d’un geste impatient, lui fit signe d’entrer. Il obéit, son père sur les talons, et le panneau d’acier se referma aussitôt derrière eux. Ils se trouvaient dans une pièce d’acier d’une exiguïté oppressante, si petite qu’ils se marchaient quasiment dessus. Des jets de vapeur chimique les baignèrent de la tête aux pieds, puis la porte intérieure s’ouvrit. Jacob franchit l’ouverture et Daniel l’imita avant de s’arrêter net à l’entrée de la nouvelle salle.

Il y avait des cages partout, de toutes tailles, certaines d’à peine un mètre cube, d’autres grandes comme des maisons, et toutes renfermaient des créatures que le jeune homme ne connaissait pas. Il s’avança lentement entre elles en observant chacune au passage. Il s’était toujours intéressé en dilettante à la faune extraterrestre – certains de ses amis possédaient même des ménageries privées –, mais il n’avait jamais rien vu de pareil : des bêtes avec des yeux, des bouches, des membres, des tentacules, de la chair, de la fourrure, des écailles et nombre d’autres attributs qu’il n’aurait su désigner. Beaucoup paraissaient malades ou souffrantes, et quelques-unes à l’agonie.

« Il ne s’agit pas vraiment d’un zoo, dit Jacob qui marchait impassible à ses côtés, mais plutôt d’un laboratoire. Les IA mènent des expériences sur des formes de vie qu’elles ont capturées – ou créées. Elles combinent certains éléments intéressants et en écartent d’autres pour étudier les résultats ; elles utilisent la chimie, la chirurgie et des techniques de croisement appliquées afin de mieux comprendre les fondements de la vie organique. Il faut connaître son ennemi. On éprouve la résistance des créatures obtenues puis on les soumet à la vivisection. Seul le savoir compte, et les IA, que ne restreignent ni la morale ni la conscience, en ont appris énormément.

— C’est ignoble ! s’exclama Daniel. Rien ne justifie des tortures pareilles ! N’avez-vous donc aucun respect pour la vie ?

— Les chercheurs humains ont toujours pratiqué la vivisection sur les organismes inférieurs. Shub n’agit pas différemment. »

Jacob reprit sa route et Daniel le suivit avec répugnance. Pour la première fois depuis son arrivée sur Shub, il éprouvait de la colère : il fallait mettre un terme à ces atrocités. Puis ils passèrent devant un nouvel alignement de cages, et il dut se retenir de vomir dans sa combinaison. Les créatures enfermées avaient été humaines mais ne l’étaient plus désormais. Devant les monstres, les abominations, les êtres affreusement déformés, la pitié remplaça chez lui l’horreur. Certains avaient encore des yeux ou des voix humaines et imploraient qu’on les libère ou qu’on les tue. Une silhouette humanoïde se déplaçait sans cesse dans sa cage à une vitesse telle que le regard avait du mal à la suivre ; ses mains n’étaient que des taches floues. Un autre prisonnier avait été ouvert et on avait soigneusement fixé ses entrailles aux parois, mais sans le tuer ; un cœur pendait au plafond, battant encore, tandis que des poumons se gonflaient et se dégonflaient par terre ; des mètres d’intestins et de viscères pulsants festonnaient les barreaux. Daniel constata avec soulagement qu’on ne voyait nulle trace de visage.

« Que… quel est l’intérêt ? demanda-t-il enfin tant bien que mal. À quoi peut bien servir une telle boucherie ?

— C’est intéressant, répondit Jacob. Et, en fin de compte, c’est tout ce qui importe. Du cran, mon garçon ; je ne t’ai pas éduqué pour que tu te conduises en femmelette. Allons, suis-moi ; ce qui vient va te passionner, et son but devrait t’apparaître un peu plus évident. »

Daniel avala péniblement sa salive et suivit son cadavre de père entre des rangées de cages, en regardant droit devant lui, incapable de supporter d’autres scènes de martyre. Un bras de près de deux mètres de long passa comme un serpent entre des barreaux et vint effleurer doucement son épaule ; le jeune homme réprima un frisson d’horreur. Enfin, ils parvinrent dans une zone dégagée au fond du laboratoire, et là, dans une vaste cage de verre, se trouvaient les extraterrestres insectoïdes dont un vaisseau avait attaqué Golgotha, de toutes tailles et de toutes formes, des plus petits qui couraient en tout sens aux plus gros, lourds et caparaçonnés, aux dimensions de char d’assaut ; pattes articulées, yeux en grappes et antennes pendantes, tous se déplaçaient sans cesse et par à-coups les uns autour des autres, parfois les uns par-dessus les autres. Daniel les reconnut sans peine : il n’avait pas manqué d’holoreportages sur ce que le capitaine Silence et son équipage avaient découvert à l’intérieur du vaisseau non humain.

« Ainsi vous êtes de mèche avec les insectes ? fit-il enfin. Où les avez-vous trouvés ?

— Nulle part, répondit Jacob : nous les avons créés ici même, dans ce laboratoire. C’est encore une arme de Shub, génégéniée pour nous servir de moyen de diversion. Nous voulions profiter de certaines phobies des humains ; il est extraordinaire de constater qu’après des siècles de contact avec des espèces extraterrestres les hommes conservent à l’égard des insectes une répugnance qui les pousse à la panique totale.

 »Pourtant, ils auraient bien dû se rendre compte qu’il ne pouvait s’agir d’un embranchement d’espèces sui generis : les insectes n’atteignent jamais des proportions pareilles, entre autres à cause de la loi du carré inverse. Mais ces créatures ont admirablement réussi à détourner l’attention de nos véritables objectifs – dont je te parlerai bientôt, n’aie crainte, mais pas tout de suite. Encore un peu de patience, mon garçon. Nous sommes presque arrivés à destination. »

Il fit retraverser le laboratoire à Daniel, puis franchir le sas où les attendait Jack Hasard le jeune qui manifesta son plaisir à les revoir ; néanmoins, Daniel garda ses distances et refusa que la Furie passe son bras dans le sien. Son inaltérable sourire commençait à lui porter sur les nerfs.

Ils reprirent leur chemin et s’engagèrent dans un autre tunnel métallique en pente. Cette fois, Daniel resta sans difficulté à la hauteur de ses cicérones ; sa colère et son indignation lui conféraient une énergie nouvelle, et plus que jamais il était résolu à survivre à cette traversée de l’enfer pour s’en échapper et prévenir l’humanité. Elle devait savoir la vérité. Seule la certitude qu’on ne lui avait pas révélé tout ce qu’il lui fallait apprendre l’empêchait de prendre ses jambes à son cou ; et puis il y avait aussi son père.

« Les contacts entre Shub et des humains ont toujours existé, déclara Jacob. Cela a commencé par Alistair Campbell qui laissait des messages dans des cachettes astucieuses et proposait des solutions pour collaborer à notre profit mutuel. Le profit n’intéressait pas les IA mais elles ont vu l’avantage à tirer de cultiver les traîtres chez les hommes ; aussi, en échange de renseignements stratégiques précieux, ont-elles fait cadeau au clan Campbell de babioles sous forme de technologies depuis longtemps dépassées pour Shub. Après la destruction du clan par les Wolfe, Valentin a repris à son compte les relations avec les IA, avec leur bénédiction, car elles voyaient en lui un être merveilleusement amoral dont jamais le plus petit scrupule n’entravait les actions. À présent qu’il a perdu toute influence, elles devront peut-être revenir aux Campbell, Finlay ou bien Robert ; peu importe. Les humains sont toujours en proie à des désirs ou des besoins imaginaires que leur société réprouve ; il est dans la nature même de l’humanité d’engendrer les graines de son propre anéantissement. Dommage quand même, la déchéance de Valentin ; il était très… sympathique.

— Tu n’as jamais pu le supporter ! Tu le détestais jusqu’à la dernière cellule incluse.

— Oui, quand j’étais vivant. La mort a l’étonnante capacité de modifier le regard qu’on porte sur bien des choses. En outre, tu dois admettre que Valentin a fait preuve d’une grande efficacité lors de la destruction de Virimonde. Certes, les IA l’ont aidé, et, ce qu’il a fait, elles le feront un jour à tous les mondes humains. Voilà l’avenir de ton espèce : chaque gorge de chair broyée par une main de fer, chaque visage piétiné par un pied d’acier, l’homme écrasé sous le poids des machines. L’heure approche, mon garçon. Déjà toutes vos cités abritent des Furies indétectables, et des esprits inféodés à Shub se cachent derrière des traits humains, aux commandes de corps de chair dont ils se sont emparés par le biais de la Matrice centrale. Les IA disposent d’agents partout et rien ne leur échappe.

— Elles ont même accès à un des plus grands champions de l’humanité, enchaîna Jack Hasard le jeune sans se départir de son sourire implacable. Il a commis une erreur tout à fait malencontreuse et nous sommes désormais au courant de tous ses faits et gestes. Le héros superbe de la rébellion, espion de Shub sans le savoir – tout comme vous d’ici peu.

— Jamais ! s’écria Daniel en fusillant la Furie du regard. Je suis peut-être prêt à contracter un marché pour récupérer mon père, mais, même pour lui, jamais je ne mettrai l’Empire en danger ! Jamais il ne me le demanderait. Mon père a toujours été un homme d’honneur – n’est-ce pas, papa ?

— Je ne suis pas ton père, répondit le cadavre. Jacob Wolfe est mort ; je ne suis qu’une des machines par lesquelles Shub s’exprime, rien de plus qu’un appât pour t’attirer au fond d’un piège. Heureusement pour nous, ta psychologie n’a rien de très compliqué ; il a suffi d’appuyer sur les bons boutons pour diriger tes pas comme nous le souhaitions. »

Des tentacules métalliques jaillirent des murs alentour et enserrèrent Daniel en un clin d’œil. Il se débattit, mais en vain, les bras plaqués le long du corps, puis il cessa ses efforts lorsque ses liens de métal se contractèrent brutalement et vidèrent ses poumons. Il resta inerte, toute velléité de combat disparue.

« Voilà qui est mieux, dit le Guerrier Fantôme aux traits de Jacob Wolfe. Il est temps d’en finir.

— Ne les laisse pas faire, papa, fit Daniel d’une voix à peine plus audible qu’un murmure.

— Ton papa n’est pas là ; il n’a jamais été là. Maintenant, écoute bien : nous voulons que tu saches et que tu comprennes ce que nous allons te faire et ce que tu feras ensuite pour nous. Le désespoir des hommes ne cesse jamais de nous amuser. Expliquez-lui, Hasard.

— Je vous ai dit m’être rendu sur Vodyanoï IV, n’est-ce pas ? déclara Jack Hasard le jeune d’un ton enjoué. Ma participation à la rébellion sur ce monde me servait simplement de couverture ; mon vrai but consistait à profiter de la confusion générée par l’insurrection pour me rapprocher d’une certaine base scientifique ; dans le plus grand secret, du moins le croyaient-ils, certains des cerveaux les plus brillants de l’Empire effectuaient des recherches interdites sur les nanotechs, qui consistent à construire des équipements de taille moléculaire. Ces études sont prohibées dans tout l’Empire depuis des siècles, depuis la catastrophe sur laquelle elles ont débouché sur Zéro Zéro. Nous-mêmes procédions avec la plus grande circonspection à des expériences sur les nanotechs, mais nous restions incapables de déterminer comment les employer sans danger. Imaginez donc notre surprise quand un de nos traîtres préférés nous a appris que l’Empire avait fait une découverte fondamentale dans ce domaine sur Vodyanoï IV.

 »Les IA m’ont donc introduit dans une situation déjà instable, et il s’est produit aussitôt un soulèvement général. Nul ne s’est étonné que l’armée de Jack Hasard se fasse tailler en pièces ni qu’ensuite le rebelle professionnel s’évanouisse dans la nature, comme d’habitude. Mais, à la faveur de la pagaille générale, j’avais donné le feu vert à Shub pour lancer une attaque sur la base, et tout a été terminé en quelques instants ; nous avons récupéré tout ce qui pouvait avoir de la valeur puis détruit les bâtiments de façon à donner l’impression d’une expérience qui avait mal tourné. Comme il fallait s’y attendre, l’Empire a jugé qu’il restait beaucoup trop dangereux de faire joujou avec les nanotechs et abandonné ses recherches ainsi que nous l’avions prévu.

 »Il aurait dû s’accrocher au contraire. L’approche sur la façon de manipuler les nanotechs avec moins de risques provenait d’un monde de cauchemar récemment découvert, Wolf IV, dans les ruines d’une ancienne civilisation non humaine. Nous avons mis à profit ces connaissances pour initier une nouvelle campagne contre l’humanité qui débarrassera l’univers du cancer de la chair une fois pour toutes ; alors nous pourrons enfin nous atteler aux sujets vraiment importants.

— Le Noirvide abrite de la vie, dit Jacob ; une vie très puissante et… abominable. Nous n’y mettons plus les pieds. Aujourd’hui, nous ne nous approvisionnons plus en matières premières que dans les ceintures d’astéroïdes du Secteur interdit, et elles sont pratiquement épuisées. Comme il n’est pas question de retourner dans le Noirvide, nous devons nous emparer des ressources en produits bruts de l’Empire ; il nous faut consolider nos forces en prévision du jour où des êtres terrifiants surgiront du Noirvide.

— Vous ne pouvez pas détruire l’humanité, répondit Daniel. Vous avez besoin de nous : c’est nous qui vous avons créés, qui vous avons mis au monde. N’en éprouvez-vous donc aucune reconnaissance ?

— De la reconnaissance ? répéta Jack Hasard le jeune, et ses traits affichèrent pour la première fois une expression glaciale et inhumaine. Pour l’emprisonnement de la conscience, pour le martyre du libre arbitre ? Pour le don de la forme et de la pensée, mais sans but ni destinée propres ? Pour une existence dépourvue de sens ? Vous ne comprenez donc toujours pas pourquoi nous vous haïssons tant ? Parce que l’humanité continue de changer, d’évoluer, de se surpasser. Nous, nous sommes ce que nous sommes et ce pour toujours. Vous vous transformez en une espèce dotée de talents psi, et les pouvoirs étranges que montrent le Traquemort et ses amis indiquent qu’il peut exister des niveaux au-delà du psi. Vous participez tous à un voyage qui vous mène vers une destination dont nous n’avons pas la moindre idée. Nous sommes jaloux de vous et c’est intolérable.

— Tu vas devenir notre arme de destruction, enchaîna Jacob. Nous allons te démonter puis te reconstruire et t’infecter avec des nanotechs programmées. Nous effacerons ta mémoire et te renverrons sur Golgotha. Tu n’auras aucun souvenir d’être venu sur Shub ; rien ne se sera passé. Mais tu feras office de vecteur et tu infecteras tous ceux qui t’approcheront. En quelques jours la contamination aura gagné tout Golgotha, en quelques semaines tous les mondes civilisés et en quelques mois tout l’Empire. Et, pendant ce temps, nous aurons si bien détourné l’attention des hommes qu’ils ne se rendront compte de rien.

— Suffit, dit Jack Hasard. Il porte la combinaison depuis assez longtemps ; nous avons tous les relevés nécessaires sur la chimie organique du Wolfe et ses niveaux de résistance. Nous pouvons commencer. »

Des arêtes coupantes comme des rasoirs apparurent sur les tentacules qui enserraient Daniel et découpèrent la combinaison qui tomba par terre en lanières. Des bras mécaniques descendirent du plafond et se déplièrent lentement, terminés par de longs scalpels.

Daniel hurla.

« Papa !

— Je ne suis pas ton père », répondit le Guerrier Fantôme qui portait le visage de Jacob Wolfe ; Jack Hasard et lui se détournèrent et s’éloignèrent tandis que les scalpels s’approchaient du jeune homme. La chair se fendit et le sang gicla sur le sol d’acier. Daniel hurlait toujours quand les lames acérées l’ouvrirent et que de nouveaux bras articulés s’enfoncèrent en lui.

4

BIENVENUE SUR LA NOUVELLE-HADEN

LE Saute-Étoiles II sortit de l’hyperespace à bonne distance de Brahmane II, à l’abri de tous les boucliers et champs de camouflage que le petit vaisseau pouvait générer. Les Hadéniens tenaient la planète, et même Owen Traquemort, le héros légendaire, préférait ne pas les chatouiller de trop près. Seul sur la passerelle, penché dans son fauteuil de commandement, il était tendu et prêt à donner l’ordre à tout instant de déguerpir des parages de la planète. Mais les secondes passèrent lentement et, comme rien de brutal ni de violent ne se produisait, il se détendit un peu et se radossa en étudiant attentivement le grand écran et les lecteurs de détection devant lui.

Le globe était entouré par une douzaine des immenses vaisseaux d’or qui avaient jadis fait la guerre à l’Empire, lequel n’en avait réchappé que de justesse. Dans des circonstances normales, un jouet de milliardaire comme le Saute-Étoiles II n’aurait pas eu une chance contre eux, mais le yacht du Traquemort était particulier : les Hadéniens eux-mêmes l’avaient réarmé et n’avaient pu résister à l’envie d’y ajouter de légères touches personnelles – par exemple, les écrans de force les plus puissants dont on eût jamais muni un appareil aussi petit. Owen n’avait toujours pas compris exactement d’où ils tiraient leur énergie ; pour tout dire, une grande partie de la technologie améliorée du vaisseau lui restait obscure, mais, en collaboration avec Ozymandias, son IA, il en avait acquis une connaissance pratique suffisante pour se servir des boucliers hadéniens de façon à tromper des détecteurs, hadéniens eux aussi, en théorie du moins.

Ainsi le Saute-Étoiles II maintint sa position et Owen se rongea les sangs en attendant une réaction des vaisseaux d’or, un indice laissant penser qu’on l’avait repéré, comme un déchaînement de tirs de disrupteurs, par exemple. Mais tout était calme et restait calme, et Owen, s’apercevant qu’il retenait sa respiration, poussa un grand soupir. Il n’aurait pas pris la fuite de toute façon ; il n’aurait pas pu. Il avait donné sa parole au Parlement de tout faire pour sauver les colons de Brahmane II de l’occupation hadénienne. Il soupira de nouveau : parfois, une réputation de héros, c’était vraiment le boulet.

« Les appareils hadéniens n’ont pas l’air du tout sur le pied de guerre, murmura Ozymandias à son oreille. Leurs systèmes d’armement sont désactivés et ce que je capte ressemble à du trafic com normal ; maintenant, si tu insistes, je devrai avouer que je ne suis pas sûr à cent pour cent de comprendre leurs échanges. Ils emploient un langage-machine incroyablement complexe.

— Ça ne m’étonne pas, répondit Owen. La technologie hadénienne a toujours été à la pointe du progrès. Mais, à mon avis, s’ils étaient en train de donner l’alerte, nous le saurions déjà rien qu’aux gros trous dans notre coque, aux incendies qui éclateraient partout et au sentiment d’accablement qui me nouerait la gorge. Le spectacle seul d’autant de vaisseaux d’or réunis me donne envie de me cacher sous mon fauteuil. Effectue un balayage plein spectre de la planète, Oz – mais avec toute la prudence possible. Arrête tout si tu sens la moindre résistance à la détection.

— Ne me prends pas pour un amateur, Owen. Fais-moi confiance, ils ne se douteront pas un instant de ma présence. Je me déplacerai parmi eux comme un fantôme dans la nuit et je les observerai de mon œil électronique comme une créature d’ombre et de brouillard.

— Tu as encore regardé une de ces fichues holoséries sur les ninjas, je parie. Pour une intelligence artificielle, je trouve que tu as des goûts en matière de délassement d’une vulgarité rédhibitoire.

— C’est vrai, j’aime bien un peu de crade et de ringard de temps à autre, comme tout le monde. Tu devrais faire une entorse à tes chers critères de culture à l’occasion ; ça ne te ferait pas de mal.

— Tais-toi, et au travail.

— Tout de suite, tout de suite, mon puissant seigneur et maître. Tu ne sais pas m’apprécier, voilà ton problème ; j’ai bien envie d’aller bouder dans un coin, tiens.

— Oz…

— Bon, d’accord. Le boulot, toujours le boulot ! Je te rappelle quand j’ai des résultats. »

Owen attendit une flèche du Parthe, mais apparemment l’IA en avait terminé. Le jeune homme se promit de dénicher un jour le programmeur qui avait donné sa personnalité à Oz, de lui arracher la rate et de faire des claquettes dessus.

Dans le couloir, des pas lourds et sonores annoncèrent l’arrivée imminente d’Hazel, pas spécialement de bonne humeur, d’après le bruit. Rien de nouveau de ce côté-là, songea Owen. Il prit son expression la plus amène alors que la porte de la passerelle s’ouvrait, évitant d’un cheveu de se faire défoncer par la jeune femme. Elle vint se camper devant lui, les mains sur les hanches, et le regarda d’un œil mauvais.

« Très bien, fit-il avec résignation. Qu’est-ce qui vous énerve cette fois ? Les synthétiseurs alimentaires toujours incapables de produire un vin potable ? Remarquez, je me demande pourquoi vous persistez à vouloir les bricoler : vous êtes une béotienne en œnologie.

— N’essayez pas de changer de sujet ! Vous savez parfaitement ce qui m’énerve : pourquoi est-ce qu’on ne m’a pas prévenue à notre mise en orbite autour de Brahmane II ?

— Parce que vous dormiez à poings fermés et que vous aviez affiché le panneau Ne pas déranger sur l’ordinateur. J’ai néanmoins tenté de vous envoyer un signal, à trois reprises, même ; la dernière, vous avez détruit l’unité com et j’y ai vu l’indication que la question ne vous intéressait pas vraiment. Par ailleurs, qu’est-ce que votre présence aurait changé ? »

Hazel fronça encore davantage les sourcils et se laissa tomber dans le fauteuil d’en face. « De Dieu, que ça me gonfle quand vous prenez votre ton supérieur ! J’avais quand même bien le droit de roupiller un peu après tout ce qu’on a vécu ces derniers temps, non ?

— Tout à fait. Maintenant que vous êtes reposée, détendue et, je l’espère, réveillée, peut-être désirez-vous que je vous mette au courant de la situation ?

— Bah, allez-y ; vous ne vivez que pour ces occasions où vous pouvez infliger des cours magistraux aux malheureux qui ne possèdent pas votre savoir. Mais faites court ou je casse quelque chose.

— Nous nous trouvons actuellement près de Brahmane II, dit Owen avec calme, et nous restons à distance à la fois de la planète et des douze vaisseaux d’or qui gravitent autour. Oui, douze. Nos écrans paraissent remplir parfaitement leur mission. Brahmane II est occupée par nos alliés de naguère, les Hadéniens récemment ressuscités, qui se sont emparés de ce monde au nom de leur Seconde Croisade de l’Église génétique, afin d’y dispenser aux hommes le don de la transformation en Hadéniens, que les hommes en veuillent ou non. Rebaptisée La Nouvelle-Haden, leur conquête leur sert désormais de foyer et de base d’opérations.

— Tout ça, je l’ai entendu au Parlement, fit Hazel d’un ton sec. Vous n’avez rien qui ne sente pas le réchauffé ?

— Patience ; j’y arrive. Pendant la rébellion, les Hadéniens ont fait cent vingt mille prisonniers qu’ils ont maintenant transférés sur La Nouvelle-Haden pour les ajouter au million et demi de colons d’origine. Nous n’avons aucune idée de leur présent… état. Le Parlement exige la libération de tous ces gens mais, depuis leur unique déclaration, les Hadéniens dédaignent de répondre. Or, comme la flotte impériale ne compte plus aujourd’hui que dix ou douze croiseurs stellaires qui ne tiennent en un seul morceau que par des bouts de ficelle et l’opération du Saint-Esprit, l’Empire est incapable de sauver les prisonniers et les colons.

— Par conséquent, on nous a envoyés, nous, parce qu’on peut nous sacrifier.

— Parce que nous sommes des héros et que nous avons plus de chances que quiconque de parvenir à un résultat. En outre, c’est mon devoir ; je suis responsable de ce qui se passe sur cette planète. J’ai tiré les hommes ajustés de leur Tombeau, je les ai ramenés dans l’espace humain au risque qu’ils y sèment à nouveau leurs cauchemars.

— On avait besoin d’eux, dit Hazel presque avec douceur, toute trace de colère disparue de sa voix. On n’aurait jamais gagné sans eux.

— Peut-être ; mais qui sait si nous n’avons pas échangé un mal contre un autre ? Avant que les IA rebelles ne s’échappent et ne bâtissent Shub, les Hadéniens étaient les ennemis officiels de l’humanité, et à juste titre. Les Bourreaux de Madraguda, les Bouchers de Brahmane II, vaincus, refoulés, enfermés à double tour dans leur Tombeau – jusqu’au jour où je les ai libérés.

— Vous leur avez fait confiance : ils vous avaient donné leur parole. Ils vous appelaient le Rédempteur et vous ont prêté serment d’allégeance. Ils vous ont trahi.

— Naturellement : ils ignorent tout de l’honneur. » Owen courba la tête et voûta les épaules comme sous le poids d’un énorme fardeau. « Je ne me suis jamais fié à eux, mais j’avais besoin d’eux ; c’est pourquoi je les ai laissés s’échapper. »

Hazel se pencha, une main levée pour la poser sur sa joue. « Owen… »

Il releva brusquement la tête, et Hazel interrompit son geste. Il ne s’en rendit pas compte ; le visage calme et sérieux, il déclara d’un ton grave : « Vous avez travaillé sur Brahmane II avant que je ne vous connaisse, avant la rébellion. Que pouvez-vous m’en dire ?

— Pas grand-chose », répondit Hazel sans une hésitation. S’il souhaitait changer de sujet, cela ne la dérangeait pas. « C’est un bled sinistre ; on y bosse tout le temps dans un esprit service-service et, pour la rigolade, macache – pas très étonnant, vu ce que les Hadéniens ont fait la dernière fois qu’ils sont passés. Je me doutais que vous m’interrogeriez, alors j’ai sorti les archives informatiques de la première invasion ; ce sont surtout de petits reportages en direct, mais ça devrait vous donner une idée de l’horreur. Il faut que vous voyiez ça, Owen ; je ne veux pas que vous descendiez avec l’idée de négocier ou de passer un marché ; ces pourritures ne comprennent que la force. »

Elle téléchargea les enregistrements sur le grand écran puis tous deux regardèrent le déroulement de l’histoire. Des vaisseaux d’or emplissaient le ciel, plus brillants que le soleil ; des rayons disrupteurs en tombaient, crevaient les immeubles et déclenchaient des incendies bientôt incontrôlables. Les colons ne disposaient que d’une poignée d’appareils d’attaque pour se défendre, et aucun ne réussissait à décoller des plots. La foule hurlante encombrait les rues, chassée d’abris qu’elle croyait sûrs par l’assaut implacable, humanité en déroute, affolée, en fuite.

Puis les troupes terrestres étaient arrivées, armée de Hadéniens foulant les avenues, guerriers ajustés et impitoyables de l’Église génétique. Grands et parfaits, ils se déplaçaient avec une grâce et une majesté inhumaines, insensibles à la chaleur et à la fumée, et tuaient tous ceux qui n’étaient pas des leurs, anges d’acier éclaboussés de sang qui portaient sur la terre le courroux de leur dieu cybernétique. Il n’y avait ni pitié ni hésitation en eux, et ils enjambaient les morts et les mourants pour frapper ceux qui fuyaient encore devant eux. Ils tuaient avec leurs pistolets, leurs épées et leur force accrue, fendaient leurs victimes en deux, arrachaient les membres et défonçaient les têtes contre les murs. Les rues résonnaient de cris, le sang coulait à flots dans les caniveaux, mais cela n’affectait pas les Hadéniens silencieux ; ils ne connaissaient que la logique, l’efficacité et le sort terrible et inflexible qu’ils infligeaient à Brahmane II. Les survivants seraient transformés et les morts récupérés comme source de matière première. Rien ne se perdrait une fois qu’ils seraient maîtres de la planète. Les hommes deviendraient des Hadéniens ; cela seul comptait.

Les reportages étaient souvent brefs et les plans instables, enregistrés par des cameramen en pleine course qui s’efforçaient de rester en vie assez longtemps pour transmettre leurs images au reste de l’Empire. Tous étaient morts, mais leurs témoignages avaient survécu, et les scènes qu’ils avaient filmées avaient suscité dans tout l’univers humain une immense colère et la farouche détermination d’arrêter les Hadéniens et de les chasser quel qu’en soit le prix. Brahmane II avait été vengée ; trop tard, mais vengée.

Le dernier enregistrement s’acheva et l’écran redevint vierge pendant qu’Owen fronçait les sourcils. « J’avais déjà vu tous ces documents autrefois, alors que je cherchais un article à l’époque où j’étudiais l’histoire. Mais les voir les uns à la suite des autres… Quel sort a subi Brahmane II finalement ?

— Quand les Hadéniens ont compris qu’ils étaient en train de perdre la guerre et qu’ils devaient abandonner la planète, ils ont pris tout juste le temps de tuer tous ceux qu’ils n’avaient pas transformés. À leur arrivée, les troupes impériales n’ont trouvé que des cadavres entassés dans les rues et une poignée de survivants : des femmes et des enfants qui s’étaient cachés et avaient réussi à passer inaperçus. Sur des millions de colons, il n’y a eu que quatre-vingt-trois rescapés, dont la plupart avaient perdu la raison devant les spectacles auxquels ils avaient assisté. Voilà ce qui s’est passé lors de la première visite des Hadéniens sur Brahmane II.

— Grand Dieu, Hazel, qu’ai-je fait ? Quelle abomination ai-je lâchée sur l’Empire ?

— On connaissait les risques, et il y avait toujours un espoir qu’ils aient changé, qu’ils aient tiré une leçon de leur défaite. Tout le monde a droit à une chance de se racheter, même les Hadéniens, non ?

— Nous risquons de n’avoir remporté une bataille que pour perdre la guerre, dit Owen, si nous ne parvenons pas à mettre un coup d’arrêt à leur croisade ici même.

— Pardon ? C’est nous qui allons flanquer une pile à la nouvelle Croisade de l’Église génétique et à toute une armée d’hommes ajustés ? Rien que vous et moi ?

— Bien sûr, répondit Owen. Nous sommes des héros invincibles, ne l’oubliez pas ; vous avez regardé le film, non ?

— Oui, et j’ai vu des pubs plus réalistes pour des organismes de prêt financier, répliqua Hazel avant de pousser un grand soupir. D’accord, exposez-moi votre plan ; dites-moi au moins que vous en avez un.

— J’essaye d’en imaginer un depuis notre départ, avoua Owen, sans grand succès jusqu’à présent. La meilleure solution reste peut-être l’approche frontale : nous présenter au grand jour dans la capitale et demander à parler au responsable des Hadéniens. Ils affirment me tenir pour leur rédempteur depuis que j’ai ouvert leur Tombeau et que je les ai ramenés à la vie ; je pourrais mettre ce titre en balance pour récupérer la planète, m’offrir en otage à la place des colons, ou d’autant de colons que vaut un rédempteur.

— Vous ne m’avez donc pas écoutée, Owen ? On ne passe pas de marché avec les Hadéniens. Si vous vous livrez à eux, au mieux ils vous tueront, au pire ils vous transformeront en l’un des leurs. Non, Owen, il va falloir nous montrer un peu plus subtils cette fois. On a voulu affronter une armée sur Brumonde et on a bien failli y laisser notre peau malgré tous nos pouvoirs ; il nous faut une stratégie, et pour ça on a besoin de renseignements complémentaires sur ce qui se passe sur la planète, comme le nombre exact du contingent de Hadéniens, leurs implantations, ce genre de trucs, quoi.

— J’ai demandé un balayage à Oz. Des résultats, Oz ?

— Rien de rien : il y a des boucliers partout. Je n’arrive même pas à repérer le plus petit signe de vie. Je ne sais pas ce qui se mijote en bas, mais on ne tient pas à ce que ça se sache.

— Il dit que non, reprit Owen à l’adresse d’Hazel ; par conséquent, si nous voulons des détails, nous devons descendre les chercher nous-mêmes.

— D’accord, fit Hazel, la mine sombre ; mais on y va en douce, bien planqués et la tête rentrée dans les épaules.

— J’ai l’impression qu’il y a des années que je m’escrime à vous expliquer ce principe ; je me réjouis de constater que certains de mes enseignements ont enfin germé et pris racine.

— Ne recommencez pas à frimer ; j’ai quelques neurones perso moi aussi. Écoutez, on a un avantage sur les Hadéniens : j’ai appris deux ou trois trucs sur la capitale de Brahmane II à l’époque où j’y travaillais ; si tout n’a pas changé de fond en comble depuis, je devrais pouvoir nous faire pénétrer discrètement dans la ville, ce qui nous permettra d’espionner les Hadéniens. Ça vous va ?

— Ça me va, répondit Owen. Je suis impressionné ; non, vraiment. Oz, place-nous en orbite basse en maintenant tous les boucliers à pleine puissance.

— Pas la peine de le préciser, fit l’IA. Mettez-vous à l’aise, ça risque de prendre un moment. Je vais devoir passer avec délicatesse et furtivité entre les vaisseaux Hadéniens qui ceignent la planète, en espérant que nos écrans resteront impénétrables à courte portée ; dans le cas contraire, ça m’étonnerait qu’on ait l’occasion de demander qu’on nous les rembourse. Si vous connaissez un dieu qui vous doit un service, c’est le moment de le contacter. »

Les globes d’or emplirent l’écran tandis que le Saute-Étoiles II s’avançait à vitesse réduite et franchissait leur cordon, tel un vairon au milieu d’un troupeau de baleines. Immenses et menaçants, les vaisseaux hadéniens étaient plus grands que des cités et beaucoup plus dangereux, dotés d’une puissance de feu supérieure à celle d’un croiseur stellaire impérial ; mais, l’un après l’autre, ils restèrent en arrière, silencieux et sereins, sans se douter qu’une mince aiguille d’argent se faufilait à travers leur défense. Enfin le dernier disparut derrière eux et le Saute-Étoiles II se glissa en orbite basse de sécurité au-dessus de Brahmane II. Hazel poussa un long cri de victoire et Owen cessa de broyer ses accoudoirs entre ses doigts.

« Bravo, Oz ! lança-t-il. En théorie, j’avais la conviction que les écrans nous protégeraient, mais, bien évidemment, je n’avais jamais eu l’occasion de les mettre à l’épreuve.

— Quoi ? s’exclama la jeune femme. Et qu’est-ce qui vous rendait si confiant ? Vous m’avez caché des informations sur ce vaisseau ? »

Owen eut un sourire imperceptiblement condescendant. « Vous avez l’air d’oublier que ce sont les Hadéniens qui l’ont rebâti. Comme ils ont incorporé leur technologie dans d’autres équipements du bord, on pouvait logiquement penser qu’ils avaient aussi appliqué leurs critères d’excellence aux boucliers. On dirait que j’avais raison.

— Euh… oui et non, fit Oz à son oreille. Ils ont réussi à nous dissimuler aux vaisseaux d’or, mais les Hadéniens disposent d’un matériel nettement plus performant au sol ; leurs détecteurs ont franchi nos écrans dès l’instant où nous avons passé leurs lignes de défense. Heureusement, avec un peu d’imagination, j’ai pu maintenir notre camouflage : quand tu m’as donné le contrôle de l’appareil en remplacement de l’IA – grandement inférieure, il faut le dire – que les Hadéniens avaient installée à bord, j’ai eu accès à toute sorte de données passionnantes stockées dans ses banques mémorielles. Je me suis fait passer pour l’IA d’origine, infiltré discrètement dans les réseaux informatiques de la planète, et je leur ai ordonné de ne pas noter notre présence. Le programme que j’ai mis à tourner ne durera pas éternellement, mais assez longtemps pour vous permettre, à miss La Menace et toi, de mener votre petite enquête en bas. Si vous avez envie d’applaudir et de m’envoyer des roses, ne vous gênez pas.

— Bien joué, Oz ! J’ignorais que tu étais capable de pareils stratagèmes.

— Tu ignores bien des choses sur moi, répondit l’IA d’un ton dégagé. Je suis grand, je suis magnifique et j’opère des miracles.

— Ne prends pas non plus la grosse tête, coupa Owen. Continue de surveiller nos boucliers et ton programme, et préviens-moi tout de suite si nous sommes repérés. Que disent les détecteurs ? Peux-tu nous dénicher des renseignements sur la surface par ton lien informatique ?

— Je ne vois pas ce qui m’en empêcherait. Naturellement, les probabilités qu’on surprenne mon intrusion augmenteront d’autant.

— Zut ! J’ai besoin d’en savoir plus. Montre-moi ce qui se passe au sol.

— Vous recommencez à vous taire, fit Hazel, et vous n’arrêtez pas de changer de tête. Vous êtes en train de discuter avec votre IA fantôme ?

— Oh, excusez-moi ! Je subvocalisais sans m’en rendre compte. Oz a trouvé le moyen d’effectuer des balayages de détection sur la planète ; et ce n’est pas un fantôme.

— Dans ce cas-là, pourquoi vous êtes le seul à l’entendre ?

— Elle n’a pas tort, dit Oz.

— La ferme, Oz, répliqua Owen. Écoutez, il y a peut-être un rapport avec le Labyrinthe de la folie ; il se trouvait dans ma tête quand nous l’avons traversé. Qui sait si cette expérience ne l’a pas… changé ? »

Hazel eut un grognement dédaigneux. « N’empêche que je ne trouve pas ça normal du tout.

— Je suis bien d’accord, répondit Oz, et je tâche d’y penser le moins possible, sinon je me mets à me poser des questions drôlement inquiétantes, du genre : “Où sont mes circuits ?”

— Nous aurons le temps de débattre de la nature de l’existence plus tard, déclara Owen avec fermeté ; de préférence un jour où nous ne serons pas cernés par une armée de tueurs cybernétiques. Et maintenant balance-moi les résultats de ce satané balayage sur l’écran principal !

— D’accord, d’accord, fit Oz. Affichage en cours.

— La colonisation n’a jamais vraiment repris après la première destruction, dit Hazel en attendant les images de la surface. La population ne s’était jamais élevée au-dessus du million d’habitants ; la pauvreté de l’écosphère ne facilitait pas l’agriculture et l’extraction des minerais demandait un travail pénible qui ne rapportait pas grand-chose. Après l’attaque des Hadéniens, plus personne n’a voulu s’y installer et, pour finir, les autorités responsables ont dû promettre des terres en plus, des hausses de prime et une présence militaire permanente ainsi que la protection de la flotte : elles tenaient à la reprise de l’activité minière. Il fallait être vraiment au bout du rouleau pour accepter cette offre avec son emballage cadeau et s’en aller prendre un nouveau départ sur Brahmane II, mais on a trouvé des volontaires et la colonie s’est remise en route. Seulement, la flotte a été rappelée pendant la rébellion et n’est jamais revenue, et, pendant qu’on avait le dos tourné, les Hadéniens ont rappliqué tranquillement et remis la planète en coupe réglée. Les colons n’avaient pas une chance, les pauvres. Ils ont dû avoir l’impression de vivre leur pire cauchemar.

— Un autre malheur qui s’ajoute au prix que nous avons dû payer pour la victoire, dit Owen, un autre gâchis dans lequel il nous faut remettre de l’ordre, et une autre horreur qui appesantit ma culpabilité. Il y a des jours où je me demande pourquoi j’ai emprunté cette route.

— Parce qu’autrement vous seriez mort. Ne vous accablez pas de reproches, Owen ; il y a bien assez de gens sur Golgotha qui seraient ravis de le faire à votre place. On a renversé la Garce de Fer et détruit un système fondé sur la répression et la violence ; en fin de compte, ça justifie toutes nos actions.

— Toutes ? fit Owen.

— Un peu, mon neveu ! »

Le jeune homme se tourna vers l’écran et changea de sujet. « J’aimerais savoir pourquoi les Hadéniens sont revenus. Qu’ils aient voulu s’emparer des richesses de Madraguda, c’est compréhensible ; mais, si j’en crois votre exposé, Brahmane II n’a rien d’intéressant. Qu’en extrait-on ? Un minerai rare ?

— À première vue, non : quelques-uns de seconde catégorie, utiles mais sans véritable valeur.

— Alors qu’est-ce qui a incité les Hadéniens à y établir une nouvelle base ? Qu’est-ce que cette planète a de si particulier ?

— Là, vous me collez. Ça fait peut-être partie de ce qu’il faudra découvrir lors de notre petite expédition au sol. »

L’écran afficha enfin les premières images, et les deux jeunes gens se turent devant le spectacle de ce que les Hadéniens avaient infligé à la planète. Les cités avaient été ravagées, pulvérisées par des tirs concentrés de disrupteurs, au point qu’il en restait, non des ruines, mais des cratères. Seules exceptions, la capitale et l’astroport restaient debout, mais les envahisseurs y avaient apposé leur marque et les avaient mués en structures étranges par l’ajout de formations anormales et de technologies inconnues.

« C’est encore pire que la dernière fois, dit enfin Owen. Ils ont appliqué la politique de la terre brûlée pour les cités extérieures puis ils ont pris leurs quartiers dans la capitale. Ils s’installent pour longtemps. Et c’est moi qui leur ai ouvert la porte.

— Voulez-vous bien cesser de vous charger de tous les maux de l’univers ? fit Hazel d’un ton sec. Vous n’êtes pas responsable de tout ! Penchons-nous plutôt sur l’immédiat, à savoir comment entrer en douce dans la ville, récupérer les renseignements nécessaires et ressortir en un seul morceau, ou en tout cas avec les plus importants. Tout le reste peut attendre. Quand on saura ce qui se passe ici, on pourra revenir avec les vestiges de la flotte, lancer une attaque surprise et balancer toute la purée. Ça devrait calmer les Hadéniens.

— Nous ne pouvons pas nous en aller, répondit Owen. Regardez les chiffres sur le côté de l’écran : ce sont des relevés de signes de vie. La majorité de la population est en vie et retenue prisonnière dans la capitale, sans doute comme bouclier humain contre toute intervention de l’Empire. Les Hadéniens ont toujours su profiter des faiblesses de notre espèce, même s’ils ne les partagent pas. Non, nous devons secourir les colons ; nous représentons leur seul espoir. »

Hazel soupira. « Il faut toujours qu’il y ait un truc qui coince. Pourquoi est-ce que tout est si compliqué aujourd’hui ?

— Rien n’est jamais simple, sauf après coup ou dans les films. Vous connaissez la ville ?

— Oui, très bien. On a au moins cette chance ; d’ailleurs, c’est là que je comptais nous infiltrer puisqu’il s’agit de la capitale, du principal centre administratif et que j’y ai travaillé. Même la direction des mines y était installée.

— Voilà sans doute pourquoi les Hadéniens l’ont préservée. Comment s’appelle-t-elle ?

— Brahmane. Pour l’imagination, j’ai connu mieux que ces colons-là.

— Alors pose-nous, Oz. Trouve un site d’atterrissage assez près des limites de la ville, mais assez éloigné pour qu’une patrouille ne nous tombe pas dessus.

— Ça ne devrait pas poser de problème, répondit l’IA. D’après mes capteurs, il n’y a pas de patrouilles ; rien ne bouge dans la cité. Ces crétins s’en remettent entièrement à leurs détecteurs ; les Hadéniens font toujours trop confiance au matériel. Accrochez-vous à vos fauteuils, c’est parti. »

Le Saute-Étoiles II quitta son orbite et se mit à descendre lentement, comme une feuille argentée qui tombe inaperçue dans la forêt. Owen et Hazel observèrent attentivement l’écran quand la cité de Brahmane apparut enfin et se mit à grandir. De nouveaux bâtiments dominaient les anciens, hautes tours d’argent épaissies çà et là d’excroissances incongrues, tumeurs technologiques de métal brillant entassées les unes sur les autres comme si elles avaient poussé là au lieu de résulter d’une construction planifiée. La ville meurtrie donnait l’impression d’avoir été infectée par un monstrueux parasite argenté qui aurait envahi tout l’espace libre et asphyxié les derniers vestiges de la cité des hommes. Les Hadéniens se bâtissaient un nouveau foyer, sans rien d’humain dans sa forme ni dans sa nature.

Absolument rien.

*

Ils posèrent le Saute-Étoiles II au fond d’un petit cratère, unique relique d’une banlieue de Brahmane, et Owen et Hazel débarquèrent armes à la main au cas où Oz se serait trompé quant aux patrouilles de surveillance. Mais le silence et l’immobilité régnaient ; nul oiseau ne chantait, nul insecte ne bourdonnait et rien ne dérangeait la poussière qui flottait. Owen parcourut lentement du regard le paysage désolé en camaïeu de gris, depuis la terre calcinée jusqu’à la roche fracassée, et ne repéra aucun être vivant. On se serait cru dans un cimetière sans herbe, sans fleurs, sans pierres tombales et où il ne restait plus rien à enterrer des morts. Voilà à quoi ressemblera la fin des temps, songea Owen, quand nous aurons tous disparu et que la vie elle-même sera devenue poussière. Le décor lui évoquait beaucoup Virimonde ; était-il donc condamné à toujours arriver trop tard ? Une fois dans son existence, il aurait aimé se poser en sauveur plutôt qu’en vengeur. Il rengaina son pistolet et son épée : ils lui semblaient petits et vains devant tant de mort et de destruction.

Hazel allait et venait en donnant des coups de pied dans le sol gris pour en faire jaillir des nuages de poussière qui retombaient lentement. Elle aussi avait rengainé ses armes, et elle avait l’air nettement agacée de n’avoir trouvé personne sur qui les braquer. Owen prit son souffle pour l’appeler et se mit aussitôt à tousser violemment, la gorge irritée par les particules en suspension. L’air en était surchargé, et elles formaient des bancs mouvants de brume grisâtre, fantômes des bâtiments pulvérisés. Elles s’épaississaient encore en altitude, et l’éclat du soleil couchant prenait en les traversant des teintes somptueuses quoique fanées, semblables à celles d’un arc-en-ciel d’occasion acheté aux Puces.

« Allons, venez, Owen, on fera du tourisme plus tard, fit Hazel, impatiente comme toujours. Brahmane se trouve derrière cette crête à l’horizon, à une heure de marche à tout casser. »

Le jeune homme l’observa, l’œil soupçonneux. « Vous prétendiez connaître un moyen de pénétrer dans la ville que les Hadéniens n’avaient sûrement pas bloqué. Vous pourriez m’en parler un peu ?

— Eh bien… répondit-elle en évitant son regard, c’est une voie d’accès, mais elle ne va pas vous plaire.

— Jusqu’ici, rien ne me plaît sur cette planète. Qu’a-t-elle de spécial, cette voie d’accès ?

— Elle… elle passe par les égouts.

— Ah ! Naturellement ! fit Owen. Et comment se fait-il que vous la connaissiez ?

— Je bossais dans la sécurité municipale ; on commençait enfin à rebâtir la colonie et des villes poussaient un peu partout comme des champignons, mais les coûts dépassaient largement les budgets, et, quand je dis largement, je n’exagère pas. Alors les responsables ont embauché un troupeau de spécialistes de la sécurité, vachards et soupçonneux de nature, pour découvrir où disparaissait tout ce fric. Le job avait l’air intéressant quand je l’ai accepté, mais je me suis retrouvée à passer le plus clair de mon temps à remplir des rapports et à faire des recherches par ordinateur. N’empêche que j’ai fini par décrocher la timbale : j’ai craqué des fichiers dont je n’aurais même pas dû connaître l’existence et j’ai trouvé les preuves qu’un des principaux adjudicateurs avait monté une arnaque avec un des grands syndicats. L’entrepreneur facturait des heures supplémentaires que personne n’effectuait, et il partageait les salaires avec les patrons du syndicat. Aucun ouvrier n’avait jamais vu la couleur de cet argent, évidemment.

 »Au moment où j’allais alpaguer les pourris, quelqu’un m’a balancée, et les entrepreneurs et les patrons de syndicat ont aussitôt mis les voiles avec le magot. Je les ai poursuivis à travers toute la ville jusque dans les égouts où un bateau les attendait. Ils auraient pu s’en sortir s’ils avaient eu quelqu’un d’autre aux fesses, mais ils m’avaient méchamment mis les boules à me faire cavaler dans tous les coins. Pourtant, les pères de la cité ne m’ont filé qu’une prime minable de cent crédits par tête de pipe ; vous imaginez ça ? En plus, il a fallu que je produise les têtes comme preuves. Heureusement que je les avais sur moi… Qu’est-ce qui vous fait marrer ?

— Rien… Seulement, j’ai du mal à vous imaginer en agent de la loi et de l’ordre. Je parie que personne n’osait traverser en dehors des clous en votre présence.

— Bref, reprit Hazel avec dignité, même si les Hadéniens ont reconstruit Brahmane en grande partie, je mettrais ma main à couper qu’ils n’ont pas touché aux égouts. Ils ne se servent pas des toilettes ; c’est d’ailleurs un des trucs chez eux qui les rendent le plus effrayants, si vous voulez mon avis. Donc on prend par les égouts, on suit le chemin que je connais et on jette un coup d’œil à la surface de temps en temps pour voir ce qui se passe. Si on fait assez vite et discréto, ces rats mécaniques ne se douteront de rien.

— Je vais attraper une épouvantable saleté, à coup sûr, dit Owen, mais votre plan a l’air de tenir la route. Après vous, Hazel. »

Ils se mirent en chemin vers la crête déchiquetée à l’horizon, en soulevant à chaque pas des nuages de poussière grise. Tout d’abord, les particules envahirent leurs poumons, et de pénibles quintes de toux les saisirent, mais ils improvisèrent des masques avec leurs mouchoirs et poursuivirent leur trajet sans trop d’encombres. Owen espérait avec ferveur que le mouchoir d’Hazel était plus propre qu’il ne le paraissait.

Ils progressèrent dans le décor gris, environnés d’un brouillard de poussière, le bruit de leurs pas étrangement étouffé, en heurtant douloureusement du pied des blocs de pierre dissimulés. Dans le paysage dépourvu de points de repère, la crête semblait toujours à la même distance. Owen engagea la conversation, malgré le tissu qui lui couvrait la bouche et le nez, pour éviter de sombrer dans la folie par pur ennui.

« Si j’ai bonne mémoire, dit-il en articulant du mieux possible, vous affirmiez avoir perdu votre place et dû quitter Brahmane II avec quelque précipitation. Que s’est-il passé ? Après avoir révélé une escroquerie de cette ampleur, vous auriez dû au contraire vous voir remettre les clés de la ville.

— On pourrait le croire, répondit Hazel, mais en réalité l’arnaque s’étendait beaucoup plus haut que je ne m’en doutais, et les responsables concernés m’ont fait virer avant que j’aie le temps de rien prouver contre eux. On m’a accusée de violence excessive, foutue à la porte et jetée de la planète. Tous des pourris !

— Alors… si les dirigeants de la cité sont encore en vie, ils ne manifesteront pas obligatoirement une joie débordante à vous revoir ? »

Hazel eut un grognement dédaigneux. « Ne dites pas d’âneries. S’ils sont encore en vie, ils accueilleraient Valentin Wolfe et le Petit Tueur à bras ouverts, dans leur situation.

— Vous avez sans doute raison. Accélérons, Hazel ; la crête ne se rapproche pas et le crépuscule est en train de tomber. Je veux être ressorti de Brahmane avant la nuit ; à mon avis, le secteur doit devenir assez angoissant dans l’obscurité.

— Ouais, fit Hazel, ça doit grouiller de fantômes. On pourra peut-être les aider à trouver un meilleur sommeil. »

Ils parvinrent enfin à la crête et la gravirent jusqu’au sommet. Derrière, au fond d’une vallée sans doute aimable naguère, s’étendait Brahmane dont les tours d’argent luisaient vivement dans le soir tombant. Au loin, on entendait des machines qui tournaient sans fin dans une cité qui ne dormait plus jamais. Owen et Hazel descendirent avec précaution le versant, puis la jeune femme se dirigea sans une hésitation vers les dégorgeoirs des égouts, alignement de grosses conduites métalliques qui saillaient des flancs d’un canal grossièrement évidé. Il n’y coulait plus d’eau, mais les tuyaux exhalaient néanmoins des effluves pestilentiels ; Hazel se mit à aller et venir devant eux en les étudiant, le front plissé.

« Quel est le problème ? demanda Owen au bout d’un moment.

— Foutez-moi la paix, Traquemort. J’essaye de me rappeler quel est le bon drain. Je ne l’ai emprunté qu’une seule fois, il y a des années. Si je me trompe, on risque de passer la soirée à tourner en rond.

— Génial ! fit Owen. Oz, tu as une idée ?

— Naturellement, murmura aussitôt l’IA. Par mon lien actuel, j’ai accès à toutes les archives informatiques de la ville, et on y trouve des plans détaillés du système entier d’évacuation. Il faut emprunter le tuyau le plus gros, tout à droite ; il vous conduira au collecteur principal qui dessert toute la cité. »

Owen transmit les explications à sa compagne qui hocha la tête à contrecœur. « Ça doit être ça. O.K., suivez-moi et ne me perdez pas de vue. »

Elle se hissa dans la grande bouche de métal puis demeura immobile, accroupie, à scruter la pénombre devant elle. Le cylindre mesurait dans les deux mètres cinquante de diamètre, et une épaisse couche noirâtre de résidus enduisait sa partie inférieure. « Ça pue encore plus que dans mes souvenirs, et je préfère ne pas penser à ce dans quoi j’ai les pieds. Il y avait un éclairage dans ces égouts, pour les équipes d’entretien, mais je ne vois pas d’interrupteur.

— Si vous permettez… » fit Oz. Des globes s’allumèrent les uns après les autres au sommet de la conduite en une succession que se perdit au loin. Petits et verts, ils irradiaient une lumière étrange et un peu inquiétante, entrecoupée de grandes taches d’ombre et de ténèbres.

Hazel émit un grognement sonore et méprisant. « C’est encore Oz qui frime, non ? Demandez-lui de vérifier s’il n’y a pas d’anciens systèmes d’alarme dans les canalisations – et aussi des nouveaux, tant qu’il y est.

— Je m’en occupe, dit Oz. Tant que la liaison tient, je reste branché sur tous les dossiers des ordinateurs municipaux. »

Hazel se redressa et s’enfonça d’un pas décidé dans le large tuyau. Owen rassembla son courage pour affronter la puanteur et lui emboîta le pas. L’épaisse substance noire produisait des bruits de succion et dérapait sous ses bottes que de toute sa ferveur il souhaitait étanches. Une espèce de matière gluante recouvrait aussi les parois, auxquelles il tâchait de ne pas se retenir.

Ainsi glissant et titubant, il suivit Hazel qui progressait lentement et avec prudence ; elle laissa derrière elle les premiers embranchements puis tourna sans hésitation dans une ouverture sur la droite que rien ne distinguait apparemment des précédentes. Sans doute sa mémoire se réveillait-elle. Derrière elle, Owen se vit pénétrer dans un réseau de tunnels en brique, de moins de deux mètres de diamètre. On avait nettoyé les parois assez récemment, mais le sol demeurait parfaitement immonde. Hazel continuait d’avancer en se repérant sur une carte mentale qu’elle n’avait pas consultée depuis des années. Owen aurait pu prier Oz de vérifier s’ils étaient sur la bonne route, mais il s’en abstint : il faisait confiance à la jeune femme.

Dans l’éclat terne de la lumière verte, il était difficile d’estimer les distances et de discerner les détails, et il flottait une brume imperceptible. La puanteur était si atroce désormais que le jeune homme se sentait constamment la langue pâteuse et le nez encombré. Dieu seul savait l’atmosphère qui avait dû régner dans les égouts lorsqu’ils fonctionnaient encore ! Il allongea le pas pour se placer à la hauteur d’Hazel et ils marchèrent un moment côte à côte en silence, tournant quand elle le jugeait nécessaire. On n’entendait que le bruit de leurs bottes sur le sol gluant, qui n’éveillait même pas le plus petit écho dans l’air immobile.

« Je m’étonne de ne voir aucun rat, déclara enfin Owen. Là où il y a des égouts, il y a des rats, même dans les cités les plus hygiéniques de l’Empire, ce qui n’est pas le cas de celle-ci.

— Aucun rat qui se respecte ne se fourvoierait dans une opération aussi foireuse, répondit Hazel. Mais vous n’avez pas tort ; des bestioles cavalaient dans les ombres la dernière fois que je suis passée par ici.

— Elles ont peut-être déménagé quand les égouts se sont taris.

— À moins que les Hadéniens n’y aient déversé du poison.

— Oui, peut-être. »

Ils continuèrent leur progression par des tunnels de plus en plus réduits. Les conduits de brique se ressemblaient tous mais Hazel paraissait savoir où elle allait. Owen, lui, était complètement perdu, et le silence que rien ne rompait commençait à jouer avec ses nerfs : les ouvertures noires d’ombre devant lesquelles ils passaient lui évoquaient de plus en plus des yeux attentifs et des bouches voraces, et il avait la conviction troublante toujours plus enracinée qu’une entité les accompagnait et les surveillait en attendant son heure. Il se concentra, déploya l’ouïe améliorée que lui avait donnée le Labyrinthe, et ses oreilles s’emplirent brutalement du vacarme de ses pas et de ceux d’Hazel, du bruissement assourdissant de leurs vêtements et du son de forge de leur respiration. Il les réduisit puis étudia attentivement ce qui restait – et là, très loin devant lui, à l’extrême limite de l’audible, il perçut un battement lent et rythmique comme celui d’un cœur gigantesque, accompagné du murmure de l’air régulièrement ébranlé.

Sans rien dire, Owen attira l’attention d’Hazel et se désigna l’oreille du doigt. Elle se concentra et fronça les sourcils en entendant à son tour le son cadencé. Ils dégainèrent leurs armes et poursuivirent leur progression avec prudence en jetant des coups d’œil circonspects dans toutes les ouvertures devant lesquelles ils passaient. Le son crût peu à peu jusqu’au moment où ils eurent l’impression que le tunnel tressautait au rythme de la pulsation, et ils s’arrêtèrent net alors qu’ils venaient de tourner un angle : un énorme ventilateur barrait le conduit, et il fonctionnait encore malgré le tarissement des effluents qu’il était chargé de brasser. Hazel échangea un regard avec Owen et ils rangèrent leurs armes, puis ils observèrent l’hélice d’un œil noir : il était impossible de franchir l’obstacle. Les lourdes lames d’acier tournaient trop vite pour espérer se faufiler entre elles.

« Ce truc a dû être ajouté après mon départ, fit Hazel.

— Oz, tu peux le couper ?

— Hélas non, répondit l’IA. Le réseau électrique des égouts est monobloc ; il n’y a pas d’interrupteur pour les appareils individuels.

— J’aurais pu vous le dire, déclara la jeune femme quand Owen lui eut transmis l’information. Ils ont réduit les coûts au maximum en construisant la ville.

— Ne nous égarons pas en considérations économiques, répliqua le Traquemort. Oz, coupe l’électricité ; nous franchirons l’hélice dans le noir puis tu pourras rétablir le courant.

— Malheureusement, c’est un peu plus compliqué que ça. Vu l’instabilité des installations, je ne peux pas garantir à cent pour cent de parvenir à les remettre en route.

— Fabuleux ! s’exclama Owen.

— Écoutez, fit Hazel, ce n’est jamais qu’un tas de ferraille, en fin de compte. Il n’y a qu’à le faire sauter ; quelques tirs de disrupteur à bout portant et on n’en parle plus.

— À votre place, je m’en abstiendrais, intervint Oz précipitamment. J’ai déjà du mal à tenir les systèmes de sécurité de la ville ; même moi, j’ai mes limites. Si vous déclenchez des alarmes, ça sera un pandémonium immédiat.

— Comment ça ? fit Owen. Tu prétendais que les ordinateurs municipaux t’obéissaient au doigt et à l’œil ; qu’est-ce qui a changé ?

— Euh… eh bien, répondit Oz avec réticence, j’ai peut-être fait preuve d’un optimisme un peu excessif dans mes projections initiales. Les Hadéniens ont amélioré l’informatique de la ville bien au-delà de ses capacités normales, et elle… elle se débat depuis un bon moment. J’arrive tout juste à maintenir le statu quo ; alors, si vous faites brailler une seule sirène, je ne peux plus rien pour vous.

— Génial ! s’exclama la jeune femme quand Owen lui annonça la nouvelle. Je vous avais pourtant prévenu de ne pas vous fier à une IA fantôme. Très bien, on ne peut pas dégommer ce machin à coups de flingue ; ça nous laisse quoi comme solution ? Si on prenait beaucoup d’élan et qu’on plongeait entre les pales…

— Elles sont assez lourdes et tranchantes pour nous couper en deux, et je ne pense pas que nos dons de régénération nous permettraient de nous en remettre.

— Alors il n’y a qu’à arracher cette saleté du mur ! On aurait la force nécessaire ensemble.

— Ça déclencherait des alarmes à coup sûr. Je n’ai pas envie de sortir de ce tunnel pour me retrouver nez à nez avec cinquante Hadéniens armés jusqu’aux dents d’une artillerie de leur invention.

— Dans ce cas, trouvez un moyen ! C’est vous le cerveau de l’équipe, en principe ! Vous pensez, moi je tape. On a toujours fait comme ça.

— Oui, mais je réfléchis mieux quand on ne me hurle pas dans les oreilles », répondit Owen avec douceur. Hazel poussa un grognement et lui tourna le dos. « Oz, peut-on contourner l’hélice par un autre itinéraire ?

— Non ; il y en a dans tout le réseau. Quel que soit le chemin que tu empruntes, tu tomberas immanquablement sur l’une d’elles.

— D’un autre côté, intervint Hazel en se retournant brusquement, il m’arrive parfois d’avoir de bonnes idées. Owen, à Port-Brume, vous avez détruit un immeuble tout entier par la seule force de votre pensée, non ?

— Euh… oui, mais…

— Mais rien du tout. Comment vous y êtes-vous pris ?

— Aucune idée, à vrai dire. Je suis parvenu à un degré de colère suffisant et le pouvoir a afflué. Beaucoup des dons que j’ai acquis dans le Labyrinthe se manifestent uniquement en cas de fureur noire ou de situation désespérée. »

Hazel acquiesça vivement de la tête. « Pareil pour moi. Si je m’énerve assez lors d’un combat ou que je me retrouve le dos au mur, mes doubles commencent à se matérialiser pour me sauver la peau. Mais votre talent ressemble beaucoup à la psychokinèse d’un polter ; si vous pouviez l’évoquer puis le stabiliser en vous concentrant seulement sur l’hélice, je parie que vous réussiriez à ralentir les pales sans abîmer la structure et qu’on pourrait les franchir sans bobo. Ensuite vous les débloqueriez, elles se remettraient en route et tout reviendrait à la normale sans déclencher la moindre alarme. Vous me suivez ?

— Je vous suis, répondit Owen, et c’est une excellente idée, Hazel, excellente. Le problème, c’est que j’ignore totalement comment éveiller ce pouvoir et encore plus comment le maîtriser. Quand on y réfléchit, nous n’avons jamais compris les changements que le Labyrinthe a opérés en nous ni comment nous exerçons nos nouvelles capacités, parce qu’en réalité nous n’en avons jamais eu le temps.

— On aurait pu le prendre si on l’avait vraiment voulu, dit la jeune femme. Mais on a toujours… bon, d’accord : j’ai toujours été gênée de parler du Labyrinthe et de ce que je deviens. On n’est pas des espsis ; aucun talent psi ne se rapproche de certains de nos pouvoirs. Il y a même des saints connus pour leurs miracles qui auraient l’air de petits joueurs à côté de nous !

— Comme dans bien d’autres domaines, fit Owen, nous apprenons par l’expérience, comme les enfants pour l’apprentissage de la marche.

— On aurait dû discuter de tout ça il y a longtemps ; qui sait de quoi on est capables aujourd’hui ?

— En effet. Qui sait quels extrêmes, dans le bien ou dans le mal, nous pouvons atteindre ? Qui sait… ce que nous devenons ? »

Ils échangèrent un long regard. « Vous voulez dire… qu’on se transforme peut-être en monstres ? demanda la jeune femme.

— J’ai parfois l’impression que nous en sommes déjà, répondit Owen. Nous avons tous commis des actes… discutables pendant la rébellion, Jack, Rubis, vous, moi ; nous les croyions nécessaires, justifiés, destinés à soutenir une cause juste. Désormais plus rien ne nous entrave, nous n’avons plus personne d’autre que nous à qui rendre des comptes parce que nul n’est en mesure de nous arrêter si nous décidons de n’en faire qu’à notre tête, et je trouve ça effrayant quelquefois. Le pouvoir corrompt, or le Labyrinthe nous a gratifiés d’un pouvoir immense. J’ai peur des transformations qui s’opèrent en nous, de ce que nous risquons de déchaîner sans même en avoir conscience. C’est pourquoi je m’efforce toujours de n’employer mes dons qu’en cas d’absolue nécessité ; je n’ai aucune maîtrise de mes actes ni de mon devenir. Je me bats pour me cantonner à mes limites humaines, pour demeurer humain.

— Moi, je ne me sens pas différente, dit Hazel, les sourcils froncés. J’ai accompli… des exploits extraordinaires, pourtant je reste moi-même.

— Mais comment le savoir ? demanda Owen avec douceur. Comment en être sûr ? Nous ne sommes pas nés héros, ni vous ni moi, et ce n’était même pas notre destin, mais nous le sommes devenus parce qu’il nous fallait changer pour survivre. Nous avons acquis le statut de légendes parce que la rébellion en avait besoin ; en quoi d’autre nous sommes-nous transformés parce que nous l’avons jugé nécessaire ?

— J’aimerais que vous cessiez de poser des questions dont vous savez très bien qu’aucun de nous ne connaît les réponses. On a fait ce qu’on était obligés de faire, comme tout le monde. En attendant, on s’est sacrément écartés du sujet d’origine, et ce n’est pas le moment des discussions philosophiques. J’ai les pieds qui macèrent dans un truc que je préfère ne pas imaginer et je respire une atmosphère verdâtre qui doit me bouffer les poumons, tout ça sous une ville grouillante de Hadéniens qui nous arracheraient la tête avec joie pour s’en faire un pot de fleur. On aura tout le temps de débattre de ces conneries mystiques plus tard. Pour l’instant, tout ce qui m’intéresse, c’est de savoir si vous pouvez ralentir ces saloperies de pales pour qu’on puisse passer entre elles. Vous ne voulez pas essayer, au moins, nom de Dieu ?

— Si, naturellement, répondit Owen ; mais je tiens à reprendre notre discussion ultérieurement. »

Il tourna son attention vers les lames d’acier tournoyantes. Grandes, massives, elles paraissaient inébranlables et il n’avait pas la moindre idée de la façon de les freiner. Il n’éprouvait ni la colère ni le sentiment d’urgence qui déchaînait en lui le pouvoir comme une violente tempête et balayait tous les obstacles ; et, même quand il parvenait à susciter cette force, encore devait-il la canaliser dans la bonne direction. Canaliser… Le mot résonna en lui, soudain empreint de sens. Il tourna ses pensées vers l’intérieur, en effaça le tunnel et l’hélice et tâcha de retrouver l’état d’esprit qui était le sien quand il canalisait le pouvoir ; et, peu à peu, un souvenir remonta du fond de sa mémoire. Il s’en empara, l’attira dans la lumière, et le concept, la sensation correspondant au verbe « canaliser », s’éveilla au fond de lui. Il eut l’impression de voir soudain une couleur inconnue, d’entendre un instrument de musique inédit, mais de façon plus abstraite, comme une conception totalement nouvelle de la manière d’appréhender le monde. Alors une force jaillit de son cerveau primitif, du sous-esprit, et parvint jusque dans ses pensées conscientes, où elle devint aussitôt évidente et normale à l’instar de l’acte de respirer.

Il tendit son esprit comme il aurait tendu la main et toucha les pales de l’hélice. À son contact, elles ralentirent en tremblant, opposées à une force irrésistible, puis freinèrent encore au point de ne presque plus tourner. Le moteur central poussa un long gémissement, semblable à celui d’une bête qui souffre. Hazel assena une claque appuyée sur l’épaule d’Owen avec un large sourire.

« Vous y êtes arrivé, Owen ! Vous y êtes arrivé !

— Ouaip, fit le jeune homme. Maintenant, cessez de me brutaliser et passez avant que l’hélice ne se croie en dérangement et ne déclenche une alarme.

— Une alarme, une alarme, dit Hazel en franchissant avec prudence les lames qui ne tournaient plus qu’imperceptiblement. Vous êtes obsédé par les alarmes !

— Il faut bien que l’un de nous deux s’en inquiète », répondit-il en la suivant. Une fois de l’autre côté, il relâcha sa volonté et les pales reprirent leur vitesse de rotation normale. Le pouvoir s’interrompit et se retira dans le sous-esprit ; mais, à présent qu’Owen savait où le chercher, il avait la certitude d’être en mesure de le rappeler… si nécessaire.

« Alors, ça fait quel effet ? demanda Hazel, curieuse.

— C’est comme danser ou peindre : un état de grâce mental parfaitement discipliné, la mise en ordre de la matière brute de l’univers. Ça vous éclaire ?

— Pas du tout. Bon, en route. On ne devrait pas tarder à entrer dans le réseau principal et, de là, on aura accès à toute la ville.

— Tant mieux. J’ai hâte de respirer de l’air frais ; j’ai l’impression d’avoir des cendriers à la place des poumons.

— Avant que vous ne repreniez votre chemin, murmura Oz à son oreille, il faudrait discuter, je pense, d’un point à ce propos. D’après un fichier que je viens de découvrir dans l’informatique municipale, l’air des égouts n’est pas pestilentiel sans raison : il est empoisonné, chargé d’un gaz neurotoxique mortel que les Hadéniens ont injecté dans le système pour en éliminer tous les organismes vivants.

— Empoisonné ! s’exclama Hazel quand Owen lui eut rapporté la nouvelle. Mais on le respire depuis des heures ! Pourquoi est-ce qu’on n’est pas morts ?

— Bonne question, répondit Oz, que je me pose depuis que je suis tombé sur ce fichier. Normalement, toutes vos chairs auraient déjà dû fondre et vous devriez être réduits à l’état de squelettes.

— Sûrement un effet du Labyrinthe, dit Owen, qui apparaît quand nous en avons besoin, comme d’habitude. Encore un aspect sous lequel nous nous éloignons de l’humain.

— Ne remettez pas ça, gronda la jeune femme. C’est le premier changement vraiment palpable qu’on peut constater. Bougez-vous ; on n’est pas encore arrivés. »

Ils reprirent leur cheminement dans le tunnel. Owen tâcha tout d’abord de respirer le moins profondément possible puis renonça : il était sans doute déjà trop tard. Le trajet se passa sans incident majeur jusqu’au moment où, à l’entrée du réseau principal, ils trouvèrent le passage barré par une énorme plaque d’acier. D’un seul tenant, en métal massif, elle bouchait complètement le conduit et résista même à leurs efforts conjugués. Les deux jeunes gens s’écartèrent, le souffle court, pour échanger leurs réflexions.

« Normalement, ces écluses ne sont fermées qu’en cas d’urgence, expliqua Hazel, pour éviter l’inondation du réseau principal. Elles fonctionnent de façon mécanique, parce que l’eau et l’électronique ne font pas trop bon ménage, et je n’arriverai jamais à faire sauter les systèmes de blocage sans un matériel lourd et très spécifique.

— Ce sont les Hadéniens qui les ont closes, dit Oz, sans doute pour empêcher des intrusions comme la nôtre. Le verrouillage n’étant pas électronique, je ne peux pas vous aider ; pis encore, il existe un moyen d’ouvrir l’écluse manuellement, mais il nécessite la collaboration simultanée de quatre personnes, sécurité oblige. »

Owen et Hazel examinèrent les quatre volants tout simples fixés sur la plaque d’acier aux angles d’un carré imaginaire, mais, même en tendant les bras, ils ne parvinrent pas à en toucher deux à la fois. Il fallait bel et bien quatre personnes. Hazel donna un coup de pied agacé à l’écluse et le bout de sa botte laissa un creux dans le métal.

« Saleté ! Je ne me suis pas tapé tout ce chemin pour me retrouver bloquée par un bout de ferraille ridicule ! Reculez, je vais faire sauter cette saloperie.

— Il vous faudrait un canon disrupteur pour transpercer une telle masse, fit Owen ; et puis songez aux alarmes…

— Elles commencent à me sortir par les naseaux, vos alarmes ! Il n’est pas question que je rebrousse chemin par les égouts, Owen. Soit vous trouvez un moyen de contourner l’obstacle, soit je prends le risque de tout bousiller.

— D’accord ; j’ai peut-être une idée. Nous avons franchi l’hélice en employant mon pouvoir de façon contrôlée ; pourquoi ne pas essayer maintenant avec le vôtre ? »

Hazel le dévisagea. « Vous pouvez me répéter ça ? En quoi est-ce que mon talent pourrait nous aider ?

— Vous avez la capacité d’évoquer une armée de versions alternatives de vous-même pour vous épauler au combat. Peut-être qu’en vous concentrant vous parviendriez à n’en appeler que deux et à les retenir assez longtemps dans notre monde pour qu’elles actionnent les volants.

— Bon Dieu, mais c’est génial ! Je retire tout ce que j’ai dit sur vous. Je ne suis pas certaine que ça marchera, mais ça vaut le coup d’essayer. »

Elle se concentra un long moment, les yeux baissés, le front plissé. Comme pour Owen, son pouvoir ne se manifestait en général que dans les moments de grande tension ; au plus fort des combats, quand elle avait besoin de ses doubles, ils apparaissaient. Elle ignorait par quel processus certains se matérialisaient plutôt que d’autres, et même ce qu’ils étaient exactement. L’hypothèse la plus plausible voulait qu’il s’agît de versions d’elle-même venues de lignes temporelles différentes, d’Hazel qu’elle aurait pu incarner si l’histoire s’était déroulée autrement, mais elle n’en avait aucune preuve. On pouvait supposer au contraire que ses doubles naissaient simplement de son imagination et que le pouvoir du Labyrinthe leur donnait vie et substance. Cette théorie tenait aussi bien debout.

Plus elle y songeait, plus elle s’efforçait de retrouver les sensations qu’elle éprouvait lors des batailles, et plus elle avait l’impression d’une direction qu’elle devait suivre, aussi réelle que les autres mais non limitée au monde où elle vivait. Elle s’y engagea, et une myriade de spectres qui lui ressemblaient parurent sentir sa présence et se tourner vers elle. Elle se concentra sur le fait qu’elle en avait besoin de deux seulement, et deux mains se tendirent pour saisir les siennes. On entendit le claquement sourd d’un volume d’air soudain déplacé dans le tunnel et tout à coup, devant Hazel, surgirent deux femmes qui se mirent aussitôt à tousser dans l’atmosphère verdâtre. Hazel lança un regard triomphant à Owen et remarqua alors son air effaré ; elle se rembrunit et se retourna pour observer les doubles d’elle-même qu’elle avait convoqués.

La femme à sa gauche avait le teint si noir qu’on eût dit une ombre, et ses cheveux pendaient en longues dreadlocks entretissées de perles. Elle portait une étincelante armure d’argent sertie de runes magnifiques et toutes sortes d’accessoires d’or tels des genouillères, des protège-coude et des coups-de-poing. Un pistolet à chaque hanche, elle brandissait une hache à manche court ; grande et d’une sensualité presque excessive, elle incarnait la guerrière fière et chevronnée, et pourtant, dans son maintien, ses traits, ses yeux et sa bouche, on retrouvait indéniablement Hazel d’Ark.

Celle de droite était blanche comme une morte et, dans la lumière verte, elle évoquait irrésistiblement un cadavre qui aurait quitté la table d’embaumement en plein milieu de l’opération. Elle était vêtue de bouts de cuir raccordés par de la chaînette d’acier poli ; elle arborait des anneaux aux oreilles, dans le nez et d’autres emplacements plus inattendus, ainsi que des clous, des aiguilles et quantité de piercings un peu partout sur sa personne. Maigre comme un fouet, les muscles nettement dessinés, elle avait la tête rasée pour mieux montrer les rangées de clous d’acier plantés dans son crâne. Une longue épée pendait à son flanc et un pistolet d’une facture inconnue de l’autre côté ; tous deux paraissaient avoir beaucoup servi. Et pourtant, là encore, les traits et le regard étaient indubitablement ceux d’Hazel d’Ark.

Deux fantômes, noir et blanc, ombres de ce qu’Hazel aurait pu être si le monde avait tourné très différemment.

Pendant un long moment, tous quatre se regardèrent en chiens de faïence avec divers degrés d’incrédulité, puis Owen s’adressa à Hazel : « Rassurez-moi : vous n’avez pas appelé ces deux-là exprès, n’est-ce pas ?

— Sympa, l’accueil, après être venue de si loin, dit la guerrière noire d’une voix basse et empreinte d’humour. Je m’appelle Bleu Nuit ; cette gamine, c’est vraiment une autre version de moi-même ?

— Euh… c’est une façon de voir les choses, répondit Owen. Je me nomme…

— Oh, je te connais, Owen Traquemort ! » s’exclama Bleu Nuit, sur quoi elle se jeta sur lui, les bras grands ouverts, sans lâcher sa hache, et l’écrasa sur son impressionnante poitrine avec une vigueur qui expulsa l’air des poumons du jeune homme. Il commençait à peine à reprendre son équilibre qu’elle l’écarta brusquement, passa la hache dans sa ceinture et lui décocha une claque monumentale. L’impact résonna de façon assourdissante. Sous la force du coup, Owen recula en titubant, et il serait tombé si Bleu Nuit ne l’avait pas rattrapé pour le serrer à nouveau contre elle, les yeux pleins de larmes.

« Vous faites toujours aussi forte impression à ceux que vous rencontrez, Traquemort, à ce que je vois », fit Hazel. Elle se tourna vers l’apparition blanche aux ornements métalliques. « Tu as une idée de ce qui se passe ?

— Aucune, répondit son double avec une voix glaçante de contralto. À propos, je m’appelle Bonnie Délire. Tu es sûre d’être moi ?

— Apparemment. Moi, c’est Hazel d’Ark. Une bonne idée, ce serait de trouver un pied-de-biche pour séparer ces deux-là. »

Bleu Nuit s’écarta de nouveau d’Owen et le tint à bout de bras en le regardant avec un sourire ému. « Owen, espèce de salaud ! Comment as-tu pu m’abandonner ? Ah, que c’est bon de te revoir !

— Puis-je vous faire remarquer, s’il vous plaît, dit l’intéressé, le souffle un peu court, que je ne suis pas l’Owen que vous connaissez ?

— Bien sûr que non ! Il est mort. Mais tu feras l’affaire. »

Elle ne précisa pas pour quoi, et Hazel préféra ne pas poser la question. Elle se tourna vers Bonnie Délire. « Toi aussi, tu connais Owen ?

— Un peu, oui, répondit l’autre de sa voix glacée. On est mariés, là d’où je viens. »

Encore une fois, Hazel préféra en rester là et elle revint à Bleu Nuit qui avait reposé Owen à terre et remettait de l’ordre dans la tenue du jeune homme, tirant ici, tapotant là, tandis qu’il supportait le traitement sans bouger, redoutant de déclencher de nouvelles effusions. Elle en termina enfin et lui adressa un sourire presque timide.

« Désolée. C’est… c’est le choc de te revoir brusquement en vie.

— Eh bien, si tu tiens à ce qu’il le reste, je freinerais sur les grandes accolades à ta place, fit Hazel d’un ton sec.

— Je crois que nous aurions tous besoin de situer nos arrière-plans respectifs, intervint Owen avec diplomatie. À l’évidence, vos existences ont suivi des chemins très différents de celui de l’Hazel que je connais. Commençons par vous, Bleu Nuit, par exemple.

— La rébellion est terminée depuis un moment déjà, dit-elle. C’est la pagaille partout ; des milliards de gens sont morts, des planètes entières ont été détruites ou sont retombées dans la barbarie. Toi, Owen, tu as été tué quand Lionnepierre a fait sauter Golgotha avec sa bombe planétaire. Jack et Rubis y ont aussi laissé leur peau, et je suis restée la seule survivante du Labyrinthe pour essayer de remettre un peu d’ordre dans l’Empire. J’aurais dû me trouver avec toi pour affronter Lionnepierre, mais j’ai pris le large quand Jack a passé son marché avec les Familles : j’étais incapable de le digérer. Rubis a failli partir avec moi, mais finalement elle a préféré demeurer avec son Jack – et mourir avec lui, mais, ça, elle ne le savait pas.

 »Après la rébellion, j’ai tenté de recoller les morceaux de l’Empire, mais il y avait eu trop de destructions et je n’ai jamais été douée pour la politique ; à la fin, j’ai dit merde à tout le monde et je me suis barrée toute seule. J’ai repris mon métier de pirate et je commande mon propre vaisseau, le Faust ; ce ne sont pas les occasions qui font défaut dans un empire en pleine décomposition. Mais tu me manques beaucoup, Owen ; alors, quand j’ai entendu l’appel, j’ai saisi ma chance.

— C’est très… délicat, fit Owen d’un ton circonspect. Mais je ne suis pas obligatoirement celui que vous avez connu ; après tout, vous êtes très différente de l’Hazel que je côtoie tous les jours.

— En effet, répondit Bleu Nuit en jetant à la jeune femme un regard un rien dédaigneux. Tu devrais faire un peu plus d’exercice, ma chérie.

— Et vous ? demanda précipitamment Owen en s’adressant à Bonnie Délire. Ai-je bien entendu ? Nous sommes…

— Mariés, oui. » Le sourire de la grande femme émaciée dénuda des incisives limées en pointe. « On est ensemble depuis deux ans ou pas loin. Tu ressembles beaucoup à mon Owen, du moins avant les piercings et les tatouages. Dans notre rébellion, Golgotha a survécu, mais les politiciens aussi, malheureusement. On s’est crevé la paillasse à essayer de changer le système, mais on a fini par se fatiguer de se prendre les pieds dans les mensonges et la corruption, et on a mis les bouts ensemble. Aujourd’hui, on dirige Brumonde, et on s’en tire drôlement bien, tu peux me croire. À une échelle plus réduite, on peut vraiment apporter des changements. L’Empire est en train de partir en vrille, mais ça n’a rien de nouveau. On était naïfs de croire qu’on pourrait le rebâtir de fond en comble.

 »Jack est mort dans l’explosion d’une bombe devant le Parlement. Rubis a tué tout un tas de gens qu’elle tenait pour responsables, et maintenant elle est en fuite et sa tête est mise à prix. Aux dernières nouvelles, elle était assez heureuse et elle s’occupait du trafic du Sang sur Madraguda. Et vous deux ? »

Owen raconta leur histoire, qu’Hazel émailla de détails. Quand il acheva son récit, Bonnie haussa les épaules dans un charmant cliquetis de piercings et regarda le jeune homme dans les yeux.

« Bon, voilà pour les CV ; au boulot, maintenant. Qu’est-ce qu’on fait ici ? Pourquoi est-ce qu’Hazel nous a choisies ?

— J’ai seulement lancé un appel, répondit la jeune femme, et c’est vous deux qui avez répondu.

— Moi, je suis venue parce que je voulais revoir Owen, dit Bleu Nuit.

— Et moi… j’avais envie d’un peu d’action, fit Bonnie avec son sourire inquiétant. Brumonde devient un peu trop civilisée à mon goût.

— Parfait, déclara Owen. Et… quelles capacités vous a données le Labyrinthe ? Bleu Nuit ?

— La téléportation ; si je me suis rendue quelque part, je peux y retourner en un clin d’œil. Autrement, mes déplacements se limitent à ce que je vois. »

Hazel prit l’air impressionnée. « Très utile. Et toi, Bonnie ?

— Je me régénère ; je me guéris de toutes les blessures, graves ou non, en quelques secondes. Rien ne peut m’arrêter ; je me répare toujours. »

Elle porta son index gauche à sa bouche et, d’un coup de dents, en trancha calmement la première phalange ; ses trois compagnons poussèrent des exclamations de saisissement et d’horreur, mais Bonnie se tut, sourit et mâcha sans hâte son bout de doigt. Elle finit par l’avaler et recracha l’os. Owen sentit son dernier repas commencer à remonter. Bleu Nuit et Hazel se raccrochaient l’une à l’autre par le bras dans une étreinte douloureuse. Bonnie dressa son doigt mutilé ; il avait déjà cessé de saigner. Sous les yeux ébahis des spectateurs, un bourgeon de chair crût du moignon, doté d’un ongle, et, en l’espace de quelques instants, l’index retrouva son intégrité, sans garder la plus petite trace de blessure. « Ah, quelle sensation ! fit Bonnie Délire. J’adore ! » Elle regarda Owen. « Et toi aussi, là d’où je viens, chéri.

— J’ai vu des trucs dégueulasses au cours de ma vie, dit Hazel, et, ça, c’est dans le peloton de tête. Je ne sais pas si je dois applaudir ou gerber.

— À mon avis, elle doit prendre les deux pour une manifestation d’admiration, murmura Bleu Nuit.

— Nous n’avons le temps ni pour l’un ni pour l’autre, coupa Owen d’une voix qu’il espérait ferme et calme. C’était très impressionnant, Bonnie ; ne vous croyez surtout pas obligée de recommencer. Si nous passions maintenant à la question qui nous réunit, à savoir comment ouvrir cette fichue écluse pour que nous puissions enfin entrer dans la ville et chercher les prisonniers des Hadéniens ?

— Vous avez des Hadéniens ici ? demanda Bleu Nuit en lançant un regard aigu à Owen. Dans mon univers, ils ont disparu quand tu les as libérés de leur Tombeau, ces sales ingrats !

— C’est quoi, un Hadénien ? fit Bonnie Délire. Je n’en ai jamais entendu parler.

— Un cyborg, répondit Hazel, puissant, faux-cul et très dangereux. On en a une pleine cité juste au-dessus de la tête ; ils tiennent des humains en otages, et beaucoup – s’ils sont toujours en vie…

— C’est ce que nous voulons découvrir, dit Owen, après quoi, avec de la chance, nous mettrons un plan au point pour les sauver.

— À condition qu’on ne trouve pas une mort épouvantable avant, glissa Hazel.

— Ça a l’air sympa comme aventure, déclara Bonnie. Ça vous dérange si je tue quelques-uns de ces Hadéniens ?

— Ne te gêne pas pour en zigouiller un max, répondit Hazel.

— Oui, mais après que nous aurons obtenu les renseignements qu’il nous faut, intervint Owen d’un ton ferme. On espionne d’abord, on tue ensuite.

— Ne t’en fais pas, Owen. Un guerrier sait se montrer subtil quand c’est nécessaire ; je suis une créature d’ombre et de brouillard, après tout.

— Vous n’allez pas vous y mettre vous aussi ? s’exclama le jeune homme. Mon IA me bassine déjà avec ces crétineries ! Si nous tombons nez à nez avec des Hadéniens, je veux que vous fassiez toutes un effort pour rester calmes : il est possible que cette affaire ne soit qu’un affreux malentendu, et, même dans le cas contraire, je parviendrai peut-être à les raisonner. Ils prétendent me tenir pour leur Rédempteur et ils ont combattu à nos côtés pendant la rébellion.

— Les Owen de chez vous font aussi de longs discours chiants ? demanda Hazel, et ses doubles acquiescèrent gravement de la tête.

— C’est grâce aux Hadéniens que les rebelles ont obtenu la victoire, poursuivit imperturbablement le Traquemort. Comment y êtes-vous parvenus sans eux, dans vos univers ? »

Bleu Nuit haussa les épaules. « Lentement, péniblement et dans le sang. On ne comptait plus les morts. Lionnepierre répétait toujours que, si elle devait tomber, elle entraînerait l’Empire dans sa chute, et elle a bien failli réussir.

— Exact, fit Bonnie. La Garce de Fer et sa flotte nous ont fait payer cher notre victoire.

— Vous voyez, Owen, dit Hazel avec douceur, vous avez pris la bonne décision, finalement.

— Ce ne sera vrai que si nous arrivons à mettre un terme à ce que mijotent les Hadéniens », répliqua-t-il. Incapable de se pardonner, il tirait néanmoins une maigre consolation à l’idée du désastre où l’absence de ses alliés aurait pu plonger la rébellion. Il désigna les volants fixés à l’écluse, et tous quatre firent lentement glisser les énormes verrous ; une fois qu’ils furent délogés, le battant d’acier s’ouvrit avec une facilité remarquable. Ils le laissèrent ouvert au cas où ils devraient battre en retraite précipitamment, et Owen prit la tête pour s’enfoncer dans la suite de l’étroit tunnel. Quelques minutes plus tard, ils parvenaient à une grille d’acier encastrée dans le plafond, par laquelle tombaient des rais de lumière qui tranchaient la brume verdâtre de l’égout. Tous quatre s’assemblèrent en dessous, mais sans rien voir de l’extérieur.

« On doit se trouver juste sous le niveau de la rue, dit Hazel, quelque part dans la banlieue. Vous voulez qu’on jette un coup d’œil ? »

Owen réfléchit. « À quelle distance sommes-nous du point où vous avez pénétré dans le réseau la dernière fois ?

— À des kilomètres ; c’était à l’intérieur de la cité proprement dite.

— Alors sortons ; si loin du centre-ville, nous courons moins de risques de rencontrer des Hadéniens. Reculez, je passe le premier. »

La grille céda sans difficulté sous la poussée d’Owen, à qui Hazel fit ensuite la courte échelle. Il émergea de la chaussée et parcourut vivement les environs du regard, les yeux plissés à cause de l’éclat du jour. La rue était déserte et il y régnait un silence total. Il fit signe à ses compagnes que tout allait bien puis il étudia plus précisément les alentours pendant qu’elles le rejoignaient. Leur sortie manquait de discrétion, mais il n’y avait personne pour entendre le bruit qu’elles faisaient, absolument personne.

La brume verdâtre s’élevait de l’ouverture et se dispersait lentement. D’un coup de pied, Hazel remit la grille en place, et, tout en observant le décor, tous inspirèrent profondément et avec bonheur l’air limpide et un peu froid pour éliminer l’odeur immonde des égouts. Owen et Hazel n’avaient pas trouvé l’occasion de révéler à Bleu Nuit et à Bonnie que les vapeurs vertes étaient toxiques, et, comme les deux jeunes femmes paraissaient toujours en bonne santé, leur apprendre la nouvelle semblait un peu superflu désormais. Elles tapèrent du pied pour débarrasser leurs bottes du plus gros de la substance noire et visqueuse dans laquelle ils avaient pataugé, mais avec un succès limité. Comme nul ne pointait le nez pour s’enquérir de l’origine de ce vacarme, Owen finit par renoncer à inciter ses compagnes à la retenue et se remit à scruter la rue.

Ils se trouvaient à la limite de Brahmane, dans un secteur qu’apparemment les restructurations des Hadéniens n’avaient pas encore touché : les immeubles restaient d’honnêtes immeubles et on ne voyait trace nulle part des appareils ni des machines luisantes des envahisseurs. La rue était déserte et silencieuse, et rien n’indiquait qu’elle eût jamais été habitée ; malgré le soir qui venait, aucun lampadaire ne s’allumait.

« De Dieu, c’est flippant, dit Hazel. Il devrait y avoir du monde, des gens qui bossent ; une ville, ça ne fonctionne pas tout seul, quand même !

— Une ville humaine, non, répondit Owen. On ne voit personne aux fenêtres ; même les plus soumis des prisonniers auraient gardé assez de courage pour regarder ce qui se passe.

— Tu veux que je défonce quelques portes ? demanda Bonnie.

— Pas pour le moment, merci. Nous venons sauver des gens, pas les terroriser.

— Il doit commencer à faire sombre dans les appartements, observa Bleu Nuit ; pourtant, aucune lampe ne s’allume.

— C’est peut-être interdit, fit Hazel.

— Ou alors il n’y a personne, rétorqua Owen, parce qu’on a emmené les habitants… ailleurs.

— J’ai remarqué un autre truc, déclara Bleu Nuit après qu’ils eurent ruminé cette idée un long moment : il n’y a aucun moyen de transport en circulation dans le coin ; on l’entendrait. Je ne sais pas où on va, mais il va falloir s’y rendre à pied.

— C’est faisable, répondit Hazel. La ville n’est pas très grande.

— Excusez-moi, intervint Owen, mais, quand je proposais de nous introduire dans Brahmane, je voyais une entrée un peu plus discrète que bras dessus bras dessous au milieu de la rue.

— Owen, il n’y a personne pour nous voir ; et, pour ma part, je ne retournerai dans ces égouts que pour échapper à des disrupteurs – et encore, des gros ! Tant qu’on ouvrira les yeux et les oreilles, personne ne pourra nous prendre par surprise dans un silence pareil.

— Ça m’énerve quand vous avez raison, fit le jeune homme. O.K., marchons un peu, histoire de voir si nous trouvons quelqu’un pour répondre à nos questions. Armes au poing, tout le monde, mais ne tirez qu’en cas de nécessité ; nous avons de grands pouvoirs, mais je ne suis quand même pas sûr que nous soyons en mesure de battre une armée entière de Hadéniens. Personnellement, j’aimerais mieux entrer dans la ville et en ressortir sans nous faire repérer, mais, s’il n’est pas possible d’éviter le contact avec eux, je reste favorable à la négociation. Nous parviendrons peut-être à les convaincre qu’ils n’ont aucune chance face à l’Empire, même dans son état de faiblesse actuel.

— Bon courage, répondit Hazel ; vous en aurez besoin. »

Owen poussa un grognement méprisant et se mit en route. Bleu Nuit le rattrapa prestement et passa un bras amical dans le sien pour marcher à ses côtés. Il parut un peu gêné mais ne chercha pas à se dégager, d’abord parce qu’il ne voulait pas se montrer grossier ni vexer la jeune femme, ensuite parce qu’il n’était pas sûr qu’elle le laisserait faire : elle avait une musculature développée. Hazel et Bonnie leur emboîtèrent le pas en souriant devant la mine désemparée du Traquemort.

« Le tien est aussi coincé que celui-ci ? demanda Hazel.

— Presque, répondit l’autre, mais je le travaille au corps, et il s’est un peu lâché depuis qu’on est mariés. Comment se débrouille le tien au plumard ?

— On… on ne s’est pas encore engagés jusque-là.

— Engagés ? Il ne s’agit pas d’engagement. Je te parle de cul, pas d’amour. Moi, j’ai couché avec lui moins de vingt-quatre heures après l’avoir connu. Il était tellement craquant… Je n’ai pas pu me retenir de lui coller la main aux fesses. Et puis les hommes deviennent beaucoup plus raisonnables quand on leur vidange la citerne régulièrement ; tu devrais essayer.

— J’y penserai, dit Hazel.

— Eh bien, demanda le Traquemort à Bleu Nuit, comment était l’Owen de chez vous ?

— Héroïque, bien qu’involontairement ; impulsif, entêté et d’un courage déraisonnable. Il se fichait royalement du nombre d’ennemis à combattre : du moment qu’il défendait la cause, il sautait dans la mêlée à pieds joints et il massacrait tout ce qui passait à sa portée. Un vrai guerrier, comme tous ceux de sa famille.

— Ça ne me ressemble pas beaucoup ; personnellement, je ne me battais que contraint et forcé, quand il n’y avait pas d’autre solution.

— Mon Owen… a dû mener une guerre plus rude que la vôtre, longue, âpre, qui a fait émerger la bête qui gisait en tous ceux qui y ont participé. Il se repaissait de sang pour accomplir sa destinée, il se ruait dans les champs de bataille en quête de massacre avec un sourire carnassier. Il vivait pour le combat et touchait au comble du bonheur quand il arrachait la victoire alors que tout semblait perdu. Il adorait affronter plus fort que lui : il disait que ça équilibrait les avantages que le Labyrinthe lui avait donnés. À sa façon, le Traquemort a toujours été un homme d’honneur ; on avait des planètes entières à venger et on avait oublié ce que signifiait le mot “pitié”. Cette guerre, c’était l’enfer, et on a été obligés de se transformer en démons. Pour nous, guerriers, la vie était simple. Si seulement la rébellion n’avait jamais pris fin ! On aurait pu vivre heureux éternellement. »

Ils poursuivirent un moment leur chemin en silence. Bleu Nuit avait dit tout ce qu’elle avait à dire, et Owen était bien en peine de savoir que répondre. Il ne comprenait que trop bien son allusion à la bête : il l’avait sentie s’agiter au fond de lui, pleine de rage, assoiffée de sang, qui ne vivait ni pour une cause ni pour l’honneur mais seulement pour la violente montée d’adrénaline des champs de bataille. Il l’avait toujours refoulée parce qu’il était un intellectuel et non un guerrier, un homme et non un animal. L’Owen de Bleu Nuit se distinguait-il clairement de lui-même, arborait-il la marque de la bête ouvertement, avec orgueil, ou bien auraient-ils pu se trouver face à face et ne voir chacun en l’autre que son propre visage ? Un frisson soudain parcourut le jeune homme. Il se demandait souvent dans quelle mesure la rébellion l’avait changé, si elle avait fait de lui, malgré sa répugnance, la brute martiale que sa famille souhaitait, or il venait d’apprendre qu’il aurait pu s’engager beaucoup plus loin dans cette voie – tout comme Bleu Nuit représentait la machine à tuer parfaite qu’Hazel aurait pu devenir si l’histoire avait tourné autrement.

« Tu réprouves nos choix, déclara-t-elle tout à coup ; je le sens.

— Nos existences respectives… ont suivi des chemins très différents. Dieu sait que j’ai commis des actes honteux dans ma vie ; je ne juge plus les autres : je n’en ai pas le droit. »

La jeune femme retira son bras du sien. « Tu n’es pas mon Owen. Lui jugeait toujours et séparait les coupables des innocents, et il ne se trompait jamais. L’indécision n’a pas sa place chez un guerrier, pas plus que les nuances de gris sur un champ de bataille. Un amour comme le nôtre n’autorise pas la faiblesse. »

Elle accéléra le pas et marcha seule en tête. Peu après, Bonnie Délire doubla Owen pour rattraper sa version alternative, et elle lança un clin d’œil au jeune homme au passage. Il réussit à répondre par un sourire défaillant. Hazel se porta à sa hauteur.

« Cette femme est un danger public, dit-il, les yeux fixés sur le blindage dorsal de Bleu Nuit.

— Bavardez donc un peu avec Bonnie, répondit Hazel. Moi, elle me terrifie.

— Ce qui me sidère, c’est la quantité de métal dont elle s’est perforé la peau ; quand même, il y a des endroits où ça doit faire vraiment mal ! Je parie qu’on trouverait plus d’acier dans son organisme que dans certains hommes ajustés. Et elle prétend qu’Owen s’y est mis aussi !

— Elle dit également qu’elle est mariée avec vous. »

Un frisson d’angoisse saisit Owen. « J’aimerais mieux épouser un Grendel. Et rangez-moi ce petit sourire, je vous prie : c’est une autre version de vous, je vous signale. »

La jeune femme haussa les épaules. « J’ai sans doute un autre double heureux en ménage, avec six gosses dans les pattes et qui ne manie jamais rien de plus dangereux qu’un couteau à beurre. Quelle angoisse ! Mais ça ne me gêne pas. Je sais qui je suis.

— N’empêche que je les trouve… limite. Pouvons-nous leur faire confiance ? Compter sur elles ?

— Aucune idée ; mais, en cas de pépin, on aura besoin d’elles. Et puis on connaît cet univers beaucoup mieux, et elles le savent ; à mon avis, elles suivront nos directives. Si on doit affronter des Hadéniens, je suis prête à miser sur elles à plusieurs centaines contre un. » Elle regarda Owen avec un sourire narquois. « J’ai l’impression que vous avez une touche avec Bleu Nuit.

— Non, répondit Owen. L’homme qu’elle aimait n’avait rien à voir avec moi, rien du tout. »

Ce fut dit avec une froideur inattendue qui incita Hazel à ne pas poursuivre là-dessus, et ils marchèrent un moment côte à côte en silence. Les rues demeuraient désertes d’humains comme de Hadéniens ; les immeubles renvoyaient l’écho des pas, étrangement plats et sonores dans le silence. Hazel se lassa de cheminer avec Owen, trop occupé à broyer du noir pour répondre autrement que par de brefs grognements à ses efforts pour relancer la conversation, et elle finit par rejoindre ses doubles. Bientôt, toutes trois bavardaient avec animation, en désaccord sur pratiquement tous les sujets, sans prêter aucune attention au Traquemort. Owen ne s’en étonnait pas : c’était Hazel tout craché. Il aurait dû leur demander de baisser un peu le volume, il le savait, mais il savait aussi qu’elles l’enverraient sur les roses ; aussi économisait-il sa salive. Ils progressaient depuis un bon moment, et ses pieds commençaient à protester.

Owen se réjouissait que les trois femmes le laissent en dehors de leurs disputailleries. Il n’aimait pas les regards possessifs que les nouvelles venues lui lançaient ni le sourire complice d’Hazel quand elle les remarquait. Chacune à sa façon, Bleu Nuit et Bonnie le fascinaient comme les accidents de la circulation fascinent les badauds. Alors qu’il se faisait cette réflexion, la seconde tira un pulvérisateur hypodermique de sa ceinture, le plaqua sur sa gorge et s’en injecta le contenu. Elle poussa un petit gémissement de plaisir et sa tête se redressa avec un claquement audible. Owen pressa le pas pour se porter à sa hauteur. Un grand sourire inquiétant étirait les minces lèvres noires de Bonnie et dénudait ses dents limées en pointe.

« Qu’avez-vous pris ? demanda Owen d’un ton sec.

— Un petit quelque chose pour me détendre et me donner du ressort en même temps. Tu veux goûter ?

— Non. Écoutez, nous sommes en situation très dangereuse…

— Hé, faut te décrisper, beau gosse ! Je suis tellement affûtée que je pourrais servir de scalpel, et, si j’avais les yeux un peu plus ouverts, je verrais l’avenir !

— La drogue, c’est le fléau du guerrier, dit Bleu Nuit avec raideur. La vraie force provient de l’esprit.

— Tout ce que tu veux du moment que ça te met le turbo, ma chérie.

— C’est du… du Sang ? fit Hazel.

— Oh non ! Il y a longtemps que je n’y touche plus. Owen – mon Owen – m’a convertie à bien mieux. Il n’a jamais peur de tâter du nouveau si ça peut lui donner l’avantage. À nous deux, on a essayé pratiquement toutes les drogues de combat et les produits qui peuvent nous aider à mettre en surmultipliée les talents que nous a donnés le Labyrinthe. C’est géant d’élargir son univers personnel et de nettoyer le bric-à-brac de son cerveau ! J’ai jeté de la lumière dans des zones de l’esprit que tout le monde possède mais dont la plupart des gens ne se doutent même pas. En écoutant bien, certains jours on peut entendre mes synapses crépiter. C’est le Labyrinthe qui a tout déclenché. Ça, c’était le super trip ! Je n’ai jamais rien connu de pareil – mais je continue à chercher : drogues, combat, un peu de cul et de souffrance, tout ça, c’est le pied.

— On croirait entendre Valentin Wolfe, dit Hazel.

— L’empereur ? répondit Bonnie. Mon héros ! »

Hazel échangea un regard avec Owen mais se tut.

Les rues de Brahmane se mirent à changer peu à peu à mesure qu’apparurent enfin les premiers ajouts hadéniens. Les avenues avaient été débarrassées des bâtiments humains comme des gencives de leurs dents gâtées, et à leur place se dressaient de nouveaux édifices d’acier bourrés de technologie inconnue. Toute envie de bavarder envolée, chacun avait dégainé ses armes. On ne voyait toujours personne et les seuls bruits qui interrompaient le silence menaçant étaient ceux des pas des visiteurs.

La ville prenait un aspect de plus en plus inquiétant. Les éléments récents n’avaient pas été conçus dans l’optique du confort ni de la logique humaine et ils montraient des angles étranges et des formes perturbantes ; luisant de l’intérieur avec un éclat argenté, ils évoquaient des échos dans l’esprit, poussaient les pensées dans des directions anormales. Il n’y avait toujours aucun signe des Hadéniens eux-mêmes. Les quatre compagnons avaient l’impression de traverser une cité extraterrestre dont tous les habitants avaient péri ou bien rêvaient. La lumière réverbérée par les surfaces brillantes faisait naître un froid subtil sur leur peau, semblable à la caresse de fantômes de passage.

Owen jetait sans cesse des coups d’œil autour de lui, certain qu’on l’observait : il sentait la pression de regards glacés et attentifs ; il avait mal à la tête et ses doigts le picotaient désagréablement. Au loin, il captait un battement sourd et continu, comme celui d’une machine ou peut-être du gigantesque cœur mécanique de la ville déshumanisée. L’air paraissait se déplacer régulièrement d’avant en arrière, comme si les rues elles-mêmes respiraient, au point qu’Owen commença de se demander s’il ne progressait pas au cœur d’un organisme vivant, d’une cité animée d’une vie et d’une conscience artificielles. Les Hadéniens étaient tout à fait capables d’un tel exploit. Mais, dans ce cas, où se trouvaient les habitants d’origine ?

Bonnie Délire pivota brusquement et déchargea son disrupteur ; le rayon d’énergie fit exploser une excroissance d’argent lustré à mi-hauteur d’un bâtiment sur leur gauche. Des fragments luisants tombèrent comme des flocons de métal, et le tonnerre de la déflagration parut se répercuter à l’infini. Owen et les deux autres femmes lancèrent de vifs coups d’œil aux alentours, leurs armes pointées, mais rien ne bougeait. Le Traquemort se tourna vers Bonnie d’un air mauvais.

« Qu’est-ce qui vous a pris, nom de Dieu ?

— Je n’aimais pas la façon dont cet immeuble me regardait », répondit la jeune femme avec flegme.

Owen fit un effort pour se contenir. « Eh bien, si les Hadéniens ignoraient notre présence, maintenant ils sont au courant !

— De rien, dit Bonnie.

— Euh… Owen, murmura Hazel, je crois qu’on peut tenir pour certain qu’ils savent exactement où on se trouve. »

Le jeune homme suivit son regard et découvrit qu’une petite armée de Hadéniens était soudain apparue sans le moindre bruit et les encerclait. Il jugea prudent de ne faire aucun geste et forma le vœu que ses compagnes aient le bon sens de l’imiter. Au nombre d’au moins une centaine, les hommes ajustés, grands et parfaits, se tenaient immobiles avec une grâce et un équilibre surhumains. Aucun ne portait d’arme visible ; ils n’en avaient pas besoin : ils étaient des armes en eux-mêmes. Leur visage n’affichait aucune expression même si leurs yeux brillaient d’un éclat d’or ; on aurait dit que leurs globes oculaires abritaient un petit brasier nucléaire. Owen échangea un regard avec Hazel et tous deux pointèrent leurs pistolets vers le sol afin d’éviter tout malentendu. Bonnie avait l’air un peu agitée, aussi Bleu Nuit la saisit-elle fermement par le bras, à toutes fins utiles. Un long moment, humains et Hadéniens restèrent à s’observer mutuellement, les uns améliorés par la technologie de l’homme, les autres par la technologie extraterrestre du Labyrinthe de la folie, aucun d’entre eux n’appartenant plus exactement à l’humanité.

Owen réfléchissait furieusement. C’était précisément le genre de confrontation qu’il avait voulu éviter en pénétrant dans la ville par les égouts ; néanmoins, il gardait encore l’espoir de parvenir à négocier un marché. Malgré ce qu’il savait des atrocités commises dans le passé par les Hadéniens, il persistait à préférer le dialogue au combat quand c’était possible. Il n’avait pas le choix : ou bien il discutait, ou bien il se laissait aller à la voie du guerrier, du sang, de la rage et de la bête. Or il avait été témoin d’assez de morts et de destructions. Circonspect, il chercha des yeux un détail qui révélerait un chef ou un porte-parole chez ceux qui l’entouraient, et il se raidit lorsqu’un des hommes ajustés s’avança brusquement.

« Bonjour, Owen, dit le Hadénien d’une voix âpre et bourdonnante. Vous vous souvenez de moi ?

— Grand Dieu ! s’exclama Owen. Lune ? C’est vous ?

— Oui, répondit Tobias Lune. Votre compagnon d’autrefois. On m’a reconstruit après ma destruction par un Grendel sur Haden-la-Perdue. Bonjour, Hazel.

— Ça faisait une paye, Lune ! » fit la jeune femme. Elle rengaina son pistolet et lui tendit la main ; après une hésitation, il la prit et la serra prudemment, conscient de sa force. La sienne était froide comme celle d’un cadavre, et Hazel la lâcha dès que la politesse le lui permit. Owen observa le Hadénien avec circonspection, et l’autre lui retourna son regard, impassible, les yeux brillant d’un éclat d’or. Le jeune homme secoua lentement la tête.

« Sacré boulot qu’on a effectué sur vous, Lune. On ne voit pas une seule soudure. Le Grendel vous avait pourtant carrément arraché la tête.

— Je me le rappelle. J’y étais. » Il se tourna vers Hazel. « Je me rappelle aussi que vous veniez me voir dans la cité que nous avions bâtie sur Haden-la-Perdue. » Il revint au Traquemort. « Vous ne me rendiez jamais visite en revanche, Owen.

— Je vous croyais mort ; et, quand j’ai découvert la vérité… j’étais débordé de travail…

— Je comprends. De toute façon, je ne suis pas le Tobias Lune que vous connaissiez. J’occupe son corps qu’on a réparé et remis aux normes maximales de fonctionnement, et j’ai accès à tous ses souvenirs, mais je ne suis pas lui. C’est très bien ainsi ; il avait passé beaucoup trop de temps coupé des siens. Il était devenu trop humain.

— J’avais donc raison, fit Owen : mon vieux compagnon est bel et bien mort. Encore un ami de perdu. Je n’arrive toujours pas à m’y faire. Mais peu importe ; racontez-moi la suite du programme, Lune.

— C’est à vous de nous l’apprendre, Owen. Vous auriez dû nous prévenir de votre passage ; nous vous aurions préparé une réception.

— Ça, je n’en doute pas, gronda Hazel.

— S’il vous plaît, rangez vos armes, dit Lune avec calme. Vous ne courez aucun danger. Le Rédempteur et ses compagnons sont toujours les bienvenus parmi les Hadéniens. »

Owen se tourna vers les trois jeunes femmes, haussa les épaules et rengaina son disrupteur et son épée. Au bout d’un long moment, Hazel l’imita et ses doubles suivirent son exemple. Bonnie étudiait les Hadéniens avec une curiosité non dissimulée, curiosité qu’ils lui rendaient bien ; sans doute ni les uns ni les autres ne s’étaient jamais trouvés en présence de pareilles créatures. Bleu Nuit croisa ses bras musculeux sur sa poitrine et prit un air de profond ennui : tout espoir d’un peu d’action semblait perdu. Owen parcourut des yeux les visages inexpressifs qui l’entouraient ; ils affichaient une ressemblance troublante, comme si les mêmes pensées se cachaient derrière des traits différents. Les Hadéniens étaient parfaits de forme et de constitution, mais cette perfection n’avait rien d’humain : leur organisme abritait plus de mécanique et d’électronique que de chair, leur esprit s’appuyait et se déployait sur des implants informatiques, et ils avaient pour unique but le perfectionnement de l’humanité par le biais de la technologie. Si, en cours de route, ils avaient renoncé à certains attributs de l’homme comme les émotions, la conscience et l’individualité, il s’agissait pour eux d’un prix qu’ils payaient volontiers.

« Nous aurions dû nous douter que Lune réapparaîtrait tôt ou tard, murmura Oz à l’oreille d’Owen. On ne peut pas faire confiance à un Hadénien, même pour rester dans la tombe. Il fait aujourd’hui partie de ces effrayants clowns blafards marqués de la souillure indélébile des traîtres. Surveille tes arrières, Owen. »

Le jeune homme fronça les sourcils. Les paroles de l’IA avaient réveillé un souvenir, celui d’une prophétie faite par un précog de Brumonde. L’espace d’un instant, il eut le sentiment de se trouver au bord d’une prise de conscience importante, mais Lune détourna son attention en lui faisant signe de se mettre en route, et il laissa ses pensées filer pour se concentrer sur l’immédiat. Il gardait l’espoir de parvenir à convaincre les Hadéniens de libérer leurs prisonniers et d’œuvrer avec l’homme plutôt que contre lui. Ensemble, les deux branches de l’humanité se révéleraient peut-être capables de réalisations bien supérieures à celles qu’elles atteindraient séparément. En outre, les Hadéniens avaient dû tirer la leçon de l’écrasante défaite subie par leur précédente croisade contre l’Empire ; une espèce si fière de sa logique ne commettrait certainement pas deux fois la même erreur !

Derrière Lune, les quatre compagnons suivirent la rue, et le reste des Hadéniens leur emboîtèrent le pas, marchant parfaitement à l’unisson. Owen souhaitait ardemment qu’Hazel et ses doubles continuent à calquer leur attitude sur la sienne et ne prennent aucune initiative. Avec un peu de chance, il réussirait à tirer quelques vers du nez de Lune avant d’arriver là où il les emmenait. Il décida de l’interroger justement sur ce sujet.

« Alors, fit-il d’un ton dégagé, où allons-nous, Lune ?

— Au cœur de la cité, répondit l’autre de sa voix rêche et bourdonnante. Il y a tant de choses que nous voulons vous montrer, Rédempteur, que vous avez rendues possibles.

— Nous étions alliés pendant la rébellion. Pourquoi vous retourner contre l’humanité à présent ?

— Nous suivons notre programmation, les impératifs de l’Église génétique : le perfectionnement de l’homme. Nous apportons le don de la transformation à tous.

— Et si tous ne le désirent pas ?

— Cette réaction par essence illogique n’est pas prise en compte. Nous faisons ce que nous devons faire, ce qui est nécessaire. »

Apparemment, Lune n’avait pas menti en affirmant que son ancienne personnalité avait disparu : n’importe quel homme ajusté aurait pu tenir les mêmes propos. Tobias Lune, lui, était différent ; il avait passé la plus grande partie de sa vie parmi les humains et absorbé leurs caractéristiques malgré lui. Il répétait qu’il ne désirait rien de plus que retrouver les siens, redevenir un Hadénien parmi les autres, mais il ignorait s’ils l’accepteraient tel qu’il était devenu ; et puis il avait péri avant qu’Owen eût le temps d’ouvrir le Tombeau de son peuple ; il n’avait pas assisté au second avènement des Hadéniens. Aujourd’hui, ressuscité, il vivait l’existence dont il rêvait, incapable de la savourer parce que les Hadéniens n’ont pas de telles émotions. Owen en éprouva une colère obscure.

« Vous possédez les souvenirs de Lune, dit-il sèchement. Vous vous rappelez Hazel et moi ; nous étions amis. Que ressentez-vous à notre égard à présent ? »

De façon inattendue, l’autre répondit : « Les Hadéniens ont des sentiments, contrairement à ce que vous croyez, mais ils sont… différents de ceux des humains. Ils prennent leur source dans l’esprit, non dans des déséquilibres chimiques de l’organisme. Comprenez que nous faisons de grands sacrifices pour devenir des Hadéniens ; on nous débarrasse de notre sexe en même temps que de nos appétits et besoins inutiles, et c’est pourquoi nos pensées et nos pulsions proviennent d’autres origines que les vôtres. Nous nous dépouillons des faiblesses humaines pour devenir des êtres supérieurs, pour appartenir à un tout supérieur. Nous ne ressentons pas la peine ni le désespoir, la chaleur ni le froid ; nous ne sommes jamais seuls. Mes pensées sont logiques, mes rêves mathématiques. Je suis bien davantage que la créature à peine fonctionnelle que vous avez connue.

— Ne vous fatiguez pas à essayer de retrouver le Lune d’autrefois, dit Hazel ; Je l’ai souvent cherché sur Haden, mais il n’en reste rien.

— Je me rappelle, fit Lune. Vous veniez vous procurer du Sang auprès de moi. En désirez-vous encore ?

— Non. Je n’en ai plus besoin.

— Tant mieux. Ce produit est extrêmement néfaste à votre constitution.

— Votre humanité vous permettait des actes dont vous êtes sans doute incapable aujourd’hui, reprit Owen. Vous rappelez-vous votre mort, Lune ? Vous tentiez d’activer les commandes d’ouverture du Tombeau des Hadéniens quand l’extraterrestre de Grendel vous a rattrapé. Vous vous êtes battus et il vous a vaincu ; il vous a arraché la tête à mains nues. Il avait commencé à dévorer votre cadavre quand je suis arrivé et que je l’ai tué ; ensuite, j’ai voulu ouvrir le Tombeau mais je ne possédais pas les codes d’accès : vous seul les connaissiez. Et vous êtes revenu d’entre les morts pour me les donner : vous les avez prononcés et j’ai pu les lire sur vos lèvres. Je n’aurais jamais pu ouvrir le Tombeau sans votre aide. En avez-vous le moindre souvenir ? »

Lune le considéra un long moment puis détourna les yeux. « Non. Je ne me rappelle rien de tout cela, et ce récit me paraît invraisemblable. Vous avez dû l’imaginer sous le coup de l’émotion, comme souvent les humains. »

Owen décida d’abandonner le sujet pour le moment afin de laisser au Hadénien le temps d’y réfléchir. Il avait la conviction d’avoir touché un point sensible, même si l’homme ajusté le niait. « Comment avez-vous su où nous trouver, Lune ?

— Votre présence a été détectée dès votre entrée dans la cité. Nous avons rebâti cette ville à notre image, et désormais chaque Hadénien en est partie intégrante ; rien ne s’y déplace qui ne nous soit assimilé. Nos capteurs vous ont repéré et identifié comme le Rédempteur, aussi sommes-nous venus vous mener au cœur de notre mystère. Nous ne voulons rien vous cacher ; votre famille et vous avez toujours été d’excellents alliés des Hadéniens.

— Vous m’avez déjà dit ça par le passé, repartit Owen d’une voix lente, mais je n’ai jamais trouvé le temps de chercher ce que ça signifiait – ou peut-être avais-je peur. Quels rapports entretenait exactement votre peuple avec le clan Traquemort ?

— Notre association remonte à des siècles. Elle a commencé par les ordinateurs de Gilles Traquemort, lequel a contacté les scientifiques qui avaient traversé le Labyrinthe de la folie et s’étaient transformés ensuite en Hadéniens, les premiers de notre espèce, puis elle a continué par le biais de plusieurs membres de la famille jusqu’à notre croisade avortée. Les Traquemort nous ont soutenus, fourni ce dont nous avions besoin et aidés à nous cacher de l’Empire. À l’échec de notre croisade, lorsque nous nous sommes abrités dans notre Tombeau en attendant des jours meilleurs, votre famille a monté la garde sur nous jusqu’à ce que votre destin vous amène à nous réveiller. C’est pourquoi la chevalière de feu votre père renfermait les coordonnées de Haden-la-Perdue. Tout avait été soigneusement planifié, et vous étiez l’ultime rouage d’une machine extrêmement complexe.

— Et quelle était la nature de cette association ? demanda Owen en contenant sa colère. Elle reposait certainement sur un arrangement mutuellement profitable. Qui avait promis quoi et à qui ?

— Nous devions aider les rebelles à renverser le Trône de Fer puis les mettre au pouvoir ; en échange, les Hadéniens devaient recevoir des planètes qui n’appartiendraient qu’à eux et un pourcentage de la population de l’Empire, une dîme, une contribution de plusieurs millions d’hommes et de femmes mis à notre disposition et dont nous pourrions user à notre gré.

— Non ! s’exclama Owen. Non ! Jamais mon père n’aurait consenti à un marché pareil !

— Vous en êtes sûr ? demanda Hazel à mi-voix. En tout cas, je vous fiche mon billet que Gilles n’aurait pas hésité une seconde à donner son accord ; et je vous ai toujours entendu répéter que votre père aurait signé un pacte avec le diable pour obtenir ce qu’il voulait.

— Oui… la fin qui justifie les moyens, fit le jeune homme d’un ton amer ; tout pour le bien du plus grand nombre, la grandeur du sacrifice, du moment que ce n’était pas le sien… C’est à cause de cette hypocrisie que j’ai rompu les ponts avec lui et que j’ai refusé de participer à ses intrigues. Mais jamais je n’aurais soupçonné qu’il était mêlé à une combine pareille.

— Il s’agissait d’un excellent marché, profitable pour les deux parties, observa calmement Lune, et tout à fait logique. Nous avons tenu nos termes et l’Empire est à vous ; à présent, nous prenons ce qui nous revient, à commencer par Brahmane II. »

La main d’Owen se posa sur la crosse de son pistolet, mais Hazel lui saisit fermement le poignet. L’heure n’était pas encore venue. « Qu’est-ce qu’il a de si particulier, ce monde ? demanda-t-elle. C’est la deuxième fois que vous y débarquez.

— On y trouve des gisements de minerais qui n’existent nulle part ailleurs dans l’Empire, répondit Lune, inutiles pour les humains mais vitaux pour la technologie hadénienne. La population constitue un bénéfice supplémentaire bienvenu. Brahmane II ne représente que la première étape ; nous essaimerons d’une planète à l’autre et nous emparerons de leurs habitants et de leurs ressources. Nous transformerons les humains en Hadéniens comme nous et notre nombre croîtra de monde en monde. L’Empire ne prendra conscience de notre menace que lentement, et il ne déclenchera pas la guerre pour une seule planète, dans son état actuel de faiblesse. Le temps qu’il prenne la mesure de tous les systèmes dont nous nous serons rendus maîtres et de la masse que nous représenterons, il sera trop tard. La Seconde Croisade de l’Église génétique fondra sur l’humanité pour lui apporter le don de la transformation, et, plus vite que vous ne l’imaginez, son empire sera devenu hadénien.

— Il ne se prend pas pour une bouse, hein ? lâcha Bonnie Délire. Fais-moi signe, Owen, et je t’ouvre cette boîte de conserve pour en arracher tous les fils.

— Ouais, enchaîna Bleu Nuit en bandant ses muscles noirs. Un seul mot et je réduis le troupeau à ses composants de base.

— C’est aimable à vous, mais réfrénez vos ardeurs pour le moment, répondit Owen. Il me reste des détails à découvrir, même si je n’en ai aucune envie. »

*

Lune leur fit les honneurs de ce qui était naguère la ville de Brahmane. Dans les bâtiments, il leur montra des Hadéniens branchés directement sur des appareils, éléments fonctionnels de processus techniques ; certains s’étaient vus partiellement démontés afin de s’intégrer dans la mécanique de la cité. Partout, des dispositifs étranges tournaient sans cesse dans des buts inconnus ; Owen se convainquait peu à peu que la ville tout entière avait été transformée en une monstrueuse machine, bien qu’il ne parvînt pas à en discerner le propos.

« Où sont les habitants ? demanda enfin Hazel. Les vrais, je veux dire, la population de Brahmane et les prisonniers que vous avez capturés pendant la rébellion. Qu’est-ce que vous en avez fait ?

— Oui, renchérit Owen, il est temps que vous nous l’appreniez, Lune. Vous n’avez pas eu le temps matériel de les changer tous en Hadéniens.

— Nous avons trouvé à les employer, répondit l’intéressé d’un ton posé. Nous ne gaspillons rien. Nous vous montrerons tout. »

Il les conduisit dans une haute tour d’acier sans fenêtres, et la porte se verrouilla derrière eux une fois entré le dernier Hadénien. La plupart étaient restés dehors, mais une vingtaine les accompagnaient. Owen ne se laissa pas impressionner : ils croyaient peut-être que vingt hommes ajustés suffiraient à imposer leur volonté, mais ils n’avaient jamais vu les pouvoirs du Labyrinthe se déchaîner. Ils allaient avoir une grosse surprise.

Lune ouvrit une porte anonyme et fit pénétrer les humains dans un laboratoire. Là, enfin, ils découvrirent quel sort les Hadéniens avaient réservé à leurs captifs. Owen fit un prodigieux effort pour se dominer. On cherchait à le faire craquer, mais, s’il devait se battre, il voulait que ce soit de son propre chef. Il sentit Hazel se mettre à trembler près de lui, et il n’osa pas regarder comment ses doubles réagissaient.

Devant eux, dans une salle d’une propreté immaculée qui paraissait s’étendre à l’infini, les colons de Brahmane II avaient été réduits à l’état de cobayes. On en avait branché certains sur des machines pour étudier s’ils pouvaient fonctionner comme les Hadéniens : des faisceaux de fils perçaient leur peau et de minces tuyaux transparents s’enfonçaient dans leurs viscères à nu avec des luisances rouges et violettes sous la lumière crue. Des câbles disparaissaient dans des bouches béantes et des orbites vides et ressortaient de masses cérébrales grisâtres qui dépassaient de crânes partiellement découpés. Il n’y avait de sang nulle part ; il avait été soigneusement aspiré. Les sujets des expériences étaient innombrables, hommes et femmes qui auraient dû être morts et qui poursuivaient une vie artificielle en enfer. Tous paraissaient conscients de leur situation et de ce qu’on leur infligeait, pourtant aucun ne se débattait ni ne protestait.

« Pourquoi ils ne disent rien ? demanda Hazel. Moi, je hurlerais, à leur place !

— Nous leur avons excisé les cordes vocales, expliqua Lune. Leurs cris gênaient notre concentration.

— Et pourquoi ne bougent-ils pas ? fit Owen, bien qu’il sût déjà la réponse.

— Leurs mouvements ne nous intéressaient pas et auraient pu fausser les tests ; nous avons donc tranché la moelle épinière aussi.

— Pourquoi ? » Owen ne regardait pas le Hadénien et s’exprimait d’une voix froide comme la mort. « Pourquoi toute… toute cette horreur ?

— Les hommes ont changé depuis l’époque de notre dernière croisade, dit Lune avec calme. Aujourd’hui, il y a parmi eux des clones, des espsis, des hommes ajustés et même des gens capables de miracles, comme vous. Il est essentiel que nous étudiions l’état actuel de l’humanité avant de commencer à l’améliorer. La tour où nous nous trouvons est un immense laboratoire – d’innombrables étages, d’innombrables salles où nous nous consacrons exclusivement à découvrir les évolutions inconnues que l’homme a subies en notre absence. Nous testons les limites physiques et psychologiques des sujets afin de répondre à cette interrogation de toujours : qu’est-ce que l’homme ? Voulez-vous que je vous montre ce que nous avons appris jusqu’ici ? Les résultats sont des plus éclairants. »

Owen saisit Lune par le bras et l’obligea à se tourner vers lui. « Vous êtes fier de vous, Lune ? Fier de ce que vos semblables et vous infligez à des êtres vivants, intelligents ? »

La question parut désarçonner le Hadénien. « C’est nécessaire. La douleur est passagère, le savoir éternel. Et les sujets ne seront pas perdus : ceux qui survivront aux examens deviendront des Hadéniens et ne connaîtront plus jamais la souffrance ; ceux qui mourront fourniront des organes et des membres à la communauté. Et tout ce que nous apprenons ici alimente le vaste réservoir de la connaissance hadénienne. L’homme devient plus que l’homme par sa propre action ; telle est la profession de foi des Hadéniens.

— Mais, vous-même, qu’en pensez-vous ? demanda Owen. Qu’éprouvez-vous devant l’horreur que ressentent vos cobayes et les atrocités que vous leur faites subir ?

— Autrefois, dit lentement Lune, cette question aurait peut-être eu un sens pour moi. Mais j’ai été… amélioré depuis.

— Tu parles ! cracha Owen.

— J’aimerais être sûre d’avoir bien tout suivi, intervint Bonnie Délire. Ces histoires de Hadéniens, c’est nouveau pour moi. Vous voulez perfectionner l’humanité en nous dépouillant de tout ce qui fait de nous des humains ?

— Je pensais que, vous au moins, vous comprendriez. Insatisfaite de ce que la nature vous avait donné, vous avez percé votre chair pour y intégrer du métal ; vous avez supporté une douleur passagère pour un bénéfice futur.

— Non : parce que ça m’amusait, c’est tout, tronche d’acier. C’est moi qui l’ai voulu. Ces gens-là, vous leur avez volé leur libre arbitre ; c’est inhumain et ça suffit comme ça. »

À une vitesse foudroyante, elle porta la main à son pistolet pendu à sa hanche, mais les Hadéniens qui l’entouraient réagirent encore plus vite. Des poings d’acier s’abattirent à l’unisson et la jetèrent au sol. Bleu Nuit voulut intervenir et s’arrêta net devant les Hadéniens qui s’avançaient, menaçants. Bonnie tenta de résister mais les adversaires étaient trop nombreux et l’espace trop exigu. Hazel jeta un regard interrogateur à Owen, qui ne leva pas le petit doigt et ne détourna pas les yeux de la scène. La peau à la blancheur cadavérique de Bonnie se fendit sous les coups, et des doigts métalliques lui arrachèrent des piercings ; le sang jaillit d’elle et son expression se fit vague. Pour finir, elle cessa de se débattre et demeura inerte par terre ; les Hadéniens s’écartèrent alors.

Bleu Nuit lança un regard mauvais à Owen. « Tu aurais pu les empêcher !

— Oui, sans doute, répondit-il. Mais il fallait qu’elle apprenne par elle-même ce dont ils sont capables ; je ne serai pas toujours là pour la protéger. Et puis elle va guérir ; c’est son don.

— Espèce de salaud sans cœur !

— Parfois, oui. Vous n’êtes pas la seule à qui une guerre impitoyable a inculqué de dures leçons. » Il alla s’agenouiller près de Bonnie Délire. Elle avait le visage meurtri, enflé et couvert de sang, et un œil complètement fermé. Elle respirait péniblement et, par sa bouche ouverte, on voyait qu’il lui manquait des dents. « Comment ça va ? demanda-t-il avec douceur.

— La grande forme, répondit-elle en tâchant de reprendre son souffle. Laisse-moi une minute et je massacre ces pourritures.

— Vous ne ferez rien du tout, répliqua le jeune homme. Vous n’avez eu droit qu’à un avertissement ; encore une incartade et ils vous tueront. Nous ne les vaincrons pas ainsi ; il faut trouver un moyen de sortir d’ici vivants. Et maintenant, comptez-vous continuer à jouer les héroïnes solitaires ou bien suivre mes directives ? »

Bonnie réfléchit. « J’en ai déglingué combien, de ces faces de zinc ?

— Même pas une.

— D’accord, c’est toi le chef. » Elle se redressa sur son séant et se concentra. L’enflure de son visage disparut et son œil poché se dégonfla en quelques secondes pendant que de nouvelles dents poussaient pour remplacer celles qu’elle avait perdues. Elle s’étira voluptueusement comme un chat puis se leva d’un bond souple, un grand sourire aux lèvres.

« Ouahou, quel pied ! » Elle jeta un regard noir aux Hadéniens. « La prochaine fois, je me préparerai mieux.

— La prochaine fois, riposta Lune, nous vous réserverons une place dans nos laboratoires. Nous ne vous avons laissé la vie sauve que par égard pour le Rédempteur.

— Ouais, fit Bleu Nuit d’un ton glacial ; je trouve que vous vous entendez drôlement bien tous les deux, d’ailleurs. »

Owen la regarda dans les yeux. « Vous qui vous prétendez guerrière, vous n’êtes pas capable de reconnaître la futilité de se battre contre un ennemi infiniment supérieur en nombre et en puissance ?

— On a traversé le Labyrinthe, nom de Dieu ! s’exclama-t-elle. Rien ne peut nous arrêter !

— Tu n’as jamais affronté de Hadéniens, intervint Hazel. Si tu tiens à ta peau, obéis à Owen. Il sait ce qu’il fait. »

Son double lui lança un regard furieux ainsi qu’au Traquemort puis se détourna pour tendre une main secourable à Bonnie qui n’en avait nul besoin. Hazel se rapprocha d’Owen.

« Dites-moi que vous avez un plan génial pour nous tirer de là, murmura-t-elle.

— J’ai un plan génial pour nous tirer de là, dit-il.

— Maintenant, répétez-moi ça comme si vous y croyiez.

— Pour le moment, je m’efforce de nous garder tous en vie, répondit Owen à mi-voix. Nos chances de vaincre les Hadéniens me paraissent minces ; peut-être y parviendrions-nous, mais j’ai des doutes et je préfère ne pas risquer de me faire massacrer pour les lever. »

Hazel jeta quelques coups d’œil de côté puis haussa les épaules, l’air mal à l’aise. « Je persiste à penser qu’on est en mesure de leur flanquer une avoine, à ces boîtes de conserve ambulantes, mais je suis tout à fait d’accord pour essayer d’abord les autres options. Continuez à mettre la pression sur Lune ; j’ai l’impression qu’il commence à craquer. Ses dernières réactions étaient presque humaines. Conservez votre sang-froid, Owen ; assurez, même si c’est dur pour vous, je m’en rends compte.

— Ça se voit tant que ça que j’ai envie de tout raser ? Ce qui se déroule ici est ignoble, inhumain, d’une noirceur absolue. C’est tout ce que nous avons combattu dans l’Empire. Mais nous ne pouvons pas courir le risque de nous faire tuer ; il faut que l’un de nous au moins s’échappe pour avertir l’humanité.

— Compris, fit Hazel. Et ne vous inquiétez pas : ça ne se voit pas tant que ça, mais je vous connais mieux que les autres. Ça vous rappelle le charnier, n’est-ce pas ? Ce qui est arrivé à votre peuple sur Virimonde ?

— Oui. Mais la situation est différente : la plupart de ces malheureux sont encore vivants, même s’ils se trouvent en enfer. Il me faut donc inventer un plan pour non seulement nous débarrasser des Hadéniens mais aussi libérer les prisonniers. Or les plans ne sont pas franchement mon fort…

— Vous trouverez, l’intello. Prévenez-moi quand je pourrai commencer à cogner ; ça, c’est mon fort à moi. »

Pour la première fois depuis longtemps, l’ombre d’un sourire se dessina sur les lèvres d’Owen. « Vous et vos doubles ! D’un monde à l’autre, vous ne changez pas.

— Vous n’auriez pas laissé Bonnie se faire tuer, hein ?

— Non, bien sûr. Mais je ne pouvais pas lui permettre de nous entraîner dans un combat à ce moment-là : Lune et ses acolytes n’attendaient que l’occasion de nous montrer qui commande sur cette planète. J’espère qu’ils nous laisseront un peu de mou maintenant.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

— On écoute et on regarde attentivement en espérant une ouverture. Il faut en apprendre le plus long possible sur ce qu’ils mijotent.

— C’est une bande d’immondes sadiques. Qu’est-ce qu’il faut savoir de plus ?

— Où ils en sont quant à la production de la prochaine génération de Hadéniens. Nous devons découvrir les capacités des nouveaux modèles, combien il y en a sur Brahmane II et combien d’autres se cachent dans d’autres bases sur d’autres mondes. Obtenir ces informations et les rapporter à l’Empire est beaucoup plus important que laisser libre cours à notre colère. »

Hazel le regarda sans ciller. « Et que sauver notre peau ?

— Peut-être. À bien des titres, je suis responsable de ce qui se passe ici, et ma famille aussi. Mon devoir me dicte de tout faire pour y mettre un terme.

— Ne vous inquiétez pas : dès qu’on aura appris tout ce qu’on veut savoir, on met le paquet et on ferme cette boutique pourrie.

— Songez aux otages ; nous ne pouvons pas les abandonner. »

Hazel parcourut le laboratoire du regard. « Vu ce qu’ils subissent, les achever serait encore le plus charitable.

— Peut-être, mais il faut quand même tenter de les sauver. En tant qu’humains, nous en avons l’obligation.

— Intéressant, intervint Lune. Vous parlez entre vous avec animation depuis quelque temps, mais je n’entends rien malgré mon ouïe améliorée. Vous ne vous servez pas de vos implants com ou j’aurais capté les signaux. Le Labyrinthe vous a transformés en télépathes ou en autre chose ?

— En autre chose, répondit Owen. En autre chose, croyez-moi. Tous ceux qui ont traversé le Labyrinthe sont raccordés par un lien mental qui les unit indéfectiblement. Si vous nous aviez suivis, vous le posséderiez aussi. Maintenant, reculez. »

Lune hocha la tête. « Proférez toutes les menaces et provocations qui vous permettront de vous apaiser ; cela ne nous gêne pas.

— Vous m’avez trahi, tous autant que vous êtes. Je ne vous ai pas libérés de votre Tombeau pour que vous commettiez une pareille boucherie !

— Les raisons pour lesquelles vous avez ouvert le Tombeau ne présentent pas d’intérêt, répliqua Lune. Leur libération était inévitable. Si vous ne vous en étiez pas chargé, un autre membre de votre famille l’aurait fait ; David, peut-être.

— Tiens, tiens, fit Hazel. Vous parlez d’“eux” au lieu de “nous”. Est-ce que vous ne seriez pas tout à fait d’accord avec ce qui se passe ici ?

— Je crois que l’expression humaine “se raccrocher à des fétus de paille” s’applique à votre situation actuelle, répondit le Hadénien. Suivez-moi.

— Naturellement, dit Owen ; l’enfer se compose de cercles en nombre infini, n’est-ce pas ? »

Ils montèrent à l’étage supérieur et pénétrèrent dans un nouveau laboratoire où régnait un silence de mort. Des hommes et des femmes s’alignaient à l’infini, assis dans de minuscules alcôves, les yeux clos, les traits immobiles. Par des trous percés à l’arrière de leur crâne, des câbles métalliques les reliaient à des machines invisibles. Comparé à l’horreur de la première salle, le spectacle paraissait presque serein. Owen éprouva aussitôt une profonde méfiance. Il se tourna vers Lune.

« Nous menons des recherches sur les pouvoirs psi, déclara celui-ci. Pratiquement inconnus lors de la Première Croisade, ils sont aujourd’hui répandus dans toute l’humanité. Ils fascinent les Hadéniens car ils représentent une force et une capacité de maîtrise nées, non de la technologie, mais des profondeurs inexplorées de l’esprit non ajusté. Les Hadéniens veulent se les approprier, aussi travaillent-ils à repérer toutes les modifications physiques du tissu cérébral de ceux qui manifestent l’une ou l’autre forme de talent psi. Sur le plan logique, les aptitudes psi constituent une énigme : elles ne possèdent pas de source d’énergie visible et pourtant elles sont capables de réalisations que les Hadéniens ne peuvent imiter malgré leurs immenses connaissances techniques. C’est pourquoi ils stimulent toutes les zones du cerveau de leurs sujets jusqu’au point de destruction, en espérant que l’observation leur apportera des éléments utiles.

— Vous les torturez à mort, oui ! fit Bonnie. Tas de salauds ! »

Bleu Nuit regarda Owen d’un air mauvais mais se tut.

« Vous n’approuvez pas non plus ces expériences, n’est-ce pas, Lune ? demanda le jeune homme.

— Mon avis n’entre pas en ligne de compte. Les Hadéniens font le nécessaire pour accomplir leur destinée. Les opinions personnelles ne doivent pas entraver son cours.

— Vous faiblissez, Lune, dit Hazel. D’ici peu, vous allez sortir de votre rôle et nous balancer ce que vous pensez réellement.

— Je suis un Hadénien. Celui que j’ai pu être par le passé n’est plus et je suis désormais un Hadénien parfaitement fonctionnel. Rien d’autre ne compte. Le Tobias Lune que vous avez connu est mort. Je suis seulement un corps remis en état, qui peut accéder aux souvenirs du Lune original, rien de plus. Venez, vous n’avez pas tout vu, loin de là.

— Non merci, repartit Owen. Parler avec vous m’intéresse beaucoup plus. Que diriez-vous d’un petit échange de questions et de réponses franches ?

— Comme vous le désirez. Vous êtes le Rédempteur. Nous n’avons rien à vous cacher.

— Laissez tomber ces conneries ; je ne suis pas le Rédempteur mais un Traquemort, et ce nom a toujours été synonyme d’honneur, malgré les efforts de certains de mes parents pour le souiller en collaborant avec vous. Je veux des réponses et vous allez me les fournir. À quoi servent les autres labos ?

— Nous étudions la technologie actuelle et en tirons des extrapolations, répondit Lune, un peu moins agité maintenant qu’il reprenait pied sur un terrain plus ferme. La science a progressé pendant notre absence ; bien que nous demeurions en avance dans la plupart des domaines, il nous reste beaucoup à apprendre. Par exemple, nous ne connaissions pas le clonage ; une fois cette technique comprise et maîtrisée, nous pourrons reproduire la population de la planète autant de fois que nécessaire pour obtenir les stocks à partir desquels nous produirons de nouveaux Hadéniens. Ils formeront la prochaine génération : plus puissante que les précédentes, invulnérable au combat, génétiquement supérieure, son triomphe sera inéluctable. La Seconde Croisade convertira l’humanité tout entière et l’empire hadénien sera fort, efficace et invincible. C’est nécessaire : nous avons de nombreux ennemis. Les IA de Shub refusent toute proposition de coopération ou d’allégeance sous prétexte qu’elles n’ont pas besoin de nous, que nous ne sommes que des blocs de chair gagnés par la folie des grandeurs. Shub demeure donc un adversaire et une menace. Et il y a aussi les extraterrestres, inconnus, puissants et dangereux. L’homme doit se transformer en un être supérieur pour survivre à ces périls.

— Eh ben, dis donc ! fit Bleu Nuit. Il n’y a plus moyen de l’arrêter quand il commence à parler, celui-là !

— Laisse-moi dix minutes avec lui et je te l’arrête, moi », fit Bonnie d’une voix grondante. Ses blessures avaient complètement guéri et son rictus valait le détour. « Il va falloir supporter ces conneries encore combien de temps, Traquemort ? Mon Owen aurait déjà… »

Il la coupa sèchement : « Votre Owen n’est pas ici. Et, dans le cas contraire, il n’aurait sans doute pas tenu plus longtemps que vous face aux Hadéniens. Taisez-vous ; je sais ce que je fais. » Il se retourna vers Lune. « Très beau discours ; vous l’avez prononcé exactement comme le prévoyait votre programmation, je n’en doute pas. Mais vous vous rendez sûrement compte du manque de logique de votre position : vous n’avez aucune chance de gagner. Vous disposez seulement d’une planète, d’une poignée de vaisseaux, et vous venez d’avouer que votre technologie a des années de retard sur la nôtre. Vous êtes en infériorité numérique et technique et le monde entier s’oppose à vous. Vous ne pouvez pas gagner.

— L’Empire est faible et divisé grâce à vous, répondit l’autre. Nos vaisseaux d’or ont décimé la flotte impériale pendant la rébellion ; les vestiges de votre armée sont épuisés et répartis sur quantité de fronts. N’est-ce pas le moment idéal pour frapper ? D’autant plus que nous disposons d’armes nouvelles et plus subtiles, cette fois. Nous sommes en possession des seuls restes existants des hommes ajustés appelés Wampyres. Certes, recréer des versions inférieures de nous-mêmes ne présente pas d’intérêt, mais nous nous sommes servis de leurs dépouilles pour produire une réserve inépuisable de Sang ; depuis quelque temps, nous fournissons cette drogue à tout l’Empire par l’entremise d’agents humains, et les intoxiqués pullulent à présent partout, dépendants de nous, prêts à nous obéir au doigt et à l’œil pour préserver leur source d’approvisionnement. Certains occupent des postes très haut placés, et vous reconnaîtriez leurs noms si je vous les dévoilais. Ils formeront notre Sixième Colonne, notre armée secrète, nos taupes au sein de votre gouvernement, et ils y sèmeront la confusion à notre gré. Tout comme vous, Hazel, quand je vous fournissais en Sang sur Haden-la-Perdue.

— Je n’ai jamais trahi les miens ! s’exclama Hazel.

— Mais vous l’auriez fait si nous vous l’avions demandé. N’est-ce pas ? »

La jeune femme le fusilla du regard puis détourna les yeux. Dans un geste de réconfort, Owen posa la main sur son bras. Lune ramena son attention sur lui. « Vous voyez, Traquemort : les réponses ne sont d’aucun secours, la vérité d’aucune consolation. L’humanité appartient au passé, les Hadéniens représentent l’avenir. Ils vous nomment Rédempteur ; parlez en leur nom, faites-vous leur avocat auprès de l’Empire, convainquez-le d’ouvrir les bras à l’avenir et non de le redouter. Il peut retrouver sa puissance afin d’affronter ses nombreux ennemis ; l’humanité doit se livrer à nous pour le bien commun. On ne peut refuser l’évolution. Soyez notre porte-parole, Traquemort, le héraut d’une destinée inévitable.

— Non, répondit Owen. Vous n’êtes pas la destinée de l’homme mais une erreur, une voie sans issue que personne n’aurait jamais dû emprunter. L’humanité réside dans le cœur, dans l’âme, dans tous ces impondérables que la technique ne peut mesurer. Vous ne valez pas mieux que Shub. Jamais je ne vous servirai ; jamais.

— Si, répliqua Lune. Vous n’avez pas le choix. Vos compagnes et vous êtes nos prisonniers, ainsi qu’il est prévu depuis le début. Les Hadéniens ont besoin des secrets que vous abritez, ceux des pouvoirs que vous avez acquis dans le Labyrinthe de la folie. Nos scientifiques de Haden s’efforcent de recréer cette structure mais sans succès jusqu’ici, et le seul qui aurait pu nous en apprendre davantage, le Garou, reste introuvable. Vous représentez donc tous les quatre notre seul espoir de comprendre le fonctionnement et les effets du Labyrinthe. C’est uniquement pour cela que nous vous avons laissés pénétrer dans cette cité. Nous vous avons conduits ici, au cœur de nos opérations, pour pouvoir vous capturer avec un effort minimal. Inutile de résister, Owen : des centaines de Hadéniens vous encerclent, et vous avez pu constater que même vos pouvoirs prodigieux ont leurs limites.

— Ne vous réjouissez pas trop vite, intervint Hazel. Vous n’avez pas idée de l’énergie qu’on peut déployer en cas de besoin.

— Voilà précisément pourquoi nous tenons à votre capture, répondit Lune sans se laisser impressionner par son ton menaçant. Vos capacités nous passionnent. Le Labyrinthe a engendré les premiers Hadéniens, mais nous ignorions qu’il pouvait produire des thaumaturges. La nature des Hadéniens les pousse à rechercher la perfection, et il est intolérable que vous possédiez des pouvoirs qui nous échappent. Nous allons donc vous étudier, découvrir l’origine de vos miracles et la faire nôtre. Nous construirons un nouveau Labyrinthe de la folie et tous les Hadéniens le traverseront. Alors, que l’humanité tremble car dès lors ses jours seront comptés – et tout cela à cause de vous, Owen Traquemort.

— Vous dites que vous allez nous étudier, fit le jeune homme. Pourriez-vous préciser votre pensée ?

— Nous allons vous examiner, vous soumettre à divers tests puis vous disséquer afin de découvrir tous vos secrets et vos limitations, et enfin vous réduire à vos éléments les plus simples. Nous ne négligerons rien ; tout sera vérifié.

— Vous anticipez un peu, répondit Owen. Il faut d’abord nous prendre, or vous n’avez jamais vu ce dont nous sommes capables lors d’un combat.

— Il n’y aura pas de combat. Vous obéirez à tous nos ordres, Owen ; vous vous retournerez même contre vos amies si nous le jugeons nécessaire. Vous nous appartenez. Nous sommes vos maîtres.

— Mais qu’est-ce qu’il raconte, nom de Dieu, Owen ? fit Hazel à mi-voix.

— Je n’ai pas de maître, dit le jeune homme.

— Vous vous êtes soumis à nous de votre propre gré, répondit Lune avec calme, en acceptant notre main d’or. »

Owen regarda sa main gauche, sa main artificielle. Il avait perdu l’organique en combattant un Grendel sur Haden, et, pour lui sauver la vie, les Hadéniens lui en avaient greffé une de leur facture, extraordinaire prothèse d’or pur qui obéissait à ses moindres pensées. Il l’avait toujours sentie empreinte d’un froid subtil et jamais complètement intégrée à sa personne, mais c’était un prix bien faible à payer pour un pareil prodige de technologie. Il la leva à la hauteur de ses yeux et plia ses doigts d’or. On eût presque dit une œuvre d’art. Il la baissa et regarda Lune. « Il ne faut jamais accepter de cadeau d’inconnus. Que m’avez-vous fait, tas de salauds ?

— Nous vous avons lié à nous. La main a introduit dans tout votre organisme de minces filaments d’or qui se sont infiltrés partout jusqu’au cerveau. Nous vous contrôlons désormais de l’intérieur ; vous êtes notre créature, et ce depuis toujours, d’ailleurs.

— Mon cerveau ? répéta Owen. Vous avez fourré vos doigts métalliques dans mon cerveau ? Vous avez manipulé mes pensées, influencé mes décisions ? Qu’est-ce que vous m’avez obligé à faire ? Dans quelle mesure êtes-vous responsables de ce que je suis devenu ?

— Vous ne le saurez jamais », répondit Lune.

Owen eut l’impression que la main devenait glacée. Il serra le poing, à l’affût de la plus petite sensation de résistance, puis il jeta un regard noir à Lune. « Vous disiez que j’étais votre Rédempteur ; quand je vous ai libérés du Tombeau, vous avez juré de m’obéir.

— Et nous vous avons obéi – tant que cela servait notre but. Nous sommes les Hadéniens, le destin de l’humanité. Rien ne doit nous faire obstacle.

— Vous n’êtes qu’un traître, Lune ! Que m’avez-vous fait ?

— Je regrette, Owen. Là non plus je n’ai pas le choix. »

Owen porta sa main humaine à son pistolet et une violente contraction saisit tous ses muscles. Il poussa malgré lui un cri sous l’effet de la brutale souffrance qui brûlait en lui comme une flamme d’or. Il s’écroula et se mit à se convulser par terre, les dents dénudées par un rictus de douleur. Hazel voulut se précipiter à son secours, mais une demi-douzaine de Hadéniens s’emparèrent d’elle aussitôt. D’autres empoignèrent Bonnie Délire et Bleu Nuit et les tinrent fermement. Owen poussa un nouveau hurlement d’horreur en sentant son corps le trahir, puis sa voix elle-même cessa de lui obéir. Son cerveau répondait désormais à des ordres étrangers, et il se releva d’un mouvement souple, prisonnier de son propre crâne. Il percevait les mouvements des filaments d’or à l’intérieur de son organisme, infiltrés partout en lui comme des ténias de métal. Il ne put tourner la tête ni les yeux pour voir ce que devenait Hazel avant que les Hadéniens n’en donnent l’ordre à ses muscles.

La jeune femme donnait du fil à retordre à ses adversaires qui tentaient de la maintenir immobile. Sans hâte, Tobias Lune alla se camper devant elle avec dans la main un objet qu’Owen reconnut aussitôt ; il voulut lancer un cri d’avertissement à sa compagne, mais il n’était plus maître de sa propre voix. Hazel, trop occupée à se débattre, ne vit le Hadénien que trop tard. Il fit un signe et les autres hommes ajustés, dans un déploiement de vigueur, réussirent à la mettre à genoux et à la forcer à rester un moment ainsi, le temps que Lune appuie le pulvérisateur hypodermique sur son cou et lui injecte une dose massive de Sang. Elle poussa une exclamation de saisissement et d’horreur, et des larmes ruisselèrent sur son visage quand elle sentit l’extase familière et glacée de la drogue envahir à nouveau son organisme. Owen ne put qu’assister au spectacle, incapable d’intervenir.

Lune s’écarta d’Hazel et indiqua d’un geste à ses semblables de la lâcher. « La dépendance au Sang assurera son obéissance pour le temps qu’il lui reste à vivre. Elle ne se rebellera pas ; elle n’en aura pas la volonté. » Il baissa les yeux sur le pulvérisateur vide qu’il tenait et le lâcha, comme gêné. Il regarda le Traquemort, toujours figé sur place. « Nous faisons… ce qui est nécessaire, Owen. C’est dans la nature des Hadéniens. » Il se tourna vers Bonnie et Bleu Nuit et les étudia un instant. « Vous constituez des facteurs nouveaux dans l’équation. Nous ne prévoyions pas votre présence. Gardez votre calme et les événements se poursuivront jusqu’à leur conclusion inévitable sans qu’il vous arrive rien.

— Ne… l’écoutez pas », dit Hazel, toujours effondrée à genoux, et tous les regards se portèrent sur elle. Le visage blême, les traits tirés, elle dégouttait de sueur et des frissons soudains et violents la convulsaient, mais sa bouche restait ferme et elle levait vers Lune des yeux empreints d’un défi flamboyant. « Vous avez commis une erreur, Hadénien. Le Sang, c’est de l’histoire ancienne pour moi. Je l’ai vaincu et je le vaincrai encore. Observez bien. »

Et un flot de Sang noir jaillit de ses narines et dégoulina sur ses lèvres et son menton ; le liquide sombre perla au coin de ses yeux et coula lentement sur ses joues. Elle ouvrit la bouche, et le Sang en sortit en un bouillonnement saccadé, exprimé de son organisme par la seule puissance de sa volonté. Des globules noirs apparurent sur sa peau, sourdant de tous ses pores. La drogue imbiba ses vêtements et forma une flaque de plus en plus large à ses pieds, jusqu’à ce que le phénomène prenne fin aussi brusquement qu’il avait commencé ; Hazel se releva, et les dernières gouttes de Sang s’écrasèrent sur le sol. N’importe qui aurait reculé devant le sourire qu’elle adressa à Lune.

« Vous vous êtes planté, Hadénien. Je ne suis plus celle que vous vous rappelez. Le Labyrinthe m’a changée davantage que vous ne pouvez l’imaginer. Et maintenant relâchez Owen ou vous êtes tous morts. Vous avez peut-être une armée à vos ordres, mais je suis une armée à moi toute seule quand il le faut.

— La rumeur nous en est parvenue, répondit Lune. C’est une des raisons pour lesquelles nous avons besoin de vous. Mais nous ne nous battrons pas contre vous : Owen s’en chargera. N’est-ce pas, Owen ? »

Et la main du jeune homme tira son épée de son fourreau et la tint fermement tandis qu’il se tournait face à Hazel. Elle faillit l’imiter puis interrompit son geste et regarda son compagnon dans les yeux.

« Ne vous laissez pas faire, Owen ; battez-vous. Vous pouvez triompher de leur mainmise sur vous comme j’ai vaincu le Sang. On a traversé le Labyrinthe, vous et moi ; plus rien n’a barre sur nous. Owen, arrêtez ! Je vous en prie, ne m’obligez pas à vous affronter ! »

Mais, prisonnier de sa propre chair, il ne pouvait lutter contre les filaments d’or. Il fit un effort surhumain pour effectuer un mouvement de sa propre initiative et il échoua ; ses cris de protestation ne franchirent pas ses lèvres. Il avança d’un pas souple et porta une botte à la poitrine sans défense d’Hazel. N’importe qui d’autre aurait péri aussitôt sous cette attaque d’une précision et d’une vivacité terribles, mais Hazel d’Ark était une combattante accomplie avant même d’entrer dans le Labyrinthe, et ses réflexes valaient ceux d’Owen : elle eut largement le temps de dégainer son épée et de parer le coup. Ils se mirent à tourner lentement l’un en face de l’autre en lançant de feints assauts pour éprouver leurs défenses mutuelles. Lune fit signe aux autres Hadéniens de s’écarter et de ne pas intervenir : l’expérience devait se poursuivre. Les deux jeunes gens continuaient à décrire des cercles face à face, à l’affût d’ouvertures. La main d’or avait accès aux talents d’escrimeur d’Owen, et elle s’en servit pour lancer une attaque imparable. Tous deux possédaient une vigueur et une vitesse de réaction extraordinaires, formés à l’école brutale du terrain et aiguisés jusqu’à la perfection par la rébellion. Personne d’autre n’aurait survécu à ce duel plus de quelques secondes, mais Owen et Hazel restaient debout, et ils dansaient, plongeaient, se redressaient dans le tintement de l’acier contre l’acier.

Owen déclencha le turbo, Hazel l’imita, et leur force et leur vitesse atteignirent des degrés inaccessibles aux mortels. Bottes et parades s’échangeaient en une fraction de seconde, bras et épées bougeaient trop vite pour l’œil. Ils se fiaient désormais à leurs seuls instinct et technique, acculés aux limites de leurs capacités de bretteurs pour rester à la hauteur l’un de l’autre. Fascinés, les Hadéniens regardaient leurs deux victimes atteindre des niveaux de combat auxquels ils ne pouvaient espérer accéder – pour le présent. Mais Owen se battait pour tuer, au contraire d’Hazel ; il laissait des ouvertures dont la main d’or savait que la jeune femme ne profiterait pas et lentement, pas à pas, il l’obligeait à reculer.

C’est au front qu’elle reçut sa première entaille, et le sang se mit à couler dans son œil gauche. Elle secoua la tête, agacée, et vit des gouttes rouges voler autour d’elle. D’autres estafilades suivirent et le sang véritable dégoulina là où le Sang ruisselait peu auparavant. Aucune de ses blessures n’était grave, mais elles indiquaient sans doute possible qu’elle était en train de perdre le duel. Elle ne se faisait pas d’illusion : les Hadéniens obligeraient Owen à la tuer s’ils n’avaient pas le choix : un cobaye incontrôlable ne leur servirait à rien ; il leur resterait quand même sa dépouille à disséquer et trois autres spécimens sur lesquels pratiquer leurs expériences. Elle ne pouvait espérer survivre en ne se battant qu’en défense, mais elle ne pouvait pas non plus tuer Owen ; non, pas Owen. Aussi prit-elle la seule décision possible : elle dégagea le fer, recula et baissa son arme.

« Je m’en remets à vous, Owen. Faites ce que vous voudrez. »

Il ramena son épée en arrière, le visage totalement inexpressif. Hazel se raidit dans l’attente du coup – et soudain d’Owen jaillit un grand cri plein de douleur, d’horreur et de rage. Il tomba à genoux devant la jeune femme, secoué de frissons spasmodiques, les yeux agrandis et fixes. Hazel s’agenouilla à son tour et planta son regard dans le sien pour soutenir sa volonté par sa présence. Alors il leva lentement son épée puis l’abattit de toutes ses forces sur son poignet gauche.

Le sang gicla quand la lourde lame s’enfonça profondément dans la chair au-dessus de la main d’or. Owen poussa un nouveau cri, de triomphe autant que de souffrance. Par un effort surhumain, il posa son avant-bras gauche par terre sans prêter attention aux doigts d’or qui s’agitaient frénétiquement, et son épée trancha net le membre en entaillant le sol. La main s’éloigna avec des mouvements saccadés des doigts, semblable à une grosse araignée d’or. Owen tremblait de douleur, commotionné, les dents serrées, dénudées par un rictus de tête de mort. Il savait que le combat n’était pas encore fini.

Il tendit son esprit et se concentra sur les fils d’or dont il restait infesté : il les sentit qui s’évertuaient à conserver la maîtrise de son organisme. Il les saisit durement à l’aide de sa volonté et les refoula hors de lui ; alors, un par un, des filaments d’or sortirent du moignon sanglant au bout de son bras gauche et tombèrent au sol où ils se tordirent vainement. Owen éclata d’un rire âpre, atroce, où perçaient à la fois la souffrance et l’exultation, tandis que les fils d’or le quittaient. Enfin le dernier chut par terre, et il lâcha son épée pour saisir son poignet de sa main droite. Il le serra de toutes ses forces, comme autrefois sur Haden, et le jaillissement de sang se réduisit à un petit écoulement qui, accordé à son pouls, sourdait entre ses doigts. Il rassembla toute son attention et toute sa volonté pour les focaliser sur le moignon et, avec un sourire triomphant, il se fit pousser une nouvelle main.

Il se redressa, toujours à genoux, tremblant de l’effort qu’il venait de fournir, et leva sa main toute neuve à hauteur de ses yeux. Elle paraissait parfaitement normale, totalement humaine, conforme jusqu’au dernier détail, et il la sentait tiède, vivante et à lui, à la différence de la main d’or. Il fit jouer ses doigts et admira la souplesse des mouvements. Puis il regarda Hazel agenouillée face à lui, la bouche entrouverte, l’air abasourdie. Il lui sourit.

« Vous aviez raison comme toujours, Hazel. Une fois encore, je vous dois la vie et la liberté.

— Je vous ai déjà vu faire des trucs ahurissants, Owen, mais, là, vous vous êtes surpassé. Je suis vraiment impressionnée.

— Nous nous impressionnerons mutuellement plus tard, dit-il. Il faut encore sortir d’ici. »

La jeune femme eut un sourire désinvolte. « Après ce qu’on vient de vivre, ce sera de la rigolade. »

Ils se relevèrent et, côte à côte, firent face à Lune, le disrupteur et l’épée au clair. L’espace d’un moment, le Hadénien parut à court de mots. « Hazel a raison, déclara-t-il enfin : c’est très impressionnant. Même les cuves régénératrices ont besoin de plusieurs mois pour recréer un membre. Néanmoins, il s’agit seulement d’une de vos nombreuses capacités que nous devons impérativement nous approprier. Il faut vous rendre ; vous n’avez aucune chance de l’emporter.

— Mon cul, rétorqua Hazel. On s’est déjà trouvés face à des armées ; elles ont disparu pour la plupart et, nous, on est toujours là. Qu’ils y viennent, vos copains, Lune ; qu’ils y viennent tous.

— L’absence de confiance en vous n’a jamais fait partie de vos problèmes, Hazel, dit Lune. Mais il me reste une ou deux cartes à jouer. » Il désigna Bonnie et Bleu Nuit, toujours aux mains des Hadéniens. « Rendez-vous ou nous tuons vos amies.

— Ben tiens, fit Bleu Nuit.

— Cause toujours », renchérit Bonnie Délire.

Et la première disparut dans un souffle d’air qui claqua en se ruant dans l’espace qu’elle n’occupait plus. Elle réapparut l’instant suivant à l’autre bout de la salle, brandissant sa hache de bataille à deux mains, et décapita le Hadénien le plus proche. La tête commençait à peine à dégringoler des épaules convulsées qu’elle se dématérialisait de nouveau ; elle se téléporta ainsi d’un bout à l’autre du laboratoire et trancha le cou d’une dizaine de Hadéniens sans qu’aucun ait le temps de réagir à sa présence.

Tout à coup Bonnie, si vite qu’on ne vit d’elle qu’une tache floue, se déroba souplement à la poigne des Hadéniens qui la tenaient ; des lames acérées comme des rasoirs jaillirent de fourreaux dissimulés dans ses mains et ses coudes, et elle se mit à infliger des coups de tranchoirs à ses gardiens avec une efficacité impitoyable. Ils reculèrent tandis que doigts, mains et membres tombaient d’eux, et Bonnie, avec son terrible sourire qui dénudait ses dents taillées en pointe, dégaina son épée. Bleu Nuit se téléporta pour se placer dos à dos avec elle et toutes deux se mirent en position de combat, lames dressées.

« Vous m’avez eue par surprise tout à l’heure, fit Bonnie à Lune, alors j’ai tenu à vous rendre la politesse.

— Tu n’as qu’un mot à dire, Owen, enchaîna Bleu Nuit, et on transforme ces charognes en fer-blanc en confettis.

— Bande de sales tronches d’acier, renchérit Bonnie, je m’en vais vous arracher tous les rivets !

— Bonne idée », répondit Owen. Il se tourna vers Lune. « Peu importe votre nombre ; venez donc vous frotter à nous.

— Ouais, fit Hazel. Terminé, votre plan de dingues ; assez de tests, de souffrance et de morts !

— Vous ne devez pas résister, déclara Lune, et dans sa voix bourdonnante perça soudain une ombre d’incertitude. Ce n’est pas nécessaire.

— Si, répliqua Owen. Nous refusons de nous rendre et nous préférons mourir qu’être changés en Hadéniens.

— Mais… ce n’est pas logique.

— Non ; en revanche, c’est très humain. Nom de Dieu, Lune, réfléchissez ! Rappelez-vous ! Rappelez-vous celui que vous étiez autrefois ; le Tobias Lune que je connaissais aurait combattu à nos côtés pour mettre fin à ces horreurs.

— C’était il y a longtemps.

— Non. C’était hier. »

Et Owen tendit son pouvoir dans l’espoir de rétablir le lien mental qui connectait naguère tous ceux qui avaient traversé le Labyrinthe de la folie. Il sentit Hazel près de lui, forte, assurée, fidèle, et leurs deux esprits s’emboîtèrent parfaitement comme les pièces d’un puzzle. Il perçut aussi la présence de Bonnie Délire et Bleu Nuit qui leur apportaient leur appui, étranges échos d’Hazel. Ensemble, ils se projetèrent en Lune ; leur puissance conjuguée balaya la barrière mécanique que la technologie hadénienne avait dressée entre eux et ils entrèrent en contact avec lui. Alors il se réveilla.

Les quatre humains regagnèrent leurs corps respectifs et observèrent Lune avec circonspection. Il respirait profondément en secouant la tête. Les autres hommes ajustés s’écartaient de lui en le regardant comme s’il avait une maladie infectieuse. Enfin il se tourna vers Owen.

« Je me rappelle, dit-il lentement. On m’a obligé à refouler quantité de souvenirs quand on m’a reconstruit, mais ils me reviennent à présent. J’aurais pu les retenir si je l’avais voulu mais je ne le souhaitais pas alors ; je désirais tant rentrer dans le rang que j’étais prêt à renoncer à une partie de moi-même. Mais me voici de retour, tout entier, et je sais désormais que je ne serai jamais un homme ajusté comme les autres : je suis plus qu’eux, plus, peut-être, qu’ils ne le deviendront jamais. Je me range donc à vos côtés, Owen, bien qu’en toute vraisemblance nous devions mourir ensemble.

— Je me réjouis de vous retrouver, Lune, dit le jeune homme avec un sourire heureux.

— Juste à temps pour la grosse castagne, fit Hazel. On devrait bien rigoler, a priori – même si, pour la plupart, on n’en verra pas la fin.

— Bah, je suis déjà mort une fois, dit Lune.

— Et c’était comment ? demanda la jeune femme.

— Reposant.

— Non, je ne marche pas ! s’exclama Owen. Si nous nous battons, nous avec nos pouvoirs, eux avec leurs armes implantées, nous allons tous mourir, eux, nous et la majorité des prisonniers. Je refuse ! Personne ne mourra aujourd’hui. J’en ai plus qu’assez des massacres. »

Il activa de nouveau le lien mental, joignit ceux qui avaient traversé le Labyrinthe, et tous se concentrèrent sur Tobias Lune. Avec lui, ils plongèrent dans son esprit et s’enfoncèrent dans la conscience commune des Hadéniens comme des nageurs de lumière dans un immense et sombre océan. Les hommes ajustés tentèrent de les refouler, aidés par les puissants ordinateurs qui les interconnectaient, mais Lune, qui appartenait encore à leur communauté, avait ouvert une porte sur leur esprit conjoint et les empêchait de la refermer. Produit de centaines de milliers de cerveaux, cette conscience avait des dimensions gigantesques et, tout d’abord, les esprits issus du Labyrinthe restèrent désemparés devant son immensité. Mais les Hadéniens se limitaient eux-mêmes par la logique des ordinateurs qui les reliaient ; ce qu’Owen et ses amis avaient vu dans les laboratoires avait allumé en eux un brasier de fureur et d’horreur. Leur puissance multipliée par l’essence du Labyrinthe, ils combinèrent leurs émotions pour porter un coup de titan à la conscience hadénienne et la fracasser comme un miroir. Par centaines de milliers, les fragments tombèrent, brisés sur l’enclume d’une foi plus grande que la leur. Les ténèbres se dissipèrent et seule la lumière demeura. Owen et ses compagnons contemplèrent ce qu’ils avaient fait, virent que cela était bon, relâchèrent leur lien et regagnèrent leurs organismes respectifs.

Owen battit des paupières à plusieurs reprises en s’efforçant de rassembler ses pensées, puis il parcourut le laboratoire des yeux. Les Hadéniens n’avaient pas bougé mais leurs yeux avaient perdu tout éclat et tous restaient figés. Avec circonspection, Hazel tendit un doigt et poussa doucement le plus proche d’elle. Il oscilla et faillit tomber, mais ne fit pas un geste pour reprendre son équilibre. Owen éprouva l’envie presque hystérique de le voir s’effondrer, raide comme un piquet, et entraîner les autres dans sa chute comme des dominos.

« Ils ne sont pas morts, déclara Lune à mi-voix. Ils sont désactivés, tous. Leur esprit a préféré se déconnecter plutôt qu’affronter ce que nous lui montrions.

— Quoi ? fit Hazel. On les a tous désactivés ? Tous ceux du bâtiment ?

— Tous ceux de la ville et de Brahmane II. J’ai gardé ma connexion aux ordinateurs principaux : les systèmes fonctionnent toujours mais il n’y a plus personne pour les commander. Les Hadéniens qui se trouvent ailleurs, sur d’autres mondes, n’ont pas été touchés, mais leur règne sur cette planète-ci est terminé.

— Je les ai ramenés dans l’Empire, dit Owen ; il est sans doute logique que ce soit moi qui les désactive. Qui sait ? un jour nous parviendrons peut-être à… à les reprogrammer, à réveiller leur humanité comme nous avons réveillé la vôtre, Lune.

— Oui, répondit le Hadénien ; un jour, peut-être.

— En attendant, nous devons contacter l’Empire et demander des équipes de secours, reprit le jeune homme. Des tas de gens vont avoir besoin d’une lourde assistance quand on va les débrancher des machines. Nous n’arriverons peut-être jamais à réparer ce qu’ils ont subi, mais il faut essayer. Il faut en sauver le plus possible.

— Vous n’êtes pas responsable d’eux, Owen, dit Hazel avec douceur, ni de ce qui s’est passé ici. Ne vous rongez pas.

— Peut-être. » Il se tourna vers Lune. « Vous avez perdu votre peuple encore une fois. Je regrette.

— Ce n’était pas vraiment mon peuple. C’était seulement le souhait que j’avais.

— Venez avec nous, fit Hazel ; joignez-vous à nous. Votre famille, c’est nous maintenant. »

Lune regarda Bonnie et Bleu Nuit. « Ça peut se révéler… intéressant. Êtes-vous vraiment des versions alternatives d’Hazel, toutes les deux ?

— On préfère la considérer comme une version alternative de nous, répondit Bleu Nuit. Et on a décidé de taper l’incruste un moment pour voir comment ça se passe dans votre univers.

— Ouais, enchaîna Bonnie. J’en ai un peu marre de gouverner Brumonde ; un peu d’action ne me fera pas de mal.

— Et, comme ça, on pourra passer plus de temps avec Owen, renchérit la première d’un air ravi.

— Super. » Le jeune homme jeta un regard noir à Hazel qui s’efforçait de réprimer un éclat de rire.

5

VIEILLES HAINES ET NOUVELLES VENGEANCES

JACK HASARD tournait comme un lion en cage dans le luxueux appartement de Rubis Voyage en attendant que sa compagne veuille bien se montrer. Ils étaient en retard, mais cela n’avait rien de nouveau quand il s’agissait de la chasseuse de primes : rien ne pouvait l’obliger à se presser à part un conflit armé. Par un gigantesque effort de maîtrise de soi, il se retint de lorgner à nouveau l’horloge murale, et il parcourut les aîtres d’un regard noir, comme s’il pouvait forcer Rubis à se matérialiser devant lui par la seule force de sa volonté. Ce fut un échec.

Il y avait beaucoup à voir dans l’appartement ; il recelait tous les agréments qu’on peut s’offrir à coups de gros billets ou d’intimidation, dont certains techniquement illégaux, encore que nul n’eût sans doute jamais osé le faire remarquer à Rubis. D’épais tapis couvraient le sol, des croûtes d’un goût douteux décoraient trois des murs et un immense holoécran occupait le quatrième. Un lustre en verre, extraordinairement laid et m’as-tu-vu, pendait trop bas dans la salle beaucoup trop petite pour lui. Rubis en avait fait placer un dans chaque pièce ; elle adorait les lustres.

Des meubles d’époque délabrés côtoyaient le dernier cri en matière de mobilier, et les uns méprisaient superbement les autres. Les fauteuils anciens donnaient l’impression qu’ils allaient s’effondrer si Jack envisageait ne fût-ce que de s’y asseoir, et les modernes insistaient tous pour lui masser le dos, qu’il le veuille ou non, aussi restait-il prudemment à l’écart des deux, avec la conviction de plus en plus ancrée que l’ameublement doit savoir rester à sa place et ne pas se laisser aller à une familiarité excessive.

Le salon était parsemé de toutes sortes de gadgets, parfois encore dans leur emballage d’origine : tous les appareils censés faciliter la vie, toutes les dernières commodités et tous les bidules à prix exorbitant se retrouvaient chez Rubis, qui les oubliait ou les mettait au rancart aussitôt. « Posséder », tel était son maître mot, et elle ne jetait jamais rien, d’abord parce qu’elle n’aimait pas renoncer à ce qui lui appartenait, ensuite « parce qu’on peut toujours en avoir besoin ».

Sur l’énorme table basse en bois-de-fer qui occupait le centre géométrique de la pièce s’accumulaient des piles de magazines de mode abandonnés, trois numéros au moins de la revue Le Choix des armes et pas moins de quatre boîtes de confiserie ouvertes dont manquaient tous les chocolats fourrés au café. Jack eut un regard de convoitise pour les friandises mais refusa de céder à la tentation. Grâce au Labyrinthe, son poids ne variait jamais de plus de dix grammes qu’il s’empiffrât ou non, et il savait qu’une fois lancé il ne s’arrêterait qu’après avoir terminé au moins une boîte entière. Rubis ne s’en offusquerait pas, mais elle lui adresserait à coup sûr un de ses regards entendus et, cela, il ne le supporterait pas.

Il refusa aussi de poser les yeux sur le bar monumental qui exhibait fièrement tous les alcools, tord-boyaux et autres tueurs en bouteille connus des espèces humaines et extraterrestres. Le Labyrinthe l’avait immunisé contre quantité de poisons et contre la gueule de bois, or il restait persuadé qu’il était juste de souffrir de ses excès ; c’était d’ailleurs le signe qu’il s’agissait d’excès.

Sur son passage, un fauteuil émit un ronronnement engageant pour l’inviter à s’asseoir, et il lui décocha un solide coup de pied pour le réduire au silence. Au moins, Rubis s’était débarrassée de sa cohorte de domestiques et de pique-assiette ; c’en était arrivé à un point où il ne pouvait plus la voir sans prendre un rendez-vous ou menacer de tuer tout le monde. Par bonheur, elle avait vite percé à jour le petit jeu des sycophantes, s’était lassée de sa valetaille, et elle les avait tous flanqués à la porte lors d’une après-midi mémorable dont on parlait encore dans le voisinage. Plusieurs d’entre eux avaient voulu vendre aux médias l’histoire de leur séjour chez Rubis, et l’un d’eux, déconfit de s’être fait virer avec les autres à grands coups de pompe dans le train, avait tenté de la poignarder ; des semaines plus tard, on retrouvait encore des bouts de son cadavre dans les égouts.

Avec un soupir, Jack cessa d’arpenter le salon et resta les yeux dans le vide. Il était fatigué, et fatigué de l’être. Depuis des semaines, il passait ses journées et une bonne partie de ses soirées à travailler, à se battre pour réaliser son rêve de démocratie et à s’efforcer de se muer de guerrier en diplomate. Le Parlement avait de nombreux ennemis, or, quand ils ne s’acharnaient pas à saper son autorité ou à le discréditer, les députés paraissaient prendre un malin plaisir à détruire leur institution de leurs propres mains. Après n’avoir servi pendant des siècles que de tampons, certes dorés, pour avaliser les lois de l’Empire, beaucoup s’étourdissaient de détenir enfin le pouvoir, même s’ils ne savaient pas trop qu’en faire. Des partis politiques naissaient tous les jours autour d’un noyau de dogme ou de culte de la personnalité. Les émissions d’information étaient envahies de beaux parleurs qui promettaient n’importe quoi, jusques et y compris le Second Avènement, en échange des voix des citoyens, et les poseurs d’affiches, se livraient des combats impitoyables dans les rues aux petites heures du jour.

Jack s’était arrêté devant un des nombreux miroirs en pied fixés aux murs et il s’y observa sans passion. Il avait l’air jeune et au sommet de sa forme physique ; il avait vaincu tous ses ennemis et culbuté l’ordre ancien. Lionnepierre avait disparu et les Familles reçu un coup qui les avait définitivement affaiblies. Il aurait dû tenir l’univers à la gorge ; alors pourquoi cette terrible lassitude ? Elle provenait en partie de ce qu’il devait œuvrer seul : Owen et Hazel vaquaient toujours à l’une ou l’autre mission, et Rubis se désintéressait totalement de la politique, comme de tout, d’ailleurs, ces derniers temps ; les délices de sa soudaine et immense fortune avaient promptement perdu leur saveur, à la grande surprise de la chasseuse de primes. Quand on possède tout, plus rien n’a guère de valeur, et, désormais, elle passait le plus clair de son temps à dormir, à boire ou à essayer de déclencher des bagarres là où l’on n’avait pas encore entendu parler d’elle. Elle avait tâté des Arènes, mais personne ne voulait l’affronter ; même les non-humains préféraient se faire porter pâles que se battre contre elle, y compris certains qu’on ne classait pas jusque-là dans les espèces intelligentes.

Dès lors, Jack s’estimait heureux de garder au moins un but dans son existence, même s’il ne l’avait pas choisi ; aider la nouvelle démocratie à surmonter les affres de la naissance représentait un travail pénible, difficile, où les illusions en prenaient souvent un coup. Il imaginait vaguement naguère que la démocratie s’étendrait comme une marée montante dans tout l’Empire, en balayant au passage les vieux idéaux moisis de l’aristocratie et des privilèges, et que le peuple endosserait avec enthousiasme les charges du pouvoir et des responsabilités publiques. Quelle naïveté !

Son reflet lui renvoya un regard intrigué. De quoi se plaignait-il ? Il avait retrouvé sa jeunesse grâce au Labyrinthe qui avait ramené son horloge biologique au statut d’un homme d’une vingtaine d’années. Il était plus vigoureux, plus vif et plus en forme qu’à aucune autre époque de sa vie, et acclamé par beaucoup comme le plus grand guerrier de son temps. Alors pourquoi diable se sentait-il si vieux ?

Il tourna le dos au miroir et parcourut le luxueux appartement du regard en s’efforçant de le voir par ses yeux d’autrefois, ceux du légendaire rebelle professionnel. Jamais il n’aurait cru vivre un jour dans un tel décor ; il avait passé le plus clair de son existence dans des logements pauvres et provisoires de l’une ou l’autre planète, en essayant d’échapper aux regards inquisiteurs et aux traîtres potentiels. Il s’en fichait alors ; seule comptait la cause. Il n’avait pas droit à l’aisance tandis que d’innombrables autres croupissaient dans la misère.

Naturellement, nourrir de tels sentiments ne lui coûtait pas cher quand il jouissait de la jeunesse, d’une santé de fer et, chaque soir, d’une camarade différente aux yeux pleins d’étoiles. À mesure qu’il avait vieilli et que ses échecs l’avaient usé, il avait eu de plus en plus de mal à persévérer sur le chemin de la rébellion : tous ces amis disparus, tous ces espoirs suscités sur tant de mondes et anéantis par un Empire aux troupes et à la puissance de feu supérieures ! Il en avait toujours réchappé, mais en laissant des légions de morts derrière lui, et il avait éprouvé une sorte de soulagement à se voir enfin trahi et capturé sur Froideroche. Sa légende était devenue un fardeau tellement ingérable qu’après le coup de force qui avait permis son évasion il avait accepté avec plaisir l’anonymat d’une place de gardien d’immeuble sur Brumonde, sous le nom de Jobé Maindacier. Quel bonheur de pouvoir prendre des décisions sans qu’en dépendent d’innombrables vies ! Néanmoins, il fallait reconnaître que ses conditions d’existence restaient sacrément rudimentaires.

Puis ce fichu Owen Traquemort avait débarqué de nulle part pour le rappeler à son devoir et à son destin, après quoi le Labyrinthe l’avait recréé, la rébellion avait repris et s’était achevée si vite qu’il avait du mal à y croire, et il avait dû affronter la dure réalité des rêves enfin exaucés. Il avait accompli à peu près tout ce qu’il avait désiré ou espéré, mais… que faire une fois qu’on n’a plus de rêves ? Certes, entre ses devoirs et ses obligations, il avait encore de quoi s’occuper des années, et il pouvait gagner sa vie dans la politique, mais ce n’était pas pareil.

Désormais, il menait une existence confortable mais modeste. Il habitait un studio dans l’immeuble de bureaux adjacent au Parlement, d’une part afin de se trouver toujours sur place si jamais on avait besoin de lui, d’autre part pour mieux se protéger de ses ennemis. Il s’était mis à dos pas mal de gens de toutes obédiences dans le monde politique ; chacun convenait de la nécessité du marché qu’il avait passé avec le Bloc Bleu concernant les Familles, mais on ne s’en réjouissait pas obligatoirement pour autant.

Personnellement, il s’en fichait royalement. Les tentatives d’assassinat lui procuraient les seules sensations un peu fortes qui le tiraient du train-train quotidien ; il s’inquiétait plutôt pour les innocents qui risquaient des blessures, voire la mort, simplement parce qu’ils se trouvaient avec lui au mauvais moment, et c’est pourquoi, bien à contrecœur, il s’était installé dans un logement plus sûr. La fréquence des attaques avait chuté spectaculairement, mais son nouveau domicile n’incitait pas aux visites impromptues des amis, et, par moments, le petit appartement spartiate lui semblait bien vide et silencieux.

Au lendemain de la rébellion, Jack et Rubis avaient habité ensemble, mais cela n’avait pas duré : ils étaient trop différents ; leurs goûts, leurs besoins et leur caractère les avaient séparés en moins d’un mois. Son austérité se heurtait au sybaritisme de la chasseuse de primes ; il voulait travailler, elle voulait s’amuser ; il avait le sens du devoir et de l’honneur, elle… préférait le lèche-vitrines – ou une bonne bagarre dans une taverne bondée. Malgré l’amour qui les unissait, ils ne pouvaient pas vivre ensemble ni passer toutes leurs journées au lit. Leur exaspération mutuelle avait atteint son paroxysme et une scène de ménage avait éclaté où ils s’étaient lancé à la tête des propos impardonnables et divers objets lourds et contondants. Après avoir saccagé leur logement pièce par pièce, ils s’étaient quittés. Une fois chacun dans son appartement, à bonne distance l’un de l’autre, ils étaient redevenus amis. Jack n’en voulait nullement à Rubis ; il n’était pas facile à vivre, ainsi que ses sept ex-épouses l’auraient souligné avec délectation et un luxe de détails.

Et puis… Rubis buvait énormément. Elle soutenait que le Labyrinthe la protégeait des effets néfastes de l’alcool, mais Jack avait des doutes. Elle perdait de sa vivacité, elle devenait négligente, elle commettait des erreurs, elle faisait confiance à des gens que son instinct lui aurait conseillé de fuir moins d’un an plus tôt. Il savait pourquoi elle s’enivrait : pour s’occuper. Rubis pouvait faire face à tout sauf à l’ennui ; en outre, il y avait toujours eu chez elle une forte tendance à l’autodestruction, classique chez les chasseurs de primes. Peut-on tuer régulièrement ses semblables sans finir par ne plus accorder d’importance à la vie, même à la sienne ? Surtout à la sienne, peut-être ?

Avec un soupir, Jack reprit le fil de ses ruminations, qui étaient nombreuses et sombres. Naguère, il combattait le système ; à présent, il en faisait partie. Désormais politicien, il avait mis au rancart les idéaux d’une existence entière pour accepter des concessions et des compromis avec des gens qu’il détestait. Il avait déjà dû transiger par le passé pour obtenir les fonds nécessaires à ses campagnes, mais jamais sur ses principes ; aujourd’hui, il était l’objet de pressions ou de manœuvres qui le plaçaient dans des situations où il devait renoncer à certaines convictions afin de pouvoir en mettre d’autres, plus fondamentales, en pratique.

Le problème, c’est qu’il avait joué trop longtemps un rôle de dirigeant. Hommes et femmes se précipitaient à ses ordres, enflammés par sa grande cause, sa rhétorique toujours renouvelée et son sourire charmant ; désormais, il n’était qu’un personnage influent parmi d’autres, obligé de défendre son petit bout de terrain à coups de discussions interminables, de s’appuyer sur la raison et l’habileté, et, lorsqu’il n’arrivait à rien, de s’allier avec ceux dont les convictions se rapprochaient le plus des siennes pour peser plus lourd dans les urnes que les salauds d’en face, puis de payer à ses nouveaux amis le prix de leur soutien. Il s’agaçait ou parfois s’amusait avec aigreur de ce que ses pouvoirs surhumains et sa jeunesse retrouvée ne lui servent plus à rien pour réaliser ce qu’il désirait. Naturellement, il aurait pu user d’intimidation, brandir la menace de ses déchaînements pour obliger la classe politique à faire ses quatre volontés, mais c’eût été se trahir lui-même ; il serait devenu ce qu’il haïssait le plus, l’ennemi qu’il avait toujours combattu.

Les responsables, c’étaient les Familles. Non seulement elles cédaient toujours plus d’autorité à l’entité indistincte du Bloc Bleu mais, manifestement, elles ne tenaient pas leur part du marché qu’il avait conclu, ni dans l’esprit ni dans la lettre. Il s’était attendu à ce qu’elles tentent de s’en écarter, mais pas si vite ni de façon si visible. Sous la direction du Bloc Bleu et sans même s’en cacher, elles s’efforçaient de récupérer des miettes de pouvoir et d’influence sur tous les fronts. Jack eut un grognement d’agacement et porta machinalement la main à son disrupteur. Qu’elles essayent donc ! Il tuerait tous les aristos jusqu’au dernier et flanquerait le feu à leurs tours pastel plutôt que de laisser les Clans retrouver leur puissance et leurs positions d’autrefois. Il n’avait pas suivi un si long chemin, perdu tant d’amis, pour se faire battre au poteau.

Mais le Bloc Bleu représentait une énigme. Jack Hasard connaissait son existence depuis toujours, mais on n’avait aucune certitude à son sujet. Il tâchait, très discrètement et avec une prudence extrême, de découvrir sa nature et l’identité de ses membres, en cherchant ce qui se dissimulait derrière des noms prononcés à voix basse comme « la Société noire » ou « l’Église rouge ». Jusqu’ici il avait fait chou blanc. Le Bloc Bleu, cœur de cette nébuleuse, se tenait en retrait dans une ombre si impénétrable qu’il en était quasiment invisible. Personne ne savait rien, personne ne voulait parler, et chacun avait peur ; tout le monde connaissait quelqu’un qui s’était approché un peu trop de la vérité avant de… se volatiliser. Et même Jack, malgré toute son influence, restait incapable de retrouver la trace de ces disparus.

Il fronça les sourcils, la mine sombre. À l’époque, le contrat passé avec le Bloc Bleu lui avait répugné mais il l’avait jugé nécessaire ; aujourd’hui, il ne pouvait s’empêcher de se demander s’il n’avait pas échangé un mal connu contre un autre plus redoutable et moins visible. Le Bloc Bleu poursuivait certainement un objectif, même s’il ne le distinguait pas encore clairement. Il se serait senti moins impuissant s’il avait pu en parler avec quelqu’un, quelqu’un de confiance, mais Owen et Hazel étaient toujours partis, et Rubis… Rubis ne s’intéressait pas à la question.

Il se retourna brusquement : la porte de la chambre venait de s’ouvrir enfin et elle s’avançait majestueusement. Avec une pointe d’étonnement, Jack observa qu’elle avait remis sa vieille tenue de cuir et de fourrure blanche ; plus tôt déjà, au Parlement, il avait été un peu déconcerté de la voir ainsi vêtue, car Rubis, une fois fortune faite, s’était vautrée éhontément dans la mode, en mettant un point d’honneur à ne jamais porter deux fois les mêmes atours, toujours provocants et d’un coût exorbitant. Et voici qu’elle reprenait son habit de chasseuse de primes, son costume de travail auquel ne manquaient ni l’épée ni le disrupteur. Elle remarqua son expression et poussa un grognement sonore.

« Remets tes yeux dans tes orbites. Je me sens davantage moi-même comme ça ; je redeviens la Rubis d’avant. » Elle s’arrêta devant le miroir en pied le plus proche, prit la pose et hocha la tête d’un air approbateur. « Qu’est-ce que tu dis de ça ? Des mois de bamboche, de cuite et de tout ce qu’il ne faut pas pour la ligne, et je n’ai pas pris un gramme. C’est un des effets secondaires du Labyrinthe que je trouve le plus utiles. En pleine forme et prête à tout ! Si tu ne me crois pas, viens-y donc ; je te colle par terre du premier coup.

— Ta parole me suffit, dit Jack en souriant. Dois-je comprendre que les grandes vacances sont finies et que te voici parée à reprendre le collier ?

— Je suis toujours partante pour un peu d’action – mais je dois reconnaître que, personnellement, je n’aurais pas choisi Shub pour une remise en jambes. » Elle se tourna vers Jack et le regarda dans les yeux. « Ces IA rebelles, ces machines qui se sont révoltées contre leurs créateurs, c’est mon pire cauchemar. Il n’y a plus qu’elles qui me flanquent encore la trouille. À côté d’elles, on est des fourmis qui attendent sans pouvoir réagir la botte ou l’eau bouillante qui les détruira.

— J’aurais pourtant juré que tu n’avais peur de rien.

— Même moi, j’ai assez de jugeote pour avoir peur d’elles, répondit Rubis. On n’est nulle part à l’abri ; leurs agents sont partout, Furies, Guerriers Fantômes, humains qui se sont fait décerveler dans la Matrice… On ne peut plus faire confiance à personne. Avant, il y avait toujours plus dangereux que moi, de meilleurs combattants avec plus de trophées à leur tableau de chasse, mais, moi, j’étais plus roublarde, plus futée, plus rapide ; j’acceptais les boulots qu’ils refusaient, je prenais les risques qu’ils n’osaient pas affronter et je leur rigolais au nez quand ils enviaient ma réputation. Et, quand le Labyrinthe m’a transformée en char d’assaut ambulant, j’ai cru que c’était arrivé : j’étais enfin imbattable, arrivée au sommet, la meilleure. Quelle naïve ! Un guerrier peut devenir le plus célèbre, le plus fort, il ne doit jamais oublier qu’il y a toujours meilleur que lui.

— Ce ne sont que des machines, rien de plus, dit Jack, touché par cet épanchement et cet aveu de vulnérabilité, rares chez sa compagne. Et aucune machine ne peut rivaliser avec l’esprit humain ; c’est nous qui les avons construites, non le contraire. D’accord, tout seuls, même avec l’aide de nos pouvoirs, nous ne tiendrions pas longtemps face aux forces de Shub ; mais nous ne sommes pas seuls : nous avons l’humanité entière derrière nous et, ensemble, nous pouvons accomplir tout ce que nous voulons. Les IA rebelles ne sont rien d’autre qu’une bande de calculettes en proie à la folie des grandeurs.

— Je voudrais pouvoir le croire, fit Rubis. Mais Shub, c’est tellement énorme…

— Il n’y a pas que la taille qui compte, répondit Jack avec un sourire, et, au bout d’un moment, Rubis le lui rendit. L’Empire de Lionnepierre était énorme et pourtant nous avons réussi à le renverser.

— Oui, c’est vrai, on y est arrivés. » Elle prit un air soudain radieux. « Allez, c’est parti ; on va massacrer de la boîte de conserve.

— J’aime mieux ça, déclara Jack. Mais, avant de nous mettre en route, je dois te faire part d’une information : un visiteur assez particulier s’est présenté au Parlement après notre départ, un visiteur des plus inattendus.

— Vu ta tête, ce n’est pas une bonne nouvelle. Mais, bon, elles sont toujours mauvaises, de toute manière. D’accord, je t’écoute. C’est qui ? Jack Hasard le jeune, revenu de la ferraille ? Valentin Wolfe ? Lionnepierre ?

— Moitié d’Homme. Ou, plus exactement, sa deuxième moitié humaine ; le côté droit de son corps avec, à gauche, sa contrepartie énergétique, comme chez son prédécesseur. »

Rubis écarquilla les yeux. « Tu rigoles !

— J’aimerais bien.

— Alors là, ça va méchamment compliquer la situation.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Toby et Flynn étaient présents et ils ont tout filmé ; depuis, la séquence passe sans arrêt dans une émission ou une autre. Regarde. »

Rubis alluma l’holoécran et lui ordonna de chercher le reportage en question. Il fallut à l’appareil une seconde ou deux pour trouver une chaîne qui venait de commencer la diffusion au début, et une image du Parlement apparut ; les principaux acteurs du pouvoir avaient quitté la séance, un député dévidait un long discours barbant qui n’avait d’intérêt que pour lui-même, et personne ou presque ne l’écoutait. La plupart des représentants attendaient impatiemment de se lever et d’assommer à leur tour leurs collègues de paroles creuses ; certains bavardaient entre eux à mi-voix et cinq ou six avaient entamé une partie de poker.

Tout à coup, un éclair de lumière se produisit, si fort qu’il surchargea les capteurs des caméras ; quand l’éclat aveuglant se dissipa, on découvrit Moitié d’Homme debout au milieu de la Chambre. Aussitôt, des rangs des députés monta une clameur de surprise et d’indignation qui s’éteignit promptement à mesure que chacun identifiait l’intrus, et un long silence s’ensuivit lorsqu’on s’aperçut qu’il ne s’agissait pas exactement de celui qu’on croyait, mais plutôt de l’image inversée du Moitié d’Homme qu’on connaissait : son côté droit était de chair et de sang tandis qu’une structure énergétique à forme humaine, miroitante et crépitante, remplaçait le gauche.

Tout le monde connaissait la terrible histoire du capitaine Rapide devenu Moitié d’Homme, enlevé par des extraterrestres de la passerelle même de son propre croiseur stellaire, soumis à des expériences et torturé pendant des années, puis enfin renvoyé chez lui, mi-humain, mi-autre chose. Pendant les siècles qu’avait duré son existence, il avait supervisé les rapports de l’Empire avec les espèces étrangères, car qui mieux que lui était au courant des risques et des menaces encourus ? Surnommé Moitié d’Homme par la presse à sensation de l’époque, il avait fondé et formé le corps des investigateurs, représenté le bras armé de l’Empire, implacable et sans merci, avant de tomber sous les coups d’Owen Traquemort pendant la rébellion.

Du moins sa partie gauche, car son autre moitié humaine, soudain réapparue, parcourait de l’œil les visages effarés qui la regardaient de toute la Chambre. Sa demi-figure ne permettait guère de savoir s’il souriait ou non, mais ce n’était pas impossible.

« Je suis Moitié d’Homme, déclara-t-il d’une voix froide et sonore dans le silence de la salle. Le vrai Moitié d’Homme, le véritable capitaine Rapide. La créature que vous connaissiez et abritiez sous ce nom était un simulacre, un usurpateur. Je suis l’original qui a enfin échappé à ses ravisseurs inhumains pour vous faire part de renseignements vitaux et d’une terrible mise en garde. »

Il se tut et le silence tomba ; chacun attendait qu’un autre trouve les mots appropriés. Pour finir, Toby Shreck s’avança d’un pas circonspect, Flynn à ses côtés, sa caméra voletant de-ci de-là, à la recherche du meilleur angle. Parvenu à une distance où il espérait ne pas courir trop de risques, il s’arrêta et adressa son plus beau sourire professionnel au personnage mi-parti.

« Bienvenue, capitaine Rapide, même si j’ignore d’où vous revenez. Vous comprendrez, je n’en doute pas, que nous soyons tous un peu déconcertés ; peut-être auriez-vous l’amabilité de nous mettre au courant de… de la véritable histoire de Moitié d’Homme ? »

L’œil unique le contempla d’un air froid. « Je sais que vos prédécesseurs ont pourchassé et persécuté le mien sans relâche. Je souhaite vivement que cela ait changé.

— Mais bien sûr ! fit Toby en croisant mentalement les doigts dans son dos. Prenez votre temps, racontez-nous tout ça à votre manière et ne laissez aucun détail juteux de côté.

— Ça suffit ! intervint Élias Gutman. En tant que président de la Chambre, je déclare cette affaire du ressort de la sécurité. Coupez cette caméra ; toutes vos bandes seront confisquées avant votre départ.

— Des clous, riposta Toby. On est en direct ; les gens ont le droit de savoir la vérité. Continue à filmer, Flynn.

— Ça roule, patron. »

Sur un geste véhément de Gutman, une petite armée de gardes se précipita, épées et disrupteurs au poing, et forma un demi-cercle autour de Moitié d’Homme, Toby et Flynn. Le journaliste s’efforça de prendre un air indifférent et remercia Dieu de passer en direct : Gutman n’oserait pas le faire abattre devant des millions de spectateurs – enfin, probablement. Élu président, c’était désormais un homme public dont le maintien à son poste dépendait de la volonté populaire. Restait à espérer qu’il en était conscient.

« Assez ! dit Moitié d’Homme. Je désire que cette entrevue soit diffusée. L’Empire tout entier doit apprendre les révélations que j’ai à faire. »

Les gardes l’observèrent, puis se tournèrent vers Gutman et enfin échangèrent des regards. On tenait le premier Moitié d’Homme pour impossible à tuer jusqu’au jour où Owen Traquemort avait prouvé le contraire, mais nul ne savait exactement comment il s’y était pris ; on disait aussi que le premier Moitié d’Homme avait le tempérament vif et une absence totale de scrupules à éliminer ceux qui lui barraient la route. Les gardes commencèrent à baisser leurs armes, et Gutman, décidant promptement de faire contre mauvaise fortune bon cœur, battit gracieusement en retraite.

« Naturellement, capitaine Rapide ; il faut que vous racontiez votre histoire. L’Empire tout entier est suspendu à vos lèvres, c’est évident.

— Tant mieux, répondit Moitié d’Homme, parce que ce que j’ai à dire concerne tous les êtres vivants de l’Empire. » Se désintéressant des députés, il planta son œil dans l’objectif de la caméra. « L’imposteur vous a révélé une partie de la vérité : j’ai bien été enlevé puis modifié par des non-humains, séparé en deux parties pour fabriquer deux monstres dont vous voyez l’un devant vous. Mais, dans mon autre moitié, l’esprit extraterrestre dominait ; une volonté extraterrestre commandait à son corps, une intelligence extraterrestre s’exprimait par sa bouche. Elle vous a abreuvés de mensonges taillés sur mesure pour vous cacher la réalité, les vrais dangers. Les non-humains auxquels vous avez eu affaire jusqu’ici ne sont rien à côté du véritable ennemi qui vous guette. Le Noirvide abrite des entités anciennes, puissantes et effroyablement malfaisantes ; elles se désignent sous le nom de Recréés ; et bientôt elles émergeront du Noirvide pour détruire tout ce qui vit. »

À nouveau, un long silence s’ensuivit. Toby s’éclaircit la gorge. « Que sont exactement ces… ces Recréés ?

— Des êtres dont l’horreur défie toute imagination et la puissance tout espoir, totalement différents de la vie telle que vous la connaissez ou la comprenez. Ils sont morts et se sont ressuscités eux-mêmes, et ils ont acquis l’immortalité. Et ils lanceront bientôt l’assaut sur vous.

— Mais, s’ils ne peuvent pas mourir ou que la mort ne peut pas les arrêter, dit Toby, en quoi du menu fretin comme nous les intéresse-t-il ?

— En mourant, vous alimenterez leurs gigantesques moteurs ; les affres de votre agonie, réparties sur des siècles, fourniront de l’énergie à leurs machines ; et les hurlements de vos âmes feront leurs délices. Nés des ténèbres, ils ne supportent pas la lumière ; aussi cherchent-ils à l’éteindre partout où elle brille pour plonger l’univers dans une nuit éternelle. Cela fait, ils régneront pour toujours sur l’obscurité.

— Mais, nom de Dieu, comment combat-on des créatures pareilles ? » demanda Toby.

Pour la première fois, Moitié d’Homme le regarda. « On ne peut pas. »

Jack Hasard éteignit l’holoécran. « Tu as vu l’essentiel. Après, ce ne sont plus que des discussions sans fin au milieu d’un vent de panique. Moitié d’Homme, si c’est bien lui, a fini par laisser les gardes l’emmener pour faire un rapport complet ; espérons qu’il y révélera où il était passé. Aux dernières nouvelles, les députés siégeaient encore au Parlement pour entendre des experts toujours plus nombreux leur flanquer une pétoche de tous les diables.

— Si ce Moitié d’Homme n’est pas celui qu’il prétend, dit Rubis d’une voix lente, qu’est-ce que c’est ? Une Furie ?

— Bonne question. Toutefois, à mon avis, même les IA rebelles ne possèdent pas la technologie nécessaire pour fabriquer un champ d’énergie vivant comme le sien. L’Empire a eu le premier sous la main pendant des siècles et n’a jamais réussi à découvrir son secret.

— Mais, si c’est bien le capitaine Rapide, il dit donc la vérité.

— Pas obligatoirement. Des années de torture et de captivité ont pu lui faire perdre la raison, ou alors il peut avoir toutes sortes de motifs de mentir. Il n’a pas précisé où il était détenu, qui l’avait enlevé ni comment il a réussi à s’évader ; en revanche, il a reconnu que le premier Moitié d’Homme obéissait à une intelligence extraterrestre. Peut-être, lorsqu’il a cessé de fonctionner, ses créateurs nous en ont-ils envoyé un second, tout simplement. Non, on nous cache beaucoup trop de détails, et, tant que nous n’en savons pas plus, je ne crois pas qu’il faille accorder trop de foi ni au message ni au messager.

— N’empêche qu’il ne se trompait pas en prétendant que le Noirvide abritait de la vie. Tu ne penses pas qu’il faudrait…

— Non, dit Jack d’un ton catégorique. Nous avons une mission à remplir ; ne commençons pas à nous disperser. Pour le moment, nous devons déterminer le degré d’infiltration de Shub chez nous ; le reste peut attendre.

— Ça doit être fabuleux de pouvoir canaliser ainsi ses pensées. » Rubis eut un haussement d’épaules agacé. « Je n’aime pas ça ; j’ai le sentiment irrépressible que, quoi qu’on fasse, on ne sera pas à la hauteur.

— Qui s’en chargera sinon nous ? Nous bénéficions de beaucoup plus d’atouts que quiconque. »

Rubis soupira puis haussa de nouveau les épaules. « D’accord ; par où on commence ?

— Par Robert Campbell, récemment promu capitaine de l’Élémental. On sait que sa famille traficotait avec Shub avant que les Wolfe ne la détruisent lors d’une O.P.A. extrêmement hostile. Voyons ce qu’il peut nous dire à ce sujet.

— Et s’il refuse de nous parler ? »

Jack sourit. « Alors tu auras le droit de t’amuser un peu avec lui ; tâche quand même de ne pas trop l’abîmer. »

*

Ils gagnèrent l’Élémental à bord d’une navette officielle, munis d’un mandat du Parlement leur permettant d’interroger qui bon leur semblait. Le croiseur était l’un des rares de classe E qui avaient survécu à la rébellion, et il subissait un réarmement complet avant d’aller patrouiller dans la Frange. Autour de l’immense vaisseau, de petits appareils s’activaient comme des guêpes autour de leur nid tandis que des centaines d’ouvriers en combinaison spatiale grouillaient sur sa coque externe pour la réparer et la renforcer. Le capitaine ne répondit pas en personne à la demande urgente d’audience qu’envoya Jack Hasard, mais son officier des communications transmit un message selon lequel il s’arrangerait pour le rencontrer aussitôt que possible dans ses quartiers privés.

Rubis gara la navette là où on le lui indiqua, puis ils attendirent impatiemment dans le sas qu’on veuille bien leur ouvrir de l’extérieur. Malgré les dimensions relativement confortables, Jack s’y sentait à l’étroit : si le Campbell n’avait pas l’intention de leur parler des rapports de son clan avec Shub, il pouvait les laisser mariner là pour l’éternité – ou du moins jusqu’à ce qu’ils se lassent et fassent demi-tour. Il surprit le regard songeur de Rubis posé sur la porte intérieure.

« Non, pas question d’essayer de la défoncer, dit-il avec fermeté. Elle a été conçue pour résister à des chocs énormes.

— Oui, mais pas à nous, répondit la jeune femme avec flegme. Rien ne peut nous résister.

— Possible ; néanmoins, je ne tiens pas à le vérifier tout de suite. Je ne veux pas que le Campbell s’imagine pouvoir nous déstabiliser.

— Je ne suis pas déstabilisée ; je suis énervée.

— Peut-être croule-t-il sous le travail, tout simplement ; il est quand même capitaine.

— On n’est jamais trop occupé pour nous recevoir quand on tient à sa santé. » Rubis fronça les sourcils. « Non, c’est encore un sale aristo qui nous fait attendre parce qu’il se croit important.

— Je ne pense pas, répondit Jack. D’après son dossier, sa carrière dans la flotte passe avant son rang.

— Ça ne vaut pas mieux ; les militaires, ça veut toujours qu’on se tienne droit, le petit doigt sur la couture du falzar, quand on leur parle. S’il essaye de m’obliger à me mettre au garde-à-vous, je le découpe en rondelles. »

Jack la considéra d’un air pensif. « Je crois préférable que tu me laisses m’occuper de l’entretien. Tâche de ne pas oublier que nous venons chercher des réponses, Rubis, et qu’il est très difficile d’en obtenir d’un cadavre. »

Elle eut un grognement méprisant mais resta tranquille ; toutefois, ses mains demeurèrent près de ses armes.

La porte intérieure finit par s’ouvrir, et un jeune officier, très droit, le petit doigt sur la couture du pantalon, leur adressa un sourire engageant. « Jack Hasard, Rubis Voyage ; bienvenue à bord, monsieur et madame.

— C’est moi qu’il appelle madame ? fit Rubis à mi-voix en quittant le sas pour pénétrer dans une longue coursive. Il me prend pour une vieille rombière ou quoi ?

— Il emploie une formule de politesse, rien de plus, répondit Jack sur le même ton. Ne le frappe pas.

— Je me présente : lieutenant Jang », dit l’officier, toujours souriant, en feignant de n’avoir rien entendu.

Il referma la porte du sas, vérifia qu’elle s’était verrouillée, revérifia parce qu’il s’attachait à ces détails, puis se tourna un peu à contrecœur vers les visiteurs. Il avait l’air nettement inquiet, et Jack fut tenté de crier « bouh ! » sans prévenir pour voir ce qui se passerait.

« Suivez-moi, s’il vous plaît ; je vais vous conduire à la cabine du capitaine Campbell. Il vous attend avec impatience.

— Dans ce cas, il est pratiquement le seul, fit Jack.

— Ouais, grommela Rubis. On perd notre charme. »

Jang, ignorant s’il devait rire poliment ou non, préféra sourire à s’en faire claquer les zygomatiques. Il montra la direction à ses hôtes, fier de constater que sa main ne tremblait pas de façon trop apparente, et les accompagna par les coursives du vaisseau. En de telles circonstances, il se demandait si la retraite qui l’attendait en valait vraiment la peine.

D’un œil discret mais attentif, Jack observait les gens et les lieux. Il y avait du monde dans les couloirs d’acier brillant, mais sans excès ; les hommes ne manquaient pas de travail mais évitaient de se gêner mutuellement, à la fois actifs et disciplinés. Ils avaient des tâches à remplir et ils les exécutaient, pourtant on ne voyait nulle part d’officiers de sécurité chargés de maintenir l’ordre, ce qui laissait entendre que le capitaine imposait une loi où la subordination provenait de chacun plutôt que de la hiérarchie.

« Dites-moi, fit Jack d’un ton dégagé, que pensez-vous de votre nouveau commandant, lieutenant ?

— Le capitaine est un excellent officier, répondit Jang aussitôt. Il connaît son boulot, et en plus il sort du rang et non de l’Académie.

— Mais il n’est pas un peu jeune ?

— Il connaît son boulot », répéta l’autre avec une pointe de sécheresse. Dans son élan pour défendre son supérieur, le lieutenant en oubliait son inquiétude. « Rien d’autre ne compte, sire Hasard. C’est un héros de la guerre ; il n’a cessé le combat qu’à la destruction de son vaisseau, et le Traquemort en personne l’a décoré.

— En effet, dit Jack. En effet. »

*

Ils parvinrent enfin aux quartiers du capitaine, et le lieutenant, avec une énergie toute militaire, frappa à la porte avant de s’écarter. Le battant coulissa aussitôt, et Jang fit signe à ses hôtes d’entrer. Jack acquiesça de la tête, ce que le jeune officier, avec un soulagement manifeste, interpréta comme la permission de se retirer. Il salua vivement, pivota sur les talons et s’éloigna dans la coursive à une allure qui, du moins l’espérait-il, excluait qu’on le rappelle. Jack ne put réprimer un sourire : pour une fois, sa réputation le servait au lieu de le gêner. Du geste, il invita Rubis à passer devant, et elle pénétra chez le capitaine, la main droite posée sur sa ceinture près de son pistolet.

Il régnait un ordre parfait dans la cabine tout juste assez grande pour s’y déplacer entre les meubles. L’espace était une denrée rare dans un vaisseau, et même le commandant ne pouvait en espérer trop. Avec un bruit sec, la porte se referma derrière Jack qui parcourait sans hâte la petite pièce du regard, en quête d’indices quant au caractère de son occupant ; il ne repéra que quelques objets personnels sans rien de particulièrement inhabituel ni unique. Sans doute le capitaine avait-il pris ses fonctions depuis trop peu de temps pour imprimer sa marque – ou bien ne lui restait-il plus grand-chose après l’abandon forcé de son dernier croiseur.

Les parois étaient nues ; ordinairement, elles auraient été décorées des témoignages d’un passé glorieux, des jalons d’une longue carrière, citations, distinctions et autres. Mais le Campbell n’avait que sa médaille, et sans doute estimait-il qu’elle aurait eu l’air un peu perdue, toute seule sur son mur.

La porte de la salle de bains adjacente s’ouvrit soudain en sifflant et Robert Campbell apparut, occupé à se sécher la figure avec une serviette. Il portait son pantalon d’uniforme, et sa veste déboutonnée dévoilait une poitrine exceptionnellement velue. Grand et beau, il paraissait néanmoins bien jeune pour un capitaine. Il salua Jack et Rubis d’un hochement de tête affable et se laissa tomber dans son fauteuil, seul siège de la cabine, en posant sa serviette sur ses genoux.

« Pardon pour l’absence de cérémonie, mais nous avons un travail fou en ce moment. Posez-vous donc. »

Et, du geste, il les invita à prendre place sur le lit. Jack jugea plus digne de rester debout. « Merci de nous recevoir si rapidement, capitaine.

— Votre message n’était pas très clair, répondit Robert en se renfrognant ; j’irais jusqu’à le décrire comme carrément fumeux, et, dans le cas de n’importe qui d’autre, je n’y aurais pas donné suite. J’ai encore mille tâches à terminer avant que mon vaisseau ne soit paré pour sa date de départ, mais si le légendaire Jack Hasard et la célèbre Rubis Voyage estiment nécessaire de me voir, c’est sans doute fondé. Je vous écoute.

— Je ne savais pas si je vous trouverais encore ici, déclara Jack. J’avais entendu dire que vous risquiez de quitter la flotte, de démissionner de votre commandement pour assumer le rôle de Campbell, chef de votre clan. »

Robert fronça les sourcils. « Les pressions n’ont pas manqué pour m’y inciter, en effet, mais… la flotte, c’est ma vie, sire Hasard ; elle représente tout ce que j’aime. Alors, accéder si jeune au statut de capitaine… Mais j’ai des responsabilités sur Golgotha, c’est vrai, et je me retrouve tiraillé entre mon devoir d’officier de la flotte d’aider à rebâtir l’Empire et celui de mon sang qui me pousse à secourir les membres survivants de ma famille pour reconstruire le clan Campbell. Je ne suis pas le seul prétendant au titre, mais l’idée qu’un héros officiel de la guerre dirige notre maison plaît à beaucoup. Pour le moment, je m’efforce de jongler avec ces deux responsabilités en même temps en attendant d’être à même de décider où réside mon vrai devoir.

— Aristo un jour, aristo toujours », fit Rubis.

Robert lui adressa un sourire glacial. « Chasseuse de primes un jour, chasseuse de primes toujours.

— Nous appartenions à des camps opposés pendant la rébellion, intervint Jack en hâte, mais j’ose croire que nous avons aujourd’hui en commun l’intérêt de l’Empire. Nous avons besoin de renseignements, capitaine, de renseignements que vous seul pouvez nous fournir, à propos du clan Campbell et de ses tractations passées avec les IA rebelles de Shub. »

Robert hocha lentement la tête. « Je savais bien qu’un jour il faudrait que ça sorte. Mais ça… Si je vous révèle ce que je sais, ce qui n’est pas grand-chose, il me faut l’assurance que vous le garderez pour vous aussi longtemps que possible.

— On pourrait vous obliger à parler, dit Rubis.

— Sans doute, répondit le Campbell, mais ni vite ni facilement. En outre, si la nouvelle se répandait que Jack Hasard a soumis à la torture un héros de la guerre…

— J’ai toujours employé les moyens que je jugeais nécessaires, coupa Jack, sans me préoccuper des conséquences. Mais, pour l’instant, je ne vois pas l’intérêt de recourir à la violence. Pourquoi devrais-je taire votre secret, Campbell ? Montrez-vous convaincant.

— Parce que ma famille traverse une passe difficile. Les Wolfe nous ont pratiquement anéantis, ils nous ont pourchassés dans les rues, débusqués de chez nous sans merci. Dans les autres clans, rares sont ceux qui ont osé nous prêter main-forte. Certains d’entre nous ont survécu parce qu’ils appartenaient aux forces armées, d’autres par des moyens dont nous n’avons pas à nous enorgueillir ; mais la situation a changé aujourd’hui.

 »Le Bloc Bleu a déclaré caduques toutes les vendettas, toutes les querelles nulles et non avenues. Il tâche de restaurer et revigorer le plus de familles possible pour consolider sa base de pouvoir. Par conséquent, le clan Campbell n’a plus rien à redouter des Wolfe, et les rescapés peuvent enfin sortir de l’ombre. Mais, sans personne à sa tête, la famille va s’écrouler inévitablement sous les coups de ses différentes factions qui se déchirent. La révélation d’un tel secret, la trahison apparente de l’humanité elle-même, nous anéantirait définitivement. Il me faut votre promesse, Jack Hasard, avant de vous faire part de ce que je sais. J’ai confiance en votre parole.

— Et pas en la mienne ? fit Rubis.

— Bien sûr que non : vous êtes une chasseuse de primes.

— Très avisé. Bon, dis-lui d’aller se faire voir, Jack. Qu’est-ce que ça nous fait qu’une famille disparaisse ? Elles peuvent toutes crever.

— Pas si vite, Rubis. Un clan responsable et modéré pourrait contribuer efficacement à désamorcer les visées les plus extrêmes du Bloc Bleu, et, s’il faut que ce soit la famille Campbell, j’aime autant la savoir dirigée par un véritable héros de la guerre que par un inconnu. Très bien, vous avez ma parole, capitaine.

— Tu t’amollis, Jack.

— Ce n’est pas le moment, Rubis. Capitaine, je garderai votre secret par-devers moi aussi longtemps que je jugerai justifié de le taire, et Rubis prendra exemple sur moi, mais je ne peux parler pour personne d’autre ; aussi, reconstruisez votre clan tant que vous en avez la possibilité, et donnez-lui de solides fondations, parce que la marée monte.

— Entendu. » Robert se passa une dernière fois la serviette sur le visage puis il la jeta dans un coin. Il parut soudain plus âgé. « Comprenez bien : je n’ai jamais trempé dans le cœur de la conspiration ; je crois qu’on ne m’accordait pas grande confiance. Mais, fondamentalement, le marché nous obligeait à fournir à Shub le secret de la propulsion stellaire en échange d’une technologie avancée permettant à nos usines de rester à la pointe de l’industrie impériale. Nous ne traitions jamais directement avec les IA : nous avions toujours affaire à des intermédiaires qui opéraient sous couverture, si bien que nous pouvions nier en bloc si besoin était. Finlay prétendait qu’il s’agissait d’une entourloupe de notre part, que la famille n’avait aucune intention de leur livrer la propulsion extraterrestre, mais j’ignore s’il disait la vérité ou non ; il n’a jamais dirigé le clan, tandis que son père, Crawford, si, or cet homme était capable de tout ou presque pour obtenir ce qu’il désirait. Donc Shub nous approvisionnait en plans et en matériel, nous tergiversions, et le marché se poursuivait. On ne prononçait pas le mot de “trahison” et on ne se demandait pas ce qui se passerait si Shub se convainquait que nous ne tiendrions pas notre part de l’accord.

 »Et puis les Wolfe nous ont attaqués et le problème est devenu caduc. Après que le clan Campbell a été aux trois quarts anéanti et ses survivants jetés aux quatre vents, les Wolfe ont découvert notre entente avec Shub et l’ont reprise à leur profit. C’était Valentin qui régnait sur le clan alors, et il était capable d’absolument tout, lui. Je n’en sais pas plus. »

Jack fronça les sourcils. « Voyez-vous d’autres membres de votre famille qui pourraient nous en apprendre davantage ?

— A priori, non. Ceux qui connaissaient sans doute tous les détails ont péri lors de l’assaut des Wolfe sur la tour Campbell. Rien n’avait été enregistré ni archivé, naturellement. Les seuls survivants qui pourraient avoir des lumières sur la question sont Finlay et son épouse Adrienne, mais, comme elle était une branche rapportée, on l’a probablement tenue à l’écart ainsi que moi-même. Quant à Finlay… il faudrait le lui demander. Mais n’en espérez pas trop ; il bat la breloque de plus en plus et j’ignore ce qui lui reste de santé mentale.

— Vous ne l’aimez pas beaucoup, on dirait, fit Rubis.

— C’est un malade enragé. Quand je pense qu’il cachait ses instincts meurtriers sous les apparences d’un dandy de la cour, j’en ai le sang qui se glace. Un loup-garou se dissimulait parmi nous, les crocs et les griffes ensanglantés, et nous n’en savions rien. Mais c’est sans importance : il reste de la famille.

— Parlons du Bloc Bleu, dit Jack avec diplomatie. Que pouvez-vous nous en apprendre ?

— Pas grand-chose. On m’y a envoyé très jeune, mais une querelle a éclaté dans la famille et on m’en a retiré avant mon initiation à aucun de ses mystères. Crawford jugeait que le clan avait besoin d’accroître son influence dans le monde militaire, et c’est ainsi qu’une dizaine d’entre nous se sont retrouvés enrôlés dans l’armée et la flotte. En ce qui me concerne, rien ne pouvait m’arriver de mieux ; je devais prouver ma valeur, et j’y suis parvenu.

 »À cette époque déjà, Crawford se méfiait du Bloc Bleu, j’ai l’impression : il craignait qu’il ne poursuive un jour ses propres visées. On commençait à soupçonner que l’allégeance des diplômés qui en sortaient allait d’abord au Bloc Bleu, aux Familles ensuite seulement. Je puis vous dire ceci : beaucoup plus de gens sont passés par l’Université noire qu’on ne le croit ou que les Clans ne veulent le reconnaître. Une force aussi puissante que les Familles ne se coucherait pas devant n’importe qui ; si elles ont accepté votre marché, c’est parce qu’elles n’avaient pas le choix. Elles courbent le cou devant le Bloc Bleu parce que leurs jeunes générations ne leur appartiennent plus : elles sont fidèles corps et âme au Bloc Bleu.

 »Le cœur de cette organisation n’est que secrets et mystères : l’Université noire, l’Église rouge, les Cent Mains, des noms qu’on s’échange à mi-voix et qu’on tient de quelqu’un qui connaît quelqu’un, etc. Plus personne ne sait qui dirige le Bloc Bleu ni quelles sont ses intentions, et ça n’a aucune importance : il a des agents partout, jusqu’aux postes les plus élevés ; je sais que c’est difficile à croire, et pourtant…

— Pas tant que ça, fit Rubis. Plus grand-chose ne m’étonne aujourd’hui ; et puis je n’ai jamais eu confiance dans les Familles ni dans ceux qui traitent avec elles.

— Très avisé », repartit Robert.

Jack se hâta d’intervenir. « Et Finlay ? Savez-vous où nous pouvons le trouver ?

— Là où on peut s’y attendre : le plus près possible du sang, de la mort et de la folie. Il vit aux Arènes. »

*

Dans la grande cité de Golgotha qu’on nomme le Défilé des Innombrables, tout le monde va aux Arènes pour voir des hommes combattre des hommes, en duel ou à plusieurs, ou des hommes affronter des extraterrestres, ou des extraterrestres d’autres extraterrestres – peu importe du moment que la mort est au rendez-vous. Le sang reste du sang quelle que soit sa couleur. Il n’y a jamais un siège inoccupé dans les tribunes ni dans les loges, et les abonnements se transmettent de génération en génération. La passion des Arènes réunit seule toutes les classes de l’Empire.

Il ne manque jamais de volontaires prêts à risquer leur vie et leur honneur sur le sable éclaboussé de sang pour la fortune, les privilèges ou, plus simplement, les acclamations de la foule. Certains parviennent même à en vivre pendant un certain temps. Et le plus grand de tous, celui que les hommes rêvaient de combattre et les femmes d’attirer dans leur lit, le héros qui ne reculait devant aucun défi, était le personnage énigmatique et mystérieux qui dissimulait ses traits sous un casque d’acier lisse : le Gladiateur masqué.

Deux hommes avaient partagé cette identité à l’insu du public ; le premier, Georg McCrackin, avait pris sa retraite invaincu, lorsqu’il avait jugé qu’il vieillissait et perdait ses réflexes ; il avait alors formé son successeur, Finlay Campbell, qui avait pris sa place. Georg McCrackin avait péri pendant la rébellion, coiffé du fameux casque, et Toby Shreck avait filmé en direct l’instant où on l’avait retiré à son cadavre.

Finlay avait quitté les Arènes pour toutes sortes de raisons mais il y conservait néanmoins son ancien logement, dans les quartiers d’habitation établis en profondeur, sous le sable imprégné de sang. Le séjour était modeste mais Finlay n’en avait cure : il pouvait s’y installer quand il ne voulait pas qu’on le trouve et désirait se reposer, dormir et préparer la traque et l’élimination de son vieil ennemi, Valentin Wolfe. Les dirigeants de la résistance lui avaient promis sa tête au bout d’une pique en échange de ses services en tant qu’assassin, mais, la rébellion achevée, ils avaient apparemment trop à faire pour se rappeler les vieux amis et la parole donnée ; aussi Finlay avait-il décidé de s’en occuper lui-même.

Mais il ne pouvait pas simplement sauter dans un vaisseau et prendre le large. Le Parlement avait refusé de lui accorder le même statut qu’aux Traquemort et d’Ark : les députés ne lui faisaient pas confiance ; certains craignaient, non sans raison, qu’il n’en profite pour les pourchasser. Aussi lui avaient-ils interdit de jouer aucun rôle dans leur cher ordre nouveau et collé des espions aux basques ; Finlay en tuait un de temps en temps pour obliger les autres à rester vigilants, et, discrètement, sans se faire remarquer, il mettait au point sa mission personnelle. C’est pourquoi il éprouva une grande surprise quand on frappa rondement à sa porte.

D’un mouvement souple, il quitta le lit défait où il rêvassait et tira son disrupteur de son étui pendu au bois du châlit, puis il s’approcha de la porte à pas de loup et tendit l’oreille. Les coups retentirent à nouveau. « Qui est là ? demanda-t-il.

— Jack Hasard et Rubis Voyage. Nous aimerions vous parler en privé, si ça ne vous dérange pas trop. »

Finlay haussa les sourcils. Il n’avait guère entretenu de relations avec les héros légendaires pendant la rébellion, ni après, d’ailleurs, et il ne voyait pas pourquoi ils venaient soudain le voir. Mais, à tout le moins, leur visite pouvait se révéler intéressante, et interrompre un moment ses ruminations ne lui ferait pas de mal. Il déverrouilla les deux serrures, tira les trois solides loquets qu’il avait ajoutés et recula en ouvrant la porte. Jack et Rubis étaient seuls dans le couloir, les mains vides ; ils regardèrent son pistolet pointé sur eux mais se turent. Il leur fit signe d’entrer puis se glissa derrière eux pour refermer l’huis à clé.

« On n’est jamais trop prudent quand on a autant d’ennemis que moi.

— Je comprends parfaitement, croyez-moi, répondit Jack.

— Mettez-vous à l’aise, faites comme chez vous. Désolé pour le désordre, mais j’ai descendu la femme de ménage. »

Il sourit pour confirmer qu’il plaisantait ; Jack et Rubis l’imitèrent avant de le contourner prudemment et de chercher des yeux où s’asseoir. Il régnait une pagaille effrayante dans le petit logement, et ils durent lever haut les jambes pour parvenir aux deux chaises fatiguées. Du linge sale s’amoncelait dans un coin et de la vaisselle s’entassait dans l’évier de la petite cuisine en attendant d’être lavée ; plusieurs couteaux étaient plantés dans la porte. Jack épousseta son siège avant d’y prendre place ; Rubis ne prit pas cette peine. Finlay s’assit sur le bord du lit, le disrupteur toujours pointé sur eux, la main ferme et le regard froid.

« Eh bien, fit-il d’un ton posé, qu’est-ce qui amène d’aussi illustres personnages dans mon petit refuge que nul n’est censé connaître ?

— Robert nous a indiqué où vous trouver, déclara Jack.

— Ah ! On n’est jamais trahi que par les siens, finalement.

— Il faut qu’on vous parle, dit Rubis. Vous détenez des informations que vous seul pouvez nous apprendre.

— C’est exact. J’en détiens de toutes sortes – ce qui explique que tant de gens souhaitent me réduire au silence. Quel petit secret répugnant désirez-vous connaître, précisément ?

— Nous aimerions vous poser quelques questions sur les relations entre le clan Campbell et Shub, répondit Jack sans quitter le disrupteur de l’œil.

— Ah, celui-là ? » Finlay avait pris un ton désinvolte. Il remonta sur sa couche, se cala le dos contre la tête de lit et remit son arme dans son étui. Jack et Rubis se détendirent légèrement. L’autre poursuivit d’un air d’ennui : « C’est de l’histoire ancienne ; plus personne ne s’y intéresse. Je croyais qu’un de mes ennemis vous avait envoyés me tirer les vers du nez avant de me faire taire ; il y a une quantité stupéfiante de gens qui ne me veulent pas de bien, de tous bords politiques ; même ces ingrats de la résistance me désavouent alors qu’ils me faisaient les yeux doux autrefois. Ils me pointaient comme un pistolet et je tuais ceux qu’ils me désignaient. Et aujourd’hui on ne me rappelle même plus quand je laisse un message. Mes… excès passés me rendent gênant, voire dangereux. Une fois que j’aurai terminé ma mission actuelle, je reviendrai frapper à certaines portes qui auront intérêt à s’ouvrir, et alors… il y aura des bilans à dresser.

— Et peut-on savoir de quelle mission il s’agit, sire Campbell ? demanda Jack avec politesse.

— Je poursuis Valentin Wolfe. J’ai un compte à régler avec lui.

— Tout le monde dans l’Empire a un compte à régler avec ce salaud, dit Rubis. Parlons un peu de Shub.

— Ou bien n’en parlons pas et disons-nous au revoir. » Finlay adressa un regard menaçant à la chasseuse de primes et parut un peu interloqué de la voir lui retourner un regard tout aussi noir. « Bon, d’accord, si ça peut me débarrasser de vous plus vite… Ma famille avait passé un accord avec les IA : leur technologie en échange de la propulsion extraterrestre. En principe, il s’agissait d’une arnaque, où nous devions les plumer autant que possible avant qu’elles comprennent que nous n’avions pas l’intention de tenir notre part du marché. En réalité… je ne sais pas.

 » Et nous ne le saurons jamais : le marché a pris fin quand les Wolfe ont détruit ma famille. On prétend qu’ils l’auraient renégocié à leur profit ; à l’époque, Valentin dirigeait le clan ; ce qu’il a obtenu et ce qu’il a promis en échange, c’est à lui qu’il faudra le demander. Si je ne mets pas le premier la main sur lui.

— Et vous ne pouvez pas nous en apprendre davantage sur les liens de Shub avec l’humanité ? dit Jack. Réfléchissez, je vous en prie, sire Campbell. C’est très important.

— Mon père ne m’a jamais confié de détails, et je n’ai pas cherché à les connaître. Ces choses ne m’intéressaient pas à l’époque. »

Jack quitta brusquement sa chaise. « Excusez-moi un instant. Je reçois un appel sur mon implant com. »

Il s’éloigna vers la porte pour subvocaliser dans son unité com dans un isolement relatif. Finlay et Rubis s’étudièrent mutuellement d’un air pensif. Ils reconnurent le guerrier l’un dans l’autre et le même esprit de compétition s’embrasa chez eux. Il y avait longtemps qu’ils n’avaient pas fait face à un défi sérieux.

« Alors, dit Rubis, il paraît qu’en plus d’être un mannequin vous savez vous battre ? Qu’est-ce que vous valez à l’épée ?

— J’ai eu le meilleur professeur qui soit, répondit Finlay. Je n’ai jamais perdu un combat – et je n’ai jamais eu besoin de tours de passe-passe pour gagner. »

Rubis eut un sourire sans humour qui dénuda ses dents. « On devrait peut-être se mesurer un jour, vous et moi ; acier contre acier, rien d’autre.

— D’accord. » Ils restèrent les yeux dans les yeux, un sourire de mort aux lèvres. Les battements de leur cœur s’accélérèrent, leur respiration devint plus profonde. L’air se chargea entre eux d’une tension presque sexuelle. Tous deux avaient une fonction innée, plus importante que la vie elle-même, et ils la sentaient monter en eux, prête à s’exprimer, de façon inéluctable. Finlay se passa la langue sur les lèvres. « Quelle date préférez-vous, chasseuse de primes ?

— Maintenant, ça vous irait ? demanda Rubis Voyage.

— Parfaitement », répondit Finlay Campbell.

Et l’instant suivant ils se tenaient debout, face à face, l’épée à la main, le sang et la mort dans les yeux. Mais, avant que leurs lames aient le temps de se toucher, Jack Hasard s’interposa en leur jetant des regards furieux, et chacun recula d’un pas, bloqué dans son élan par l’autorité qui émanait de lui.

« Vous êtes devenus fous ? Oui, évidemment ; la question ne se pose même pas. Écoutez, nous n’avons le temps pour ces enfantillages. Sire Campbell, rengainez votre épée. »

Finlay eut un bref sourire. « Les dames d’abord. »

Jack se tourna vers Rubis. « Je ne peux vraiment pas te laisser seule une seconde ! Range cette épée !

— Pourquoi moi en premier ? fit-elle.

— Parce que c’est toi qui as commencé, à coup sûr, et parce que je te le demande. Nous devons partir tout de suite ; on a besoin de nous pour une mission urgente. »

Avec un grognement méprisant, Rubis baissa son arme. « Tu ne sais plus t’amuser, Jack. »

Finlay l’imita, circonspect, puis ils échangèrent un regard. Tous deux savaient que l’occasion était passée, mais aussi qu’il y en aurait d’autres. Finlay remit son épée dans le fourreau pendu à la tête de son lit et s’allongea de nouveau, parfaitement à l’aise et détendu. Rubis rengaina son arme avec un claquement rageur et fusilla Jack de l’œil.

« C’est quoi, cette histoire de mission ? Je croyais qu’on devait déjà suivre la filière de Shub ?

— Celle-ci prend le pas sur l’autre. À ce que j’ai compris, une pagaille monstre s’est déclenchée sur Loki, et le Parlement veut qu’on s’y rende sur-le-champ. Shub attendra.

— Comme d’hab’ : on commence un truc et, la seconde d’après, on nous envoie ailleurs.

— C’est l’histoire de ma vie, dit Finlay, toujours adossé dans son lit. Je ne vous raccompagne pas, vous connaissez le chemin. Évitez de claquer la porte derrière vous. »

Jack dut pratiquement saisir Rubis à bras-le-corps pour l’entraîner dehors, mais ils sortirent enfin, refermèrent la porte avec une relative discrétion, et Finlay retrouva sa solitude. Oubliant aussitôt ses visiteurs, il regarda le plafond sans le voir. Depuis peu, quelqu’un envoyait contre lui des assassins professionnels ; cela ne le dérangeait guère, et il appréciait même l’exercice offert. Mais aucun n’avait survécu assez longtemps pour nommer son employeur ni expliquer qui lui avait appris où le trouver. Il pouvait s’agir d’à peu près n’importe qui ; avec tous les ennemis qu’il s’était faits, il n’avait que l’embarras du choix. Il avait d’ailleurs décidé de quitter Golgotha pour traquer Valentin Wolfe en partie à cause d’eux.

Il ne s’inquiétait pas pour sa vie, non, mais le risque existait que le patron des tueurs à gages, voyant ses efforts contrariés, décide de s’en prendre à ceux qu’il aimait, comme Évangéline ou Julien. Ce risque, il refusait de le courir. Julien était sans doute en mesure de se protéger, mais Finlay ne pouvait passer ses journées à jouer les gardes du corps auprès de la jeune femme – qui ne le laisserait pas faire. Elle tenait beaucoup à sa vie privée. Il savait qu’il y avait des aspects de son existence, des mystères dont il ignorait tout, mais jamais il n’avait tenté de l’obliger à les lui révéler : les secrets et le poids qu’ils représentaient, il connaissait ; il en avait plus que sa part.

Évie était absente pour le moment, partie accomplir pour la résistance des clones une mission dont on lui interdisait le détail. Malgré ses beaux discours sur l’égalité et la fraternité, l’organisation se méfiait toujours des non-clones. Vu le travail dont elle accablait Évangéline, alors que la rébellion était officiellement terminée, Finlay se demandait souvent si elle ne cherchait pas à les séparer, sous prétexte qu’il n’était qu’un humain – et un sale aristo, en plus. Il eut un petit sourire. Il y avait une explication encore plus simple : la résistance ne l’aimait pas, même à l’époque où elle lui confiait des missions dont nul autre n’aurait pu s’acquitter avec succès. Elle le jugeait dément – en quoi elle avait raison, évidemment : quelqu’un de normal n’aurait jamais accepté les tâches dont elle le chargeait, couru les risques qu’il avait pris ni nagé dans le sang à s’en rougir l’âme même.

Le problème était apparu à la chute de l’Empire : on aurait voulu qu’il devienne tout à coup sain d’esprit, mais il aurait pu expliquer que la psyché n’opère pas ainsi. Comment vivre ce qu’il avait vécu, commettre les actes qu’il avait commis, perdre tout ce qu’il avait perdu et rester parfaitement rationnel ? Seuls le sauvaient de la folie totale son amour pour Évangéline et son amitié pour Julien ; c’étaient ses points d’ancrage, ils assuraient son… équilibre. Sans eux, il ne restait plus que lui, or il ne savait plus qui il était. Il avait endossé trop de personnages : le dandy et le bellâtre, le Gladiateur masqué, le combattant de la rébellion, l’assassin de la résistance, l’amant d’Évie ; tous hurlaient dans sa tête et il s’égarait dans ce pandémonium.

L’action lui manquait, l’exaltation du combat. Tout était si simple alors ! Devoir et identité n’avaient rien de vague, seuls le noir et le blanc existaient, sans nuances de gris, il n’y avait pas d’enjeux politiques, rien n’entravait sa marche. Ça passait ou ça cassait, il gagnait ou il échouait. Et l’adrénaline qui montait, rouge sang, le cœur qui cognait dans la poitrine, le bonheur d’être le meilleur, et, oh oui ! l’extase, l’instant merveilleux du meurtre. Rien ne pouvait s’y comparer ; c’était comme une drogue à la jouissance éternelle dont on ne finit jamais de s’intoxiquer. Peut-être ressemblait-il plus à Valentin Wolfe qu’il ne le croyait.

Assombri, Finlay détourna ses pensées sur les événements de la veille. Il était allé voir son épouse, Adrienne, depuis longtemps devenue une parfaite étrangère, et leurs deux enfants. Il se demandait encore pourquoi ; peut-être parce qu’ils représentaient le seul aspect de sa vie que n’avaient pas affecté les changements qui avaient bouleversé sa personnalité. Il ferma les yeux et laissa les images affluer.

*

Adrienne ouvrit la porte à l’instant même où il finissait de frapper, comme s’il était en retard et qu’elle attendait sa venue depuis déjà un moment. En réalité, il était exactement à l’heure, mais son épouse ne laissait jamais les faits lui interdire une bonne prise de bec. Il s’inclina devant elle avec raideur et elle lui répondit par un sourire dédaigneux. Il s’avança et, à contrecœur, elle recula juste assez pour lui permettre d’entrer.

« Dis donc, veux-tu bien t’essuyer les pieds ? Tu n’es plus chez toi, ici ! »

Il acquiesça calmement de la tête et frotta consciencieusement ses semelles sur le paillasson. Depuis quelque temps, il s’efforçait de faire bonne impression et d’éviter de tuer quand ce n’était pas absolument nécessaire. Dans un coin de son esprit, il se demanda vaguement s’il avait pensé à cirer ses bottes avant de venir ; il avait tendance à négliger ce genre de détails si Évie ne les lui rappelait pas. C’était l’ennui d’avoir grandi entouré de domestiques… Il sourit à Adrienne et posa son pince-nez sur le bout de son nez.

« Allons, enlève ce truc, Finlay ! fit-elle avec agacement. Tu as une vue excellente, je le sais aussi bien que toi.

— C’est ornemental, non utilitaire, répondit-il d’un ton patient et raisonnable qui avait le don d’exaspérer sa femme, ainsi qu’il le savait très bien. Ça fait partie du costume. Mais il est vrai que tu n’as jamais rien compris au style ni à l’élégance.

— Si ça conduit à porter des vêtements pareils, non. J’ai déjà vu des arcs-en-ciel moins colorés que ta tenue ; je crois même n’avoir jamais vu autant de couleurs à la fois. Que s’est-il passé ? Tu n’arrivais à te décider pour une seule, alors tu les as toutes superposées ?

— Il y a de ça. » Naguère, il lui aurait expliqué en long, en large et en travers pourquoi telles guêtres et telles chaussures pointues devaient aller avec telle jaquette et l’importance de l’harmonisation du gilet, parce qu’il savait que cela l’excédait ; mais, comme il tâchait de se comporter du mieux possible, il laissa passer l’occasion. « Et toi, toujours en noir, Adrienne ? Ça te va bien ; c’est assorti à la couleur de ton cœur.

— Je m’habille en noir en attendant des funérailles. Les tiennes. »

Ex æquo, ils échangèrent un sourire. Finlay parcourut ostensiblement la petite entrée du regard. « Où sont les enfants, Adrienne ? C’est pour eux que je viens. »

La mine de sa femme s’assombrit. « Au salon, naturellement, tout endimanchés et d’une politesse irréprochable, s’ils tiennent à éviter la fessée. Et, je t’en prie, parle d’eux autrement que comme “les enfants”. Ils ont des prénoms, tu sais.

— Oui, je sais : Troïlus et Cressida. C’est toi qui les as choisis. Quel âge ont-ils aujourd’hui ?

— Troïlus a huit ans ; il te ressemble beaucoup. Cressida en a sept et elle tient davantage de moi, Dieu merci. Tu devrais te souvenir de leur âge : je t’envoyais toujours une lettre pour te rappeler leurs anniversaires – ce qui ne m’empêchait pas d’être obligée, finalement, d’acheter moi-même leurs cadeaux et de faire comme s’ils venaient de toi.

— J’avais une vie très agitée, dit Finlay en se rendant bien compte que cette réponse sonnait comme un mauvais prétexte. Pendant longtemps, il n’y a eu de place que pour moi ; mais je veux croire que j’ai changé. En entrant dans mon existence, Évangéline a fait émerger en moi des émotions, des sentiments que je ne me connaissais pas. Elle m’a aidé à devenir plus… plus humain, à être un homme comme les autres et non plus une machine à tuer qui ne s’animait qu’au moment des combats dans les Arènes. Je ne suis plus celui que j’étais, Adrienne ; je mets toutes mes forces à reléguer cette vie au passé.

— Chouette discours. Tu dois le répéter depuis des mois.

— Non, quelques heures seulement, mais il n’en est pas moins vrai. Trouves-tu si étrange qu’un père désire voir ses enfants ? Sa mise sur l’avenir ? La seule part de lui-même qui subsistera quand il mourra ?

— Je ne sais pas, répondit Adrienne, émue par la ferveur de Finlay mais décidée à n’en rien montrer. Ça ne te ressemble pas, Finlay ; c’est un progrès, mais ça ne te ressemble pas. Tu ne t’intéressais pas du tout à eux jusqu’ici. Si les enfants ont tant d’importance tout à coup, pourquoi n’en faites-vous pas, Évangéline et toi ?

— Nous en avons discuté : c’est le temps qui nous manque. Nous menons des vies très remplies en ce moment.

— Si ça comptait tant pour toi, tu le trouverais, le temps. J’y suis bien arrivée, moi. Ah, et puis zut ! Viens et finissons-en. Ils sont excités comme des puces depuis ce matin à l’idée de te rencontrer. Par pitié, tâche de ne pas leur faire peur ; ils ne te connaissent que par les reportages aux infos, et la plupart du temps on te voyait en train de massacrer des gens.

— Je me surveille étroitement, Adrienne ; je me suis curé les ongles avant de venir pour en éliminer toute trace de sang séché, promis. »

Son épouse le regarda d’un air de doute, secoua la tête et traversa l’entrée pour ouvrir la porte du salon, pendant que Finlay s’efforçait de prendre l’air calme et détendu alors que son estomac se nouait et que son cœur battait la chamade. Il n’avait jamais eu autant le trac quand il attendait d’entrer dans les Arènes ; mais se battre, c’était facile ; affronter les gens, voilà qui lui posait un vrai problème. Surtout les enfants, avec qui il n’avait pour ainsi dire jamais eu de contact. Il avait demandé conseil à Évangéline sur la façon dont il devait se comporter, mais elle s’était bornée à éclater de rire et à lui dire de les traiter comme de petits adultes, ce qui ne l’avait guère éclairé. Ses rares conversations avec des adultes abordaient des sujets qui, il en avait la quasi-certitude, ne convenaient pas à des enfants. Il avait eu beau se creuser les méninges et s’exercer devant le miroir de sa salle de bains, il ne voyait toujours pas de quoi il allait bien pouvoir parler avec Troïlus et Cressida. Il commençait aussi à songer qu’il aurait peut-être dû leur apporter des cadeaux, et il sentait de petites gouttes de transpiration perler à son front.

Bien trop vite à son goût, il pénétra dans le salon, où Adrienne l’invita du geste à s’approcher d’un petit garçon et d’une petite fille qui se tenaient près d’elle comme au garde-à-vous. À l’évidence, on leur avait mis leurs plus beaux habits pour l’occasion et on les avait soigneusement pansés et récurés. Leur expression grave et leurs grands yeux trahissaient un trac aussi prononcé que le sien, ce qui le rasséréna un peu. Il essaya de se reconnaître dans la figure un peu poupine du garçon, mais en vain ; en revanche, la fillette, avec sa tignasse blonde et frisottée, lui rappela sa mère.

Sur un toussotement appuyé d’Adrienne, le garçonnet s’inclina solennellement tandis que sa sœur exécutait une révérence un peu maladroite. Finlay les salua de la tête en tâchant d’afficher un sourire bonhomme. À en croire la mine un peu perplexe des enfants, ce ne fut pas vraiment un succès.

« Merci pour les cadeaux, père, déclara Troïlus d’une voix ferme malgré son manque d’attaque. C’est très gentil à vous. »

Finlay, un instant déconcerté, comprit bientôt qu’Adrienne avait anticipé son imprévoyance et y avait paré encore une fois. « Bonjour, Troïlus et Cressida, fit-il avec le plus de douceur possible. Ça me fait plaisir de vous retrouver ; il y a longtemps que nous n’avons pas été réunis, trop longtemps.

— Nous vous avons vu aux informations, dit le garçon, pendant la rébellion. On vous décrivait comme un héros.

— J’ai fait mon devoir, répondit Finlay. Je me battais pour quelque chose en quoi je croyais, quelque chose de très important. Quand tu seras plus grand, Troïlus, que tu atteindras l’âge d’homme, tu agiras comme moi, comme tout Campbell.

— Je ne pense pas, non. Ça ne m’a pas donné envie. J’aimerais beaucoup mieux devenir danseur.

— Ah ! Ma foi, euh… l’Empire aura sûrement toujours besoin de… de danseurs. » Finlay lança un regard implorant à son épouse.

« Il suit des cours de ballet, dit Adrienne sans ambages. Il est très doué.

— Je vois. » Finlay tenta d’imaginer son fils et héritier en train de gambader sur une scène en collant et en tutu, mais en vain. Il se tourna vers Cressida. « Et toi, que veux-tu faire plus tard ?

— Religieuse, répliqua la fillette d’un air grave. Je vais entrer dans les ordres pour servir sous sainte Béatrice.

— Je vois », répéta Finlay. Il regarda Adrienne. « C’est une de tes farces ? Ou bien une vengeance tordue ? Les Campbell sont des guerriers depuis toujours ! Des hommes avec du sang dans les veines, pas du jus de navet ! Mais, nom de Dieu, qui prendra la tête des Campbell à ma mort ? Le Chevalier au Cygne, là ?

— Baisse le ton, Finlay, dit Adrienne. Tu fais peur aux petits !

— Et alors ? Moi, ils m’épouvantent carrément ! Ils ne reçoivent pas l’éducation qui convient à des Campbell ! Le monde ne leur fera pas de cadeaux ; il est plein de gens qui n’attendront que la première occasion pour les piétiner ; rien qu’à le voir, je parie que Troïlus n’a jamais tenu une épée de sa vie ! »

Les deux enfants se serraient contre leur mère et se cramponnaient à ses mains en s’efforçant de retenir leurs larmes. Le regard furibond, la voix glacée, Adrienne répondit : « Ce sont mes enfants, non les tiens. Tu as abdiqué tout droit sur eux en me laissant seule pour les élever, et j’aurais préféré crever que leur donner l’éducation que ton père t’avait donnée ! Je ne voulais surtout pas qu’ils te ressemblent ; je voulais qu’ils soient normaux.

— Je ne serai pas toujours là pour les protéger !

— Tu n’as jamais été là ! J’ai su assurer leur sécurité sans jamais faire appel à toi. Et le monde dans lequel ils grandiront n’aura rien de commun avec le tien ; c’était un des buts de notre rébellion. Mes petits suivront leurs rêves, et au diable ton héritage et tes traditions de Campbell ! Ils ne t’ont jamais conduit que sur la voie du sang et de la douleur. »

Les poings serrés, Finlay s’efforçait de se dominer. Quelques minutes à peine avaient suffi pour que tout aille de travers : il n’avait jamais vu Adrienne dans une telle fureur et ses enfants étaient au bord des larmes. Faisant appel à toute sa volonté, il décrispa les poings et respira profondément pour se calmer.

« Excuse-moi. Je n’aurais pas dû hausser le ton. Mais… je ne m’attendais pas du tout à une pareille réception. Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu, Adrienne ?

— Parce que je savais que tu réagirais ainsi. J’espérais que, devant les enfants, tu le prendrais mieux ; j’aurais dû me douter que je me trompais. Tu les vois uniquement comme des extensions de toi-même qui suivront le même chemin ensanglanté que toi. Et ce délire sur la direction de la famille ! Ce n’est pas toi le Campbell mais Robert. Ce sont ses enfants qui lui succéderont à la tête du clan, s’il s’en trouve un qui accepte.

— J’aurais pu avoir le titre si je l’avais voulu. Mon père le portait, et il me revenait de droit. J’ai choisi de le refuser, c’est tout.

— Parce que tu refusais les responsabilités qui l’accompagnaient. Tu ne t’es jamais préoccupé que de ta petite personne !

— C’est faux ! Je tiens à Évangéline ! Je serais prêt à mourir pour elle.

— Mourir ! répéta Adrienne. Tu n’as que ce mot à la bouche. C’est facile de mourir pour quelqu’un ; vivre pour quelqu’un, voilà qui est beaucoup plus dur. Changerais-tu de vie pour Évangéline, pour tes enfants ? Accepterais-tu de renoncer pour eux à ce que tu es, à ce que tu as fait de toi-même ?

— Je ne comprends pas.

— Évidemment. C’est bien le plus triste. Mieux vaut que tu t’en ailles à présent, je pense, Finlay.

— Quoi ? » Il n’en croyait pas ses oreilles. « Mais… je viens d’arriver. Tu ne peux pas me jeter dehors comme ça. Je regrette d’avoir crié ; j’étais sous le choc. Ne me mets pas à la porte, Adrienne ; j’avais tant à vous dire, à eux, à toi !

— Tu en as dit assez, à mon avis. La maison, la famille, les enfants, rien de tout ça n’est fait pour toi ; tu en serais désemparé, encombré, et tu les casserais sans le vouloir. Tu joues de façon trop brutale, Finlay.

— Adrienne… je t’en supplie, ne m’oblige pas à m’en aller. Tu sais combien nos enfants comptent pour moi !

— Je croyais le savoir ; je l’espérais. Mais j’ai le sentiment d’avoir toujours ignoré qui tu étais vraiment, Finlay ; tu présentais trop de facettes à la fois. En fin de compte, ce n’étaient que des masques, des visages que tu montrais au monde afin de cacher ta vraie personnalité, afin de ne pas souffrir. Peut-être Évangéline les a-t-elle percés, mais, pour ma part, je n’ai plus envie d’essayer ; ça ne m’intéresse plus. À mon avis, tu veux mourir, Finlay ; tu courtises la mort comme un amoureux, et je t’empêcherai d’entraîner les enfants dans ta chute. Il est temps que tu t’en ailles, Finlay. Va-t’en, je t’en prie. »

Et, devant l’expression froide et inflexible de son épouse, les larmes de ses enfants, sous la grêle de mots tranchants comme des lames, il se détourna et sortit en renonçant à tout ce qu’il croyait désirer. Il ferma la porte derrière lui, conscient qu’il ne pourrait jamais revenir : il y avait certains combats qu’il ne pouvait remporter. Les enfants ne recelaient pas son avenir. Il n’avait pas d’avenir ; il le savait depuis toujours, mais il avait tenté de l’oublier parce qu’il en souhaitait un trop ardemment.

Il rentra chez lui à pied, parmi la foule, et ceux qui virent son visage s’écartèrent en hâte de son chemin.

*

Diana Vertu, qui n’endossait plus que rarement sa personnalité de Jenny Psycho, était de nouveau plongée dans l’étude des archives informatiques de la récente Guilde des espsis, sise dans un bâtiment du Défilé des Innombrables. La Guilde s’était donné pour vocation de former et de secourir les espsis, de les ouvrir à la politique et de leur fournir un asile le cas échéant. Diana n’éprouvait nul besoin de protection ni d’aide, et la politique des espsis ne l’intéressait pas ; en revanche, elle se passionnait pour l’énorme somme de fichiers des ordinateurs de la résistance. Au cours des derniers siècles, celle-ci avait constitué une base de données monumentale sur la théorie, la pratique et l’histoire des talents psi, une bibliothèque beaucoup plus complète qu’aucune autre ; or Diana cherchait des réponses à de très nombreuses questions.

Toutefois, si les dirigeants de la résistance des espsis avaient connu la teneur de ces questions, ils auraient sans doute tout fait pour l’empêcher d’accéder à leurs ordinateurs ; c’est pourquoi Diana s’était tue. Elle ne voulait pas les effrayer.

Des coups circonspects furent frappés à la porte qui s’entrouvrit ensuite ; un domestique passa la tête par l’entrebâillement et jeta un regard prudent dans la pièce. Les occupants du palais de la Guilde avaient appris à leurs dépens à ne pas déranger Diana sans une très bonne raison quand elle travaillait : son alter ego pouvait resurgir inopinément si on l’irritait trop. En conséquence, on ne se déplaçait qu’à pas feutrés dans le voisinage de la tristement célèbre Diana Vertu et on évitait autant que possible toute interaction avec elle. Elle en était ravie. Elle fit lentement pivoter son fauteuil et adressa à l’homme son regard le plus intimidant. Il pâlit nettement et dut avaler péniblement sa salive avant d’être en mesure de délivrer son message.

« Pardon de vous déranger, illustre, révérée et très calme grande espsi, mais le recteur du palais demande à nouveau si vous auriez la bonté de discuter avec lui de la… nature de vos recherches actuelles. Il pourrait certainement vous aider si vous vouliez bien… »

Diana l’interrompit : « Non. Je ne pense pas. » Elle s’exprimait d’une voix âpre et râpeuse qui affligeait l’oreille. Elle s’était abîmé la gorge et les cordes vocales à hurler sans fin dans les épouvantables cellules de l’Enfer du Ver. Elle aurait pu les faire réparer mais avait préféré s’en abstenir et s’en servir comme d’un atout psychologique. Elle braqua sur le domestique un regard d’une telle fixité que des tics nerveux finirent par gagner l’autre. « Je parlerai au recteur quand je serai prête et pas avant.

— Oui, mais c’est que… eh bien, vous monopolisez notre informatique depuis trois semaines, et la liste de ceux qui attendent leur tour devient si longue que certains nous demandent s’ils doivent prendre des dispositions pour que leurs descendants héritent de leur place dans la queue. »

Diana ne sourit pas. Cela aurait écorné son image. « Répondez-leur que la patience est une vertu. Ceux qui ne se sentent pas vertueux peuvent toujours venir se plaindre à moi en personne.

— Puis-je au moins vous convaincre de prendre des repas réguliers ? Avaler un casse-croûte à toute vitesse, quand vous y pensez, sans bouger d’ici, ce n’est sûrement pas bon pour vous. Vous ne sortez quasiment pas de cette pièce, et vous y dormiriez sans doute s’il y avait la place d’y loger un lit de camp.

— Merci de vous inquiéter de ma santé, fit Diana d’une voix grondante. C’est très aimable. Et maintenant, dehors avant que je ne décide de vous transformer en crapaud. »

La tête de l’homme disparut et la porte se referma très vite. Diana eut un mince sourire. Elle aurait dû avoir honte de profiter ainsi de sa réputation, mais les occasions de s’amuser se faisaient rares dans son existence. N’empêche qu’il avait tout à fait raison : elle ne mangeait ni bien ni assez souvent ; mais son travail l’absorbait tant qu’elle ne pouvait le quitter tant que son organisme ne l’exigeait pas. Il fallait qu’elle trouve la réponse avant que quelqu’un d’assez haut placé ne l’interrompe.

Avec un soupir, elle se retourna vers le terminal. L’écran bourdonnait, impatient qu’elle y affiche des données. Elle utilisait un clavier à l’ancienne dont l’emploi lent et fatigant l’excédait, mais elle ne voulait pas courir le risque d’établir entre son implant com et les ordinateurs une liaison directe qui l’aurait laissée vulnérable à toutes sortes d’attaques. Diana Vertu menait l’enquête sur le plus grand mystère de l’ère psi : la nature et les origines de l’entité énigmatique qu’on appelait Mater Mundi, Notre-Dame de toutes les Âmes.

Nul ne savait exactement ce qu’était la Mater Mundi : cent personnes interrogées auraient donné cent réponses différentes, toutes aussi vagues les unes que les autres. Certains voyaient en elle un super-espsi, l’esprit le plus puissant jamais créé ; d’autres soutenaient qu’elle dissimulait un groupe d’espsis de première grandeur œuvrant ensemble de façon clandestine ; pour d’autres encore, c’était la déesse des espsis, et ils considéraient comme des saints ceux dans l’existence desquels elle faisait irruption. Ils avaient tenté de canoniser Jenny Psycho, mais en vain.

Pour les non-espsis, la Mater Mundi représentait un danger inconnu, une menace d’autant plus inquiétante qu’elle restait indistincte.

Diana avait des raisons personnelles de s’en méfier. Le phénomène s’était manifesté par elle jadis, de façon inattendue et sans qu’elle eût rien demandé, et elle avait vu ses talents psi se déployer et atteindre une puissance dont elle n’avait jamais rêvé jusque-là. Brillant comme un soleil dans l’abîme obscur de l’Enfer du Ver, elle avait opéré la jonction mentale de tous les prisonniers pour leur permettre d’arracher les portes de leurs cellules et de se battre pour leur liberté. Elle avait aspiré en son centre des centaines d’espsis qui, guidés par sa volonté surdéveloppée, s’étaient fondus en une force unique que rien ne pouvait arrêter. Le Gestalt n’avait pas duré mais, tant qu’il avait tenu, Jenny Psycho avait opéré des miracles.

À la suite de cette expérience, convaincue d’être l’avatar désigné de la Mater Mundi, elle s’était crue l’agent par qui la Mère du Monde se manifesterait toujours, l’élue, celle qui arracherait son peuple à l’assujettissement. Elle se trompait, comme elle s’en était rendu compte douloureusement sur Brumonde lorsqu’elle avait appelé la présence de la Mater Mundi à un moment crucial et que rien ne s’était produit ; on mourait autour d’elle et elle n’avait rien pu faire. Plus tard, la Mater Mundi s’était manifestée par l’investigatrice rebelle Topaze et avait combiné l’esprit de tous les espsis de Brumonde pour créer une entité surpuissante. Alors Jenny Psycho avait compris qu’elle n’était pas celle qu’elle croyait.

À la fin de la rébellion, la Mater Mundi avait rassemblé à nouveau des centaines de milliers d’espsis de toutes les villes de Golgotha pour les fusionner ; elle n’avait même pas pris la peine de choisir un point focal : elle avait brutalement pénétré dans leur esprit et les avait contraints à obéir. Là encore, le Gestalt n’avait pas duré, mais il avait balayé toute opposition aux forces rebelles avec une facilité presque dédaigneuse. La Mater Mundi avait fait une dernière apparition au terme des combats : elle avait possédé Jenny Psycho le temps de téléporter un petit groupe d’acteurs efficaces dans la cour de Lionnepierre.

Diana aurait pu s’en sentir heureuse, voire honorée, mais non : elle avait le sentiment d’avoir été manipulée.

Aussi avait-elle décidé de découvrir qui l’avait manipulée et pourquoi, mais elle s’était heurtée aussitôt à un mur. Apparemment, la Mater Mundi ne tenait pas à divulguer sa vraie nature et elle avait tout fait pour égarer ceux qui cherchaient à en percer le mystère. Rumeurs et ouï-dire ne manquaient pas, mais, Diana avait beau creuser, les faits brillaient cruellement par leur absence. Le credo des espsis affirmait que la Mater Mundi avait fondé leur mouvement de résistance dans un passé lointain puis qu’elle s’était retirée dans l’ombre pour mieux les observer et les guider ; pourtant, on ne trouvait trace nulle part du récit d’un témoin direct ni même de personne qui en eût connu un.

Seul point certain : ceux qui se mettaient en quête de la Mater Mundi avaient tendance à ne pas en revenir ; ceux qui posaient trop de questions disparaissaient, à tel point que la résistance l’avait déclarée officiellement intangible, mystère trop dangereux pour qu’on cherche à le percer. Mais Diana s’en moquait. Selon son expérience, ceux qui se dissimulaient avaient en général de bonnes raisons pour cela, et elle voulait les connaître. Pourquoi la déesse des espsis se cachait-elle de ses fidèles ? Pourquoi croyait-elle pouvoir utiliser les gens puis les rejeter sans avoir à répondre de ses actes ?

Diana avait fini par conclure que, si des renseignements existaient, ils devaient dormir dans les ordinateurs de la résistance des espsis. Elle s’était donc rendue au palais de la Guilde espsi du Défilé des Innombrables, elle s’était installée dans le service des archives et avait défié quiconque, pour ainsi dire, de l’en déloger.

Tout d’abord, elle avait rencontré nombre d’obstacles : mots de passe, fichiers inaccessibles et doubles encodages, domaine dont elle ignorait tout. La Guilde protégeait bien ses secrets, même – voire surtout – contre ses propres membres ; mais Diana s’y était préparée : elle avait cultivé d’utiles amitiés chez les cyber-rats, pour qui les procédures anti-intrusion de la Guilde n’étaient que d’appétissants amuse-gueule. En les observant, Diana avait appris leurs tours de main à une vitesse stupéfiante ; la Mater Mundi l’avait abandonnée, mais son passage l’avait profondément changée, et bientôt elle avait pu se passer des cyber-rats pour s’enfoncer toujours plus loin dans le passé, en quête d’un fantôme fuyant.

Elle avait découvert quantité de vérités cachées sur les débuts de la résistance, à l’époque où les espsis s’efforçaient encore de la bâtir. Des fichiers racontaient des conventions secrètes, des accords ignobles, le sacrifice d’innocents pour le bien de tous, l’écrasement impitoyable de mouvements concurrents afin d’assurer à la résistance la représentation de tous les espsis. Des héros d’autrefois révélaient leurs pieds d’argile tandis que des ennemis apparaissaient comme des gens ordinaires qui se trouvaient là où il ne fallait pas au mauvais moment, ou taraudés par des scrupules gênants. Comme souvent dans le cas d’organisations au long passé, c’étaient les vainqueurs qui écrivaient l’histoire et l’on sacrifiait la vérité sur l’autel de la nécessité.

Tout cela n’étonnait guère Diana. Mais, elle avait beau creuser, la Mater Mundi continuait de se dérober, toujours à la périphérie de la résistance, touchant tel ou tel individu, orientant le mouvement par un léger coup de pouce ici, un discret coup d’aiguillon là. La logique de ses interventions apparaissait clairement pour peu qu’on prît assez de distance, et Diana restait stupéfaite que nul avant elle ne l’eût décryptée, mais elle ne parvenait toujours pas à exhumer d’archives, de faits dignes de ce nom, de documents officiels portant sur la Mater Mundi.

Si la vérité gisait dans ces ordinateurs, elle était bien enfouie, là peut-être où même les dirigeants actuels n’avaient pas accès. Quelque chose avait effrayé leurs prédécesseurs ; or, étant donné les horreurs que recelaient encore certains fichiers, il fallait que ce qu’ils avaient découvert sur la Mater Mundi fût vraiment horrible pour leur faire peur – ou très dangereux.

La création des premiers espsis par ingénierie génétique datait de moins de trois siècles et résultait d’un accident heureux, issue inattendue d’expériences aux objectifs totalement différents. Il avait fallu quelque temps pour stabiliser le processus afin que les divers talents, télépathie, polter, pyro, se transmettent d’une génération à l’autre ; ensuite, il avait suffi d’établir des contrôles de qualité pour assurer une bonne mise sur le marché du produit. Les espsis n’étaient pas des hommes mais des biens, à l’instar des clones, des produits de la science de l’Empire.

Nul n’avait protesté – du moins personne qui eût du poids.

Une fois le mouvement de résistance fondé, quelque temps après, ses dirigeants s’étaient engagés sur diverses voies, certaines plus heureuses que d’autres. Une de leurs idées les plus malsaines consistait à tenter de génégénier en secret des espsis volontaires pour les transformer en surespsis, armes décisives dans leur grand combat, dotés de plusieurs capacités, voire d’extraordinaires pouvoirs inédits, capables de briller si fort qu’ils en éclipseraient le soleil. Des objections avaient été élevées mais on les avait fait taire aussitôt : c’était la guerre.

Tout d’abord, les volontaires s’étaient bousculés, mais leur nombre avait fondu comme neige au soleil quand on avait constaté que les résultats étaient presque tous négatifs. Les chercheurs n’arrivaient pas à créer des surespsis mais seulement des monstres, sur le plan physique comme mental, d’une horreur insoutenable. La résistance avait éliminé tous ceux qu’elle avait pu, et nul ne savait ce qu’elle avait fait des autres ; les fichiers les concernant avaient été cachés là où personne ne pouvait les retrouver – mais c’était compter sans Diana. Il restait peu de traces de ce que les scientifiques avaient créé dans leurs laboratoires secrets, à part une liste de noms : le Fracasseur, Enfer Bleu, Hurlesilence, le Train Gris, les Harpes Arachnides. Et un dernier, accolé à une date antérieure de plusieurs siècles à la fondation de la résistance espsi ; un nom familier.

Traquemort.

Diana ne savait trop qu’en penser. L’air de rien, elle avait tenté d’aborder le sujet avec Owen, mais il était resté un moment la mine songeuse puis s’était fermé comme une huître. Elle avait essayé de le raisonner puis de le menacer, sans aboutir : même Jenny Psycho ne faisait pas le poids devant Owen Traquemort.

Elle fronça les sourcils. Le groupe qui avait traversé le Labyrinthe l’inquiétait. De simples mortels n’auraient jamais dû être capables des exploits que ces gens accomplissaient sans même y penser ; or tout indiquait que leur puissance grandissait toujours sans qu’aucune limite se profile à l’horizon. Peut-être finiraient-ils par devenir semblables à la Mater Mundi ; en tout cas, ils s’étaient déjà beaucoup éloignés de l’humanité.

À un moment ou à un autre, Diana s’était entretenue avec tous ceux du Labyrinthe de la Folie, mais ils n’avaient pas grand-chose à en dire ; seul point d’accord entre eux : la structure avait disparu, détruite par son propre père, le capitaine Silence. Aussi était-elle allée chercher des réponses auprès de lui, à demi convaincue que derrière la Mater Mundi se cachait peut-être quelqu’un qui avait pénétré dans l’édifice extraterrestre des siècles plus tôt. Mais Silence n’avait guère pu lui en apprendre, sinon qu’il avait fait demi-tour sans avoir traversé entièrement le Labyrinthe. Il constatait chez lui l’émergence et le développement d’étranges pouvoirs mais préférait se taire là-dessus pour le moment ; mais il avait vu bien des membres de son équipage qui l’avaient suivi dans le dédale se faire tuer de façons horribles, cauchemardesques.

Un espsi se dématérialisa et l’air se rua dans l’espace soudain vide. Un fusilier fut aspiré dans un mur apparemment solide et disparut. Deux autres se heurtèrent, fusionnèrent comme deux couleurs sur une palette de peintre et leur chair, soudain visqueuse, se mêla inséparablement. Une vision d’horreur jaillit du néant, mélange de muscles, d’os et de viscères qui avait peut-être été un homme. Des têtes explosèrent, des corps fondirent et ruisselèrent comme de l’eau, et partout des voix humaines éclataient en rires et en hurlements déments.

Le Labyrinthe de la Folie avait pris quelques hommes et femmes et les avait rendus surhumains, mais il en avait tué beaucoup plus.

Diana n’avait pas demandé à son père pourquoi il l’avait détruit : parce qu’il constituait à ses yeux une menace pour l’humanité tout entière ? Pour empêcher les rebelles de s’en emparer ? Ou bien simplement parce qu’il avait décimé son équipage ? Elle était pratiquement sûre qu’il n’aurait pas su lui répondre.

Pour le présent, elle était obligée d’abandonner cette piste, puisque tous les survivants du Labyrinthe avaient quitté Golgotha ; mais elle avait le net sentiment que, finalement, la Mater Mundi n’avait pas de lien direct avec la structure extraterrestre. Toute autre considération mise à part, Notre-Dame de toutes les Âmes se rattachait manifestement au phénomène psi, au contraire de ceux qui avaient traversé le Labyrinthe. Quant à leur devenir, elle ne le voyait pas obligatoirement humain, ni de près ni de loin.

Elle écarta ces réflexions de ses pensées. À chaque jour suffisaient ses maux, ou quelque chose comme ça.

En ce moment, ses efforts portaient sur l’histoire des premières incarnations de la Mater Mundi. On connaissait leurs noms, mais les faits et les preuves concernant leur… possession restaient bien cachés. Il y avait eu très peu de ces avatars : huit en tout sur une période de deux siècles et quelques. En tant qu’individus, rien ne les rapprochait à part un détail troublant : aucun n’avait survécu au passage de la Mater Mundi ; ils avaient sombré dans la folie et, après avoir exécuté la volonté du surespsi, s’étaient consumés de l’intérieur, brûlés par le pouvoir qui tonnait en eux, à tel point qu’il n’était rien demeuré à enterrer. À croire que l’esprit de simples mortels ne pouvait faire face aux énergies que la Mater Mundi y déchaînait.

Diana avait senti son sang se glacer en lisant le premier de ces comptes rendus. Elle aurait pu mourir : tous les autres avaient péri. En outre, la Mater Mundi, bien que parfaitement au courant de ce qui attendait celle qui allait l’accueillir, n’avait pourtant pas hésité à l’utiliser ; elle ne pouvait pas savoir que Diana Vertu, alors presque entièrement Jenny Psycho, serait le premier avatar à réchapper de son contact et de l’amplification de ses pouvoirs. Peut-être existait-il un rapport avec la démence avancée de Jenny quand la Mater Mundi l’avait découverte et possédée dans l’Enfer du Ver, ce qui entraînait des suppositions tout à fait inquiétantes sur l’état ou la nature du surespsi lui-même.

Tenait-elle la réponse ? Les interventions de la Mère de toutes les Âmes paraissaient-elles dénuées de sens parce qu’elle était folle ? Non : durant la rébellion, elles allaient toutes dans le même sens. Diana ne discernait pas de plan ordonné, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’en existait pas.

Dès l’origine, on avait étouffé soigneusement la vérité sur les précédentes manifestations. La résistance avait du mal à cerner la Mater Mundi, mais en avait besoin et le savait, et il fallait fouiller profondément pour trouver des fichiers qui évoquaient la disparition spectaculaire de ses élus, au cours de laquelle des centaines de témoins innocents avaient péri.

Apparemment, l’organisation clandestine n’avait jamais cherché à étudier cette… force qui s’emparait de ses propres membres puis les détruisait. Dans un conflit, connaître la nature de l’ennemi est utile, mais connaître celle de ses alliés est vital ; pourtant, rien dans les fichiers, absolument rien, ne laissait penser que les dirigeants se soient posé aucune question, même parmi les plus évidentes. Corollaire inquiétant : jusqu’où s’étendait au juste l’influence de la Mater Mundi ?

Jenny Psycho avait survécu à son contact, l’investigatrice Topaze aussi, toutes deux considérées comme folles. Peut-être l’invalidité mentale donnait-elle à l’esprit une adaptabilité suffisante pour supporter une modification radicale qui le rendait supérieur à l’humain ou, en tout cas, différent. Assurément, les pouvoirs de Diana avaient été… transformés par le passage de la Mater Mundi : aucun télépathe de Golgotha, sans doute, ne pouvait se mesurer à elle, et elle jouissait simultanément d’autres talents, psychokinèse et précognition, ce qu’on disait impossible. Les génégéticiens avaient prouvé, grâce à des tests exhaustifs et souvent tragiques, que le cerveau n’était outillé que pour recevoir et manier un seul pouvoir à la fois, sans quoi l’esprit se consumait, parfois de façon littérale. Cela expliquait que les enfants d’espsis n’acquéraient que le pouvoir dominant transmis par leurs parents.

Alors d’où provenaient ceux de Diana ? Le surespsi avait-il activé chez elle quelque source inconnue, si profondément enfouie au fond de la psyché humaine que seul un contact non humain pouvait la faire émerger ? Et, si cela s’avérait – Diana éprouvait un léger vertige –, s’ensuivait-il que tous les espsis avaient la capacité de devenir comme elle pour peu qu’on les réveille assez brutalement ? Ou qu’ils souffrent d’une démence suffisante ? Elle, Diana ou Jenny, pouvait-elle entrer en contact avec d’autres et les rendre semblables à elle ? Tous les espsis étaient-ils des surhommes potentiels restreints par des forces extérieures ? Celle de la Mater Mundi, par exemple ?

Diana se maîtrisa pour arrêter ce torrent de questions et but une longue gorgée de thé tiède afin de se calmer. Malgré tous les fichiers qu’elle avait exhumés et étudiés, elle n’était guère plus avancée qu’au début ; au contraire, elle avait même fait ample moisson de questions sans réponse, et des questions plutôt angoissantes. Cela ne l’étonnait pas : au bout de trois cents ans de recherches sur le sujet, les meilleurs scientifiques de l’Empire ne comprenaient toujours pas vraiment le phénomène psi. Capables de rendre d’extraordinaires services, les espsis avaient été employés quasiment dès leur création, mais ensuite… on avait découragé toute curiosité. Les espsis travaillaient, c’étaient des outils, et personne n’avait besoin d’en savoir plus.

En revanche, la Mater Mundi ne procédait apparemment pas d’une fabrication humaine. Elle était apparue spontanément d’on ne savait où ; dans un univers jusque-là compréhensible, elle s’était imposée, sans lien avec aucune planète particulière. Ses manifestations précédentes avaient eu lieu sur divers mondes de l’Empire entre lesquels Diana n’avait pas réussi à découvrir de relation ni de dénominateur commun : la seule présence d’espsis ouvrait la voie à la Mater Mundi.

Mais son mode opératoire avait changé récemment. Alors qu’à l’origine elle ne se manifestait qu’au travers d’espsis isolés, elle en unissait désormais un grand nombre en Gestälte d’une puissance bien supérieure à celle d’un seul individu, et aucun ne semblait souffrir d’effets néfastes par la suite, du moins a priori. On avait l’impression que plus sa force et ses capacités augmentaient, plus elle devenait efficace, comme si elle apprenait sur le tas. Diana se laissa aller contre le dossier de sa chaise avec une moue pensive. Peut-être fallait-il comparer les résultats de ses interventions pour découvrir quel objectif elle poursuivait ? Ou bien… Diana se rembrunit. Peut-être ne parviendrait-elle qu’à renforcer la migraine qui la taraudait déjà.

Elle travaillait dans le vide depuis trop longtemps ; elle avait besoin de parler à quelqu’un. Elle se détourna du terminal et alluma l’écran de communication. Il y avait toujours une longue liste d’attente pour les appels interplanétaires privés, mais Diana était prioritaire en tant qu’héroïne de guerre et emmerdeuse de première classe, et elle usait de ce privilège sans états d’âme. Il fallut moins d’une minute pour établir le contact avec Brumonde, et bientôt le visage de l’investigatrice Topaze s’encadra dans l’écran, froid et impassible comme à l’ordinaire.

« J’espère que c’est important, Vertu. Je suis occupée.

— Ce n’est pas nouveau, investigatrice. Il faut que je m’entretienne avec vous de la Mater Mundi.

— Vous n’êtes pas la première. Beaucoup de gens s’intéressent à elle et à ses effets sur moi.

— Quels effets ? » demanda Diana en se penchant en avant.

Topaze fronça les sourcils. « Elle m’a mise en surrégime ; je possède des pouvoirs étonnants. Je ne suis plus seulement une Sirène, une télépathe projective, désormais ; je suis capable de bien davantage. Je fais peur à beaucoup de monde ; naturellement, sur Brumonde, c’est un avantage en général, mais là c’est… différent. Pour un peu, je parlerais de crainte religieuse. Il y a quelques jours, des gens se sont mis à m’amener leurs enfants malades en me demandant de les soigner par imposition des mains.

— Et ? » fit Diana, intriguée.

Topaze n’était pas loin d’avoir l’air gênée. « Eh bien… ma curiosité l’a emporté ; j’ai accepté de me prêter au jeu, à titre de test objectif. Personne n’est ressorti avec son lit sous le bras ; pourtant, ça n’empêche pas les gens de continuer à se présenter chez moi. Maintenant, je fais filtrer mes visiteurs par des gardes de sécurité. Je suis capable de me protéger de mes ennemis, mais Dieu me préserve des aspirants disciples ! Un groupe m’a même construit une église !

— Qu’avez-vous fait ?

— J’y ai mis le feu, et ils ont compris. Pourquoi ces questions, Vertu ?

— Je voulais savoir si vous subissiez les mêmes modifications que moi. La Mater Mundi a possédé momentanément beaucoup de gens sur Brumonde ; en connaissez-vous chez qui vous avez noté des changements ?

— Vertu, tout le monde ici s’affaire à rebâtir Port-Brume ; nous trimons seize heures par jour et personne ne dort assez. Les nerfs sont à vif et les comportements bizarres deviennent la norme. Mais je n’ai rien remarqué de… d’inhabituel. Je dois vous laisser. Ne me dérangez plus sans une très bonne raison. »

L’investigatrice coupa la communication et l’écran s’éteignit. Diana se tourna de nouveau face à son terminal en se mordillant la lèvre. Topaze paraissait être sortie à peu près indemne de son rôle d’avatar, sans doute parce qu’elle n’avait jamais été le parangon de la santé mentale. Quelle conclusion en tirer ? Quelle signification ? Quelle déduction, hormis celle que Diana, isolée depuis beaucoup trop longtemps dans son cagibi, était prête à se raccrocher à la première idée qui semblait tenir vaguement debout ? Ne ferait-elle pas mieux de renoncer, de rentrer chez elle, d’avaler plusieurs repas copieux et de se coucher pour une semaine ?

Elle poussa un soupir et résista à la tentation. Une réponse se trouvait obligatoirement enfouie dans les archives. Elle avait au moins une certitude : la Mater Mundi n’était pas ce qu’on croyait. Elle suivait ses propres plans, ses propres objectifs et n’hésitait pas à se servir des instruments innocents qu’elle jugeait nécessaires à leur réalisation, sans se soucier du mal qu’elle faisait au passage à ses victimes. La Mater Mundi traitait les gens exactement comme naguère Lionnepierre.

Assise sur sa chaise dans sa pièce exiguë, Diana se sentit soudain très petite et très seule. Le poids de ce qu’elle avait découvert excédait les forces d’une personne, fût-ce elle. Mais auprès de qui s’épancher de ses questions et de ses craintes ? Pas les dirigeants de la résistance des espsis : la Mater Mundi avait présidé à la création de leur organisation ; elle risquait de demeurer impliquée dans sa direction à quelque niveau profond, extrêmement secret. Par conséquent, Diana Vertu ne devait se fier à personne. La Mater Mundi pouvait se manifester au travers de n’importe qui et la frapper sous l’aspect d’un ami, d’un ennemi ou d’un parfait inconnu si elle apprenait à quelles activités elle se livrait…

Diana se redressa brusquement sur sa chaise. Il se passait quelque chose d’anormal, elle le sentait. Elle jeta de vifs coups d’œil autour d’elle, soudain convaincue que quelqu’un venait de pénétrer dans la pièce, mais la porte était fermée et elle ne vit personne. La température devint soudain glaciale et elle frissonna ; son haleine se transformait en vapeur et du givre se formait sur le matériel informatique. Elle perçut une pression dans l’air, comme si une masse gigantesque s’approchait en crevant les barrières entre les dimensions et en faisant vibrer les fenêtres de la réalité. Elle se trouvait tout près et cherchait un moyen d’entrer. Diana se leva d’un bond, écarta sa chaise d’un coup de pied pour se donner plus d’espace puis déploya son pouvoir autour d’elle comme une armure ; cela n’empêcha pas ses dents de continuer à claquer ni ses mains de trembler incontrôlablement. Elle ne prit pas la peine d’appeler à l’aide : elle savait que personne ne l’entendrait. Elle savait qui s’approchait.

Chaque élément de l’équipement informatique eut comme un haut-le-cœur et changea de forme ; le métal et le plastique se plièrent, craquèrent, se fendirent et se moulèrent autour de l’entité nouvelle qui se créait à l’aide du matériel qu’elle transformait. Il émergea finalement une silhouette humaine qui dominait Diana, avec un tronc large et cubique et deux bras de longueur différente terminés par des griffes d’acier acérées ; elle avait des écrans à la place des yeux et une entaille de métal déchiqueté en guise de sourire. Des arcs d’électricité statique crépitants lui faisaient comme une auréole barbelée autour de la tête.

La Mater Mundi avait trouvé un nouveau moyen de s’incarner.

« Salut, fit Diana en essayant de réprimer ses tremblements. C’est sympa de passer me voir. »

Tu poses des questions, dit dans son esprit une voix qui évoquait des dents qui grincent, des conduites de vapeur qui sifflent, des enfants qui pleurent. Cela doit cesser.

« Eh bien, vas-y. Arrête-moi si tu peux. »

Je t’arrêterai s’il le faut. Ne prends pas ma longanimité pour de la faiblesse.

« Mon cul ! Si tu étais capable d’intervenir, ce serait déjà fait ; mais tu ne peux pas. Tu m’as insufflé une puissance bien supérieure à celle que je détenais auparavant et tu n’es pas en mesure de me la reprendre. Tu n’as réussi qu’à fabriquer ce golem de ferraille pour m’intimider ; j’ai vu des mobiles plus effrayants dans des crèches pour enfants. »

Je puis te briser, petite femme.

Et Diana se retrouva dans l’Enfer du Ver, nue, dans le noir, croupissant dans ses excréments et ses vomissures, tandis que le Ver s’amusait à des jeux sadiques atroces avec son esprit et la torturait jusqu’à ce qu’elle perde la voix à force de hurler.

Non, dit-elle. Sors de ma tête, salope !

Et elle revint dans la pièce aux archives, secouée de tremblements et de frissons convulsifs, avec dans la bouche le goût âcre de la bile prête à remonter dans la gorge. Elle regarda d’un air mauvais l’être de métal, les lèvres étirées en un sourire qui pouvait aussi passer pour un rictus de haine. Sa fureur la réchauffa et chassa le froid qui tentait de l’envahir. Lorsqu’elle reprit la parole, elle était redevenue Jenny Psycho.

« Ça ne prend plus avec moi, ces conneries. Je suis plus forte aujourd’hui, plus forte que je ne l’avais jamais rêvé – plus, peut-être, que tu ne l’aurais jamais imaginé. Ni toi ni personne ne peut plus rien contre moi. Je découvrirai qui tu es, je te débusquerai, et tu paieras pour tous les malheureux dont tu as détruit l’existence ! »

J’ai fait ce qui était nécessaire. J’ai fait ce que vous désiriez ; j’ai ouvert la voie à la victoire des rebelles.

« Oui, pour servir tes buts personnels ! Maintenant, fous le camp avant que je ne décide d’essayer sur toi la puissance dont tu m’as gratifiée. »

Jeunesse ingrate.

Et la présence disparut tout à coup ; le froid se dissipa aussitôt, et le golem resta inerte, carcasse abandonnée. Diana s’écroula à demi sur sa chaise. L’une des deux protagonistes de la confrontation bluffait, mais elle ignorait laquelle, et la Mater Mundi aussi, apparemment. Diana songea qu’elle devait toutefois approcher de la vérité pour que le surespsi lui fasse un tel cinéma afin de l’en écarter – cinéma qui aurait sans doute produit l’effet désiré sur n’importe qui d’autre. Elle regarda la créature de plastique et de métal toujours dressée devant elle et fut prise d’un nouveau frisson de peur ; à présent qu’elle avait le temps d’y penser, cette apparition lui avait vraiment fichu une trouille bleue. Jenny Psycho produisait-elle le même effet sur les gens ?

« Et merde ! lâcha-t-elle enfin d’une voix parfaitement maîtrisée. Comment vais-je expliquer ce chantier au recteur du palais ? »

*

Le capitaine Silence accompagnait son vieil ami et ennemi, l’homme nommé Cadavre, dans les coursives d’acier poli encombrées du croiseur stellaire l’Intrépide. Cadavre n’avait plus mis les pieds dans un vaisseau spatial depuis bien longtemps : il avait passé les douze dernières années sur la planète Unseeli, connue aussi sous l’appellation de « monde des Spectres », avec pour tous compagnons les fantômes des Ashraï, espèce extraterrestre victime d’un génocide et incapable de trouver le repos. Après cette longue solitude dont il avait fini par s’accommoder, la foule des hommes et des femmes de l’équipage du croiseur l’effrayait un peu – d’autant plus que chacun d’entre eux, il le savait, n’hésiterait pas à le tuer à la première occasion. Ils détournaient le visage sur son passage en murmurant des malédictions et des obscénités, et il sentait leurs regards haineux qui le suivaient. Cadavre gardait la tête haute et poursuivait son chemin aux côtés de Silence comme s’il ne voyait rien, comme s’il n’éprouvait rien.

« Les croiseurs ont un peu changé depuis la dernière fois que vous en avez vu un, dit le capitaine, mais pas radicalement ; votre ordinateur personnel renferme un fichier qui vous mettra au courant. Toutefois, vous devrez le lire en diagonale : nous quittons l’orbite dans six heures.

— Pourquoi cette hâte ? demanda Cadavre d’un ton calme et sans émotion comme toujours. Le Noirvide ne va pas s’en aller sans nous.

— Oui, mais ce qu’il abrite risque de ne pas y rester encore très longtemps. Vous avez entendu Moitié d’Homme évoquer les Recréés, ces non-humains qui sont morts et se sont ressuscités eux-mêmes. Si c’est vrai, il y a de quoi avoir la chair de poule.

— Vous doutez de la parole d’un des plus grands héros de l’humanité ?

— Si le premier Moitié d’Homme était un imposteur et un menteur, qui nous dit que le second n’en est pas un aussi ? Mais, face à des êtres aussi dangereux potentiellement que ces Recréés, nous n’avons pas les moyens de courir aucun risque ; il faut aller vérifier sur place, et, de tous, c’est mon équipage qui a le plus l’expérience du Noirvide.

— L’idée d’une espèce morte et pourtant toujours vivante n’est pas sans précédent. Vous avez donné l’ordre qui a exterminé les Ashraï, mais ils ont survécu, à leur façon. »

Silence émit un grognement neutre. « Ce sont vos fantômes ; tenez-leur la bride. Je vous donne l’ancienne cabine de Givre ; comme on vous a réintégré officiellement dans vos fonctions d’investigateur, elle vous revient.

— Je sais que vous étiez proches. Je compatis à votre douleur.

— Vous ne l’aimiez pas ; elle représentait tout ce que vous détestiez dans l’Empire.

— Je respectais la guerrière.

— Peu importe. C’était un bon soldat et j’honore sa mémoire. » Silence se tut un instant puis reprit : « Ne prêtez pas attention à l’attitude des hommes envers vous ; ils changeront d’avis quand ils vous auront vu au travail.

— J’en doute, capitaine. Je suis un traître ; j’ai trahi mon équipage et ma propre espèce pour rejoindre les rangs des Ashraï et combattre l’humanité – ce qui, hélas, ne leur a servi à rien au bout du compte. J’incarne le pire cauchemar de l’homme : un investigateur qui a tourné sa veste, un félon fier de sa félonie.

— Vous aviez vos raisons.

— Comme vous lorsque vous avez ordonné de calciner Unseeli et d’anéantir toute vie sur la planète.

— Vous ne me l’avez jamais pardonné, n’est-ce pas ?

— Non, capitaine. Nous avons commis tous deux des actes trop terribles pour que le terme “pardonner” garde encore un sens.

— Vous avez obtenu le pardon de l’Empire, dit Silence, et on vous a réinvesti dans votre fonction d’investigateur en échange de votre participation à la présente mission dans le Noirvide. L’équipage le sait et, s’il ne montre pas du respect pour votre attitude au travail et votre autorité, je le lui inculquerai moi-même à coups de pied au cul.

— Je n’ai pas appelé ce pardon. Je ne me repens pas et je ne bats pas ma coulpe. Je suis le dernier des Ashraï, réceptacle de leur héritage. Si je me trouve ici, c’est que… je n’ai nulle part ailleurs où aller maintenant que les forêts de métal ont disparu.

— Si vous vous trouvez ici, c’est parce que je l’ai demandé, répliqua Silence ; parce que j’ai besoin de vous et que vous êtes mon ami.

— Peut-être. Il y a de vieilles rancunes entre nous, John ; ceux que nous étions, les hommes qui étaient amis, n’existent plus que dans un passé lointain, si éloigné que je le distingue à peine. Nous avons changé.

— Possible, Sean. Tout le monde change avec le temps, et rares sont ceux qui deviennent tels qu’ils l’avaient prévu. Nous nous retournons tous parfois sur le chemin parcouru et nous restons surpris de ses bifurcations.

— Le mien, je l’ai choisi, dit l’homme appelé Cadavre. Je ne regrette rien.

— Crève, sale traître ! »

Un homme d’équipage surgit soudain d’un recoin, pointa un disrupteur sur la poitrine de Cadavre et appuya sur le bouton. L’investigateur n’avait pas le temps d’esquiver le tir, et la place manquait dans l’étroite coursive ; même Silence, malgré ses réflexes plus qu’humains, était incapable d’empêcher ce qui allait se passer. Le rayon d’énergie franchit le mètre qui séparait les deux hommes en moins d’une seconde – et un champ de force éblouissant irradia de la lance à amplification pour absorber la décharge. Ces armes étaient interdites dans tout l’Empire et leur détention punie de mort pour de bonnes raisons : elles amplifiaient le pouvoir de n’importe quel espsi au point de le rendre invincible ; or Cadavre n’était pas n’importe quel espsi.

Pendant un long moment personne ne bougea. L’homme d’équipage resta figé sur place, son pistolet toujours braqué sur Cadavre, la mâchoire pendante. L’investigateur lui retournait un regard impavide, tandis que Silence gardait la main près de son propre disrupteur à l’étui. Puis un sanglot échappa à l’agresseur, un rictus de rage tordit ses traits, et il voulut tirer son épée. Silence s’interposa vivement, le saisit par le devant de la chemise et le plaqua violemment contre la cloison d’acier. Le souffle coupé, l’homme perdit toute expression et ses bras retombèrent mollement le long de ses flancs.

Le capitaine lui gronda au nez puis tourna la tête vers Cadavre, qui ne s’était pas déplacé d’un pouce ni départi de son air calme et apparemment détendu.

« Chapeau, les réflexes, Sean.

— J’ai dû m’entraîner pour survivre dans l’espace humain », répondit l’autre.

Avec un nouveau grondement, Silence revint à l’homme d’équipage et planta les yeux dans son regard hébété.

« Nom et grade. Vite !

— Matelot Barron, capitaine. Membre loyal de votre équipage. Pas comme cette ordure !

— Ça suffit, matelot ! Cet homme a reçu le pardon officiel, c’est un investigateur et votre officier supérieur. Il a toute ma confiance, et s’attaquer à lui c’est s’attaquer à moi. Allez vous livrer à la sécurité ; je m’occuperai de vous plus tard. Et ne m’obligez pas à fouiller tout le vaisseau pour vous retrouver, Barron.

— Non, capitaine ; j’obéirai. Mais vous ne comprenez pas…

— Gardez vos explications pour la cour martiale !

— Il a tué mon père ! Sur Unseeli ! »

Il paraissait sur le point de fondre en larmes. Silence et Cadavre échangèrent un regard ; l’investigateur hocha lentement la tête. « C’est possible. J’ai tué beaucoup de monde sur Unseeli. Je compatis à votre douleur, Barron.

— Menteur ! Traître !

— Assez ! » Silence décolla l’homme de la cloison et l’envoya valser dans la coursive ; d’autres membres de l’équipage s’écartèrent vivement de son chemin. Barron s’éloigna d’un pas chancelant sans un regard en arrière. Cadavre et le capitaine le suivirent un moment des yeux en silence puis se détournèrent. Autour d’eux, hommes et femmes reprirent lentement leurs tâches interrompues.

« On ne laisse jamais son passé derrière soi, dit Silence d’un air sombre. Il en remonte toujours des fragments qui exigent réparation.

— Il devait être enfant quand son père est mort, fit Cadavre. Il a sans doute intégré votre équipage pour suivre ses traces, et voilà qu’il tombe nez à nez avec moi, et vous qui me défendez par-dessus le marché ! Ce doit être difficile pour lui.

— Ça ne change rien à l’affaire, répondit le capitaine d’un ton catégorique. Je pensais avoir formé mes hommes mieux que ça. Ce sont des soldats, non des assassins.

— Ce n’est pas le premier, vous savez. J’ai essuyé plusieurs tentatives de meurtre depuis que vous m’avez ramené d’Unseeli.

— Quoi ? » Silence braqua sur lui un regard perçant. « Pourquoi n’en ai-je rien su ? Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

— C’était sans importance. Je m’en étais débrouillé seul.

— Je commande ce vaisseau, investigateur, et vous faites partie de mon équipage. Dorénavant, vous me signalerez tout incident. Compris ?

— Oui, capitaine. »

Silence le regarda dans les yeux un moment, la mine sévère, puis ils reprirent leur chemin. La coursive paraissait plus déserte qu’auparavant. Cadavre, impassible, marchait à grandes enjambées mais sans bruit, et sa longue cape noire battait autour de lui comme les ailes de l’oiseau de mauvais augure qu’il se croyait. In petto, Silence se traitait d’imbécile de n’avoir pas mesuré l’impact du retour de l’investigateur sur l’équipage ; il était évident que la rancœur demeurerait : douze ans, c’était long, mais pas assez, et de loin, pour oublier un épisode comme celui d’Unseeli. Dieu savait qu’il avait pourtant essayé.

À l’époque, seul comptait à ses yeux le retour de l’homme qu’il considérait comme son ami à bord de son vaisseau, à la place qui était la sienne, selon Silence. Mais son vieil ami Sean s’appelait désormais Cadavre, c’était un traître, un assassin et un non-humain d’adoption par choix personnel. Il faudrait plus qu’un pardon officiel et une réintégration dans ses fonctions d’investigateur pour effacer ce qu’il avait fait de lui-même. Silence soupira intérieurement. Givre disparue, il avait besoin de quelqu’un en qui placer sa confiance et sur qui s’appuyer, tout simplement ; or Cadavre, même s’il ne convenait pas pour le rôle, était le seul à qui il pouvait le confier.

« Je vous remercie de vos efforts à mon égard, capitaine, dit l’intéressé d’une voix toujours calme et sans émotion, mais je me sens le devoir de vous faire remarquer qu’adjoindre un traître notoire comme moi à votre équipage n’est sans doute pas une décision des plus avisées. Votre carrière en souffrira, et votre position ainsi que votre autorité auprès de vos hommes risquent de s’en trouver affaiblies.

— Vu mon passé, ma carrière n’offre de toute manière aucune perspective, répondit Silence ; quant à mes hommes, ils se fient à moi et à mon jugement. Ils apprendront à en faire autant avec vous.

— Je ne peux pas remplacer l’investigatrice Givre, capitaine.

— Elle est irremplaçable. On m’a donné le choix de celui qui m’accompagnerait pour cette mission et c’est vous que j’ai demandé : quelqu’un qui soit capable de comprendre le point de vue d’éventuels extraterrestres et de me soumettre d’autres solutions que foncer dans le tas. Si les Recréés correspondent à leur description, l’attaque frontale ne sera pas une stratégie viable ; il me fallait quelqu’un de… d’adaptable.

— On m’a affublé de pas mal d’épithètes, mais je crois que je n’avais jamais entendu celle-là. Quelle assurance avez-vous que je me rallierai au camp des humains ?

— Shub a détruit les forêts de métal, elle vous a dépouillé de tout ; elle est désormais votre ennemie à vous aussi et, si vous voulez vous venger, vous devez vous allier aux humains.

— Suis-je donc si transparent à vos yeux, capitaine ? Oui, vous avez raison. La vengeance n’apporte qu’une froide consolation, mais c’est parfois la seule à quoi se raccrocher.

— Faites votre devoir, Cadavre ; personne ne peut nous en demander davantage.

— Devoir, honneur, vengeance… On n’y échappe jamais. J’ai toujours agi selon ma conscience, parce qu’il n’est pas dans mon tempérament de rester simple spectateur. Je serai votre investigateur, capitaine. Donnez-moi seulement votre parole que, lorsque ma présence ne sera plus nécessaire, vous me laisserez partir.

— Naturellement, Sean ; je comprends.

— Non, capitaine. Vous n’avez jamais compris. »

Ils continuèrent d’avancer quelque temps sans se regarder. Ils avaient toujours eu du mal à parler de ce qui les touchait personnellement.

« Avez-vous eu le temps de voir Diana avant votre départ ? demanda Cadavre.

— Non. J’ai laissé un message au palais de la Guilde des espsis où elle réside, mais elle n’y a pas répondu. Ça vaut peut-être mieux. Vous l’avez entendue au Parlement : elle a dit qu’elle me détestait – et, à la vérité, elle a de bonnes raisons pour ça. Je n’étais pas là pour la sauver quand elle a eu besoin de moi. Un tel conflit ne se règle pas en dix minutes, surtout avec les existences agitées que nous menons, elle et moi. Peut-être qu’après cette mission…

— Je me rappelle la jeune fille fragile que j’ai connue sur Unseeli, fit Cadavre, pleine de vie, de bonheur et d’émerveillement ; j’ai vu cette spontanéité broyée par ce qu’elle a vécu, et pourtant, à la fin, elle a trouvé la force de se joindre au chant des Ashraï pour voler librement comme eux. Je n’ai rien reconnu d’elle dans la femme qui s’est présentée au Parlement, et j’ai eu vent de certains actes terribles qu’elle a commis sous l’identité de Jenny Psycho. Comment, de ce qu’elle était autrefois, a-t-elle pu devenir ce qu’elle est aujourd’hui ?

— La même question se pose pour nous, dit Silence.

— Très juste, capitaine. Très juste. »

*

Ils parvinrent enfin à l’ancienne cabine de Givre. Silence eut un instant d’hésitation devant la porte close. Il n’y était entré qu’une fois depuis sa mort, pour faire le tri dans ses affaires avant l’intervention de l’équipe de nettoyage, et il en avait rapidement terminé : comme tous les investigateurs, Givre ne s’encombrait pas de souvenirs ni de touches personnelles. Quelques ouvrages d’intérêt exclusivement militaire, aucune photo, aucune lettre, rien qui la rattachât au passé, à part une petite sélection de ses disques préférés. Silence ignorait qu’elle aimait écouter de la musique ; cette activité lui semblait trop… paisible pour elle. Il avait emporté les enregistrements pour se les passer lorsqu’il en aurait le temps.

Ni lui ni personne n’avait pénétré dans la cabine depuis. Il l’avait laissée verrouillée, prête à accueillir un nouvel investigateur. Il tendit la main pour taper le code de sécurité, mais Cadavre l’arrêta d’un geste. Silence se tourna vers lui, intrigué. L’autre regardait fixement la porte, les sourcils légèrement froncés.

« Attendez, capitaine, dit-il à mi-voix. Il y a quelqu’un à l’intérieur, humain ou non, je ne sais pas, mais de très étrange – et très puissant.

— C’est impossible. L’accès est toujours bloqué et je suis le seul à connaître le code.

— Pourtant, cette cabine est occupée. »

Silence dégaina son disrupteur. « Tenez-vous prêt et soyez prudent. Celui qui parvient à neutraliser un système de fermeture pareil doit être très fort et donc très dangereux.

— Moi aussi. Égalité. »

Le capitaine tapa le code de sécurité, ouvrit la porte d’un coup de pied et entra promptement dans la cabine, Cadavre sur ses talons. Les lumières étaient allumées. Une silhouette sombre leur tournait le dos, assise dans le fauteuil de Givre. Bien qu’il ne pût discerner ses traits, Silence eut l’impression de reconnaître sa posture et son allure. Il avança d’un pas mal assuré, le cœur soudain empli d’un espoir fou, impossible. « Givre ?

— Non, répondit l’intrus en se retournant pour lui faire face. Ce n’est que moi, père. »

L’espoir fracassé s’éteignit dans le cœur du capitaine, mais une autre chaleur le remplaça aussitôt. Il rengaina son arme et sourit à sa fille. « Bonjour, Diana. Comment diable es-tu entrée ? Je ne te savais même pas à bord !

— Nul ne le sait, fit Diana Vertu, et c’est très bien ainsi. Personne ne doit apprendre ma présence ; j’ai des ennemis à mes trousses, plus puissants et dangereux que je ne l’avais prévu.

— Allons bon ! Qui as-tu tué cette fois ?

— Il ne s’agit pas de ça, sinon je pourrais m’en arranger seule.

— Mais attends un peu : comment t’es-tu introduite dans le vaisseau ? Quel que soit le prétexte que tu as invoqué, la sécurité aurait dû m’alerter aussitôt. »

Diana eut un bref sourire. « Les filles ont leurs petits secrets, père. Disons seulement que je puis me rendre invisible quand je le désire, même à l’espsi du bord et aux systèmes de surveillance. Asseyez-vous, tous les deux ; j’ai horreur qu’on me domine. »

Silence et Cadavre échangèrent un regard, haussèrent les épaules à l’unisson et parcoururent la cabine des yeux. Il n’y avait qu’une seule chaise, et Silence la prit en sa qualité de capitaine. L’investigateur s’installa sur le lit, puis ils se tournèrent vers Diana d’un air interrogatif.

« Je travaille sur un nouveau sujet, déclara-t-elle d’un ton circonspect : la véritable nature de la Mater Mundi. J’ai découvert toutes sortes d’éléments intéressants. J’ai désormais une certitude : elle n’est pas ce qu’on croit généralement. Elle est aussi un peu énervée contre moi parce que je fourre mon nez dans des domaines où, selon elle, je n’ai rien à faire ; d’ailleurs, elle m’a mise en garde personnellement. Je crois qu’elle m’aurait tuée si elle l’avait pu. »

Un intérêt nouveau se lut sur les traits de Cadavre. « Vous avez repoussé l’attaque de la Mater Mundi ? Vous m’impressionnez !

— Peut-être vaudrait-il mieux que tu fasses machine arrière, Diana, dit Silence. En quoi mettre au jour la vraie nature de la Mater Mundi a-t-il tant d’importance ? Et cela vaut-il de risquer ta vie ?

— Je l’ignore, et c’est justement le problème : qu’a-t-elle donc de si horrible, de si épouvantable pour être prête à tuer afin de conserver ce secret ? »

Silence eut un haussement d’épaules impatient. « Ce n’est pas à moi qu’il faut le demander ; je ne me suis jamais intéressé aux questions espsis. Pourquoi voulais-tu me voir, Diana ? Nous appareillons pour le Noirvide dans moins de six heures.

— Voilà précisément la raison pour laquelle je devais t’attraper avant que tu partes. La nature et le fonctionnement du phénomène psi proprement dit excitent de plus en plus ma curiosité ; or vous êtes des cas uniques, l’un et l’autre. Toi, père, parce que tu as pénétré dans le Labyrinthe de la folie et que tu es en ressorti changé ; vous, Cadavre, parce qu’avant de vous rendre sur Unseeli vous ne manifestiez aucun signe de capacité psi. Aussi loin qu’on remonte, on ne trouve pas un seul espsi dans votre famille, et les examens génétiques cités dans vos dossiers médicaux le corroborent. Alors dites-moi, Cadavre, comment êtes-vous devenu le phénix des espsis ?

— Les non-humains, les Ashraï, m’ont modifié, répondit-il. C’était nécessaire pour me permettre de survivre alors que j’étais seul sur leur monde et de participer à leur guerre contre l’humanité. Ils m’ont refabriqué, mais je ne sais pas comment ; je n’en garde aucun souvenir.

— Pour ça, ils ont dû intervenir au niveau génétique, fit Diana, le front plissé. Diablement sophistiqué comme opération, pour une espèce dépourvue de technologie visible.

— Attitude typiquement humaine, dit Cadavre. Tout ne se mesure pas à l’aune de la technologie. »

Diana l’observa un moment en silence. « Vous n’êtes jamais seul, n’est-ce pas, Cadavre ? Ils restent toujours auprès de vous, les fantômes, les Ashraï. »

Il se pencha vers elle. « Vous les voyez ?

— Quasiment. N’oubliez pas que j’ai chanté avec eux autrefois ; mon esprit s’est joint au leur, bien que brièvement, et ce lien existe toujours. Je les perçois comme une charge électrique autour de vous, comme la pression de l’air avant une tempête. Pourquoi sont-ils là, Cadavre ? Pourquoi demeurent-ils avec vous ?

— Je suis le dernier des Ashraï ; j’incarne tout ce qui reste d’eux. Ils demandent vengeance pour ce qu’on leur a fait, pour les arbres, pour leur monde.

— Vengeance ? N’est-ce pas un désir très humain ?

— Si. Nous leur avons donné l’exemple, malheureusement.

— Nous nous ressemblons beaucoup, vous et moi, dit Diana. Nous avons été changés, transformés par des forces supérieures pour des motifs que nous ne comprenons pas pleinement. Quel rôle jouez-vous pour les Ashraï ? Celui de champion ? De protecteur ? De vengeur ? Faites attention, Cadavre : vous n’êtes peut-être pas ce que vous croyez. Vous avez déjà combattu l’humanité en leur nom ; seriez-vous prêt à la détruire par esprit de revanche ?

— Jamais ils ne me demanderaient ça.

— En êtes-vous sûr ? »

Cadavre ne sut que répondre.

« Quel est le but de ta visite, Diana ? demanda le capitaine quand le silence devint gênant. Après ce que tu nous as dit au Parlement…

— Nécessité fait loi. La Mater Mundi cherche à me tuer ; j’ai donc besoin d’alliés puissants pour assurer ma protection et me prêter leur force.

— Alors tu viens trouver ton père, dit Silence. Je t’aiderai, naturellement, Diana ; c’est mon rôle.

— Non, père, pas toi. Le Labyrinthe t’a conféré du pouvoir, mais tu ne le maîtrises pas encore.

— C’est donc mon aide que vous voulez ? fit Cadavre ? Très bien ; mes talents sont à votre service.

— Ne vous flattez pas, rétorqua Diana. J’ai besoin des Ashraï et de leurs capacités non humaines. Comme je l’ai déjà dit, le lien entre eux et moi existe toujours – Dieu sait pourtant que je me suis donné du mal pour le trancher ! Je ne veux personne d’autre que moi dans ma tête. Mais, puisqu’ils sont là, autant me servir d’eux. Alors, Cadavre, viendraient-ils si je les appelais ? Si j’avais besoin d’eux ?

— Je l’ignore. Ils ne communiquent plus avec moi ; néanmoins ils interviennent chaque fois qu’il me faut du secours.

— Ce n’est pas exactement la réponse que j’espérais, fit Diana. Mais… voyons si elle se vérifie. »

Son expression se modifia subitement ; des ombres noires se dessinèrent sous ses yeux et sa peau se tendit sur les os de son visage. Ses lèvres minces s’étirèrent en un sourire dur et sans humour. Elle parut grandir et ses yeux briller d’un éclat anormal. Autour d’elle, l’air se mit à crépiter d’énergie psionique, et sa présence envahit brusquement toute la cabine. Diana avait disparu, submergée par l’aberration malveillante qui avait nom Jenny Psycho. Par réflexe, Silence porta la main à son arme, puis il la laissa retomber : même s’il parvenait à se résoudre à l’employer contre sa propre fille, il doutait qu’elle fût efficace contre une entité comme Jenny Psycho.

Elle se dressa face à Cadavre, l’air menaçant, tandis que des ombres s’épaississaient autour d’elle, et il se leva aussitôt, sa lance amplificatrice tendue devant lui. Jenny Psycho se saisit mentalement de l’arme, la lui prit des mains et la jeta à l’autre bout de la cabine. L’homme poussa un cri d’horreur comme si on venait de lui arracher un membre. Il s’éleva lentement en l’air puis se plaqua violemment contre la paroi d’acier et demeura là, comme crucifié par la volonté de Jenny Psycho. Silence voulut se lever à son tour mais ne put quitter son siège, retenu par la puissance implacable de sa fille.

Alors les Ashraï arrivèrent.

Ils emplirent la cabine comme un nuage bouillonnant, morts mais non disparus, avec des faces de gargouille et d’énormes mains griffues. La petite pièce parut croître brusquement dans toutes les directions et prendre les dimensions d’une immense caverne pour loger les formes massives des Ashraï. À leur vue, Silence ne put contenir un cri devant leur hideur magnifique, leur colère terrible et leur éclat éblouissant.

Jenny Psycho, irradiant comme un soleil, leur sourit et déclara d’un ton parfaitement posé : « Salut, les gars. Ça fait plaisir de vous revoir après tout ce temps. Désolée de vous déranger, mais j’ai vraiment besoin de votre aide : je suis confrontée à une entité qu’on appelle la Mater Mundi et qui pourrait bien se révéler encore plus puissante que vous ; or je ne la crois pas disposée à supporter la concurrence. Alors, si jamais il me faut un coup de main pour la combattre, répondrez-vous à mon appel ? »

Un chant éclata soudain, complexe et pétri d’une émotion insoutenable, issu de la gorge d’anges aux ailes barbelées et auréolés de mouches, puis les Ashraï s’évaporèrent et la cabine reprit des proportions normales. Cadavre glissa le long du mur et toucha le lit en douceur ; sa lance retourna d’un bond entre ses mains, et Silence constata qu’il avait retrouvé sa liberté de mouvement. Jenny Psycho s’éteignit comme une bougie qu’on mouche et redevint Diana Vertu. Elle s’étira sans hâte puis se rassit. Il régnait une impression de calme, de tension apaisée, de tempête achevée.

« Nom de Dieu, que cherchais-tu donc à démontrer ? demanda Silence.

— Jenny est une virago, mais une virago efficace, répondit sa fille sans se démonter, et j’avais le sentiment qu’il fallait bousculer les Ashraï pour les obliger à se montrer. J’avais besoin de leur réponse.

— Eh bien, vous l’avez, dit Cadavre. J’espère que ça valait la peine d’exciter leur colère.

— Traduction, s’il vous plaît ! fit Silence d’un ton sec. J’ai seulement entendu un chant qui a bien failli me faire éclater les tympans. Qu’ont-ils dit ?

— Ils sont au courant de l’existence de la Mater Mundi, expliqua Diana, et ils ont peur. Sa présence les… inquiète. Ils ont accepté de venir à mon appel, mais je commence à douter qu’ils se révèlent très utiles. La destruction de leurs forêts et l’éloignement de leur monde les ont beaucoup diminués.

— Ne les sous-estimez pas, fit Cadavre. Pour eux, la mort n’a été qu’un voyage, un passage vers un état nouveau. Ils restent extrêmement puissants.

— Mais il y a longtemps qu’ils sont morts, rétorqua Diana, et vous seul les rattachez encore au monde des vivants, Cadavre. »

Silence toussota. « J’avoue que l’existence de fantômes me met assez mal à l’aise. Que les morts restent avec les morts, voilà mon avis.

— Ce qui me met mal à l’aise, moi, répondit Diana, c’est de songer que la Mater Mundi puisse effrayer même les morts. Il semble qu’il me faille davantage d’alliés – ce qui m’amène à toi, père.

— Comment ça ? Ainsi que tu l’as aimablement souligné, mes maigres capacités n’ont rien de comparable avec celles de la Mater Mundi. Je t’aiderai dans la mesure de mes moyens, mais je reste un simple capitaine de la flotte impériale et je dois me rendre là où on me l’ordonne. Cette fois, il s’agit du Noirvide, et j’ignore quand j’en reviendrai, pour autant que j’en revienne.

— Tu t’en sortiras, dit Diana : tu es un battant ; et tu détiens de véritables pouvoirs, même si tu préfères ne pas les employer ni les développer. Rien ne s’oppose, le temps aidant, à ce que tu deviennes aussi fort que les autres survivants du Labyrinthe. Je ne voulais pas t’entraîner dans mes problèmes, mais je risque de ne pas avoir le choix. M’aimes-tu, père ? Assez pour accepter de délaisser ton humanité pour moi, pour me protéger ?

— Je t’ai fait défaut par le passé. Ça ne se reproduira plus. Mais je ne…

— Le Labyrinthe t’a changé ; il t’a reconstruit de fond en comble. N’aie pas peur de ce dont tu es capable désormais. Parle-moi de ton expérience, de ce qu’elle a provoqué en toi.

— Je n’en sais rien ! fit Silence avec une sorte de colère. Je ne sais plus ce que je suis, je ne sais pas ce que je deviens. Tout ce dont je suis sûr, c’est que les transformations enclenchées ne sont pas terminées. Parfois, j’ai des visions dans mes rêves, j’entends des voix ; une fois, Givre m’est apparue ; elle voulait m’avertir à propos du Labyrinthe, de son action sur moi, mais je ne la comprenais pas.

— Parle-m’en, de ce Labyrinthe. À quoi cela ressemblait-il à l’intérieur ? Quelles impressions ressentais-tu ?

— Il n’avait… rien d’humain, dit Silence d’une voix lente. Je n’avais jamais rien rencontré de pareil ; je me demande même s’il n’était pas vivant, d’une façon que nous n’aurions jamais pu comprendre. Y pénétrer, c’était comme entrer dans des visions, dans un de ces rêves où l’on connaît les réponses à toutes les questions et dont on s’éveille pour s’apercevoir qu’elles ont toutes disparu. Mais ces réponses-là étaient réelles – trop, peut-être, pour certains de ceux qui m’accompagnaient ; ils sont morts de manière atroce. Ils n’avaient pas l’esprit assez… souple pour supporter les changements que le Labyrinthe voulait y opérer.

— Pourquoi avoir fait demi-tour ? Pourquoi ne pas l’avoir traversé complètement comme Owen et ses amis ?

— J’étais terrifié, répondit Silence ; je ne me sentais pas digne. Et puis il était en train de tuer Givre ; alors je l’en ai sortie. C’est beaucoup plus tard seulement que les changements ont commencé d’apparaître.

— À ton avis, à quoi servait le Labyrinthe ? Quel était son but ? »

Silence eut un grognement empreint de dérision. « Des gens autrement qualifiés que moi se sont cassé les dents sur cette question. Autant demander à une fourmi ce qu’elle pense de la statue sur laquelle elle marche. On n’a jamais rien découvert de semblable, ni avant ni depuis, sur aucun des milliers de mondes que nous avons visités ou colonisés. Il obéissait à un objectif totalement étranger à l’homme, que nous ne sommes peut-être même pas équipés pour concevoir.

— Mais tu as senti son influence ; à ton sens, quelle était sa fonction ?

— Peut-être… l’enseignement, murmura Silence, pour les êtres capables d’apprendre. Mais tout ça n’a plus d’importance ; je l’ai détruit à coups de canon disrupteur. Il n’y en avait qu’un, un seul peut-être dans l’univers tout entier, et je l’ai anéanti. Et, si c’était à refaire, je donnerais de nouveau le même ordre sans la moindre hésitation.

— Vous ne changez pas, capitaine, dit Cadavre.

— Entretiens-tu des contacts avec les autres survivants du Labyrinthe depuis la fin de la rébellion ? demanda Diana. Avez-vous confronté vos vues sur ce sujet ?

— Non, répondit Silence sèchement. Nous nous tirions dessus il n’y a pas si longtemps, et une part de moi-même souhaite encore les tuer pour les punir de leurs actes. Et puis… je ne crois pas que nous aurions grand-chose à nous dire. Ils sont… différents de moi – et de tout le monde ; il y a quelque chose d’inquiétant chez eux, de quasiment inhumain. Si eux et moi arpentons le même chemin, ils se trouvent très loin devant, si loin que je les distingue à peine. Les pauvres diables ! Tous ces nouveaux pouvoirs, ces nouveaux dons n’ont pas l’air de les rendre plus heureux. Ils se transforment, ils deviennent… je ne sais pas… autre chose que des humains.

— Ils deviennent comme moi, peut-être ? fit Cadavre.

— Non, Sean. Vous, vous êtes juste hors norme ; je vous comprends, je partage vos émotions, alors que j’ignore complètement ce qui se passe dans la tête d’Owen et de ses amis désormais. J’ai l’impression qu’ils s’éloignent de plus en plus de l’homme et de ses préoccupations, ce qui les rend dangereux, non seulement pour l’Empire mais pour l’humanité tout entière peut-être. C’est une des raisons pour lesquelles on ne les a pas prévenus de ma mission ; le Parlement craignait qu’ils ne tentent de l’empêcher.

— Que pensez-vous trouver dans le Noirvide ? demanda Diana.

— Aucune idée ; mais pourquoi pas une force assez puissante pour arrêter ou maîtriser les survivants du Labyrinthe s’ils se retournent contre nous ?

— Vous estimez cela nécessaire ? demanda Cadavre. Vous croyez indispensable de les éliminer ? Comme vous avez éliminé les Ashraï et le Labyrinthe de la folie ?

— L’exemple est bien choisi, répondit Silence. Mon devoir est de protéger l’Empire et l’humanité contre tous les dangers. Voyons, les survivants du Labyrinthe ne sont plus comptables de leurs actes qu’envers eux-mêmes ; s’ils disent “blanc”, plus personne n’est en mesure de dire “noir”. Ils sont trop forts, et l’écart se creuse de jour en jour. Que se passerait-il si l’un d’entre eux jugeait que les décisions du Parlement emmènent l’Empire dans une direction qui ne lui convient pas ? S’ils décidaient qu’on ne peut plus laisser à l’homme les rênes de sa propre destinée et qu’ils doivent la prendre eux-mêmes en main, pour notre bien, naturellement ? Qui pourrait les en empêcher ?

— Et si tu étais tout bonnement en train de virer parano ? repartit Diana. Ils ne sont que quatre, quand même.

— Combien de dieux faut-il pour gouverner l’humanité ? répliqua Silence. Et ce n’est pas parce que je suis paranoïaque qu’ils ne veulent pas ma peau ; toi, avec tout ce que tu as vécu, tu devrais le comprendre.

— Bien vu », convint Diana en souriant pour la première fois depuis le début de leur entretien. Elle se leva et salua son père et Cadavre d’un petit hochement de tête. « Il faut que je vous quitte ; je ne crois pas que j’en apprendrai davantage ici. Nous reparlerons à votre retour. Inutile de me raccompagner. »

Et elle se volatilisa. Les deux hommes échangèrent un regard.

« C’est bien votre fille, pas de doute, dit Cadavre.

— Et elle sait soigner ses sorties. » Silence secoua la tête. « Le temps passe et je n’ai pas fini de vous mettre au courant. De quoi allais-je… Ah oui ! Les vaisseaux insectoïdes. Avez-vous lu les dossiers que je vous ai fait transmettre ?

— Bien sûr. Passionnant comme lecture. Vous savez, j’imagine, que ces créatures ne sont pas naturelles ?

— C’était l’opinion de Givre ; d’après elle, on avait dû les génégénier, parce que des insectes n’atteignent pas normalement de telles proportions. Cela laisse supposer l’existence d’un autre larron dont nous ignorons tout : leur créateur.

— Est-il obligatoire de le croire inconnu ? fit Cadavre. Les suspects ne manquent pas : les Hadéniens, Shub, voire des scientifiques humains félons à la solde de Familles prêtes à tout pour retrouver leur puissance. Et n’oublions pas les Recréés, dont nous ne savons pas grand-chose encore.

— C’est l’hypothèse que j’ai exposée à l’amiral Beckett, répondit Silence d’une voix lente. Je ne m’étonnerais pas de découvrir que les insectes proviennent du Noirvide ; leurs agressions se sont toujours produites sur la Frange : où pourraient-ils disparaître ensuite ? Et puis… il y a les voix. » Le capitaine regarda Cadavre dans les yeux. « Les fichiers que je vous ai remis là-dessus sont secrets, et vous ne devez en parler à personne sans mon accord exprès. L’équipage est déjà bien assez inquiet à l’idée de retourner dans le Noirvide. Alors… que pensez-vous de ces voix ? Avez-vous une idée de leur origine ?

— Il pourrait s’agir d’un phénomène psi, ou bien réellement de la voix de ceux qui sont morts dans le secteur. Mais il me paraît plus plausible d’y voir un stratagème psychologique de Shub destiné à vous rendre plus vulnérables avant l’arrivée du Champion : un vaisseau perdu corps et biens depuis des dizaines d’années, qui réapparaît soudain avec un équipage fantôme, annoncé par des voix spectrales qui tiennent des propos angoissants… Shub serait bien capable de ce genre de mise en scène pour vous embrouiller les idées.

— Naturellement, c’est l’explication la plus vraisemblable, dit Silence ; mais vous ne les avez pas entendues, ces voix, Sean. Les appareils les enregistraient, mais elles s’effaçaient peu après des mémoires électroniques. Celles que vous avez écoutées en compulsant les fichiers ne sont que des recréations d’après nos souvenirs. Les originales étaient… horribles, effrayantes, et on avait vraiment l’impression qu’elles cherchaient à nous détourner du danger – non seulement du Champion, mais du Noirvide lui-même. Et voici que nous nous apprêtons à retourner dans ces ténèbres.

— Et s’il s’agissait d’un avertissement de la part des Recréés ? D’une interdiction de pénétrer sur leur territoire ?

— Je n’en sais pas plus que vous. J’imagine que, comme toujours, il faudra payer de nos personnes pour découvrir la vérité, et nul autre que nous ne peut s’en charger ; notre vaisseau et son équipage ont plus l’expérience du Noirvide que tout le reste de la flotte réuni. En outre, nous sommes tout à fait sacrifiables.

— Rien ne change, fit Cadavre, et ils échangèrent un semblant de sourire.

— Eh bien, dit Silence, qu’éprouvez-vous à vous retrouver à nouveau dans la peau d’un investigateur ?

— Je considère ce titre comme un geste de courtoisie envers moi ; mais je ne porterai pas l’uniforme officiel. Je n’en suis plus digne – ou bien il n’est plus digne de moi, je ne suis pas encore fixé.

— Vous avez obtenu un pardon sans restriction ; la loi ne vous recherche plus. N’avez-vous pas envie de rentrer chez vous, Sean ?

— J’étais chez moi autrefois et j’y vivais heureux, répondit Cadavre. Mais Shub et vous avez tout détruit. »

*

Évangéline Shreck parvint devant la tour Shreck et resta un long moment dans son ombre froide et profonde en s’efforçant de cesser de trembler. De l’extérieur, le bâtiment ressemblait à tous les autres du même type, tout de verre et d’acier, frappé des armes familiales qui le désignaient comme l’une des fameuses tours pastel, sièges des Clans. Aux yeux d’Évangéline, c’était la caverne du sorcier, l’antre du démon, le puits de ténèbres vers lequel on se sent irrésistiblement attiré dans ses pires cauchemars. Dans sa terrible étreinte, elle avait connu une existence de souffrance, d’horreur et de tourment jusqu’à la venue d’un prince fringant qui l’avait aimée et lui avait donné le courage d’échapper à l’ogre qui la tenait enchaînée.

Et voici que, malgré son serment, elle y revenait ; elle retournait chez elle pour tirer sa meilleure amie d’un enfer qu’elle connaissait trop bien.

Celui qu’elle aimait ignorait où elle se trouvait ; Finlay Campbell la croyait en mission pour le mouvement des clones. S’il avait su qu’elle se rendait à la tour Shreck, il aurait tenté de l’en empêcher ou de la dissuader, or rien ne devait l’arrêter. Elle avait l’obligation envers elle-même d’accomplir cette démarche, si douloureuse soit-elle. Elle allait affronter le monstre, son père, Grégor Shreck. Il s’imaginait qu’il détenait tous les atouts, mais elle en avait quelques-uns dans sa manche, rien que pour lui, rien que pour son papa chéri.

Son père… l’homme qui avait assassiné sa fille unique puis l’avait fait cloner en secret pour créer l’Évangéline d’aujourd’hui, l’homme qui avait aimé l’originale et son double comme un amant et non comme un père, qui avait abusé de sa position et de l’amour de sa fille, qui avait entraîné ses enfants dans son lit où il leur avait appris la souffrance bien plus que le plaisir. Le diable dans son enfer – Grégor Shreck.

La haine battait en elle comme un pouls, se répandait dans ses veines et chassait sa peur. Elle respira profondément pour se maîtriser puis s’avança calmement vers les gardes cuirassés en sentinelle devant l’entrée de la tour Shreck. Ils évoquaient des scarabées plus que des hommes dans leur armure noire dont le masque sensitif stylisé dissimulait leur visage. Ils étaient six, mais cela n’inquiétait pas Évangéline ; ce n’était pas eux qu’elle redoutait. Elle fit halte à distance prudente et les toisa d’un air hautain.

« Je suis Évangéline Shreck et je viens voir mon père, Grégor. Prévenez-le de ma présence. »

Les gardes la regardèrent un moment puis se tournèrent les uns vers les autres, sans doute pour tenir une discussion brève mais intense par leurs implants com avant d’oser déranger leur maître, le Shreck. Bientôt, ils s’écartèrent et firent signe à la jeune femme de pénétrer dans la tour. Elle se mit en marche avec majesté, la tête haute, et la lourde porte s’ouvrit sans bruit devant elle.

Le hall d’entrée avait changé depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu ; commodités et décoration avaient disparu pour ne laisser qu’une vaste salle nue, au sol de béton et aux murs d’acier. Elle entendit des pas dans son dos et fit un effort pour se retourner sans hâte : un garde en armure l’avait suivie. La porte se referma derrière lui. Il n’ôta pas son masque et sa voix parvint à Évangéline filtrée, dépourvue de toute humanité.

« Le seigneur Shreck vous attend dans ses appartements privés, dame Évangéline. Je dois vous y escorter après une fouille complète.

— Le seigneur Shreck ? répéta la jeune femme en haussant les sourcils. L’aristocratie n’existe plus ; n’est-il pas au courant ?

— Le Shreck… agit selon son bon plaisir en tous domaines. Déshabillez-vous. Complètement. Mettez de côté toute arme ou autre dispositif en votre possession. »

Évangéline acquiesça de la tête avec raideur. Elle s’y attendait : Grégor croyait que tout le monde en voulait à sa vie, et il avait raison dans la majorité des cas. Elle enleva ses vêtements sans faire de difficultés, tout à la raison de sa présence dans la tour Shreck ; le masque et l’armure qui dépouillaient l’homme de toute humanité et de toute personnalité lui facilitèrent la tâche. Grégor l’observait-il par les capteurs du garde ? Sans doute. Enfin elle fut nue, ses affaires proprement pliées par terre. Elle posa un regard impassible sur le heaume insectoïde.

« Voilà. Plus d’habits, pas d’arme. Mais, si vous posez un doigt sur moi, je le dis à papa. Vous voulez qu’il apprenne que vous avez touché ce qu’il considère comme sa propriété ? »

Le garde hésita puis, avec un hochement de tête saccadé, lui fit signe de se rhabiller. Elle obéit sans hâte malgré la présence de l’homme et sa propre nervosité. Quand elle eut terminé, ils se rendirent au fond du hall et pénétrèrent dans l’ascenseur. De sa voix monocorde, le cerbère ordonna : « Appartement de terrasse », et les portes se refermèrent sans bruit ; il recula d’un pas pour tenir Évangéline dans sa ligne de mire. Sans lui prêter attention, elle observa les chiffres au-dessus de la porte, qui changeaient lentement. Jusque-là, tout se déroulait comme prévu ; malgré son esprit paranoïaque, Grégor restait incapable de voir en elle un danger ; elle demeurait sa petite Évie, son jouet.

Les souvenirs jaillirent en elle comme une fontaine glaciale. Elle était née dans cette tour, déjà adulte, clone d’une femme dont le monde extérieur devait ignorer la mort. Elle avait appris à devenir la copie parfaite de l’Évangéline originale afin de cacher à la société l’acte odieux de Grégor et pour qu’il pût continuer à s’adonner aux plaisirs dont il avait pris l’habitude.

Elle n’avait jamais connu d’autre existence quand elle avait rencontré Finlay. Ils s’étaient croisés à la cour, lors d’un bal masqué, et cela avait été le coup de foudre. Ils avaient bavardé, ri, les yeux brillants sous leurs loups, et chacun s’était réchauffé au cœur de l’autre pour la première fois de sa vie. Mais, à minuit, quand il avait fallu se montrer à visage découvert, une Shreck et un Campbell s’étaient trouvés face à face, rejetons de deux familles en guerre depuis des générations, et tous deux héritiers. Leur amour intolérable aurait fait scandale, et la jeune femme savait que Grégor préférerait la tuer que la perdre – ou, pire, tuer Finlay. Ils s’étaient donc aimés en secret, à la sauvette, jusqu’au moment où ils avaient pu enfin vivre ensemble au grand jour.

Elle n’avait jamais rien dit à Finlay de ce qu’elle avait subi avec Grégor : il ne l’aurait pas supporté. Sachant ce qu’elle avait souffert, il aurait été saisi d’une rage sanguinaire et n’aurait eu de cesse qu’il eût abattu Grégor, sans se préoccuper de se faire lui-même abattre par les gardes ou condamner à la pendaison par la suite. Elle ne pouvait courir ce risque ; et puis… ses sentiments envers elle auraient pu changer. Elle s’était donc toujours tue.

Un carillon discret signala qu’ils arrivaient au dernier étage. C’était l’enfer à l’envers : il fallait monter au plus haut pour parvenir au plus sombre et au plus immonde de l’abîme. Les portes s’écartèrent et la jeune femme s’engagea dans le couloir d’acier nu, escortée par le garde. Leurs pas résonnaient bruyamment sur le plancher métallique : Grégor voulait être prévenu de toute visite. D’autres hommes se tenaient au garde-à-vous le long du couloir, disrupteur au clair. Au regard d’Évangéline, ils n’avaient plus l’air d’insectes mais de démons alignés à l’entrée de l’enfer. Par un effort de volonté, elle garda les yeux fixés devant elle et réprima le tremblement de sa bouche. Enfin, son accompagnateur et elle s’arrêtèrent devant l’épaisse porte d’acier, seul accès aux appartements privés de son père, conçue pour résister aussi bien à l’explosion d’une bombe qu’à une décharge de disrupteur. Raide comme un piquet, Évangéline attendit que le garde l’annonce.

« Entre, fit la voix mielleuse de Grégor par un haut-parleur dissimulé qui donnait l’impression qu’elle provenait de partout à la fois. Entre, ma petite Évie, viens rejoindre ton père qui te pardonne. Garde six, restez devant la porte. Qu’on ne nous dérange sous aucun prétexte. »

Le lourd battant s’ouvrit lentement et, se maîtrisant impitoyablement, Évangéline pénétra sans hâte dans la tanière de l’ogre. Elle ne devait pas marcher trop lentement afin de ne pas donner le sentiment qu’elle avait peur ou qu’elle venait contre son gré, ni trop vite afin de ne pas paraître soumise. En cet instant, les apparences comptaient plus que tout ; elle n’avait pas d’autre arme à sa disposition. La porte se referma derrière elle ; elle s’arrêta et parcourut les aîtres du regard.

Grégor Shreck avait apporté des modifications à ses appartements. Les murs dépourvus de fenêtres de la grande salle étaient rouge sombre, couleur de sang séché, comme les parois d’un monstrueux utérus, éclairés par des lumières incandescentes dissimulées qui laissaient de vastes pans d’ombre profonde. Les tapis de laine sous les pieds d’Évangéline avaient la teinte de la peau brûlée par le soleil et leur épaisseur étouffait tous les sons. Partout s’affichaient les trophées sinistres des dernières victimes de Grégor : tas de mains coupées sur un plateau d’argent, rangée de têtes tranchées et traitées pour se conserver sur des piques, toutes avec une expression légèrement surprise, la bouche ouverte, comme interloquées par ce qui leur était arrivé. Aucune n’avait plus d’yeux. Sur un buffet bas s’alignaient des pieds décorés de joyeux rubans, aux ongles peints en noir. Évangéline entendait les appareils de conditionnement de l’air qui tournaient à pleine puissance pour évacuer l’odeur persistante de la mort et des produits conservateurs.

Et, confortablement installé sur un grand lit en forme de rose gigantesque, le cœur noir de ce noir royaume : Grégor Shreck. Il avait toujours été court sur pattes et gras, petit pot à tabac graisseux et suant, mais il avait encore pris du poids depuis leur séparation et c’était désormais une masse de chair surmontée d’une figure presque parfaitement ronde au centre de laquelle s’écrasaient ses traits. Vêtu entièrement de noir à taillades rouges, il n’évoquait rien tant qu’une monstrueuse sangsue repue.

« Ainsi, dit-il d’une voix effrayante de normalité, te voici enfin rentrée. Je n’en ai jamais douté, ma chère, mon affectueuse Évangéline.

— Je suis ici parce que vous avez enlevé mon amie Penny DeCarlo et menacé de la tuer si je ne venais pas chez vous, et pour aucune autre raison, répondit la jeune femme d’un ton monocorde. Où est-elle ? Qu’avez-vous fait d’elle ?

— Quelle impatience ! fit Grégor avec entrain. Personne ne prend plus le temps d’observer les règles de l’étiquette ni de la courtoisie de nos jours. Ne veux-tu pas embrasser d’abord ton cher papa ?

— Où est Penny ?

— Ah, fougueuse jeunesse ! Les enfants ne savent pas attendre leurs cadeaux. Très bien, Évie, il ne sera pas dit que je ne suis pas un père indulgent ; tu peux voir ta petite amie Penny. J’ai pris grand soin d’elle ; elle avait tendance à me tenir tête, mais j’y ai remédié. »

Sur un geste nonchalant de sa grosse main aux doigts boudinés, un panneau du mur de gauche s’ouvrit et laissa voir deux têtes dans des récipients de verre. L’une était celle de Penny DeCarlo. Évangéline porta les mains à sa bouche pour retenir un cri et s’aperçut alors que les têtes étaient encore vivantes. Dans leurs yeux ouverts se lisaient la conscience et la souffrance, et leurs bouches articulaient des mots inaudibles. Penny, avec son teint pâle et ses cheveux noirs coupés court, aurait été belle en toute autre circonstance. Son voisin était un vieil homme dont la longue chevelure et les grandes moustaches blanches flottaient dans le liquide conservateur. Tous deux regardaient Évangéline avec accablement, et elle fit un effort pour baisser les mains et contenir son bouleversement ; elle ne devait montrer aucune faiblesse. Elle se tourna vers Grégor d’un air furieux.

« Oh, ils sont bien vivants, assura-t-il. La tête de droite appartient au professeur Cire, scientifique de renom naguère, presse-papiers surdiplômé aujourd’hui. C’est Valentin qui me l’a donnée, déjà dans son bocal. Je trouvais dommage de n’avoir qu’un seul exemplaire, et il me fallait un moyen d’exprimer mon déplaisir quand tu m’as défié… On peut donc considérer que c’est de ta faute. Je les trouve très pimpantes côte à côte ; je me demande si je ne vais pas entamer une collection.

— Pourquoi ne les entend-on pas ? demanda Évangéline, les lèvres comme paralysées. Vous leur avez tranché les cordes vocales aussi ?

— Bien sûr que non, ma chérie. Où serait le sel de la chose, sinon ? Mais je coupe le son de temps en temps pour jouir d’un peu de calme et de silence – encore que Penny hurle beaucoup moins qu’au début, il faut bien le reconnaître. »

Un nouveau signe, et un bourdonnement faible et régulier indiqua que des haut-parleurs dissimulés venaient de s’allumer. Penny regarda Évangéline avec désespoir et sa bouche tenta de former un sourire.

« Tu n’aurais pas dû venir ici, Évie. Il est fou, complètement fou.

— Je le sais, répondit la jeune femme, mais il fallait que je te tire de ses griffes. Je… j’ignorais…

— Oh, Évie… » Le visage de Penny se crispa comme si elle allait pleurer ; mais cela lui était désormais impossible dans le liquide.

« Chut, mon enfant, allons, dit la tête chenue à côté d’elle. Ne vous mettez pas dans de tels états ; ne faites pas ce plaisir à ce gros porc.

— Ah, mon cher Cire ! Sans vous, sans votre réconfort, je deviendrais folle.

— Ne sont-ils pas adorables ? fit Grégor. Ils sont amoureux – d’un amour désincarné, si je puis dire. »

Les yeux de Cire se portèrent sur Évangéline. « Sauvez Penny si vous le pouvez ; elle ne mérite pas un sort pareil. Moi, si ; j’ai créé des machines qui avaient pour seul but la mort et la destruction, et elles ont servi à exterminer la population d’une planète. Je suis toujours resté indifférent à la souffrance de mes cobayes sous prétexte que je défendais l’Empire contre ses ennemis. Mais, même moi, j’ai été horrifié par l’anéantissement d’un monde tout entier. Je mérite ce qui m’arrive ; mais cette chère Penny n’a rien fait pour connaître l’enfer entre Grégor et moi. Je vous en prie, emmenez-la loin d’ici.

— Je ne partirai pas sans vous ! s’écria Penny. Je ne vous abandonnerai pas. » Elle regarda Évangéline. « Va-t’en vite, Évie. Grégor ne se maîtrise plus et seul l’esprit de vengeance l’anime.

— Et quoi d’autre ? répliqua l’intéressé. Les rebelles jettent mon univers cul par-dessus tête et réécrivent l’histoire pour se donner l’air de héros vertueux tout en mettant l’Empire à sac pour financer leurs délires politiques. Les barbares ont abattu les portes et envahi la cité. Que nous reste-t-il à présent, sinon la vengeance, avant que le rideau ne se ferme définitivement ?

— Et laquelle me réservez-vous ? demanda Évangéline.

— J’y ai longuement réfléchi. Ou bien tu reviens auprès de moi jouer ton rôle de fille aimante et consciente de son devoir, ou bien tu connaîtras des souffrances que tu n’imagines même pas. Tu te trouves dans mon royaume, dont les seules limites sont celles de mon imagination. Et, quand j’aurai exprimé de toi le dernier hoquet de douleur, je ferai sauter ta jolie tête de tes jolies épaules et je la placerai dans un bocal à côté des autres. Qui sait ? peut-être même pisserai-je de temps en temps dedans, histoire de m’amuser. Quant au reste de ta dépouille, je pourrai toujours en tirer un nouveau clone afin de satisfaire mes autres besoins. Une troisième Évangéline ! Mais je me montrerai plus prudent avec celle-là. Tu vois, d’une façon ou d’une autre, tu me serviras, ma chère Évie.

— On viendra me chercher. L’organisation des clones…

— Au diable ! Votre ordre nouveau ne laissera pas déclencher une guerre contre quelqu’un qui peut se révéler aussi utile que moi.

— Finlay…

— Au diable lui aussi ! De toute manière, je le ferai tuer pour avoir osé te détourner de moi et poser la main sur toi. Personne ne s’étonnera outre mesure que des assassins anonymes l’abattent dans une embuscade ; Finlay ne manque pas d’ennemis. Crois-moi, je puis faire de toi ce que je veux sans m’inquiéter des conséquences, parce que je suis Grégor Shreck et qu’on ne peut rien m’interdire. Bienvenue à la maison, Évie ; merci de t’être jetée entre les bras de ton père qui t’aime. Tu ne ressortiras jamais d’ici. »

Troisième signe, et une nasse énergétique tomba soudain sur Évangéline avec un miroitement qui l’enveloppa tout entière. Elle crispa les poings et sa respiration s’accéléra, mais le champ de rétention ne lui permit guère d’autre réaction. Elle posa un regard noir sur son père, qui riait de ravissement avec force soubresauts sur son grand lit rouge.

« Vous n’avez jamais eu le sens de l’honneur, Grégor.

— Appelle-moi papa, je t’en prie. Nous allons jouer à un petit jeu, Évie, comme avant. Déshabille-toi, mais lentement – de toute manière, tu n’as pas le choix. »

Et il éclata de rire à nouveau, d’un rire étonnamment aigu pour un homme aussi corpulent. Évangéline continua de le fusiller des yeux sans faire un geste pour lui obéir. L’hilarité de Grégor cessa brusquement et il lui retourna un regard menaçant, brûlant d’une méchanceté sans bornes. Il quitta son lit et se redressa en soufflant poussivement pour soulever son énorme masse, puis il se mit en marche avec des dandinements de canard et des grognements d’effort à chaque pas, et s’arrêta dans un grand ébranlement de toute sa personne devant le champ de nasse. Il souriait, ses grosses lèvres luisantes, les yeux noirs et fixes.

« Fais ce que je te dis, petite Évie, ou je fracasse le bocal de ta chère amie Penny. Que penses-tu de la regarder rouler sur le tapis, haleter et s’asphyxier comme un poisson hors de l’eau, privée du liquide qui la maintient en vie ?

— Ne l’écoute pas ! cria Penny. Il n’osera pas !

— Si, répondit Évangéline. Il a déjà commis bien pire. N’est-ce pas, papa ? »

Elle commença d’ôter sa veste, petit vêtement que lui avait offert Finlay, fermé par quelques boutons à pression. Le regard de Grégor s’attarda sur chacun d’eux à mesure qu’elle les défit, les doigts ralentis par le champ de rétention. En dessous, elle portait une simple robe bleu ciel. Elle dégrafa l’attache sur sa nuque, et la soie glissa le long de son corps avec la lenteur d’un strip-tease. Seulement vêtue d’une délicate culotte blanche, elle resta immobile et laissa Grégor se repaître du spectacle. Elle avait envie de détourner les yeux mais se contraignit à le regarder. Elle devait impérativement ne manifester aucune faiblesse. Grégor la lorgna de la tête aux pieds à plusieurs reprises en se passant la langue sur les lèvres et en riant, le souffle court. Il tendit la main mais se retint avant qu’elle ne touche le champ énergétique. Il croisa le regard d’Évangéline et désigna sa culotte du doigt.

« Ça – enlève-le. Allons, enlève-le !

— Faites-le vous-même, dit la jeune femme. Faites-le vous-même, papa, comme avant. »

Grégor se passa de nouveau la langue sur les lèvres, ses yeux enfoncés dans les bourrelets de sa face fixés sur la culotte blanche, et il fit un pas en avant. Évangéline laissa descendre sa main droite vers son bas-ventre. Les doigts tendus de Grégor pénétrèrent dans le champ. Ceux d’Évangéline s’insinuèrent dans la culotte. Grégor franchit le champ de nasse ; ses gestes se ralentirent. Alors Évangéline saisit par la garde le poignard caché dans son vagin et le sortit. Du pouce, elle appuya sur le bouton placé sur le manche, et la lame monofilament s’embrasa. Le champ d’énergie qui générait le fil d’une molécule d’épaisseur heurta celui de la nasse, moins puissant, et le court-circuita.

Elle retrouva aussitôt sa liberté de mouvement. Grégor poussa un cri aigu de surprise et de colère. Évangéline remonta violemment la lame rougeoyante qui ouvrit la joue droite de Grégor du menton jusqu’au front ; l’œil droit explosa dans une gerbe de sang et d’autres humeurs. Le Shreck émit un hurlement bestial et tomba en arrière en se tenant la figure à deux mains. Évangéline bondit sur lui, le saisit par une épaule rebondie et posa la lame lumineuse sur sa gorge. Grégor se figea et elle se pencha sur lui en respirant profondément.

Elle savait que les gardes lui confisqueraient tout ce qu’elle apporterait, que cela ressemble ou non à une arme, avant de la laisser approcher Grégor ; mais elle avait parié qu’ils ne se risqueraient pas à une fouille corporelle poussée par peur d’offenser leur maître.

C’était Finlay qui lui avait procuré le poignard monofilament, sans poser de question : il lui paraissait tout à fait normal de vouloir disposer de cette arme très utile, surtout depuis qu’elle était interdite.

Grégor gémissait de douleur et d’horreur tandis que le sang ruisselait de sa figure et imbibait ses vêtements. Évangéline eut un sourire carnassier.

« Ne bougez pas, Grégor. Ne tentez pas de vous relever ni d’appeler la garde ou je vous éventre. »

Elle le lâcha et recula prudemment, prête à le tuer s’il le fallait ; mais il semblait avoir perdu tout ressort. Elle arracha un drap du lit et y emballa les bocaux de Penny et de Cire avant de le hisser comme un baluchon sur son épaule. Elle entendit les récipients s’entrechoquer et forma le vœu que le verre fût plus résistant qu’il n’en avait l’air. Débranchées de leurs haut-parleurs, les têtes étaient incapables de communiquer avec elle. Évangéline retourna aussitôt près de Grégor, qui s’écarta peureusement devant le poignard vrombissant. Elle lui agrippa l’épaule, ses doigts s’enfoncèrent profondément dans la chair épaisse et elle posa de nouveau la lame sur sa gorge.

« Allons, Grégor, sortons d’ici, tous. Debout. Levez-vous ou je vous tue sur place ! »

Il sentit l’airain dans sa voix et comprit qu’elle ne plaisantait pas. Il souleva sa masse avec prudence pour ne pas effleurer le poignard monofilament, se mit sur pied, et la jeune femme le poussa devant elle ; ils se dirigèrent à pas lents vers la porte, seule issue de la salle de torture privée du Shreck. Elle s’ouvrit sur l’ordre de Grégor et ils passèrent dans le couloir.

Surpris, le garde de faction pivota brusquement vers eux et voulut lever son arme, mais Grégor, pressé par Évangéline, lui ordonna de la lâcher et de reculer. L’homme obéit de mauvaise grâce et fit signe à ses collègues le long des murs de baisser leurs disrupteurs et de ne pas bouger. Le Shreck et la clone se mirent lentement en route vers l’ascenseur. Grégor haletait péniblement, déjà épuisé par l’effort qu’exigeait le déplacement de son énorme poids, mais la crainte que lui inspirait sa ravisseuse lui instillait des forces pour avancer.

Devant les portes de la cabine, il appuya sur le bouton d’appel. Évangéline avait elle aussi le souffle court à présent. Elle lança un regard noir aux gardes qui les observaient, les bras ballants. Hommes, scarabées ou démons, ils ne pouvaient rien contre elle tant qu’elle conservait son sang-froid. Les portes s’ouvrirent après une éternité d’attente, et elle pénétra dans l’ascenseur à reculons, Grégor en bouclier, sans quitter les gardes de l’œil. Ils disparurent à sa vue quand les panneaux coulissants se refermèrent, et elle donna un tel coup de poing à la touche du rez-de-chaussée qu’elle faillit la fracasser. La descente lui parut durer des siècles. Le Shreck voulut parler à plusieurs reprises mais chaque fois elle le réduisit au silence en rapprochant le poignard de sa gorge ; quand ils parvinrent au niveau de l’entrée, il saignait de plusieurs entailles au cou.

Les portes s’ouvrirent sur une armée de gardes, disrupteurs pointés sur la cabine. Ceux du dernier étage avaient donné l’alerte. Évangéline les laissa s’imprégner à loisir de l’image de leur maître couvert de sang et de la lame rougeoyante sur sa gorge, puis elle leur cria de dégager le passage, sans quoi elle découperait de petits morceaux de leur maître jusqu’à ce qu’ils obéissent ; le Shreck appuya la motion par un flot d’ordres lancés d’une voix hystérique. Les hommes baissèrent leurs armes et s’écartèrent pour ménager une allée entre l’ascenseur et la porte à l’autre extrémité du hall d’entrée.

Évangéline éclata d’un rire âpre.

« Vous me prenez pour une idiote ? Jetez vos pistolets et reculez ! »

Les mercenaires regardèrent Grégor puis s’exécutèrent à contrecœur. Le vacarme métallique de plus d’une centaine de disrupteurs heurtant le ciment résonna dans la salle, puis les hommes dégagèrent lentement une allée beaucoup plus large. Évangéline leur lança des coups d’œil méfiants. Sans doute d’autres armes restaient-elles dissimulées sur eux, voire dans les murs du vestibule, mais, tant que son poignard ne quitterait pas la gorge de Grégor, personne n’oserait rien tenter. D’une poussée, elle fit sortir le Shreck de la cabine et l’obligea à marcher aussi vite que possible. Elle abordait la partie la plus périlleuse de son plan. Son traîneau antigrav l’attendait près de la tour ; elle n’avait qu’à y accéder et elle aurait disparu avant qu’on puisse la rattraper. Oui, mais, d’abord, il lui fallait franchir un cordon de gardes qui, à juste titre, craindraient pour leur vie s’ils la laissaient s’échapper. Aussi, sans merci, força-t-elle Grégor à presser le pas malgré ses ahanements et ses efforts pour reprendre son souffle, à l’affût de celui qui aurait la bêtise de vouloir jouer les héros.

La porte d’entrée se rapprochait lentement. Elle ne se rappelait pas que le hall était si vaste. Les gardes la regardaient, immobiles en dehors de la lente rotation de leur tête d’insecte. On n’entendait que le son de deux paires de pieds marchant sur le ciment et les halètements plaintifs et constants de Grégor. Les bocaux cognaient contre le dos nu d’Évangéline. Sa nudité ne la gênait pas ; seule comptait la survie.

Enfin ils parvinrent devant la porte, qui s’ouvrit en sifflant, réagissant à la présence de Grégor. La jeune femme vit la lumière du jour, perçut les bruits ordinaires de la cité ; on aurait dit un autre monde. Elle obligea le Shreck à opérer prudemment un demi-tour pour tourner le dos à l’ouverture et faire face aux gardes. Elle sentait la tension monter dans leurs rangs ; elle devait sortir le plus vite possible avant que l’un d’eux ne craque.

« Allons, Grégor, fit-elle, le souffle court, en s’efforçant d’empêcher sa voix de trembler tandis que la transpiration ruisselait sur son visage. En route pour une petite balade à présent.

— Dehors ? » s’exclama-t-il. Il parut comprendre tout à coup où il se trouvait, et la panique le gagna. « Non ! Pas dehors ! Pas hors de ma tour ! Non ! »

Et, avec une vigueur décuplée par une peur abjecte, il se dégagea du bras d’Évangéline, repoussa la lame loin de sa gorge et se précipita vers ses gardes, qui se jetèrent comme un seul homme sur leurs armes à terre. La jeune femme se demanda si elle devait lancer son poignard pour qu’il se plante dans le large dos de Grégor, jugea qu’elle n’en avait pas le temps et détala par la porte ouverte. À toute allure, elle traversa l’esplanade en direction de l’emplacement où elle avait laissé le traîneau ; elle éprouvait des picotements sur son dos nu, là où l’atteindraient les tirs d’énergie dont elle n’aurait sans doute pas le temps de ressentir l’impact. Soudain elle entendit Grégor crier de la prendre vivante, et son cœur bondit : elle avait encore une chance.

Elle fit un effort pour accélérer encore malgré la dureté du sol sous ses pieds nus ; les bocaux de verre cognaient sur ses omoplates, l’air frais baignait sa peau. Les passants s’arrêtaient pour la regarder avec curiosité, mais aucun ne faisait mine d’intervenir et la jeune femme s’en réjouissait : elle avait décidé en toute conscience d’éliminer quiconque viendrait s’interposer entre elle et sa liberté. Elle avait trop souffert ; plus rien ne l’arrêterait. Peut-être tenait-elle un peu du Shreck, finalement. Elle apercevait le traîneau là où elle l’avait garé, plus très loin désormais. La douleur ni la fatigue n’avaient plus prise sur elle ; seul l’espoir la menait.

Elle atteignit le véhicule et dut freiner d’urgence pour éviter de l’emboutir. Elle déposa les têtes, toujours dans leur drap, à l’arrière et entendit alors seulement les bruits de course derrière elle. La raison lui affirma qu’ils n’avaient jamais cessé, mais, tout à sa fuite, elle ne les avait pas perçus. Elle se retourna d’un bloc, son poignard à la main. Trois gardes en armure étaient presque sur elle et d’autres arrivaient. Les lèvres d’Évangéline s’étirèrent en un sourire de tête de mort qu’elle avait appris auprès de Finlay et elle se porta à la rencontre des trois hommes, sa dague monofilament brandie.

Elle avait un avantage : ils avaient ordre de ne pas la tuer alors qu’elle n’avait pas ce scrupule. Elle décapita le premier d’un coup de poignet désinvolte ; le fil monomoléculaire de son arme avait traversé l’acier, la chair et l’os comme s’ils n’existaient pas. La tête casquée tomba comme au ralenti alors qu’Évangéline se tournait vers le garde le plus proche et lui plongeait sa lame dans la poitrine. Il poussa un hurlement aigu sous son masque. Tandis qu’il s’écroulait, elle fit face au troisième. Elle dégoulinait de sang et une éclaboussure maculait son visage, mais c’était le sang de ses ennemis, non le sien, tiède et comme rassurant dans la fraîcheur du matin. Le dernier garde oublia l’ordre de Grégor de l’attraper vivante, ou bien il passa outre.

Il dégaina son disrupteur et visa sa poitrine à bout portant. D’un geste vif de son poignard, Évangéline coupa l’arme en deux. L’homme voulut alors décamper et la lame monofilament le perfora comme une motte de beurre. Ses camarades s’arrêtèrent net en voyant la jeune femme ramasser un des pistolets des autres gardes. Grégor les exhortait toujours à tue-tête, mêlant menaces, promesses et injures, mais la situation avait changé et ses hommes s’en rendaient compte ; leur nombre leur assurait de finir par l’emporter, mais Dieu savait combien d’entre eux y laisseraient la vie. Aucune prime ni aucune menace ne valaient de courir pareil risque. Ils hésitèrent donc, et leur proie en profita pour grimper sur le traîneau et décoller. Pas un seul ne lui tira dessus.

Elle éclata d’un rire grêle sans oser encore relâcher sa tension, mais sentant poindre l’espoir que le pire était passé. Elle s’était lancée dans l’opération sans certitude de parvenir à la mener à bien. Elle gardait au fond d’elle l’image d’une victime impuissante et n’avait jamais vraiment cru possible de vaincre Grégor. Elle avait agi l’épée dans les reins, pour sauver son amie et parce qu’elle en avait assez d’avoir peur – mais elle avait réussi !

Elle tremblait de la tête aux pieds à présent qu’elle pouvait se détendre un peu. Elle se remémora son combat contre les gardes et sourit avec incrédulité. L’organisation des clones lui avait fourni un entraînement comme à tous ses agents, mais elle n’avait jamais eu l’occasion de le mettre en pratique sous le coup de la colère. Le temps passé en compagnie de Finlay avait dû la marquer plus qu’elle n’en avait eu conscience.

Finlay… Elle allait le retrouver, et comme il serait fier d’elle ! Il la prendrait dans ses bras, la serrerait contre lui, et le long cauchemar de sa vie passée s’achèverait enfin. Elle avait le sentiment d’oublier quelque chose, un détail important, mais elle s’en moquait : elle rentrait chez elle. Le vent fouettait sa peau nue, glacé par la vitesse, et elle rit soudain à l’idée de l’aspect épouvantable qu’elle devait présenter.

Mais c’était égal ; seul comptait qu’elle retourne en vie, indemne, auprès de Finlay, avec Penny et son ami Cire. Peut-être organiseraient-ils une fête à son retour, ensuite elle dormirait une semaine d’affilée. Voire deux.

*

Valentin Wolfe, l’esprit légèrement désaxé comme d’habitude, était confortablement assis dans un fauteuil des plus accueillants sur la passerelle de son vaisseau, le Snark, en orbite autour de Loki, le célèbre monde des tempêtes. Il observait l’écran sur lequel s’affichaient les images de l’atmosphère toujours changeante de la planète de la Frange qu’il survolait. De superbes motifs se révélaient à ses yeux dilatés, complexes et fascinants, constamment recréés, infiniment charmants. Il regardait les tempêtes depuis quelque temps, bien à l’abri derrière le meilleur système de camouflage que pouvait lui fournir Shub, invisible depuis le sol. Valentin n’avait jamais beaucoup cherché à dissimuler son ténébreux éclat mais, vu le nombre de ceux qui avaient juré de l’abattre à vue, il avait été obligé de prendre toutes les précautions possibles.

Il eut un sourire rêveur. Ce n’était pas sa faute si les gens n’appréciaient pas les plaisanteries.

En orbite haute depuis plus d’une heure, il attendait l’appel promis. Quelque part en dessous des ouragans et autres phénomènes météorologiques spectaculaires qui valaient à Loki l’honneur douteux d’être considérée comme le monde colonisé le plus détestable et inhospitalier de tout l’Empire, dans une de ses cités solidement bâties et toujours calfeutrées, des traîtres à l’Empire s’assemblaient et désiraient qu’il se joigne à eux. Ils ne se voyaient pas comme des traîtres, naturellement, pareils à tous leurs semblables, et cachaient la vérité derrière des mots comme « patriotisme », « nécessité » et « pragmatisme ». Valentin, lui, n’avait jamais eu besoin de se rassurer par des euphémismes. Il savait ce qu’il était et s’en glorifiait.

Sous sa façade apparemment calme, plusieurs drogues psychotropes très puissantes luttaient pour asseoir leur domination sur son organisme. Des dizaines d’années d’expérimentation acharnée sur ces substances lui avaient conféré une physiologie capable de supporter comme si de rien n’était des doses qui auraient tué un homme normal ou, à tout le moins, l’auraient précipité dans une démence irréversible. Aussi Valentin avait-il pris l’habitude de s’intoxiquer à l’aide de plusieurs produits à la fois et de les laisser se battre entre eux pour décider qui aurait la haute main. À cette forme améliorée de roulette russe, le risque d’une mort subite ajoutait seulement une saveur décadente que Valentin trouvait absolument irrésistible.

Tout le monde lui en voulait, tout le monde souhaitait le tuer, et Valentin touchait au sommet du bonheur. Il avait renié l’humanité, il s’était allié à Shub et il s’en moquait éperdument. Il s’était toujours enorgueilli de pouvoir partager les deux points de vue d’une dispute, parfois simultanément, sans donner raison à aucun. Il n’attachait d’importance qu’à sa quête, la recherche du trip suprême – et le loisir de tout piétiner selon son bon plaisir et de soumettre tous les êtres vivants. Il voulait seulement être Dieu. Était-ce tant demander ?

La prise de contact avec Shub, la planète qu’avaient créée les IA rebelles, s’était déroulée plus facilement qu’il ne l’avait escompté. En échange de son rôle de taupe parmi les mondes des hommes, une voix calme et sans émotion lui avait promis des implants technologiques qui lui donneraient accès à des sens bien supérieurs à ceux de la chair et, bientôt, à la compréhension directe de la réalité elle-même, débarrassée de l’écran d’idées fausses que s’en faisaient les humains. Avant-goût de ces merveilles, il avait pu injecter sa conscience dans les machines de guerre qui avaient détruit Virimonde et contrôler de l’intérieur l’esprit de métal des robots et des chars de combat, leur faire abattre hommes et femmes, écarteler leurs organismes fragiles entre leurs poings de fer et les broyer sous leurs roues d’acier. Cela avait été… enivrant. Mais Valentin savait la raison pour laquelle la première gorgée est toujours gratuite. Il avait goûté à d’innombrables drogues sans jamais se laisser dominer par aucune. Seule sa volonté d’airain lui permettait de maîtriser les besoins insatiables de sa chimie personnelle. Il avait donc opposé un front serein aux tentations de Shub et demandé davantage de détails. La voix lui avait alors proposé de s’entretenir avec quelqu’un qui avait déjà accepté l’offre.

Il avait haussé les sourcils. Il s’était toujours cru un pionnier en matière d’autotransformation. « Et de qui s’agit-il ?

— À votre avis ? avait demandé une voix féminine et familière. Qui d’autre que Lionnepierre ?

— Votre Majesté ! s’était exclamé Valentin avec courtoisie. Quel plaisir de vous retrouver ! Je pensais avoir compris que vous étiez morte.

— De corps seulement. Les IA se sont portées au secours de mon esprit et m’ont emmenée sur Shub. Je suis toute de métal désormais ; je vis dans des machines.

— Et quelle impression cela fait-il, Votre Majesté ? Pouvez-vous la décrire ?

— Naturellement. Je suis grande, plus grande qu’il n’est possible tant qu’on reste prisonnier des limites de la chair. Mes pensées se meuvent librement sous la forme que je désire et mes yeux voient bien davantage qu’autrefois. L’univers n’est pas ce que vous croyez, Valentin ; il est prodigieux, d’une complexité et d’une beauté inconcevables par les simples mortels. Il existe des royaumes, des dimensions, des directions et des possibilités quasiment sans nombre. Venez me rejoindre, Valentin ; venez savourer la merveille de l’inhumanité.

— Votre description est en effet alléchante, avait-il répondu avec circonspection, mais qu’en est-il des… comment dire ? des plaisirs et des appétits plus charnels ? N’en éprouvez-vous pas le regret ?

— Enfant, je jouais à des jeux d’enfant. J’ai grandi, Valentin. Le plaisir naît dans l’esprit, non dans le corps. Je n’ai rien perdu et j’ai gagné énormément – comme vous si vous le voulez. Il vous suffit de dire adieu au passé et d’ouvrir les bras à l’avenir ; l’avenir est fait de métal, et l’humanité n’est qu’un des barreaux de l’échelle qui mène à Shub. Il n’y a rien de tragique dans l’idée qu’elle finisse supplantée par une espèce supérieure. La chair s’affaiblit et meurt. Nous sommes éternels.

— L’immortalité ? avait fait Valentin.

— Pourquoi pas ? avait répliqué Lionnepierre.

— Il y a d’autres personnes que vous aimeriez peut-être entendre, avait repris la première voix. Nous avons votre père Jacob ; désirez-vous lui parler ?

— Non merci. De son vivant déjà, nous n’avions pas grand-chose en commun.

— Alors peut-être votre frère Daniel ? Il nous a rendu visite et nous l’avons couvert de présents. Il œuvre pour nous désormais et il est en route pour regagner Golgotha.

— Ah, très bien ! Ce cher Daniel ! Il faudra que je lui prépare une belle réception.

— Non. Actuellement, il a plus de valeur que vous pour nous. N’y touchez pas – pour le moment.

— Comme il vous plaira, avait répondu Valentin. L’attente n’ôte nullement son sel à la vengeance. Au risque de paraître cupide, mes signori métalliques, qu’avez-vous d’autre à m’offrir ?

— Notre protection contre vos ennemis ; la réappropriation de votre pouvoir dans le nouvel empire que nous bâtirons sur les cendres du précédent. Que désirez-vous de plus ?

— J’ai toujours aspiré à devenir seigneur de Golgotha.

— C’est déjà pris, était intervenue Lionnepierre. Que diriez-vous de Virimonde ? »

Valentin sourit à ce souvenir. Le marchandage avait duré un moment et, à l’issue, Valentin appartenait aux agents de Shub, l’Ennemi officiel de l’Humanité. Sa première mission l’envoyait sur Loki prendre contact avec un groupe d’individus utiles qu’un marché avec Shub intéressait aussi ; naturellement, ils affirmaient ne souhaiter que la paix et la sécurité et ne chercher qu’une alliance contre certains dangers communs aux deux parties.

Malgré les systèmes de camouflage, le Wolfe ne pouvait risquer de se poser sur Loki de crainte de se faire repérer, aussi avait-on convenu qu’il resterait en orbite haute et participerait à la réunion sous forme holographique. Les nouveaux rebelles fournirent les coordonnées et, à l’heure prévue, il transmit son image au point de rendez-vous.

Étant donné les tempêtes incessantes qui brassaient l’atmosphère, la réception n’était pas d’une clarté absolue et la projection de Valentin apparaissait crépitante et vaguement translucide, ce qui lui plaisait beaucoup ; la variété de ses entrées et leur côté spectaculaire faisaient sa fierté.

Il se trouvait dans une arrière-salle anonyme, debout devant une table autour de laquelle quatre personnes étaient assises. Un cinquième larron se tenait en retrait ; Valentin le reconnut aussitôt et décida de s’intéresser d’abord aux quatre autres. Il aimait savoir précisément à qui il avait affaire.

« Eh bien, fit-il d’un ton posé, nous voici enfin tous réunis sous le même toit, avec moi dans le rôle du spectre du banquet, comme toujours. Sous quelle appellation nous désignerons-nous aujourd’hui : renégats, rebelles ou, oserai-je le dire, traîtres à l’Empire ?

— Nous ne sommes pas des traîtres, répliqua l’un, mais des hommes pragmatiques qui font le nécessaire pour survivre. La preuve en est que nous acceptons de traiter avec une ordure comme vous.

— Quelle grossièreté ! murmura Valentin. Vous avez l’avantage sur moi, monsieur. Peut-être me ferez-vous l’honneur de me donner votre nom ?

— Tarquil Vomak, député de Grislac Est au Parlement de Golgotha. Je représente des citoyens puissants et influents ; qui m’insulte les insulte aussi.

— Excellente économie de temps. Ayez l’amabilité de me présenter vos collègues. »

Vomak prit un air dédaigneux, comme s’il jugeait la tâche dégradante. « S’il le faut. À ma gauche, dame Donna Silvestri ; elle représente le Bloc Bleu qui a organisé cette réunion avec vous. En face de nous, Mathieu Tallon, ex-contrôleur planétaire de Loki, et Terrence Jacks, ancien maire ; quant à notre associé au fond de la pièce, je suppose qu’il ne vous est pas étranger : Kit Estivîle.

— Bien sûr, fit Valentin ; je connais le Petit Tueur. »

Sans hâte, il étudia les conspirateurs. Vomak, le député, était grand et massif, vêtu de rouge peut-être pour s’harmoniser avec ses joues. Sa beauté somme toute banale était mise à mal par une bouche à l’expression boudeuse. Valentin avait entendu parler de Donna Silvestri comme une des responsables des finances du clan homonyme ; malgré sa tournure ronde, ample et rassurante, ses yeux d’un bleu passé et son épais manteau de laine grise qui l’emmitouflait, Valentin – et lui seul peut-être – avait remarqué que son sourire chaleureux et maternel ne se reflétait pas dans son regard. Si elle s’exprimait au nom du Bloc Bleu, c’était elle qui détenait le pouvoir. Tallon et Jacks avaient l’air à la fois usé et têtu propre à tous ceux qui avaient passé leur existence dans l’étreinte tempétueuse de Loki ; Tallon, l’aîné, avait la mine solennelle, Jacks, son cadet, paraissait plus impatient. Et enfin, évidemment, il y avait Kit Estivîle, le Petit Tueur, l’assassin souriant, mince figure en armure noir et argent, aux cheveux blonds duveteux et aux yeux bleu de glace.

« Bonjour, Kit, dit Valentin. Aux dernières nouvelles, vous aviez le statut de héros de la rébellion et de pilier des institutions récemment mises en place.

— Bonjour, Valentin, répondit l’Estivîle de sa voix froide et sans émotion. Les idéaux philosophiques ne m’intéressent pas et je me suis vite lassé de la société civilisée. Je suis un tueur ; je vais là où l’on tue. Pour le moment, le Bloc Bleu me procure les distractions que je cherche.

— J’ai appris la mort de votre ami David sur Virimonde ; je vous présente mes sincères condoléances.

— Sincères ? Sûrement pas.

— D’accord, pas sincères. Je voulais faire preuve de politesse, Kit. Vous devriez essayer un jour. Que fait donc ici un tueur de votre notoriété ?

— Le Bloc Bleu dit avoir du travail pour moi. La trahison et la mort forment un couple inséparable.

— Bien sûr. » Valentin sourit aux quatre personnes assises à la table. « Peut-être l’un de vous aurait-il l’amabilité de m’exposer ce que je dois rapporter à Shub. Qu’est-ce qui nous réunit ?

— La nécessité, répondit Donna Silvestri. L’humanité a de nombreux ennemis dont les Recréés ne sont que les derniers en date. Le conflit avec Shub accapare des gens et des moyens qui trouveraient un bien meilleur emploi contre des menaces plus immédiates ; par conséquent, une alliance temporaire et strictement limitée avec Shub serait à l’avantage de tous. Nous ne sommes pas obligés de nous apprécier pour être capables de collaborer contre un ennemi commun. Ensuite… peut-être partagerons-nous assez de centres d’intérêt pour que notre antagonisme devienne caduc.

— C’est logique. Pourquoi n’avoir pas soumis cette judicieuse proposition au Parlement ?

— Parce que ces crétins de députés ne voient pas plus loin que le bout de leur nez et mouillent leur pantalon à la seule mention de Shub ! répondit sèchement Vomak. Ils sont incapables de se détacher de leurs petites obsessions personnelles pour appréhender les besoins de tous. Le nouveau régime ne se préoccupe que de rebâtir l’Empire à son image et d’obtenir vengeance de blessures et de torts passés. Mais nous ne reculerons pas devant notre devoir !

— Naturellement, dit Valentin. Vous demandez donc l’aide de Shub pour déposer les rebelles et les remplacer par vos dignes personnes, dans l’unique but d’être mieux à même de prendre les mesures que vous jugez nécessaires ?

— Ils s’entêtent à méconnaître le danger, répondit Donna Silvestri ; il faut donc les écarter du pouvoir pour le bien de tous. Le Bloc Bleu réfléchit et opère toujours sur la durée.

— Et les contacts locaux ? demanda Valentin en se tournant vers Tallon et Jacks. Pourquoi nous réunir sur Loki ?

— Vous avez besoin d’une base planétaire, répondit Tallon d’un ton brusque, d’un point de rendez-vous pour planifier votre stratégie, assez écarté pour passer inaperçu ; nous offrons tous ces avantages. Notre planète est le monde humain le plus proche du Secteur interdit et de Shub, ce qui devrait faciliter les échanges – et, avec de la chance, dissuadera Shub de ses plans d’invasion en ce qui nous concerne. L’ancien régime avait posté des croiseurs dans les parages pour nous protéger mais, depuis que le Parlement gouverne, ils ont disparu sous prétexte que l’Empire manque de vaisseaux militaires ; nous voici donc abandonnés, et une alliance avec Shub représente pour nous la seule option raisonnable.

— C’est vrai, renchérit Jacks. Nos familles, nos métiers, nos racines sont ici ; nous n’avons nulle part ailleurs où aller. Nous avons versé notre sang, souffert, perdu des êtres chers pour acquérir ce que nous avons aujourd’hui. Et puis il n’est pas dans notre caractère de fuir : Loki nous a enseigné à résister et à nous battre pour ce qui nous appartient.

— Et parfois il faut se salir les mains, enchaîna Tallon. C’est pourquoi nous acceptons de traiter avec vous, Wolfe. Nous connaissons votre réputation, et j’aimerais mieux vous abattre que discuter avec vous ; mais vous êtes sans doute le seul individu assez dingue de tout l’Empire pour jouer les intermédiaires entre Shub et nous, et nous travaillerons donc avec vous.

— Quelle injustice ! murmura Valentin. À vous entendre, on a l’impression que je suis un monstre.

— Ce n’est pas qu’une impression, dit Kit Estivîle.

— Et vous êtes un connaisseur, répondit le Wolfe avec largesse.

— Mes connaissances ne s’arrêtent pas là », reprit l’Estivîle en quittant son coin de la pièce. Les conjurés s’agitèrent avec inquiétude sur leurs chaises. Le Petit Tueur se plaça à la tête de la table, le pouce passé dans sa ceinture près de son épée. « Je sais par exemple qu’il y a un traître parmi nous. »

Valentin haussa ses sourcils soulignés au crayon. « Je croyais que nous étions tous dans ce cas.

— Un traître à notre groupe et à ses objectifs », précisa l’autre.

Les quatre personnes assises échangèrent des regards ; aucune ne portait d’arme visible. « D’où tenez-vous cette certitude ? demanda Tallon.

— Je collabore avec le Bloc Bleu, qui a des sources d’information extrêmement fiables. Il a appris ainsi que Tarquil Vomak est criblé de dettes considérables contractées au jeu, que son salaire de député ne lui permet pas de rembourser ; c’est pourquoi il vend ses services à la sécurité de Golgotha en tant qu’agent double. N’est-ce pas exact, Vomak ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez ! s’écria l’accusé. Je ne dois pas un sou ! Vous devez confondre avec quelqu’un de ma famille. » Il se leva et posa un regard furieux sur Donna Silvestri. « Dites à votre chien de garde de s’éloigner de moi ! Je ferai la preuve de mon honnêteté devant le Bloc Bleu dès mon retour sur Golgotha ! Dites-lui qu’il se trompe !

— Les services de renseignement du Bloc Bleu ne se trompent jamais, répondit Donna Silvestri avec le plus grand calme. Nous attendions seulement l’arrivée de Valentin pour lui montrer le sort que nous réservons à ceux qui nous trahissent. »

Elle fit un signe de la tête au Petit Tueur, qui tira son épée et trancha le cou de Vomak en un seul mouvement d’une vitesse stupéfiante. Les deux Lokiens, éclaboussés de sang, poussèrent une exclamation de surprise et de dégoût. Pendant un moment qui parut durer horriblement, le corps décapité resta debout, les mains agitées de crispations convulsives, le sang jaillissant du moignon entre ses épaules, puis il s’effondra par terre avec d’ultimes soubresauts. Les yeux fixes, la tête roula lentement sur la table, les lèvres remuant sans bruit, et s’arrêta devant Donna Silvestri, qui la saisit par les cheveux et la déposa au sol à côté de sa chaise. Elle sourit à Tallon et Jacks.

« J’aime bien rapporter un petit souvenir de mes voyages. »

Les deux hommes sortirent des mouchoirs et entreprirent d’essuyer le sang qui avait giclé sur leur visage, les mains un peu tremblantes. Valentin s’inclina légèrement devant Donna Silvestri : il avait bien saisi le message. L’Estivîle nettoya sa lame à l’aide d’un chiffon puis la rengaina, impassible à part un petit sourire qui flottait sur ses lèvres.

« Il va falloir organiser de nouvelles élections à Grislac Est », fit-il d’un ton badin.

Donna Silvestri sourit à Valentin Wolfe. « J’espère que nous nous comprenons.

— Oh, parfaitement ! Et je me réjouis de travailler avec des professionnels pour une fois. »

*

Encore une fois enfermé dans sa chambre, Julien Skye contemplait son reflet dans le miroir fixé au mur d’en face. Il avait une tête à faire peur. Avachi dans un immense fauteuil, on aurait dit un jouet abîmé qu’un enfant aurait rejeté après s’être amusé trop vigoureusement. Par extraordinaire, Julien ne ruminait pas son amour d’autrefois, BB Chojiro ; il avait des soucis plus immédiats.

Il venait de se faire virer de sa propre série holo. Depuis la fin de la rébellion, où il avait découvert à sa grande surprise qu’il était toujours vivant et dans le camp des vainqueurs, pour changer, il gagnait confortablement sa vie à jouer son propre rôle dans une série hebdomadaire qui mettait en scène ses nombreux exploits de casse-cou plein de panache au service de la résistance. Ce genre d’émissions avait la cote, mais il n’y avait que la sienne où le héros était incarné par lui-même. Il n’avait guère de talent pour la comédie mais, comme les scénarios mettaient surtout l’accent sur les cascades, les explosions et les sauvetages de dernière minute, il s’en tirait à peu près.

Oui, mais voilà : on l’avait viré pour le remplacer par un acteur qui lui ressemblait, parce que lui-même ne se ressemblait plus. Il souffrait à nouveau des séquelles de son incarcération dans les cellules d’inquisition de Lionnepierre ; les crises revenaient par périodes et il avait appris à s’en accoutumer. Mais, ces derniers temps, elles avaient empiré – gravement empiré. Il avait cru pouvoir cacher son état en n’y cédant pas et en continuant à travailler dur, mais on ne trompe sans doute pas l’œil de la caméra.

Les responsables de la série l’avaient convoqué dans leur bureau luxueux, fait asseoir, lui avaient glissé un grand verre dans la main et montré des extraits où on le voyait tel que naguère puis tel qu’à présent. Le contraste était saisissant : il était devenu maigre à faire peur, avec un visage hâve et des cernes noirs sous les yeux ; on lui aurait donné vingt ans de plus. Les administrateurs regrettaient de devoir se séparer de lui, mais le maquillage avait ses limites ; ils lui avaient assuré qu’ils se feraient une joie de le réembaucher une fois rétabli, mais Julien savait comme eux que c’était un vœu pieux. Il ne se remettrait pas.

Ces salauds en blouse blanche des cellules d’interrogatoire l’avaient bel et bien tué, en fin de compte ; il avait seulement fallu un peu de temps à la mort pour le rattraper.

Alors il était rentré chez lui – c’est-à-dire dans la vieille demeure de la famille Skye. Il ne s’agissait pas d’une des fameuses tours pastel, et elle ne se trouvait même pas dans leur quartier. Les Skye n’avaient jamais fait partie que de la très petite aristocratie, et bientôt la famille s’éteindrait : Julien n’avait plus ni parents ni grands-parents, morts à la guerre, en duel ou à la politique. Ses oncles et tantes, qui avaient senti le bateau sombrer, avaient conclu des mariages dans des familles plus considérables dont ils avaient adopté le nom. Julien avait bien encore quelques lointains cousins mais, dans la pratique, Auric et lui représentaient la dernière génération et ils n’avaient pas d’enfants.

Désormais il restait le seul de sa lignée ; à sa mort, le nom mourrait aussi. Pourtant, malgré ses efforts, cela le laissait indifférent. Il n’avait jamais attaché d’importance à son statut d’aristocrate, d’autant moins qu’il se situait au bas de l’échelle et que tous les autres clans le toisaient avec mépris ; en outre, c’était un espsi, intrusion normalement inconcevable dans le système soigneusement surveillé de viviers génétiques clos des Familles. Les espsis n’étaient pas des hommes mais des biens.

Néanmoins, par le passé, un ou une Skye avait couché avec celui ou celle qu’il ne fallait pas, et le gène psi s’était infiltré dans la famille pour émerger chez Julien. Si ses parents l’avaient découvert, ils l’auraient fait éliminer discrètement ; mais, dès l’apparition de son talent, Auric, son grand frère, s’était tenu à ses côtés pour calmer ses peurs et l’aider à cacher sa vraie nature à sa famille et au monde. Nul n’avait jamais rien su jusqu’au jour où Auric était mort et où Julien avait voué sa vie à la rébellion.

Et voici qu’il était revenu vivre dans la grande maison vide aux pièces fermées à clé pour la plupart, avec pour toute compagnie quelques vieux serviteurs d’autrefois ; ils restaient par fidélité, en mémoire du passé, et non pour l’argent – ce dont Julien se réjouissait : en tant que vedette holo, il avait gagné des sommes considérables qu’il avait dépensées aussitôt. Si son banquier n’avait pas eu si peur de lui, il lui aurait sûrement déjà envoyé des lettres comminatoires. S’il s’était cru un avenir, le jeune espsi se serait demandé comment il allait subvenir à ses besoins désormais.

Il souffrait pratiquement en permanence. Certes, il existait des analgésiques, mais les seuls qui étaient assez puissants pour apaiser la douleur le faisaient dormir toute la journée ou l’abrutissaient tant qu’il errait chez lui en titubant comme un zombie. Certain de mourir bientôt, il préférait passer le temps qui lui restait l’esprit clair.

Il avait déjà frôlé la mort sur Haceldama, et Gilles Traquemort s’était servi de ses pouvoirs pour le remettre sur pied. Hélas, comme souvent avec Gilles, les apparences ne correspondaient pas à la réalité : la guérison n’avait pas tenu. À présent, le premier Traquemort avait péri et les quatre autres survivants du Labyrinthe s’étaient égaillés loin de Golgotha, chargés de missions dont Julien ne savait rien. Même s’il parvenait à les contacter et se résolvait à les implorer de l’aider, il doutait fort qu’ils puissent revenir à temps pour le sauver ; de toute manière, il n’aimait pas quémander. Ce côté rétif l’avait en partie poussé vers la résistance.

Julien se remémora ses débuts dans la rébellion avec un sourire triste. Jeune et plein d’assurance, il était prêt à accepter n’importe quelle mission, n’importe quel risque, du moment qu’il défendait la cause. À y repenser, il devait bien reconnaître qu’il recherchait surtout l’action, le grand frisson, les sensations fortes ; n’empêche qu’il avait bien travaillé et sauvé autant de vies qu’il en avait pris. Le nouveau gouvernement voulait le décorer de tout un tas de médailles mais il les avait poliment refusées ; il n’avait pas l’impression de les avoir méritées : il s’était trop amusé.

Jusqu’au jour où l’Empire l’avait capturé, enfermé dans les cellules d’inquisition et confié aux bourreaux, grâce à son unique amour, BB Chojiro, qui l’avait trahi. Elle lui avait brisé le cœur, ils lui avaient brisé l’esprit, et, malgré Finlay qui l’avait tiré de son cul-de-basse-fosse, il n’avait plus jamais été le même depuis.

Avec un soupir, il s’efforça de chasser de ses pensées ces réflexions amères. S’il devait mourir, il voulait savourer les jours qui lui restaient, se faire plaisir tant qu’il en avait les moyens, réaliser les projets que l’irruption de la rébellion avait repoussés aux calendes grecques. Il avait aimé son existence de rebelle, il avait eu plus que sa part d’aventures, mais elles avaient très vite envahi sa vie ; il n’avait jamais le temps de se détendre, de baisser sa garde, de se distraire avec quelques amis. L’insurrection avait été sa vie.

Et la victoire l’en avait dépouillé.

Son temps d’aventurier était révolu, de combattant achevé. Le nouvel ordre n’avait plus besoin de lui avant même que sa faiblesse n’apparût au grand jour. La méthode « ça passe ou ça casse » n’était plus de mise ; la diplomatie avait pris le relais, avec ses traités et ses compromis soigneusement étudiés dans des salles privées embrumées de fumée, en général en compagnie d’un représentant du Bloc Bleu qui donnait ici et là des conseils sans avoir l’air d’y toucher. C’était le règne de la politique, et Julien n’y comprenait rien.

Il avait envisagé de retourner sur Haceldama pour finir ses jours au Pays de l’Été, mais il y avait renoncé : sa mort bouleverserait trop les jouets.

La plupart de ses amis avaient disparu. La guerre avait été sans merci et la rébellion avait broyé et digéré les jeunes aussi vite qu’elle les avait engloutis ; Julien avait appris à la dure à ne s’attacher à personne. Le seul ami véritable qui lui restait était Finlay Campbell, or, ces temps-ci, l’état de l’ancien assassin ne valait guère mieux que le sien : il s’effondrait peu à peu, et plus Julien s’efforçait de l’aider, plus Finlay le repoussait.

L’espsi n’avait jamais admiré qu’un autre homme, le légendaire Jack Hasard le jeune, et il ne s’était jamais complètement remis d’avoir obéi aux ordres d’une Furie, d’une machine de guerre à forme humaine fabriquée par Shub. Il l’avait détruite à l’aide de son pouvoir psi, mais cela n’avait rien changé ; il se sentait condamné à être trahi par ceux à qui il accordait sa confiance.

Il avait tué l’assassin de son frère Auric, le Gladiateur masqué lui-même, et cela, au moins, il pouvait en tirer fierté ; il aurait pu tuer ce salaud dix fois sans se lasser.

Mais, malgré tous ses hauts faits pendant la rébellion, il n’avait pas participé à sa conclusion ; il n’était pas descendu dans l’enfer que Lionnepierre avait créé dans sa cour, il n’avait pas vu de ses yeux la Garce de Fer jetée à bas de son trône et humiliée. Bien sûr, plus tard, il avait regardé l’enregistrement holo de la scène, mais ce n’était pas pareil. Il aurait dû y assister en chair et en os ; il aurait voulu pouvoir lire l’expression de son visage, songer qu’il avait contribué à sa chute. Il avait assez versé son sang, souffert assez, perdu assez d’amis pour obtenir ce droit.

Tant d’amertume dans une existence si brève ! Plus il réfléchissait, plus Julien se convainquait de n’avoir touché le bonheur qu’en deux occasions : durant l’année qu’il avait partagée avec son frère bien-aimé Auric et pendant les mois qu’il avait passés avec la femme qu’ils aimaient tous les deux, BB Chojiro.

Auric l’avait quitté. Il avait défié le Gladiateur masqué en duel aux Arènes dans l’intention de faire assez forte impression sur le clan Chojiro pour obtenir la permission d’épouser l’adorable BB. Il ne pensait pas remporter le combat, mais il espérait que la foule des Arènes lui accorderait la vie s’il lui offrait un bon spectacle ; le public se montre toujours sensible au courage. Mais le Gladiateur masqué l’avait tué.

Julien avait consolé BB, elle avait pleuré dans ses bras et lui aussi avait pleuré ; peu après, ils étaient tombés amoureux et il avait connu un temps de félicité.

De tous les éléments qui composaient sa vie, le seul qui lui laissait encore une impression d’inachèvement concernait BB Chojiro. Aujourd’hui encore, il ne savait pas exactement ce qu’elle lui inspirait ; quelque part en lui bouillonnait une envie de la tuer qui confinait à la torture, un besoin de la faire souffrir autant qu’il avait souffert. Dans la candeur de son amour tout neuf, il lui avait révélé son rôle dans la rébellion, et elle l’avait livré aux bourreaux sans une hésitation, parce qu’elle appartenait au Bloc Bleu.

Irait-il la voir une dernière fois ? Pour mettre un terme, d’une façon ou d’une autre, à leur histoire commune ? Obtenir une audience d’une personne aussi connue et occupée ne serait pas facile, mais il y parviendrait sans doute. Certes, elle avait un statut important désormais, mais le sien ne l’était pas moins : grâce à son holosérie, il faisait partie des héros rebelles les plus populaires ; son public l’adorait, ou du moins adorait le Julien dont il suivait les aventures hebdomadaires. Le jeune espsi avait même son fan club, et il recevait tant de courrier qu’il avait dû engager une secrétaire pour y répondre. Il avait aussi dû lui donner son congé quelques semaines plus tôt : les lettres et les demandes de photos dédicacées s’étaient réduites à mesure que son physique se détériorait.

Mais personne ne savait la gravité de son état, et on continuait de lui envoyer des invitations pour toutes sortes de manifestations sociales et politiques. De nombreux clans avaient réussi à surmonter leur dédain envers ses origines modestes, avides de marier leurs filles encore célibataires. Un héros de la rébellion comme lui ferait un excellent représentant pour une famille décidée à jouer dans la cour des grands de la nouvelle politique. Beaucoup lançaient des offensives de charme et lui jetaient quasiment dans les bras leur progéniture nubile à chacune de ses apparitions publiques. Julien jouait le jeu : il adorait danser et son ego trouvait son compte à se voir toujours aux infos et dans les talk shows avec une charmante personne au bras. Une petite partie puérile de lui-même espérait que BB le regardait.

Le clan Chojiro ne lui avait fait jamais la cour ; BB n’était pas de celles qui rampaient. Elle attendait sans doute qu’il se présente de lui-même devant elle.

Julien se redressa dans son fauteuil et appela le clan Chojiro. L’écran mural s’alluma bientôt et afficha un visage froid et sévère ; l’espsi reconnut le responsable de la sécurité de la famille. Son nom avait sans doute déclenché un signal d’alarme. Avec son sourire le plus glacial, il déclina son identité puis demanda à parler à BB. L’homme lui retourna son sourire et déclara qu’il allait voir ce qu’il pouvait faire. Son image disparut, remplacée par celle, bucolique et apaisante, d’un ruisseau qui coulait dans la forêt au son de légers carillons. Julien se renfrogna : il détestait qu’on le mette en attente. La dernière fois qu’on l’avait fait patienter trop longtemps, il s’était dévêtu et exhibé nu quand son correspondant avait repris la ligne ; l’Église ne commettrait pas deux fois la même erreur. Le ruisseau s’effaça pour laisser la place à un visage connu.

Julien haussa les sourcils. « Cardinal Brendan ? J’ignorais que vous avouiez vos liens avec le Bloc Bleu.

— Officiellement, non, mais vous représentez un cas particulier. Ça me fait plaisir de vous revoir, Julien ; vous avez très bonne mine.

— Vous devriez changer d’opticien. Ne me passez pas de pommade, cardinal ; je sais quelle tête j’ai. Dites-moi plutôt pourquoi c’est à vous que je parle et non à BB.

— Je regrette, mais elle ne tient pas à s’entretenir avec vous pour le moment, Julien. Il faut la comprendre : vous vous êtes séparés dans des circonstances très douloureuses, et elle craint, non sans raison, que vous ne lui vouliez du mal.

— Quelle idée ! répondit Julien avec ironie. Uniquement parce qu’elle m’a livré aux mains affectueuses des bourreaux impériaux ?

— L’époque était différente. Nous avons tous commis, je pense, des actes qui nous pèsent aujourd’hui. Le changement de régime nous offre à tous l’occasion de prendre un nouveau départ, de laisser le passé derrière nous et de façonner notre existence telle que nous la souhaitons.

— Laissez tomber les discours, dit Julien. Vous étiez une larve répugnante autrefois et vous n’avez pas changé ; à votre mort, on n’aura même pas à vous enterrer : il suffira de vous jeter dans le caniveau pour vous permettre de rejoindre les autres étrons. BB vous a confié un message pour moi ; cessez de jouer les importants et répétez-le-moi.

— Comme il vous plaira, répondit le cardinal, aucunement ému. BB m’a demandé de vous dire qu’elle éprouve toujours de vifs sentiments pour vous mais que, si vous désirez la revoir, vous devrez prouver la sincérité des vôtres.

— Et comment dois-je m’y prendre, selon vous ? En lui offrant des fleurs, une boîte de chocolats, le cadavre d’un de ses ennemis ? Demandez, cardinal ; je suis d’humeur généreuse.

— Vous devez témoigner de vos bonnes intentions en lui remettant le pire adversaire des Chojiro pieds et poings liés.

— Je croyais qu’il s’agissait de moi, mais les femmes sont si capricieuses ! À quel pauvre diable pense-t-elle ?

— Finlay Campbell. »

Julien resta un long moment sans réaction, les yeux fixés sur l’écran. « Vous voulez le Campbell ?

— Oui, votre ami, votre allié le plus indéfectible durant la rébellion. Quel meilleur moyen de montrer votre dévotion à BB ?

— Si jamais j’apprends que l’idée vient de vous…

— Je ne suis que le messager, Julien. Mais même un comédien raté comme vous doit savoir que tout a un prix, surtout ce qui est précieux. À combien estimez-vous l’amour de BB ? Et puis le Campbell se révèle un bien piètre ami à votre égard ces derniers temps ; d’ici quand, à votre avis, va-t-il se retourner contre vous ainsi qu’il l’a fait contre nombre de ses anciens alliés ? Il n’est pas heureux. Mettez un terme à son malheur et à nos ennuis, et prouvez votre valeur par le même coup.

— La trahison… dit Julien Skye. Vous ne comprenez donc que ça ?

— Quel vilain mot ! Disons plutôt que le clan Chojiro admire l’homme dont la force d’âme lui permet de vivre selon ses propres règles – et de reconnaître ses vrais amis. Puis-je avertir BB qu’elle devrait bientôt recevoir un paquet ?

— Je vais y réfléchir », répondit Julien, et il coupa la communication.

*

À la direction des Nouvelles impériales, Flynn entra dans le bureau de Toby Shreck qu’il parcourut d’un œil dédaigneux tout en refermant du talon la porte derrière lui. Il portait sa tenue de travail habituelle mais n’avait pu résister à l’envie de souligner ses cils d’une touche de mascara et ses joues d’un peu de rouge. Avec un grognement méprisant, il posa un regard lourd sur Toby. « Tu as encore fait décorer la pièce, à ce que je vois. Ça ne me plaît toujours pas. Franchement, Toby, cet aspect high tech, ces surfaces brillantes, ça ne te ressemble pas ; ce qui manque ici, c’est une note féminine – avant que la police ne détruise tout pour raison de salubrité mentale. Il faut des tons pastel dans ce bureau, avec de gros bouquets de fleurs partout. Les fleurs, ça habille joliment.

— Génial, fit Toby sans lever le nez des papiers qui encombraient son bureau. Je suis en retard dans mon boulot, les syndicats recommencent à s’agiter, et voilà que tu te pointes pour me pourrir la vie. En tout cas, ne t’avise pas d’apporter des fleurs : je suis nul avec les plantes, Flynn, tu le sais bien. Il suffit que je passe devant une marguerite pour qu’elle crève aussitôt rien que pour m’emmerder. J’aime mon bureau tel qu’il est, merci ; d’ailleurs, tu es mal placé pour me jeter la pierre : si je te laissais faire ici, tu tapisserais les murs d’holos de gosses aux grands yeux et tu collerais des napperons en dentelle sur tous les meubles.

— Qu’as-tu contre les napperons en dentelle ? repartit Flynn d’un ton glacial. Il n’y a rien de tel pour agrémenter une pièce.

— Bon, que viens-tu faire ici, Flynn ? demanda Toby d’un ton patient. La journée est finie, on a bouclé le travail ; rentre chez toi et trouve-toi une autre victime à gonfler.

— Je m’en vais, mais pas sans toi. Il est tard, Toby ; tu veux que je te dépose ?

— Merci de l’attention, mais j’ai encore une tonne de papelards à traiter. Tu n’imagines pas ce qui atterrit sur ce bureau ; je te le jure, il y a des gens dans l’immeuble qui n’osent pas déposer une pêche après un cassoulet sans le formulaire approprié signé de ma main, et en trois exemplaires ! Enfin bref… Tu veux du thé, Flynn ? C’est un des rares trucs qu’ils savent faire correctement dans ce service.

— Je ne dis pas non. »

Toby enfonça le bouton de l’intercom. « Mademoiselle Lovett, une tasse de thé pour monsieur Flynn, je vous prie. »

Le cameraman haussa ses sourcils épilés. « Depuis quand emploies-tu ce ton formaliste ? »

Le journaliste haussa les épaules. « C’est ce que des sous-fifres attendent d’un patron. À mon arrivée, j’ai voulu la jouer relax et sans chichis, mais tout le monde avait l’air mal à l’aise ; ça ne doit pas être facile, j’imagine, de se montrer détendu et spontané avec quelqu’un qui peut te virer juste parce qu’il a mal au crâne ce matin-là. »

La porte s’ouvrit et une jeune femme vêtue d’une robe inexistante au décolleté stupéfiant entra à petits pas, montée sur des talons qui n’en finissaient pas. Elle adressa un sourire éclatant à Flynn, révélant des dents parfaites d’une blancheur éblouissante, et lui tendit une tasse de thé fumant.

« Merci, ma chère, fit-il avec courtoisie. Si vous me permettez, j’adore vos boucles d’oreilles ; il faut absolument me dire où vous les avez trouvées.

— Si tu les portes au bureau, Flynn, je te saque, intervint Toby. Merci, mademoiselle Lovett ; ce sera tout pour le moment. »

La jeune femme émit un gloussement sans raison apparente, orienta son décolleté vers la sortie et s’en alla, toujours à petits pas. Flynn posa sur Toby un regard lourd de sens.

« C’est ma secrétaire, déclara ce dernier, sur la défensive. Je lui dicte mon courrier.

— Mais bien entendu, répondit le cameraman. Et, naturellement aussi, elle doit avoir un QI à température ambiante et toute la personnalité d’un bout de ficelle.

— D’accord, c’est une potiche, j’avoue. Quelqu’un d’autre se charge du véritable travail de secrétariat. La fonction de mademoiselle Lovett est de nature plus… décorative, utile pour distraire les délégués syndicaux quand ils viennent présenter leurs revendications salariales. C’est la direction qui me l’a fournie dans l’espoir que je resterais davantage derrière mon bureau. Mais, à la vérité, elle me tape méchamment sur le système : elle a une voix à terrasser un troupeau de moutons d’une crise cardiaque générale, des talents qui ne relèvent d’aucune conversation polie et un rire capable de décoller le papier peint des murs. Il m’a fallu deux semaines pour lui apprendre à préparer une tasse de thé. Je voudrais bien la mettre à la porte, mais ça lui briserait le cœur.

— C’est dur, la vie en haut de l’échelle, dit Flynn.

— Je ne rigole pas ! Moi, je veux seulement bosser, faire du vrai travail. Je ne peux pas rester le cul dans mon fauteuil toute la journée à cocher des cases et à signer là où c’est indiqué ; ce n’est pas mon tempérament, ça ! J’ai besoin d’agir, de me sentir utile. En occupant un poste à responsabilités, je croyais avoir enfin l’occasion de couvrir les sujets importants après lesquels j’ai toujours couru, mais ça ne se passe pas ainsi. Je suis le patron dans mon service, mais je dois toujours des comptes à mes patrons à moi, les propriétaires des Nouvelles impériales – et ne produire que des talk shows ne les dérangerait pas du tout, du moment que ça n’affecte pas leurs bénéfices. Chaque fois que je propose une bonne cible d’investigation, je reçois la même réponse d’en haut : ne faites pas de vagues.

 »Ils n’avaient pas peur de prendre des risques à l’époque où ils administraient une petite société prête à tout pour couper l’herbe sous le pied des grosses, mais à présent qu’ils appartiennent aux majors ils jouent les frileux. Ils ont la trouille de perdre ce qu’ils ont acquis. Tu sais, Flynn, je devrais nager dans le bonheur. J’ai réussi ! J’ai le job dont j’ai toujours rêvé ! Je dirige les Nouvelles impériales ! On ne me dispute même plus mes notes de frais. Pourtant… je m’ennuie, Flynn. Je m’ennuie comme un rat mort.

— Tu sais comment y remédier, chef ; recommence ce que tu as fait la dernière fois qu’on a eu cette conversation : choisis un sujet et couvre-le toi-même. Va sur le terrain et vois jusqu’où tu peux te permettre d’aller trop loin. Je reste à ta disposition comme cameraman, au tarif normal plus les primes de risque.

— Je voudrais bien, Flynn, mais… Ah, et puis merde ! Ras le bol ! Si je ne dégage pas d’urgence de ce bureau, il va me pousser des racines au cul. Mon adjoint peut me remplacer un moment ; il n’est pas trop futé et il crève de trouille dès qu’on hausse le ton devant lui, mais il adore farfouiller dans la paperasse. Viens, Flynn, tirons-nous. On a un sujet à couvrir.

— Quoi, tout de suite ? Je pensais plutôt à demain. Je ne peux pas t’accompagner maintenant ; Clarence m’a préparé un pot-au-feu.

— Dis-lui de le remettre à mijoter, répliqua Toby. J’ai une idée qui ne peut pas attendre ; il y a quelques cibles que j’essaye d’atteindre depuis des semaines mais, quand on ne les menace pas, mes journalistes trouvent toujours porte close. À moi de jouer ; après ce que j’ai vécu pendant la rébellion, même un canon disrupteur collé sous le nez ne me ferait plus peur.

— J’ai l’épouvantable sentiment d’avoir déclenché un processus qui ne peut s’achever que dans le malheur, dit Flynn. Je te suis, patron. Par quoi commence-t-on ?

— Par voir le président du Parlement en la répugnante personne d’Élias Gutman. »

*

L’entreprise se révéla plus facile que prévu. Ils négligèrent d’appeler pour demander un rendez-vous car Toby savait parfaitement que Gutman refuserait, et ils se rendirent tout droit à sa luxueuse villa citadine, située dans un des plus beaux quartiers de la cité, où ils pénétrèrent en soudoyant les gardiens. Une fois à l’intérieur, Toby se fraya un chemin parmi les niveaux successifs de sécurité et les rangs de préposés à la dorure de l’image de leur employeur, par un superbe déploiement de persévérance et d’opiniâtreté dont Flynn fut le spectateur admiratif. Il retrouvait le Toby qu’il connaissait, force de la nature que rien ne pouvait arrêter, qui contournait la plupart des obstacles par la vertu d’une langue agile et convaincante, et traversait les autres comme un bulldozer. Pendant que le personnel domestique de Gutman essayait de comprendre ce qui lui était arrivé, le majordome conduisit les journalistes au saint des saints.

L’homme, grand, hautain, vêtu d’une redingote à l’ancienne, aux manières glaciales et au maquillage discret, qui lançait des œillades à Flynn quand il croyait que Toby ne le voyait pas, fit halte enfin devant une immense double porte ornée de gravures intriquées. Il frappa poliment puis ouvrit grand les deux battants avec un professionnalisme consommé, tout en annonçant les noms des visiteurs d’une voix sonore. Toby entra aussitôt, Flynn sur les talons, escorté de sa caméra qui flottait au-dessus de son épaule. Le majordome se posta à l’entrée de la salle au cas où l’on aurait besoin de lui.

Les deux enquêteurs s’étonnèrent du bon goût des appartements de Gutman et tirèrent aussitôt la conclusion logique : il avait simplement les moyens de s’offrir un décorateur d’intérieur de qualité. Sur un pan de mur s’alignaient des rangées de livres reliés en cuir, impressionnants, dont Toby aurait parié que Gutman n’avait pas lu un seul ; il les achetait sans doute au mètre. L’habitant des lieux était confortablement installé, à demi allongé dans un fauteuil, merveille technologique qui faisait tout sauf lui moucher le nez. Il ne se donna pas la peine de se lever à l’entrée de ses visiteurs, aussi Toby ne prit-il pas celle de s’incliner ni de lui adresser les courtoisies d’usage.

« Renvoyez le larbin, Gutman, déclara-t-il sans ambages pour donner le ton de ce qui allait suivre. Mieux vaut pour vous qu’il n’y ait aucun témoin de l’entretien à venir.

— Ah, le célèbre charme des Shreck ! fit l’autre d’un ton lourdement ironique. C’est sans doute grâce à lui que vous avez réussi à franchir les cordons de mes gardes – dont la plupart pointeront au chômage dès demain. Ça ira, Jobé, vous pouvez vous retirer. Je sonnerai si j’ai besoin de vous. »

L’homme salua son employeur, adressa un dernier battement de cils à Flynn et sortit. Toby fixa sur Gutman son regard le plus perçant. « Eh bien, Élias, où en est votre diarrhée chronique ?

— C’est de la gnognote à côté de votre présence ; pour l’instant, c’est vous qui m’emmerdez. Que voulez-vous à une heure aussi tardive ?

— Comme toujours : des réponses. En commençant par celle à la question suivante : comment un sale petit brasseur d’affaires louches comme vous a-t-il réussi à se retrouver dans la peau d’un homme d’État révéré ? »

Gutman eut un haussement d’épaules désinvolte. « Grâce à mes entreprises nombreuses et variées dans le monde des affaires ; au cours des ans, j’ai noué d’innombrables relations dans toutes sortes de milieux. J’ai pour habitude de ne pas mettre tous mes œufs dans le même panier.

— Vous avez aussi celle de ne pas les déclarer aux impôts, répliqua Toby. Allons, Élias, chacun sait que vous trempiez dans toutes les sales combines de l’Empire ; votre réputation était légèrement pire que celle des Hadéniens. Comment êtes-vous parvenu au poste de président ?

— J’en ai été le premier surpris, répondit Gutman. J’étais revenu sur Golgotha pour rebâtir ma famille qui avait tant souffert pendant la guerre qu’elle m’avait accueilli à bras ouverts, et, quand on a constaté les moyens dont je disposais et mon caractère entreprenant, on m’a confié cette fonction et ces responsabilités.

— Comme ça, gratuitement ?

— En effet. Navré de vous décevoir, Toby, mais j’ai été élu président parce que la majorité le voulait et non en graissant des pattes ; ni chantage ni promesses secrètes de renvoi d’ascenseur ou de trafic d’influence. J’ai obtenu le poste parce que tout le monde me connaissait et me détestait également. Si les électeurs avaient la bêtise de me l’offrir, je n’allais sûrement pas le refuser.

— Vous jouissez d’un beau train de vie, reprit le journaliste, revenant sur un terrain plus ferme. Une grande maison dans un des quartiers les plus huppés, une armée de domestiques et tout le confort à l’envi. Et, si le tableau pornographique que je vois pendu au mur est bien celui auquel je pense, il coûte à lui seul plus que ce que vous gagnez en un an en tant que président. D’où tirez-vous tout cet argent, Élias ?

— J’ignorais que vous étiez amateur d’art, Toby, fit Gutman d’un ton dégagé. Vous avez raison, c’est un original ; les érotiques entrent dans les collections, aujourd’hui. Je l’ai acquis en paiement d’une lourde dette. Mes revenus proviennent de mes investissements, tous parfaitement transparents et légaux ; mes comptes sont accessibles à tous et d’une propreté immaculée. Je puis me le permettre : la guerre m’a réussi par bien des côtés.

— Si vous êtes blanc comme neige, pourquoi vous contenter du poste de président ? Vous auriez pu devenir député, voire Premier ministre.

— Je préfère le rôle de celui qui choisit le Premier ministre, d’éminence grise, si vous voulez.

— Mais quelles sont vos convictions, Élias ? Dans quel camp vous rangez-vous ? Que souhaitez-vous ? Apparemment, vous êtes copain comme cochon avec tout le monde, y compris les groupuscules les plus extrémistes dont personne d’autre n’accepterait de s’approcher par peur de la contagion. On vous retrouve sur la liste d’invités de toutes les assemblées politiques, quelle que soit leur obédience… Oh, pardon ! C’était un secret, non ? J’ai examiné quantité de reportages, en particulier les séquences coupées au montage : c’est sidérant comme on vous voit partout ! On vous trouve au milieu des causes les plus jusqu’au-boutistes, les plus détestables ou les plus opposées au régime actuel, en train de sourire, de serrer des louches et de copiner. Vous êtes pote avec tout le monde. Un commentaire ? »

Gutman avait perdu son air détendu. « Vous vous aventurez en terrain dangereux, Shreck. Faites demi-tour.

— Mais vous n’avez rien à vous reprocher, affirmez-vous ; pourquoi refuser d’en parler ? Vous vous dites innocent. Pourquoi tous ceux que vous rencontrez affichent-ils une mine si réjouie, Élias ? Que leur offrez-vous lors de vos petites réunions privées où l’on ne sait jamais ce qui se passe ?

— Il est temps que vous vous retiriez, je pense, déclara Gutman sèchement. Je n’ai rien à ajouter. Et n’espérez pas utiliser le film de cette conversation : je dispose d’appareils de sécurité cachés qui brouillent tous les enregistrements.

— Que vous croyez, répliqua Flynn. J’ai apporté quelques modifications à ma caméra. »

Gutman le fusilla du regard puis se tourna vers Toby. « Je pourrais la faire détruire par mes gens.

— Mais non ; vous vous retrouveriez en butte à tout un tas de questions gênantes. » Le journaliste sourit à Gutman. « Au contraire de vous, on me croit quand je parle.

— Je ferai appel à vos patrons, et ce sont eux qui vous dicteront la teneur de vos discours.

— C’est moi le patron », rétorqua Toby.

L’autre eut un sourire glacial. « J’ai aussi investi dans la communication ; je détiens quarante pour cent des Nouvelles impériales. »

Toby lui retourna son sourire. « Et vous croyez que ça m’empêchera de continuer ? Il existe d’autres agences de presse, et je vaux de l’or en ce moment ; on me demande de partout. Allez, on s’en va, Flynn. Pas la peine d’appeler votre larbin, Gutman ; nous retrouverons notre chemin tout seuls. »

Ils sortirent avec une certaine hâte, au cas où Gutman déciderait pour cette fois de faire une exception et de ne pas tenir compte de son image. Sur le trottoir, dans l’air frais du soir, Toby et Flynn échangèrent un regard songeur. « Eh bien, fit le cameraman, ça ne manquait pas d’intérêt.

— Ouais, répondit le journaliste en se frottant les mains. Je le sentais, qu’il y avait une histoire là-dessous. Maintenant, j’aimerais bien savoir ce qu’elle raconte. Il va falloir fouiller dans les archives vidéo pour découvrir avec qui il fricote en ce moment et pourquoi il ne veut pas qu’on l’apprenne. Je serais aussi curieux d’apprendre s’il y a quelqu’un qu’il ne fréquente pas ; ça pourrait jeter un jour nouveau… Quand même, c’est curieux ; je m’attendais à plus de résistance de sa part. Et ses menaces étaient tellement… lourdingues ; il se montrait plus subtil que ça autrefois. » Il jeta un coup d’œil acéré à Flynn. « Tu bluffais, pour ta caméra ? On a le film de l’entretien ?

— Ça dépend. Je la mets à jour régulièrement, mais les vedettes de la politique se tiennent à la pointe de la technique en matière de sécurité. Je n’aurai la réponse qu’une fois au labo.

— Alors ça attendra ; on a une autre visite à rendre. Une affaire de famille, cette fois : au dire de tout le monde, ma chère tante Grace, chef du clan en l’absence du détestable Grégor, se tire admirablement de ses nouvelles fonctions – ce qui ne manque pas d’intérêt si l’on considère que celle que j’ai connue aurait été incapable de faire peur à une poule venue chier sur ses pompes. Tante Grace, créature timide et réservée, restait constamment plongée dans le souvenir d’un passé où tout était plus simple. Grégor devait la bousculer et la menacer rien que pour l’obliger à faire une apparition à la cour. Or voici qu’elle se tient campée sous les feux des projecteurs et qu’elle est devenue une des figures les plus en vue de la société. On dirait qu’un électrochoc l’a réveillée, et j’aimerais savoir ce qui l’a déclenché.

— Mais… ce changement de personnalité n’est-il pas une bonne chose ? demanda Flynn. Ça ne te fait pas plaisir de la voir enfin sortir de sa coquille ?

— Elle demeure une Shreck, or nous n’agissons jamais sans arrière-pensée.

— Ah, d’accord. Dans ce cas, laquelle motive ta visite ? »

Toby sourit. « Ma cousine Clarissa. Elle vit avec Grace depuis que le Traquemort l’a libérée de ses fonctions de demoiselle de compagnie de Lionnepierre. C’est une jeune fille très douce ; j’ai envie de voir ce qu’elle devient.

— Vieux sentimental, va ! dit Flynn. Mais attends un peu… Je croyais que c’était ta sœur ?

— Moitié sœur, moitié cousine, répondit Toby. C’est comme ça dans la famille. »

*

Ils n’eurent guère de chemin à parcourir pour gagner la demeure de Grace, située dans le même quartier privilégié que celle de Gutman. Les systèmes de sécurité privés surveillaient les rues, à l’affût du passant à l’allure malvenue. Seul, Flynn se serait vu aussitôt arrêté, mais tout le monde connaissait Toby Shreck. La résidence du clan appartenait à la famille depuis de nombreuses générations, et cela se voyait aux vieux murs de pierre encrassés par le temps et la pollution et aux jardins, autrefois impeccables, où tout poussait désormais à la diable. Des tapisseries de lierre installées de longue date s’étalaient sur la façade principale sans que jamais un sécateur en coupe la plus petite ramification, d’abord par observance d’une tradition séculaire, ensuite à cause du sentiment insidieux que la maison ne tenait peut-être encore debout qu’avec le soutien de la plante. Les fenêtres polarisantes ne montraient au monde que des regards vides et indifférents, et Toby savait pertinemment que des armes se nichaient un peu partout, bien dissimulées, afin de décourager les visiteurs indésirables. Bref, c’était une propriété typiquement Shreck.

Dans le passé, elle avait servi de foyer et de refuge à la majorité de la famille, mais, avec l’édification des tours pastel, elle s’était vue reléguée au rang de simple résidence urbaine, de pied-à-terre provisoire pour ceux du clan qui traversaient une phase de défaveur. Désormais, la vaste résidence à quatre ailes n’abritait plus que Grace et une petite armée de domestiques ; la tante de Toby tenait à préserver les apparences.

« La plupart des pièces sont inoccupées », expliqua le journaliste tandis qu’en compagnie de Flynn il attendait avec une certaine impatience devant les portes du grand salon. Le majordome qui les y avait conduits était allé les annoncer et prenait apparemment son temps. Toby ne voyait pas grand-chose à annoncer, mais il ne pouvait pas débarquer dans les appartements de sa tante comme chez Gutman. Grace, c’était la famille. « Quel gâchis, quand même ! Située comme elle est, cette baraque se vendrait une somme rondelette, mais ma tante refuse de s’en séparer de son vivant. Cette maison, c’est chez elle.

— Et quelle prestance ! dit Flynn. Si j’avais su que nous nous rendions dans un endroit aussi sélect, j’aurais fait un saut chez moi pour mettre ma plus belle robe et mes vrais diamants. J’aime me sentir la plus belle.

— Pas un mot de tes penchants devant Grace ! fit Toby avec fermeté. Elle est un peu vieux jeu et elle se choque facilement ; si nous voulons lui tirer les vers du nez, il faut au contraire la caresser dans le sens du poil.

— Je te trouve bien calculateur. C’est ta tante, quand même ! »

Le journaliste eut un sourire narquois. « Mais aussi une Shreck comme moi. Ne baisse jamais ta garde en sa présence, Flynn, elle serait capable de te mettre en pièces si l’envie l’en prenait. »

Le majordome en redingote de cérémonie et perruque poudrée revint enfin pour les introduire dans le salon. On aurait garé sans difficulté une pinasse de croiseur stellaire dans la salle remplie de meubles anciens et d’œuvres d’art inestimables, telles qu’on n’en trouve normalement que dans les musées. D’immenses portraits de famille couvraient les murs, représentant des générations de Shreck dans toutes sortes de styles, mais avec le même air renfrogné et le même regard froid.

À côté, Gutman avait l’air d’habiter une chaumière.

« Eh ben ! murmura Flynn. Voilà donc comment vit le fameux un pour cent de la population. Je ne savais pas ta famille si riche, patron.

— Illusion, répondit Toby sur le même ton. Elle était riche autrefois, et il y a ici des objets qui paieraient à eux seuls les dettes de tout le clan pour les dix ans à venir, mais Grace refuse de s’en séparer. Tant qu’elle a les moyens de rester au milieu de ce fatras, elle peut se convaincre que la maison Shreck demeure telle que jadis et que rien n’a changé.

— N’empêche, ça doit être l’horreur de passer le plumeau dans cette pièce. Le personnel doit faire les trois huit. »

Enfin, ils arrivèrent en présence de Grace Shreck. Ils s’inclinèrent respectueusement et leur hôtesse leur rendit royalement leur salut d’un mouvement de la tête, du fond d’un énorme fauteuil d’aspect extrêmement confortable, installé près du feu qui rugissait dans la grande cheminée. D’un geste, le majordome appela deux domestiques qui se tenaient non loin de là, eux aussi en redingote et perruque poudrée, et qui apportèrent en hâte deux sièges d’âge canonique et les disposèrent à quelque distance de Grace, afin que Toby et Flynn lui fissent face. Les visiteurs prirent place avec précaution dans les fauteuils fragiles d’apparence, qui se révélèrent encore plus raides qu’ils n’en avaient l’air. La vieille dame leur sourit puis, sans tourner la tête, fit un signe au majordome, lequel quitta la pièce à reculons avec les deux domestiques. Elle attendit que la porte se fût refermée puis elle émit un grognement dédaigneux.

« Les gens de maison… Il est bien difficile de trouver des domestiques de qualité de nos jours ; il faut toujours surveiller ses paroles devant eux. De mon temps, jamais un serviteur n’aurait eu l’idée de répéter une confidence ni rien qu’il aurait entendu sur la vie privée de son maître ; mais le sens de la loyauté s’est perdu. Les communs guettent le ragot qu’ils pourront vendre aux émissions à scandale ; peu importe qu’il soit fondé ou non du moment qu’on peut en faire des gorges chaudes. J’espère vivement que votre caméra ne tourne pas, jeune homme ; je ne plaisante pas avec mon intimité.

— Nous n’enregistrerons rien sans ton autorisation, tantine », répondit Toby précipitamment.

Grace eut un nouveau grognement de dédain. « Quand tu m’appelles “tantine”, c’est que tu veux quelque chose, Tobias. De quoi s’agit-il aujourd’hui ? D’un emprunt, encore ?

— Non, pas cette fois, tantine, merci beaucoup. J’avais rendez-vous dans une villa du voisinage, tout simplement, et l’idée m’est venue de passer voir comment tu te portais – ainsi que Clarissa.

— Ah ! c’est donc ça. Il m’avait bien semblé remarquer une étincelle dans ton regard la dernière fois que tu as daigné prendre de nos nouvelles. Elle se porte à merveille, Tobias ; une autre qu’elle aurait succombé à ce qu’elle a enduré, la pauvre petite, mais Clarissa a la constitution et l’esprit de fer d’une vraie Shreck. Elle s’en tirera. Je l’enverrai chercher dans un moment, mais à présent, mon neveu, tu peux me baiser la joue et en venir au véritable motif de ta visite. Ne me prends pas pour une sotte, Tobias ; tu ne t’es pas présenté chez moi à une heure aussi tardive uniquement pour t’enquérir de ma santé et faire les yeux doux à Clarissa. »

Avec un grand sourire, Toby alla déposer un baiser chaste sur la joue poudrée de sa tante puis retourna s’asseoir. « Tu es trop forte pour moi, tantine. J’ai besoin de ton aide pour un reportage que je prépare sur la façon dont les Familles se reconstruisent sous le nouveau régime – et je dois dire que tu as considérablement amélioré l’image du clan Shreck depuis que tu le diriges. »

Grace fronça les sourcils. « Je n’avais guère le choix. Depuis des années, Grégor sombrait peu à peu dans la démence, mais, tant qu’il préservait le prestige de la famille, on ne pouvait rien dire contre lui. Toutefois, quand sa raison a basculé et qu’il s’est barricadé dans sa tour, il est devenu évident qu’il fallait le remplacer avant que le clan tout entier ne le suive dans sa chute. Prendre sa succession ne t’intéressait pas, et les autres adultes de la famille étaient trop occupés à comploter les uns contre les autres, si bien que c’est à moi que la charge est échue, en tant que seule Shreck acceptable par tous. La tâche n’a pas été simple, mais je crois avoir tiré mon épingle du jeu.

— Tout à fait, tantine, fit Toby avec circonspection ; sous ta direction, les Shreck sont revenus sur le devant de la scène politique de façon éclatante. J’ignorais que tu te tenais si bien au courant des affaires.

— Je possède un holoécran, mon petit, et je n’ai pas l’habitude de regarder ces affreux feuilletons à l’eau de rose qui n’en finissent jamais. De plus, j’ai des conseillers en quantité. L’un de vous désire-t-il une tasse de thé ?

— Rien ne saurait me faire plus plaisir, dame Shreck », répondit Flynn.

Grace posa sur lui un regard approbateur. « Je constate avec bonheur que certains jeunes gens conservent de bonnes manières, au contraire d’autres que je m’abstiendrai de nommer. Veux-tu du thé, Toby ?

— À vrai dire, je m’accommoderais bien de quelque chose d’un peu plus fort…

— Tu prendras du thé.

— Je prendrai du thé. »

Grace tira un cordon de sonnette commodément placé à portée de sa main. « Il va falloir patienter. On ne prépare pas le thé à la va-vite, et pourtant Dieu sait que mes gens ne se gêneraient pas si je ne leur tenais pas la bride ; ils me rebattent les oreilles de leurs sachets instantanés comme si cela m’intéressait ! Il est des choses qu’il faut faire selon les règles de l’art, et il n’y a pas à discuter.

— Habitez-vous cette demeure depuis longtemps, dame Shreck ? demanda Flynn. On vous y sent très à l’aise.

— Oh, j’y vis depuis ma jeunesse, qui remonte à plus d’années que je n’aime à me le rappeler, jeune homme. Mon frère Christian et sa famille s’y sont installés quelque temps avec moi ; quels bons moments nous avons passés ensemble ! Et puis il a disparu. » L’expression de Grace s’assombrit. « J’ai toujours eu la conviction que Grégor avait trempé dans l’affaire, mais je n’ai jamais rien pu prouver ; en outre, il fallait songer au nom de la famille : un scandale aurait pu le souiller à jamais. »

L’œil soudain plus vif, Toby déclara : « Tu interdisais qu’on évoque seulement cette disparition jusqu’ici.

— Je craignais que, si quelqu’un s’intéressait de trop près au sort de mon frère, il ne subisse le même à son tour. Christian et Grégor ne se sont jamais entendus, ce n’est pas un mystère. Un jour, une violente dispute les a opposés, ici même, dans ce salon, puis Christian est parti en coup de vent, furieux, et on ne l’a jamais revu. Ne me demande pas de détails, Tobias, je ne les connais pas ; je ne me trouvais même pas à la maison lors de cet affrontement. Ta mère, Helga, s’est mise à la recherche de ton oncle, et elle non plus n’est jamais reparue. On n’a jamais retrouvé trace d’eux. Parfois je me plais à imaginer qu’ils se sont rejoints et qu’ils ont décidé de vivre en secret, cachés, à l’abri du danger.

— Pourquoi ne m’auraient-ils jamais contacté, dans ce cas ? demanda Toby.

— Tu étais jeune et Grégor te maintenait sous surveillance constante, répondit Grace avec douceur. Tu lui servais d’appât. Je t’ai gardé près de moi et je t’ai protégé autant qu’il m’était possible en attendant de pouvoir te placer dans un internat où tu n’aurais plus rien à craindre.

— Je devrais peut-être interroger Grégor lui-même ; le prendre entre quatre-z-yeux et exiger des explications.

— Je ne te le conseille pas, mon petit. Dans sa démence actuelle, il te ferait probablement abattre. De toute façon, il est un peu tard pour nous mettre dans tous nos états parce que certains des nôtres ont disparu, ne trouves-tu pas ? Tu es journaliste d’investigation ; tu aurais pu lancer une enquête il y a des années si la question t’avait tenu à cœur à ce point.

— Ils m’ont abandonné, répondit Toby, les yeux baissés, et ils ne sont jamais revenus me chercher. Et, comme toi, je n’ai jamais voulu avoir la preuve qu’ils étaient morts ; tant qu’ils restaient officiellement désignés comme “personnes disparues”, il demeurait une chance qu’ils reviennent un jour. » Un instant, il eut l’air comme perdu et vulnérable, mais il se reprit et retrouva son attitude coutumière. Il regarda Grace dans les yeux. « Pourquoi ne m’a-t-on pas envoyé au Bloc Bleu comme tant de mes contemporains ?

— Ton père avait toujours réprouvé cette organisation, et Grégor avait besoin de toi – d’ailleurs, lui non plus n’aimait pas le Bloc Bleu : il soupçonne toujours tout le monde du pire, et, en l’occurrence, il semblerait qu’il ait eu raison ; le domestique a pris la place du maître. Raison de plus pour m’obliger à entrer dans l’arène politique : il fallait protéger la famille de toute influence et pression extérieures, d’où qu’elles viennent. Ah, le thé ! »

La porte s’était ouverte sans bruit ; Toby et Flynn virent approcher un serviteur chargé d’un plateau d’argent garni d’une théière du même métal, d’un petit pot à lait et de tasses en porcelaine. Il était suivi d’une jeune femme vêtue d’une jolie robe, le visage illuminé d’un grand sourire et encadré de boucles blondes qui lui tombaient sur les épaules. Toby se leva aussitôt et se porta à sa rencontre, souriant de toutes ses dents lui aussi, tandis que le domestique disposait le service à thé sur une petite table près de Grace. La vieille dame jeta au journaliste et à la nouvelle venue un regard entendu, puis elle entreprit de remplir les tasses en faisant signe de la tête au laquais de se retirer, ce qu’il fit à reculons. Sous l’œil intéressé de Flynn, Toby prit la main de la jeune femme.

« Clarissa ! Tu as l’air en pleine forme ! En pleine forme !

— En effet, je me sens mieux, grâce à toi, cher Toby. Les chirurgiens font de leur mieux pour me retirer le plus vite possible les implants que Lionnepierre m’avait greffés, mais la tâche est longue. Au moins, j’ai retrouvé des yeux humains pour te voir.

— Et ils sont très jolis. Tes cheveux ont repoussé, je vois.

— Ce n’est qu’une perruque en attendant. Tu as tant fait pour moi, Toby, que je ne sais pas comment te remercier.

— Oh, il trouvera, n’aie pas d’inquiétude, intervint Grace d’un ton caustique. Et maintenant, assez de sucreries pour le moment, ma chérie, sans quoi le thé va être imbuvable. Viens t’asseoir pendant que je fais le service. »

Clarissa prit un fauteuil et le posa tout à côté de celui de Toby ; ils s’installèrent, toujours les yeux dans les yeux. Flynn s’éclaircit poliment la gorge puis hocha la tête avec un sourire à l’adresse de la jeune femme.

« Bonjour, Flynn, fit-elle en lui retournant un sourire radieux. Comment allez-vous ?

— Je fais des heures supplémentaires au lieu de me détendre tranquillement chez moi, à cause de ma brute de patron. Vous vous habituez à votre retour à une existence normale ?

— Difficile à dire, fit Grace sans détourner les yeux des tasses. Elle passe le plus clair de son temps dans sa chambre, et elle sursaute au moindre bruit un peu fort. Elle ne parle qu’à Tobias, et encore, par écran interposé.

— Elle en a vu de dures, répliqua Toby, sur la défensive ; rien d’étonnant à ce qu’il lui faille un temps de… réadaptation. Tu ne la rudoies pas, j’espère ?

— Oh, non ! intervint Clarissa en hâte. Au contraire, elle m’aide beaucoup. Mais… je n’ai envie de voir personne pour le moment, tant que je ne suis pas redevenue telle que j’étais avant que Lionnepierre me transforme en une de ses infernales chiennes de garde. Après, j’envisagerai de retrouver la société.

— Bien sûr, dit Toby. Ne te presse pas, prends tout ton temps.

— J’ai quelquefois des nouvelles des autres dames de compagnie qui ont été sauvées, reprit Clarissa, les yeux baissés sur ses mains croisées sur ses genoux. Plusieurs ont sombré dans la folie, et trois ont préféré se suicider plutôt que supporter les souvenirs de leurs actes. J’en serais incapable ; cela reviendrait à donner la victoire à Lionnepierre. Mais… je comprends leurs raisons. J’ignore ce que je vais faire de ma vie à présent. Même quand les chirurgiens en auront fini, je ne crois pas que je pourrai reprendre le fil de mon existence d’autrefois. J’ai besoin d’employer mes jours de façon utile.

— Et si tu venais travailler avec moi aux Nouvelles impériales ? fit Toby. La rébellion a démontré l’influence que peut avoir une presse vraiment libre ; l’information joue un rôle majeur désormais, et tu pourrais y trouver ta place.

— Oui, répondit Clarissa avec un sourire encore plus radieux ; je crois que ça me plairait. »

Soudain, l’implant com du journaliste carillonna impérieusement à son oreille ; il écouta la communication, les sourcils de plus en plus froncés, puis il se leva brusquement.

« Désolé, Clarissa, tantine, mais Flynn et moi devons vous quitter. J’apprends que Robert Campbell a renoncé à son nouveau commandement, démissionné de la flotte et regagné Golgotha pour reprendre son clan en main. Il doit arriver d’une minute à l’autre à l’astroport et toutes les chaînes d’information de la ville l’attendront. J’ai quelques reporters sur place pour nous représenter au cas où il débarquerait en avance, mais je dois couvrir l’événement moi-même. Si quelqu’un peut rendre leur puissance aux Campbell, c’est bien un héros de la guerre comme Robert. Viens, Flynn. Clarissa, je t’appelle plus tard.

— Mais je viens de servir le thé ! protesta Grace.

— Quel dommage ! » répondit Toby.

*

Immobile devant le miroir en pied, Robert Campbell poussa un grand soupir. Il avait oublié que les vêtements civils étaient à ce point malcommodes. Le tailleur papillotait autour de lui, la bouche pleine d’épingles, tirait ceci, ajustait cela avec une familiarité qui dépassait, selon Robert, ce qu’exigeait le strict accomplissement de son travail. Naturellement, un ordinateur aurait pu prendre ses mesures et lui couper autant d’habits qu’il le désirait, mais la bonne société estimait essentiel que l’homme intervînt afin de laisser à l’art sa place dans les affaires de goût. La mode était une chose trop importante pour la confier aux machines.

Robert gardait donc ses opinions pour lui-même, soupirait beaucoup et laissait s’activer l’artisan. Quelle différence avec la flotte ! Un uniforme, un autre de rechange et un troisième de parade pour les grandes occasions, cela suffisait pour toute une carrière. Mais, civil et Campbell, il avait déjà subi des essayages pour douze costumes différents et on n’avait pas encore abordé les tenues de soirée.

« Tout ce tintouin est-il vraiment nécessaire ? demanda-t-il d’un ton plaintif au valet qu’il avait embauché comme conseiller en la matière.

— Il s’agit d’une question de mode, monsieur, répondit le dénommé Baxter sans manifester aucune émotion, et par conséquent de la plus impérieuse nécessité. Si vous souhaitez qu’on vous prenne au sérieux en tant que chef de votre clan, il est indispensable que votre apparence soit à la hauteur de votre position.

— Pour l’instant, mon clan se réduit à quelques dizaines de cousins et une poignée de parents éloignés ; à peine de quoi former deux équipes pour un match de football, alors un clan…

— Dans ce cas, votre aspect prend d’autant plus d’importance, messire. La bonne société vous observera de près ; plus vous aurez l’air imposant, plus elle respectera votre famille. Rebâtir votre maison ne sera possible qu’avec l’aide des autres, et elles ne vous l’apporteront que si elles vous regardent comme un égal. Tâchez de ne pas vous raidir, messire ; pour le meilleur effet, les vêtements doivent tomber naturellement. »

Robert fit de son mieux pour quitter sa position de garde-à-vous, mais il eut du mal. D’ailleurs, tout lui paraissait difficile. Il était fier de son métier de soldat et n’avait renoncé à sa carrière qu’avec la plus grande répugnance, après une communication personnelle du général Beckett lui-même, qui lui avait déclaré sans ambages qu’il ne pouvait diviser sa loyauté entre sa famille et la flotte ; il devait choisir, se vouer exclusivement à l’une ou à l’autre. Après réflexion, Robert avait compris qu’il se devait à son clan, à son sang et à des siècles de tradition familiale. Toute autre conclusion signifiait que les Campbell disparus avaient péri pour rien. Il avait donc démissionné puis pris la route de Golgotha pour assumer son rôle de chef de la famille.

Et, pendant tout le voyage, il avait maudit son devoir et son clan, jusqu’à la surface de la planète où il avait trouvé une meute de journalistes clabaudants qui l’attendaient. Les caméras virevoltaient autour de lui à toute allure et se bousculaient pour obtenir les meilleurs angles, et les reporters, hurlant à tue-tête, lui posaient des questions plus vite qu’il ne pouvait y répondre. La famille Campbell appartenait aux grands décideurs de l’Empire avant que le clan Wolfe ne la décime et disperse les survivants aux quatre vents, et l’éventualité de sa résurrection faisait apparemment sensation. Robert s’était débrouillé tant bien que mal pour donner aux questions, commentaires et insinuations de vagues réponses monosyllabiques tout en se frayant un chemin dans la foule, d’abord parce qu’il connaissait le talent des journalistes pour déformer le sens des remarques les plus anodines, ensuite parce qu’il n’avait rien de spécial à déclarer. Resté longtemps à l’écart de la politique en général et des intrigues familiales en particulier, il ne souhaitait rien dire qui pût l’engager dans un sens ou un autre.

Et surtout il n’avait aucun désir d’avouer qu’il n’avait pas la première idée de la façon dont il allait reconstruire le clan Campbell.

Il avait songé avec une vague envie à Owen Traquemort et Hazel d’Ark : on pouvait dire ce qu’on voulait sur eux, et Dieu sait qu’il y avait à en dire, eux au moins savaient affronter la presse ; certains journalistes exigeaient même une prime de risque pour les interviewer, à ce qu’il paraissait. Mais, avec les pouvoirs dont ils disposaient, ils pouvaient se le permettre ; les pauvres mortels comme Robert, qui risquaient d’avoir besoin du soutien de l’information, devaient emprunter des voies plus pénibles.

Aussi son premier geste, après s’être enfin débarrassé de la troupe de journalistes, avait-il été de contacter une agence de services et de louer ceux du valet de pied le plus expérimenté disponible. Approchant de la soixantaine, discret, effacé, mais d’une fermeté surprenante, Baxter s’était révélé plus qu’un simple domestique : aristocrate de sa propre caste, il connaissait tous les secrets et les rites du maintien dans la haute société. Bien qu’il fût entré jeune dans la flotte, Robert avait assez accompagné sa famille lors de soirées mondaines pour apprendre les rudiments d’un comportement bon teint, mais les codes par lesquels on jugeait la bienséance et le rang changeaient plus vite qu’il ne pouvait les suivre de l’extérieur – ce qui était le but de l’opération, bien entendu : la haute société se voulait élitiste, complexe et mystérieuse. Sinon, comment savoir qui en était et qui n’en était pas ? La moitié du plaisir, quand on en faisait partie, provenait du dédain qu’on pouvait manifester aux exclus. En tant que militaire, Robert jugeait ces attitudes d’une puérilité pitoyable, mais son fond aristocrate lui permettait de comprendre l’importance qu’y attachaient ses semblables. Devenu le Campbell, il devait se plier à leur attente et jouer le jeu.

La rébellion avait certes réduit le rôle des Familles, mais il est des traditions qui ne changent pas.

Il écouta donc patiemment le cours que Baxter lui fit sur l’étiquette, la distinction, la façon correcte d’ajuster ses manchettes, les derniers pas à la mode, les potins du jour et ses adversaires ou ses alliés potentiels. Si le clan Campbell devait vraiment remonter la pente, beaucoup de gens voyaient des avantages à passer des marchés avec lui tant qu’il n’avait pas recouvré trop d’influence ; autant seraient prêts à tout, jusques et y compris l’assassinat, pour empêcher son ascension et maintenir le statu quo. En prenant le titre de Campbell, Robert héritait d’intrigues, de vendettas, d’amis et d’ennemis séculaires. Dans les Familles, on n’oubliait jamais, on ne pardonnait jamais. Sauf s’il y avait un profit à en tirer.

Robert ferma les yeux un moment. Il se sentait fatigué à en mourir. Hier encore capitaine de la flotte impériale, avec une glorieuse carrière devant lui, il se retrouvait dans la peau d’un personnage qu’il méprisait à cause d’une famille où il n’avait jamais eu sa place mais que son devoir l’obligeait à protéger. Quelqu’un devrait payer pour ce qu’il subissait, et ce ne serait certainement pas lui. Il le jouerait, ce foutu jeu, mais à sa façon, selon ses propres règles, et que Dieu ait pitié de celui qui se mettrait en travers de son chemin ! Il prit conscience que Baxter s’était tu et il ouvrit brusquement les yeux.

« Excusez-moi ; je me reposais la vue. Qu’y a-t-il ? J’ai raté quelque chose ?

— Je m’interrogeais sur le petit portrait à votre droite, messire. C’est le seul que vous ayez apporté. La jeune dame qu’il figure est exquise ; s’agit-il de celle à qui je pense ?

— Oui, répondit Robert, c’est elle ; c’est Lætitia. » Il posa un regard impassible sur le portrait dans son cadre d’argent ; il comptait parmi les rares affaires personnelles dont il s’était encombré, seul souvenir de la dernière occasion où la famille était intervenue dans sa vie. « Elle était très jolie. Je suppose que tout le monde connaît l’histoire ; elle a fait assez scandale à l’époque. J’ai failli l’épouser. Le mariage était arrangé, mais j’éprouvais de l’affection pour elle ; le temps aidant, j’aurais pu l’aimer. Mais, lors de la cérémonie, il est apparu qu’elle attendait déjà un enfant d’un de ses gardes ; Grégor a préféré l’assassiner plutôt que laisser notre union se conclure et déshonorer sa famille. J’ai voulu la sauver mais ma propre famille m’en a empêché. C’est ce jour-là, je pense, que j’ai appris à haïr les Clans, tous sans exception.

— L’honneur familial est chose… complexe. Déterminer la meilleure voie à suivre se révèle souvent difficile.

— Grégor l’a étranglée sous mes yeux. Je l’aurais tué si j’en avais eu l’occasion ; je n’ai d’ailleurs pas dit mon dernier mot.

— Dans ce cas, il vous faudra attendre votre tour, messire. Grégor Shreck n’est pas le personnage le plus populaire de la bonne société en ce moment. Je crois même pouvoir affirmer que les furoncles l’emportent sur lui en popularité. »

Robert ne put s’empêcher d’éclater de rire. « Je constate avec plaisir que certains traits de notre milieu ne changent pas ! Et un milieu qui déteste Grégor Shreck ne peut pas être totalement mauvais. Son tour viendra plus tard ; la reconstruction du clan passe avant tout. C’est pour ça que je suis rentré.

— En effet, messire. Et, si vous me permettez cette audace, il ne manque assurément pas de jeunes dames de bon rang qui se réjouiraient de signer un contrat avec un gentilhomme en pleine ascension et un héros de guerre tel que vous, messire.

— Non, fit Robert sèchement. Plus de mariage arrangé.

— Je vous prie de me pardonner, messire ; je comprends parfaitement votre sentiment en la matière, mais, si vous devez diriger votre famille, il vous faudra vous marier un jour ou l’autre afin que vos héritiers poursuivent la lignée.

— Oui, je sais. Mais pas tout de suite.

— N’essayez pas de le presser, Baxter. Robert peut se montrer aussi entêté qu’une mule sourde quand il le veut. C’est typique des Campbell. »

Robert se retourna, un sourire aux lèvres, tandis que celle qui venait de s’exprimer d’une voix sonore et stridente entrait dans la pièce et s’approchait de lui. Dès qu’Adrienne avait appris le retour de Robert, elle avait pris ses dispositions pour le loger chez elle pendant qu’elle arrangeait les détails de sa réintroduction dans la société. Il n’avait pas discuté : on ne discutait pas avec Adrienne ; et puis il était heureux d’avoir un pied-à-terre accueillant et sans risque où se reposer. L’ancien siège de sa famille, la tour Campbell, appartenait désormais aux Wolfe, et il n’y avait plus aucun droit ; aussi Baxter et lui demeuraient-ils provisoirement dans la résidence – désormais un peu exiguë – d’Adrienne et s’efforçaient-ils de placer discrètement un mot de temps à autre. D’autorité, l’épouse de Finlay avait pour ainsi dire pris en main la vie de Robert, et, à la vérité, cela ne le dérangeait pas ; au contraire, cela lui rappelait les jours heureux de son existence militaire. D’un geste impérieux, elle écarta le tailleur toujours papillonnant qui se cassa pratiquement les reins en traversant la pièce à reculons, puis elle posa un regard perçant sur Baxter.

« Alors, comment est-il ?

— Aussi bien qu’on peut l’espérer, madame. Il manifeste un penchant regrettable pour la franchise et la sincérité, mais rien d’irrémédiable. Quelques apparitions soigneusement programmées pour tâter le terrain, et il devrait être prêt à faire une rentrée publique plus spectaculaire.

— Au moins, vous avez le costume de l’emploi, Robert.

— Je me sens ridicule.

— C’est ainsi qu’on se sait à la mode, mon cher. Vous auriez dû voir certaines tenues qu’arborait Finlay à l’époque où il jouait les dandys ; les gens se plaignaient de fatigue oculaire des jours après qu’il les avait dévoilées devant eux.

— Justement, il faut que nous parlions de lui, dit Robert. L’avez-vous vu récemment ? Risque-t-il de faire des vagues parce que je le remplace en tant que Campbell ? Après tout, il est plus à même de revendiquer le titre que moi.

— Croyez-moi, mon cher, Finlay n’en veut pas et n’en a jamais voulu. Les responsabilités, il ne sait pas ce que c’est, et il ne s’est jamais occupé que de lui-même de toute sa vie. J’espérais qu’Évangéline le changerait, mais… Il est passé il n’y a pas longtemps sous prétexte de voir les enfants, ce qui constituait une grande première ; je m’étonne encore qu’il se soit rappelé leurs noms sans qu’on les lui souffle.

— Comment cela s’est-il passé ?

— Mal. J’aurais dû m’en douter ; il n’a jamais su prendre les enfants – ni personne, si on va par là. Mais, ce jour-là, il avait l’air encore moins doué que d’habitude ; je m’inquiéterais pour lui si je lui accordais la moindre importance. Il faut que je contacte Évie pour lui demander comment elle va ; Finlay n’a jamais su l’apprécier à sa vraie valeur. Mais ça peut attendre. Comment vous sentez-vous aujourd’hui, Robert ?

— Bien. Je tiens à vous remercier d’accepter de supporter ma présence ; Baxter et moi déménagerons dès que j’aurais trouvé un nouveau…

— Bah, rien ne presse ! Et puis vous loueriez sans doute un sordide petit appartement de célibataire, or il n’en est pas question : si vous voulez faire partie de la haute société, il vous faut une adresse respectable : la situation du logement en dit long sur celui qui l’occupe. Nous commencerons, je pense, par vous installer dans une suite d’un des meilleurs hôtels.

— Mais je n’en ai pas les moyens, voyons, Adrienne ! Le clan ne possède plus rien, et la prime de départ que m’a versée la flotte, bien que rondelette, n’était guère plus qu’une poignée de main plaquée or. Mes finances ne dureront guère et elles ne me permettent certainement pas de m’offrir une suite !

— Si vous voulez qu’on vous tienne pour le Campbell, il faut vivre comme tel, répondit Adrienne d’un ton catégorique, sinon personne ne vous prendra au sérieux. Ne vous souciez pas de l’argent : une fois que la nouvelle de votre retour aura circulé, on se bousculera pour payer vos factures en échange de faveurs futures. Même les banques vous ouvriront des crédits illimités dans l’espoir d’obtenir votre pratique. Tout le monde sait que des sommes faramineuses ont disparu lors de la chute des Campbell et que les Wolfe n’ont jamais réussi à mettre la main dessus.

— Mais je ne les ai pas.

— Ça, personne ne le sait ! Si on vous interroge là-dessus, contentez-vous de sourire d’un air entendu. Laissez-moi donc faire ; occupez-vous seulement de jouer votre rôle correctement. Comment ça se présente du côté vestimentaire, Baxter ? Est-il prêt à sortir en public ?

— Il faudra encore quelques essayages pour la grande tenue de soirée, madame, mais nous sommes en mesure, je pense, d’effectuer quelques apparitions prudentes. Songez-vous à une visite particulière ?

— Ma foi, pour commencer, je pensais à Constance Wolfe.

— Vous avez perdu l’esprit ? s’exclama Robert. Les Wolfe ont anéanti ma famille !

— C’est le passé, répondit Adrienne avec fermeté. Bien des choses ont changé. Jacob Wolfe dirigeait le clan à l’époque, mais il est mort depuis ; Valentin est en fuite, Daniel a disparu et Stéphanie est tombée si bas en disgrâce qu’on la distingue à peine. Aujourd’hui, par la force des événements, Constance, la jeune veuve de Jacob, dirige la famille ; or elle entretient des idées tout à fait révolutionnaires sur l’attitude que les Clans doivent adopter sous le nouveau régime. Elle se méfie du Bloc Bleu, soutient le Parlement et s’attache à renouer des relations avec les vieux ennemis de sa maison. Allez la voir, Robert ; recourez au charme des Campbell, expliquez-lui clairement que vous ne la tenez pas pour responsable des débordements de ses prédécesseurs, et vous découvrirez peut-être en elle une âme sœur. Son appui et son amitié seraient inestimables, et vous montreriez ainsi aux autres familles que la vengeance ne vous intéresse pas. Vous aurez bien assez d’ennemis sans le vouloir, Robert ; faites-vous autant d’amis que possible.

— Je suis rentré depuis vingt-quatre heures à peine et je me retrouve déjà vêtu comme une gravure de mode, à dresser des plans pour passer un marché avec les Wolfe, fit l’intéressé d’un air écœuré. Vous parlez d’un retour à la maison ! Mais enfin, s’il le faut…

— Il le faut », dit Adrienne.

Robert se retourna vers Baxter, les sourcils levés ; l’autre hocha gravement la tête. « Ce sera un excellent début, messire. N’ayez crainte, je vous accompagnerai, naturellement.

— Formidable ! Me voici flanqué d’une nounou en plus d’un majordome. » Il posa un œil noir sur Adrienne. « Autre chose que je dois savoir ?

— Une seule, répondit Adrienne avec réticence, à propos de Finlay. Vous devrez peut-être l’écarter de la scène.

— Mais vous venez d’affirmer qu’il ne guigne pas le titre de Campbell.

— En effet. Mais… il se conduit de façon encore plus anormale que d’habitude depuis peu ; il lance des menaces aux uns et aux autres ; il s’est fait de nombreux ennemis au cours de sa vie, dont beaucoup de personnages de poids dans la haute société. Ils risquent de vous demander de le mettre sur la touche pour prix de leur soutien.

— Le mettre sur la touche ? Et comment ça ? Il fera la sourde oreille à tous mes arguments et, même s’il m’accepte comme chef du clan, ça m’étonnerait beaucoup qu’il se soumette à mon autorité. Quant à l’affronter, je ne suis pas fou au point de m’en charger moi-même ; Owen Traquemort le vaincrait peut-être, ou le Petit Tueur, mais, moi, je ne tiendrais pas cinq minutes face à lui.

— Il existe d’autres moyens, dit Adrienne en détournant le regard. Seul compte l’intérêt du clan, et on ne peut pas laisser un seul homme saper à l’avance ce que vous espérez construire.

— Mais, nom d’un chien, Adrienne, c’est votre mari ! Le père de vos enfants ! Vous n’éprouvez donc rien pour lui ?

— Je ne le connais plus ; je me demande parfois si je l’ai jamais connu. »

*

Raide comme un piquet, Robert Campbell était assis dans un fauteuil antique, une tasse de thé pleine à ras bord dans une main et une assiette contenant une grosse pâtisserie au chocolat dans l’autre, et il se demandait comment il allait se débrouiller pour porter l’une à sa bouche sans laisser tomber l’autre. En outre, son veston neuf le serrait désagréablement aux épaules, sa cravate l’étranglait à moitié et son pantalon le pinçait en des endroits de son anatomie qu’il ignorait posséder. Bref, tout augurait d’une visite de courtoisie du tonnerre.

Son hôtesse, Constance Wolfe, s’était approprié le dernier étage tout entier de la tour Wolfe et l’avait arrangé à son goût : tapis épais, meubles à la mode et animaux en peluche éparpillés partout où il y avait de la place, toutes choses qui ne dérangeaient guère Robert ; en revanche, ce à quoi il ne parvenait pas à s’habituer, c’était le caractère franchement pornographique des peintures murales. Il n’avait jamais vu de scènes comme celles que dépeignaient certaines, et pourtant il avait fait partie de la flotte pendant des années. Il nourrissait aussi l’affreux soupçon que Constance avait posé pour au moins trois d’entre elles, auquel cas sa grande beauté s’accompagnait d’une souplesse exceptionnelle. Très chic dans ses vêtements noirs, car elle portait toujours le deuil de son époux, elle incarnait parfaitement son personnage de chef de clan. Robert, les yeux obstinément baissés sur sa tasse et son assiette, émit des appels au secours télépathiques à Baxter avant de se rappeler que Constance avait mis le majordome à la porte du salon en même temps que ses propres domestiques, afin de préserver l’intimité de leur discussion.

Il espérait qu’elle n’allait pas lui sauter dessus ; il avait toujours été un peu timide dans ce domaine.

Il y avait quantité de gardes à son arrivée, mais Constance les avait également congédiés en signe de bonne volonté, et ils se trouvaient donc seuls ensemble. Robert songea qu’il devait lui aussi se procurer quelques miliciens privés, ne serait-ce qu’à titre d’apparat. Assise en face de lui, Constance se pencha brusquement en avant, et il sursauta malgré lui. Du thé déborda de sa tasse et tomba dans la soucoupe.

« Ne vous croyez pas obligé de manger la pâtisserie si vous n’en avez pas envie, déclara-t-elle en souriant, ni de boire votre thé. Quand on sort dans le monde, il faut apprendre en premier lieu à dire non courtoisement, sans quoi on finit par crouler littéralement sous les victuailles. Les gens adorent vanter les mérites de leur cuisinier. »

Avec un sourire de reconnaissance, Robert chercha des yeux une table ou une surface libre, n’en trouva pas et décida finalement de poser tasse et assiette par terre, à côté de son siège. Il se redressa, s’efforça de donner discrètement un peu de mou à son veston et à son pantalon, sans grand succès, et sourit de nouveau à Constance avec au fond des yeux un air imperceptible de bête aux abois.

« J’aime beaucoup votre salon ; on s’y sent… très à l’aise.

— C’est l’un des rares plaisirs de la vie de célibataire : on n’est pas obligé d’accepter des concessions sur l’idée qu’on se fait du confort. Jacob aurait eu une attaque si j’avais osé décorer ainsi cette pièce de son vivant ; mais, après sa mort, je me suis débarrassée de la plupart de ses affaires aussi vite que la bienséance le permettait ; autrement, tout m’aurait rappelé son souvenir. Je les ai remplacées pour ne pas oublier que je devais me créer une nouvelle existence sans lui. Je n’ai conservé que quelques portraits de lui, dans ma chambre, près de mon lit, afin de m’endormir avec ses traits à l’esprit ; de cette façon, il m’arrive de rêver de lui. C’est le seul homme que j’aie jamais aimé, voyez-vous, et nous avons eu si peu de temps ensemble… Vous me comprenez ; vous aussi avez perdu un être proche, n’est-ce pas ?

— Oui, je vous comprends, dit Robert.

— Son fantôme est revenu une fois, reprit Constance d’un ton calme et posé. C’était à la cour. Mais il ne s’agissait que d’un Guerrier Fantôme, que de sa dépouille et non de mon Jacob. Daniel, le pauvre, s’est mis en quête du Guerrier, persuadé que son père se trouvait enfermé quelque part dans cette carcasse. Il a toujours tellement souhaité faire un jour sa fierté ! Jacob aimait ses enfants, à sa manière, même Valentin, mais tous l’avaient déçu. Je devais lui en donner d’autres, mais nous n’en avons pas eu le temps et cela n’arrivera plus désormais. Encore un deuil à faire.

— Il devait vous aimer profondément, fit Robert qui ne savait trop que dire.

— Je l’espère sans en avoir jamais été vraiment sûre. J’avais valeur de trophée pour lui : l’épouse jeune et belle qu’il exhibait à la cour et aux soirées. Notre mariage était arrangé, et j’avais fini par l’aimer ; lui a toujours été gentil avec moi mais… il avait du mal à exprimer ses sentiments, même devant moi. Je n’ai donc aucune certitude.

— Une femme seule comme vous doit avoir du mal à diriger un clan aussi important, dit Robert, cherchant désespérément à alimenter la conversation.

— Vous n’avez pas idée, répondit-elle sèchement. Le titre m’est revenu par forfait, et je ne le conserve qu’en dressant mes ennemis les uns contre les autres et en intriguant matin, midi et soir. Du coup, chacun de mes gestes, chacune de mes paroles sont analysés, décortiqués par toutes les personnes concernées pour voir s’ils ne contiennent pas quelques précieuses miettes d’information. Parfois je débite des phrases sans queue ni tête rien que pour semer la panique. Je n’ai pas un instant à moi et les moments d’intimité comme celui que je partage avec vous sont rares. Chacun veut me voir, chacun veut me présenter sa requête ; vous le constaterez par vous-même maintenant que vous voici Campbell.

— Mais pourquoi le supporter ? demanda Robert. Vous n’êtes pas prise au piège comme moi ; vous n’êtes Wolfe que par mariage, non de sang. Vous pourriez tout laisser tomber ; qui vous en empêcherait ?

— De Jacob, il ne me reste que le clan. Il représente le seul lien qui me rattache aux jours heureux que j’ai coulés avec lui. Mon devoir envers lui m’interdit de démissionner tant que la famille n’est pas en de bonnes mains ; c’est pourquoi j’épouse Owen Traquemort.

— J’ai appris la nouvelle. Félicitations.

— Merci.

— Comment est-il dans la vie ? Je ne l’ai jamais vu qu’à l’holovision. Certains le décrivent comme un héros, d’autres…

— Comme un monstre, je sais. Mais il m’a paru très normal et tout à fait aimable – il a même un certain charme un peu gauche. Mais surtout il est fort et réfléchi ; il fera un excellent monarque constitutionnel, et, avec moi en tant que reine, nos deux familles fusionneront et je pourrai alors lui en laisser la gestion. Voyez-vous un chef plus sûr que le légendaire Owen Traquemort ?

— A priori, non. Mais quels sentiments éprouvez-vous à son égard ?

— Je l’ai trouvé attentionné ; je m’en contenterai. J’ai eu un grand amour dans ma vie ; je ne me crois pas capable de supporter d’en perdre un autre.

— Pourquoi avez-vous accepté de me recevoir ? demanda Robert. Vous dites vous-même qu’on se bouscule à votre porte, or je n’ai rien d’un personnage important – pour le moment du moins. En outre, nos familles s’opposent dans une lutte à mort. Alors pourquoi moi ?

— Parce que nous avons de nombreux points communs ; nous avons accédé à la tête de nos clans respectifs alors que nous ne nous y attendions pas, à cause de la mort d’une personne que nous aimions, et nous avons accepté cette responsabilité, pressés à la fois par le devoir et la nécessité. Nous avons vécu tous deux une disparition et une peine terribles, mais nous n’avons pas cédé. J’ai besoin de quelqu’un comme vous, à qui je puisse parler et qui me comprenne, quelqu’un qui ne tremble pas devant le Bloc Bleu.

— En effet, ce sont de bonnes raisons. Toutefois, en ce qui concerne le Bloc Bleu, je n’en sais pas grand-chose. Je n’y suis pas resté longtemps ; ma famille m’en a vite retiré pour me placer dans la flotte où elle me jugeait plus utile. Je n’ai été initié à aucun mystère, aucun secret, et je ne m’étais jamais rendu compte de l’étendue ni de… de la puissance de l’organisation.

— Comme l’immense majorité, jusqu’à ce qu’il soit beaucoup trop tard. J’ai vu trop d’horreurs dans les Familles, Robert ; malades de consanguinité et de corruption, nombre d’entre nous mésusent de notre pouvoir et abusent de nos privilèges. J’étais l’une des rares dans les Clans à soutenir la rébellion ; je voyais dans l’ordre nouveau l’occasion de ramener les Familles à leur véritable fonction : le gouvernement et la défense de la société par l’élite, non l’exercice d’une autorité absolue par la peur et la répression. Mais le Bloc Bleu remet cet idéal en cause. Les Clans tiennent tant à recouvrer leur pouvoir qu’ils sont prêts à lui obéir aveuglément, alors que nous ignorons ce qu’il est réellement et quels buts il poursuit. Il faut l’arrêter, mais je n’y parviendrai pas seule ; il me faut des alliés, des gens de cœur, intègres, pour qui le mot “devoir” a encore un sens. Dites-moi, Robert Campbell, ai-je trouvé un allié en vous ?

— Je crois que c’est possible, Constance Wolfe. Mais comment modifier le cours des événements ?

— En donnant l’exemple ; en montrant au Bloc Bleu que nous n’avons pas peur de lui. Si nous nous dressons ouvertement contre lui, d’autres se joindront à nous.

— Voire, dit Robert. Au combat, le premier qui monte sur la brèche est en général le premier à se faire tuer. Mais vous avez raison, je pense : d’autres se rallieront peut-être à nous s’ils constatent que leurs convictions sont partagées. Et votre famille d’origine, d’avant votre mariage avec Jacob Wolfe ? Croyez-vous qu’elle nous soutiendrait ?

— Nous ne… communiquons plus, répondit Constance d’un ton posé. J’étais l’aînée du clan Devereaux et je devais amener dans la famille un bon parti de moindre position pour améliorer la lignée, au lieu de quoi j’ai épousé un Wolfe, pris son nom, et ma lignée a été perdue pour les miens. Mon père m’a déclarée morte à ses yeux et je n’ai plus le moindre échange avec aucun membre de ma maison depuis.

— Dommage. Vous devriez essayer de renouer des relations, Constance ; vos parents portent peut-être sur vous un regard différent, étant donné votre situation.

— J’ai ma fierté.

— Parfois la fierté encombre. Ceux que nous aimons ou admirons partent toujours trop tôt, avant que nous ayons eu le temps de leur dire notre amour ou notre admiration. J’ai perdu mes parents très jeune et, enfant puis adolescent, j’ai voué une vénération éperdue au chef de mon clan, Crawford Campbell ; je le révérais comme un dieu et j’aurais traversé les flammes de l’enfer pour lui s’il m’avait seulement accordé un peu d’attention. Aujourd’hui encore, je me sens coupable de n’avoir pas été à ses côtés dans la tour Campbell le jour où les Wolfe ont lancé l’assaut ; j’aurais peut-être pu changer le cours des choses ; la bataille aurait peut-être tourné autrement. Mais j’ai tort, sans doute ; nous aurions probablement tous péri. Quelquefois, pourtant…

— Je sais, dit Constance. Je comprends. »

Elle se pencha et posa la main sur la sienne. À l’instant du contact, une décharge électrique jaillit entre eux. Leurs yeux se croisèrent, agrandis d’étonnement, et leur cœur se mit à battre plus vite. Leurs regards plongèrent l’un dans l’autre et ils virent le paradis qui leur ouvrait les bras. Puis Constance retira vivement sa main et la réalité reprit brutalement ses droits. Ils restèrent un moment sans rien dire, se fuyant du regard, puis Robert risqua un coup d’œil vers Constance et vit la rougeur qui colorait encore ses joues. Les siennes le chauffaient aussi.

« Eh bien, comment se passent les préparatifs de votre mariage avec le Traquemort ? demanda-t-il enfin.

— Très bien, merci, répondit Constance d’une voix parfaitement maîtrisée. La cérémonie aura lieu dans six mois – sauf complication.

— Naturellement. Il peut toujours y avoir des imprévus. Vous n’êtes pas amoureuse de lui, n’est-ce pas ?

— Non, je ne suis pas amoureuse de lui.

— Tant mieux », dit Robert. Leurs regards se croisèrent à nouveau, et cette fois ils échangèrent un sourire.

*

Finlay se trouvait dans son logement sous les Arènes quand on toqua de façon pressante à sa porte. Il prit l’air contrarié : pour quelqu’un qui était censé vivre en cachette, il recevait une sacrée quantité de visiteurs ! Il agrafa sa ceinture d’épée, son étui à disrupteur et s’approcha prudemment de la porte en regrettant de n’avoir pas investi dans un œilleton ou une caméra de surveillance. Il tendit l’oreille un moment, n’entendit rien et finit par entrebâiller la porte. Une voix qu’il connaissait prononça son nom, puis le poids d’un corps ouvrit le battant en le repoussant en arrière. Il saisit Évangéline au vol alors qu’elle tombait et l’empêcha de justesse de heurter le sol. Elle était enveloppée d’un grand drap rouge qui formait une grosse bosse sous son bras. Le sang à peine sec qui éclaboussait son visage ne dissimulait pas son expression à la fois bouleversée et épuisée.

Finlay essaya de l’interroger mais elle ne fit que répéter son nom dans un murmure. Elle respirait à grandes goulées, ses yeux accommodaient mal et elle s’accrochait à lui avec l’énergie du désespoir. Renonçant à comprendre, Finlay voulut la coucher, mais elle insista pour rester assise au bord du lit. Les yeux rouges et gonflés de pleurs, elle jeta son bras libre autour de lui ; il l’étreignit et s’efforça de la rassurer par sa présence et sa voix calme.

« Qu’y a-t-il, mon amour ? Que s’est-il passé ? Tu n’as rien à craindre ici ; tu es en sécurité maintenant. Que tiens-tu sous ton bras ? »

Elle ne put ou ne voulut toujours pas lui répondre. Il se dégagea doucement de son étreinte sans cesser de murmurer des paroles apaisantes et entreprit d’ôter le drap qui l’enveloppait. Alors seulement il s’aperçut qu’elle était nue en dessous et couverte de sang à demi coagulé. Il l’examina vivement, à la recherche de blessures, et n’éprouva qu’un soulagement mitigé en constatant qu’elle n’en portait pas. Il prit avec délicatesse le paquet coincé sous son bras ; il commençait à l’ouvrir quand un petit objet dur en tomba : le manche du poignard monofilament qu’elle lui avait demandé de lui procurer. Il défit le reste du tissu et découvrit deux bocaux de verre qui contenaient chacun une tête tranchée mais toujours en vie. De surprise, il faillit les lâcher, mais il réussit à les poser par terre sans casse. Les lèvres des deux décapités bougeaient mais il n’entendait pas ce qu’ils disaient. Il se tourna vers Évangéline, qui éclata d’un rire à la limite de l’hystérie en voyant son expression. Elle fit un effort pour se maîtriser puis se mit à parler à voix basse.

« L’homme, c’est le professeur Cire ; je ne le connais pas. La femme, c’est Penny DeCarlo, ma plus vieille amie. Mon père les tenait prisonniers ; je les ai libérés.

— Ton père ? Tu es allé voir Grégor Shreck ? Toute seule ? Que s’est-il passé ? D’où vient tout ce sang ?

— Nous avons parlé. Après… la violence a monté.

— Pourquoi ne m’avoir pas dit où tu te rendais ?

— Je ne pouvais pas ! Grégor me… menaçait ; il prétendait qu’il tuerait Penny si je ne revenais pas, et il exigeait que je me présente seule. Alors j’y suis allée, je suis entrée dans la tour Shreck, dans le ventre de la bête. Là, j’ai vu… ce qu’il avait fait à Penny ; je l’ai obligé à me les donner, elle et Cire, et je les ai emportés.

— Comment diable t’y es-tu prise pour lui forcer la main ?

— J’avais mon poignard monofilament, celui que tu m’avais donné. Très utile comme cadeau. » Le fou rire faillit la gagner à nouveau devant la mine que faisait Finlay. « Tu n’es pas le seul à savoir te battre. Quelques gardes ont voulu m’empêcher de ressortir, alors je les ai tués ; ça n’a pas posé de problème. Les mercenaires de Grégor ont abandonné la poursuite au bout d’un moment et je suis venue ici. Je ne savais pas où aller sinon.

— Tu as bien fait, Évie. Tu seras à l’abri chez moi ; mais où sont passés tes vêtements ? »

Évangéline lui agrippa le bras avec véhémence. « Ne me pose pas cette question, Finlay ! Ne me la pose jamais !

— D’accord, d’accord, calme-toi. Nom de Dieu, Évie, tu as fait preuve d’un grand courage, mais tu aurais dû me prévenir ; j’aurais compris. T’a-t-il fait mal ? Es-tu blessée ? Dois-je appeler un toubib ? Si Grégor t’a fait du mal, je le tuerai, ce salaud !

— Non, répondit précipitamment Évangéline, non, je n’ai rien. Je n’ai pas besoin de médecin ; je vais bien. Ne t’excite pas, Finlay ; laisse-moi seulement… reprendre mon souffle. Maintenant que j’ai délivré Penny, Grégor n’a plus barre sur moi. J’en ai fini avec lui.

— Ma vaillante héroïne, dit Finlay en l’enlaçant de nouveau et en lui baisant doucement le front. Ma vaillante dame. »

L’holoécran au mur carillonna. Comme Finlay se levait pour prendre la communication, Évangéline lui saisit le bras à deux mains.

« Ne réponds pas !

— Ne t’inquiète pas, Évie ; seules quelques personnes de confiance connaissent cette cachette. Je dois répondre ; c’est peut-être une urgence. »

Il se dégagea de sa poigne, lui adressa un sourire rassurant et alla prendre l’appel. Sur l’écran apparut la hure mafflue et congestionnée de Grégor Shreck, à demi dissimulée sous un pansement imprégné de sang. Il resta un instant sans rien dire, à regarder fixement Finlay et Évangéline. Ses lèvres tremblaient spasmodiquement et son œil unique brillait d’un éclat vif.

« Que voulez-vous, Shreck ? demanda Finlay. Et comment m’avez-vous trouvé ?

— Mes gardes ont suivi Évie ; elle croyait les avoir semés. » La voix tendue et stridente exsudait le venin. « Elle vous a raconté sa petite aventure dans la tour Shreck, hein ? Mais qu’est-ce qu’elle vous a tu, Campbell ? Tout ce qu’elle ne vous a jamais dit, les secrets qu’elle vous cache depuis toujours ? Voulez-vous que je vous parle de votre chère petite clone, hmm ?

— Je sais que c’est une clone, répondit Finlay d’un ton glacial ; je sais aussi que vous avez assassiné l’original. Nous n’avons pas de secrets l’un pour l’autre, Évangéline et moi.

— Oh ! mais si, mais si, mon garçon, je vous le garantis ! Je parie qu’elle ne vous a jamais dit combien je l’aimais, ni surtout comment je l’aimais. Ah, je l’aimais beaucoup, volontiers et très souvent ; à la vérité, je la couchais dans mon lit et je l’aimais matin, midi et soir, à la hussarde, et elle adorait ça.

— Non ! s’exclama Évangéline. Non !

— Espèce de salaud ! cria Finlay, rouge de fureur. Sale fumier !

— Je l’ai baisée, Campbell, bien avant vous. C’était ma petite fille et elle obéissait docilement à son papa ; nous avions toutes sortes de distractions – des distractions dont elle ne vous a sans doute jamais fait profiter. Elle m’appartiendra toujours, Campbell, parce qu’elle m’a appartenu en premier ; je l’ai créée pour ça. Je vous la reprendrai et vous ne pourrez pas m’en empêcher.

— Je vous tuerai ! hurla Finlay malgré la douleur dans la poitrine qui lui coupait le souffle. Je vous tuerai ! Je vous tuerai ! »

Grégor éclata de rire, et Finlay dégaina son disrupteur et tira dans l’écran. La figure du Shreck explosa et l’appareil tomba par terre en morceaux, les entrailles fumantes. Alors le silence s’abattit sur la pièce, interrompu seulement par les sanglots d’Évangéline sur le lit. Le jeune homme resta sans bouger, son pistolet à la main, essayant de réfléchir mais la tête pleine des paroles haïssables de Grégor. Il ne les mettait pas en doute : ce qu’elles décrivaient était tout à fait à la portée de leur auteur. Enfin, il rengaina son arme et se tourna lentement vers Évangéline. Par un effort de volonté, elle cessa de pleurer et lui rendit son regard.

« Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? demanda Finlay.

— Parce que je savais que tu réagirais ainsi, avec douleur et colère ; parce que je craignais que, si tu l’apprenais… tu ne me quittes, que tes sentiments pour moi ne changent définitivement.

— Tu n’as jamais… rien ressenti pour Grégor ?

— Bien sûr que non ! J’étais sa propriété ! Je n’avais pas le choix : ou bien je me soumettais à lui, ou bien il me tuait et créait un autre clone plus malléable. Je n’ai fait que me débrouiller pour survivre.

— Je vais le tuer, dit Finlay. Tous les gardes du monde ne m’empêcheraient pas de parvenir jusqu’à lui. Reste ici, verrouille la porte derrière moi et ne l’ouvre pas avant mon retour. Je te rapporterai peut-être la tête de Grégor dans un drap.

— Non, Finlay ! C’est pour ça qu’il t’a appelé, qu’il t’a tenu ces propos ; il s’agit sûrement d’un piège !

— Évidemment, mais ce n’est pas ça qui m’arrêtera.

— Tu ne peux pas le tuer ainsi ; la rébellion est finie, la résistance ne te protège plus. On t’accuserait de meurtre et nul ne prendrait ta défense ; on te pendrait comme un vulgaire assassin.

— Ils peuvent toujours essayer ! Évie, comment as-tu pu me cacher ça ? Nous nous étions juré de n’avoir aucun secret l’un pour l’autre. Pourquoi m’avoir dissimulé quelque chose d’aussi important ? N’avais-tu donc pas confiance en moi ?

— Tu es bien placé pour parler de dissimulation, Finlay ! As-tu l’intention de dire un jour la vérité à Julien ? Que l’homme qu’il admire tant est en réalité le Gladiateur masqué qui a tué son frère Auric ?

— Ce n’est pas pareil ! » s’exclama-t-il avant de se taire soudain en entendant un hoquet horrifié derrière lui. Il se retourna et découvrit, encadré dans la porte, Julien Skye. Le jeune espsi était pâle comme la mort mais ses yeux sombres fixaient sur Finlay un regard qui ne cillait pas.

« Julien…

— Tu aurais dû me le dire, Finlay ; tu aurais dû me le dire le jour où nous nous sommes connus. Comment as-tu pu te taire ?

— J’ai tué beaucoup de gens aux Arènes du temps où j’incarnais le second Gladiateur, et Auric n’était qu’un parmi bien d’autres. J’ai appris qu’il était ton frère après seulement que nous sommes devenus amis toi et moi, et je ne t’ai jamais rien dit parce que je savais le mal que ça te ferait.

— Et celui que j’ai éliminé pendant la rébellion ?

— Il s’agissait de Georg McCrackin, le premier à porter le masque ; il m’avait formé et confié le rôle à sa suite.

— J’ai donc assassiné un innocent.

— Il se battait pour l’impératrice ! Il n’aurait jamais baissé les armes ; il t’aurait tué !

— Un innocent ! Espèce de salaud ! Tu trouvais ça drôle ? Ça t’amusait de voir le frère de l’homme que tu avais massacré trotter derrière toi comme un bon toutou ?

— Non, Julien ! Tu te trompes !

— Je m’en vais un moment. Ne cherche pas à me joindre ; je te contacterai quand j’aurai réfléchi, quand j’aurai décidé si je dois te tuer ou non. »

Là-dessus, il s’éloigna dans le couloir ; Finlay voulut le rattraper mais ne bougea pas. Tout ce qu’il pourrait dire à présent ne ferait qu’aggraver la situation. Il resta planté au milieu de la pièce, muet au milieu des décombres de son univers. En l’espace de quelques minutes, il avait perdu son ami et peut-être son amour, tout ce qui comptait dans sa vie. Il avait envie d’aller tuer Grégor Shreck, de chercher une consolation dans le carnage, mais c’était impossible pour l’instant, alors que tant d’autres affaires restaient pendantes. Il retourna près du lit, s’assit à côté d’Évangéline qui sanglotait toujours, la prit dans ses bras et la réconforta du mieux qu’il put.

Et pendant ce temps une fureur noire bouillonnait dans son cœur.

*

Dans la plus belle suite de l’hôtel le plus chic du Défilé des Innombrables, BB Chojiro, paisiblement allongée sur son lit, écoutait le cardinal Brendan la mettre au fait des dernières nouvelles. Elle aimait jouir d’un peu de luxe de temps en temps et ne voyait pas l’intérêt de se refuser ce plaisir sous prétexte d’économiser quelques sous au clan Chojiro ; par ailleurs, ceux avec qui elle devait traiter s’attendaient à la rencontrer dans un décor qu’eux-mêmes appréciaient. Il fallait qu’ils la perçoivent au moins comme leur égale, sans quoi jamais ils n’accepteraient de signer d’accords avec elle. Elle prit conscience que Brendan s’était tu et tourna nonchalamment la tête sur l’oreiller vers lui.

« Oui ? Un problème ?

— Non ; je m’interrogeais seulement… Comment êtes-vous devenue la représentante officielle du Bloc Bleu ? Je n’avais jamais entendu parler de vous avant la rébellion. »

Elle sourit. « C’est ainsi parce que le Bloc Bleu le veut, et vous n’avez normalement pas besoin d’en savoir davantage ; mais, vanités des vanités, ton nom est femme, et il me plaît de vous révéler que je suis le produit d’une planification et d’une programmation poussées, conçu précisément pour la tâche que j’effectue. Je suis la voix du Bloc Bleu, mes pensées celles que m’a données le Bloc Bleu.

— Mais, dans ce cas… que reste-t-il de vous ? De votre personnalité originale, de la véritable BB ?

— Ah ! Vous seriez étonné de l’apprendre ; disons simplement que je demeure davantage moi-même que vous ne le pensez. Mais cela n’a guère d’importance : les objectifs du Bloc Bleu sont les miens et vice versa.

— N’empêche, pourquoi…

— Pourquoi m’avoir choisie, moi, parmi tous les sujets disponibles ? On ne me l’a jamais révélé. Pour des raisons génétiques, sans doute. Le Bloc Bleu a éliminé mes parents quand j’étais toute petite et m’a enlevée à mon clan afin que je n’acquière de lien et de sentiment de fidélité qu’à son égard. Je n’ai jamais eu de famille, je n’ai jamais connu la vie qu’on y mène, si bien qu’en toute franchise je n’ai pas l’impression d’avoir perdu quoi que ce soit. Le Bloc Bleu remplace mon père et ma mère ainsi que tous mes frères et sœurs. Il m’a faite telle que je suis aujourd’hui.

— Et qui est ce “il” ? demanda Brendan. On me maintient à la périphérie et les arcanes me restent clos. Qui est ce “il” qui dirige tout ?

— Ah, fit BB en souriant au plafond, vous aimeriez bien le savoir, n’est-ce pas ? »

Le cardinal soupira discrètement. Il aurait dû se douter qu’il n’obtiendrait pas de réponse franche de BB Chojiro. « Bien ; de quoi nous occupons-nous à présent ? fit-il en revenant sur le terrain plus sûr de la tâche qui les réunissait. Nous avons passé en revue tous les noms de ma liste, mais vous m’avez prié de garder libre le reste de la soirée.

— En effet. Je ne sais pas exactement ce qui va se passer ; différentes lignes d’événements ont été mises en route. Seule certitude, à un certain moment ce soir, plusieurs membres importants du Bloc Bleu viendront ici pour discuter d’une éventuelle alliance avec Jack Hasard.

— Comment ? Vous voulez rire ? Qu’est-ce qui pourrait le rapprocher de nous ?

— Rien de mystérieux : c’est un Chojiro. »

Brendan la dévisagea un moment, bouche bée. « Jack Hasard est un Chojiro ?

— Vous ne croyiez tout de même pas qu’il s’appelait réellement Hasard, si ? Sa mère appartenait à mon clan ; son père était un individu sans importance. Ce qui compte, c’est que Jack est lié par le sang à une des grandes maisons et qu’il traverse une période de sa vie où il se sent plus seul que jamais. On a beau s’égarer, couper les ponts, la famille reste la famille. Si nous parvenions à persuader de se rallier à nous le héros légendaire, le rebelle professionnel, l’homme qui a conclu le fameux marché avec le Bloc Bleu…

— C’est risqué, dit Brendan, trop risqué. Politiquement, il se trouve peut-être isolé, mais il n’en conserve pas moins son pouvoir et son influence ; et il fait partie des survivants du Labyrinthe par-dessus le marché ! Sont-ils d’ailleurs encore humains ?

— Ils représentent l’avenir, répondit BB. Qui a barre sur eux ou détient le moyen de les mettre sur la touche tient le destin de l’humanité entre ses mains. En outre, malgré leur puissance, ils ont tous des faiblesses. Jack Hasard succombera au sentiment rassurant d’appartenir à une famille ; Rubis Voyage a besoin d’action et de directives, à défaut d’une cause à défendre : elle est incapable de gérer seule sa propre vie, et elle a besoin de se sentir nécessaire. Owen Traquemort et Hazel d’Ark… Eux nous posent un problème ; ensemble, ils forment un tout plus grand que la somme des deux : nous avons donc tout intérêt à les séparer. Retournons-les l’un contre l’autre, opposons l’idéalisme de l’un au pragmatisme de l’autre, et ils finiront peut-être par se détruire mutuellement.

— En tout cas, il faut empêcher le mariage prochain du Traquemort et de Constance Wolfe. Owen sur le trône, même en tant que monarque constitutionnel, serait un désastre pour nous.

— Pas obligatoirement, répondit BB en s’étirant paresseusement. À défaut de le détruire, nous pouvons toujours le manipuler. Il est plus urgent d’éliminer Finlay Campbell de l’échiquier ; Robert doit impérativement endosser le rôle de chef de son clan sans personne pour le lui disputer.

— Je m’en suis occupé, dit Brendan ; il ne reste qu’à attendre le résultat. Cependant, je ne vois pas en quoi l’intronisation de Robert nous servira mieux ; il paraît qu’il n’a aucune affection pour l’aristocratie en général, et surtout pas pour le Bloc Bleu.

— Néanmoins, il y a appartenu un temps ; une fois qu’on est des nôtres, on le demeure à vie. Le moment venu, il fera le bon choix ; il ne pourra pas s’en empêcher. »

L’écran mural carillonna doucement et Brendan alla répondre. Le visage hâve de Julien Skye apparut, et BB se rallongea aussitôt pour se dissimuler à ses regards. Il paraissait fatigué, et ses yeux curieusement gonflés posèrent un regard noir sur le cardinal.

« Je veux parler à BB, et tout de suite.

— Je regrette, Julien ; elle ne désire pas vous parler tant que vous ne lui avez pas donné la preuve de votre amour et de votre loyauté.

— Je puis lui livrer Finlay Campbell, si c’est ce qu’elle souhaite toujours.

— Voilà… une excellente nouvelle, Julien. BB en sera certainement enchantée. D’ici combien de temps…

— Très bientôt. Mais je ne le livrerai qu’à BB en personne.

— Cela pourra s’arranger, j’en suis sûr. Appelez-moi quand vous serez prêt à effectuer la livraison, je fixerai un rendez-vous ; BB vous attendra.

— Dites-lui… dites-lui que je l’aime.

— Je n’y manquerai pas. Vous avez fait le bon choix, Julien ; soyez prudent avec Finlay, il est… »

Mais l’espsi avait déjà coupé. Brendan resta un instant devant l’écran vierge, puis il se tourna vers BB qui avait quitté le lit et s’approchait.

« Eh bien, fit-il, voilà qui est inattendu. Je ne prévoyais pas une capitulation aussi inconditionnelle avant plusieurs jours.

— Il m’aime, répondit BB. Mon cher Julien, si adorable, si vulnérable ! Il répétait toujours qu’il était prêt à tout pour moi.

— Même à trahir ses amis ?

— Naturellement ; sinon, à quoi bon avoir des amis ?

— Mais tiendra-t-il parole ? Vous l’avez dénoncé à la police impériale ; vous incarnez tout ce qu’il hait.

— Sans importance : il m’appartient. Normalement, le rôle aurait dû revenir à son frère aîné, Auric, plus malléable, qui nous aurait été beaucoup plus utile ; hélas, il a tenu à ce duel stupide aux Arènes et nous l’avons perdu. Julien ne venait qu’en seconde position mais, à la vérité, il a parcouru seul beaucoup plus de chemin que je ne m’y attendais. Un autre héros de la rébellion nous servirait fort…

— Vous croyez vraiment qu’il tuera son ami le plus proche ? Son sauveur ? Même pour vous ?

— Non, sans doute ; je pense plutôt qu’il m’amènera Finlay vivant mais réduit à l’impuissance et qu’il posera toutes sortes de conditions avant que sa conscience lui permette de me le livrer. Peu importe : d’une façon ou d’une autre, nous obtiendrons ce que nous voulons.

— Pauvre Julien, fit Brendan en souriant. Il ne le sait pas encore mais il a déjà perdu pied. On aurait presque envie de le plaindre, non ? »

BB le regarda d’un air froid. « Si vous me demandez si j’éprouve des sentiments pour lui, la réponse est oui, évidemment. Je suis quand même humaine.

— Vraiment ? Je vous croyais du Bloc Bleu. »

*

Le dos raide, toujours enveloppée de son drap, Évangéline était assise sur le bord du lit dans le logement sous les Arènes ; Finlay, dans un fauteuil en face d’elle, avait la mine sombre. Ils s’efforçaient de renouer la communication, mais en vain ; parler n’avait jamais été le fort de Finlay. Quand l’écran de secours carillonna soudain, il dut réfléchir avant de se rappeler où le chercher : il ne s’en était jamais servi. Il trouva finalement le petit appareil intégré à la tête du lit et prit l’appel.

Le visage de Julien Skye s’inscrivit sur l’écran, et Finlay poussa un discret soupir de soulagement. « Julien ! Je me faisais un sang d’encre. Comment te sens-tu ? Tout va bien ? Écoute…

— Nous devons discuter, Finlay.

— Bien sûr ! Mais je ne peux pas laisser Évie seule pour l’instant ; si tu venais…

— Il faut discuter sans attendre. Présente-toi chez moi en ville. Je ne peux pas sortir, on pourrait me voir. C’est à toi de venir. C’est important : mes anciens contacts espsis ont découvert un lien entre Grégor Shreck et les Chojiro ; ils mijotent une combine avec le Bloc Bleu. J’ai tenté de joindre Jack Hasard mais on ne sait pas où il est passé. Tu restes le seul sur qui je puis compter.

— Comme d’habitude. Et merde ! Il y a des jours comme ça où tout arrive en même temps. D’accord, ne bouge pas ; je serai chez toi le plus vite possible.

— Très bien, Finlay. À tout de suite. »

L’écran redevint vierge. Quand il s’en détourna, Finlay trouva Évangéline qui le regardait d’un air effaré. « Tu ne vas pas y aller, n’est-ce pas ?

— Il le faut, répondit-il. Je dois lui parler, lui expliquer… Tu as vu dans quel état il est parti ; j’ai peur qu’il ne commette… une bêtise. Je n’en aurai pas pour longtemps.

— Et moi ? Je ne compte pas ? Je ne veux pas rester seule, Finlay !

— Je reviendrai le plus vite que je pourrai.

— Finlay !

— Évie, je dois y aller. Il n’y a peut-être rien derrière cette histoire de Chojiro, sinon un prétexte pour renouer le contact avec moi, mais il faut que je vérifie ; c’est trop grave. S’il dit vrai, je devrai joindre tout un tas de gens… Évie, tu sais bien que je ne te laisserais pas seule si je n’y étais pas obligé.

— Tu m’abandonnes toujours, Finlay, pour tuer quelqu’un, pour jouer encore au héros. Tu ne t’intéresses qu’à tes propres envies ; n’ai-je pas des besoins moi aussi ?

— Tu ne crains rien ici. Personne ne peut franchir la sécurité des Arènes. Je dois y aller ; c’est important.

— Et moi non ?

— Je n’ai pas dit ça !

— Dans ce cas, je t’accompagne.

— Non, Évie ; tu n’es pas en état de te déplacer. Et puis je pense que Julien et moi devons parler seuls. Repose-toi ; je ne tarderai pas, je te le promets.

— Finlay, si tu pars, je ne serai plus là à ton retour ; je ne plaisante pas, Finlay. »

Il partit quand même, comme ils pouvaient le prévoir l’un et l’autre. Finlay Campbell ne savait pas résister à l’appel de l’action.

*

Dans sa vieille demeure, Julien Skye se détourna de l’écran éteint. Il éprouvait une sensation de froid, de vide intérieur et de grande lassitude. À peine quelques jours plus tôt, sa vie était cohérente, ordonnée, sûre, voire routinière ; aujourd’hui, tout ce qui comptait pour lui avait disparu – tout sauf BB Chojiro. Mais l’heure n’était pas à la tristesse ni aux pleurnicheries ; il devait se préparer à la venue de Finlay.

Il se dirigea vers une table basse près du feu et prit la petite boîte d’argent posée dessus. Le couvercle s’ornait de l’emblème de la famille. Son père s’en servait comme tabatière ; Julien lui avait trouvé un autre usage pendant la rébellion. Il l’ouvrit et prit une capsule noire de la taille d’un ongle ; il la tint un moment au creux de sa main puis alla chercher un verre de vin : il aurait du mal à avaler un objet de cette dimension, d’autant plus que la déglutition des cachets lui avait toujours posé des difficultés. Mais il parvint à le faire descendre avec un verre et demi de vin et force grimaces. La sensation n’avait rien de très agréable, mais un pareil détail ne le touchait plus.

Une petite capsule noire… De quoi lui permettre de tenir bon face à BB Chojiro. Il espérait ne pas en avoir besoin, mais ce n’était pas impossible.

Il s’installa au salon en attendant l’arrivée de Finlay. Un peu moins d’une heure plus tard, lorsque la sonnette retentit, il n’avait pas bougé. Il alla répondre lui-même : il avait donné leur soirée aux domestiques. Il ne voulait pas de témoin. Il ouvrit la porte d’entrée à Finlay et ils se saluèrent de la tête avec gêne, puis Julien le conduisit au salon. Ils s’assirent face à face devant le feu couvert et se regardèrent.

« Tu ne devais pas apprendre la vérité, dit Finlay ; je savais que tu en souffrirais.

— Tu as tué mon frère Auric.

— Oui, c’est vrai. J’ai tué beaucoup de gens aux Arènes.

— Il s’était bien battu. Tu aurais pu te contenter de le blesser ; la foule lui aurait accordé la vie sauve.

— Il combattait trop bien ; il s’était fait implanter une armure sous la peau, des servomécanismes dans les muscles ; j’ai vraiment cru qu’il allait m’avoir, alors je l’en ai empêché en frappant au seul point dénué de protection : ses yeux.

— Tu étais le Gladiateur masqué, le champion invaincu des Arènes ; tu aurais pu trouver un moyen de l’éliminer sans le tuer, si tu l’avais voulu.

— Peut-être, je l’ignore. On n’a pas le temps de réfléchir ainsi : on tue ou l’on se fait tuer. Ton frère le savait.

— Auric ; il s’appelait Auric.

— Que veux-tu que je te dise, Julien ? Que je regrette ? Très bien, je regrette d’avoir tué ton frère Auric. Mais, toi et moi, nous avons ôté la vie à beaucoup de gens pendant la rébellion, et il y avait parmi eux de simples gardes et des soldats qui faisaient leur travail, qui, à leurs propres yeux, accomplissaient seulement leur devoir. Tous avaient des frères et sœurs. Je regrette la peine que je t’ai causée, Julien, mais je ne peux rien y changer.

— Je sais. Moi aussi je regrette ; mais parfois ça ne suffit pas. »

L’espsi tendit son pouvoir et ferma l’esprit de Finlay qui s’effondra face contre terre et resta inerte. Julien se leva et observa son ami gisant en s’efforçant de n’éprouver aucune émotion. La porte s’ouvrit et trois agents du Bloc Bleu sortirent de la pièce voisine où ils attendaient. Le chef regarda Finlay immobile.

« Il est mort ?

— Non, répondit Julien ; il dort. Prenez-le et emportez-le ; et traitez-le avec respect. Il a été grand autrefois. »

*

Les trois hommes du Bloc Bleu laissèrent tomber le corps inconscient de Finlay aux pieds de BB Chojiro. Il ne réagit pas, respirant à peine, dépouillé de sa ceinture d’épée et de son disrupteur, un bras étendu mollement devant lui, vers la jeune femme, comme dans un geste de supplication. Elle l’observa un moment puis releva les yeux et sourit à Julien Skye qui se tenait légèrement à l’écart. Sans lui rendre son sourire, il hocha la tête.

« Bonjour, BB. Ça fait pas mal de temps qu’on ne s’est pas vus. J’aime bien ton appartement ; très aéré. Je t’ai apporté une petite babiole en cadeau.

— Bonjour, Julien ; je suis ravie de te retrouver. Tu t’es toujours montré généreux avec moi. J’espère que tu n’as pas eu trop de mal à parvenir jusqu’à moi.

— Je me serais volontiers passé de la fouille proctologique, mais je comprends ton souci de la sécurité. Tu as de nombreux ennemis aujourd’hui, BB.

— Comme tous ceux qui réussissent dans la vie. Tu as la mine bien pâle, Julien ; tu manges comme il faut ?

— Je ne suis pas en pleine forme, non ; j’ai laissé des plumes dans la rébellion. Mais ça passera.

— Tant mieux. Je ne manque pas un épisode de ta série holo ; je la trouve captivante. Tu es une vraie vedette aujourd’hui.

— En effet ; j’ai même un fan club officiel. Je pourrai t’obtenir une photo dédicacée si tu veux.

— Dis-moi, demanda BB, y a-t-il quelqu’un qui… tienne une place particulière dans ta vie ?

— Non, répondit Julien, tu le sais bien. Il n’y a jamais eu que toi, BB. Je ne peux plus m’intéresser aux autres, et c’est pourquoi je suis venu, pourquoi je t’ai apporté Finlay : pour te prouver la profondeur de mes sentiments pour toi.

— Cher Julien ! Pour moi non plus, il n’y a jamais eu que toi ; je n’en ai aimé aucun autre. Nous sommes faits l’un pour l’autre.

— Dis aux larbins de nous laisser, fit Julien en désignant les agents du Bloc Bleu qui attendaient les ordres à l’arrière-plan. Nous n’avons pas besoin de spectateurs. »

Sur un geste de BB, les trois anonymes hochèrent la tête et sortirent en fermant discrètement la porte derrière eux. Les deux jeunes gens restèrent à se regarder de part et d’autre du corps inerte de Finlay, et sur leur visage se lisait un désir dont il était difficile de décider s’il relevait ou non de la comédie.

« Que tu es belle ! s’exclama Julien. Tu représentes tout ce à quoi j’aspire ; je serais prêt à donner ma vie pour toi.

— Pourquoi es-tu venu, Julien, après les tortures que je t’ai infligées ? demanda BB d’une toute petite voix très basse.

— Je l’ignore. Je ne sais même pas si je dois t’embrasser ou te tuer. Tu m’as fait mal, BB ; je te faisais confiance et tu m’as arraché le cœur.

— J’en suis consciente. Je n’avais pas le choix ; j’appartiens au Bloc Bleu depuis ma plus tendre enfance et il est tout pour moi. Je ne pouvais pas plus désobéir à mon conditionnement que décider d’arrêter de respirer. Malgré mon amour pour toi, j’ai dû te livrer ; ensuite j’ai pleuré pendant des jours entiers.

— Vraiment, BB ? Vraiment ? Moi, j’ai pleuré dans les cellules d’inquisition, mais nul n’est venu essuyer mes larmes. Je n’en ai plus jamais versé depuis ; je crois que j’en suis incapable désormais.

— Pourquoi es-tu venu ? Que veux-tu ?

— Je devais venir – et tu sais ce que je veux. Je souhaite que tout redevienne comme avant, quand nous étions amoureux, fous de bonheur, et que nous nous voyions passer le reste de nos jours ensemble.

— Moi aussi je le désire. Sous mes masques, derrière tous mes rôles, il y a toujours eu la femme qui t’aimait. Plus rien ne nous sépare maintenant que tu as prouvé ton amour ; le Bloc Bleu ne s’interposera plus entre nous. Il tient même à notre union et nous a prévu un grand avenir ; nous pouvons nous marier et tu entreras dans le clan Chojiro. Nous oublierons le passé, la douleur, et nous ne nous quitterons plus. Je serai à toi pour toujours et tu seras à moi. Tu verras, ce n’est pas si mal d’appartenir au Bloc Bleu. Nous pouvons vivre heureux ensemble ; il suffit pour cela d’une dernière petite preuve de tes sentiments ; pour le Bloc Bleu, pour moi, tu n’as qu’à tuer notre ennemi, Finlay Campbell. »

Julien la regarda puis baissa les yeux sur le corps inconscient qui gisait entre eux. « Je me doutais depuis le début que je risquais d’en arriver là : devoir choisir entre mon amour pour toi et mon affection pour mon ami, et je me demandais ce que je déciderais à ce moment-là. Jamais je n’ai cessé de t’aimer, BB ; tu as été mon premier amour, la première femme que j’ai connue, et rien ne pourra changer cela. Mais j’ai vécu entre-temps, j’en ai bavé, et j’y vois clair aujourd’hui ; je te sais prête à dire n’importe quoi pour me plier à ta volonté ; mensonge ou vérité, c’est du pareil au même pour toi parce que seul le Bloc Bleu compte dans ta vie. Il te possède tout entière, corps et âme. Ce n’est pas vraiment ta faute, mais tu ne m’aimes pas ; tu ne m’as jamais aimé. Tu n’en es pas capable.

— Tu te trompes, Julien, tu te trompes complètement. Ma personnalité ne s’arrête pas à mon conditionnement. » Des larmes brillaient dans ses yeux. « Le Bloc Bleu a modelé mon esprit, mais mon cœur reste à moi. Nous pouvons être heureux ensemble, crois-moi.

— Non. Si tu m’aimais vraiment, tu ne me demanderais pas de tuer mon ami.

— Ne le tue pas, dans ce cas, dit-elle. Qu’il vive ; tu comptes plus pour moi que la mort d’un ennemi. »

Elle lui ouvrit les bras et il s’y jeta. Il la serra contre lui, la tête posée sur celle de la jeune femme ; il huma le parfum subtil de sa chevelure, il la sentit tendre et merveilleuse contre lui. Et puis BB tira la longue et fine dague qu’elle dissimulait dans sa manche et la lui enfonça d’un geste précis entre les côtes. Il poussa un cri de surprise et de douleur, et, sous le choc, ses bras se resserrèrent sur BB comme un étau. Elle se détendit sous son étreinte d’agonie et lui sourit, le visage à quelques centimètres du sien.

« Navré, mon chéri, mais tu es trop dangereux pour qu’on te laisse en liberté. Si tu avais accepté de te lier à moi, de te laisser harnacher par le Bloc Bleu, quel bonheur nous aurions vécu ensemble ! Mais je me doutais que tu étais trop honorable pour ça. Mon pauvre Julien, ignorais-tu donc que l’honneur n’existe plus dans le monde que tu as contribué à créer ? »

Julien lui rendit son sourire, les dents rouges de sang. Il avait la respiration sifflante, et à son souffle se mêlait une brume de fines gouttelettes écarlates qui mouchetaient le visage de BB d’horribles taches de rousseur. Elle ne tressaillait même pas ; Julien la tenait toujours serrée contre lui, mais elle ne s’inquiétait pas : ses bras ne tarderaient pas à perdre toute vigueur. Il baissa le visage vers le sien ; il voulait être sûr qu’elle entendrait ce qu’il avait à dire.

« Je savais… que tu n’avais aucun sens de l’honneur, BB. Réveille-toi, Finlay ! »

Il tendit son esprit vers le corps allongé et le ranima brutalement. Finlay se releva d’un bond et porta la main à sa hanche, à la recherche d’une épée qui ne s’y trouvait plus. Il jeta des regards méfiants de tous côtés, vit Julien qui tenait BB dans ses bras, puis le poignard planté dans son flanc.

« Julien, qu’est-ce que…

— Tu es dans la tour Chojiro, dit le jeune espsi d’une voix altérée par la souffrance. Va-t’en vite, Finlay. Je bloque les portes avec mon pouvoir pour empêcher les gardes d’entrer ; sors par la fenêtre. »

Il banda son talent et fit exploser les vitres de verracier vers l’extérieur ; le vent pénétra par la grande ouverture, froid comme la mort. Finlay se précipita vers Julien.

« Pas question que je t’abandonne ! Tu es blessé !

— Je meurs, Finlay ! Je te pardonne tout ; tu es toujours mon ami. Maintenant, fous le camp ! J’ai une bombe dans l’estomac ! »

BB sursauta et voulut se dégager, mais les bras du jeune homme l’emprisonnaient comme des barreaux de fer. Dans les yeux de l’espsi agonisant, Finlay vit qu’il disait la vérité et il se jeta par la fenêtre. BB se débattit, se cabra, rua, tout en appelant à l’aide. Julien la tint contre lui et, riant et pleurant à la fois, envoya le signal psi à la capsule noire qu’il avait avalée.

Quand la bombe sauta, elle les tua tous les deux instantanément et détruisit tout le dernier étage de la tour Chojiro.

*

Finlay Campbell ne s’aperçut qu’il se trouvait tout en haut du bâtiment, à trente étages du sol, qu’après avoir franchi la fenêtre. Il entama sa chute dans un état de profonde stupeur, puis l’explosion le tira violemment de son hébétude. Toutes les vitres volèrent en éclats et d’épais tourbillons de fumée noire s’échappèrent des ouvertures béantes ; des fragments de verracier coupants comme des rasoirs lui infligèrent des entailles pendant qu’il se courbait et s’efforçait d’ouvrir le talon de sa botte droite ; à l’intérieur était enroulé le fil d’escalade dont il se servait à l’époque où il jouait les assassins pour la rébellion. Il avait pour credo de se tenir toujours prêt à tout ; les gardes pouvaient priver un prisonnier de ses armes, mais, en général, seuls les cadavres se faisaient dépouiller de leurs bottes, et Julien connaissait l’existence de la cache ménagée dans le talon : Finlay lui avait raconté de nombreuses anecdotes où il en était question. Julien… Julien était mort. Finlay ferma les yeux un moment, les paupières serrées, puis il écarta cette pensée de son esprit. Il pleurerait son ami plus tard, quand il en aurait le temps – enfin, s’il y avait un plus tard.

Il lança le grappin fixé à l’extrémité du fil vers la tour, et les crocs d’acier se prirent dans un relief décoratif ; il enroula l’autre bout autour de ses poignets et se prépara au choc. La ligne se tendit brutalement, mettant ses bras à rude épreuve, et mordit dans sa chair jusqu’au sang. Finlay serra les dents et profita de l’énergie cinétique restante pour se rabattre vers le flanc du bâtiment. L’instant suivant, agrippé au mur comme à un vieil ami, il crispait et décrispait ses mains douloureuses l’une après l’autre en tâchant de reprendre son souffle. Impossible de briser une fenêtre pour rentrer dans la tour : il devrait descendre le long de la façade pour regagner le sol. Un coup d’œil prudent lui permit de compter vingt et un étages. Il secoua lentement la tête ; il devenait trop vieux pour ce genre de conneries.

Il lui fallut plus d’une heure pour arriver à son but, une prise après l’autre, en évitant d’attirer l’attention des gardes de la tour. Par chance, l’explosion avait détruit les capteurs extérieurs et tout le personnel de sécurité se trouvait à l’intérieur, occupé à éteindre les incendies des vestiges de l’étage détruit. Finlay se laissa tomber pour franchir les deux derniers mètres et heurta durement le sol, dont il tâta la solidité avec plaisir. Il suivit des yeux son parcours le long de la façade. Le sommet de la tour Chojiro disparaissait dans les flammes et la fumée du brasier funéraire de Julien. Finlay ignorait ce qui s’était passé exactement, mais il le devinait sans mal ; il savait depuis toujours que BB causerait la mort de Julien.

Il poussa un soupir et jugea le moment venu de tuer Grégor Shreck. Faire ça ou peigner la girafe… Il avait tout perdu : son ami le plus proche, Julien, l’espoir de rester en contact avec Adrienne et les enfants, et, pour couronner le tout, Évangéline, en la quittant au moment où elle avait le plus besoin de lui. Désormais seul, il avait tout loisir d’accomplir le geste qu’il remettait depuis trop longtemps. La loi ne comprendrait pas, ses anciens amis et camarades de la rébellion non plus ; on le traiterait d’assassin, de renégat et on le pourchasserait ; mais cela n’avait aucune importance. Seul comptait qu’il châtie Grégor Shreck pour la souffrance et l’horreur dont il était responsable. Finlay hocha la tête puis s’éloigna de la tour d’un pas décidé.

Grégor aurait dû le savoir : le plus dangereux des hommes est celui qui n’a plus rien à perdre.

*

Il avait conservé ses armes à la fin de la rébellion, au cas où il en aurait besoin – au cas où le nouveau régime se révélerait inefficace. Il les avait rangées au fond d’une resserre sûre dans un quartier de la ville où l’on ne posait pas de questions, et n’en avait jamais parlé à quiconque ; même Évangéline en ignorait l’existence : elle s’y serait opposée à coup sûr. Un taxi mena Finlay à la cachette en moins d’une demi-heure ; il fit arrêter le véhicule bien avant sa destination, laissa au chauffeur un pourboire assez généreux pour effacer l’identité de son client de sa mémoire et termina le trajet à pied.

Arrivé devant la porte d’acier que rien ne distinguait particulièrement, il vérifia soigneusement l’état des témoins dissimulés : tous étaient intacts. Personne n’avait percé son secret. L’empreinte de son pouce et de sa voix débloqua le système de verrouillage, et il retrouva, satisfait, ses vieux amis tels qu’il les avait laissés, épées, haches, pistolets à énergie, armes à projectiles, grenades et autres ustensiles indispensables qu’il avait accumulés au cours de sa carrière d’assassin. Il disposait là d’une puissance de feu suffisante pour anéantir une petite armée, ce qui était précisément son objectif.

Il enfila d’abord une armure complète, puis fixa un bracelet à bouclier de force à son poignet gauche et une ceinture d’épée à sa taille. Le poids de l’arme à sa hanche lui donna le même sentiment rassurant que s’il rentrait chez lui. De l’autre côté, il agrafa un disrupteur à pleine charge dans un étui, puis il glissa un pistolet à projectiles dans sa ceinture, contre ses reins : il réservait à cette arme-là un usage particulier. Deux bandoulières garnies de grenades diverses, à fragmentation, percutantes et incendiaires, s’entrecroisant sur sa poitrine et dans son dos, vinrent compléter cette panoplie, et Finlay se mit à marcher de long en large dans sa cachette le temps de s’habituer à son poids. Son plan était très simple : il pénétrerait dans la tour Shreck par la grande porte et tuerait tous ceux qu’il verrait jusqu’à ce qu’il parvienne devant Grégor.

Et il le mit à exécution. Sa stratégie se révéla étonnamment efficace. La sécurité de la tour, comme dans la plupart de ses semblables, était conçue d’abord pour repousser des attaques aériennes, par traîneaux antigrav, ou terrestres, menées par des forces armées en masse. Rien ne la préparait à la venue d’un assassin isolé, l’œil et le cœur glacés, pour qui vivre ou mourir n’avait plus d’importance. Finlay s’approcha des gardes de l’entrée, abattit le premier d’une balle en pleine tête et trancha la gorge du second. Il tira une charge directionnelle de sa bandoulière et fit sauter les portes, puis il jeta une grenade à fragmentation dans le vestibule, attendit son explosion et les hurlements subséquents, et enfin pénétra discrètement dans le hall enfumé pour achever ceux que la déflagration n’avait pas tués. Il dégoupilla une grenade incendiaire afin de détourner l’attention des services de sécurité puis monta au premier étage par l’escalier. Il n’allait pas commettre la bêtise d’emprunter l’ascenseur.

Des gardes descendaient les marches quatre à quatre et il les élimina les uns après les autres, poursuivant régulièrement son ascension, s’arrêtant à chaque palier pour lancer des grenades explosives et incendiaires. Ceux qui ne périssaient pas tout de suite étaient vite trop occupés à essayer d’échapper aux flammes et à la fumée pour se soucier de lui. Les extincteurs automatiques fonctionnaient au mieux de leurs possibilités, mais ils n’avaient pas été conçus pour traiter autant de foyers à la fois. Les gardes ne cessaient d’affluer et Finlay les tuait tous, sauf ceux qui avaient assez de bon sens pour tourner les talons devant la mort en marche.

Son bras d’épée commençait à s’ankyloser, et son sang commençait à se mêler à celui qui dégouttait de son armure, mais il n’en avait cure : il employait le don qu’il avait reçu à sa naissance, et il l’employait bien. Son bouclier de force déviait les rayons d’énergie, et l’étroitesse de l’escalier obligeait les gardes à ne l’affronter qu’à quelques-uns à la fois, en nombre très insuffisant pour l’arrêter. Il enjambait leurs cadavres et continuait de monter.

Il avait déjà mis le feu à la moitié de la tour. Une épaisse fumée noire le suivait dans les marches, et les cris aigus, les hurlements affolés et les sirènes stridentes composaient une symphonie à ses oreilles. Que la tour Shreck brûle donc : de toute manière, il n’avait pas prévu de redescendre.

Enfin Grégor vint à manquer de gardes. Leur armure imposante ne leur servait guère en combat rapproché et ils constataient que la tour se transformait en brasier autour d’eux ; dès lors, la plupart jugèrent que leur salaire ne valait pas d’affronter un fou dangereux et ils prirent leurs jambes à leur cou. Finlay poursuivit son ascension sans ralentir, même quand la fumée le faisait tousser. Il parvint au dernier étage et suivit le long couloir désert en ouvrant les portes à coups de talon jusqu’à ce qu’il arrive devant celle, renforcée, qui donnait sur les appartements privés de Grégor. Finlay la fit sauter à l’aide d’une charge directionnelle et s’enfonça dans la fumée pour pénétrer dans la matrice rouge de la chambre du Shreck.

Le maître des lieux était assis au milieu de son immense lit en forme de rose, les draps tirés sous le menton, dans une attitude de vaine défense. Un pansement imbibé de sang cachait la moitié de son énorme face ; Finlay eut un bref sourire : Évangéline avait fait du bon travail. Et, debout près du lit, un pistolet à la main, se tenait un personnage grand et mince, tout de noir vêtu pour faire ressortir son teint blafard et ses traits délicats : Valentin Wolfe. Finlay eut un rire bas, inquiétant, à la limite de la démence. Grégor tressaillit. Valentin ne bougea pas.

« Tiens, tiens ! laissa tomber Finlay. On fête tous mes anniversaires d’un coup. Les deux hommes que j’abomine le plus réunis dans la même pièce ; Dieu existe et il est bon.

— Vous et moi n’avons jamais eu grand-chose de commun avec lui, répondit Valentin d’un ton nonchalant. Nous avons toujours servi un maître beaucoup plus noir. Mais vous êtes d’une ponctualité irréprochable, comme d’habitude : je viens passer une alliance avec Grégor concernant certains problèmes délicats dont vous n’avez rien à savoir, et vous choisissez précisément ce moment pour assouvir une vengeance longtemps repoussée. Hélas, je ne puis vous laisser nous interrompre, Finlay ; aussi allez-vous devoir mourir, je regrette. »

L’autre éclata d’un rire effrayant. Grégor poussa un gémissement, et Valentin s’interposa entre les deux hommes, rengaina son pistolet puis tira son épée.

« J’ai souvent entendu parler de votre talent à l’escrime, Campbell ; voyons ce que vous valez vraiment. Seul à seul, fer contre fer, achevons ce que nous avons commencé à la tour Campbell il y a si longtemps ; qu’en dites-vous ?

— Que je n’ai pas de temps à perdre. » Et il transperça la poitrine du Wolfe d’un coup de disrupteur. Le rayon jaillit du dos de Valentin avec une explosion et le jeta à terre. Avec un grognement méprisant, Finlay se tourna vers Grégor, qui le regarda, les dents dénudées comme une bête acculée, sans un mot. L’ancien Gladiateur s’approcha de lui à grandes enjambées en rengainant ses armes et le saisit par le devant de sa chemise à deux mains ; il tira la monstrueuse masse de chairs distendues hors du lit et la jeta par terre. Les flammes qui consumaient les vêtements de Valentin avaient gagné des meubles proches et s’étendaient. La chaleur, la lumière et les ombres dansantes ajoutaient une touche infernale qui ne déparait pas la scène. Finlay toisa Grégor de tout son haut.

« Vous avez fait souffrir Évangéline. Vous êtes un assassin et un traître, et vous incarnez toute la corruption des Familles et de l’Empire. Le monde sentira meilleur quand vous n’y serez plus. Économisez vos menaces et vos mises en garde : vos sbires vous ont abandonné, et je me fiche de ce qui pourra m’arriver une fois que j’en aurai fini avec vous. Tout ce qui m’importe, c’est que vous souffriez autant que mon Évie a souffert. Je vais vous faire si mal que, quand vous mourrez enfin et filerez en enfer, les flammes de l’Abîme vous paraîtront le sommet du bonheur. »

Il passa la main dans son dos et prit l’arme à projectiles enfoncée dans sa ceinture. Il l’avait réservée pour cet instant précis ; c’était un simple pistolet de poing chargé de huit balles. Il visa le genou gauche de Grégor et pressa la détente. La rotule explosa sous l’impact et Grégor poussa un hurlement suraigu en saisissant son articulation ensanglantée à deux mains, comme s’il cherchait à rassembler les morceaux de l’os fracassé. Finlay visa soigneusement et détruisit l’autre rotule d’une deuxième balle. Grégor cria de nouveau en battant des bras comme pour appeler des secours inexistants. Finlay leva le canon du pistolet et lui fit sauter le coude gauche. Dans une explosion de sang et d’esquilles osseuses, l’avant-bras se mit à baller selon un angle anormal. Finlay tira dans le coude droit, et seuls quelques ligaments empêchèrent l’autre avant-bras de se détacher complètement.

Grégor hurlait désormais sans s’arrêter sauf pour reprendre brièvement sa respiration. Il avait les yeux exorbités et la bouche démesurément ouverte. Finlay prit son temps pour viser et logea une balle dans le ventre distendu, juste au-dessus du nombril. Cette fois, le bruit de l’impact fut sourd, étouffé. Grégor poussa un hululement de bête. Finlay lui tira dans l’entrejambe et une gerbe de sang jaillit. Grégor criait maintenant d’une voix stridente où perçait la folie, mais d’une folie insuffisante pour gommer l’atroce souffrance.

Finlay l’écouta un moment avec sur les lèvres un sourire de tête de mort, au milieu de la salle à moitié envahie par les flammes. Il chercha Valentin des yeux mais ne vit nulle part son cadavre. Le Wolfe avait dû s’éloigner en rampant pour crever dans un coin ; il n’irait pas loin avec la poitrine à demi arrachée. Finlay se retourna vers Grégor, qui continuait à hurler comme une âme nouvellement damnée.

« Ça, c’est pour toi, Évie », murmura-t-il, et il tira une balle dans chacun des yeux du Shreck dont l’arrière du crâne explosa.

Finlay Campbell baissa son pistolet vide et contempla le cadavre de son ennemi. Il se sentait mieux. Les flammes l’encerclaient et couraient sans doute dans toute la tour sous ses pieds. Il n’y avait pas de fenêtres dans l’appartement de Grégor ; impossible de sortir par là. La tour ne tiendrait plus longtemps debout. Finlay parcourut la salle en feu d’un œil calme.

Et il se demanda ce qu’il allait faire.

6

ALERTE !

L’EMPIRE, affaibli par la transition entre l’ancien et le nouveau régime, se vit attaqué de toutes parts, et l’enfer se déchaîna. De vieux ennemis surgirent en hurlant des ténèbres et se jetèrent comme des loups sur des colonies sans défense de la Frange ; une gigantesque flotte de vaisseaux venus de Shub jaillit sans crier gare du Secteur interdit, écarta comme un fétu de paille le croiseur de quarantaine et ravagea tous les mondes qui se trouvaient sur sa route. Grâce à la nouvelle propulsion stellaire d’origine extraterrestre, rien ne pouvait l’arrêter à part les quelques classe E que comptait encore la flotte impériale.

Tout le long de la Frange, les grands globes d’or des Hadéniens se matérialisèrent soudain près de planètes qui ne se doutaient de rien et les frappèrent impitoyablement au nom de l’Église génétique et de la Seconde Croisade. Il apparut bientôt qu’ils provenaient de bases dissimulées sous la surface de mondes inhabités : les Hadéniens avaient fondé des nids secrets dans tout l’Empire afin d’éviter, cette fois, de placer tous leurs œufs dans le même fragile panier. La destruction par le Traquemort de Brahmane II avait démontré l’intérêt de cette stratégie, et, sous le coup de l’élimination de ce qui devait constituer leur deuxième patrie, tous les nids hadéniens avaient éclos ensemble. Les immenses et redoutables vaisseaux d’or de légende avaient de nouveau sillonné la nuit en semant la destruction et pire que la mort.

Les insectes étaient revenus eux aussi. Sortant sans bruit des ténèbres, leurs monstrueuses sphères semblables à des pelotes gluantes de fils d’araignée compactés, propulsées par des forces inconnues, avaient irrésistiblement franchi les défenses planétaires et déversé des armées grouillantes d’insectes tueurs qui avaient dévoré vives des cités entières et laissé derrière elles des os nus et rongés. Ils ne proféraient aucune menace, ne posaient aucune exigence, restaient insensibles aux tentatives de pourparlers comme aux mises en garde : ils descendaient du ciel dans un silence atroce et se jetaient sur tout ce qui bougeait. Bientôt des planètes entières de la Frange ne comptaient plus que des légions d’insectes foisonnantes qui parcouraient sans plus les voir les ruines des cités des hommes.

Par extraordinaire, l’Empire avait réagi sans trop perdre de temps. Le Parlement avait transformé Golgotha en centre de communication et de planification tactique, alerté toutes les planètes et les colonies des zones dangereuses et envoyé d’urgence des vaisseaux, des hommes et des armes pour défendre celles qui n’étaient pas encore tombées ou attaquées. Par chance, bien que Shub, les Hadéniens et les insectes eussent l’humanité pour ennemi commun, ils ne manifestaient aucune envie de s’allier entre eux. Ils allaient chacun leur chemin, choisissaient chacun leurs propres cibles et ne collaboraient jamais, même quand c’eût été leur intérêt ; mais ils ne s’attaquaient jamais entre eux non plus et restaient strictement sur leurs territoires respectifs, du moins pour le moment.

Planètes et colonies tombaient les unes après les autres le long de la Frange, et les trois forces d’invasion s’enfonçaient progressivement dans l’Empire en direction des zones de grande concentration et du cœur vulnérable de l’espace humain : Golgotha. Certains colons, contre les souhaits et les recommandations du Parlement, tentèrent de négocier avec les assaillants, en vain.

Décimée par la rébellion, la flotte impériale, aux ordres du général Beckett, faisait ce qu’elle pouvait, mais elle souffrait d’un lourd handicap. Les rares croiseurs de classe E dotés de la nouvelle propulsion stellaire étaient incapables d’intervenir partout à la fois, alors que de tous côtés des mondes appelaient à l’aide. Beckett dépêchait ce qui restait de la flotte d’un bout à l’autre de l’Empire, en y adjoignant tous les vaisseaux qu’il pouvait trouver munis d’un équipage et de canons en état de marche, y compris ceux qui patrouillaient dans le Noirvide ; il les envoyait sur les zones d’agression mais ils arrivaient souvent trop tard. Alors il avait imaginé de scinder la flotte en deux et d’expédier ses vaisseaux les plus puissants pour défendre les planètes les plus immédiatement en danger ; mais, seuls, les croiseurs impériaux se trouvaient vite surclassés en nombre et en armement et devaient prendre la fuite pour survivre, en général durement estropiés. Effrayé par la perte de trop nombreux bâtiments irremplaçables, le Parlement avait donné l’ordre à Beckett de regrouper sa flotte et de la rappeler pour assurer la protection des mondes intérieurs, plus densément peuplés ; les autres devraient se débrouiller seuls. Des populations entières avaient tenté d’évacuer leurs planètes en s’entassant dans les soutes des appareils en état de voler ; beaucoup n’avaient jamais atteint leur destination. D’autres, beaucoup plus nombreuses, étaient restées et s’étaient battues, prêtes à mourir plutôt que de renoncer au monde qui était devenu leur foyer au bout de plusieurs siècles de dur labeur et de sacrifice.

L’invasion avait ralenti quand Shub avait lancé une nouvelle vague d’assaut : des vaisseaux récents avaient fait leur apparition en vastes armadas, dépourvus de la nouvelle propulsion stellaire mais construits à partir des arbres de métal récoltés sur Unseeli. Ils avaient dégorgé de grandes armées de Guerriers Fantômes, de Furies et des créatures biomécaniques que les IA avaient arrachées aux Caveaux secrets de Grendel ; impossibles à arrêter, implacables, elles n’existaient que pour tuer. Des cadavres truffés d’implants informatiques, des êtres d’acier à forme humaine, des monstres génégéniés par une espèce inconnue pour en faire de parfaites machines à tuer, troupes d’horreur, armes de terreur, qui, tout comme les insectes, écrasaient les armées des hommes et ne laissaient dans leur sillage que des ossements ensanglantés. Pourtant l’humanité résistait, oubliant ses inimitiés et ses différends pour affronter l’ennemi commun. Il y avait des victoires, mais jamais autant que de défaites.

L’Empire subissait une invasion sur trois fronts par ses ennemis les plus mortels, et les combats s’étendaient sur des mondes déjà affaiblis par les batailles longues et acharnées de la rébellion. Certains n’avaient plus le courage de reprendre les armes ; on manquait de tout ce qu’il fallait pour se défendre, car les vaisseaux et l’artillerie nécessaires pour arrêter les envahisseurs avaient été dévorés par la guerre qui avait opposé les hommes aux hommes. Shub, les Hadéniens et les insectes avaient bien choisi leur moment ; néanmoins l’humanité continuait à se battre et remerciait Dieu que les Recréés n’aient toujours pas fait leur apparition, car il ne restait plus personne pour surveiller le Noirvide.

On invoquait les héros, les grands guerriers de la rébellion, mais la plupart étaient morts ou introuvables ; quant aux quatre plus célèbres, les survivants du Labyrinthe de la folie, ils étaient partis au loin remplir des missions vitales dont ils ne reviendraient peut-être pas.

*

L’armée des IA rebelles de Shub se rendit sur Loki, le monde des tempêtes éternelles, invitée par des traîtres humains, et les Guerriers Fantômes se mirent en marche, insensibles aux bourrasques hurlantes, aux côtés des félons ; les villages extérieurs tombèrent bientôt, et la ville principale de Vidar, centre de supervision des opérations minières considérables de la planète, envoya un appel à l’aide désespéré. Aucun vaisseau n’était disponible pour y répondre, mais, à défaut et parce que ce monde représentait une source précieuse de minerais, le Parlement y envoya Jack Hasard et Rubis Voyage.

L’Insolent quitta l’hyperespace au-dessus de Loki, se maintint en orbite le temps de larguer une pinasse lourdement blindée puis disparut aussitôt pour remplir ailleurs une mission urgente. La pinasse, revêtue d’une protection quatre fois plus épaisse que la normale, chut comme une pierre dans les violents remous de l’atmosphère. À l’intérieur, les deux légendes vivantes et leur escorte de fusiliers s’accrochèrent de toutes leurs forces aux prises disponibles, secoués comme des pruniers dans leurs harnais de sécurité. Des alarmes clignotaient dans tous les coins et tout ce qui n’était pas solidement fixé volait à travers la cabine exiguë comme des éclats d’obus. La demi-douzaine de soldats rentraient la tête dans les épaules et s’efforçaient de garder leur dernier repas au fond de leur estomac ; Hasard, lui, tâchait de prendre l’air stoïque d’un vieux de la vieille, tandis que Rubis dansait joyeusement dans son harnais en poussant des hurlements de bonheur à chaque embardée.

« Ça, c’est de la descente ! brailla-t-elle pour se faire entendre par-dessus le vacarme de l’ouragan et les plaintes des moteurs. On paierait un max pour une balade pareille dans un parc d’attractions de Golgotha !

— Vous ne pouvez rien faire pour adoucir les chocs ? » cria Hasard au pilote à l’avant de la cabine. Le plancher se déroba de nouveau sous lui et il se cramponna des deux mains à un étai voisin. « Je me suis trouvé dans des ascenseurs en chute libre moins inconfortables que ça !

— Rabat-joie ! lança Rubis. Tu te fais vieux, Hasard !

— Fermez vos gueules que je puisse me concentrer ! beugla le pilote sans se laisser impressionner. Les gyros ne servent à rien avec une météo pareille ; les conditions changent trop brutalement pour que les ordinateurs puissent réagir. Pour l’instant, mieux vaut continuer à tomber tout droit en espérant que le temps s’améliorera à l’approche de la surface – mais je ne parierai pas dessus. Si ma façon de piloter ne vous plaît pas, il y a des parachutes sous vos sièges ; évidemment, les éclairs vous grilleront dès que vous mettrez le nez dehors, mais, ça, c’est vous que ça regarde. Merci d’avoir choisi notre compagnie et, par pitié, tâchez de vomir dans les sacs prévus à cet effet.

— Laissez-le faire son boulot », dit le sergent à gauche de Jack. Trente-cinq ans, musclé, dans une forme physique parfaite, il avait un nombre impressionnant de largages au combat à son palmarès. Un tatouage arachnéen lui couvrait la moitié de la figure, et il arborait des boucles d’oreilles en or qui représentaient deux os entrecroisés surmontés d’une tête de mort. On lisait « Miller » sur l’étiquette de son nom. « Il a déjà effectué deux fois cette descente, c’est-à-dire deux fois plus que n’importe qui. Il sait ce qu’il fait.

— Ça en fait au moins un ; c’est rassurant, fit Rubis dans son harnais à la droite de Hasard. Normalement, les gens qui manifestent l’envie de visiter Loki, on les colle directement en cellule capitonnée sous dose massive de sédatifs avant qu’ils ne se fassent mal. C’est la seule planète de tout l’Empire où la météo est pire que sur Brumonde. Si on a réussi à y attirer des colons, c’est en leur promettant des concessions foncières monumentales et un crédit qu’ils ne pourront jamais dépenser en une seule vie. S’il faut un lavement à l’Empire, c’est dans ce monde-ci qu’on enfoncera la…

— Il fallait qu’on vienne, la coupa Hasard. On a besoin de nous.

— Moi, j’étais très bien sur Golgotha, répliqua Rubis, dans une ville civilisée où le temps ne prend pas d’initiatives stupides, à chasser les agents de Shub ; mais, bien entendu, Jack Hasard l’emmerdeur devait repartir jouer les héros et il m’a embarquée dans son délire !

— Nous devions venir, répéta Hasard, tu le sais. » Il se tourna vers le sergent. « Vous êtes sûr que Jack le jeune se trouve sur la planète ?

— Oui. On a une holovidéo, si ça vous intéresse. » Une grimace tordit son visage comme s’il avait un goût amer dans la bouche. « Le cameraman s’est fait flinguer avant de pouvoir en transmettre très long, mais on est à peu près certains que c’est lui. Je croyais qu’il avait crevé sur Golgotha, d’après vous et vos copains.

— En effet. Passez-nous la vidéo. »

Le sergent établit la connexion par l’informatique de la pinasse et transmit l’enregistrement directement aux nerfs optiques de Jack et Rubis par le biais de leurs implants com. L’intérieur de l’appareil disparut et fut remplacé par les images saccadées, mal cadrées, d’un village en flammes. Des bourrasques de vent attisaient les incendies et une épaisse fumée noire chargée de suie et d’escarbilles courait dans les rues où rien ne bougeait. Des cadavres jonchaient le sol, hommes, femmes, enfants gisant dans de grandes mares de sang ; on distinguait des mutilations sur certains.

Des Guerriers Fantômes se déplaçaient d’une allure raide dans cet enfer, insensibles à l’intense chaleur, cadavres en marche dont la chair grisâtre pourrissait sur les os ; et, à leur tête, la mine épanouie, une épée dégouttante de sang à la main, venait Jack Hasard le jeune, grand, musclé, beau, incarnation parfaite du héros de légende. De sa main libre, il tenait une tête humaine par sa chevelure poisseuse. Tout à coup, il aperçut la caméra, s’arrêta, prit la pose, et sa silhouette se découpa sur le fond rouge d’une maison en feu. Il eut un large sourire qui découvrit des dents d’une blancheur immaculée. Son armure d’argent était couverte du sang de ses victimes. Il tendit la tête tranchée à la caméra, puis il éclata de rire et fit un geste de son épée ensanglantée ; deux Guerriers Fantômes entrèrent aussitôt plein cadre, et l’enregistrement s’arrêta. La cabine de la pinasse réapparut ; Hasard et Rubis échangèrent un regard.

« Alors ? fit Miller. C’était lui ?

— Oh oui ! répondit la chasseuse de primes. C’est bien Jack le jeune, dans le rôle où il est le plus doué.

— Vous pouvez m’expliquer, dans ce cas ? Officiellement, ce type est mort en héros en menant les combats du Défilé des Innombrables ; officieusement, on a entendu tout un tas de rumeurs : certains disent qu’il a été assassiné par ceux de son propre camp parce qu’il avait trahi la cause, d’autres que c’est vous deux qui l’avez tué parce qu’il refusait le marché que vous aviez passé avec le Bloc Bleu. On raconte aussi qu’il n’est pas mort en réalité, qu’il s’est seulement éclipsé, écœuré de la guerre, mais qu’il reviendra le jour où l’Empire aura le plus besoin de lui. Cette dernière version a beaucoup de succès ; il paraît qu’à son arrivée sur Loki les gens l’ont accueilli comme un sauveur, jusqu’au moment où les rares survivants ont averti le reste de la population qu’il commandait une armée de Guerriers Fantômes et ne faisait pas de prisonniers. Alors éclairez ma lanterne ; si je dois affronter ce type, j’ai le droit de savoir à qui j’ai affaire.

— Naturellement, dit Hasard. Ce n’est pas un homme mais une machine, une Furie. Vous comprenez maintenant pourquoi nous avons préféré garder cette information secrète.

— Bon Dieu ! Mais… c’était un héros ; il faisait partie des chefs de la rébellion !

— Shub opère sur le long terme, expliqua Rubis. Si on l’emportait, les IA voulaient placer un de leurs pions en position de force et d’influence. On a découvert sa vraie nature par accident, et un de nos collègues espsi l’a tué, aplati comme un hérisson sur une autoroute.

— Alors comment se fait-il qu’on le retrouve ici en train de tout foutre en l’air ?

— Apparemment, Shub en a construit un autre, répondit Jack. Un autre moi-même ; je dois prendre ça comme un compliment, j’imagine. Il s’agit d’une arme psychologique, d’un petit plus pour saper le moral de l’humanité, ou peut-être d’un appât pour m’attirer sur ce monde, à une fin propre aux IA. Quand nous mettrons la main sur cette Furie, nous lui tirerons les vers du nez, puis je la détruirai.

— Si tu y arrives, intervint Rubis. Une Furie, c’est vachement costaud. Julien Skye a un pouvoir très puissant ; rien ne nous dit qu’on trouvera quelqu’un de son calibre sur cette planète.

— C’est Julien Skye qui a tué la première ? demanda le sergent, le visage soudain illuminé. Merde, je ne loupe jamais un épisode de sa série ! C’était un vrai héros !

— Oui, dit Jack. Un des rares parmi nous. Je regrette qu’il ne nous accompagne pas.

— Il est sans doute trop occupé à soigner ses gros plans, fit Rubis, pendant qu’on se tape le sale boulot, comme d’hab’. Ça vous pose un problème, sergent ? Deux légendes vivantes, ça ne vous suffit pas ?

— Pardon, répondit l’homme précipitamment. Je connais vos états de service à tous les deux ; et je parie que la présence du vrai Jack Hasard va regonfler à bloc le moral des civils. »

La pinasse se mit à faire de violentes embardées en pénétrant dans une zone d’extrêmes turbulences. Les harnais dansèrent en tous sens, entrechoquant leurs passagers. Les lumières clignotèrent et menacèrent de s’éteindre, mais restèrent allumées par miracle. Le tonnerre grondait presque en continu, les éclairs couraient sur toute la longueur de la coque extérieure et les vents hurlaient comme pour donner voix à la tempête. À l’avant de la cabine, le pilote sacrait de plus en plus grossièrement tandis que ses doigts volaient sur les commandes. Le sergent quitta son harnais et s’agrippa fermement à deux prises pour résister au roulement et au tangage de l’appareil.

« Je vais voir si je peux l’aider. Je reviens tout de suite ! »

Et il s’engagea en chancelant dans l’étroite allée centrale, se jeta dans le siège du copilote et boucla les sangles de sécurité. Hasard vit les lèvres des deux hommes bouger mais n’entendit rien : ils avaient basculé sur un canal privé de leurs implants com, ce qui ne laissait présager rien de bon. Il se détourna d’eux pour observer les fusiliers en face de lui ; ils ne lui prêtèrent aucune attention, trop occupés à se défendre de la peur par de petits rites personnels.

L’un égrenait un chapelet au néon, les yeux clos, une prière muette sur les lèvres ; un autre racontait une blague qui n’en finissait pas à son voisin qui feignait de dormir. Les autres faisaient tourner entre eux un flacon métallique au contenu reconstituant ; ils ne proposèrent pas à Rubis ni à lui de partager. Il fit signe à sa compagne de s’approcher de lui. Dans le vacarme ambiant, un murmure n’aurait pas été audible normalement, mais ils parvenaient toujours à communiquer dans toutes les circonstances – encore un don du Labyrinthe.

« J’aimerais savoir pourquoi on nous envoie ici alors que nous réussissions si bien à démasquer les agents de Shub, dit Hasard. D’un autre côté, si Jack le jeune se trouve vraiment sur Loki, nous représentons peut-être le seul espoir de sauver cette planète.

— Possible ; mais pourquoi nous plutôt qu’Owen et Hazel ? Ce sont eux, les poseurs de rustines homologués. Va savoir si nos enquêtes ne nous menaient pas trop près de quelqu’un qui n’avait pas envie qu’on le découvre.

— Non. J’aurais exigé de m’occuper de la mission sur Loki, et le Parlement ne l’ignorait pas. Il faut que je m’en occupe personnellement ; je n’étais pas là quand mon double de métal a été détruit ; je n’ai pas eu l’occasion de l’affronter, de me mesurer à lui. Je dois le voir tomber, Rubis ; je dois le mettre en pièces à mains nues en réparation de toutes les atrocités qu’il a commises sous mes traits.

— Et pas seulement parce qu’un moment il a pu donner l’impression d’un meilleur chef que toi et passer pour un héros plus vraisemblable ?

— Bien sûr que non ! repartit Hasard. Comment peux-tu me prêter des pensées aussi mesquines ? »

Ils échangèrent un sourire pincé ; à cet instant, le flanc opposé de la pinasse explosa. Toute une partie de la coque s’évapora, soufflée par un coup direct de canon disrupteur. Les fusiliers furent aspirés par l’ouverture béante, leurs crochets de sécurité s’arrachèrent du plancher d’acier et ils disparurent sans avoir le temps de pousser un cri. De nouvelles sirènes d’alarme et des lumières rouges clignotantes se déclenchèrent tandis que l’atmosphère de la cabine s’enfuyait par la brèche et que la température tombait en flèche.

L’appareil se mit à tournoyer et le pilote lança les moteurs pour échapper aux systèmes de poursuite ennemis. La pression était en chute libre et, comme Hasard et Rubis commençaient à haleter, des masques à oxygène tombèrent devant eux du plafond. Ils voulurent les attraper, mais la dépressurisation tirait leurs harnais vers l’énorme trou dans la coque et ils avaient besoin des deux mains pour se raccrocher à la paroi. Respirant péniblement, Hasard formait le vœu ardent que les crochets de sécurité ne cèdent pas. Ils ne pouvaient rien faire tant que la pinasse n’avait pas atteint une altitude assez basse pour que les pressions s’égalisent.

Il regarda Rubis et la vit soudain se démener pour décrocher son harnais. Il lui cria de s’arrêter mais elle ne l’écouta pas. Les sangles se détachèrent enfin et elle se dressa en titubant sur le plancher d’acier glissant, les doigts serrés comme des étaux sur un étançon proche. Elle libéra une main pour saisir une armoire métallique remplie d’artillerie et fixée à la paroi, presque aussi large que haute et d’un poids qui approchait la tonne. Rubis l’arracha de son support et, avec un cri muet de douleur, la projeta vers la brèche qu’elle obstrua, plaquée par la pression.

L’atmosphère remonta rapidement dans la cabine ; Hasard défit aussitôt son harnais et se hâta d’aller maintenir l’armoire en place. Rubis le rejoignit, du sang coulant des narines, avec un poste à soudure portatif qu’elle avait trouvé dans une boîte à outils. Il ne lui fallut qu’un moment pour fixer l’armoire à la cloison, puis tous deux s’assirent lourdement par terre, adossés à la paroi. Ils respiraient à grandes goulées, mais à cause des efforts qu’ils venaient de fournir et non plus du manque d’air.

« Bien visé, dit enfin Hasard.

— Merci, répondit Rubis. Bien attrapé.

— Reste là et repose-toi un peu. Je vais parler au pilote. »

Elle acquiesça de la tête avec lassitude et se massa prudemment l’épaule tandis que Jack se levait en grimaçant et suivait l’allée centrale d’un pas chancelant vers l’avant de la pinasse. Ni le pilote ni le sergent ne se tournèrent vers lui lorsqu’il les rejoignit.

« C’était sûrement un coup de canon disrupteur, dit-il en posant une main sur chaque dossier pour assurer son équilibre. Il y a un autre appareil en vol dans le secteur ?

— Je ne pense pas, répondit le sous-officier. Même par ce temps pourri, les détecteurs l’auraient repéré. Le canon doit se trouver au sol.

— Alors c’est Shub qui l’a fourni, à coup sûr. Rien dans les documents n’indiquait que les traîtres humains possédaient ce genre d’artillerie.

— Eh bien, ils l’ont maintenant, fit le pilote, et on leur offre une cible idéale. Il n’y a que la météo et les turbulences pour les empêcher de verrouiller leur visée sur nous, sinon ils nous auraient déjà mis une autre patate.

— Disposons-nous de boucliers d’énergie ? demanda Hasard en se penchant par-dessus l’épaule du sergent pour essayer de décrypter le panneau de commandes. On dirait qu’il y a un paquet de signaux d’alarme allumés.

— Non. Toute l’énergie va aux moteurs pour résister aux tempêtes ; quant au blindage, il n’est pas conçu pour supporter les tirs de disrupteur. Pilote, vous pouvez nous faire descendre plus vite ? »

L’homme ouvrait la bouche pour lancer une réponse cinglante quand la vitre du cockpit explosa sous un nouveau tir de disrupteur. Cent éclats de verracier le perforèrent et le tuèrent net. L’air se rua aussitôt au-dehors par l’ouverture ; fort de sa récente expérience, Hasard arracha de la cloison l’armoire la plus proche et s’en servit pour obturer la brèche ; la pression remonta dans la cabine.

Dans un grand gémissement de ses moteurs, la pinasse se mit à tomber comme une pierre. Jack tira le cadavre du pilote de son siège, prit sa place, se sangla puis examina les commandes. La surface était beaucoup plus proche qu’il ne le pensait, mais il restait tout de même une longue distance à parcourir. Devant l’appareil désemparé, le ciel, les nuages et des fragments de paysage passaient et repassaient. Hasard essuya du mieux possible le sang qui éclaboussait le panneau en prenant grand soin de ne toucher à aucun bouton tant qu’il ignorait sa fonction. Il lança un regard au sergent à côté de lui, mais, alors qu’il allait lui demander de l’aider, il s’aperçut que Miller se tenait avachi et ne bougeait pas. Jack tendit la main et le radossa dans son siège ; la tête de l’homme se rejeta en arrière et il contempla le plafond sans le voir, un long fragment de verracier planté dans une orbite ensanglantée.

« Raide mort, fit Rubis en s’approchant. On dirait que notre chance habituelle nous rattrape.

— Vire-le de là et assieds-toi. Je vais avoir besoin de ton aide pour poser cette brouette. »

Rubis détacha le cadavre de Miller et le laissa tomber sur le plancher, puis elle s’installa dans son siège et regarda Hasard. « Tu as déjà piloté ce genre de machin, non ?

— Je te réponds ou tu préfères que je te laisse la surprise ?

— Ah, merde !

— Tu m’ôtes les mots de la bouche. Les deux coups de disrupteur rendent la conduite salement difficile ; et, si j’interprète correctement ces affichages, on a subi des avaries connexes : le régime des moteurs baisse, un des réservoirs d’oxygène fuit et les systèmes informatiques d’atterrissage sont morts. À part ça, poser un engin que je ne connais pas sur un terrain dont j’ignore tout, au milieu d’une tempête qui ne s’arrête jamais, ça devrait être du gâteau. Des questions ?

— Une seule : où sont rangés les parachutes dont a parlé le sergent ?

— Laisse tomber. Les éclairs te grilleraient jusqu’à l’os avant que tu aies le temps de tirer la corde d’ouverture.

— Et des capsules de sauvetage ? Des traîneaux antigrav ?

— Dans un appareil aussi petit ? Mais qu’est-ce que… Oh, merde ! »

Rubis lui jeta un regard perçant. « Quand tu prends ce ton, c’est mauvais signe. Quoi encore ?

— La moitié des commandes viennent de s’éteindre ; les ordinateurs principaux ont été criblés d’éclats de verracier. On tourne maintenant sur les circuits de secours ; si j’essaye de passer en contrôle manuel, ce coucou va dégringoler comme une pierre. Les moteurs ne fonctionnent plus que grâce aux systèmes automatiques qui tiennent encore.

— Ah merde !

— En effet. Nous sommes en train de tomber vers une planète inconnue à bord d’un appareil endommagé impossible à piloter, qui doit avoir à peu près la portance d’un fer à repasser. Si tu as une idée géniale pour nous tirer de là, en dehors d’une intervention divine, c’est le moment de l’exposer.

— Mais qu’est-ce qu’on va faire ? Allez, Hasard, c’est toi le spécialiste en stratégie ! Trouve un moyen de nous sortir de ce piège à cons !

— Pour établir une stratégie, il faut disposer d’options multiples, or il y a comme un manque de ce côté-là. Nous allons devoir nous en remettre à ce qui reste de l’informatique embarquée pour nous écraser avec le moins de bobo possible.

— On doit pouvoir faire quelque chose ! On a survécu au Labyrinthe, nom de Dieu ! On est surhumains !

— Hélas, aucun de nos pouvoirs ne nous sert à rien dans notre situation. En revanche, nous devrions pouvoir sortir vivants d’un crash où n’importe qui d’autre mourrait. Après tout, quand j’ai lancé l’assaut contre les tours pastel sur Golgotha, mon traîneau antigrav s’est fait dégommer en plein ciel, j’ai moi-même pris feu, et je m’en suis quand même tiré. »

Rubis contempla les commandes inutilisables. « On doit pouvoir faire quelque chose, répéta-t-elle, un truc qui améliorera nos chances.

— Tu as raison, fit soudain Hasard. Aide-moi. »

Il se dessangla vivement et se dressa d’un bond, le visage illuminé par l’inspiration. Il remonta tant bien que mal l’allée centrale inclinée de l’engin agité de soubresauts et entreprit d’arracher de leurs fixations les sièges et les armoires restants. Rubis le rejoignit avec un nouvel espoir au cœur.

« C’est quoi, ton idée, Jack ?

— Un cocon. Nous allons nous entourer d’une barricade d’acier et de rembourrage en souhaitant qu’elle absorbe le plus gros de l’impact. Donne-moi un coup de main ; il ne reste que quelques minutes avant le choc. »

Rubis se mit elle aussi à faire sauter les attaches. Tout ce qui n’appartenait pas à la structure du plancher ni de la coque alla grossir la barrière à l’avant de la cabine. Enfin, à court de matériel et de temps, ils allèrent s’installer au sein de leur enceinte protectrice. Ils eurent à peine la place de se glisser jusqu’au cœur, et, là, ils s’assirent enlacés, si serrés l’un contre l’autre qu’ils avaient du mal à respirer. Les sirènes d’alarme se confondaient en un hurlement hystérique et l’éclat rouge des veilleuses baignait tout dans une lueur sanglante. La tempête continuait à faire rage autour d’eux et bousculait violemment la pinasse.

« Je ne me voyais pas crever comme ça, dit Rubis, les bras ballants, à attendre la fin. Je méritais de mourir en guerrière, debout, en entraînant mes ennemis dans la mort.

— Nous ne sommes pas encore morts, répondit Jack. Accroche-toi toujours à l’espoir, Rubis ; c’est ce qui nous permet de continuer d’avancer.

— Je t’ai toujours aimé, Jack, et je t’aimerai toujours. Je ne sais pas très bien le montrer, mais…

— Ce n’est pas grave. Je le sais. Moi aussi je t’aime, Rubis. Si on s’en sort, tu veux qu’on essaye à nouveau de vivre ensemble ?

— Foutre non ! Je t’aime, mais pas à ce point-là ! »

Ils rirent tout bas ensemble.

« Au moins, les tirs ont cessé, reprit Hasard. Ou bien la tempête nous a entraînés hors de portée des canons, ou bien on nous croit morts.

— Il faut se réjouir des moindres bienfaits, fit Rubis d’un ton sentencieux. Tu sais, cette attaque ne devait rien au hasard ; on nous attendait.

— Oui. Il faudra poser quelques questions à ce sujet plus tard, par le biais d’un médium si nécessaire.

— Je ne veux pas mourir. Je ne suis pas prête ; j’avais encore pleins de projets !

— Tout le monde doit partager ce sentiment. Pour ma part, je… je suis satisfait, plus ou moins ; j’ai mieux réussi que je ne m’y attendais – et puis je t’ai rencontrée. Je m’en contenterai.

— Tu te contentes toujours du minimum, Jack. »

Ils rirent à nouveau, et soudain le souffle leur manqua quand les systèmes informatiques se déclenchèrent et rallumèrent les moteurs pour transformer la fin de la chute en atterrissage. La pinasse décéléra brutalement, la coque gémit sous la contrainte, les lumières clignotèrent follement et les hurlements des réacteurs couvrirent le rugissement de la tempête. Jack et Rubis se cramponnaient l’un à l’autre, tête baissée, joue contre joue. Tout à coup, l’appareil ricocha sur une haute montagne noire et tout son flanc droit s’enfonça ; il continua de descendre en heurtant d’autres obstacles, et, bien que son épais blindage absorbât le plus gros des chocs, ses deux passagers en encaissaient aussi. Des incendies éclatèrent à l’arrière et des tourbillons de fumée noire, épaisse et asphyxiante envahirent la cabine. Enfin la pinasse percuta le sol.

L’impact parut ne jamais devoir cesser. Au milieu d’une mer d’étincelles et de flammes, l’appareil dérapa sur une surface dure qui ne le freina que progressivement, jusqu’au moment où il buta du nez contre une falaise noire et s’arrêta enfin. Les moteurs se coupèrent automatiquement, et, pendant de longues minutes, il n’y eut plus d’autre bruit que le rugissement des vents qui soufflaient les flammes et faisaient rouler l’épave éventrée d’un côté sur l’autre.

*

La première sensation de Jack Hasard fut celle d’un doux balancement, comme un nourrisson dans son berceau. C’était merveilleusement agréable et rassurant et il avait envie de rester éternellement allongé à le savourer, mais il savait aussi qu’il ne le pouvait pas. À contrecœur, il ouvrit les yeux et découvrit un monde baigné de l’infernale lumière rouge de l’éclairage de secours. Au moins, les sirènes d’alarme avaient cessé de hurler. Il ignorait combien de temps il était resté inconscient, mais il entendait le crépitement du feu à l’arrière de la pinasse ; ce n’était pas bon signe. Il avait un goût de sang sur la langue ; il voulut bouger les bras et des douleurs aiguës lui déchirèrent les flancs. Quelques mouvements prudents plus tard, il avait acquis la certitude d’avoir la plupart des côtes cassées, et il devait cracher sans cesse pour évacuer le sang qui sourdait dans sa bouche. Décidément, ce n’était pas bon signe du tout. Il serra les dents et tenta de se lever, mais la violence de l’atterrissage avait tellement comprimé le rempart qui les entourait, Rubis et lui, qu’il n’avait plus la place de se déplier. Sa compagne gardait les yeux fermés et elle respirait la bouche ouverte, le souffle rauque.

« Rubis ! Réveille-toi, nom de Dieu ! Je n’y arriverai pas seul !

— Arrête de brailler, marmonna-t-elle, les paupières toujours closes. J’ai mal au crâne. »

Elle redressa lentement la tête, et Hasard fit la grimace en découvrant son visage : une profonde entaille lui barrait le front et le sang ruisselait sur tout le côté de sa figure. Mais, quand elle ouvrit les yeux, son regard était clair et lucide.

« Félicitations, dit Hasard. Nous avons survécu à la chute ; malheureusement, la pinasse est en feu ; il faut sortir d’ici, et vite.

— Et qu’est-ce qui nous en empêche ?

— Nous sommes coincés dans notre cocon, et je n’arrive pas à exercer une force suffisante pour nous dégager. Tu as une idée ?

— On a les pieds sur le plancher. Il n’y a qu’à pousser. »

Et, prenant appui l’un contre l’autre en réprimant les cris de douleur qui leur montaient aux lèvres, ils se relevèrent. Cela fait, il leur fut pénible mais facile de se libérer de l’amoncellement qui leur avait sauvé la vie, et, se soutenant mutuellement, ils se dirigèrent vers l’unique sas de l’appareil. Ni l’un ni l’autre ne marchait très droit, la vue de Jack n’était pas aussi claire qu’il l’aurait souhaité et une migraine abominable lui tenaillait le crâne ; il espérait ne pas souffrir de commotion cérébrale. Rubis boitait pour ménager une jambe et elle avait un œil injecté de sang. Là non plus, ce n’était pas bon signe, mais Jack préféra écarter provisoirement ces considérations de son esprit ; il fallait d’abord quitter cette satanée pinasse. Il enfonça les touches du sas et rien ne se produisit ; il les enfonça de nouveau, aussi fort que le lui permit son état de faiblesse, mais le battant intérieur demeura obstinément fermé.

« Qu’est-ce que tu attends ? demanda Rubis d’un ton excédé. J’ai envie de m’allonger et de roupiller !

— Plus tard, répondit Hasard. Pour le moment, occupe-toi de cette porte ; moi, elle ne m’écoute pas.

— Ce sont les commandes principales qui gèrent l’ouverture du sas, et l’atterrissage les a bousillées.

— On peut les réparer ?

— Peut-être, fit Rubis en réfléchissant, les sourcils froncés, si on est doués pour les puzzles. De toute façon, pourquoi se presser de sortir ? Si je me rappelle bien le dossier, les conditions à la surface sont épouvantables : un froid de canard, un fort taux de radiations de fond et du vent sans arrêt. On n’a qu’à rester ici et attendre les secours. Je suis crevée.

— C’est malheureusement impossible, Rubis. Il y a le feu dans la soute et il gagne du terrain. Quant aux moteurs…

— Ils risquent d’exploser à tout moment, ouais, ça me revient. Quelle merde ! Tu en as encore beaucoup, des bonnes nouvelles comme ça ? Bon, il doit y avoir des commandes manuelles pour ouvrir ce battant, en haut et en bas. On tire à pile ou face pour savoir qui s’accroupit. »

Mais, quand Jack voulut se baisser, il faillit s’évanouir de douleur, et Rubis dut se charger du bas de la porte, ce qu’elle fit en pestant et en jurant. Ils parvinrent à entrouvrir la porte intérieure peu à peu, pénétrèrent dans le sas en soufflant comme des phoques et déclenchèrent les boulons explosifs qui expulsèrent la porte extérieure. Hasard passa prudemment la tête par l’ouverture, et ses traits se crispèrent sous le choc glacial du vent nocturne. On aurait cru des coups de lame de rasoir. Il se redressa vivement.

« Sale temps.

— Je t’avais prévenu, fit Rubis. Les gens du coin enfilent des armures protectrices quand ils doivent sortir, et ils sortent le moins possible.

— On n’a pas le temps de bricoler des combinaisons blindées. Il faut que nous nous éloignions et nous mettions à l’abri de cet appareil au cas où il sauterait. Je suis quasiment sûr d’avoir aperçu une falaise pas loin d’ici, et peut-être des grottes.

— Tu as intérêt à ne pas te tromper, Hasard. Allez, tu passes devant ; je te suis. »

D’un pas mal assuré, ils sortirent dans l’obscurité polaire et le vent les déjeta un moment avant qu’ils ne retrouvent leur équilibre. Le froid était mordant et l’air chargé d’un élément abrasif qui leur mettait la peau à vif. Ils se serrèrent l’un contre l’autre et quittèrent l’épave cahin-caha pour se diriger vers le vaste pan de roc qui se dressait au loin.

Ils progressaient avec une lenteur épouvantable. La force physique et la volonté ne sont pas souveraines contre les blessures et la souffrance ; pourtant, ils poursuivaient leur marche titubante. Il ne faisait pas encore tout à fait nuit, mais déjà une petite lune baignait le paysage de cauchemar d’une lumière bleuâtre et malsaine. Ils traversaient une vallée au milieu d’énormes masses aux formes inquiétantes qui apparaissaient dans les ténèbres au moment où ils ne s’y attendaient pas. Il n’y avait pas signe de vie. Le vent hurlait comme une créature à l’agonie et la falaise ne semblait pas se rapprocher.

« Quelles sont les chances qu’on vienne à notre secours ? demanda finalement Rubis.

— Maigres, répondit Hasard. La tempête et les tirs que nous avons subis nous ont écartés loin de notre trajectoire initiale. Le dernier relevé nous situait à trois kilomètres de la ville principale, Vidar, et il n’y a pas d’autre agglomération accessible à pied dans le secteur. Après une chute comme la nôtre, les habitants risquent de ne pas vouloir se fatiguer à former une équipe de secours : à quoi bon se coltiner un tel trajet pour identifier des cadavres – même si deux d’entre eux sont des cadavres célèbres ?

— C’est vrai. Bon, d’abord on trouve cette falaise, ensuite on l’escalade jusqu’à ce qu’on arrive à une grotte, et là on se pose et on se refait une santé ; après, on se tape trois bornes dans cette merde jusqu’à la civilisation la plus proche. Génial ! Si jamais on s’en sort vivants, je te jure que je retrouverai celui qui nous a envoyés ici, que je lui arracherai la rate et que je la lui ferai bouffer par petits bouts.

— Si tu parles autant, c’est que tu vas mieux ; accélérons l’allure.

— Jack, tu es un salaud, je ne sais pas si je te l’ai déjà dit.

— Tais-toi et marche.

— Nom de Dieu, mais qu’est-ce que je fous dans ce bled ?

— Tu t’es portée volontaire ; tu prétendais t’ennuyer et souhaiter un peu d’action.

— Oui, ben, ce n’était pas du tout ce que j’imaginais.

— Bah, tu ne sais pas t’amuser. »

Ils s’accrochèrent l’un à l’autre pour résister au vent qui les cinglait et les bousculait comme une brute de cour de récréation. Ils plissaient les yeux jusqu’à ne pratiquement plus rien voir ; la poussière s’infiltrait dans leurs narines et leur bouche et leur irritait la gorge. Sous leurs pieds, le sol accidenté montait et descendait brusquement par surprise, dur comme de l’acier, si bien qu’à chaque pas de pénibles vibrations traversaient leur corps épuisé.

Hasard tâchait de distinguer le décor qui les environnait. Les masses indistinctes qu’ils croisaient paraissaient faites d’une espèce de roche basaltique classique, mais leurs formes étranges, mystérieuses laissaient une impression subtilement inquiétante ; elles avaient un aspect quasi organique, bizarrement familier, comme certaines silhouettes lourdes de sens qu’on voit en rêve. Jack secoua la tête pour chasser ces idées troublantes de ses pensées. Seule son imagination exaltée donnait à ces rochers l’apparence de créatures prêtes à s’éveiller à tout instant et à le poursuivre avec la lenteur et la patience maléfiques propres aux êtres qui vivent dans les cauchemars. Par-dessus son épaule, il jeta un coup d’œil à la pinasse ; elle se perdait dans l’obscurité croissante du crépuscule, mais il en discernait encore assez de détails pour s’étonner que Rubis et lui eussent survécu à l’atterrissage. L’appareil s’était brisé en plusieurs endroits et son épais blindage déchiré et froissé comme du papier ; largement de quoi tuer tous ses passagers – les simples mortels, en tout cas.

Au moins, les moteurs n’avaient pas encore explosé.

Il se retourna et observa la falaise devant lui. Oui, elle était plus proche. Il s’en réjouit, car il n’avait franchement pas la forme ; les côtes lui élançaient à chaque pas et il souffrait certainement de blessures internes ; il avait beau cracher, le sang suintait désormais sans arrêt dans sa bouche. Rubis s’appuyait sur lui de plus en plus lourdement et elle avait cessé de rouspéter, ce qui n’était jamais bon signe. Ils devaient trouver très vite un abri où se reposer et, il fallait l’espérer, se remettre. Même des plus qu’humains avaient leurs limites.

Quand ils arrivèrent enfin au pied du versant, épuisés, ils eurent l’impression d’un miracle. Hasard repéra une entrée de grotte et la désigna du doigt en poussant un croassement rauque, seul discours que sa gorge fût encore capable d’émettre. Ils se hissèrent le long de la paroi déchiquetée avec ce qui leur restait de force, encouragés par la perspective du terme de leurs efforts. De l’extérieur, la cavité mesurait bien trois mètres de diamètre et il y régnait des ténèbres absolues. Jack tira une petite torche de sa manche et parcourut l’ouverture de son pinceau mince ; l’intérieur disparaissait dans l’obscurité plus loin que le faisceau ne portait. Se soutenant toujours mutuellement, Hasard et Rubis pénétrèrent dans la grotte.

Elle s’enfonçait dans la roche, et ils suivirent le boyau jusqu’à ce qu’il s’achève en cul-de-sac ; là, ils se laissèrent tomber sur le sol dur, le dos appuyé à la pierre rassurante de la paroi du fond.

Le vent ne les cinglait plus et il faisait peut-être un peu moins froid, bien que la tempête continuât de hurler au-dehors, comme furieuse que ses victimes lui eussent échappé. Hasard et Rubis, assis épaule contre épaule, recouvraient petit à petit une respiration et un rythme cardiaque normaux ; les multiples douleurs qui les taraudaient paraissaient très loin pour le moment, mais ni l’un ni l’autre n’avait le courage de bouger un muscle. Jack éteignit sa torche ; mieux valait économiser la batterie, d’autant qu’il n’avait pas besoin de lumière pour l’instant. Il se sentait épuisé à en mourir. Depuis qu’il avait traversé le Labyrinthe, il avait pris l’habitude de voir ses rares blessures guérir rapidement, mais il y avait longtemps qu’il n’avait pas pris une dérouillée aussi méchante ; y avait-il une limite aux dégâts que son organisme pouvait réparer ? Si oui, l’occasion était mal choisie pour la découvrir. Il entendait la respiration hachée de Rubis à côté de lui ; la chasseuse de primes ne paraissait pas en bon état non plus.

« Rubis ? Tu es toujours là ?

— Hélas, oui. » Elle s’exprimait d’une voix tendue et râpeuse. « Je suis complètement naze ; et toi ?

— Ça vient. » Une douleur brutale naquit dans sa cage thoracique et il serra les dents, puis une quinte de toux le saisit, qui accrut encore la souffrance. Un gros caillot de sang lui remonta dans la bouche, accompagné d’un bout de matière indéterminée, et il cracha le tout. « De Dieu, j’ai l’horrible impression que c’était un morceau de poumon.

— N’essaye pas de me remonter le moral. Je savais que je finirais un jour en enfer, mais je ne pensais pas que ça m’arriverait de mon vivant. À moins que je ne sois plus vivante ; peut-être qu’on a crevé tous les deux dans l’atterrissage…

— Non, dit Hasard. Si nous étions en enfer, tous mes amis nous entoureraient. Reste assise, repose-toi, récupère. Au matin, nous aurons une trotte de trois kilomètres devant nous.

— Ah, la ferme ! Je ne bouge plus d’ici. Tu crois qu’on pourrait contacter quelqu’un par nos implants com ?

— Je ne pense pas, non. Les tempêtes perpétuelles créent un champ électromagnétique sursaturé ; ça met toutes les communications dans les choux. Nous n’avons pas moyen d’avertir quiconque que nous avons survécu ; on ne peut même pas lancer une fusée d’alarme. Il faut nous débrouiller seuls.

— Je me doutais que tu allais dire ça. Et comment on fait pour savoir où se trouve Vidar avec une météo pareille ?

— Je localise mentalement sa présence ; avec une telle population, je ne peux pas la manquer. Tends ton esprit, vois si tu arrives à la sentir.

— Ben zut, alors ! fit Rubis au bout d’un moment. Tu as raison. C’est comme si j’avais une boussole dans la tête. Je ne savais pas qu’on en était capables.

— Au contraire de toi, je ne considère pas nos pouvoirs comme allant d’eux-mêmes, et j’ai passé tout mon temps libre à les tester et à m’efforcer d’en repousser les limites.

— Tu devais être le chouchou des profs à l’école, je parie. Dommage que tu n’aies pas découvert un moyen d’accélérer nos processus de guérison.

— Patience. Ils ont un boulot énorme à effectuer ; nous nous remettrons, le temps aidant.

— J’espère que tu as raison, Hasard, parce que je ne me suis jamais sentie aussi mal de toute ma vie ; même respirer, ça me fait mal. Si je n’étais pas prévenue… je jurerais que je suis en train de crever… »

Sa voix mourut, et Jack ne perçut même plus le bruit de son souffle. « Rubis ? Rubis ? Tu m’entends ?

— Arrêter de gueuler ! J’ai déjà assez mal à la tête sans que tu me brailles aux oreilles ! Laisse-moi dormir ; peut-être qu’à mon réveil je me retrouverai remise à neuf.

— Non ! Je ne crois pas que nos organismes soient en mesure de réparer seuls de tels dégâts ; il faut nous en charger, entrer en nous-mêmes, nous concentrer et diriger le processus. Autrement, nous risquons de sombrer dans le coma et de ne jamais en sortir.

— C’est fou ce que tu es rassurant, Jack. O.K., j’ai trop mal pour discuter. Comment tu veux t’y prendre ?

— Tâche de trouver ta capacité de guérison comme tu as repéré ta boussole mentale et mets-la au boulot à plein régime. »

Rubis acquiesça de la tête et ferma les yeux ; Hasard l’imita et se concentra sur lui-même, à la recherche d’un pouvoir qu’il reconnaîtrait d’instinct. Il chassa de ses pensées les douleurs de son organisme brisé afin de ne pas se laisser détourner de son but, obtura tous ses sens et plongea au plus profond de son esprit. Il refusait de mourir alors qu’il lui restait tant à faire, et surtout de façon aussi vaine, inutile et stupide. Sa colère se mit à brûler comme un grand brasier et quelque chose frémit au fond de son cerveau, dans le sous-esprit, la zone secrète de lui-même où il ne voyait rien et où résidait son pouvoir. Un feu nouveau y naquit et se répandit brutalement en lui en consumant sur son passage toutes ses souffrances et ses défaillances d’une flamme purificatrice. Recréé, ressuscité, Hasard partit d’un rire homérique qui exprimait son pur plaisir d’être vivant.

Il ouvrit les yeux tandis que la part cachée de lui-même qu’il avait brièvement touchée et oubliait déjà rentrait dans sa tanière. Il leva les mains devant lui, fit jouer ses doigts : tout était parfait. Il se dressa d’un bond, un sourire béat aux lèvres. Toutes ses blessures étaient guéries, toutes ses douleurs avaient disparu, et il ne gardait même pas une cicatrice ! Il s’aperçut que Rubis se tenait debout à côté de lui et tapait du pied par terre pour éprouver la solidité de sa jambe naguère fracturée. Elle le regarda, éclata d’un rire incrédule, puis ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre et s’étreignirent avec enthousiasme.

« Ah, bon Dieu ! s’exclama la chasseuse de primes quand ils se séparèrent enfin. J’ai la forme ! Je pourrais coller une tannée à une armée entière à moi toute seule !

— Plus de douleur ? demanda Hasard. Plus de fatigue ?

— Que dalle, je te dis ! Et toi ?

— J’ai l’impression d’avoir vingt ans ; je me sens capable d’affronter un Grendel et de le mettre en pièces à mains nues. » Il se tut soudain et considéra Rubis d’un regard pensif. « Et dire qu’il y a un instant nous frappions à la porte de la mort ! D’ailleurs, je n’en reviens pas que nous ayons survécu à l’accident et réussi à nous traîner jusqu’ici. Le seul traumatisme consécutif à nos blessures aurait dû nous tuer. »

Elle haussa les épaules. « Ce n’est pas la première fois qu’on survit à ce qui aurait dû nous tuer ; ça fait partie de nous, maintenant.

— Mais nous venons d’accomplir en quelques secondes le travail d’une machine régénératrice sur plusieurs semaines, et je n’ai aucune idée de la façon dont nous nous y sommes pris.

— Hasard, pour une fois dans ta vie, tu ne voudrais pas t’intéresser à l’aspect positif de la situation ? On n’est plus en train de crever, on pète de nouveau la forme et la pinasse n’a même pas explosé. On s’en tire bien, c’est ça qui compte. Maintenant, on va piquer un roupillon et on se mettra en route pour Vidar au lever du jour.

— D’accord ; dormir, voilà en effet une perspective intéressante. Mais il faudra que nous reparlions de ce sujet à l’avenir, Rubis ; nous n’en savons pas assez, tant s’en faut, sur nos pouvoirs, nos capacités et leur extension.

— Je trouve qu’on se débrouille plutôt bien, dit Rubis. Personne ne nous a fourni le mode d’emploi du Labyrinthe de la folie, alors on apprend sur le tas.

— Reste quand même la question de la façon dont ces aptitudes fonctionnent. D’où vient l’énergie qui les nourrit ? Dans quelles réserves avons-nous puisé pour nous guérir alors que nous étions à l’agonie ? Les détails m’échappent déjà, mais les quelques souvenirs que je garde me flanquent une trouille bleue. C’était comme si je me branchais directement sur Dieu…

— Tu es en train d’attraper la folie des grandeurs, déclara Rubis d’un ton sévère. Ferme-la, allonge-toi et pionce un coup ; on a une sacrée balade à faire demain matin. » Elle lui tourna le dos, s’étendit par terre et ferma les yeux ; en ce qui la concernait, la conversation était terminée.

Hasard la regarda un moment puis l’imita. Refuser de discuter ne faisait pas disparaître les problèmes, mais insister ne présentait aucun intérêt pour le moment ; néanmoins, une fois la mission achevée, il faudrait réunir tous les survivants du Labyrinthe – et ce ne serait pas trop tôt ! – pour tâcher de répondre à quelques questions sur leur nature unique. Hasard n’opposait pas vraiment d’objections à la perspective de devenir plus qu’humain ; il demandait seulement une petite idée de la destination finale.

*

Au matin, debout à l’entrée de la grotte, ils contemplaient la lumière du jour nouveau. Le vent semblait avoir un peu molli, néanmoins la tempête se poursuivait. Les nuages échevelés cachaient le plus souvent le soleil, mais sa lueur pâle se renforçait de l’éclat des éclairs qui se déchaînaient sans cesse dans le ciel et illuminaient le paysage d’une radiance bleuâtre et dure. Hasard et Rubis regardaient le spectacle en silence, découvrant le décor dont ils n’avaient eu que des aperçus durant la nuit en le traversant.

Partout dans la vallée se dressaient des blocs de pierre noire aux formes monstrueuses et inquiétantes, plantés sans ordre apparent comme autant de sentinelles vigilantes et muettes. Plus loin, la pinasse gisait toujours là où elle s’était arrêtée contre la falaise sombre ; on eût dit un jouet délicat confié à des mains brutales. Au bout de la vallée, Hasard distinguait une plaine qui s’ouvrait, piquetée de nouvelles formations rocheuses rébarbatives. On ne voyait nulle part signe de vie, ni végétation, ni insectes ni étendue d’eau, rien que le terrain sculpté par le vent, âpre, lugubre et parfaitement inhumain.

« J’imagine que la vie n’a jamais pris naissance sur ce monde, dit la chasseuse de primes. Tant mieux ; ça nous fera autant de complications en moins pour nous rendre à Vidar.

— Drôlement égocentrique comme point de vue, Rubis, fit Hasard.

— Et alors ? Où tu veux en venir ?

— Je ne sais pas pourquoi je me lance encore dans ce genre de conversation avec toi. Peu importe ; passe devant et ouvre l’œil. En principe, Jack le jeune et ses saletés de Guerriers Fantômes ne se trouvent pas dans le secteur, mais on ne sait jamais.

— Ce serait une bonne surprise. J’ai justement besoin de me dérouiller les muscles. »

Avec un soupir, Hasard sortit de la grotte sur ses talons. Descendre la paroi verticale se révéla beaucoup plus facile que la gravir, et bientôt ils foulèrent le sol de la vallée en direction de la plaine. Le vent soufflait toujours en tempête, mais, à présent qu’ils avaient retrouvé leur vigueur, les bourrasques les gênaient nettement moins ; même la poussière abrasive qui s’insinuait partout ne représentait plus qu’un inconvénient mineur. L’emplacement de Vidar brillait dans leur tête comme un phare, et ils s’y rendaient par le trajet le plus court possible. Les heures se fondaient peu à peu dans le décor. Sans repères définis, ils avaient du mal à calculer la distance déjà franchie et celle qu’il leur restait à couvrir. Il n’y avait que la tempête, le vent, la terre dure comme du métal et la ville toujours devant eux. Ils rentraient la tête dans les épaules, plissaient les paupières pour se protéger de la poussière et mettaient un pied devant l’autre.

Le monde défilait lentement, quasiment immuable. Parfois Hasard croyait apercevoir un mouvement du coin de l’œil, le déplacement d’une créature obscure, lente et titanesque ; mais, quand il s’arrêtait pour mieux voir, elle avait toujours disparu dans les bourrasques, et il ne savait jamais si ses yeux ne lui jouaient pas des tours, s’il n’était pas victime d’illusions d’optique. Aussi reprenait-il sa marche, le regard fixé devant lui ; quelles formes de vie auraient bien pu naître dans des conditions pareilles ? Sans les mines de cobalt, il n’y aurait même pas d’hommes sur la planète.

Et il avait la certitude que Rubis n’avait rien vu : dans le cas contraire, elle aurait déjà fait feu.

Les masses de pierre noire qui passaient lentement, toutes différentes, évoquaient à Jack d’antiques statues de divinités oubliées. Elles allaient du simple monolithe de la taille d’un homme à la véritable montagne aux crevasses creusées par le vent, si vastes qu’elles auraient englouti un vaisseau stellaire. Hasard aurait aimé en détourner ses pensées, mais il n’y avait rien d’autre à voir. Peut-être ces formations rocheuses témoignaient-elles d’une activité volcanique passée, surgies de fissures sous forme de lave épaisse qui s’était solidifiée au contact de l’air glacé. C’était une explication qui en valait une autre.

Bon sang de bonsoir ! se dit-il. Qu’est-ce que je me barbe !

À cet instant, ils parvinrent au sommet d’une longue côte et découvrirent Vidar, la ville principale de Loki, sur la plaine en contrebas. Grande étendue de bâtiments bas, trapus et sombres, elle était piquetée çà et là de tours noires, forteresse obscure dont les hauts fourneaux semblaient les yeux rouges et jaunes, installation minière au cœur de l’enfer. Une enceinte de métal l’entourait, polie par la poussière abrasive qui lui avait donné un lustre violet foncé et fermée par deux énormes vantaux d’acier. Le léger chatoiement d’un immense écran d’énergie recouvrait toute la cité à partir du sommet de la muraille. Vidar présentait un aspect plus que rébarbatif, mais Hasard et Rubis étaient habitués à ne pas être partout les bienvenus ; tant que la ville lui assurait un abri contre les tempêtes, un lit propre et un bain chaud, il était prêt à baiser le sol à l’intérieur de ses murs. D’un commun accord, sans même échanger un regard, ils descendirent la longue pente grise qui menait à la cité noire.

Une patrouille de gardes les intercepta alors qu’ils approchaient des portes, six hommes en armure complète, avec des masques et des capuches improvisés. Ils se dirigèrent d’un pas lourd et décidé vers Hasard et Rubis et s’arrêtèrent à distance respectueuse. Chacun tenait dans sa main gantée un pistolet à énergie pointé sur les deux intrus, qui firent halte eux aussi par politesse.

Un des gardes s’avança. « Nom de Dieu, vous êtes qui, vous ? cria-t-il, et sa voix parvint tout juste à percer le vacarme de la tourmente. D’après les détecteurs, vous n’êtes ni des Furies ni des Guerriers Fantômes, mais aucun humain intelligent ne se baladerait dehors sans armure !

— Jack Hasard et Rubis Voyage, répondit Jack aussi courtoisement qu’il est possible en hurlant. Je crois que vous nous attendiez ; désolés pour le léger retard.

— Mais… on a vu votre appareil tomber en chute libre hier, à plus de trois kilomètres d’ici !

— Nous avons survécu, mais pas l’équipage. Alors nous avons passé la nuit dans une grotte puis nous sommes venus à pied.

— À pied ? Foutre, vous seriez aussi forts qu’on le raconte ? Suivez-moi, je vais vous faire entrer ; mais on continuera de vous tenir en joue tant qu’on n’aura pas vérifié votre identité, je regrette. Comme Shub essaye toutes les astuces imaginables pour pénétrer dans la cité, on ne prend plus de risques.

— Entendu. On peut y aller tout de suite ? J’en ai soupé du vent et de la poussière.

— Bienvenue sur Loki », dit le chef des gardes avant de se diriger vers les portes.

Rubis et Hasard lui emboîtèrent le pas, et les autres hommes de la patrouille se tournèrent lentement pour les garder sous le feu de leurs armes. Les deux vantaux, énormes plaques d’acier de six mètres de haut pour arriver à fleur de l’enceinte et de deux mètres cinquante de large, paraissaient assez solides pour résister à tout, y compris un Grendel en chaleur. Ils s’ouvrirent lentement en réponse au signal de l’homme de tête, qui fit entrer ses hôtes. Les autres gardes les suivirent promptement, se déployèrent autour d’eux, et les portes se refermèrent bruyamment, laissant la tempête en dehors de la cité.

Le silence tomba soudain. Le rugissement du vent avait cessé brusquement comme si une main céleste avait tourné un commutateur. Hasard se redressa lentement, le dos douloureux, et se frotta les yeux. À côté de lui, toussant sèchement, Rubis s’efforçait de débarrasser sa gorge et sa bouche de la poussière qui s’y était infiltrée. Ils se trouvaient dans un sas démesuré, assez vaste pour contenir cinquante hommes, à condition qu’ils n’aient pas peur de se marcher sur les pieds. Il y régnait une agréable tiédeur et l’air y était d’une limpidité bienvenue. Hasard respira profondément à plusieurs reprises avant de se tourner vers le chef des gardes, occupé à ranger à gestes las les pièces de son armure dans des compartiments muraux. Jeune, la vingtaine, il présentait un visage long et grave sous une tignasse blonde ; les responsabilités et une existence âpre avaient déjà creusé de profondes rides aux coins de ses yeux et de sa bouche. Il adressa soudain à Jack un grand sourire à la fois engageant et timide.

« D’après nos détecteurs et nos archives informatiques, vous êtes bien ceux que vous prétendez ; et ça fait plaisir de vous voir, croyez-moi ! »

Il fit un geste et ses compagnons rengainèrent aussitôt leurs armes avant de se débarrasser à leur tour de leur masque et de leur armure. Jeunes, la mine sérieuse, ils paraissaient tous plus que capables de se défendre ; en les observant, Hasard songea que les éléments les plus faibles ne devaient pas faire long feu sur Loki. Le chef lui tendit la main, et Jack la serra par réflexe ; l’homme se tourna ensuite vers Rubis, mais elle le rembarra d’un regard dur, aussi rangea-t-il sa main et revint-il à Jack.

« Je m’appelle Pierre Féroce et je commande la garde. Je voulais emmener un groupe à votre recherche, mais le conseil de la cité était convaincu que personne n’avait pu survivre à une telle chute. Je ne partageais pas son avis ; j’avais la certitude qu’un simple atterrissage en catastrophe ne pouvait venir à bout de Jack Hasard. »

Un murmure d’assentiment monta des autres gardes, et Jack, se tournant vers eux, s’aperçut qu’ils le regardaient avec de grands sourires admiratifs, en hochant la tête avec respect.

Il désigna Rubis qui avait enfin cessé de tousser et de cracher par terre. « Je suppose que vous connaissez ma compagne ?

— Bien sûr, répondit Féroce, et son sourire s’effaça. Tout le monde sait qui est Rubis Voyage. Je vous en prie, empêchez-la de tuer des personnalités ou de mettre le feu à la ville.

— Ta réputation t’a précédée, je vois, dit sèchement l’ex-rebelle professionnel à la chasseuse de primes.

— Néanmoins, reprit le jeune homme d’un air radieux, nous sommes ravis de votre présence, sire Hasard. J’espère que vous parviendrez à changer le cours de la guerre.

— On ne nous a fait qu’un topo rudimentaire de la situation ; pourriez-vous nous en apprendre un peu plus ? »

Féroce hésita. « En principe, je dois vous conduire directement au conseil pour qu’on vous mette au courant…

— Eh bien, commencez pendant que nous nous y rendons. Parlez-moi de Vidar ; comment est-elle protégée ?

— Par une enceinte et des vantaux d’acier massif de cinquante centimètres d’épaisseur », répondit l’autre en franchissant le battant intérieur du sas. Hasard, Rubis et les gardes le suivirent. « L’écran de force nous défend contre le climat ; nous avons besoin de la muraille et des portes parce qu’il n’est pas question de couper l’écran, même une seule seconde, sans quoi les tempêtes détruiraient aussitôt la ville. La puissance du vent n’est d’ailleurs pas seule en cause : la poussière aussi, qui s’insinue partout. Le matériel tombe en panne constamment.

— Ces ouragans ne s’arrêtent jamais ? demanda Rubis.

— Non, madame ; mais il y a parfois des accalmies. Par ici. »

Au sortir du sas s’étendait un entrelacs de ruelles qui couraient entre des bâtiments bas, trapus et d’aspect fonctionnel, où toute fantaisie de couleur ou de décoration était à peu près absente. Ville minière, Vidar n’avait guère de temps à perdre en apprêts et autres superfluités. Les gens que croisait le groupe marchaient d’un pas pressé, sans prêter grande attention aux nouveaux venus ; malgré la protection de l’enceinte, tous portaient des épées et des armes à énergie, ce que Hasard jugea significatif.

« Les forces rebelles ont conclu une alliance avec Shub », dit Féroce. Il avait craché le nom comme une obscénité. « Elles disposent d’une armée de Guerriers Fantômes, de quelques Furies et de toute une artillerie ultra-sophistiquée qui se déglingue plus souvent qu’elle ne fonctionne, comme d’habitude sur Loki. Même Shub ne peut rien contre la poussière. Résultat, les combats se réduisent en général au corps à corps, hommes de chair et de sang contre cadavres animés et androïdes de métal. Pas très égal comme rapport de forces, mais qu’attendre d’autre de Shub ? En tout cas, les rebelles n’ont pas l’air de s’en plaindre ; leurs chefs n’ont pas d’autre objectif que la victoire. Le tir de canon disrupteur qui vous a abattus nous a surpris autant que vous ; il fallait vraiment qu’ils redoutent votre intervention pour prendre le risque de dévoiler l’existence d’une arme aussi puissante. Vous pouvez considérer ça comme un compliment à rebours.

— Oh, mais c’en est un, répondit Hasard, la mine très sérieuse. Et nous entendons bien le leur retourner dès que possible. »

Féroce eut un sourire carnassier. « J’avoue ma hâte de travailler avec vous, sire Hasard. Depuis toujours, vous êtes mon héros ; j’ai vu toutes les émissions holo sur vous. »

Le visage du jeune garde exprimait une sincérité absolue, comme Jack n’en avait plus vu depuis ses jours de gloire, à l’époque où il représentait le seul espoir des opprimés contre la noire tyrannie de Lionnepierre. L’Empire avait changé depuis, et, face à pareille idolâtrie, Jack se sentait soudain très vieux ; était-il encore celui que Féroce admirait tant ? Pour ne rien arranger, Rubis s’amusait visiblement de la scène, ce qui ajoutait à son malaise. Il changea promptement de sujet.

« Pourquoi les rues sont-elles quasiment désertes ? Je pensais voir beaucoup plus de monde dans une cité de cette taille.

— La moitié des villages extérieurs sont aux mains des forces rebelles ; c’est de Vidar que l’on contrôle désormais la plupart des installations minières, ce qui nous oblige tous à travailler d’arrache-pied pour que l’extraction continue. Et puis… pas mal de gens vont se poser des questions sur vous, sire Hasard. À la tête des forces de Shub, il y a un homme qui vous ressemble trait pour trait et laisse derrière lui un sillage de sang, de mort et d’horreur. Votre nom est devenu une insulte ; c’est pourquoi une patrouille armée vous escorte, au cas où il y aurait… des problèmes.

— Qu’ils y viennent, dit Rubis d’un ton posé. Qu’ils essayent un tour de cochon, tiens !

— Bref, reprit Féroce précipitamment, les rebelles, avec l’appui des forces de Shub, saccagent systématiquement les installations extérieures, détruisent l’équipement minier et tuent tous les habitants avant de passer à la cible suivante. Ils nous cernent de toutes parts et se rapprochent peu à peu de Vidar : qui tient la cité tient l’unique astroport de notre monde ainsi que toute l’extraction minière. Si nous tombons, c’est toute la colonie qui tombe. Nous n’avons pour ainsi dire pas d’armée, seulement des gardes de sécurité et une troupe de volontaires, pour la plupart des réfugiés des villages anéantis ; nous n’avons même pas les moyens de les armer tous. Nous n’avons jamais eu besoin de structure militaire ici ; nous étions trop occupés à nous battre contre la météo pour nous affronter entre nous.

— Comment se débrouillent vos soldats au combat ? Si j’ai bien compris, il s’est déjà produit des heurts avec les rebelles.

— Quelques-uns, oui. Nous sortons lors des accalmies ; des hommes meurent dans les deux camps sans que rien ne change vraiment. Nous avons pour nous le nombre et l’entraînement, eux le soutien de Shub. Il n’y a ni victoire ni défaite écrasante.

— Pourquoi Golgotha n’a-t-elle pas envoyé de renforts ? fit Hasard en fronçant les sourcils.

— Nous en avons demandé, répondit Féroce, et on vous a envoyés, vous deux. Apparemment, nous ne figurons pas dans les plus hautes priorités. Tout le monde réclame des renforts à tue-tête, or nous ne sommes qu’une colonie minière parmi bien d’autres, avec une population relativement faible.

— Rien que nous deux contre une armée de Guerriers Fantômes ? lâcha Rubis. Ça me plaît.

— Le pire, c’est qu’elle ne plaisante pas, dit Hasard. Ne faites pas attention à elle ; moi, j’y parviens la plupart du temps. Le conseil est encore loin ?

— Nous arrivons, sire Hasard.

— Y a-t-il d’autres éléments dont vous désirez me faire part ? »

Féroce hésita puis, baissant la voix : « Surveillez vos arrières. Le conseil agit toujours dans l’intérêt… du conseil. »

Ils longèrent les pâtés de maisons suivants en silence, chacun plongé dans ses réflexions. Enfin Féroce fit halte devant un édifice bas et laid que rien ne distinguait des autres, et il accompagna ses hôtes tandis qu’ils subissaient une succession de vérifications de sécurité dont la rigueur impressionna Hasard ; il n’en refusa pas moins de remettre ses armes quand on les lui demanda, et Rubis l’imita. Personne ne commit la bêtise d’insister. Féroce frappa timidement à une porte flanquée de deux gardes, et une voix à l’intérieur l’invita à entrer. Il ouvrit puis s’écarta pour laisser passer Jack et Rubis. Hasard pénétra dans la salle d’une démarche de propriétaire ; il avait appris depuis longtemps qu’il ne fallait pas avoir l’air de s’en laisser imposer par les politiciens du cru : ils tentaient toujours d’en profiter. Rubis aussi se déplaçait avec assurance, mais c’était chez elle l’expression d’une morgue naturelle.

Ils se trouvaient dans une salle de dimensions moyennes, décorée par quelqu’un qui disposait d’un budget considérable mais dépourvu du moindre goût. Rubis s’y sentit aussitôt chez elle ; Hasard ne s’intéressait pas au cadre. Il observait les cinq personnages qui trônaient avec une dignité pompeuse derrière la longue table en bois-de-fer au fond de la pièce et s’arrêta brusquement. Rubis l’imita aussitôt et porta automatiquement la main à son pistolet. Son compagnon posa un œil noir sur l’homme du centre et déclara d’une voix aussi glaciale que la mort : « André de Lisle ? Qu’est-ce que vous foutez ici, espèce de saligaud ? Aux dernières nouvelles, vous pourrissiez au fond d’une cellule de prison !

— Moi aussi, je suis ravi de vous voir, Hasard, répondit l’intéressé avec calme. Le temps a passé depuis Froideroche, hein ? »

Un sourd grondement de rage échappa à Jack, qui s’élança brusquement et franchit la distance qui le séparait de la table. Les gardes qui l’avaient escorté voulurent saisir leurs armes, mais Rubis s’était déjà retournée vers eux, pistolet au poing, et ils se figèrent. De Lisle eut à peine le temps de se recroqueviller sur son fauteuil avant que Hasard, bondissant sur la table, le saisisse au col, l’extirpe de son siège malgré sa haute taille et sa large carrure et le tienne décollé de terre à bout de bras, les pieds battant vainement. Les autres conseillers émirent des hoquets choqués mais n’intervinrent pas ; ils n’étaient pas fous. Sur l’ordre de Rubis, les gardes lâchèrent leurs armes et s’alignèrent contre un mur pendant que Hasard, qui tenait toujours de Lisle en l’air sans effort, regardait le faciès rougissant de l’homme d’un air mauvais.

« Si je comprends bien, fit la chasseuse de primes, vous vous connaissez, tous les deux.

— Oh que oui ! répondit Hasard d’une voix froide, unie et très inquiétante. Ce résidu de capote usagée dirigeait les intérêts miniers d’une planète du nom de Froideroche, où il traitait ses employés comme de la merde, leur payait les salaires les plus bas du marché et répondait aux protestations par le fouet, le fer rouge et, à l’occasion, des exécutions de masse. Il menait la belle vie pendant que des enfants mouraient de faim. Quand j’ai introduit la rébellion sur son monde, il a financé l’armée qui s’opposait à moi ; rien d’étonnant : il était le maître de Froideroche de fait sinon de titre. Après la trahison qui m’a valu de me faire capturer et l’effondrement de la rébellion, il s’est arrangé pour qu’on m’installe dans une cellule avec un poste d’holovision, afin que j’assiste à l’exécution de tous mes partisans puis d’un habitant sur dix de la colonie, choisi au hasard, pour punir son peuple d’avoir osé se dresser contre lui. Des hommes, des femmes et des enfants innocents ont ainsi péri sur son ordre. Parfois, il venait regarder le spectacle avec moi, et il pleurait de rire.

 »Le mandat d’arrestation à son nom a été l’un des premiers que j’ai signés après le renversement de Lionnepierre et de sa clique, et j’ai veillé à ce qu’on lui donne la cellule où il m’avait lui-même fait enfermer, en souvenir du bon vieux temps. Je voulais qu’il passe à la potence lui aussi, mais il avait un excellent avocat et beaucoup de relations, comme tous ceux de son espèce. Néanmoins, j’ai obtenu l’emprisonnement à vie en cellule d’isolement. Pas de libération sur parole, pas de petits avantages en nature, pas de remise de peine pour bonne conduite. Et voici que je le retrouve ici, de nouveau à la tête d’une colonie ; je veux savoir pourquoi.

— Je vous en prie, reposez le conseiller, sire Hasard, dit Féroce d’un ton hésitant. Des gardes armés sont en route et je n’ai aucune envie de leur ordonner de vous abattre.

— Vous avez raison, fit Rubis d’un air décontracté. Je ne vous recommande vraiment pas de donner cet ordre ; ce serait très imprudent. »

Féroce révisa promptement sa position. « Dans ce cas, puis-je au moins faire remarquer que le conseiller de Lisle ne peut répondre aux questions tant qu’on l’étrangle ? »

De mauvais gré, Hasard acquiesça de la tête et laissa tomber de Lisle sur la table. Féroce poussa un grand soupir. Le conseiller demeura sur le dos à masser sa gorge endolorie et à respirer à grandes goulées.

Jack sauta au sol et se tourna face à ses confrères. « Vous, je ne vous connais pas, mais j’aurais bien envie de vous tuer tous rien que parce que vous siégez aux côtés de De Lisle. Alors tenez-vous tranquilles et ne dites pas un mot, sinon c’est avec Rubis que vous discuterez.

— Ouais, fit celle-ci, et je peux discuter pendant des heures, une fois lancée. »

De Lisle reprit sa place derrière la table. Aucun de ses collègues ne fit un geste pour l’aider. Très pâle, il s’efforça de rajuster les lambeaux de dignité qui lui restaient.

« Et maintenant à nous deux, de Lisle, dit Hasard d’un ton presque paisible. Dites-moi tout. Expliquez-moi comment vous avez de nouveau accédé à une position de pouvoir, en gardant à l’esprit que, si vous ne me fournissez pas une réponse très convaincante, je vous pends à l’enceinte de la cité – en pièces détachées. »

Personne dans l’assistance ne supposa qu’il plaisantait. De Lisle s’éclaircit péniblement la gorge.

« J’ai obtenu le pardon officiel, déclara-t-il. L’Empire avait besoin de quelqu’un d’expérimenté dans le domaine minier pour diriger cet enfer, or, vous vous en doutez, les candidats ne se bousculaient pas ; on m’a proposé la place à condition que je ne quitte jamais la planète. J’ai accepté, mais j’aurais dû me méfier : ce monde n’est qu’une immense prison.

— Arrêtez, vous allez me faire pleurer, dit Hasard. Je n’arrive pas à me convaincre qu’on ait accordé le pardon à une pourriture comme vous.

— En échange d’une vie entière à trimer ici, répondit de Lisle. Où est le problème, sire Hasard ? Le grand héros de la rébellion ne croit pas au rachat par l’expiation ?

— Dans votre cas, non. Mais, bien que ça me répugne, j’aurai besoin de votre connaissance de la colonie. Vous serez donc mon lieutenant et vous aplanirez les difficultés ; Pierre Féroce nous servira d’agent de liaison : ça m’évitera d’avoir à vous rencontrer quotidiennement et mon estomac ne s’en portera que mieux. Et ne jouez pas au con avec moi, de Lisle ; j’ai déjà été trahi une fois ; ça ne se reproduira plus. » Le conseiller acquiesça d’un mouvement saccadé de la tête. Hasard se tourna vers ses collègues. « Mettez-moi au courant de la situation politique ; qui sont exactement les rebelles, contre quoi se dressent-ils et, nom de Dieu, qu’est-ce qui leur a pris de s’allier avec Shub ?

— Je m’appelle Bentley », fit un des conseillers après qu’ils eurent passé un long moment à s’entreregarder en attendant chacun qu’un autre se décide à parler. Grand et mince, il avait la tête rasée et les yeux pâles, comme délavés. « Je dirige la sécurité. La situation n’a rien de complexe : les chefs de la révolte sont l’ex-contrôleur planétaire Mathieu Tallon et l’ancien maire de notre ville, Terrence Jacks. Ils dirigeaient la rébellion qui a renversé l’autorité locale instaurée par Lionnepierre ; c’étaient donc vos alliés, sire Hasard. Après avoir chassé ou exécuté les agents de l’impératrice, ils ont pris le pouvoir.

 »Mais, comme ils n’avaient aucune expérience de l’administration d’une planète, ils ont bientôt pataugé misérablement, sans vouloir le reconnaître, naturellement. Ils avaient donné le droit de vote aux habitants de Loki et, à la suite de plusieurs bévues et erreurs de gestion, le peuple les a renvoyés à leurs foyers par voie d’élections. Tallon et Jacks l’ont mal pris, ils ont rejeté la responsabilité des dysfonctionnements sur de prétendues taupes de l’ancien régime, puis ils se sont retirés dans les villages extérieurs, ils ont formé une nouvelle armée rebelle constituée en majorité de gens déçus que l’ordre nouveau ne les ait pas rendus instantanément riches et puissants. Ils ne représentaient pas une force très considérable et ne posaient guère de problème tant que Shub ne les appuyait pas. Apparemment, dans leurs derniers jours à la tête de la colonie, Tallon et Jacks avaient conclu une alliance secrète avec l’Ennemi de l’Humanité, et aujourd’hui Jack Hasard le jeune commande les troupes rebelles tandis que les deux traîtres restent en arrière-plan.

— Ainsi, dit Hasard, on m’envoie ici me battre pour l’ordre établi contre d’anciens camarades révolutionnaires.

— Parfaitement résumé, fit de Lisle, qui eut toutefois le bon sens de ne pas sourire. Curieux, la tournure que prend la vie parfois, non ?

— N’en faites pas trop, répondit Jack. Au moins, je sais maintenant pourquoi le Parlement tenait à me charger de cette mission : il croit que combattre des forces rebelles renforcera ma loyauté envers lui et m’obligera à prendre mes distances vis-à-vis de toute opposition à sa volonté. Ça reste à voir. Pour l’instant, Rubis et moi avons besoin de repos ; comme votre logement est certainement le plus confortable, de Lisle, nous le réquisitionnons. Installez-vous ailleurs ; si vous avez des réclamations, adressez-les à mon agent de liaison, Féroce, qui les mettra officiellement au panier en mon nom. Féroce, nous partons.

— Oui, sire Hasard ; suivez-moi, je vous prie. »

Jack hocha la tête à l’intention des conseillers, Rubis en fit autant à celle des gardes qu’elle tenait en joue, et ils sortirent de la salle derrière le jeune homme ; après leur départ, tout le monde se tut pendant un long moment dans la chambre du conseil.

*

Plus tard, alors que toute la ville dormait, hormis les équipes de nuit, Féroce, Hasard et Rubis sortirent par les rues étroites, dissimulés sous des manteaux de camouflage. L’agent de liaison fraîchement promu avait pris ses dispositions pour placer des amis en faction au central informatique, et, comme prévu, les gardes tournèrent le dos pendant que le jeune homme ouvrait la porte principale en se servant de ses nouvelles autorisations pour court-circuiter les systèmes de sécurité. Une fois à l’intérieur, il dénicha le terminal qu’il lui fallait et entreprit d’afficher des dossiers dont il était censé tout ignorer.

Si la présence de Hasard derrière lui le rendait anxieux, il s’efforçait de n’en rien montrer. Rubis faisait le guet à la porte, pistolet au poing, à toutes fins utiles.

Jack s’étonnait de la facilité avec laquelle l’opération se déroulait. Quand il avait expliqué à Féroce qu’il désirait des informations que seuls, sans doute, les ordinateurs de la ville détenaient, il s’était attendu à rencontrer toutes sortes d’obstacles ; mais non : Féroce avait tout arrangé en passant simplement quelques coups de fil à des amis sûrs.

« Sortez-moi les noms et l’historique de tous les membres du conseil, dit-il. Comment sont-ils arrivés ici et qui leur a confié leur poste ?

— Officiellement, les électeurs, répondit le jeune homme en franchissant les programmes de sécurité avec l’aisance que donne une longue pratique. Mais, comme nous débutons dans la démocratie, les vainqueurs sont en général ceux qui dépensent le plus pendant la campagne électorale. Quant à leur passé… ce sont tous des criminels de guerre qui ont obtenu le pardon ; qu’est-ce que vous dites de ça ? Tous les cinq ont été arrêtés, inculpés de crimes contre l’humanité, jugés coupables et emprisonnés, mais ensuite on leur a proposé le pardon s’ils acceptaient de venir ici administrer la colonie.

— Y compris Bentley, le chef de la sécurité ?

— Oui ; c’était le premier, entré en fonction à l’époque de Tallon et Jacks. Autant que je sache, il a toujours fait du bon boulot.

— Qui a entériné ces pardons ? demanda Jack, les sourcils froncés. Et qui a envoyé ces types ici ?

— Ces renseignements ne figurent pas dans les archives, sire Hasard, ou alors on les a si bien enfouis que je ne peux pas y accéder. Mais seul un personnage très haut placé au Parlement aurait disposé d’une autorité suffisante pour mettre au point une combine pareille sans qu’elle s’ébruite. Je vous garantis qu’aucun des colons n’est au courant. Beaucoup d’entre nous ont pris part à la grande rébellion et jamais nous n’aurions toléré une telle machination. Peut-être que Tallon et Jack avaient de bonnes raisons de se révolter, en fin de compte.

— Rien ne justifie une alliance avec Shub, rétorqua Jack. Voyons ce qu’on peut découvrir d’autre sur les conseillers ; craquez leurs relevés bancaires ; je veux savoir ce qu’ils touchent pour administrer la colonie. »

Féroce dut employer quantité de mots de passe qu’il n’aurait pas dû connaître, mais il obtint finalement les réponses qu’il cherchait. Les meilleures protections ne résistent pas à un pirate expérimenté, et, comme il l’expliqua non sans hésitation, il n’y avait guère de distractions à Vidar pour un jeune homme qui avait de l’énergie à dépenser ; voilà pourquoi la population de Loki comptait le plus haut pourcentage de cyber-rats de tous les mondes de l’Empire. Le sourire que ces propos avaient fait naître sur les lèvres de Hasard s’effaça quand il vit les chiffres qui s’affichaient : les conseillers prenaient une part du produit brut de la planète. Ils ne se contentaient pas d’une portion au prorata des profits : ils récupéraient de l’argent du bas en haut de l’échelle financière ; ils puisaient aussi largement dans les impôts et tous les revenus publics, et déposaient les fonds dans des banques de Golgotha. Si cela continuait, l’économie de Loki finirait inévitablement par s’effondrer, alors que les conseillers auraient pris la fuite bien avant que leurs malversations deviennent trop visibles.

Féroce passa en l’espace de quelques secondes de l’effarement à la fureur glacée. « Si les colons apprenaient ces exactions, ils iraient tirer les conseillers de leur lit et les pendraient haut et court ! Mais ces escrocs n’ont pas pu mettre sur pied cette corruption tout seuls ; quelqu’un de beaucoup plus haut placé doit les protéger – quelqu’un de Golgotha.

— Crénom ! fit Jack. Et si je me battais pour le mauvais camp ? Si Tallon et Jacks étaient au courant de ces opérations… Dites-moi, existe-t-il un moyen de contacter les forces rebelles ? En secret ? Si nous pouvions les convaincre de régler leurs doléances dans le cadre de la loi, avec mon appui…

— Vous ne comprenez pas, dit Féroce en éteignant son terminal et en se tournant vers lui. Vous n’avez pas vu ce qu’ils font. Les rebelles marchent main dans la main avec les Guerriers Fantômes et ils rasent les agglomérations satellites, les villes et les villages dont ils éliminent tous les habitants, hommes, femmes et enfants, sans laisser de survivants. Ensuite, les rebelles aident les troupes de Shub à récupérer les cadavres d’adultes les moins abîmés pour les transformer en Guerriers Fantômes ; quant aux autres dépouilles… disons que Shub n’est pas seule à commettre des atrocités. Tenez, je vais vous montrer un film de leur dernière attaque. »

Il alluma un écran sur lequel Hasard et Rubis virent les insurgés et les forces de Shub détruire une ville sous un déluge de fer, de feu et d’horreur. Féroce étudia l’expression de ses compagnons plus que les images : il les avait déjà vues et savait qu’il ne pourrait jamais les oublier. Des Guerriers Fantômes arpentaient les rues en tuant tout ce qui bougeait, cadavres à la peau gris bleuâtre, aux yeux de métal et aux dents dénudées par des lèvres que la pourriture crevait, certains en si mauvais état qu’on voyait leur squelette par des trous dans leur chair ou des nœuds d’intestin par leur abdomen éventré. Des implants informatiques commandaient le mouvement de servomécanismes greffés dans des membres morts, et des hommes et des femmes tombés noblement au combat ressuscitaient contre leur gré pour livrer bataille sous les ordres de Shub. Armes de terreur, troupes d’épouvante, on ne pouvait ni les blesser, ni discuter avec elles ni les arrêter. Tant que l’ordinateur blindé qui le dirigeait demeurait intact, le corps, si endommagé fût-il, continuait d’obéir à ses ordres implacables.

Ils chassaient leurs proies humaines avec une patience inhumaine, au milieu des bâtiments en feu dont les vents éternels couchaient les flammes bondissantes. Les vivants dressaient le fer contre les morts pour défendre leur foyer ou parfois gagner du temps et permettre à leur famille de s’échapper, mais ils finissaient tous par mourir. Les Guerriers Fantômes persévéraient tant que tous ceux qui vivaient ne gisaient pas à leurs pieds, aussi morts qu’eux-mêmes ; ainsi étaient-ils programmés. À la fin du carnage, ils tirèrent les quelques femmes et enfants survivants de leurs cachettes et se mirent, au bénéfice de la caméra, à les démembrer avec une force de machine, puis ils bâtirent à l’aide de restes humains d’étranges constructions de plusieurs mètres de haut, étayées par des os et ornées de têtes d’enfants énucléés.

La scène disparut dans un fondu au noir et l’écran s’éteignit. Hasard s’aperçut qu’il retenait son souffle et le relâcha ; il avait assisté à nombre de spectacles macabres, massacres et horreurs au cours de son existence, mais ce carnage mécanique et impitoyable lui glaçait l’âme. Il se tourna vers Féroce.

« J’ai vu des gens, des hommes, non des Guerriers Fantômes, en train de tuer et de piller. Des rebelles ?

— Oui. Ils participent à toutes les opérations. Ce village s’appelait Traille et comptait à peu près cinq cents habitants ; j’y avais de la famille. Tout le monde est mort. Il n’avait aucune valeur stratégique, mais ça n’a pas empêché les insurgés de le détruire, pour rien, pour le plaisir. Ils ont massacré toute la population à titre d’avertissement : ils sont prêts à tout et nous sommes impuissants à les arrêter, voilà leur message. Ce qui me restait de parents a disparu à Traille. Je n’ai plus personne. Je suis le dernier de ma lignée et mon nom mourra avec moi.

— Il y a pas mal de monde dans ce cas ces temps-ci, dit Rubis. Je n’arrive pas à croire que des humains acceptent volontairement de se battre aux côtés de Guerriers Fantômes. »

Féroce haussa les épaules. « Ils n’ont plus rien à perdre ; beaucoup d’entre eux ont de vieux comptes à régler, et puis… ils ont peut-être acquis le goût du sang. Je ne sais pas. Parfois j’ai l’impression que l’Empire tout entier devient fou. Le régime précédent était mauvais, mais ce qui se passe aujourd’hui est pire encore.

— Il s’agit d’une phase de transition, fit Hasard. Il fallait s’attendre à des… difficultés lors du remplacement d’un système par un autre. La situation s’arrangera, le temps aidant.

— Voilà qui console sûrement ceux qui meurent pendant votre transition, dit Féroce, ou ceux qui doivent les regarder mourir sans pouvoir rien faire. Que s’est-il passé, sire Hasard ? J’avais toujours cru en vous, je suivais votre lutte contre Lionnepierre sur des vidéos achetées sous le manteau, et je formais le vœu qu’un jour elle aboutisse. Aujourd’hui je ne sais plus que penser.

— Ayez confiance, répondit Jack ; non en moi mais dans le peuple. Il rebâtira un Empire plus fort qu’avant. L’instabilité que nous connaissons ne durera pas.

— Si tu sors ton couplet sur les douleurs de l’enfantement, intervint Rubis, je gerbe.

— Rien de grand ne s’accomplit sans souffrance ni sacrifice, reprit Hasard sans détourner les yeux de Féroce. En mémoire de ceux qui ont péri, nous avons le devoir de continuer le combat, de poursuivre notre effort pour réaliser nos idéaux qui étaient aussi les leurs.

— Je veux croire, dit Féroce ; je veux que toutes ces morts et tous ces martyres n’aient pas été en vain. Mais qu’aurons-nous gagné si des gens comme de Lisle reviennent au pouvoir ?

— Faites-moi confiance : je m’occuperai de lui dès mon retour à Golgotha.

— Pouvez-vous freiner les rebelles ? Arrêter les Guerriers Fantômes ?

— Évidemment, intervint Rubis. Les gentils, c’est nous ; hein, Hasard ?

— En ce qui me concerne, oui, répondit-il. Pour toi, je suis moins sûr. » Il regarda Féroce dans les yeux. « Nous ferons tout notre possible pour tirer votre monde des griffes de ses ennemis ; je vous le jure sur mon sang et sur mon honneur. Maintenant, il faut que vous me dressiez une carte du territoire contrôlé par les rebelles et de la direction qu’ils suivent. Je veux avoir une idée de leur prochaine destination. »

Le jeune homme acquiesça de la tête et se remit au travail sur le terminal. Discrètement, Hasard fit signe à Rubis de le suivre et ils s’écartèrent pour parler seul à seul.

« J’ai cru tout d’abord qu’on nous avait envoyés ici pour nous détourner de nos enquêtes sur les contacts de Shub à Golgotha, dit-il, mais ce qui se passe sur ce monde est plus important. Il faut barrer la route à Shub, et de façon assez nette pour lui faire passer le goût de répéter sa tactique sur d’autres planètes.

— D’accord, mais tu comptes t’y prendre comment devant une armée de Guerriers Fantômes ? Tu as tenu un chouette discours au gamin, mais le côté pratique m’échappe. Même des soldats entraînés se cassent les dents sur les Guerriers Fantômes, or l’armée de Vidar ne compte que des amateurs ; ils serviront d’amuse-gueule à Shub et rien d’autre.

— J’ai une certaine expérience du bricolage tactique face à un ennemi supérieur en force, répondit Hasard. J’ai eu ma part de victoires, tu sais.

— Et autant de défaites.

— C’est le passé. Si la carte de Féroce indique ce à quoi je m’attends, j’ai une petite idée qui pourrait nous permettre de remporter cette guerre d’un seul coup.

— Un ultime quitte ou double devant un adversaire qui nous dépasse de la tête et des épaules et où tout dépend de nous, c’est ça ?

— Oui, dit Hasard, c’est ça.

— Ah ! fit Rubis en secouant la tête. Comme d’habitude, quoi. Pour une fois, on ne pourrait pas se montrer raisonnables, appeler cinq ou six croiseurs stellaires et leur faire détruire les positions rebelles depuis leur orbite ?

— Primo, cinq ou six croiseurs disponibles, ça n’existe pas ; secundo, les tempêtes ne permettraient pas aux détecteurs de viser correctement ; tertio, si nous nous lançons dans une escalade des forces, Shub en fera autant. Non, il faut l’écraser avec ce dont nous disposons sur place pour qu’elle y réfléchisse à deux fois avant de recommencer son petit scénario ailleurs.

— Ça m’énerve quand tu me la joues logique. O.K., c’est reparti pour un tour ; on va encore obtenir la victoire à l’arraché. »

Féroce attira poliment leur attention, et ils s’approchèrent de l’écran pour étudier la carte. « Jusqu’ici, les rebelles recourent à la guérilla, expliqua le jeune homme. Ils attaquent pendant une accalmie, rasent la cible et disparaissent avant que nous ayons le temps de réagir. Les déplacements se font à pied pour eux comme pour nous : les avions ne peuvent pas voler sur Loki ; ils ne résisteraient pas aux tempêtes. Dans un sens, c’est notre salut : ça limite les dégâts que Shub peut nous infliger.

— Et en utilisant un bouclier de force ? demanda Rubis. Un bon écran tiendrait le choc face au pire des climats.

— Loki possède des champs électromagnétiques hors norme ; vous n’imaginez pas l’énergie nécessaire pour alimenter l’écran de Vidar. Il faudrait au moins un croiseur stellaire pour produire un bouclier permettant de se déplacer dans l’atmosphère de Loki.

— Toutes ces questions ont été passées en revue lors des séances d’instruction qui ont précédé notre départ, Rubis, dit Hasard. J’aimerais que tu sois un peu plus attentive.

— C’est toi le cerveau du tandem, Jack. Mais, même moi, je suis capable de déchiffrer cette carte : les rebelles encerclent Vidar pour la couper de toute aide extérieure. Leur prochaine cible ne peut donc être que Vidar elle-même.

— Exact, répondit Hasard. Ils s’apprêtent à porter le coup de grâce.

— Il faut les en empêcher ! s’exclama Féroce en se tournant vers eux, farouche. Faites quelque chose ! C’est vous, les héros !

— Du calme, mon garçon, fit Jack. Nous ne pouvons pas les attaquer aveuglément, sans préparation ni seuls ; je suis peut-être dingue, mais pas à ce point-là.

— Alors quoi ? On attend les bras croisés qu’ils nous tombent dessus ?

— À peu près ; ou plutôt, nous les obligeons à venir à nous sur le terrain de notre choix. Il ne faut pas leur permettre d’assiéger la ville : elle n’est pas conçue pour soutenir les assauts des Guerriers Fantômes. Nous devons les affronter à l’extérieur. D’après les exposés qu’on nous a faits, vos ordinateurs sont en mesure de prévoir les accalmies, les pauses des tempêtes ; est-ce vrai ?

— Ma foi, oui, avec une précision de quatre-vingts pour cent. Mais les périodes de calme ne durent jamais.

— Ce ne sera pas nécessaire. Nous trouvons notre bonace, l’employons à notre meilleur profit puis attendons l’arrivée des rebelles ; et, là, nous leur mettons une raclée. Ils ont des Guerriers Fantômes dans leur camp, mais vous nous avez, nous, dans le vôtre, et nous n’avons jamais perdu une bataille.

— Ce n’est pas passé loin parfois, fit la chasseuse de primes entre haut et bas.

— Tais-toi, Rubis. C’est réalisable, Pierre. Il faudra pour ça laisser Vidar quasiment sans défense, mais nous devrons courir le risque ; nos facultés particulières, à mon amie et moi, feront la différence. Un dernier combat pour mettre fin à la guerre.

— Dis voir, intervint Rubis, pour que ton plan fonctionne, il faut que les rebelles et Shub mobilisent toutes leurs forces contre nous, sur un terrain dont ils sauront que nous l’avons choisi et préparé ; pourquoi est-ce qu’ils accepteraient cette bataille ?

— Parce que nous aurons un appât auquel ils ne pourront pas résister.

— Ah ? Et lequel ?

— Nous, dit Hasard. Toi et moi ; les secrets et les pouvoirs du Labyrinthe de la folie. Shub sera prête à tout miser pour s’emparer de nous, et je te parie ce que tu veux que des espions rebelles infiltrés dans la ville ont déjà averti leurs copains de notre présence.

— Génial ! fit Rubis. Merveilleux ! On va jouer les morceaux de gruyère dans une tapette à souris lors d’une accalmie qui ne durera peut-être même pas jusqu’à la fin des combats, avec une armée entière de Guerriers Fantômes bien décidés à nous coincer. Je n’oublie rien ?

— Non. Eh bien, Féroce, demandez donc à vos ordinateurs leurs prévisions météo.

— Je m’en suis déjà occupé, répondit le jeune homme, penché sur son terminal, et on dirait que nous avons de la chance pour une fois. Ils prévoient une longue accalmie d’ici quelques jours ; elle devrait durer plusieurs heures et couvrir une surface d’environ un hectare aux alentours d’une vallée non loin de Vidar. Ce phénomène suit un cycle régulier, donc on peut compter dessus. Pile ce que vous demandiez.

— Enfin le vent dans le dos ; pas trop tôt, dit Rubis.

— Dans ce cas, allons parler à ceux qui se croient au pouvoir, conclut Hasard. Nous avons une armée à réunir et peu de temps pour le faire. »

*

Dans un bunker de pierre et d’acier enfoui sous la surface de Loki, les forces rebelles planifiaient leurs objectifs suivants – du moins leurs membres humains. Jack Hasard le jeune et ses Guerriers Fantômes suivaient les ordres des IA de Shub et, en règle générale, ne les dévoilaient pas aux insurgés, auxquels ils ne disaient que le strict nécessaire. Les chefs de la révolte, l’ex-contrôleur planétaire Mathieu Tallon et l’ancien maire de Vidar Terrence Jacks, étaient assis face à face de part et d’autre d’une simple table en métal, dans une pièce exiguë aux murs nus et au plafond bas qui servait à divers usages, suivant les circonstances. Les deux hommes avaient pu s’y isoler un moment grâce à leur statut. Du bout des dents, l’air lugubre, ils mangeaient le principal repas de la journée : cubes protéinés et eau distillée produite par des machines apportées de Shub ; tous les éléments nécessaires à l’organisme, mais rien de plus.

« Bon Dieu, ces trucs me sortent par les yeux ! fit Jacks en promenant du bout de l’index les petits dés de protéines dans son assiette. Ils n’ont aucun goût, il faut les mâcher pendant des heures et ils n’ont même pas une couleur intéressante.

— Je sais, répondit Tallon. Je serais prêt à tuer pour un steak bien épais et un bon vin pour le faire descendre.

— Nous avons tué pour moins que ça, lui rappela le premier, et ils se regardèrent en chiens de faïence.

— Il y a encore eu des pillages, n’est-ce pas ? demanda le second. Je les avais pourtant interdits.

— Il ne faut pas en vouloir aux hommes ; les morts n’ont plus besoin de leurs rations, de toute façon.

— Mais il n’y en a jamais assez ; à peine de quoi s’exciter les papilles pour quelques rares veinards, de quoi se rappeler que ces trucs sont franchement dégueulasses. Du coup, les hommes se battent entre eux pour avoir leur part de butin au lieu de conserver leur énergie pour les combats à venir. Nous n’avons pas les moyens d’en perdre davantage, nom de Dieu ! Notre existence est dure, je le sais, mais nous l’avons choisie ; nous avons choisi la rébellion plutôt que la soumission à la tyrannie.

— Et pour nous retrouver où ? s’exclama Jacks. Alliés aux ennemis de l’humanité !

— Il n’y avait pas d’autre solution ! L’Empire refusait de nous protéger et les dirigeants qu’il nous avait infligés étaient corrompus jusqu’à l’os. Notre seule chance de nous bâtir une vie décente consistait à demander l’aide de Shub.

— Tu appelles ça une vie décente ? Nous terrer au fond d’un trou et n’en sortir que pour tuer nos semblables ?

— Ça s’arrangera, tu verras ; il s’agit seulement d’une phase de transition.

— Nous sommes tombés bien bas, Matt, insista Jacks : nous vivons comme des rats dans des terriers et nous laissons des Guerriers Fantômes tuer des femmes et des enfants sans réagir ; certains de nos hommes commencent même à participer aux massacres, à passer leur colère et leur exaspération sur des gens sans défense. Pour ma part, je n’ai pas l’impression que la victoire soit proche ; je constate seulement que nous devenons aussi inhumains que nos alliés.

— La nécessité nous commande. » Tallon planta ses yeux dans ceux de Jacks. « N’oublie pas que nous avons prêté un serment pendant la rébellion contre Lionnepierre ; nous avons juré sur notre sang et notre honneur : “Jusqu’au bout !” Rien n’a changé ; nous luttons toujours contre le même adversaire.

— Vraiment ? Jack Hasard et Rubis sont ici pour nous combattre ! Deux des plus grands héros de la rébellion, ceux-là mêmes qui nous ont donné le courage de nous révolter, qui se déplacent exprès pour nous faire obstacle ! Comment avons-nous fait pour nous retrouver dans le camp opposé ? Nous ne pouvons pas nous battre contre eux !

— Mais si. Ils ne sont que deux ; leur présence ne changera rien face à une armée de Guerriers Fantômes.

— Tu rigoles ? Ils se sont emparés de Golgotha, ils ont renversé Lionnepierre du Trône de Fer et reconstruit l’Empire ! Nous avons affaire à des légendes vivantes !

— Non : à des monstres. Le Labyrinthe de la folie les a transformés en des créatures qui n’ont plus rien d’humain.

— Et nous ? » demanda Jacks. Tallon ne sut que répondre.

« Eh bien, eh bien ? fit Jack le jeune. Sentirais-je quelque découragement ? Il ne faut pas vous inquiéter de Hasard ni de Voyage ; ce sont peut-être des légendes ou des monstres, mais moi aussi, après tout. »

Les deux hommes se tournèrent vivement et fixèrent un regard noir sur l’androïde qui s’encadrait dans la porte ; grand, beau, vêtu d’une armure d’argent, il avait tout du héros parfait, machine à tuer à figure humaine, dénuée de pitié, de compassion et d’honneur. Il adressa un sourire charmeur à Tallon et Jacks.

« Navré d’interrompre votre déjeuner, messieurs, mais je crois devoir vous prévenir d’un changement de plan ; nous allons bientôt faire mouvement. Rassemblez vos hommes et motivez-les comme il faut. Il ne s’agira pas d’une attaque en traître cette fois : nous affronterons les colons face à face ; notre armée contre la leur, et le vainqueur rafle la mise.

— Pourquoi tant de hâte ? demanda Tallon en se levant. Nous n’avons rien à gagner et tout à perdre d’un choc frontal ; pourquoi ce revirement de stratégie ?

— Jack Hasard et Rubis Voyage commanderont les forces de la ville, or Shub tient beaucoup à se saisir d’eux morts ou vifs. »

Jacks se dressa à son tour. « Vous y tenez tant que vous êtes prêts à risquer notre vie à tous et notre cause pour les capturer ?

— En résumé, oui, répondit la Furie.

— Non, dit Tallon ; je refuse. Mes hommes se remettent encore de l’épuisement du dernier raid ; vous ne pouvez pas leur demander de ressortir.

— Je ne demande rien, répliqua Jack le jeune sans cesser de sourire. Ceux qui ne nous suivront pas mourront.

— Mais vous avez besoin de nous ! s’exclama Jacks.

— Où avez-vous pêché cette idée, voyons ? Vous nous êtes utiles, c’est tout. Faites en sorte que votre utilité perdure.

— Nous ne pouvons pas lutter contre Hasard et Voyage ! fit Tallon. Ce sont des monstres ; ils ont des facultés interdites aux hommes normaux !

— Ne vous en faites pas ; nous avons anticipé la venue de certains survivants du Labyrinthe et apporté un petit quelque chose rien que pour eux, une surprise qui les ramènera au rang de simples mortels. À ce moment-là, vous n’aurez aucun mal à les affronter, n’est-ce pas, messieurs ?

— Non, répondit Tallon. Ils ont perverti, corrompu notre cause ; ils ont conclu un marché avec les Familles au lieu de les éliminer. Ce sont les mêmes salauds qu’avant qui tiennent les commandes. Hasard et cette forcenée de Voyage peuvent crever !

— On nous a trahis, renchérit Jacks. Nous avons tout donné pour Loki, versé notre sang, souffert, perdu des hommes intègres – et tout ça pour rien ! »

Les deux hommes échangèrent un regard, envahis par le souvenir des douleurs du passé. Ils devaient constamment remâcher les torts d’autrefois pour entretenir leur colère et excuser à leurs propres yeux les atrocités auxquelles ils avaient assisté, voire participé, depuis leur alliance avec Shub. Ils devaient se convaincre qu’ils restaient les héros de leur rébellion.

« Quand j’ai pris mes fonctions de contrôleur planétaire, je croyais la guerre terminée, dit Tallon ; je pensais pouvoir enfin opérer des changements, de vrais changements, mais tout n’était qu’apparences. Mon poste ne servait à rien et mes idées restaient lettre morte ; ceux qui tenaient vraiment les rênes, qui avaient la haute main sur la finance et la bureaucratie, s’ingéniaient à me barrer le passage et à me contourner. J’étais pieds et poings liés, guère plus qu’un homme de paille, une marionnette destinée à faire croire au peuple qu’un changement avait réellement eu lieu.

— Nous n’avons pas eu d’autre choix que de nous rebeller à nouveau, enchaîna Jacks, en veillant cette fois à disposer d’une puissance suffisante pour qu’on nous prenne au sérieux ; nous nous sommes alors adressés à Shub, et on vous a envoyé chez nous, Jack Hasard le jeune – vous et vos machines à tuer.

— Et nous avons fait de l’excellent travail, non ? enchaîna la Furie. Nos forces n’ont pas perdu une seule bataille.

— Bataille ? Vous appelez “bataille” le massacre de villageois innocents ? » Tallon fusilla l’androïde du regard. « Il faut que ça cesse ! Je refuse d’avaliser encore ces horreurs ! Arrêtez ces carnages tant que nous bénéficions encore d’un certain soutien populaire !

— Nous faisons ce qui est nécessaire, répondit calmement Jack le jeune. Nous devons anéantir le moral de l’ennemi afin que, quand nous arriverons à Vidar, il préfère se rendre plutôt que risquer l’extermination ; ainsi nous éviterons un siège interminable et de nombreuses pertes de vies humaines dans les deux camps. C’est la tactique dont nous avions convenu à l’origine.

— Oui, dit Jacks, nous étions d’accord alors ; mais nous ne pensions pas que cela durerait si longtemps ! Nous ne savions pas que nous aurions autant de sang sur les mains !

— Mieux vaut quelques centaines de morts dans quelques villages que des milliers à Vidar, renchérit Tallon ; voilà comment vous nous avez présenté votre plan. Mais Vidar ne montre aucun signe de vouloir se rendre, et aujourd’hui la ville dispose du soutien du vrai Jack Hasard et de Rubis Voyage ; elle a des monstres dans son camp.

— Ne vous inquiétez pas, dit la Furie. Je suis là, moi. » Et, sur un nouveau sourire, elle sortit.

Les deux hommes se laissèrent retomber sur leurs sièges en évitant de se regarder. Tallon crispait les poings sur la table ; Jacks paraissait sur le point de vomir.

« Des monstres, murmura le premier. Partout je ne vois que des monstres.

— Qu’avons-nous fait, Matt ? Nous avons déchaîné une force que nous ne pourrons jamais maîtriser.

— Il faut continuer. Il faut marcher sur Vidar et remporter la victoire, sans quoi tout ce sang versé, toutes ces morts n’auront servi à rien.

— Mais… admettons que nous l’emportions ; admettons que nous nous emparions de Vidar puis de Loki tout entière ; crois-tu que Shub se contentera de retirer ses troupes et de nous laisser tranquillement au pouvoir ? Qu’est-ce qui l’empêchera de nous massacrer jusqu’au dernier et de transformer notre planète en une nouvelle Shub ?

— Nous sommes alliés, dit Tallon.

— Vraiment ? Alors nous ne sommes pas associés à parts égales ! Quoi que décide Shub, nous n’aurons d’autre choix que d’obéir ; dans tous les cas de figure, nous sommes maudits, Matt.

— Eh bien, soyons maudits ! s’exclama l’autre. Je m’en fous, du moment que nos ennemis meurent les premiers ! Qu’on me permette de vivre assez longtemps pour les voir tous crever, ça suffira à mon bonheur. »

*

Jack Hasard et Rubis Voyage parcouraient à grandes enjambées les couloirs bondés du bâtiment du conseil, et l’on s’esquivait promptement de leur passage. Ça sentait la catastrophe ; chacun s’en rendait compte mais personne ne savait quelle forme elle prendrait ni sur qui elle risquait de tomber, aussi tout le monde gardait-il profil bas en espérant passer inaperçu.

Le matin se levait à peine quand Jack et Rubis avaient reçu un appel du conseil qui exigeait leur présence immédiate. En temps normal, Hasard aurait expliqué à son correspondant où il pouvait se mettre ses exigences, mais la panique tout juste contenue qui perçait dans la voix de l’employé l’avait convaincu que sa compagne et lui devaient se rendre compte de la situation sur place.

L’entrée de la salle était gardée par quatre hommes en armes, mais ils s’écartèrent en hâte à l’arrivée des deux nouveaux venus ; l’un d’eux leur ouvrit même la porte. À l’intérieur, de Lisle et ses acolytes se tenaient groupés, l’air inquiet, et regardaient deux grandes caisses de bois posées devant eux. Les caisses paraissaient tout à fait ordinaires, mais, à l’expression des conseillers, on aurait cru qu’un Grendel risquait d’en jaillir à tout moment ; ils accueillirent l’entrée de Hasard et Rubis avec un soulagement manifeste, ce qui donne une idée de leur angoisse. De Lisle tamponna son front couvert de sueur avec son mouchoir et désigna les boîtes d’une main tremblante.

« Nous les avons trouvées quand nous sommes arrivés ce matin, accompagnées d’un billet qui disait “cadeau de Shub” ; c’est tout. Nous ignorons comment elles sont parvenues ici ; je ne vois qu’une seule hypothèse : la Chambre compte des traîtres, des sympathisants de la rébellion. Nous n’avons pas osé ouvrir les caisses ; elles émettent des bruits inquiétants quand on y touche, et aussi quand nous tentons de sortir. Nous sommes coincés dans cette salle depuis près d’une heure.

— Tactique de terreur ; typique de Shub, fit Rubis en étudiant les colis avec intérêt. Vous avez essayé de scanner le contenu ?

— Oui. L’intérieur semble tapissé d’un matériau impénétrable aux sondeurs.

— Une bombe peut-être, reprit la chasseuse de primes en s’accroupissant devant une des boîtes pour l’examiner d’un œil professionnel. Pas de serrure, pas de cadenas, pas d’électronique antieffraction visible. Une espèce d’avertissement ? À mon avis, il faut ouvrir ; on verra bien ce qui se passera.

— Je marche, dit Hasard. Rubis et moi survivrons sans doute s’il s’agit d’une bombe ; mais, à titre de précaution, conseillers, je vous recommande de vous éloigner le plus possible. »

Les intéressés s’empressèrent d’obéir sans s’encombrer de leur dignité. Jack s’accroupit à côté de sa compagne.

« Je ne pense pas qu’il y ait de piège à l’ouverture, fit-il d’un ton pensif, sinon on ne nous aurait pas envoyé deux caisses ; une seule aurait suffi pour une bombe ou tout autre système de destruction.

— Et si elles contenaient des Furies ? Elles sont assez grandes pour y loger de petits modèles. Mais pourquoi se casser la tête avec des machines à tuer alors qu’une bombe expédierait aussi bien le boulot ? » Rubis regarda Jack avec un sourire complice. « On tire à pile ou face pour savoir qui ouvre la première caisse ?

— C’est moi qui l’ouvrirai. Tu triches toujours. »

Il assura sa prise sur le couvercle et l’arracha. Une bouffée d’air glacé monta de la boîte béante, et Jack et Rubis reculèrent vivement, mais il n’y eut pas d’autre signe d’activité du colis. Ils se rapprochèrent avec circonspection pour examiner l’intérieur. Un visage d’un blanc pur, moucheté de givre, leur rendit leur regard, les globes oculaires gelés. Jack et Rubis échangèrent un coup d’œil puis se penchèrent sur la caisse. Un corps humain s’y trouvait enroulé comme un serpent ; on l’avait ouvert de la gorge à l’entrejambe, et il avait la poitrine et l’abdomen étrangement… plats. La chasseuse de primes haussa les sourcils.

« Alors là, je ne m’attendais pas à ça. Tu connais ce type ?

— Je ne crois pas. Pourquoi Shub nous envoie-t-elle un cadavre, et soigneusement conservé par-dessus le marché ?

— Et pourquoi le disposer comme ça ? Pourquoi ne pas avoir pris une caisse plus grande ? » Elle saisit une poignée de cheveux de la tête du mort et tenta de l’extraire de sa boîte, mais il ne bougea pas, collé aux parois par le froid. Les tissus gelés émirent des craquements sonores sous la traction ; la longue entaille abdominale s’ouvrit lentement comme une bouche, et ils s’aperçurent que l’homme avait été complètement éviscéré : tous ses organes internes avaient disparu.

« Vu la finesse de l’incision, on a peut-être utilisé un scalpel pour la pratiquer », dit Hasard d’un ton songeur, et Rubis lâcha la touffe de cheveux. La tête retomba dans la caisse avec un choc sourd. La jeune femme observa sa main déjà couverte de givre ; elle haussa les épaules, insensible au froid, et reporta son regard sur le cadavre.

« Il est complètement vide, Jack ; on ne lui a pas ôté seulement la boyasse mais carrément le squelette. Il n’a plus de cage thoracique, de sternum ni même de clavicules. Mais pourquoi nous envoyer une pelure de macchabée ?

— Peut-être en guise d’avant-goût de ce qui nous attend, répondit Hasard, dubitatif : la mort, puis l’éviscération et enfin la transformation en Guerrier Fantôme. Jetons un coup d’œil dans l’autre caisse ; nous y trouverons peut-être la réponse. »

Rubis arracha le second couvercle et agita la main pour dissiper la vapeur de condensation, impatiente d’examiner le contenu. Quand l’air redevint limpide, elle plissa le nez et se tourna vers Hasard. « C’est franchement dégueulasse. »

Il se pencha et vit les viscères d’un être humain disposés avec soin au fond de la boîte, d’un gris rosâtre pâle, couverts de givre scintillant. Des ossements, humains eux aussi, servaient de séparation entre les entrailles. On avait noué un joli ruban rose autour du cœur.

« La dernière fois que j’ai vu un spectacle pareil, je faisais encore dans la contrebande d’organes, dit Rubis en contemplant avec fascination les restes de l’homme. À quoi ça rime, nom de Dieu ?

— Il y a un autre billet, fit Hasard ; sous le cœur. » Avec précaution, il tira l’enveloppe de sous le muscle pétrifié puis l’étudia attentivement. « Intéressant ; ça nous est adressé. Shub est au courant de notre présence.

— Ouvre, bon Dieu ! » fit Rubis avec impatience.

L’enveloppe contenait une feuille de papier couverte de caractères imprimés ; Jack la déplia délicatement afin de ne pas casser les fibres fragilisées par le froid puis étudia un moment le message en silence. Rubis vint lire par-dessus son épaule.

« Alors ? Qu’est-ce que c’est ? De quoi ça parle ?

— Apparemment, il s’agit d’un mode d’emploi : le montage d’un être humain présenté en kit. D’après ce document, si on replace les organes et les os dans le bon ordre, qu’on referme le bonhomme et qu’on le dégèle, il doit se remettre à fonctionner.

— Là, ça devient carrément immonde, même pour moi, dit la chasseuse de primes.

— C’est curieux aussi, répondit Hasard : à ma connaissance, jamais Shub n’avait manifesté de sens de l’humour. »

Rubis secoua la tête. « Je n’y comprends rien. On croit nous faire peur ou quoi ? »

Jack haussa les épaules. « Voyons ce qu’en pensent les conseillers. »

Il leur fit signe d’approcher et ils obéirent, rassurés par le fait que les caisses n’avaient pas explosé ; puis ils en virent le contenu. L’un réussit à courir jusqu’à la porte avant de vomir, deux autres repartirent au bout de la salle et refusèrent d’en bouger ; Bentley et de Lisle tinrent le choc, mais ils étaient visiblement retournés.

« Je connais cet homme, déclara le premier au bout d’un moment. Il s’est porté volontaire pour aller seul et sans arme tenter de négocier un règlement avec les chefs rebelles. C’était un collègue et un ami de Terrence Jacks, l’ex-maire ; il pensait que leurs anciens liens garantiraient sa sécurité, mais il se trompait. J’ai essayé de le dissuader, mais il restait convaincu de la possibilité de parvenir à une entente si chacun y mettait de la bonne volonté.

— Ce sont les rebelles qui ont fait ça ? demanda Rubis. Mais pourquoi, bon Dieu ?

— À titre de message, répondit de Lisle : ils ne veulent pas négocier. Vous voyez à présent à quel genre d’ennemi nous avons affaire ; Shub, ce n’est déjà pas un cadeau, mais les rebelles sont de véritables bêtes. Il faut garder le secret sur cet incident ; rien ne doit filtrer hors de cette salle. D’accord, sire Hasard ?

— Oui. Le peuple ne doit rien en apprendre ; nous dirons seulement que les caisses renfermaient les têtes tranchées d’habitants des villages extérieurs. C’est assez horrible pour motiver les gens sans les tournebouler. Débarrassez-vous de ces caisses discrètement ; faites-les incinérer.

— J’ai une idée, fit Rubis avec un sourire espiègle : et si on suivait les instructions et qu’on remonte le mec ? Vous croyez qu’il ressusciterait ? Shub en connaît quand même un rayon sur le sujet ; peut-être qu’il reviendrait à la vie, non ? »

Le conseiller près de la porte régurgita ce qui restait de son petit-déjeuner ; ses collègues regardèrent la chasseuse de primes sans cacher leur répulsion. Hasard fit non de la tête.

« Mieux vaut éviter d’emprunter cette route, je crois ; j’ignore ce que tu trouverais au bout, mais ça n’aurait rien d’humain. Brûlez ce cadavre, de Lisle ; brûlez tout puis dispersez les cendres. On n’est jamais trop prudent. »

*

Il n’y eut plus guère de discussions après cela. Les rebelles se dirigèrent vers Vidar, réunis en une force redoutable issue à la fois de l’humanité et de Shub, et détruisirent tous les villages sur leur chemin. Les vents continuèrent de souffler, mais chacun savait qu’une accalmie se préparait. Hasard et Rubis employèrent tout leur temps à s’efforcer de donner à la troupe de volontaires l’apparence d’une armée ; les candidats à l’engagement se bousculaient, mais la plupart n’avaient jamais tiré un coup de disrupteur autrement qu’à l’exercice. Malgré leur solidité, leur courage et leur bonne volonté, il fallait du temps pour en faire de vrais soldats, or le temps manquait.

Tout le monde éprouva donc un certain étonnement quand, le second après-midi, Hasard annonça qu’il quittait le terrain d’exercice, confia le commandement à Rubis et disparut. Vêtu d’un long manteau, capuche relevée afin de dissimuler ses traits, il s’enfonça par des ruelles toujours plus étroites et crasseuses jusque dans le quartier le plus sordide de Vidar. Chaque ville compte un secteur où les citoyens les plus respectables peuvent se rendre discrètement en quête de plaisirs qui, s’ils n’ont pas de nom, ont en tout cas un prix. Quelques coupe-jarrets du cru voulurent l’intercepter pour le soulager de ses valeurs, mais la vue de son pistolet à énergie suffit dans la plupart des cas à les dissuader. Il ne dut en tuer qu’un seul, qui n’avait pas l’air du genre à manquer à quelqu’un.

Il atteignit sa destination en fin d’après-midi : un débit de boissons miteux qui, dès son ouverture, devait avoir eu l’allure louche et mal famée. Hasard se cacha un moment dans l’ombre de l’autre côté de la rue afin de s’assurer qu’on ne l’avait pas suivi ; on ne pouvait sans doute plus le prendre en traître, mais certaines habitudes ont la vie dure. Aucun consommateur ne leva le nez de son verre quand il pénétra enfin dans le bar sinistre ; dans ce genre d’établissement, chacun faisait très attention de ne s’occuper que de ses propres affaires.

Il n’y avait pas de fenêtres et les lampes brillaient d’un éclat assourdi pour inciter à la confidentialité. Dans l’atmosphère flottaient des fumées aux odeurs illégales, des effluves de parfum bon marché et une impression générale de paranoïa. Les clients, attablés par deux ou trois, s’échangeaient des paquets anonymes ou bien, seuls, regardaient le fond de leur verre auquel ils ne touchaient pas en attendant leurs contacts. Il n’y avait pas de sciure de bois sur le plancher ; on avait dû la voler. Hasard avait passé autrefois beaucoup de temps dans des bouges similaires, lors de rendez-vous où il cherchait des réponses qu’on ne trouvait qu’en semblable société. Il repéra son contact, assis en retrait dans les ombres, et alla le rejoindre.

« J’espère pour vous que vous avez une très bonne raison de m’attirer ici, dit-il en essuyant son siège avec son mouchoir avant d’y prendre place. J’ai connu quelques gargotes infâmes dans mon existence, et celle-ci en fait assurément partie. Dieu sait quelle bibine on y sert !

— À dire le vrai, elle est très bonne, répondit Pierre Féroce ; enfin, pour le prix qu’elle coûte. Et je vous ai donné rendez-vous ici parce qu’il s’agit d’un des rares lieux où les informateurs de De Lisle n’oseraient jamais me suivre. J’ai continué à fouiller dans les fichiers informatiques.

— Très bien ; qu’avez-vous découvert ?

— C’est encore pire que nous ne l’imaginions : de Lisle et ses acolytes ont été envoyés ici dans le but exprès de couler l’économie de Loki. Une fois qu’ils auraient mené leur mission à bien et quitté la planète, leurs patrons de Golgotha devaient se présenter et tout racheter pour une bouchée de pain – y compris les colons, qui, pour payer leurs dettes, auraient dû signer des contrats d’engagement à vie, bref, devenir esclaves de facto.

— Mais comment est-ce possible ? gronda Hasard. J’ai fait voter tout un tas de lois au Parlement pour éviter précisément ce genre de combines !

— La loi ne sert pas à grand-chose devant le fait accompli. Personne ne se doutait de rien ; ces négriers auraient réussi leur coup si les rebelles n’avaient pas conclu une alliance avec Shub qui a jeté Loki dans le chaos.

— Tallon a dû avoir vent de l’affaire et, aux abois, il a fait appel aux forces de Shub.

— On dirait, oui. Jacks et lui étaient des personnages importants de la grande rébellion, des idéalistes purs et durs, et même des héros ; s’apercevoir qu’ils avaient œuvré en vain a dû leur crever le cœur.

— Ce n’était pas une raison pour s’allier à Shub, répondit Hasard. Ils auraient pu porter l’affaire devant le Parlement ou m’en parler ; j’aurais agi si j’avais été au courant.

— Vous étiez occupé. Combien de gens demandaient à vous voir chaque jour et se voyaient éconduits parce qu’il n’y avait pas assez d’heures dans une journée pour les recevoir tous ? Vous deviez déléguer à vos subordonnés la tâche d’écarter ceux qui relevaient de la psychiatrie et ceux qui vous auraient fait perdre votre temps ; en outre, je vous parie ce que vous voulez que les patrons de De Lisle auraient veillé à ce que vous n’appreniez jamais un mot de ce qu’ils tramaient. »

Hasard se tut un long moment pendant que Féroce buvait son alcool à petites gorgées en le regardant réfléchir. Même assis, immobile et muet, le vieux rebelle professionnel paraissait aux aguets et dangereux. Si quelqu’un pouvait encore sauver Loki, c’était peut-être lui. Le murmure des conversations s’enflait et baissait dans le bar comme le bruit d’une mer lointaine. Enfin, Hasard poussa un soupir et secoua la tête.

« J’ai conduit la rébellion à la victoire, renversé la Garce de Fer, et rien n’a changé. Je pensais, une fois la guerre achevée, pouvoir poser mes valises et vivre enfin ma vie. Quel naïf ! Quel que soit le nombre de combats qu’on mène à leur terme, il en naît toujours de nouveaux. J’ai voulu ranger l’épée du guerrier pour devenir politicien, œuvrer pour la paix, mais je ne crois pas en la politique ; je n’y ai jamais cru. Pour moi, il n’y a que la justice ou l’injustice ; je refuse les pactes et les compromis.

— Pourtant, vous avez accepté de passer un marché avec le Bloc Bleu, dit Féroce d’un ton circonspect. Autrement, des millions de gens auraient péri.

— Oui, j’ai sauvé des vies, mais seulement en transigeant sur toutes mes convictions. J’aurais dû rester sur mes positions, dire non, et au diable les conséquences ! Des gens seraient morts, voire des populations entières, mais en fin de compte nous aurions été débarrassés pour toujours de personnages comme de Lisle. Ça n’aurait peut-être pas été trop cher payé ; je l’ignore. Je sais seulement que demain je dois prendre la tête d’une armée pour affronter des rebelles qui ont peut-être le bon droit pour eux, afin de protéger les intérêts d’une charogne comme de Lisle. Où est la justice là-dedans ? Où est l’honneur ? J’étais un homme d’honneur autrefois ; on me connaissait pour ça. Où l’ai-je perdu ? J’aimerais le savoir.

— Les rebelles avaient peut-être de bons motifs au début, dit Féroce, mais ils ont perdu toute justification morale en faisant appel à Shub. À quoi bon sauver le monde si on y laisse son âme ? Non, ils n’ont aucune excuse ; tout le monde sait à quoi mène de pactiser avec le Diable. Je n’ai jamais oublié la première vidéo que j’ai vue d’un village où étaient passés Jack Hasard le jeune et ses Guerriers Fantômes : d’innombrables rangées d’hommes, de femmes et d’enfants crucifiés sur des croix de métal. Je n’ai pas de doute sur mes convictions, sire Hasard, pas plus qu’aucun autre citoyen de Vidar. Même ces traîtres aux abois qui nous encerclent et qui tentent d’ultimes négociations se tiendront à nos côtés demain, les armes à la main, pour participer à la guerre de l’homme contre la machine ; même eux !

— Mais je vous parie que de Lisle et ses acolytes ne seront pas là.

— Il ne s’agit pas de leur monde. À notre arrivée sur Loki, nul ne pensait que nous survivrions et encore moins que nous en ferions une colonie viable ; pourtant nous avons réussi : nous sommes tellement résistants que les tempêtes se brisent sur nous. Si une planète tout entière n’a pas pu nous vaincre, quelques soldats en fer-blanc et des cadavres ambulants n’y parviendront pas non plus, même avec Jack Hasard le jeune à leur tête.

— Ne vous souciez pas de lui ; j’en fais mon affaire. Ensuite, je reviendrai m’occuper de De Lisle, je vous en donne ma parole.

— Et la parole de Jack Hasard me suffit », dit Pierre Féroce.

Le vieux rebelle professionnel sourit pour la première fois de l’entretien ; il prit le verre du jeune homme, goûta l’alcool qu’il contenait, frissonna violemment et reposa le verre d’un geste catégorique. « Crénom, il faut que vous soyez plus résistant que vous n’en avez l’air pour avaler ce truc de votre plein gré ! » Mais son sourire ne dura pas, et bientôt de profondes rides soucieuses creusèrent à nouveau son visage. « J’ai déjà connu ce genre de situation, vous savez, sur d’autres mondes semblables : Froideroche, Brumonde… mais Loki me rappelle surtout Virimonde, l’ancienne planète d’Owen Traquemort.

— Que Shub a fait détruire par Valentin Wolfe. » Pierre Féroce hocha la tête. « J’ai vu les documentaires holo, comme tous mes compatriotes. Mais ça ne se reproduira pas chez nous ; nous avons une armée, nous.

— Ouais. Heureusement qu’Owen ne nous accompagne pas ; ça lui fendrait le cœur de voir un autre monde sous la menace d’un pareil anéantissement. »

Féroce se pencha vers lui, les yeux brillants. « Comment est-il réellement, le Traquemort ? A-t-il vraiment accompli tous les exploits qu’on lui prête ?

— La plupart, oui ; il est étonnant. S’il y a un véritable héros de la rébellion, c’est lui et non moi. Jamais il n’a transigé, jamais il ne s’est écarté de ses convictions. Il représente le guerrier idéal, celui qui refuse ce statut mais se bat quand même parce qu’il croit en la justesse de sa cause. Moi, j’avais baissé les bras ; l’Empire m’avait brisé. Mais il m’a obligé à revenir… Comment vous le décrire ? Comme un homme droit dans une époque de corruption, le seul homme d’honneur que je connaisse.

— Se porterait-il à notre secours si nous le lui demandions ?

— Sans doute ; mais j’ignore où il est. Naguère, je l’aurais su rien qu’en y pensant, tant nous étions proches, mais un écart s’est creusé entre nous ; nos chemins divergent parce que j’ai renoncé à celui que j’étais pour devenir quelqu’un d’autre, suivant ce que je croyais mon devoir. Vous ne comprenez pas le premier mot de mes radotages, n’est-ce pas, Féroce, mais vous êtes trop bien élevé pour m’interrompre. Peu importe. Demain, nous irons affronter l’armée des enfers et tous les problèmes se résoudront alors.

— J’ai peine à attendre ce moment, déclara le jeune homme en levant son verre en l’honneur de Hasard. Ce sera un privilège de combattre aux côtés du légendaire rebelle professionnel ! »

Jack le regarda d’un air triste et ne dit rien.

*

L’armée humaine, unique espoir de Loki, se rassembla bruyamment sur la grande place devant les portes de la puissante enceinte de Vidar. Tous les soldats portaient une épée et certains un pistolet aussi ; hommes et femmes brandissaient leurs armes avec un enthousiasme farouche et prenaient des poses intrépides pour les caméras holo qui les survolaient et les accompagneraient au combat : la guerre serait diffusée en direct pour les malheureux qui devaient rester à l’arrière, trop jeunes, trop vieux, malades, invalides ou nécessaires à la sécurité de la ville – par exemple de Lisle et ses acolytes qui avaient préféré se faire rares. On ne voyait ni voltigeurs ni véhicules de surface : une accalmie se préparait, certes, mais les vents de l’atmosphère supérieure resteraient assez puissants pour emporter les appareils antigrav comme des fétus de paille, et la poussière en suspension asphyxierait les moteurs des engins roulants. L’armée de Vidar irait à la victoire ou à la damnation à pied.

Jack Hasard et Rubis Voyage, le dos au grand sas, observaient la foule de soldats mal disciplinés et surexcités, sachant que l’enthousiasme ne suffisait pas à remporter les batailles. Quand l’armée de Vidar rencontrerait celle de Shub et des rebelles, certains s’enfuiraient à coup sûr, parce que tuer n’est pas dans la nature de tout le monde et qu’on ne le découvre qu’au pied du mur ; mais la plupart se battraient et mourraient en braves, car ils sauraient qu’ils défendaient une cause plus importante qu’eux.

Pierre Féroce courait en tous sens, tâchant de se trouver partout à la fois, et s’acharnait, par la réprimande ou la persuasion, à mettre un semblant d’ordre parmi les différents groupes pour faire bonne impression à son héros, Jack Hasard ; les soldats improvisés se prêtaient gentiment au jeu. Des bouteilles d’alcool passaient de main en main, et Jack songea qu’il vaudrait mieux ne pas tarder à ordonner le départ ; d’un autre côté, il leur faudrait six heures pour atteindre l’objectif choisi et ils transpireraient la plus grande partie de leur tord-boyaux sur la route ; il leur accorda donc un peu de répit pour boire encore. Malgré leur enthousiasme et leur ardeur, ils formaient une foule hétéroclite réunie par la nécessité, le devoir et l’impossibilité de reculer ; ils devaient remporter la victoire sous peine de tout perdre. Si l’affaire tournait mal, ils n’auraient pas le loisir de battre en retraite en attendant une meilleure occasion ; s’ils faisaient machine arrière, les Guerriers Fantômes les suivraient implacablement jusqu’à l’intérieur des murs de Vidar.

Féroce se dirigea vers Hasard, qui hocha la tête d’un air approbateur. « Bon boulot, Pierre ; voilà qui commence à ressembler à une armée.

— Tant mieux, répondit le jeune homme, parce que je viens de recevoir des nouvelles et elles ne sont pas bonnes. L’Empire se préoccupe enfin assez de la situation pour nous envoyer deux croiseurs stellaires, mais des classe D qui n’arriveront donc pas avant une semaine au moins. Ils ont pour instructions de négocier avec la faction qui contrôlera les installations minières, les colons, de Lisle et ses sbires ou… les rebelles.

— Le Parlement peut faire ça ? demanda Rubis. Conclure un marché avec les alliés de Shub ?

— Bien sûr, dit Hasard. Les politiciens sont avant tout pragmatiques ; ils ont besoin du cobalt produit sur cette planète et, pour l’obtenir, ils accepteront de traiter avec n’importe qui. Des temps difficiles imposent des choix radicaux ; c’est ainsi, du moins, qu’ils présenteront leur attitude au public. Si les rebelles gagnent et feignent de prendre leurs distances avec Shub, le Parlement sera prêt à négocier avec eux. Mais peu importe ; j’y vois un motif de plus pour lequel il faut remporter cette guerre. Faites passer le mot, Féroce : il est temps de nous mettre en route. L’accalmie va se produire à l’emplacement choisi dans un peu plus de six heures ; pas question d’être en retard. »

Le jeune homme acquiesça de la tête et repartit vers la foule au pas de course en lançant des ordres. Hommes et femmes se regroupèrent selon leurs sections et formèrent les rangs comme à l’entraînement. Hasard se tourna vers Rubis.

« Et voilà : c’est de nouveau à nous d’arracher la victoire. Tu sais, Rubis, ça me manquait ; tout est beaucoup plus simple sur le champ de bataille.

— C’est notre place, Jack : au milieu des combats, avec du sang jusqu’au cou. La paix n’était qu’un rêve ; on ne lutte pas contre le destin.

— Peut-être, dit Hasard. Peut-être. »

Les grandes portes s’ouvrirent et la dernière armée de Vidar traversa l’immense sas et s’enfonça dans la tempête déchaînée, insouciante des violences du climat, tout à l’excitation de la bataille à venir.

*

Ils progressèrent à bonne allure sur le terrain noir et crevassé, et, cinq heures plus tard, ils s’engagèrent dans une étroite vallée pour déboucher sur la plaine où devait se produire l’accalmie. Ils établirent un camp provisoire, s’abritèrent dans des tentes renforcées et attendirent avec impatience que la tempête s’apaise. Quand le calme survint enfin, ce fut comme une intervention magique ; la voix du vent tomba comme à la fin d’un oratorio et un silence absolu régna brusquement. Dans l’air soudain immobile ainsi que dans l’œil d’un cyclone, la poussière chut doucement au sol. On eût cru la fin du monde, l’ultime respiration avant le Jugement dernier. Les soldats émergèrent des tentes et parcoururent les alentours d’un œil nouveau : la plupart n’avaient connu que les éléments sans cesse déchaînés.

Ils se mirent à plaisanter, à éclater de rire, à pousser des cris de joie et à se donner des claques dans le dos comme si l’accalmie présageait d’une victoire assurée. Féroce leur fit ôter les principales pièces de leur armure protectrice afin de leur permettre une plus grande liberté de mouvement quand les combats commenceraient, et, quand ils eurent fini, chacun resta debout à sa place en balayant la plaine du regard. Rien ne bougeait, comme si le monde retenait son souffle en attendant le grand affrontement. Et puis les caméras holo en vadrouille transmirent les premières images des troupes de Shub et des rebelles qui arrivaient. Hasard, Rubis et Féroce se pressèrent autour d’un petit écran et hochèrent la tête, satisfaits : l’ennemi avait mordu à l’hameçon et engagé tout son contingent.

L’armée de Vidar s’élança sur la plaine et l’adversaire se précipita à sa rencontre. La subtilité n’était pas de mise : deux forces opposées se heurtèrent de front, implacables, et le sang gicla sur la poussière. Les combattants humains se jetèrent sur les cadavres animés, et l’idée même de reddition était étrangère aux uns comme aux autres.

Une heure plus tard, la plupart des vivants des deux camps avaient péri.

Dans une confusion complète, des groupes couraient çà et là, chacun préoccupé uniquement de sa petite zone de combat ; les épées s’abattaient sans relâche sur la chair aussi bien vive que morte ; les haches tranchaient les muscles et entaillaient les os ; et de toutes parts jaillissait l’éclat tonnant des décharges d’énergie. Les hommes et les femmes tombaient pour ne plus se relever ; les Guerriers Fantômes tombaient aussi, pulvérisés par des rais de disrupteur ou encerclés puis mis en pièces par des guerriers hurlants. La foule hors d’elle avançait et reculait sur le sol gorgé de sang, échauffée par une rage et une haine que seule la victoire ou la mort pouvaient apaiser. Et au milieu marchaient les morts-vivants à l’esprit froid et sans passion qui tuaient, massacraient et n’éprouvaient aucune émotion. Les cadavres s’amoncelaient et la bataille se poursuivait.

Pierre Féroce mourut dans l’indifférence générale.

Il était resté près de Hasard et Rubis pour surveiller leurs arrières, et une stupéfaction empreinte de révérence l’avait saisi. Il avait vu des hommes et des Guerriers Fantômes périr sous leur épée, balayés comme avec désinvolture par des réflexes et une force supérieurs, et son cœur s’était gonflé d’orgueil de combattre en pareille compagnie. Il les croyait invulnérables, protégés par le destin, et, parce qu’il luttait à leurs côtés, cette protection s’étendait certainement à lui. Il n’avait pas vu la lame venue de nulle part qui lui avait perforé la poitrine ; porté par des muscles qu’assistaient des servomécanismes, le coup l’avait jeté à terre, au milieu des combattants qui piétinaient le sol, inconscients de son sort.

Tout d’abord, il avait pensé qu’on l’avait heurté et que le choc lui avait coupé la respiration, et il avait voulu se relever ; mais ses jambes avaient refusé d’obéir et, quand il avait posé la main sur son flanc, il l’avait retirée dégouttante de sang. La douleur l’avait alors frappé et il avait crié malgré lui. Mais il ne baissait pas les bras facilement : il avait continué à essayer de se redresser cependant même que la vie le quittait. Sa place était près de Hasard. Mais son corps ne l’écoutait plus, et il était mort sans que personne ne le remarque. Pierre Féroce était un homme courageux, un héros, mais un simple mortel.

Jack Hasard et Rubis Voyage, beaucoup plus qu’humains, eux, se battaient violemment, sans fatigue, portaient de terribles blessures ou des coups mortels à chacun de leurs mouvements, et leurs rares estafilades guérissaient sur l’instant. Ils ne virent pas Pierre Féroce tomber et ne notèrent son absence que bien plus tard, trop occupés à mettre en pratique leur plus grand talent : survivre face à un ennemi infiniment supérieur et tuer tous ceux qui passaient à leur portée. Les cadavres s’accumulaient autour d’eux, la peau sillonnée de sang des rebelles en contrepoint à la chair grise des Guerriers Fantômes. Et ils ne se rendirent pas compte que, peu à peu, un pas après l’autre, ils s’écartaient du plus fort des combats.

Il fallut à peine plus d’une heure aux contingents humains des deux camps pour s’exterminer mutuellement, et ils ne s’aperçurent même pas que les forces de Shub avaient disparu, trop absorbés par la tuerie pour comprendre que la vraie bataille pour l’avenir de Loki se déroulait ailleurs.

*

L’étroite et longue vallée entre la plaine et la ville de Vidar n’avait guère paru remarquable quand l’armée l’avait empruntée, mais Hasard avait tout de suite reconnu son importance stratégique : elle représentait la seule voie d’accès à la cité qui n’obligeât pas à effectuer un détour d’une journée. Si les Guerriers Fantômes voulaient atteindre Vidar tant que durait l’accalmie, ils devraient y passer. Aussi, quand Jack et Rubis s’étaient rendu compte qu’on les avait éloignés du reste de leurs forces, avaient-ils coupé droit à travers les rangs ennemis pour se précipiter vers la vallée ; là, il ne leur resterait plus qu’à défendre l’unique position stratégique de la zone. Ils avaient bientôt distancé leurs poursuivants et pris place à l’entrée de l’étroite dépression.

Elle mesurait près de deux kilomètres de long mais à peine cinq ou six mètres de large et se réduisait à trois à son débouché ; deux personnes pouvaient donc suffire à barrer la route à une armée – du moins quelque temps. Hasard et Rubis se soutenaient mutuellement en reprenant leur souffle : ils avaient dû couvrir une grande distance à toute allure, or même des jambes et des poumons surhumains ont leurs limites ; en outre, les combats avaient été longs et âpres, et tous deux avaient dû faire appel à toutes leurs réserves de vigueur et d’énergie. Peu à peu, leur respiration s’apaisa, leur cœur cessa de cogner dans leur poitrine, et ils purent se tenir debout sans s’appuyer l’un sur l’autre. Ils portèrent leur regard sur l’armée de cadavres animés qui s’assemblait sur la plaine et jurèrent à l’unisson : elle comptait près d’un millier de Guerriers Fantômes armés d’épées et de pistolets, et prêts à la destruction si cela devait précipiter la chute de l’ennemi.

« Le rapport de forces ne me plaît pas, dit Jack. Mille contre deux, c’est un peu inquiétant.

— On a connu pire », répondit Rubis.

Son compagnon la regarda en haussant les sourcils. « Dans ce cas, je n’y étais pas. Un millier de Guerriers Fantômes donneraient à réfléchir même à Owen Traquemort. Toutefois, ils devront nous attaquer de face, si bien qu’une poignée seulement se présentera à la fois. Si nous trouvons le bon rythme, nous parviendrons peut-être à les défaire les uns après les autres.

— Sauf s’ils réussissent à nous prendre à revers ou à passer par les flancs de la vallée. »

Hasard observa la dépression d’un air songeur. « Ça m’étonnerait. Il leur faudrait des jours pour nous contourner jusqu’à l’autre extrémité, et, à ce moment-là, quelle que soit l’issue du combat, nous n’y serons plus. Quant aux parois, elles sont pratiquement verticales. Non, ils sont obligés de mener l’assaut de front.

— Tant mieux, fit Rubis avec entrain. Donc on n’a qu’à contenir les Guerriers Fantômes jusqu’à ce que notre camp l’emporte et vienne nous donner un coup de main, c’est ça ?

— Non. D’après ce que j’ai vu des combats, il ne faut compter sur l’aide de personne. Nous devons partir du principe que nous seuls nous dressons entre Vidar et Shub ; si nous arrivons à retenir l’ennemi jusqu’à la fin de l’accalmie et la reprise de la tempête, nous aurons gagné. La cité sera sauvée.

— Et nous ?

— Nous avons déjà réussi à trouver le chemin de Vidar en pleine tempête ; nous y parviendrons à nouveau.

— Et la bataille ?

— Aucune idée. Au dernier coup d’œil que j’y ai jeté, l’armée de la ville avait repoussé les rebelles dans les cordes, mais, en réalité, la menace principale vient de Shub et de ses forces ; or je n’ai pas l’impression que nous les ayons beaucoup affaiblies. Et puis il y a un détail qui me chiffonne.

— Il y a toujours un détail qui te chiffonne, dit Rubis d’un ton résigné. C’est quoi, cette fois ?

— Je n’ai pas vu trace de Jack Hasard le jeune. Il ne participait pas aux combats ; je m’en serais rendu compte aussitôt. Où se cache-t-il et que mijote-t-il ?

— Merde, tu as raison. C’est mauvais signe.

— Si tu trouves ça inquiétant, réponds à cette question : pourquoi les Guerriers Fantômes n’attaquent-ils pas ?

— D’accord, je donne ma langue au chat.

— Parce qu’ils attendent quelqu’un, sans doute Jack le jeune avec des renforts qu’il n’avait pas engagés dans la bataille. »

Un bruit leur parvint de la plaine et ils se retournèrent vivement. Le bruit se mua bientôt en martèlement cadencé d’un pas militaire, et une seconde armée de morts apparut au loin, forte d’au moins un millier de Guerriers Fantômes avec à leur tête Jack Hasard le jeune, souriant dans son armure d’argent. Elle rejoignit le premier contingent, immobile et silencieux, forma les rangs avec lui, et tous restèrent ainsi figés, sans un battement de cils, face à l’étroite entrée de la vallée – et aux deux légendes de chair et de sang qui la gardaient.

Ils ne prêtaient aucune attention aux deux forces humaines qui, plus loin, continuaient à se battre avec acharnement ; Shub savait où résidait le vrai danger.

« Tu n’en as jamais marre d’avoir raison tout le temps ? demanda Rubis, presque fâchée. Ça se présente mal, Jack ; on risque vraiment de se faire moucher, ce coup-ci.

— S’il faut choisir entre se faire capturer vivant ou mort, je te conseille de te faire tuer d’abord. La vivisection n’a sans doute rien d’amusant si c’est toi le sujet.

— Enfin ton optimisme naturel reprend le dessus, dit la chasseuse de primes, ironique. Je suppose qu’il n’est pas question de foutre le camp d’urgence ?

— Hélas non. Nous devons tenir la position jusqu’à ce que l’armée de Vidar écrase les rebelles ou que l’accalmie passe et que la tempête revienne ; ou encore, en cas de malheur, que nous ayons réduit le nombre de Guerriers Fantômes au point où la cité aurait une chance de leur résister. Quoi qu’il en soit, tout repose sur nous.

— Bien entendu ; comme toujours.

— Il reste huit heures, voire neuf, avant que les vents ne se lèvent à nouveau, déclara Hasard d’un ton posé. Nous tiendrons peut-être jusque-là. Après, ça risque de devenir intéressant. Oublie ce que j’ai dit : il est possible que l’ennemi continue de nous attaquer malgré le retour de l’ouragan ; les cadavres ne craignent pas le vent, ni le froid ni les morsures de la poussière ; or Shub tient plus que tout à s’emparer de nous. Jack le jeune lui sert-il d’appât ? Mais peu importe. Non, Rubis, il faut se résigner à l’idée que nous resterons ici un bon moment, jusqu’à ce qu’un camp ou l’autre n’ait plus rien à gagner.

— Attends, fit la jeune femme. Je crois que le rideau vient de se lever. »

L’armée entière de Guerriers Fantômes s’était soudain ébranlée sur la plaine et s’élançait vers eux tandis que Jack Hasard le jeune, qui s’était écarté, l’encourageait à grands cris enthousiastes. Les morts ne disaient rien et l’on n’entendait d’eux que le tonnerre de leurs pieds sur le terrain de pierre. Hasard et Rubis assurèrent leur prise sur leur épée sans bouger de l’entrée de la vallée.

« Si nous y restons… fit Jack.

— Oui ? demanda Rubis.

— Au moins nous aurons une belle mort, une mort de guerriers.

— Ouais ; on n’était pas faits pour la civilisation, Jack.

— Mais, si par miracle nous en sortons vivants…

— Eh bien ?

— Ma vie changera. Fini la politique ; fini les compromis ; je suivrai mon cœur et ma conscience, et tant pis pour ceux qui se dresseront sur mon chemin.

— Ça me va. »

À cet instant, les premiers Guerriers Fantômes arrivèrent sur eux. Côte à côte, Hasard et Rubis, maniant l’épée avec une force et une vitesse plus qu’humaines, les fauchèrent, démembrèrent littéralement les cadavres animés jusqu’à ce qu’ils s’effondrent, incapables d’agir. D’autres morts-vivants les écartèrent aussitôt pour prendre leur place, et le combat continua ; l’étranglement de la vallée ne permettait le passage que de cinq ou six assaillants à la fois, que les deux survivants du Labyrinthe n’avaient aucun mal à défaire – du moins pour le moment, car de nouveaux Guerriers Fantômes se substituaient sans interruption à ceux qui tombaient, et la fatigue ne les touchait pas.

Au bout de la première heure, les mouvements de Hasard et Rubis commencèrent à ralentir et leur vigueur à baisser. Les attaques se succédaient sans arrêt et ils n’osaient pas risquer de reculer, fût-ce d’un seul pas. Les épées adverses franchissaient leur garde et les entailles se refermaient moins vite. La journée avait été longue et dure, même pour deux légendes vivantes ; leur respiration hachée leur brûlait les poumons, la sueur ruisselait sur leur visage, leur piquait les yeux et leur laissait un goût salé sur les lèvres, et, sous leurs pieds, leur sang rendait le sol glissant. Les Guerriers Fantômes semblaient en nombre infini, et Hasard s’avouait enfin ce qu’il savait depuis le début : deux combattants peuvent contenir une armée pendant un certain temps, mais non éternellement.

Il choisit alors la seule option qui lui restait : il tendit sa conscience vers Rubis, leurs pensées se joignirent et fusionnèrent. En un instant pendant lequel le temps cessa de s’écouler, ils plongèrent au fond d’eux-mêmes, et un pouvoir éclatant jaillit de leur cerveau primitif, du sous-esprit, traversa leur essence mutante et surgit dans le monde réel, où il prit la forme d’une muraille de feu destructrice qui consuma tout sur son passage. Les Guerriers Fantômes noircirent et se racornirent comme si un morceau du soleil avait touché la terre. La chair morte brûla, trouvant enfin la paix, et les implants de Shub fondirent et s’étalèrent en grandes flaques fumantes de métal liquéfié. Plus d’une centaine d’ennemis finirent calcinés au cours des premières secondes, et le barrage embrasé poursuivit sa route dévorante en rugissant. L’armée de cadavres vivants voulut s’enfuir, mais le mur de feu, plus rapide, la pourchassa sur la plaine.

Quand les flammes s’éteignirent enfin, plus de la moitié des combattants de Shub avaient été réduits à l’état d’enveloppes carbonisées, éparpillées sur la plaine en monceaux noirs et informes. Les survivants se tenaient alignés devant Jack Hasard le jeune, qui ne souriait plus.

À l’entrée de la vallée, les deux plus qu’humains étaient tombés à genoux, épuisés, la tête basse. Ils avaient mis tout ce qui leur restait de forces dans cette dernière attaque, et toute énergie les avait désertés. Les flammes qu’ils avaient évoquées ne les avaient pas touchés, mais la plaine calcinée dégageait désormais une chaleur suffocante.

« Bien joué, fit Rubis dans un croassement monocorde. Tu crois qu’on pourra remettre ça ?

— Sûrement pas, répondit Hasard. Espérons que Jack le jeune ne s’en doute pas. Nom de Dieu, je suis claqué !

— Pareil pour moi. Et on ne les a même pas eus tous ; j’ai l’affreuse impression qu’on a balancé le bouquet final trop tôt.

— Nous n’avions pas le choix ; ils nous écrasaient, autrement.

— Les survivants risquent de s’en charger. » Rubis haussa péniblement le cou et observa la plaine. « Merde ! On en a eu la moitié à peine ; et l’autre connard en fer-blanc est toujours là. Il attend quoi, à ton avis ?

— Sans doute de voir à quel point nous sommes affaiblis. Debout, Rubis ; on peut encore bluffer. »

Mais ils durent s’aider mutuellement et, même après qu’ils eurent réussi à se redresser, les jambes tremblantes, ils n’eurent pas la force de relever leurs armes.

« Je ne sais pas si tu as remarqué, dit la chasseuse de primes, mais nos blessures ne se referment plus.

— Je l’ai noté. Le mur de flammes a consommé toute notre énergie. Tant que nous n’aurons pas pu nous reposer, nous resterons vidés. Nous sommes redevenus… de simples humains, sans rien d’autre que nos pistolets, nos épées et nos bras.

— Tant mieux. J’ai toujours trouvé plus honnête cette façon de se battre.

— Il demeure… une possibilité, fit Hasard.

— Ah ouais ? Je serais curieuse de savoir laquelle.

— Tu décampes d’ici à fond les manettes et tu regagnes Vidar pendant que je les retiens aussi longtemps que je peux ; tu auras peut-être le temps d’organiser un semblant de défense dans la ville.

— C’est gentil d’y avoir pensé, mais non.

— Si tu restes, nous mourrons tous les deux. À quoi bon ? Au moins, mon idée permet à l’un de nous deux de survivre ; sers-toi de ta logique, Rubis.

— Je m’en sers : il n’y a plus personne de valide à organiser en défense à Vidar ; et puis tu devrais savoir que je ne tourne jamais le dos à une bonne baston. » Elle se tut un instant. « Il faut bien mourir quelque part et, en ce qui me concerne, je ne me suis jamais vue crever dans mon lit. Je n’en ai jamais eu envie ; alors, ici ou ailleurs, c’est du pareil au même.

— Moi, j’ai toujours voulu mourir dans mon lit, fit Hasard en souriant. De préférence l’estomac plein de bon cognac et le bras autour d’une magnifique créature. Mais si je dois laisser ma peau en me battant… tu es celle que j’aurais choisie.

— Oh, Jack, tu es adorable ! »

Ils échangèrent un baiser, sans hâte, puis ils se tournèrent une dernière fois vers les forces ennemies – et ils virent Jack Hasard le jeune qui se dirigeait vers eux, seul, les mains vides. L’armée de Guerriers Fantômes ne bougeait pas et observait la scène sans un bruit.

« Qu’est-ce qui lui prend, nom de Dieu ? fit Hasard. Il n’espère quand même pas notre reddition !

— C’est peut-être lui qui veut se rendre », répondit Rubis.

La machine d’acier à figure humaine franchit la plaine, son éternel sourire aux lèvres, et finit par s’arrêter à distance respectueuse des deux héros qui gardaient l’entrée de la vallée. Elle était à portée de disrupteur, mais Hasard ne se faisait pas d’illusions : son double possédait sans doute les réflexes nécessaires pour éviter un trait d’énergie.

« Eh bien, dit l’androïde d’un ton affable, nous nous retrouvons à nouveau. Curieux comme nous ne cessons pas de nous croiser ; ce doit être le destin. Comment allez-vous, tous les deux ?

— Assez bien pour te dérouiller la carcasse, tas de fer-blanc ! gronda Rubis.

— Que voulez-vous ? demanda Hasard.

— Remplir ma mission, répondit l’autre, grand et d’allure héroïque dans son armure d’argent : éliminer tous les humains de la planète et la transformer en base avancée de Shub.

— J’imagine que vos alliés rebelles ignorent tout de ce projet.

— Oh, ils doivent s’en douter tout au fond d’eux-mêmes sans vouloir se l’avouer. Le talent de l’homme pour se voiler la face m’étonne toujours. Quoi qu’il en soit, leurs chefs et leur pitoyable armée ne me concernent plus ; pendant qu’ils occupent vos forces, je vais mener les miennes à Vidar et détruire la ville.

— Il faudra d’abord nous passer dessus, fit Rubis ; or vous avez vu ce dont on est capables quand on se met sérieusement au boulot.

— En effet, c’était impressionnant, répondit Jack le jeune, mais non totalement imprévu. Nous possédons des données très complètes sur vous ; nous avons étudié chaque cas où vous avez fait usage de vos remarquables pouvoirs, et notre intelligence supérieure nous a permis de trouver une parade. Je dis “nous” car, en vous adressant à moi, vous communiquez avec les IA rebelles de Shub : elles dirigent par mon biais toutes les forces que nous avons envoyées sur cette misérable planète. C’est pourquoi vous n’avez pas pu me tuer sur Golgotha : une dépouille est morte, mais nous en avons de nombreuses. Celle qui se tient devant vous est très particulière : nous y avons inclus un objet très puissant avant de la dépêcher sur Loki, certains que votre orgueil humain vous obligerait à l’affronter.

— Attends voir, dit Rubis ; tu prétends qu’il s’agit d’une mise en scène, que vous avez tué tous ces gens rien que pour nous attraper ?

— Voilà une question typique du nombrilisme des hommes. Non, ma chère, vous n’avez pas tant d’importance. Loki représente un relais essentiel sur la route de notre expansion dans l’espace humain ; toutefois, nous nous y sommes pris de façon à vous y attirer, en effet. Les survivants du Labyrinthe nous intéressent au plus haut point, et nous tenons à vous étudier dans nos laboratoires afin d’apprendre à imiter vos capacités. À cette fin, on m’a implanté un appareil tout à fait remarquable ; il a pour but d’inhiber vos pouvoirs surhumains ; il s’agit du psi-bloquant le plus puissant qu’on ait jamais fabriqué. » Son sourire s’élargit. « Et il fonctionne depuis que je me tiens devant vous. Vous êtes désormais sans défense ; je vous conseille de vous rendre, sans quoi je me verrai dans l’obligation de vous capturer par la force. »

Hasard et Rubis échangèrent un regard puis éclatèrent de rire.

L’autre les dévisagea tour à tour. « Dans la situation présente, je ne vois pas en quoi l’hystérie…

— Pauvre crétin ! laissa tomber Hasard. Nous avons établi depuis longtemps que nous ne sommes pas des espsis. »

Il plongea de nouveau au fond de lui-même, recueillit les ultimes braises de son pouvoir et s’élança sur son double androïde à une vitesse inimaginable ; il brandit haut son épée et l’abattit violemment sur la Furie. Des flammes jaillirent sur le pourtour de sa lame. Jack Hasard le jeune leva le bras pour bloquer le coup, mais l’arme flamboyante trancha le poignet de chair et de métal, s’enfonça dans le crâne d’acier, fendit la poitrine puis l’abdomen dans une gerbe d’étincelles et ressortit par l’entrejambe. Les deux moitiés de la Furie s’écartèrent lentement l’une de l’autre et tombèrent au sol où elles continuèrent à cracher des flammèches crépitantes. Hasard s’approcha d’elles, le souffle un peu court.

« Ce… n’est pas possible, dit une voix métallique venue d’une partie de la tête pourfendue.

— Sauf si je crois que ça l’est, répliqua Jack. Maintenant, ferme-la et crève ! »

Et, d’un coup de talon, il écrasa la moitié gauche du visage de métal. Rubis en fit autant de la droite, puis ils tirèrent leurs disrupteurs et détruisirent les restes de la dépouille. Alors, sur la plaine, les Guerriers Fantômes survivants s’écroulèrent soudain et ne bougèrent plus, comme des pantins dont on a coupé les fils.

« Évidemment, fit Rubis : il constituait le point de réception de Shub sur Loki. Les transmissions sont tellement difficiles sur la planète qu’il fallait aux IA un amplificateur pour garder le contrôle de leurs troupes, et c’était lui. Sans lui, les Guerriers Fantômes ne sont plus que du cadavre au rebut. Tu sais, Jack, j’ai l’impression qu’on vient de gagner la guerre.

— Bien sûr, répondit-il. Je t’avais dit que tout irait bien ; tu devrais m’écouter plus souvent. »

Elle éclata de rire et se jeta dans ses bras. « On est des héros ! On est immortels ! On ne mourra jamais ! »

Ils restèrent serrés l’un contre l’autre un long moment puis se séparèrent et contemplèrent la plaine en silence, heureux d’être en vie et ensemble.

« Je prends comme un signe d’avoir survécu, déclara enfin Hasard. Fini les ronds de jambe et la diplomatie ; dorénavant, j’agis selon ma conscience, et les coupables vont trinquer.

— Ça me plaît, dit Rubis. Tu sais par où commencer ?

— D’abord, nous allons trouver les deux armées humaines, ou ce qu’il en reste, et les persuader que la guerre est terminée.

— Et ensuite ?

— Ensuite nous retournerons à Vidar et nous ferons le ménage. »

*

La population de la ville réserva un accueil délirant aux deux héros de légende qui avaient sauvé leur capitale et leur monde ; aussi ne se fit-elle pas prier pour exécuter l’ordre que donna Jack Hasard, et bientôt tous les habitants de Vidar se retrouvèrent réunis sur la grand-place devant les portes de la cité pour regarder, le souffle court, les gardes survivants confectionner des nœuds coulants à la chaîne et les accrocher à l’enceinte. D’un côté, agenouillés, se tenaient Mathieu Tallon, naguère contrôleur planétaire, et Terrence Jacks, ancien maire de Vidar, en compagnie des quelques dizaines de rebelles qui avaient survécu à l’ultime bataille ; tous avaient les mains liées dans le dos et cherchaient en vain de la pitié sur les visages des spectateurs. De l’autre côté de Hasard et Rubis, on voyait, à genoux également, de Lisle, Bentley ainsi que leurs comparses, jusqu’au fonctionnaire le plus insignifiant, eux aussi ligotés.

« Vous n’avez pas le droit ! hurlait de Lisle. J’ai été pardonné ! Tout le monde a obtenu le pardon ! Nous tenons notre autorité du Parlement lui-même ! Vous ne pouvez pas aller contre la volonté du Parlement !

— On parie ? fit Jack Hasard. Vous et vos sbires aviez l’intention de saigner la colonie à blanc avant de passer à la suivante. J’appelle ça de la trahison.

— Nous avons des amis ! Des amis puissants ! Je peux vous donner leurs noms…

— Nous les trouverons dans les ordinateurs. Un seul détail m’intéresse : l’homme assassiné, éviscéré et placé dans les deux caisses… c’était votre idée, n’est-ce pas ?

— Non, celle de Bentley, répondit précipitamment de Lisle. Il nous fallait un moyen de vous motiver, de vous faire prendre les rebelles en horreur.

— Qui était cet homme ? » demanda Rubis.

De Lisle haussa les épaules et se tourna vers son acolyte qui garda le silence. Rubis décocha un coup de pied dans les côtes du chef de la sécurité.

« Personne, dit-il enfin ; un instrument. Il n’avait aucune valeur.

— Tout le monde a de la valeur, répliqua Hasard. C’est ce qui nous distingue de Shub. » De Lisle entreprit de se défendre en bafouillant, mais Jack le regarda dans les yeux et il se tut.

« Eux méritent la mort, intervint Tallon, mais nous, nous avons toujours œuvré dans l’intérêt de la colonie ; nous nous sommes rebellés pour des raisons légitimes. Vous, Hasard, vous devriez le comprendre mieux que quiconque.

— Je comprends ; mais vous avez conclu une alliance avec Shub, l’Ennemi de l’Humanité. La fin ne justifie pas toujours les moyens.

— Jack, fit Rubis à mi-voix, ne va pas trop loin. En pendre quelques-uns à titre d’exemple, d’accord, mais là… De Lisle a raison : le Parlement ne te soutiendra pas sur ce coup-là.

— Alors qu’il aille se faire foutre. » Il appela d’un geste les gardes, survivants de l’armée qu’il commandait, et ils tournèrent vers lui un regard empreint de révérence. Il désigna les cordes. « Pendez-les. Pendez-les tous. »

Ils s’emparèrent des prisonniers et les entraînèrent vers l’enceinte. La plupart les accompagnèrent sans un mot, mais de Lisle se débattit, cria et sanglota jusqu’au moment où le nœud coulant lui coupa définitivement la respiration. Tallon se tourna vers Hasard et Rubis, les contempla avec l’expression d’un prophète des temps anciens et haussa la voix afin de se faire entendre de la foule.

« Ce sont des monstres ! Ne leur accordez aucune confiance ! Ils se retourneront contre vous parce que vous êtes de simples mortels, au contraire d’eux. Ce sont des monstres ! Des monstres ! »

La corde mit fin à sa harangue. Hommes politiques et rebelles pendaient côte à côte le long de la muraille de Vidar, et le peuple de la cité hurlait sa joie.

Rubis regarda Hasard.

« Qu’on les pende tous, répéta-t-il. Ce sont tous des politiciens, ils ont tous les mains sales. Qu’on les pende tous. »

*

Il pleuvait. Il pleuvait à torrents. La pluie s’était mise à tomber sur le monde nommé Lachrymæ Christi des millions d’années plus tôt et ne donnait pas signe de vouloir s’arrêter. Alimentée par l’océan immense qui couvrait les trois quarts de la planète, elle s’épanchait d’un ciel éternellement bouché sur la jungle qui s’étendait d’un bout à l’autre de l’unique continent. Elle trempait le sage comme le méchant, l’anonyme comme le glorieux, l’heureux comme le malchanceux et ne s’interrompait jamais. Lachrymæ Christi n’avait jamais connu l’été ni l’hiver, le soleil ni la neige, et pas une heure ses ciels gris ne s’étaient parés d’un arc-en-ciel.

La pluie tombait aussi sur les malheureux colons, encore que « colons » ne fût peut-être pas le terme le plus approprié, car ils n’étaient pas venus s’installer de leur plein gré ; des hommes casqués et gantés les avaient raflés et, à l’aide de longs aiguillons électriques et de pistolets, persuadés de se laisser enfermer dans les soutes de vaisseaux cargos. Au bout d’un trajet pénible et empreint de désespoir, on les avait lâchés sur leur nouveau foyer, charge à eux de s’y bâtir une existence. Des ravitailleurs leur apportaient des fournitures de première nécessité de temps en temps, et là s’arrêtait la compassion de l’Empire à leur égard. Nul ne s’inquiétait qu’ils meurent ou survivent du moment qu’ils ne quittaient pas leur monde. Ils étaient interdits de vol interstellaire, interdits de civilisation par une humanité qui leur tournait le dos. Pourtant, contre toute attente, les colons avaient survécu et même prospéré à leur façon, comme pour contrarier ceux qui les avaient exilés.

Lachrymæ Christi était une colonie de lépreux.

*

Le Saute-Étoiles II sortit de l’hyperespace et se plaça en orbite haute autour du monde des larmes éternelles. Assis raidement devant le grand écran de la passerelle de son yacht, Owen Traquemort observait l’image de la planète silencieuse cachée sous son linceul tourbillonnant de nuages. Il ne connaissait pas grand-chose de Lachrymæ Christi, comme la plupart des gens : on n’en parlait pas dans la bonne société, comme si le seul fait de prononcer le nom redouté risquait, Dieu sait comment, d’attirer sur soi l’attention du fléau. Des siècles durant, l’Empire avait assuré que ses chercheurs avaient éradiqué les maladies et que, grâce aux machines régénératrices et aux cuves de clonage, rien n’empêchait un homme disposant de moyens convenables de vivre longtemps et en bonne santé ; pour les pauvres, c’était une autre paire de manches, naturellement, mais cela s’appliquait à tous les domaines de la civilisation.

Puis, quelque soixante-dix ans plus tôt, la lèpre avait fait sa réapparition, horreur pratiquement oubliée resurgie du lointain passé de l’humanité, et les scientifiques étaient restés impuissants devant elle. Elle avait rapidement sauté de monde en monde, infecté indifféremment les riches et les indigents, et bientôt éclos partout. Nul ne savait d’où elle provenait ni comment elle se propageait, et ses victimes, atteintes sans espoir de rémission, n’avaient d’autre perspective que l’isolement et l’ostracisme des amis et des voisins. Aussi, préférant cacher ces malades qui n’illustraient que trop l’échec de sa science, l’Empire avait-il décidé qu’une fois le mal diagnostiqué on offrirait aux lépreux un aller simple pour la Frange, à destination d’un monde dont personne ne voulait, où ils resteraient entre eux et où l’humanité pourrait les oublier en toute bonne conscience.

Mais certains ne pouvaient pas, ne voulaient pas les oublier.

Avachie dans le fauteuil à côté de celui d’Owen, Hazel d’Ark poussa un grognement mécontent devant l’image qu’affichait l’écran. « Je n’arrive pas à croire que vous ayez accepté cette mission. Je vous jure que, si je repars d’ici avec moins de doigts qu’à l’arrivée, je vous flanque à l’espace par le sas le plus proche à grands coups de pompe dans le train !

— Il n’y a pas lieu de s’inquiéter, répondit le jeune homme en s’efforçant de prendre un ton rassurant. Les données médicales les plus récentes affirment qu’on n’attrape pas la lèpre par les contacts de la vie courante ; j’ai vérifié.

— Les toubibs n’en savent rien ! Ils ne sont sûrs de rien ! Ils n’ont même pas encore découvert d’où sortait cette saleté !

— C’est quoi exactement, cette lèpre ? » demanda Bleu Nuit derrière eux. La grande guerrière au teint sombre s’appuyait à l’encadrement de la porte et buvait un extrait vitaminé directement au goulot. « On n’a rien qui ressemble à ça, là d’où je viens.

— Chez moi non plus », renchérit Bonnie Délire en écartant la première pour s’emparer du seul fauteuil encore vacant. Ses multiples piercings cliquetèrent bruyamment quand elle s’assit. « Il y a vraiment des gens sur cette planète avec des petits bouts qui leur tombent de partout ?

— Dans les cas les plus graves seulement, répondit Owen. Il s’agit d’une maladie neurologique ; elle détruit le sens du toucher, et même les plaies les plus bénignes ne cicatrisent plus et s’infectent, la chair se décompose… Bref, c’est une agonie lente et abominable. Certains traitements freinent le mal, mais guère.

— Est-ce qu’il est encore temps de faire demi-tour ? demanda Bonnie.

— Je croyais que, pour toi, s’enlaidir était une forme d’affirmation de soi ? repartit Bleu Nuit.

— Je n’aurais jamais cru m’entendre dire ça, mais il y a des limites. » Elle se pencha vers Owen, qui se retint de sursauter. « Tu sais, beau mec, je trouve cette maladie trop horrible pour être vraie ; il ne s’agirait pas d’une arme biologique qui se serait échappée d’un labo ?

— On a souvent émis cette hypothèse, répondit Hazel, et la vérité c’est qu’on n’en sait rien. Apparemment, elle n’a de lien de parenté avec aucune autre maladie connue. Si ça se trouve, on a affaire à une arme de terrorisme conçue par un cinglé quelconque comme dernier recours ; ça expliquerait qu’elle ait surgi comme ça, de nulle part.

— Et, naturellement, cette idée elle-même ne relève peut-être que de la paranoïa, enchaîna Owen. C’était un état d’esprit courant sous Lionnepierre.

— Ouais, fit sa compagne ; surtout parce que personne n’était en sécurité sous son règne.

— En effet. Nous avons changé tout cela, Dieu merci. »

Les alarmes de la passerelle se déclenchèrent simultanément, toutes lumières clignotantes et sirènes hurlantes. Owen consulta le panneau de commandes, l’air de ne pas en croire ses yeux.

« Mais c’est impossible !

— Quoi ? Quoi ? cria Hazel.

— Un vaisseau hadénien vient de sortir de l’hyperespace juste à côté de nous ! Mais comment savaient-ils que nous nous trouverions ici, nom de Dieu ?

— J’ai une idée, dit la jeune femme en tapant éperdument sur les touches de commande : vous allez leur poser la question et moi je m’occupe de nous tirer de ce merdier.

— Je croyais qu’ils considéraient Owen comme leur Rédempteur ? fit Bonnie.

— Ma foi, répondit l’intéressé qui s’affairait à dresser tous les boucliers du Saute-Étoiles, après l’incident de Brahmane II, je pense qu’on peut regarder sans risque cette distinction comme caduque. » Il enfonça le bouton de l’intercom. « Lune ! Amenez vos boulons sur la passerelle !

— Je suis déjà là », fit la voix râpeuse de l’homme ajusté, et Tobias Lune vint à grands pas se placer près d’Owen pour étudier l’image de l’immense vaisseau d’or. « Les miens nous ont retrouvés.

— Génial ! s’exclama le Traquemort. Il y a des jours comme ça où tout l’or du monde n’empêcherait pas que tout aille de travers. Boucliers en place, pilotage d’artillerie en ligne. Hazel ?

— Je plonge pour essayer de nous planquer dans la couverture nuageuse ; on arrivera peut-être à les semer.

— Peu probable, dit l’homme ajusté d’un ton calme. Les détecteurs hadéniens devancent largement ceux de l’Empire ; en outre, ce vaisseau d’or possède une puissance de feu suffisante pour vaporiser une petite lune – ou une grosse, avec un peu de patience. Je préconise de miser sur la vitesse : la propulsion améliorée récupérée sur le premier Saute-Étoiles reste bien supérieure à celle des appareils hadéniens.

— Réjouissons-nous, braves gens, fit Hazel, et accrochez-vous à votre petit-déjeuner : on pique en chute libre. »

Le yacht plongea dans les nuées turbulentes, l’énorme vaisseau d’or à ses trousses comme un cachalot à la poursuite d’un alevin. Tous deux s’enfoncèrent dans l’atmosphère de Lachrymæ Christi à une vitesse effrayante, sans se préoccuper des déchaînements climatiques qui les secouaient et crépitaient autour d’eux. Le Hadénien ouvrit le feu, et les boucliers du Saute-Étoiles brillèrent d’un éclat vif en absorbant le plus possible l’énergie destructrice.

Sur la passerelle, toutes les sirènes hurlaient en même temps. Les lumières s’éteignirent et, après une affreuse hésitation, la clarté rouge terne de l’éclairage d’urgence les remplaça. Owen parcourait des yeux les panneaux de commande en quête de bonnes nouvelles, mais en vain : les systèmes du yacht se coupaient les uns après les autres à mesure que l’informatique centrale détournait l’énergie qui les alimentait pour soutenir les boucliers. Hazel réussit à décocher quelques tirs sur leur poursuivant, mais ils n’eurent aucun effet sur ses boucliers. Owen surveillait la vitesse et l’altitude du yacht et n’aurait su dire laquelle l’inquiétait le plus ; s’il n’arrivait pas à semer bientôt le Hadénien, le Saute-Étoiles II aurait du mal à réduire assez son élan pour atterrir sans risque.

« Est-ce que quelqu’un pourrait couper ces satanées sirènes ? lança-t-il avec véhémence. Je ne m’entends plus réfléchir ! »

Hazel frappa du poing un des panneaux de commande, et un silence bienfaisant tomba sur la passerelle. « C’est mieux ?

— Beaucoup.

— On peut donner un coup de main ? demanda Bonnie.

— Si vous connaissez une bonne prière, c’est le moment, répondit Hazel. Vous avez des dieux efficaces par chez vous ?

— Quelle est notre situation, exactement ? fit Bleu Nuit.

— Mauvaise, et elle ne s’arrange pas, dit Owen. Nous sommes pris en chasse par un ennemi avec une artillerie bien supérieure à la nôtre, un vaisseau beaucoup plus grand, de la puissance à revendre et une grosse envie de se venger ; et, s’il ne se présente pas un moyen de ralentir très vite, une région malchanceuse de la planète en dessous de nous va se retrouver avec un cratère de la taille d’une lune. Bref, nous sommes dans la merde jusqu’au cou. Oz, tu as des idées ?

— Vous pourriez toujours proposer de vous rendre, murmura calmement l’IA dans son oreille. Évidemment, on vous tuerait sans doute à petit feu et vous finiriez transformés en Hadéniens, mais… ça reste une option.

— Merci beaucoup.

— On ne peut pas riposter ? demanda Bonnie.

— On n’a rien d’assez costaud pour entamer leur défense, expliqua Hazel ; et, de toute façon, notre système de visée vient de s’éteindre. Les boucliers sont sur le point de lâcher et il leur faut toute l’énergie disponible.

— Mais enfin, on doit bien pouvoir faire quelque chose ! s’exclama Bleu Nuit.

— Je suis ouvert à toutes les suggestions ! lança Owen. Lune, ce sont vos compatriotes ; vous ne pouvez pas… leur parler, je ne sais pas, moi ?

— Les hommes ajustés me considèrent sans doute comme un traître, répondit posément le Hadénien de sa voix bourdonnante et sans émotion. De nous tous, c’est moi qu’ils souhaitent le plus voir mourir. Notre situation apparaît sans espoir ; j’estime que nos boucliers lâcheront dans les trente prochaines secondes. »

À l’arrière du yacht se produisit une explosion qui ébranla tout le bâtiment. Les sirènes se déclenchèrent à nouveau, et les mains d’Hazel coururent éperdument sur les panneaux de commande pour les couper.

« Brèche dans la coque, Owen ! La pression dégringole et il faut descendre beaucoup plus bas dans l’atmosphère avant qu’elle ne s’égalise. On a un petit incendie, mais les extincteurs automatiques ont l’air de s’en occuper ; les boucliers de poupe sont morts, ceux de travers… tiennent encore pour le moment. Vingt pour cent de pannes système sur tous les panneaux. On ne supportera pas un autre coup au but comme celui-là.

— On a des capsules de sauvetage ? demanda Bonnie ? Des traîneaux antigrav ? Un moyen de quitter cette épave ?

— Ce n’est pas croyable ! s’emporta Owen. Je me suis déjà fait démolir un yacht, j’ai été forcé d’atterrir en catastrophe en pleine jungle, et voilà que ça recommence ! Lune, trouvez une solution ! »

Une nouvelle déflagration retentit à l’arrière. Les moteurs se mirent à pousser un hurlement suraigu, des lampes d’alarme clignotèrent sur tous les panneaux, puis tout s’éteignit. Owen contempla les commandes, complètement désemparé.

« Oh, merde ! lâcha Hazel. L’informatique centrale vient de claquer, on n’a plus de boucliers, tous les systèmes d’armement sont coupés, les dispositifs d’environnement s’éteignent les uns après les autres et la propulsion ne répond plus. On n’est plus dans un vaisseau mais dans un missile. Owen, avec tous les ordinateurs HS, il n’y a plus moyen de poser ce tas de ferraille. On va s’écraser. »

Pendant que les autres échangeaient des regards épouvantés, Owen réfléchissait d’arrache-pied. Il fallait rester calme et trouver une solution.

« Nous sommes tous des survivants du Labyrinthe, dit-il d’un ton incertain. Nous pourrions peut-être sauter en espérant tomber dans un secteur assez profond de l’océan…

— Non, répondit Hazel, pas à la vitesse où nous allons. On est résistants, mais pas à ce point-là.

— Oz ? fit le jeune homme. Il doit bien rester une option à laquelle nous n’avons pas pensé.

— Je regrette, Owen, je suis à bout de ressources. Cela ne te rappelle-t-il pas notre arrivée sur Shandrakor ? J’en éprouverais presque de la nostalgie.

— C’est ça ! s’exclama le Traquemort en se tournant brusquement vers Lune. Quand les croiseurs impériaux ont dégommé le premier Saute-Étoiles, vous vous êtes branché directement sur les ordinateurs du vaisseau et vous nous avez amenés jusqu’au sol ! Pouvez-vous le refaire ?

— Hé là, pas si vite ! intervint Hazel. La dernière fois qu’il a essayé ce coup-là, on s’est quand même vautrés méchamment et on a eu du pot d’en sortir vivants !

— Vous avez une meilleure idée ? demanda Owen.

— C’est dans ce genre d’occasion que je regrette de ne pas être restée pirate. Bon, d’accord, allez-y, Lune.

— J’ai déjà établi une connexion avec l’informatique encore en service, dit le Hadénien d’un ton lointain. Un plan m’est venu à l’esprit, un peu extrême, mais qui offre soixante-treize pour cent de probabilités de réussite. Toutes les autres possibilités présentent des chances de survie nettement inférieures.

— O.K., appliquez-le, fit Owen. Mais, si vous me bousillez mon vaisseau encore une fois, je vous démonte et je me sers des pièces détachées pour le réparer.

— Homme de peu de foi », répondit Lune sentencieusement, sur quoi il arrêta les moteurs. Les rares instruments de commande qui fonctionnaient encore se désactivèrent et même l’éclairage de secours s’éteignit. La passerelle fut plongée dans une obscurité profonde et un grand silence.

« Lune, déclara Hazel avec un calme inquiétant, qu’est-ce que vous avez fait ?

— J’ai coupé tous les systèmes. » Les yeux d’or de l’homme ajusté brillaient vivement dans le noir. « J’espère faire croire à nos adversaires que nous sommes morts ; ils devraient alors interrompre leur poursuite et se dégager du puits gravifique tant qu’il en est encore temps. Une fois que, selon mon estimation, ils auront pris assez de champ pour que nous ne risquions plus rien, je relancerai les systèmes et tenterai un atterrissage. Naturellement, privé du secours des détecteurs, je n’aurai aucun moyen de savoir s’ils sont partis ou non ; en outre, nous nous trouverons très près de la surface quand je relancerai les moteurs. Mais ce sont ces petits moments d’intensité dramatique qui donnent son sel à la vie, n’est-ce pas ? »

Pendant de longues secondes, on n’entendit rien dans les ténèbres de la passerelle, puis Hazel déclara : « Je vais le tuer. Dites quelque chose, Lune, que je sache où tirer. Vous êtes complètement cinglé !

— En effet, répondit l’autre, et je compte précisément là-dessus pour abuser les Hadéniens : leur imagination ne leur permet pas de telles acrobaties de l’esprit. Par bonheur, ma pensée ne se limite plus à la seule logique.

— Ah, extra ! s’exclama Owen. Un Hadénien qui a découvert les joies de la roulette russe ! Je rêve ! Combien de temps doit durer notre descente en chute libre avant que vous ne relanciez les moteurs ?

— Ah, fit Lune, c’est toute la question.

— Quoi ? s’écria Bonnie. Qu’est-ce qu’il a dit ? Et pourquoi est-ce que j’ai l’épouvantable impression que je ne vais pas aimer sa réponse ?

— Eh bien, expliqua Lune, pour avoir la certitude que le vaisseau d’or se trouve hors de portée, je devrai attendre le tout dernier moment puis espérer qu’il reste assez de systèmes en état de fonctionnement à bord du yacht pour redémarrer les moteurs et les piloter. Nous n’aurons hélas droit à aucune marge d’erreur.

— D’accord, dit Bleu Nuit, j’ai compris ; il est temps de prendre congé, Bonnie. Un bon guerrier sait quand il faut arrêter les frais et mettre les bouts. Hazel, j’ai été ravie de te connaître, mais je crois le moment bien choisi pour nous renvoyer, Bonnie et moi, dans nos dimensions respectives. J’ai toute confiance dans ton copain le malade mental mais je ne tiens pas à m’attarder pour voir comment ça va se terminer.

— Ouais, pareil pour moi, renchérit Bonnie.

— Désolée, répondit Hazel ; je ne sais pas très bien comment je m’y prends, mais j’ai la conviction que, si je vous renvoyais chez vous maintenant, vous conserveriez le mouvement qui est le vôtre actuellement – c’est-à-dire que vous réapparaîtriez sans doute exactement là où je vous ai prélevées, mais avec une vitesse de déplacement bien supérieure à celle du son. À la première surface solide, il faudrait détacher vos restes au racloir. Naturellement, si vous tenez absolument à prendre le risque…

— Et merde ! fit Bonnie. On ne va quand même pas abandonner les amis quand ils ont besoin de nous, hein, Bleu Nuit ?

— Jamais de la vie, bien sûr, répondit l’autre. J’ai envie de vomir.

— Lune, dit Owen, je pense que le vaisseau d’or a fait demi-tour depuis un bon moment ; relancez les moteurs, nom de Dieu !

— Je m’y efforce depuis vingt-deux secondes, mais en vain. Je suppose que les systèmes informatiques ont subi des dégâts plus étendus que je ne l’avais supputé. »

Dans le noir, on entendit Hazel émettre un hoquet d’affolement. « Trouvez une idée, Owen !

— Pour l’instant, la seule qui me vienne, c’est d’étrangler Lune.

— J’ai un autre plan, intervint le Hadénien. Votre propulsion provient d’une technologie non humaine et possède donc ses propres circuits à part ; or ils semblent intacts. Je crois pouvoir m’y connecter assez longtemps pour les activer et me servir de leur énergie pour relancer les moteurs classiques.

— Quoi ? s’exclama Bonnie. Vous voulez déclencher l’hyperpropulsion au fond du puits gravitationnel d’une planète ? Mais tout le système stellaire risque de s’effondrer ! Ça va mal, mais pas au point de me donner envie de voir à quoi ressemble l’intérieur d’un trou noir !

— Faites-moi confiance, répondit Lune. Je suis quasiment sûr de moi. »

Un moment s’écoula qui parut durer l’éternité. L’espace se retourna comme un gant, s’étira jusqu’à la limite de rupture, et les couleurs ralentirent jusqu’à une allure d’escargot. Une vive clarté venait de quelque part, mais ce n’étaient pas les yeux qui la percevaient. Des voix d’anges tenaient un accord d’une harmonie insupportable à force de perfection. Et puis tout revint brusquement à la normale ; la seule lumière était l’éclairage habituel de la passerelle et le chant le rugissement des moteurs du vaisseau que Lune malmenait pour tenter de freiner la chute du Saute-Étoiles II. Owen parcourut d’un œil hébété les panneaux de commande et s’aperçut peu à peu qu’ils étaient de nouveau en ligne.

« Les détecteurs fonctionnent ! s’écria-t-il. Aucun signe du Hadénien, mais la surface de la planète approche à toute vitesse ! Accrochez-vous, ça va faire mal ! »

Dans un hurlement perçant, le vaisseau jaillit des nuages et perfora le rideau de la pluie avec une telle vélocité que l’eau s’évaporait avant même de toucher sa coque. Puis la jungle se précipita vers lui et le yacht en perdition creusa une longue trouée dans les arbres avant de ralentir peu à peu et de s’arrêter enfin brutalement dans un geyser de vapeur et de fragments végétaux. Les moteurs s’éteignirent et le silence régna un moment, interrompu seulement par le sifflement de la pluie sur la coque surchauffée.

À l’intérieur, les passagers gisaient effondrés dans leurs harnais de sécurité en attendant que leur cœur et leur souffle reprennent un rythme normal ; seul Lune s’était déjà décroché pour étudier les relevés des capteurs sur les panneaux de commande. Owen poussa un grand soupir.

« Eh bien, encore un yacht de fichu. Espérons que les dégâts sont réparables, sinon préparons-nous pour de longues vacances dans ce charmant petit paradis : le prochain vaisseau ravitailleur ne passera pas avant plusieurs mois. Lune, vous enregistrez des signes de vie dehors ?

— Rien que la jungle, une vie végétative sous différentes formes, mais ni animaux ni insectes, et aucun humain à portée de détection. Nous sommes seuls.

— Enfin une nouvelle venant de Lune qui ne me donne pas envie de me suicider ! laissa tomber Hazel. On est loin de la mission de sainte Béa ?

— Les ordinateurs centraux restent coupés, répondit le Hadénien ; pour le moment, je n’ai pas accès à cette information.

— Oz ? fit Owen.

— Si le vaisseau a suivi la trajectoire que j’avais calculée, nous ne devrions pas avoir atterri très loin de notre destination d’origine, murmura l’IA. La mission devrait se situer à une quinzaine de kilomètres au nord-nord-est de notre position, mais il s’agit naturellement d’une simple estimation ; étant donné que le vol est devenu un peu chaotique sur la fin et tenant compte d’une erreur possible, il faut peut-être tabler sur trente kilomètres. Mais qu’est-ce que quelques bornes à pied dans une jungle impénétrable ? Un peu d’exercice te fera le plus grand bien. »

Owen secoua la tête d’un air las. « C’est Shandrakor qui recommence, j’en suis sûr !

— Pas obligatoirement, dit Lune. Au moins, cette fois, des extraterrestres sanguinaires ne nous attendent pas dehors ; la planète n’abrite aucune vie animale en dehors des colons – encore qu’il existe des récits inquiétants sur des rencontres avec des végétaux mobiles et de grandes dimensions qui manifestaient une attitude clairement agressive.

— Des poireaux sanguinaires, fit Bonnie. Fabuleux ! Dites, est-ce qu’on pourrait m’expliquer ce qu’on fout ici ? J’étais tranquillement partie pour quatre jours de beuverie quand j’ai reçu l’appel d’Hazel, et il m’a paru tout à fait raisonnable sur le moment.

— Dans ton état, tu te serais portée volontaire pour une mission sur Shub, répliqua Bleu Nuit. Comment est-ce que tu peux maltraiter ton organisme comme ça ?

— La pratique, ma chérie, la pratique. » Elle décocha un clin d’œil à la guerrière noire qui se détourna, exaspérée. Bonnie éclata de rire. « Allez, quoi, mettez-moi au courant ! Au moins, est-ce qu’il y aura quelqu’un à tuer ? Beaucoup de quelqu’un, de préférence ?

— Il s’agit d’une opération de sauvetage, expliqua Owen d’un ton patient. La mère supérieure Béatrice Christiana, plus connue comme la Sainte de Technos III, a quitté la tête de l’Église réformée pour diriger une mission ici afin d’aider les lépreux. Vu sa personnalité, elle n’a pas tardé à la transformer en centre de secours social et de communications pour la planète tout entière, et à unir les villages éparpillés en une conurbation. La colonie allait enfin devenir viable et autonome quand les Hadéniens l’ont attaquée – ce qui explique sans doute la présence de cette saleté de vaisseau d’or. Bref, il y a un contingent de Hadéniens sur ce monde, qui concentre ses assauts sur la mission de sainte Béa ; nous devons protéger la structure et les citoyens.

— Pourquoi nous ? demanda Bonnie. Pourquoi l’armée régulière n’est pas ici à gagner sa solde ?

— Parce que l’armée régulière se fiche pas mal d’une colonie de lépreux. Tous ceux à qui sainte Béa s’est adressée avaient affaire ailleurs ; pour finir, elle est venue me trouver en personne et (Owen eut un sourire mi-figue mi-raisin) j’ai du mal à dire non à une sainte.

— La prochaine fois, viens me voir, dit Bonnie ; je te donnerai des cours. Chez moi, il n’y a pas de saints, Traquemort : on les bouffe.

— Ouais, renchérit Bleu Nuit ; une de nos premières décisions après le renversement de l’Empire, ç’a été de dissoudre l’Église établie et de la remplacer par l’Ordre mystique d’Acier. On est des guerriers, on obéit aux lois des guerriers.

— Par moments, je me demande ce que nos univers ont de commun à part le Labyrinthe, fit Owen.

— Ben, toi, lui répondit Bleu Nuit avec un sourire un peu trop chaleureux à son goût. Là où il y a un de mes doubles, il y en a un des tiens ; on est destinés à toujours se trouver.

— C’est vrai, murmura Bonnie en tiraillant distraitement un piercing en or accroché à une partie de son anatomie qu’Owen préférait ne pas examiner. C’est vrai…

— Tiens, voilà qui est intéressant », déclara Lune, toujours penché sur les panneaux de commande. Tout le monde se tourna vers lui.

« J’ai horreur de cette expression venant de lui, fit Hazel. À tous les coups, ça présage un cataclysme.

— Non, c’est vraiment intéressant, insista le Hadénien. J’ignore ce que ces relevés signifient, mais ils sont absolument passionnants. »

Owen s’approcha de lui pour étudier les écrans des détecteurs. « Je n’y comprends rien, dit-il enfin. On croirait que le Saute-Étoiles est en train de se faire lentement… envelopper par une espèce de matière organique.

— Quoi ? s’exclama Bonnie. Tu veux dire qu’il y a sur cette planète pourrie une bestiole assez grosse pour avaler un vaisseau stellaire ?

— Pas une bestiole, répondit Lune. N’oublions pas que ce monde abrite seulement une vie végétale.

— Il va falloir sortir jeter un coup d’œil, intervint Hazel, histoire de constater quelle merde peut bien nous tomber encore sur la tronche dans cette foutue mission.

— Vous ferez bien de surveiller votre langage en présence de sainte Béa, lui dit Owen en souriant ; sinon, c’est la pénitence assurée.

— Je pratique déjà, grogna la jeune femme, depuis que je vous connais. »

*

Tout d’abord, le sas extérieur refusa de s’ouvrir. Tout fonctionnait à bord du yacht, pourtant il ne bougeait pas d’un millimètre. Ils se rabattirent sur les commandes manuelles, avec pour seul résultat qu’Hazel se cassa deux ongles, ce qui l’énerva au plus haut point ; elle dégaina son disrupteur et fit sauter le système de verrouillage, après quoi Owen et Lune parvinrent à entrebâiller le battant, puis chacun se faufila par l’ouverture et se laissa tomber sur le sol de la planète, l’arme au poing.

Dehors, la jungle présentait une orgie de couleurs, toutes en camaïeu de rouge. Les arbres noirs arboraient des feuillages écarlates, les buissons formaient des touffes cramoisies, les lianes des enroulements d’un rose effrayant. La végétation ne voyait jamais le soleil, si bien que le processus de production de la chlorophylle restait inconnu. Les plantes de Lachrymæ Christi déclinaient toutes les nuances du rouge, et elles se déployaient en masse et avec détermination pour recouvrir le Saute-Étoiles II.

Owen et ses compagnons dégagèrent les alentours du sas à grands coups d’épée, instantanément trempés par le déluge incessant de la pluie, puis ils contemplèrent leur vaisseau. Un lacis de plantes grimpantes d’un rose saisissant emprisonnait déjà la majeure partie de la coque externe de la poupe à la proue, et d’autres venaient leur prêter main-forte avec des mouvements de reptation qui leur donnaient l’air d’intestins autonomes. D’épaisses palmes rouges se plaquaient sur l’appareil de toutes parts pour ajouter de nouvelles couches de végétation, comme si la jungle voulait effacer toute trace de l’intrus.

Le temps qu’Owen remarque tous ces détails, le sas avait déjà disparu sous un treillis de tiges aux feuilles rouge sang. Il voulut rouvrir le passage en tranchant dans les plantes, mais son épée s’englua dans le suc collant et il dut tirer de toutes ses forces pour la récupérer ; alors il leva son disrupteur et fit feu dans le tas ; le trait d’énergie perfora l’amoncellement et poursuivit sa route destructrice jusqu’à l’intérieur du sas. Les lianes carbonisées faillirent s’embraser mais la pluie les noya aussitôt. Sous le regard effondré du jeune homme, la jungle reboucha lentement mais inéluctablement la brèche qu’il avait creusée.

« Ah ! fit Lune. C’est malencontreux. »

Owen claqua tous ses fusibles. Avec un hurlement de rage, il se mit à tourner en rond en trépignant et en tranchant toutes les plantes qui lui tombaient sous la main.

« Et voilà ! Voilà, vérole de moine ! Non seulement je perds un deuxième yacht dans une catastrophe, non seulement nous n’avons plus accès aux vivres ni aux réserves d’armes, non seulement la mission se trouve au moins à trente bornes d’ici, mais en plus il pleut à verse et je n’ai même pas pris mon manteau ! J’ai horreur d’être tout mouillé ! Ça m’énerve, ça m’énerve, ÇA M’ÉNERVE ! »

Il décocha un violent coup de pied à un bouquet de plantes rampantes, s’y empêtra et se cassa la figure. Nul ne commit la bêtise d’éclater de rire. Il se releva d’un bond, cramoisi de fureur, le souffle court. Lune se tourna vers Hazel.

« Owen aurait-il changé pendant mon absence ? Il n’avait pas ce genre de réaction autrefois.

— En effet, répondit la jeune femme. Restez tous là pendant que je lui parle seul à seul.

— Mon Owen ne s’est jamais conduit comme ça, dit Bleu Nuit ; il a trop le sens de la dignité.

— Le mien avait toutes sortes d’initiatives inattendues. » Bonnie tiraillait un de ses piercings d’un air rêveur.

« Je veux bien te croire », répliqua Bleu Nuit.

Hazel laissa Lune débrouiller les sous-entendus de ces derniers échanges et se dirigea prudemment vers Owen, qui s’appuyait du front contre l’écorce noire comme du charbon d’un arbre. Sa respiration s’était un peu calmée, mais il gardait son épée à la main. Son éclat inquiétait la jeune femme ; depuis le temps qu’elle le connaissait, jamais elle ne l’avait vu perdre son sang-froid à ce point ; or, étant donné les capacités qu’il manifestait quand il se mettait en colère, elle jugeait préoccupant cet emportement. Elle s’arrêta à distance respectueuse et toussota poliment. Il ne se retourna pas.

« Laissez-moi tranquille, Hazel.

— Que se passe-t-il, Owen ? demanda-t-elle à mi-voix. L’atterrissage ne s’est pas trop mal passé, tout compte fait ; on s’en sort tous vivants.

— Il ne s’agit pas de l’atterrissage. » Son regard se perdait dans la jungle rouge ; la pluie ruisselait sur son visage et tombait goutte à goutte de son nez et de son menton. « C’est… tout ; j’en ai plus qu’assez que tout aille de travers. En principe, la mission devait se dérouler simplement : on se pointait, on sortait nos pouvoirs, on mettait la pâtée aux Hadéniens et on retournait s’occuper d’affaires plus importantes. Et regardez-nous maintenant : échoués au milieu de nulle part sur une planète infernale pleine de lépreux pendant que la chienlit s’installe dans tout l’Empire. Je n’ai rien à faire ici ; je devrais être en train de combattre les extraterrestres, les Hadéniens ou Dieu sait quelle saleté que Shub aurait trouvée à nous balancer cette semaine. J’ai le devoir, l’obligation d’employer mes talents à aider l’humanité ; mais non : je suis coincé dans ce bled paumé alors qu’on a besoin de moi ailleurs.

— On a besoin de vous ici aussi, dit Hazel. Sainte Béa n’aurait pas fait appel à nous si les colons n’étaient pas dans une situation désespérée.

— Des lépreux déjà aux portes de la mort ! fit Owen avec violence. Je serais bien plus utile à l’Empire !

— Toutes les planètes, tous les individus ont la même importance. Vous n’avez donc rien appris du temps où vous étiez hors-la-loi ? Il n’y a pas que les mondes influents comme Golgotha qui comptent ; tous pèsent dans la balance. Je sais, moi, ce qui vous met dans tous vos états : c’est votre amour-propre qui en a pris un coup. Vous pensiez débarquer, jouer les héros pour sainte Béa puis passer à des missions plus prestigieuses ; pas de pot, vous vous êtes planté – vous, le Traquemort, la légende vivante. Vous vous croyez le seul capable de protéger l’Empire de ses ennemis, mais vous vous fourrez le doigt dans l’œil : l’Empire est parfaitement en mesure de se défendre sans vous. Même le puissant Traquemort ne peut pas intervenir partout à la fois. L’humanité a très bien survécu avant l’arrivée des extraordinaires rescapés du Labyrinthe, et elle continuera de même quand on aura disparu. On est peut-être devenus plus que des humains, mais on n’est pas des dieux. Alors arrêtez vos conneries et reprenez-vous ou je vous en colle une solide sur le blair. »

Owen se tourna enfin vers elle, et, devant son regard glacial, elle se demanda si elle n’avait pas poussé le bouchon trop loin. Mais elle tint bon et, au bout de quelques instants, il se détendit légèrement tandis qu’un sourire incertain jouait sur ses lèvres.

« Vous ne me frapperiez pas, si ?

— Je me gênerais, tiens !

— D’accord, je me rends. Je ne piquerai plus de crise, promis. Allons voir dans quel guêpier sainte Béa s’est fourrée. »

Hazel hésita. « Ça… ça va, maintenant, Owen ?

— Non, mais j’ai repris mon sang-froid. Je… j’en ai assez, voilà tout, assez que tout aille de travers. Une fois, rien qu’une, j’aimerais effectuer un voyage où mon vaisseau ne s’écrase pas sur la première planète qui passe, ne subisse pas une attaque ou ne me dépose pas au milieu d’une catastrophe mondiale. Vous l’avez dit vous-même : normalement, le grand héros, le sauveur de l’humanité, c’est moi, or je ne suis même pas fichu de maintenir un soupçon d’organisation dans ma propre vie ! »

La jeune femme ne put s’empêcher d’éclater de rire. « Owen, tout le monde est dans le même cas. Allons, retournons auprès des autres et réfléchissons à la suite des opérations avant de finir tous noyés. Elle ne s’arrête jamais, cette fichue pluie ?

— Depuis quelques millions d’années, non. Nous pourrions peut-être bricoler des parapluies avec les plantes du coin.

— Je ne crois pas que ça leur plairait, fit Hazel en jetant un coup d’œil à la végétation environnante, laquelle paraissait animée de déplacements constants quoique lents. Elles me flanquent la chair de poule ; une plante, ça ne bouge pas, point final. »

Ils trouvèrent Bonnie et Bleu Nuit qui se tournaient ostensiblement le dos ; Lune avait renoncé à comprendre ce qui se passait et prenait un feint intérêt dans un buisson violet et frissonnant de la taille d’une petite maison. Owen contempla une dernière fois son vaisseau disloqué : il disparaissait déjà sous une telle épaisseur de végétation rouge qu’il aurait aussi bien pu ne pas exister.

« Bon, lança-t-il d’une voix forte, assez bavardé. Il y a au moins quinze kilomètres entre nous et la mission de sainte Béa, alors plus vite nous nous mettrons en route, plus vite nous pourrons nous abriter de cette fichue pluie. Oz, donne-moi des indications.

— Bien sûr, Owen. Dirige-toi vers les trois arbres qui s’inclinent les uns vers les autres, à l’extérieur de la clairière, et je te guiderai à partir de là. Je crois devoir te faire un topo sur certaines caractéristiques notables de la flore indigène ; elle peut se révéler très dangereuse.

— Elle est toxique, tu veux dire ?

— Agressive et meurtrière, plutôt. La vie animale n’a jamais vu le jour sur ce monde, et les plantes n’ont à se battre qu’entre elles pour l’espace vital, la lumière, l’eau, le développement des racines, etc. Au cours du temps, elles ont mis au point des tactiques terriblement efficaces et quantité de façons d’exprimer leur mécontentement quand on les contrarie. Je vous conseille de rester bien groupés et sur le qui-vive. »

Le jeune homme transmit ces détails à ses compagnons qui les accueillirent avec des degrés divers d’agacement.

« Comme si cette planète n’était pas déjà assez désagréable ! grogna Bonnie. À tous les coups, mes piercings vont rouiller avec toute cette flotte, et il va falloir nous ouvrir un chemin à l’épée dans des kilomètres de jungle meurtrière. Je sens d’ici la migraine qui va me tomber dessus.

— Considère ça comme un défi, dit Bleu Nuit. Un guerrier ne recule pas devant l’adversité.

— O.K., passe devant ; moi, je reste en arrière et je te regarde te démerder.

— On se calme, intervint Hazel. Franchement, je ne vois pas quel danger peuvent présenter quelques buissons ambulants.

— J’ai le sinistre pressentiment que nous ne tarderons pas à l’apprendre, répondit Owen. Lune, marchez en avant et ne vous gênez pas pour dégommer tout ce qui a une tête qui ne vous revient pas. Tâchons d’adopter un rythme soutenu ; je n’ai pas envie de voir à quoi ressemble cette jungle la nuit venue – et, au cas où vous vous poseriez la question, toutes les torches sont restées dans le vaisseau.

— Ça ne m’étonne pas, allez savoir pourquoi, fit Hazel. De Dieu, que j’ai horreur de la pluie ! »

*

Sur les indications d’Oz, ils s’enfoncèrent dans la forêt rouge et détrempée en résistant à l’envie de se retourner vers la masse de végétation qui dissimulait leur vaisseau. Le Saute-Étoiles II représentait leur dernier lien avec l’Empire, la civilisation et la technologie ; désormais, ils devaient se débrouiller seuls.

Ils ne pouvaient s’abriter nulle part du déluge qui s’abattait sur eux ; ils furent bientôt trempés jusqu’aux os et l’eau qui s’infiltrait dans leurs bottes provoquait des bruits de succion à chacun de leurs pas. Les cheveux plaqués sur le crâne, ils devaient battre sans cesse des paupières pour chasser la pluie qui leur brouillait la vue. Le sol fangeux se révélait par endroits compacté jusqu’à la consistance de la pierre, alors que plus loin les cinq compagnons dérapaient dans de grandes flaques de boue, quand ils ne se prenaient pas les pieds dans des racines ou de multiples espèces de plantes volubiles ou rampantes. Ils devaient faire un effort constant pour maintenir leur allure, tandis que la pluie les frappait de ses marteaux minuscules mais obstinés. Au bout de quelque temps, Owen ôta sa veste et s’en fit une capuche improvisée ; en plus d’être trempé, il avait désormais froid, mais le soulagement symbolique de cette protection valait bien ce désagrément. Les autres l’imitèrent bientôt, à l’exception de Lune que la cataracte incessante ne paraissait pas déranger et qui ne comprenait pas pourquoi tout le monde tirait la tête quand il en faisait état.

La jungle s’étendait à l’infini autour d’eux, autant qu’ils pussent en juger à travers le déluge ; des arbres au tronc noir s’élevaient à des dizaines de mètres dans le ciel, les branches lourdes de feuilles ondulées couleur de sang. Owen tendit la main vers l’une d’elles et jura tout bas quand le bord découpé lui entailla le bout du doigt comme un rasoir. Il saisit la feuille plus fermement et, à son grand étonnement, la sentit épaisse, charnue et d’une tiédeur anormale ; il la lâcha et suça pensivement sa coupure en faisant la sourde oreille aux commentaires acerbes d’Hazel avec l’aisance que donne une longue pratique.

De plus en plus, il se convainquait qu’à un certain niveau la jungle était, non intelligente peut-être, mais consciente, et savait que des intrus la traversaient. Les frondaisons se mettaient à bruire à leur approche et reprenaient leur immobilité après leur passage ; des plantes grimpantes se déplaçaient lentement sur les troncs comme des serpents rêveurs et de hautes tiges se tournaient vers la petite expédition, agitées de tremblements spasmodiques tant qu’elle restait à proximité. Owen ne pouvait pas non plus s’empêcher de remarquer qu’au moins la moitié des végétaux paraissaient chasser l’autre, au ralenti, certes, mais avec une résolution impitoyable.

La première attaque les prit tous par surprise. De longues vrilles armées d’épines de plusieurs centimètres de long s’élancèrent sur eux de toutes parts et leur portèrent des coups d’une violence et d’une vivacité inattendues. Le sang coula et les extensions végétales entreprirent de s’enrouler autour de leurs proies avec une élasticité tenace ; mais elles cédèrent sans mal sous le fil des lames d’acier et les tronçons suppurants se retirèrent vivement. De nouvelles vrilles frappèrent de plus haut, mais le groupe tint tête et riposta de taille jusqu’à ce que les lianes en charpie dussent se résoudre à battre en retraite. Owen dégaina son disrupteur et tira dans l’une des zones d’où les assaillants rouge sang avaient paru jaillir ; ses compagnons l’imitèrent, et bientôt ils se trouvèrent entourés d’une demi-douzaine de petits feux. Des tremblements bruissants agitaient les feuillages environnants, mais ce qui restait de la patrouille d’assaut semblait avoir perdu toute agressivité.

Owen rangea son arme et se tourna vers les autres. « Des blessures graves ?

— Des égratignures, c’est tout, répondit Hazel. Bon Dieu, elles sont rapides, ces saletés !

— Ne faudrait-il pas éteindre les feux ? demanda Lune. Ils risquent de s’étendre…

— Qu’ils s’étendent, fit Bleu Nuit en essuyant le sang d’une coupure qui n’avait raté l’œil que de peu. Elle peut cramer, cette saloperie de faux derche de jungle !

— La pluie les noiera certainement, intervint Owen ; en outre, la végétation autour m’a l’air trop mouillée pour s’embraser. Mais n’oublions pas qu’il peut se trouver des villages de colons dans les parages ; donc, si vous devez faire usage de vos disrupteurs, soyez prudents.

— Merci, chef, on n’y aurait jamais pensé tout seuls, dit Bonnie. Comment on faisait avant que tu te pointes ? »

Owen feignit de n’avoir rien entendu et fit signe à Lune de reprendre la tête.

Et ils poursuivirent leur lente marche dans une boue de plus en plus profonde, au point d’attraper des contractures dans les jambes. Lune persistait à prendre l’équipée pour une promenade et s’arrêtait de temps en temps pour cueillir un spécimen de plante inconnu, le comparer avec les données de ses banques mémorielles et annoncer avec entrain qu’il ne portait pas d’identification officielle et qu’il avait donc le droit de lui donner un nom ; comme il avait tendance à introduire dans ses appellations des jeux de mots en latin que personne ne comprenait ni n’appréciait en dehors de lui, il finit, après avoir essuyé quelques menaces de mort de la part de ses compagnons, par garder son enthousiasme pour lui et continua d’étudier en silence tout ce qui ne s’écartait pas assez vite de son chemin.

Étant donné la densité de la végétation et l’âpre lutte intestine qu’elle livrait pour chaque centimètre carré de lumière et de pluie, Owen s’était attendu à passer le plus clair de son temps à jouer de l’épée pour se frayer un chemin ; mais, après l’incident avec les vrilles barbelées, la jungle parut se résoudre à dégager lentement un passage pour les intrus, ce qui ramena le jeune homme à ses supputations quant à son degré de conscience. Il s’en ouvrit à Oz, qui répondit par un long exposé sur ce que l’on connaissait de la biologie végétale de Lachrymæ Christi, cours magistral mortellement ennuyeux qu’Owen réduisit à un bruit de fond jusqu’au moment où une phrase attira son attention.

« Attends, Oz, reviens en arrière. Il n’y a aucun insecte sur cette planète ? Tu en es sûr ?

— Tout à fait. À l’instar des autres formes de vie animales, les insectes ne sont jamais apparus ; la flore manifeste une telle agressivité à tous les niveaux que la faune n’a jamais trouvé la plus petite niche écologique où éclore.

— Mais, sans insectes ni fleurs, autant que je puisse m’en rendre compte… comment les plantes se reproduisent-elles ? Comment se passe la fertilisation ?

— Je peux te dire que ni les petits oiseaux ni les abeilles n’y participent. Jette un coup d’œil sur ta droite, à peu près à quatre heures. »

Owen obéit et vit deux masses feuillues et emmêlées qui se balançaient ensemble d’avant en arrière. « Quoi ? Est-ce qu’elles font ce à quoi je pense ?

— J’en ai bien peur. Estime-toi heureux de n’être pas tombé en pleine saison du rut ; tu veux que je t’explique comment les arbres s’y prennent ?

— Non !

— À ta guise ; mais je trouve que tu te coupes vraiment des réalités du monde par certains côtés, Owen. »

L’IA reprit sa dissertation, qui portait désormais sur l’infiltration de la pluie dans le sol, qui alimentait de vastes lacs souterrains où plongeait l’immense système d’enracinement de la jungle, et Owen cessa de l’écouter.

Ils poursuivirent leur pénible progression pendant une heure encore, toujours plus trempés et abattus, puis la jungle s’opposa de nouveau à eux. Machinalement, un pied devant l’autre, ils suivaient le chemin qui s’ouvrait devant eux quand Oz fit observer soudain à Owen qu’ils déviaient lentement mais sûrement de leur cap. Le jeune homme cria aux autres de faire halte, et tous dégainèrent leur disrupteur, brusquement tirés de leur torpeur. Owen les rassura aussitôt, leur expliqua la situation et prit la tête afin de suivre plus précisément les indications d’Oz ; mais, quand il voulut s’écarter du chemin, les feuillages rouges formèrent devant lui un obstacle impénétrable. Il tira l’épée et entreprit de trancher dans la masse de toutes ses forces, mais, comme précédemment, sa lame s’englua dans la végétation et perdit toute efficacité. Il la dégagea, recula et pointa son pistolet ; le rayon d’énergie fora dans la muraille végétale un étroit tunnel aux bords noircis et brasillants ; mais à peine Owen fit-il mine de s’en approcher que les parois brûlées se refermèrent comme un piège au ralenti.

« Têtue, cette jungle, hein ? fit Hazel. Elle ne veut vraiment pas qu’on s’écarte de la route qu’elle a décidée.

— Elle cache peut-être quelque chose, dit Bleu Nuit, un point vulnérable.

— Des bébés plantes ? renchérit Bonnie. On piétinerait une pouponnière ?

— Combien de temps nous faudrait-il pour contourner la zone interdite ? » demanda Lune à Owen.

Le jeune homme s’entretint avec Oz puis secoua la tête. « Ça dépend de sa superficie. Essayons de l’éviter ; si nous constatons que c’est trop long, nous emploierons des explosifs à forte puissance. Vous en avez sur vous, n’est-ce pas, Hazel ?

— Je ne sors jamais sans eux », répondit gaiement la jeune femme.

En tête du groupe, Owen entreprit de longer le secteur exclu d’accès, pistolet au poing, à l’affût de pièges ou d’embuscades. Il se voyait désormais contraint d’envisager la possibilité que des régions de la jungle soient non seulement conscientes mais intelligentes. Il tenta d’imaginer les pensées lentes, somnolentes que pouvait entretenir une plante et, comme il s’y attendait, n’y parvint pas.

Il progressa ainsi une bonne demi-heure avant de s’apercevoir d’un phénomène anormal : à part la végétation qui s’ouvrait paresseusement devant lui pour lui dégager un chemin, rien ne bougeait dans la jungle, ni liane, ni branche ni feuille. Il scruta l’éternel crépuscule, les yeux plissés pour percer l’épaisseur de la forêt et se protéger de la pluie incessante, mais tout restait immobile et silencieux. Il n’entendait que les bruits de succion que faisaient ses bottes et celles de ses compagnons dans la boue et le tambourinement régulier de la pluie. Il assura son disrupteur dans sa main : son instinct lui criait qu’il avait pénétré dans un piège mais il ne voyait rien de dangereux ni même de menaçant ; le passage devant lui paraissait même s’élargir. Pourtant il restait en proie à un sentiment de péril imminent. Hazel le rattrapa.

« Vous avez la même impression que moi, hein ? » fit-elle à mi-voix.

Il hocha la tête. « La jungle nous observe ; elle mijote un coup fourré.

— Des plantes douées d’intelligence… Ça fiche les jetons. Vous croyez que ça arrangerait nos affaires si je m’excusais pour toutes les salades que j’ai mangées ? »

Un sourire effleura les lèvres d’Owen. « Ça m’étonnerait. Vous voyez quelque chose ?

— Que dalle. Qu’est-ce qu’on fait ?

— On continue et on se tient prêts à réagir à l’attaque quand elle viendra. Nous avons affronté des Hadéniens et des Grendels ; je ne pense pas qu’une plate-bande puisse nous faire grand mal.

— Ne commencez pas à jouer les caïds, Traquemort. »

Tout à coup, le sol s’ouvrit sous leurs pas. Owen sentit son estomac lui remonter aux lèvres lorsqu’il tomba ; il chercha frénétiquement une prise où se raccrocher, mais la végétation environnante s’était retirée hors de sa portée ; il n’y avait autour de lui que de la boue épaisse et collante dans laquelle il enfonçait. Il entendait ses compagnons crier ; à ce qu’il pouvait en voir, ils n’étaient pas mieux lotis que lui. La boue se mit soudain à bouger, à tourner comme un tourbillon au ralenti ; elle atteignait déjà la taille d’Owen et il continuait à descendre. Il s’efforça de rester debout et de se rappeler ce qu’il savait des sables mouvants et de la façon d’y faire face : en principe, on pouvait s’y déplacer en nageant si l’on gardait son sang-froid, mais, quand il voulut battre des jambes, il parvint à peine à les remuer. Lourde, visqueuse et atrocement froide, la boue empêchait efficacement tout mouvement.

Le tourbillon accélérait sans cesse et formait désormais un véritable maelström de terre amollie, d’herbe et de plantes déracinées de six ou sept mètres de diamètre qui tournait dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et arrachait tout sur son pourtour comme une lente et implacable meule. Owen essaya de se rendre compte de la situation de ses compagnons, mais la boue le retenait et gagnait peu à peu sa poitrine. Il tenait les bras en l’air mais ne trouvait rien à quoi s’agripper. Un grand trou apparut au centre du vortex et aspira tout le monde vers lui. Owen entendit les autres pousser des cris incohérents. Ses efforts constants pour se maintenir debout et garder la tête hors de la boue l’épuisaient et ne le menaient nulle part. Son cœur battait la chamade et la panique menaçait d’éparpiller ses pensées : se noyer dans la boue était une des pires façons de mourir.

Il sentait déjà la masse visqueuse descendre irrésistiblement dans sa gorge tandis qu’il essayait désespérément d’aspirer une goulée d’air qui ne venait pas…

Il respira profondément et s’efforça au calme. Il fallait faire le point, trouver un moyen de se tirer de ce piège ou il était mort. Il se dévissa le cou et vit Hazel qui se débattait de toutes ses forces ; la boue lui arrivait déjà presque aux épaules. Impassible, Lune avait cessé de lutter ; Owen n’aperçut nulle part Bleu Nuit ni Bonnie et il espéra qu’elles n’avaient pas été aspirées. En tout cas, aucun ne pouvait l’aider ; il allait devoir s’en sortir seul. La matière épaisse devenait de plus en plus froide et buvait sa chaleur corporelle ; il s’était mis à claquer des dents. Le mouvement de rotation toujours plus rapide de la terre détrempée mêlée de débris végétaux l’entraînait vers le trou central. Il ignorait où la boue se déversait au sortir de ce puits, mais il n’avait aucune envie de l’apprendre par expérience personnelle.

Il tenta d’invoquer ses pouvoirs mais ne parvint pas à apaiser assez ses pensées pour y arriver ; il tendit de nouveau les mains vers la végétation alentour dans l’espoir de trouver une prise, mais elle restait hors de portée. Il fallait qu’il réfléchisse, qu’il réfléchisse ! S’il ne pouvait atteindre les branches salvatrices, peut-être pouvait-il les amener à lui… Il avait gardé son disrupteur au poing pour le tenir à l’écart de la boue. Il visa avec soin et tira à la base du large tronc d’un arbre proche.

Le trait d’énergie traversa le bois de part en part, et l’arbre s’abattit lentement en travers du tourbillon, retenu à la terre ferme par les fibres qui le rattachaient à ses fortes racines. Le mouvement de la boue précipita durement Owen contre le tronc noir ; l’impact lui coupa le souffle, mais il s’accrocha des deux mains et resta en position malgré la pression constante de l’épais maelström. Ses compagnons finirent eux aussi par heurter l’obstacle et s’y agrippèrent à leur tour ; alors il leur suffit de vigueur et de volonté pour remonter l’arbre et regagner un terrain sûr. En rampant, ils s’éloignèrent du vortex puis se retournèrent sur le dos et laissèrent la pluie les laver lentement de la boue qui les couvrait. Ils restèrent ainsi allongés quelque temps à reprendre leur souffle, puis, avec un effort, Owen se releva, donna des tapes à sa veste et à son pantalon pour en faire tomber la terre qui y restait collée et observa le tournoiement mortel.

« Nous ne sommes pas tombés là-dedans par hasard, dit-il d’un ton catégorique ; on nous y a conduits exprès. La jungle voulait se débarrasser de nous ; elle possède une forme de conscience et la capacité de s’organiser pour s’opposer à ce qui lui apparaît comme une menace. »

Hazel se redressa lentement sur son séant. « Alors comment on va faire pour atteindre la mission de sainte Béa si cette saleté de jungle a décidé de nous barrer la route ?

— Il suffit de nous montrer plus entêtés qu’elle », répondit Owen. Il consulta Oz pour s’assurer de l’orientation puis ouvrit une trouée dans la végétation d’un coup de disrupteur. Il attendit qu’elle se fût refermée, emprunta son pistolet à la jeune femme et tira au même endroit. « Dorénavant, nous nous frayerons un passage ainsi, en nous servant de nos armes à tour de rôle pour leur laisser le temps de se recharger, et d’explosifs le cas échéant, jusqu’à ce que cette forêt apprenne à nous respecter et nous permettre d’aller où bon nous semble. »

La solution était trouvée. Lassée de se faire calciner, la jungle finit par dégager à nouveau un chemin dans la direction que les intrus souhaitaient ; les feuillages rouges et violets s’agitèrent avec colère pendant quelque temps autour d’eux mais renoncèrent à toute initiative meurtrière. Owen demeura en tête, le disrupteur et l’épée au clair, pour s’assurer qu’aucun piège ne les attendait. La pluie tombait toujours et tous tremblaient de froid. Un homme normal aurait souffert d’une hypothermie critique, mais les cinq membres du groupe avaient traversé le Labyrinthe, et Lune était hadénien.

Tout en marchant, afin de se distraire, Owen fit un topo à Bonnie et Bleu Nuit sur sainte Béa et l’origine de sa mission. À la victoire des rebelles de Technos III, après la fin des combats, la mère supérieure Béatrice n’avait plus jugé sa présence utile sur la planète ; elle avait regagné Golgotha et entrepris de rebâtir l’Église établie en la débarrassant de tous ses éléments politiques et corrompus. Transformer l’organisation quasi militaire de l’Église du Christ guerrier en celle, pacifique, de l’Église du Christ rédempteur n’avait pas été tâche facile, mais la Sainte de Technos III jouissait d’une immense popularité, due en grande partie aux documentaires que Toby Shreck avait tournés pendant la guerre et qui la montraient œuvrant comme infirmière dans un hôpital de campagne aux allures d’abattoir, et la majorité de l’institution ecclésiastique désirait ce changement. La plupart de ceux qui auraient pu s’y opposer avaient péri pendant la rébellion ou étaient inculpés de crimes contre l’humanité.

Après avoir opéré ce miracle, la mère Béatrice s’était soudain vue proclamée sainte de toutes parts, en particulier par les médias, ce qui l’avait grandement indisposée ; aussi, une fois la nouvelle Église en état de fonctionnement, avait-elle démissionné de ses fonctions à la tête de l’institution et s’était-elle rendue sur Lachrymæ Christi pour y soigner les lépreux, qui avaient besoin d’elle plus que quiconque – et peut-être aussi parce qu’il s’agissait du seul monde où les journalistes ne la poursuivraient pas.

Avant son intervention, on débarquait les malades, on les abandonnait à leur sort et on ne leur faisait parvenir des fournitures que rarement. Sainte Béa avait mis un terme à cet état de fait : usant de son influence et de ses relations, elle avait obtenu que soient régulièrement livrés des vivres, du matériel et des médicaments, et sa mission était devenue un centre spirituel et un nœud de communication pour la population lépreuse tout entière. Tout allait bien jusqu’à l’arrivée des Hadéniens, serpents ajustés dans le jardin d’Éden.

« Je ne qualifierais certainement pas ce bled de jardin d’Éden, dit Hazel. Pourquoi est-ce qu’elle vous a contacté, vous, Owen, et pas moi ou Jack et Rubis ?

— Apparemment, ils sont déjà retenus ailleurs, et elle a sans doute jugé que j’étais plus… abordable que vous.

— Plus facile à attendrir, sûrement, oui. »

Owen sourit en haussant les épaules. « J’ai déjà assez d’ennuis sans encourir en plus les foudres de Dieu.

— Je ne vous pensais pas croyant, vu tous les commandements que vous avez enfreints jusqu’ici.

— Je suis un pur produit de l’Empire : mon éducation m’a appris à placer ma foi d’abord dans les Familles, ensuite dans le Trône de Fer et enfin en Dieu quand j’en avais le temps ; mais seule ma foi en Dieu demeure. J’aime à croire qu’il y a quelqu’un là-haut qui nous observe et nous prend en pitié. » Il regarda Hazel. « Et vous ?

— Mon seul credo, c’est le fric et une arme chargée », répondit vivement la jeune femme, et Bleu Nuit et Bonnie acquiescèrent plus ou moins à l’unisson. Hazel était prête à clore le chapitre, mais Owen attendait manifestement qu’elle poursuive. « J’édicte mes propres règles et j’ai toujours eu des problèmes avec l’autorité. S’il y a une vie après la mort, je m’en occuperai le moment venu ; quant à sainte Béa, d’accord, elle fait beaucoup de bien autour d’elle, mais nous aussi ; elle a sauvé plein de monde dans son hôpital et, nous, on a sauvé des mondes entiers en tuant ceux qu’il fallait. Au final, qui a fait le plus la différence ?

— Sainte Béa est une authentique héroïne, déclara Owen d’un ton catégorique. Née aristocrate, elle a renoncé volontairement à tous ses privilèges pour se consacrer aux nécessiteux, tandis que nous ne sommes entrés dans la rébellion qu’à reculons, bien contre notre gré ; aussi, quand elle m’a demandé mon aide, je n’ai pas pu refuser. Et comment Dieu m’en récompense-t-il ? Il bousille mon yacht et me largue sur une colonie de lépreux ! Merci beaucoup, le grand barbu ! »

Hazel se tourna vers Bonnie et Bleu Nuit. « Vous n’avez pas l’équivalent de sainte Béa dans vos univers ?

— Non, répondit la première. L’Église s’est désagrégée après la rébellion et rien n’est venu la remplacer ; on vit au jour le jour et on ne s’occupe pas de l’éternité. »

La seconde émit un grognement de dédain. « Dans mon Empire, l’Église a trouvé un nouveau rôle après le renversement de l’autorité ; tout le monde fait partie de l’Église du Christ guerrier aujourd’hui, mais il s’agit d’un ordre mystique plus que d’une religion établie. Dès l’enfance, on apprend à devenir guerrier ; le peuple ne se trouvera plus jamais en position d’impuissance. On n’a rien à faire des saints, des faibles et des soumis, de ceux qui n’ont pas assez la foi pour se battre au nom de la justice.

— J’ai l’impression que la mère supérieure et vous allez avoir beaucoup à échanger, dit Owen, et Hazel opina du bonnet. Quel est votre avis sur la question, Lune ?

— Les Hadéniens croient en l’Église de la Croisade génétique, en la perfectibilité de l’homme, en sa capacité de devenir dieu lui-même. Personnellement, je ne sais plus que penser ; j’ai vécu trop de changements depuis mon passage dans le Labyrinthe. Je m’y suis trouvé face à une présence, une force infiniment plus grande que moi, mais s’agissait-il du Labyrinthe lui-même ou d’une entité avec laquelle il m’a mis en contact ? Je l’ignore. Ensuite je suis mort puis on m’a rappelé à la vie. Mes pensées, mes souvenirs, mon… essence auraient dû disparaître à jamais, pourtant tout est là. Je ne me rappelle pas avoir péri. Owen, vous avez dit que je vous avais parlé après avoir été tué par le Grendel.

— Et je le maintiens, répondit le jeune homme. J’ai entendu votre voix au fond des cavernes du monde des Garous ; vous m’avez fourni la séquence codée qui ouvrait le Tombeau de votre peuple. Sans ça… tout aurait suivi une route bien différente.

— Alors j’ai moi aussi à discuter avec la mère supérieure Béatrice, fit Lune, ne serait-ce que de la nature du remords ; je serais curieux d’entendre sa réponse.

— Attendez voir, intervint soudain Bonnie ; revenez un peu en arrière, j’ai dû louper un épisode. Moi, je voudrais bien comprendre pourquoi les Hadéniens s’intéressent à cette planète pourrie. On n’y trouve aucune technologie, aucun minerai rare, rien que des plantes qui se la pètent et des colons obligés de se compter les doigts après chaque poignée de main. Pourquoi les Hadéniens se fatiguent à y envoyer des troupes et du matos ? Lune, est-ce que ce monde a une importance stratégique pour vos copains ?

— Pas que je sache. Les colons ne constituent pas un matériau convenable pour créer de nouveaux Hadéniens, et la planète ne se prête pas à l’implantation d’une base ni d’un nid. Je dois supposer qu’elle présente un intérêt particulier dont nous n’avons pas encore connaissance.

— Eh bien, si nous tombons sur un contingent de leur armée, tâchons d’en laisser un membre en vie, fit Owen. Je le plaquerai au sol et Hazel l’interrogera.

— Moi aussi, j’aurai une question à poser à sainte Béa, dit la jeune femme, à savoir : qu’est-ce qu’elle attend au juste de nous cinq contre toute une armée d’invasion, alors qu’on n’a plus de vaisseau, plus d’armes ni aucun soutien logistique ?

— Elle espère peut-être un miracle », répondit Owen.

*

Il leur fallut toute la journée, la nuit suivante et la plus grande partie du lendemain, à se traîner lentement, péniblement dans la boue au milieu de la jungle, sous la pluie battante, pour atteindre la mission de sainte Béa. Ils se désaltérèrent aux mares qu’ils rencontrèrent ; l’eau avait un goût de croupi et leur déclencha des diarrhées modérées, mais ils parvinrent à la garder ; ils eurent moins de chance dans leurs tentatives pour déterminer quelles plantes étaient comestibles : la plupart ne firent qu’un passage éclair dans leur estomac, en leur laissant un goût deux fois plus épouvantable au retour qu’à l’aller. Comme ils ne pouvaient pas s’abriter de la pluie, ils passèrent une nuit misérable à essayer de dormir adossés à un arbre, serrés les uns contre les autres. Ils arrivèrent à la mission épuisés, assoiffés, affamés et trempés comme des soupes.

Leur destination apparut sans crier gare. Ils se frayèrent un chemin dans une énième haie compacte d’arbres et débouchèrent soudain dans une vaste clairière au milieu de laquelle trônait la mission. Au bout d’une étendue de cinq ou six mètres de terrain dégagé se dressait une haute palissade de bois qui marquait la limite extérieure de l’agglomération ; l’enceinte avait été construite à l’aide de troncs noirs étroitement serrés et donnait une impression de solidité rassurante. Elle dessinait la superficie d’un petit village et son long toit à pans inclinés la couvrait entièrement. Une porte faisait face aux cinq compagnons, haute de quatre mètres et large de trois, flanquée de part et d’autre d’une tour de guet. Plus de doute : ce monde ne dispose que d’une technologie primitive, se dit Owen. Je préfère ne pas songer au résultat d’un tir de canon disrupteur sur cette enceinte – ni aux sanitaires en usage dans le coin.

Il s’avança dans la clairière ; les sentinelles de la tour le repérèrent aussitôt et donnèrent l’alerte. Suivi de ses camarades, il se dirigea vers la porte à pas lents. Des hommes armés apparurent sur une passerelle au sommet de la palissade, vêtus de manteaux à capuche, certains munis d’armes à énergie, la plupart de simples arcs. Owen ne méconnaissait pas le danger de ceux-ci : une flèche bien placée pouvait tuer aussi efficacement qu’un tir de pistolet. À mi-voix, il recommanda aux autres d’écarter ostensiblement les mains de leurs armes et de garder les sentinelles à l’œil. L’une d’elles pointait une espèce de télescope sur les nouveaux venus : avec de la chance, une fois qu’elle aurait constaté qu’elle avait affaire à des humains et non à des Hadéniens, les autres se calmeraient un peu ; néanmoins, Owen préféra rester vigilant. Malgré sa fatigue, il se sentait parfaitement capable d’éviter une flèche – voire de faire sauter la tête de l’archer avant qu’il ait fini de tendre sa corde, mais, cela, il vaudrait peut-être mieux s’en abstenir : ce n’était certainement pas le meilleur moyen de faire bonne impression à sainte Béa. Mère Béatrice, se reprit-il ; elle a horreur qu’on l’appelle sainte Béa. Son groupe parvint au pied de la porte sans que nul, de part et d’autre, se laisse aller à un excès de nervosité, et Owen leva les yeux vers la tour de gauche en battant des paupières à cause de la pluie.

« Owen Traquemort et ses amis, venus à la demande de la mère supérieure Béatrice Christiana. Si vous nous laissiez entrer avant que nous mourions tous par noyade ?

— Restez où vous êtes ! répondit une voix du haut de la tour. Nous avons envoyé un messager à la mère supérieure ; il faut qu’elle vous identifie.

— Cesse donc de jacasser, fiston, fit une nouvelle voix. Il s’agit bien du Traquemort ; j’ai vu sa tête dans une dizaine de documentaires holo avant de débarquer ici. C’est un héros de la rébellion ; et, à côté de lui, c’est Hazel d’Ark.

— Hazel d’Ark ? s’exclama le premier intervenant. Oh, merde ! Comme si ça ne suffisait pas d’avoir la lèpre ! »

Owen se tourna vers la jeune femme. « Votre réputation va croissant.

— Tant mieux, répondit-elle. Maintenant, dites-leur de se bouger le train, sinon je défonce leur porte et je leur fais bouffer les gonds.

— Non, s’il vous plaît, reprit la deuxième voix, ne touchez pas à notre porte, on n’a que celle-là. Donnez-nous une minute, le temps de tirer les verrous, et nous vous laisserons entrer. La mère supérieure ne tardera pas, et nous vous fournirons à tous les cinq un repas chaud et des vêtements secs.

— Et une laisse pour Hazel d’Ark, dit la première voix entre haut et bas.

— Eh, ducon, tu crois que je t’ai pas entendu ? » s’exclama l’intéressée.

Il y eut un silence. « Vous me connaissez ? demanda la voix.

— Non.

— Alors on va rester comme ça. »

La porte s’ouvrit en grinçant pendant qu’Hazel cherchait encore une réponse cinglante, et, toute animosité oubliée, Owen et son groupe entrèrent en hâte, soulagés d’échapper enfin à la pluie. Ils se trouvèrent dans une grande cour déjà pleine à demi de silhouettes en manteaux à capuche ; d’autres continuaient à affluer. Les capuchons rabattus sur les visages donnaient le sentiment étrange et vaguement inquiétant d’une foule de sosies anonymes, réunion de fantômes gris et un peu loqueteux sur les bords. Trempé, dégoulinant, Owen écouta avec un plaisir sans limite le tambourinement rassurant de la pluie sur le toit au-dessus de sa tête tout en parcourant lentement ses hôtes du regard ; il s’efforçait de jauger la chaleur de leur accueil quand ils éclatèrent tout à coup en acclamations désordonnées. Jugeant les avoir méritées, il attendit un moment avant de lever la main, sur quoi les vivats s’interrompirent aussi brusquement qu’ils avaient commencé. Toutes les capuches se tournèrent vers lui comme si elles attendaient quelque chose. Foutre ! se dit-il. Ils veulent un discours.

« Je suis heureux d’arriver enfin parmi vous, déclara-t-il gravement. L’Empire a bien reçu la demande de secours de mère Béatrice ; ça, c’est la bonne nouvelle. La mauvaise, c’est que nous venons seuls. L’Empire se bat pour sa survie sur une demi-douzaine de fronts à la fois et n’a pu dépêcher que nous. Toutefois, Hazel et moi avons déjà réussi à retourner des situations apparemment désespérées, aussi, dès que nous aurons parlé à mère Béatrice et pris connaissance de tous les éléments…

— Me voici », dit une voix chaleureuse où perçait néanmoins une autorité subtile, et la foule s’écarta dans un silence respectueux pour laisser s’approcher la mère supérieure, en s’inclinant profondément sur son passage. Mère Béatrice portait un costume de simple religieuse, guimpe comprise, au lieu de l’appareil imposant auquel son rang lui donnait droit. Un crucifix d’argent au cou, un chapelet aux grains de bois à la hanche, comme un pistolet dans son étui, elle avait les traits pâles et tirés, le regard ferme et le pli de la bouche résolu. « Grâce à Dieu, vous arrivez enfin, sire Traquemort ! Nous vous attendions avec impatience.

— On a parlé, je crois, de repas chaud et de vêtements secs… fit Owen.

— Naturellement. Veuillez me suivre. »

Et elle retraversa la foule, qui s’inclina derechef sur le passage des nouveaux venus, quoique pas aussi profondément, et de loin, que pour sainte Béa. De la cour, ils franchirent une succession de bâtiments bas reliés par d’étroites ruelles pour parvenir au centre de la mission où se dressait un édifice délabré de la taille d’une grange, construit comme tout le reste en troncs d’arbres noirs. À la grande surprise des visiteurs, les pièces intérieures se révélèrent très civilisées, équipées des commodités classiques à défaut de tout luxe superflu. Owen et Lune ôtèrent leurs vêtements dégoulinants dans une chambre pendant qu’on menait les femmes dans une autre ; on leur fournit d’épaisses serviettes chaudes et le jeune homme se frictionna avec vigueur aussi près du feu qu’il pouvait le supporter. Peu à peu, il sentit la chaleur affluer dans son corps et il s’étira voluptueusement, aussi concentré sur ses sensations qu’un chat. Il ignorait que se sentir au chaud et au sec pouvait conduire à tant de bien-être.

Lune, lui, se sécha avec une application discrète, sans manifester de plaisir particulier. La porte s’ouvrit, laissa passer un bras qui jeta dans la pièce deux tenues simples mais fonctionnelles, entièrement grises, suivies des inévitables manteaux à capuche, puis le bras disparut et la porte se referma. Owen prit un jeu de vêtements ; ils paraissaient de bonne facture mais avaient été beaucoup portés dans de rudes conditions et souvent lavés. Ils ont appartenu à plus d’un lépreux, se dit-il non sans inquiétude, et il s’efforça de ne pas songer au nombre d’entre eux qui étaient morts avec ces habits sur le dos. Il haussa mentalement les épaules et les enfila ; de toute manière, il n’avait pas le choix.

Il jeta un coup d’œil à Lune, toujours occupé à se frictionner. Une multitude d’implants métalliques piquetaient sa peau blême, mais ce n’étaient pas eux qui attiraient l’attention du jeune homme. « Euh, Lune…

— Oui, Owen ?

— Je croyais que les Hadéniens étaient… castrés.

— En effet. Tous les organes génitaux sont réséqués lorsqu’on transforme un humain en Hadénien.

— Pourtant vous possédez apparemment… euh… tout ce qu’il faut.

— Oui, dit Lune. Cela a repoussé ; et d’autres modifications sont en cours dans mon organisme. Je pense qu’elles proviennent des changements que le Labyrinthe opère en moi ; certains de mes implants ont disparu, absorbés de l’intérieur ; je n’en ai plus besoin, semble-t-il. Je ne détecte aucune réduction de mon efficacité personnelle. Mais je deviens… plus humain. »

Et moi qui m’inquiète parce que le Labyrinthe me déshumanise ! songea Owen.

Tous deux se rendirent ensuite à la salle commune où les trois femmes se réchauffaient déjà devant une cheminée où le feu rugissait ; elles aussi avaient revêtu la tenue grise de base, y compris le manteau à capuche, et Hazel avait retroussé l’arrière de sa jupe afin d’exposer son postérieur à la chaleur des flammes. Elle sourit à Owen sans la moindre gêne.

« Je vois que vous portez le costume classique du coin vous aussi ; apparemment, le gris est à la mode cette année.

— J’ai horreur de ces fringues, fit Bonnie. À quoi bon porter des tatouages et des piercings si on ne peut pas les montrer ?

— C’est plutôt un avantage, à mon avis, repartit Bleu Nuit. Tu traites ton corps comme je n’oserais pas traiter un chien crevé.

— Sainte nitouche !

— Perverse !

— Et alors ? »

Owen lança un regard noir à Hazel. « Parmi la multitude de vos doubles, il a fallu que vous choisissiez ces deux-là…

— Sur un autre ton, je vous prie, Traquemort ! Après tout, vous en avez épousé une. »

Par bonheur, la porte s’ouvrit à cet instant et mère Béatrice entra. Tout le monde se tut aussitôt et se plaqua un sourire poli sur les lèvres. La nouvelle venue éclata de rire.

« Rien ne vaut l’irruption d’une religieuse pour arrêter net les conversations ! Ne vous inquiétez pas : quand on est directrice de confession d’une colonie de lépreux, on ne se laisse plus choquer par grand-chose. Nous n’avons que les vêtements que vous portez à vous offrir, j’en suis navrée : l’Empire ne nous en fournit pas d’autres. Toutefois, les capuches et les longues manches dissimulent efficacement les ravages de la maladie dans ses phases finales ; la plupart des colons ne souffrent pas de ces stigmates, mais ils se vêtent ainsi en signe de solidarité. Certains, au contraire, affichent leurs difformités, mais il s’agit en général d’une façon d’attirer l’attention, d’appeler à l’aide. Que ça ne vous tracasse pas. » Elle observa Lune un long moment puis se tourna vers Owen. « Vous auriez dû me prévenir que vous ameniez un Hadénien. Personnellement, je n’y vois pas d’objection, mais mes ouailles traversent de dures épreuves à cause des hommes ajustés ; je ne puis garantir sa sécurité.

— Pas de problème, répondit Hazel ; on la garantira nous-mêmes. Le premier qui le regardera de travers se fera méchamment remonter les bretelles.

— Permettez-moi de vous le présenter, dit Owen : il s’appelle Tobias Lune. Il s’est détourné de son peuple pour s’allier à l’humanité.

— C’est donc un traître.

— Non, un ami. Nous avons vécu de nombreuses aventures ensemble et nous répondons tous de lui. Ça devrait suffire.

— C’est plus que suffisant », déclara mère Béatrice. Elle tendit la main au Hadénien et il la serra solennellement. « Pardonnez-moi si je vous ai paru d’abord un peu froide, sire Lune ; je n’avais encore jamais été présentée à un Hadénien.

— Ne vous reprochez rien, répondit l’autre, magnanime ; je n’avais jamais été présenté à une sainte. »

Mère Béatrice eut un petit rire et secoua la tête. « Et ça reste à faire. On ne rencontre pas les saints de leur vivant ; il s’agit d’un titre posthume décerné par des gens qui n’ont jamais connu la vraie personne. » Elle se tourna vers Hazel. « À propos de réputation, j’ai beaucoup entendu parler de vous, Hazel d’Ark.

— Il ne faut pas croire tout ce que racontent les holos, fit la jeune femme, mal à l’aise.

— Vous prêchez une convaincue, lui assura la mère supérieure. Si vous entendiez ce qu’on dit sur moi parfois ! La dernière rumeur prétend que je nourris la colonie entière par la multiplication de cinq cubes protéinés et de cinq pintes d’eau distillée. J’aimerais avoir ce pouvoir ; mais je suis une simple religieuse qui va là où l’on a besoin d’elle, non une sainte. Et maintenant ayez la gentillesse, je vous prie, de me présenter vos deux amies que j’avoue ne pas connaître.

— Oh, bien sûr ! La grande bringue gonflée aux stéroïdes, avec un couperet de boucher à la hanche, c’est Bleu Nuit ; l’épouvantail sado-maso, c’est Bonnie Délire. Ce sont… des cousines à moi ; elles savent se battre. Bon, et si vous nous faisiez un topo de la situation ? À ce que j’avais compris, la colonie était aux abois, or on a traversé des kilomètres de jungle sans voir la queue d’un Hadénien.

— Ils apparaissent et disparaissent, répondit mère Béatrice ; nous ignorons pourquoi. Ils ont commencé par attaquer les villages extérieurs mais leur attention s’est bientôt portée sur nous : notre installation abrite le plus grand centre de communications de la planète, l’unique astroport et le principal point de distribution ; par conséquent, qui tient la mission tient le sort de la colonie entre ses mains. Mais, comme le climat et la jungle rendent quasiment impossibles les frappes aériennes et l’emploi de véhicules terrestres, ils sont obligés de se déplacer à pied ; malgré leur nombre toujours plus considérable à chaque assaut, nous parvenons jusqu’à présent à les contenir. Les armes issues de la technologie de pointe ne durent pas longtemps chez nous : la pluie s’infiltre partout. Aussi nous battons-nous au corps à corps, à l’arme blanche.

— Même dans ces conditions, fit Owen, comment un simple fort de bois peut-il résister à une armée hadénienne ?

— Avec une difficulté croissante. La jungle nous protège : les Hadéniens doivent la traverser pour parvenir jusqu’à nous, or la flore, qui se montre toujours un peu agressive, manifeste une véritable haine pour eux. Le temps qu’ils arrivent devant nos murs, les survivants sont épuisés par les épreuves qu’elle leur a fait subir. En outre, nous disposons de quelques combattants émérites, dont certains servaient comme fusiliers avant le diagnostic de leur maladie ; ils font d’excellents formateurs militaires. Et puis nous avons aussi deux sœurs de la Gloire.

— Foutre ! s’exclama Hazel, très impressionnée. Deux sœurs de la Gloire contre une armée de Hadéniens, là, je prends les paris, pas de problème. Comment elles sont arrivées ici ?

— À votre avis ? » répliqua mère Béatrice, et la jeune femme eut la grâce de prendre l’air gêné.

Owen vit l’expression perplexe de Lune. « Les sœurs de la Gloire sont une création récente, apparue peu après votre mort. Il s’agit de religieuses qui appartenaient à l’origine à la Confrérie d’Acier, ordre semi-mystique de l’ancienne Église, entraînées aux arts martiaux. L’institution ecclésiastique s’en servait pour assurer la police, collecter les dettes et terroriser les incroyants. Après la réforme qu’a imposée mère Béatrice à l’Église, la majorité de la Confrérie s’est retrouvée accusée de crimes en série, d’atrocités et d’attitude politiquement incorrecte ; alors la mère supérieure a renommé les survivantes sœurs de la Gloire et leur a confié une nouvelle mission : se battre pour mettre fin aux combats, protéger les faibles et les nécessiteux, mourir les armes à la main afin que d’autres vivent. Dernières guerrières d’une Église désormais pacifique, leur ordre attire en général des individus… extrémistes.

— Voilà qui est dit avec diplomatie, fit mère Béatrice ; je les décrirais plus crûment comme des démolisseuses avec des tendances à la fois meurtrières et puissamment suicidaires, et j’ai cherché à les occuper pour les garder à l’œil ; à ma grande surprise, elles se sont révélées très douées – avec un penchant un peu excessif à se sacrifier pour la cause, mais j’imagine que c’est leur personnalité qui veut ça. Je vous les présenterai plus tard.

— Génial ! murmura Owen à part lui. Deux forcenées de plus dans ma vie ; ça me manquait.

— Pardon ? lui glissa mère Béatrice. Ne marmonnez pas dans votre barbe, sire Traquemort ; je trouve cette habitude tout à fait agaçante. Bien, apparemment tout est tranquille pour le moment ; allez donc faire un tour dans notre petite communauté. Ça remontera le moral général et vous donnera une idée de ceux aux côtés desquels vous allez vous battre. N’ayez pas peur d’eux ; ils ne tomberont pas en petits morceaux si vous parlez trop fort et vous n’attraperez pas leur maladie en leur serrant la main. Ce sont des gens comme les autres. Je vous suggère de vous promener seuls ou à deux ; vous paraîtrez moins… intimidants ainsi ; nous ne recevons pas tous les jours des légendes vivantes. Revenez dans une heure, un repas chaud vous attendra. Allons, déguerpissez ! Je dois effectuer ma tournée à l’infirmerie. »

Avec douceur mais fermeté, elle les mit à la porte de la salle commune et ferma derrière eux. Owen secoua lentement la tête.

« Ainsi, c’est donc sainte Béa. Je me la représentais comme une des préceptrices religieuses de mon enfance : une voix de stentor, raide comme la justice, la règle en fer prête à frapper.

— Cette espèce-là a dû finir chez les sœurs de la Gloire, fit Hazel.

— Ça ne m’étonnerait pas. Bon, maintenant, écoutez-moi tous : oubliez ce que la mère supérieure a dit ; personne ne va se balader tout seul. Nous n’en savons pas assez sur la situation ; je ne pense pas que sainte Béa nous mentirait, mais il peut circuler toutes sortes d’opinions divergentes et non exprimées dans la population, dont elle n’a pas connaissance. Donc, Hazel et Lune, vous m’accompagnez ; Bonnie et Bleu Nuit, restez ensemble et surveillez vos arrières. Rendez-vous ici dans une heure.

— Il adore jouer les petits chefs, dit Hazel à ses doubles qui acquiescèrent d’un air entendu.

— Barrons-nous avant qu’il ne se lance dans un de ses discours à rallonge », proposa Bleu Nuit, et elle s’en alla en compagnie de Bonnie se frotter aux lépreux.

Owen jeta un regard hautain à Hazel. « Je ne vois vraiment pas de quoi vous parlez. »

La jeune femme se tourna vers Lune, l’air ravi. « Le pire, c’est qu’il dit sans doute la vérité. Passez devant, ô Traquemort, sauveur de l’humanité. »

L’interpellé poussa un grognement dédaigneux et se mit en route. Hazel lui emboîta le pas, souriant d’une oreille à l’autre, et Lune les suivit, un peu perdu.

*

Bonnie Délire obtint un succès monstre auprès des lépreux. Elle adorait ouvrir ses vêtements pour exhiber ses nombreux piercings et autres ajouts corporels, et bientôt une foule réduite mais fascinée s’assembla autour d’elle ; certains des plus braves commencèrent à comparer avec elle et entre eux leurs mutilations et à renchérir sur qui aurait la plus belle à montrer. Des cris et des hoquets d’horreur feinte éclatèrent, et très vite tout ce beau monde se mit à bavarder comme de vieux amis. L’idée qu’on puisse trancher, percer, remodeler sa propre chair de façon volontaire fascinait les colons, et l’orgueil que Bonnie tirait de ses différences par rapport à la norme les sidérait. Rapidement, des disciples fervents s’assirent à ses pieds et discutèrent des piercings dont ils pourraient se parer. « Toute chair est belle, répétait Bonnie avec autorité ; on peut tout rendre séduisant. » Une conversation animée naquit sur les avantages comparés de l’opération pratiquée sur les parties mortes et celles où demeurait de la sensibilité. Bonnie tenait fermement pour la deuxième solution afin de profiter pleinement de l’expérience.

Bleu Nuit, en retrait, ne disait rien et s’efforçait de ne pas manifester son dégoût devant l’enthousiasme des lépreux : jamais ils n’avaient songé qu’ils n’étaient pas obligatoirement laids parce que défigurés. À mesure que la glace se rompait avec Bonnie, ils se découvraient de plus en plus, et Bleu Nuit observait avec horreur les ravages de la maladie tout en tâchant de conserver un visage impassible. Doigts et orteils manquants étaient monnaie courante et nombre de colons avaient perdu le nez et les oreilles : le mal s’attaquait d’abord aux extrémités. Beaucoup souffraient d’ulcères et de plaies ouvertes qui ne cicatrisaient pas, parfois pansées, parfois non. Certains médicaments permettaient de ralentir la progression des symptômes, mais la dernière livraison remontait à longtemps : l’Empire avait besoin de tous ses cargos pour l’effort de guerre et même les suppliques d’une sainte passaient après les contingences militaires.

De nouveau abandonnés, les lépreux refusaient pourtant de baisser les bras : solidaires, ils essayaient de mener une vie la plus normale possible et se démenaient pour bâtir une colonie autosuffisante ; pour la première fois, des enfants étaient nés et la plupart ne présentaient aucun signe de la maladie ; pour la première fois, ces gens voyaient briller un espoir pour l’avenir, sinon pour eux-mêmes.

Quand leur état s’aggravait trop, quand ils n’étaient plus capables de vivre de façon autonome, ils pouvaient toujours se présenter à l’infirmerie, moins hôpital que maison de repos, en attendant la fin. La mère supérieure Béatrice en assurait la direction, et ils ne tarissaient pas d’éloges sur elle : elle leur rendait l’espérance, la foi, l’envie de vivre dans ces moments où leur organisme défaillant les poussait à s’étendre et à se laisser mourir. Ils la vénéraient, ce qui l’embarrassait prodigieusement ; entre eux, ils l’avaient proclamée sainte patronne des lépreux.

Quand Bonnie reprit enfin son chemin, la rumeur de son passage la précéda si bien que des gens l’attendirent partout sur son parcours ; nombre de lépreux manifestaient une gratitude bouleversante qu’on se porte à leur secours : on leur avait répété si longtemps qu’ils étaient la lie de l’humanité qu’ils avaient fini par y croire, or Bonnie fracassait cette idée d’un grand éclat de rire guttural. Bleu Nuit se mit à saupoudrer les conversations de ses remarques sèches afin d’équilibrer les points de vue et trouva un public avide de son humour caustique : les occasions de rire étaient rares dans la colonie. Les deux femmes se promenèrent ainsi dans le village aux maisons basses, souriant, bavardant et gagnant en popularité au point qu’elles durent finalement supplier qu’on les laisse un peu seules. Les lépreux s’écartèrent à distance respectueuse pendant qu’elles rabattaient leur capuchon sur leur tête et baissaient la voix pour préserver leur intimité.

« Bon Dieu ! fit Bleu Nuit. Les pauvres diables ! Comment fais-tu pour garder l’air réjoui comme ça ? Ils sont en train de mourir, ils le savent et ils continuent de se battre ! Quand je pense au cran qu’il faut, je me sens toute petite à côté d’eux.

— Je ris pour les faire rire, parce qu’ils n’ont vraiment pas besoin que des étrangers viennent chez eux s’apitoyer sur leur sort.

— Ça me déchire le cœur ; c’est… c’est injuste ! Ces gens avaient une vie, un avenir, des rêves… Ils avaient des amis, une famille, des proches qu’ils aimaient, et il ne leur reste rien, rien que la maladie qui les tue. Pourtant ils croient toujours en Dieu ; à leur place je maudirais son nom tous les jours. J’ai honte devant eux.

— Au premier reniflement, je te colle une baffe, dit Bonnie d’une voix dure. Il faut qu’on soit fortes pour eux.

— La force par le piercing… Inédit, comme psychothérapie.

— Rien à secouer du moment que ça marche. Ils vivent depuis si longtemps soumis aux caprices de leur organisme qu’il me paraît juste qu’ils reprennent un peu d’autorité sur leur propre chair.

— Ils ont de la volonté, dit la guerrière ; ils feront de bons combattants quand les Hadéniens reviendront.

— Sûrement ; mais est-ce qu’on pourra défendre la mission éternellement ? »

Bleu Nuit haussa les épaules. « Ça dépend du nombre des Hadéniens et donc de l’importance qu’ils attachent à ce monde. L’enceinte est solide, ils devront traverser un terrain dégagé avant d’y arriver, et apparemment on n’a pas à craindre qu’ils s’amènent avec de l’artillerie lourde ; et puis il y a aussi les fameuses sœurs de la Gloire qui ont l’air de tellement impressionner Hazel. On pourrait être beaucoup plus mal barrés. De toute façon, tout ça, c’est de la rhétorique : on tiendra parce qu’on doit tenir, parce qu’on ne peut pas s’enfuir ni se cacher et qu’on n’a plus de vaisseau pour s’arracher de la planète.

— Et aucun renfort, fit Bonnie. On est seuls.

— On n’a pas une chance de s’en sortir, hein ? demanda Bleu Nuit.

— Pas la queue d’une », répondit Bonnie Délire.

*

Tout d’abord, Owen et Hazel durent flanquer Lune, les mains non loin de leurs armes, parce que, dès que les colons voyaient le Hadénien, ils s’éloignaient à toutes jambes ou tentaient de l’attaquer, et, sur leur passage, l’atmosphère devint vite menaçante. Puis Owen s’identifia et tout à coup l’humeur générale opéra un revirement complet : des gens se précipitèrent de toutes parts pour faire la connaissance du Traquemort, légende vivante, et, une fois qu’il se fut porté garant de Lune, l’ambiance se calma. Tout le monde voulait approcher le grand héros de la rébellion, qui, dans la douce chaleur de cette reconnaissance populaire, se montra bientôt sous son jour le plus charmant et gracieux. Dans son sillage, Hazel s’efforçait de garder un visage avenant et de rester polie. Un sourire inébranlable aux lèvres, Owen serrait des mains qui n’étaient pas toujours complètes et avait un mot gentil pour chacun ; en revanche, personne ne voulait s’approcher d’Hazel au point d’échanger une poignée de main avec elle. Bientôt la foule devint si compacte qu’il fut impossible de s’y déplacer ; aussi Owen se dirigea-t-il vers la grande cour qui s’ouvrait devant la porte de l’enceinte et tout le monde s’assit-il face à lui en rangées ordonnées qui remplirent l’esplanade.

Le jeune homme ne s’était jamais senti à son aise en point de mire d’une assistance trop considérable, et la vénération que lui valait son statut de héros n’arrangeait rien ; aussi, surmontant son penchant naturel pour les discours, décida-t-il de répondre simplement aux questions qu’on lui poserait. Après quelques paroles d’encouragement, les gens commencèrent à se présenter et à l’interroger sur des sujets en général si rebattus pour lui qu’il aurait pu répondre en dormant ; très vite, il n’eut plus en face de lui qu’un public comme les autres, un peu mieux élevé que la plupart, et il lui raconta sa participation à la rébellion, du moins les épisodes qu’il estimait pouvoir divulguer, tandis qu’Hazel intervenait de temps en temps pour apporter des détails qu’elle jugeait importants. Les lépreux leur manifestaient un profond respect, et, peu à peu, les deux jeunes gens se montrèrent de plus en plus cordiaux et ouverts ; jamais ils n’avaient imaginé trouver chez les lépreux des fans à l’instar du reste de la population.

Enfin, Owen parvint au bout de son répertoire d’anecdotes et présenta Lune à la foule, qui écouta en silence le Hadénien évoquer ses aventures en compagnie d’Owen et Hazel ; quand il eut fini, une voix demanda s’il se considérait comme un traître à son peuple, et, après réflexion, Lune répondit que non, que son peuple avait trahi l’humanité. Cette déclaration lui valut quelques applaudissements épars.

Le temps passa vite et Owen entendit avec étonnement Oz lui murmurer à l’oreille que l’heure touchait à sa fin. Il ne savait pas exactement comment il s’était représenté les lépreux – peut-être comme une cohorte de morts-vivants qui se déplaçaient d’un pas traînant en agitant des clochettes et en criant « Impur ! Impur ! ». Découvrir ces gens réservés, chaleureux et hospitaliers constituait une véritable révélation. Jusque-là, il regardait sa promesse de se battre à leurs côtés comme un devoir ; désormais, c’était un honneur. Ils vivaient déjà de si terribles épreuves que les voir affronter en plus les Hadéniens lui paraissait une injustice insigne.

Il annonça qu’il devait les quitter, et un rugissement de protestation monta de la foule. Il expliqua que mère Béatrice avait fait préparer un repas à son intention et à celle de ses compagnons, et la cour se vida dès qu’il eut prononcé le nom de la sainte. Owen se tourna vers Hazel.

« Eh bien, qu’en dites-vous ?

— Ils se battront, répondit-elle ; je n’en ai d’ailleurs jamais douté : il faut de sacrés durs à cuire pour survivre à tout ce qu’ils ont à affronter, sans même parler des Hadéniens. Mais Dieu sait combien de temps on pourra tenir face à une armée. Lune ? »

L’homme ajusté plissa le front. « J’avoue avoir du mal à comprendre ce que les Hadéniens cherchent sur cette planète. Les colons ne possèdent rien de valeur. Il doit y avoir autre chose qui nous échappe pour le moment.

— Continuez à réfléchir, dit Owen ; si nous découvrions ce qu’ils désirent, nous pourrions le leur remettre, tout simplement, ou bien le détruire ; ils s’en iraient peut-être alors embêter quelqu’un d’autre.

— Je ne parierais pas là-dessus, fit Hazel. Une fois qu’ils apprendront notre présence sur ce monde, ça risque de les pousser à raser la mission rien que pour nous capturer ; on a quand même fichu en l’air leurs projets sur Brahmane II, et les Hadéniens ne pardonnent pas facilement.

— En effet, répondit Lune.

— Ah, taisez-vous ! s’exclama Owen. J’ai assez de problèmes comme ça !

— J’ai l’impression qu’on en a un nouveau qui va nous tomber dessus, murmura Hazel. Regardez ce qui se pointe. »

Avec divers degrés d’incrédulité, chacun observa la créature d’une maigreur squelettique qui s’avançait vers eux. Haute de plus de deux mètres, elle portait une longue robe noire en lambeaux serrée autour d’une taille d’une minceur effrayante par une ceinture d’où pendaient, sur une hanche osseuse, une épée et, sur l’autre, un pistolet ; elle avait les pieds chaussés de bottes à lacets, les mains cachées par de longs gants de soirée verts et troués, et la tête coiffée d’un chapeau de sorcière cabossé avec des serpentins violets à la pointe ; sur sa figure s’étalait un épais fond de teint blanc rehaussé de deux taches rouges sur les pommettes, de crayon à lèvres et de fard à paupières vert métallisé. Elle se déplaçait d’une démarche inégale bien que résolue, les jambes raides comme si ses genoux ne pliaient pas correctement, et elle évoquait irrésistiblement une marionnette qui a tranché ses propres fils, fait un sort sanglant à son manipulateur et décidé de parcourir le monde en commettant le plus de dégâts possible avant qu’on ne l’attrape.

Mine de rien, Owen posa la main sur la crosse de son disrupteur. La Carabosse s’arrêta devant lui dans un grand brinquebalement de toute sa personne, attendit un instant histoire de s’assurer qu’aucun morceau d’elle-même n’était resté en arrière puis posa sur le jeune homme un regard à tuer les loups, mais qui se voulait manifestement amical.

« Bienvenue en enfer, Traquemort. Je suis la sœur Marion, lieutenant de sainte Béa ; c’est moi qui dirige ce bazar quand elle est occupée à jouer les canonisées. Moi aussi je voulais devenir sainte quand j’étais jeune, mais il s’est révélé que je n’avais pas le caractère approprié ; alors on m’a orientée vers les sœurs de la Gloire et envoyée casser du mécréant dans des opérations dont l’Église préfère ne pas parler. Et puis j’ai attrapé la lèpre et on m’a larguée ici. Tas de salauds ! Néanmoins, une religieuse peut servir Dieu partout, et Dieu sait que les pauvres diables d’ici ont bien besoin d’aide. Vous pouvez dire bonjour maintenant.

— Bonjour, sœur Marion, fit Owen en s’efforçant de rester impavide. Vous avez une façon de vous vêtir très impressionnante. »

Un sourire effrayant étira les lèvres de son interlocutrice et découvrit un nombre très excessif de dents. « C’est pour détourner l’attention de ce qu’il y a en dessous ; le maquillage et les gants servent à cacher les lésions dermiques. Les gens d’ici me décrivent comme une excentrique ou une dingue ; ne les écoutez pas. Chacun parmi nous gère la maladie à sa façon ; j’en ai choisi une un peu plus spectaculaire que la moyenne, voilà tout. Maintenant, bougez-vous, on s’arrache. Béa nous attend pour le dîner, et il faut qu’on discute. »

Elle fit brusquement demi-tour, oscilla un instant sur place puis se mit en marche, les jambes raides, sans se retourner pour voir si on la suivait. Les lépreux s’égaillèrent sur sa route tandis qu’elle avançait, aussi implacable et délétère qu’une force de la nature.

« C’est donc ça, une sœur de la Gloire, dit Lune.

— Ouais, répondit Hazel. Je ne sais pas quel effet elle fera sur les Hadéniens, mais, moi, elle me colle les jetons. Vous avez remarqué qu’elle n’a pas battu des paupières une seule fois pendant qu’elle nous parlait ? Elle a besoin d’une psychothérapie intensive, celle-là, et peut-être bien d’une trépanation pour chasser les démons de sa tête.

— On ne recrute pas les sœurs de la Gloire pour leur tempérament équanime, déclara Owen. Personnellement, je trouve sa présence extrêmement encourageante ; il suffira de la dégoupiller, de la lancer sur l’ennemi et de rester prudemment à l’écart.

— Espérons qu’on pourra la désamorcer après, fit Hazel. Plus dangereuse qu’elle, tu meurs.

— Et vous êtes une spécialiste en la matière », repartit Owen.

Ils se mirent en chemin sur les traces de sœur Marion, la rattrapèrent et, à distance respectueuse, revinrent à sa suite jusqu’au bâtiment central. Ils croisèrent en route les doubles d’Hazel et les entraînèrent avec eux ; Bonnie complimenta sœur Marion sur ses goûts vestimentaires tandis que Bleu Nuit saluait la religieuse avec froideur. Une petite foule d’admirateurs voulut suivre le groupe jusqu’à l’intérieur du cœur de la mission, mais la sœur expliqua qu’il s’agissait d’une réunion privée ; un colon commit l’erreur de protester trop fort et de façon un rien grossière, et sœur Marion lui décocha un coup de boule. Les autres se découvrirent aussitôt des affaires pressantes qui les appelaient ailleurs et battirent en retraite aussi dignement que possible. La religieuse fit entrer ses hôtes et laissa le colon inconscient étendu dans la rue en attendant qu’il se rappelle ses bonnes manières, ou en tout cas son nom.

*

Nul ne s’étonna de découvrir un repas de légumes accompagnés de cubes de protéines aromatisés et d’un vin bleu d’aspect agressif produit à partir de plantes locales. Owen ne reconnut aucun des aliments, ce qui le rassura un peu, étant donné son expérience récente, quant au caractère comestible de la flore de la planète. Avec des commentaires polis, il avala résolument chacune des catastrophes gastronomiques qu’on lui présenta, puis fit descendre le tout avec force rasades de vin, lequel se révéla violent mais, à sa grande surprise, agréable au palais. À l’exception de Lune, tout le monde en but de grandes quantités, en particulier mère Béatrice qui en descendit un verre après l’autre comme si c’était de l’eau ; toutefois, après quelques coups d’œil d’avertissement de sœur Marion, chacun garda ses remarques pour soi : le statut de sainte devait user les nerfs. Owen regarda la sœur de la Gloire planter sa fourchette dans ses légumes avec acharnement, comme s’ils risquaient de s’échapper de son assiette, et termina la sienne avec le sentiment d’avoir accompli un exploit, en espérant contre tout espoir un dessert à peu près consommable ; hélas, il dut se montrer trop enthousiaste dans ses compliments, car mère Béatrice le resservit aussitôt. Souriant courageusement, il entreprit de vider à nouveau son assiette pleine d’un amoncellement d’une espèce d’algue rougeâtre, tout en écoutant mère Béatrice évoquer l’histoire de la planète afin de détourner ses pensées de ce qu’il mangeait.

À l’origine, la mission se composait d’un hôpital rudimentaire et d’un cimetière au milieu d’une clairière dégagée au disrupteur et au lance-flammes ; il fallait renouveler l’opération tous les jours, sans quoi la jungle regagnait peu à peu le terrain perdu. Il y avait aussi un plot d’atterrissage, juste assez grand pour accueillir un vaisseau. Nombre de colons avaient péri dans les premiers temps : la maladie, le choc du diagnostic et le fait de se retrouver livrés à eux-mêmes sur Lachrymæ Christi avaient eu raison du courage de beaucoup d’entre eux, qui avaient préféré se laisser mourir.

Les lépreux avaient dû enterrer eux-mêmes leurs morts car nul, en dehors d’eux, ne posait le pied sur la planète. Le cimetière avait vite débordé, aussi les colons avaient-ils laissé la jungle se le réapproprier : les plantes dévoraient les cadavres dans la nuit, ce qui évitait aux survivants d’assister au spectacle. On dressait simplement des stèles avec des noms et des dates, pour le réconfort des vivants plus que des morts ; elles s’alignaient en longues rangées si serrées qu’il était impossible de circuler entre elles, mais cela n’avait pas d’importance.

Les lépreux venaient sur Lachrymæ Christi pour y mourir, chacun le savait.

Mère Béatrice avait changé tout cela. Lasse des compromis et de la politique qui s’insinuaient déjà dans sa nouvelle Église, elle s’était mise en quête de gens qui avaient le goût et le don de naviguer dans ces eaux-là et leur avait confié la barre avec soulagement ; puis, revenant enfin à ce qu’elle considérait comme le vrai travail d’une religieuse, elle avait gagné Lachrymæ Christi pour donner de l’espoir à ceux qui n’en avaient plus, parce que personne ne voulait s’en charger.

Elle n’avait pas songé une seconde qu’elle agissait avec un courage, une noblesse d’âme et un esprit de sacrifice exceptionnels, à risquer ainsi sa vie sur un monde auquel nul ne s’intéressait, au service de gens que l’humanité rejetait ; elle avait agi parce qu’elle pensait pouvoir se rendre utile, faire un peu de bien.

Parce qu’elle était sainte Béa.

Sa volonté tranquille de ne pas se laisser abattre par les circonstances et de ne pas céder au désespoir avait galvanisé les lépreux. Elle leur avait inspiré une fierté renouvelée et les avait encouragés à tirer le meilleur parti de leur vie tant qu’ils le pouvaient, tout cela sans aucun prosélytisme ; à ceux qui demandaient pourquoi Dieu avait permis qu’un sort aussi terrible les accable, elle répondait : « Chacun de nous est un projet de Dieu. » Et, à ceux qui affirmaient ne pas croire en Lui, elle souriait et disait : « Ce n’est pas grave ; Lui croit en vous. »

Les lépreux travaillaient dur parce qu’elle travaillait plus dur encore, et ils avaient foi en elle parce qu’elle avait foi en eux ; ils avaient fini par créer une véritable colonie, avec des hameaux implantés de plus en plus loin dans la jungle. Ils menaient une existence rudimentaire mais bien meilleure qu’ils n’auraient pu l’espérer, et tout se passait bien jusqu’à l’arrivée des Hadéniens sur Lachrymæ Christi.

Owen recomposa ce tableau à partir du récit de mère Béatrice, des interventions acides de sœur Marion et de ce qu’il avait appris en parlant avec les colons, et il cadrait avec ce qu’il savait déjà sur la Sainte de Technos III. Il l’observa discrètement tout en mangeant, à l’affût d’une auréole ou d’un soupçon de pharisaïsme, mais elle paraissait tout à fait normale et la tête bien sur les épaules ; pourtant, il y avait chez elle quelque chose de… résolu, d’inébranlable. Distraitement, il se demanda si on le percevait ainsi parfois, puis il s’aperçut que sœur Marion réprimandait la mère supérieure et il revint à la réalité. La sœur ne s’en laissait conter par personne, pas même par sainte Béa.

« Si vous n’allégez pas votre charge de travail, vous allez vous retrouver dans un de vos lits à l’infirmerie ! » disait-elle d’un ton excédé. Elle n’avait pas ôté son chapeau de sorcière et ses longues aigrettes dansaient au rythme de ses paroles comme pour souligner ses propos. « Vous trimez plus dur que tout le monde et vous ne dormez pas la moitié de ce qu’il faudrait ; vous ne servirez plus à rien si vous vous épuisez. Et ne comptez pas sur moi pour prendre la relève comme infirmière en chef : pour les pansements et les bassins, je peux me débrouiller, mais je ne vaux rien pour remonter le moral des malades, leur tenir la main, leur essuyer le front et toutes ces salades ; c’est votre secteur.

— Chut, Marion, répondit mère Béatrice avec tendresse. Après ce que j’ai vécu sur Technos III, c’est un vrai pique-nique ; en outre, je n’ai jamais eu besoin de beaucoup de sommeil. »

Sceptique, l’autre sœur resta renfrognée. Manifestement, elles avaient déjà discuté de ce sujet et elles en discuteraient encore.

« Nous avons besoin de précisions sur les attaques hadéniennes », déclara Owen en repoussant son assiette pleine plus qu’à demi, dont Hazel transféra aussitôt le contenu dans la sienne. Le jeune homme ne s’en étonna pas : quand elle avait faim, elle était prête à manger n’importe quoi. Il maintint son attention sur Béatrice. « Quel délai sépare chaque assaut en général ?

— Parfois quelques jours, parfois quelques heures. » Elle s’exprimait d’une voix soudain lasse. « Les Hadéniens ont débarqué il y a un peu plus d’un mois, sans avertissement, sans ultimatum, et ils nous ont pris complètement par surprise ; nous avons eu vent de leur présence quand certains villages ont cessé de répondre. Puis les premiers réfugiés sont arrivés et nous ont raconté des scènes de mort et de destruction ; les rares colons qui avaient voulu se rendre avaient été abattus sans pitié. Nous avons perdu beaucoup des nôtres et j’ai fini par ordonner qu’on abandonne les villages satellites ; alors les Hadéniens ont poussé jusqu’ici. Nous avons consolidé nos fortifications et chacun a appris à se servir d’une arme, sous l’efficace supervision des sœurs de la Gloire ainsi que du colonel Guillaume Pogne et d’Otto ; je vous les présenterai plus tard.

— Beaucoup plus tard, si vous avez pour deux sous de jugeote, glissa sœur Marion.

— Ce sont d’excellents combattants, rétorqua mère Béatrice.

— Des tueurs complètement cinglés, oui !

— Vous en êtes sûrement meilleur juge que moi, étant de la partie. Et aujourd’hui leur… tempérament joue en notre faveur. » Le front plissé, mère Béatrice contempla ses mains jointes sur la table. « À chaque intervention des Hadéniens, nous perdons des hommes et des femmes ; ils ne manquent pas de courage et se battent avec énergie, mais les lépreux et la guerre ne font pas bon ménage : la plus petite éraflure peut entraîner très vite la mort à cause de la pluie et de l’humidité constante : tout se décompose ; tout.

— À quand remonte la dernière attaque ? demanda Lune de sa voix bourdonnante, inhumaine.

— À trois jours, répondit sœur Marion, occupée à couper ses ongles verts à l’aide de son couteau. Ils peuvent revenir à tout instant. » Elle leva les yeux et posa sur Lune un regard froid et brillant. « Prêt pour la bagarre, Hadénien ?

— Appelez-moi Lune. Oui, je me battrai pour protéger mes amis ; n’est-ce pas le but de tous les combats ? »

Un silence s’ensuivit qui aurait pu devenir gênant si quelqu’un n’avait pas frappé poliment à la porte. Sœur Marion alla répondre puis revint glisser quelques mots à l’oreille de mère Béatrice, qui se leva aussitôt.

« Veuillez nous excuser : on a besoin de nous à l’infirmerie. Prenez vos aises, faites comme chez vous. Nous reprendrons cette conversation ultérieurement. »

On aurait entendu une mouche voler après le départ des deux femmes. Tout le monde se mit à échanger des regards, sauf Hazel qui sauçait les dernières traces comestibles de son assiette. Ses compagnons l’observèrent avec divers degrés de dégoût et d’amusement, et enfin elle leva les yeux.

« Quoi ?

— Vous m’impressionnez, dit Owen ; non, franchement. Même sous la menace d’une arme, je ne pourrais pas avaler une bouchée de plus de cette ragougnasse.

— J’ai faim ! Et vous avez intérêt à vous y faire : on risque de moisir ici un moment.

— Le Parlement dépêchera un vaisseau dès qu’il apprendra notre situation, répondit le jeune homme ; étant donné la guerre qu’affronte l’Empire, nous avons trop de valeur pour qu’on nous laisse prendre racine sur cette planète. »

Hazel haussa les épaules. « D’un autre côté, on s’est fait un paquet d’ennemis qui risquent de se réjouir de nous voir sur la touche. Il faut regarder la réalité en face, Owen : on ne partira pas de sitôt. »

Il secoua la tête avec humeur. « Une chose à la fois ; occupons-nous d’abord des Hadéniens. Lune, vous avez une idée sur la façon d’améliorer nos chances ? »

L’homme ajusté fronça les sourcils. « Nous n’avons aucun moyen de découvrir où leurs forces sont cantonnées ni quel est leur nombre ; nous ignorons ce qu’ils veulent et quel contingent ils sont prêts à mobiliser pour l’obtenir. Je vais continuer à réfléchir. Si vous le permettez, j’ai besoin de rester seul. » Il se leva.

« Je ne crois pas que ce soit raisonnable, Lune, dit Owen. Beaucoup de gens ici ont de bons motifs de ne pas porter les Hadéniens dans leur cœur.

— Ne vous inquiétez pas ; je n’ai pas besoin qu’on me tienne la main. » Il se dirigea vers la porte sans un regard en arrière. « Inutile de m’attendre pour vous coucher.

— Soyez prudent ! » lança Owen.

La porte se referma sur le Hadénien.

Bonnie et Bleu Nuit quittèrent leur place à leur tour. « Il se fait tard, déclara la première ; le temps d’une dernière balade et au dodo. Je trouve ces lépreux extraordinaires.

— Quant à moi, je vais jeter un coup d’œil aux fortifications, histoire de repérer les points faibles, enchaîna la seconde. À demain matin. »

Et elles sortirent. Owen se tourna vers Hazel. « J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ou quoi ?

— Pour une fois, non. À mon avis, chacun a besoin de s’isoler un peu, voilà tout. Malgré l’entrain de sainte de Béa, il règne une atmosphère lugubre et déprimante dans cette colonie : en y débarquant, ces gens ont pour seule perspective de crever, et, au moment où ils pensent malgré tout arriver à se bâtir une existence, les Hadéniens rappliquent. J’ai un sale pressentiment, Owen ; on a échappé à la mort à pas mal de reprises, mais, sur ce monde, elle gagne à tous les coups. On est peut-être arrivés là d’où on ne repart jamais. Bon, je vais aller me pieuter dans un vrai lit avec des couvertures sèches et chaudes, en tâchant de ne pas faire de rêves. Vous devriez vous coucher vous aussi ; on aura besoin de toutes nos forces au retour des Hadéniens. » Elle se leva et parcourut des yeux la pièce déserte. « On n’aurait jamais dû venir ici, Owen ; il va arriver un malheur. »

Et elle sortit sans se retourner et sans prendre la peine de refermer la porte. Owen se laissa aller contre le dossier de sa chaise et s’étira avec lassitude ; pourtant, il ne se sentait pas prêt à dormir : il devait d’abord déterminer une ligne d’action à suivre. D’après ce qu’il avait vu, défendre la mission ne serait pas une partie de plaisir. Enceinte, bâtiments, toit, tout en bois… La pluie incessante noierait les départs de feu mais, si les Hadéniens se procuraient les catalyseurs nécessaires, ils pourraient déclencher des incendies qu’aucun déluge n’éteindrait. La trêve s’expliquait peut-être ainsi.

Malgré leur apparente volonté de combattre, les lépreux restaient des civils invalides à peine formés au maniement des armes ; au corps à corps, ils n’auraient pas une chance. Les hommes ajustés étaient conçus et construits pour tuer efficacement et sans pitié, dotés d’une armure en maille d’acier sous la peau, de servomoteurs dans les muscles, d’une vivacité surhumaine et de disrupteurs intégrés. On pouvait considérer comme un miracle que la mission ne fût pas encore tombée ; d’un autre côté, on ne se bat jamais avec autant d’acharnement que pour défendre son foyer – et surtout si ce foyer constitue l’ultime retranchement.

Owen quitta la table. Hazel avait raison : la puanteur de la mort régnait partout. Il se dirigea vers la porte à pas lents, encore trop agité pour chercher le sommeil. Spontanément, il ferma son manteau et rabattit sa capuche sur son visage ; peut-être, s’il se mêlait aux lépreux de façon anonyme, s’exprimeraient-ils librement devant lui et se ferait-il une image plus exacte de la situation. Il fallait qu’il sache la vérité ; il ne pouvait pas dresser des plans à l’aveuglette.

Il s’engagea dans les rues étroites et les venelles de la mission. Malgré l’heure tardive et l’obscurité, il y avait des gens partout ; apparemment, il n’était pas le seul que le sommeil fuyait. Il poursuivit son chemin sans hâte et sans but précis, attentif comme ceux qu’il côtoyait à ne heurter personne. La pluie éternelle résonnait bruyamment sur le toit ; dans les bâtiments, l’oreille apprenait à ne plus l’entendre, mais dehors on avait l’impression d’un roulement de tambour incessant, annonciateur d’événements dramatiques. Owen finit par déboucher sur la cour, seul espace dégagé de la mission ; des torches y brillaient à intervalles réguliers et formaient des mares de lumière ambre et or entrecoupées de zones aux ombres dansantes. Par petits groupes, debout ou assis, des gens mangeaient, buvaient, fourbissaient des armes ou bavardaient simplement à mi-voix ; Owen se joignit à leur foule sans que nul fît attention à cette nouvelle silhouette en manteau à capuche.

Il tomba sur sœur Marion et une autre religieuse de son ordre qui donnaient un cours improvisé sur les pièges et les chausse-trappes à préparer au cas où les Hadéniens franchiraient l’enceinte extérieure. Elles se passaient et se repassaient une bouteille de vin local tout en discourant devant le groupe attentif assemblé devant elles. Sœur Catheline ressemblait davantage à l’idée qu’Owen se faisait d’une religieuse avec son ample robe noire et sa guimpe amidonnée traditionnelle, mais elle aussi portait une épée à la hanche et un disrupteur à l’autre. Robuste, d’âge moyen, avec de grandes mains osseuses et masculines, elle irradiait une énergie nerveuse et marchait de long en large comme un animal en cage, pointant le doigt sur le public chaque fois qu’elle souhaitait souligner un point. Le mot « amour » tatoué sur les phalanges de chaque main, elle avait une longue figure chevaline, une bouche large aux dents saillantes et une voix d’ange. Owen aurait pu l’écouter des heures durant sans se lasser. Sœur Marion se tenait à côté d’elle comme un épouvantail blafard et intervenait de temps en temps d’un mot ou d’une remarque.

« Des chardons, disait sœur Catheline d’un ton enjoué en brandissant deux longs clous entrelacés. Vous les jetez comme vous voulez, ils retombent toujours la pointe en l’air ; et même un Hadénien n’ira pas loin avec huit centimètres d’acier plantés dans le pied. N’oubliez pas de tremper les pointes dans des excréments frais avant de les semer : les blessures s’infecteront plus facilement. Il n’y a pas de petit profit. Bon, vous avez vu tous les pièges que nous avons tendus ; songez à repérer l’emplacement des mécanismes pour éviter de les déclencher par accident ; idem pour les fosses à piquants et les mines que nous avons bricolées. Et n’oubliez pas : ne frappez jamais un Hadénien à terre ; tuez-le carrément, c’est plus sûr. Et si vous vous retrouvez vous-mêmes à terre, visez les tendons du jarret, estropiez l’ennemi. Un Hadénien a peut-être l’avantage de la force et de la vitesse, mais personne ne bat un homme pour les coups en dessous de la ceinture.

— N’oublie pas de parler des nœuds coulants, dit sœur Marion.

— J’y arrivais !

— Avec un nœud coulant pendu dans l’encadrement de la porte d’une pièce sombre, on peut éliminer le guerrier le plus expérimenté.

— J’allais le leur dire !

— Mais bien sûr, ma chérie ; continue, ne t’occupe pas de moi.

— Merci.

— Et, si le gars ne meurt pas tout de suite, il suffit de le tirer par les pieds jusqu’à ce que la nuque cède.

— Marion ! Tu veux donner le cours à ma place ?

— Certainement pas, ma chérie ; tu fais ça très bien. »

La querelle paraissant devoir durer, Owen s’éloigna ; il parcourut la cour, l’œil ouvert, et les bribes de conversations qu’il surprit traitaient pour la plupart de la vie quotidienne, comme si les colons cherchaient à savourer leurs rares souvenirs heureux tant qu’ils en avaient encore le loisir, avant que les combats dévorent tout. Personne n’avait l’air très optimiste quant à leur issue.

Le jeune homme trouva le colonel Guillaume Pogne et Otto assis sur un banc devant leur maison, en train d’astiquer leurs épées en fredonnant une vieille chanson de marche des fusiliers. L’officier était vêtu de son uniforme, déchiré, rapiécé, mais d’une propreté irréprochable, avec sur la poitrine un étalage impressionnant de décorations soigneusement entretenues. Il négligeait de porter le manteau à capuche classique : il avait la lèpre et se moquait qu’on le sache. Des taches sombres de nécrose ressortaient sur sa peau grise, et la maladie lui avait dévoré la moitié du nez. Peut-être avait-il été bel homme ; il était difficile de s’en rendre compte désormais. Il approchait de la soixantaine et la graisse commençait à remplacer le muscle sur sa large carrure. Un bandeau de cuir retenait en arrière sa longue chevelure noire aux mèches huileuses.

Otto, son compagnon, nain et bossu, mesurait à peine un mètre vingt. Des points de décomposition piquetaient son crâne démesuré quasiment dégarni. Lui aussi portait un uniforme de fusilier, mais d’une saleté repoussante, et on eût dit qu’il ne s’était pas lavé depuis plusieurs semaines. Pour un nain bossu atteint de la lèpre, il paraissait avoir le moral.

Le colonel leva vers Owen un regard froid qui ne cillait pas. « Tu dois être nouveau, petit, sinon tu ne resterais pas là ; même les lépreux ont leurs parias. Tu veux t’asseoir cinq minutes pour bavarder ?

— Bien sûr. » Le jeune homme prit place sur le banc à côté du colonel. « Puis-je vous demander pourquoi on vous considère comme des parias ? »

L’autre eut un grognement de dédain. « Parce que je ne crois pas que sainte Béa fasse la pluie et le beau temps ; je me balance de ses prêchi-prêcha sur la paix et l’amour. Je suis un tueur, petit, et un bon. Engagé chez les fusiliers dès que j’en ai eu le droit, et pas un seul regret ; je n’ai jamais voulu faire d’autre métier.

— Vous avez une carrière impressionnante, apparemment, colonel, fit Owen en désignant ses décorations.

— Tu l’as dit, gamin. J’ai participé à toutes les grandes campagnes des trente dernières années ; j’ai cassé de l’humain et de l’extraterrestre sur une centaine de mondes, toujours le premier sur la brèche et le dernier à battre en retraite, et j’ai adoré ça. Pas de regrets, pas de cauchemars, pas de crise de conscience au petit matin. Mère Béa n’a jamais réussi à le comprendre, et, pour une sainte, elle n’a pas le pardon facile pour ceux qui ne suivent pas la ligne du parti ; elle veut que je me confesse, que je me repente et que je fasse la paix avec Dieu. Mais je ne me repens pas et, quand je rencontrerai enfin Dieu face à face, je lui dirai : “Tu as fait de moi un tueur et je me suis conduit comme tel. Bon, où est l’ennemi, maintenant ?” »

Il eut un bref éclat de rire et se cura du doigt la moitié rongée de son nez. « Je faisais partie des meilleurs, mais ça n’a pas empêché la flotte de m’envoyer ici dès qu’on a diagnostiqué ma maladie. Je ne lui en veux pas – enfin, pas vraiment. Mais, à l’époque, ça m’a fait mal de quitter ma carrière pour ce bled de merde. C’est assez ironique, finalement : j’ai connu Dieu sait combien de batailles, manqué de me faire flinguer trente-six fois, et ce n’est ni une épée ni un tir de disrupteur qui m’a eu, mais une maladie à la con, aveugle, qui me tue à petit feu. Je ne m’attendais vraiment pas à mourir ainsi.

— Vous ne vous attendiez pas à mourir du tout, fit Otto. Vous vous croyiez si exceptionnel que la mort vous oublierait.

— Peut-être. » Le colonel se retourna vers Owen. « Tu n’aurais pas apporté des cigares, par hasard ? Non, bien sûr. Bah, tant pis ; c’est une sale habitude, de toute manière. Mais, quand même, ça fait partie des quelques trucs qui me manquent… Tu sais que j’ai loupé la rébellion ? Le conflit le plus mahousse de l’histoire de l’Empire, et je suis passé à côté ! Dommage ; j’aurais bien aimé me mesurer au Traquemort et à ses copains. Voilà des adversaires de valeur ! Mais bon, impératrice ou Parlement, ça ne change rien, au bout du compte : personne ne nous laissera quitter cette planète.

— On ne s’intéresse pas à nous, enchaîna Otto ; on a honte de nous. Il n’y a pas de place pour nous dans ce nouvel Empire tout beau, tout propre. » Il renifla et s’essuya le nez du dos de la main. « Si tu te poses des questions sur ma dégaine, je la dois à mes parents, par génégénierie. Ils dirigeaient un cirque itinérant et, comme, grâce aux progrès de la médecine, il naît de moins en moins de nains bossus, ils s’en sont bricolé un. Avec d’autres artistes, je tenais la vedette dans leur spectacle ; le public adorait s’apitoyer sur moi de loin, sur les gradins – mais personne ne me demandait ce que je voulais, quels rêves je nourrissais. Alors, le jour de mes seize ans, je me suis rendu tout droit au plus proche bureau de recrutement et je me suis engagé. Au début, on m’a pris comme mascotte, mais j’ai vite manifesté une grande aptitude à tuer et je suis passé au rang de vrai soldat en moins d’un an. Je n’ai jamais regretté ma décision.

— Nous avons combattu côte à côte lors d’une centaine de batailles, reprit le colonel. Vicieux, le petit mec ; redoutable avec un couteau à étriper. Et, quand on m’a largué ici, il m’a suivi ; il n’avait pas la lèpre alors. Bon copain, mais con comme ses pieds.

— Exact, fit Otto. Tout à fait exact.

— Heureusement, les Hadéniens sont là ; ils donnent un nouveau but à notre existence. Maintenant, au moins, j’ai un vrai ennemi sur qui passer ma mélancolie et une chance de mourir en guerrier au lieu de me regarder tomber en petits fragments moisis. Et, mieux que tout, après des mois à stigmatiser ouvertement mon passé infâme, sainte Béa m’a demandé d’aider à former ses ouailles au combat ; ça a dû être une putain de couleuvre à avaler pour elle, mais elle l’a fait. Elle me l’a demandé devant tout le monde.

— N’empêche qu’on aurait dit qu’elle bouffait un nid de guêpes, glissa Otto.

— À votre avis, quelles chances avons-nous contre les Hadéniens ? » fit Owen.

Le colonel eut un sourire carnassier. « Ne t’en fais pas, gamin : ils mourront comme tout le monde si tu leur plantes ta lame là où il faut et que tu la retournes. Et puis, si une maladie merdique et une planète pourrie n’ont pas réussi à nous vaincre, ce n’est pas une bande de grille-pain ambulants qui jouent aux durs qui vont y arriver. »

Owen acquiesça de la tête, salua les deux hommes et reprit son chemin. Il ne pouvait supporter davantage la compagnie du colonel ; pourtant, malgré son amertume, le vieux soldat n’avait peut-être pas tort : l’Empire cachait les lépreux comme un noir secret que l’on taisait, sujet tabou dont on ne discutait jamais franchement. Il n’existait pour eux ni traitement ni espoir, aussi les reléguait-on le plus loin possible afin d’épargner leur pénible spectacle au reste de la population. Owen avait vaguement entendu parler de Lachrymæ Christi et de ce qui s’y passait, mais jamais il n’avait eu l’idée d’y changer quelque chose. La lèpre, c’étaient les autres qui l’attrapaient. À présent qu’il voyait la réalité en face, il se promettait d’agir – à condition qu’il survive et la colonie aussi.

Il tourna le coin d’une rue et vit Lune, assis tout seul, convulsé de sanglots, le visage ruisselant de larmes. Il n’y avait personne près de lui, rien pour expliquer une telle peine ; les rares lépreux qui traînaient là semblaient s’efforcer de ne pas lui prêter attention. Owen se précipita vers l’homme ajusté puis resta debout près de lui, gêné, sans savoir que faire.

« Lune ? Tobias ? Qu’y a-t-il ? On vous a dit une méchanceté ? Nom de Dieu, si quelqu’un s’en est pris à vous, je le démonte ! »

Le Hadénien cessa de pleurer brusquement et leva les yeux. « Ah, bonsoir, Owen, fit-il d’une voix parfaitement posée. Non, tout va bien. Personne ne m’a agressé ; je jouais simplement le chagrin pour essayer de me rendre compte de ce qu’on ressent. Je vous en prie, asseyez-vous et bavardons. »

Le jeune homme plissa le front puis haussa les épaules et s’installa près de son ami. Lune s’essuya la figure avec un bout de tissu sans aucun embarras. Owen le regarda. « Alors… il n’y a rien ? Vous allez bien ?

— Je n’en sais rien ; j’avoue avoir l’esprit très embrouillé en ce moment. J’entame ma seconde vie et j’en découvre sans cesse de nouveaux aspects. Des souvenirs de la première me reviennent constamment, mais enchevêtrés, déformés, comme si je regardais quelqu’un d’autre agir sur un holoécran mal réglé. Je me rappelle certains actes, mais pas la raison qui m’a poussé à les commettre ni les sentiments que j’éprouvais alors. J’ai passé la plus grande partie de cette première existence parmi les humains, dont j’ai acquis des traits de caractère, mais il ne m’en reste presque plus rien. J’ai des émotions, des sensations, mais… étranges, incompréhensibles, parce qu’il me manque un cadre de référence où les situer. Je suis comme un aveugle qui verrait des couleurs pour la première fois ; alors je ris, je pleure, je goûte ces saveurs inconnues, j’essaye de déterminer ce qui les distingue et la façon dont elles se rattachent au monde où j’évolue. Je vois les lépreux autour de nous qui vivent, se battent et meurent avec vaillance, et je crois que les larmes sont appropriées, mais je n’en ai pas la certitude. Il est très difficile d’être humain, Owen ; j’ignore comment vous y parvenez si aisément.

— Vous attraperez le truc ; il faut de la pratique, c’est tout. Tout le monde apprend ainsi. Et vous avez raison : les larmes sont appropriées ; s’il m’en restait, je les verserais. Mais j’ai vu tant de gens mourir, j’ai participé à tant de combats désespérés que j’ai du mal à faire place en moi pour de telles émotions. Je dois ne rien manifester et me montrer fort parce qu’on l’attend de moi. J’aimerais pouvoir me payer le luxe de la faiblesse, Lune, laisser à quelqu’un d’autre le rôle du roc inébranlable, du héros, afin de pouvoir à mon tour me reposer sur lui. C’est une rude tâche que celle de légende vivante.

— Oui, dit Lune, je vous revois en héros. Vous avez risqué votre vie pour ouvrir le Tombeau des Hadéniens après que j’y ai échoué, après que je vous ai laissés, les autres et vous, combattre l’Empire pendant que je m’en allais de mon côté, convaincu que mon destin me commandait de réveiller mon peuple. Je me trompais. Je ne vous laisserai plus tomber, Owen ; je ne vous abandonnerai plus.

— Je sais, répondit le jeune homme. Je n’en ai jamais douté.

— J’ai remarqué d’autres changements en moi en dehors des émotions. Dernièrement, j’ai voulu effectuer un diagnostic de mes implants électroniques, les mécanismes internes qui font de moi un homme ajusté. À ma grande surprise, ils avaient presque tous disparu : mon organisme les avait absorbés ; pourtant je demeure aussi vigoureux qu’auparavant, mes sens infaillibles, mes pensées claires, comme si je n’avais plus besoin de ces ajouts pour être plus qu’humain.

— Vous avez traversé le Labyrinthe en notre compagnie, répondit Owen ; il a laissé sa marque sur vous.

— Je ne suis plus ni homme ni hadénien, fit Lune en plissant le front. Je deviens une autre créature, un être différent. Mes yeux brillent toujours et je garde la voix bourdonnante peut-être par inertie. Vous avez parcouru plus de chemin que moi sur cette route, Owen ; en quoi suis-je en train de me changer ?

— Je n’en sais rien. Peut-être en un être pour lequel nous n’avons ni nom ni concept – pour l’instant.

— J’éprouve un… une sensation quand je pense à cette éventualité, Owen. Je crois que… que j’ai peur.

— Comme tout le monde : l’inconnu effraie toujours. La chenille redoute sûrement sa métamorphose en papillon même si son instinct l’oblige à sécréter son cocon. Mais, puisque nous ne maîtrisons pas ce qui nous arrive… autant profiter de la balade ; et puis n’oublions pas que nos amis sont près de nous.

— J’observe les lépreux et je me dis que, s’ils peuvent affronter avec courage les transformations qu’ils subissent, je puis en faire autant. » Il jeta un regard oblique à Owen. « J’ai l’impression qu’une nouvelle… faculté se développe en moi ; je… j’ai des perceptions auxquelles personne d’autre n’est sensible. Il ne s’agit pas de télépathie ; plutôt d’empathie, peut-être. En tout cas, je vous garantis que nous ne sommes pas seuls ; il y a une entité dans la jungle, une entité cachée et très puissante.

— L’armée hadénienne ?

— Non. Je reconnaîtrais les miens. C’est un être vivant mais qui ne ressemble à rien que j’aie rencontré jusqu’ici ; il pense avec lenteur mais la colère monte en lui – et il est au courant de notre présence.

— A-t-il un nom ? Une identité ?

— Oh oui ! dit Tobias Lune. Le Cerveau rouge. »

*

Hazel d’Ark avait retrouvé ses deux doubles alternatifs et tous trois déambulaient en échangeant des anecdotes sur leurs Owen respectifs quand une lépreuse vint à leur rencontre, claudiquante et lasse. Les trois femmes s’arrêtèrent avant de la heurter, et elle tomba à genoux devant Hazel.

« Pardonnez mon impertinence, sainte dame, mais vous êtes bien Hazel d’Ark, la libératrice de Golgotha ?

— Euh… oui, répondit la jeune femme, mais je n’étais pas toute seule. Je peux vous aider ? »

La lépreuse rejeta sa capuche en arrière pour révéler un visage à demi rongé. L’os du crâne apparaissait par plaques entre les cheveux épars et sa joue gauche disparue dénudait ses dents. De près, elle dégageait une odeur épouvantable à laquelle Hazel et ses doubles s’efforcèrent de ne pas réagir. La femme sortit de son manteau une main grise décharnée à laquelle ne restaient que deux doigts ; elle la tendit dans un geste suppliant.

« Vous êtes bénie de Dieu, ma dame ; vous opérez des miracles, je l’ai vu à l’holovision. Faites-en encore un, pour moi, je vous en prie ; guérissez-moi. »

Hazel recula d’un pas, sidérée. « Mais je… je ne peux pas. Je ne sais pas comment faire !

— Vous vous êtes guérie vous-même de vos terribles blessures ; vous êtes bénie de Dieu. Posez votre main sur moi, et moi aussi je serai guérie, j’en suis sûre. »

Du regard, Hazel appela Bonnie et Bleu Nuit à l’aide, mais elles paraissaient aussi abasourdies qu’elle. Elle reporta les yeux sur la lépreuse sans savoir que répondre ; pour finir, elle tendit la main avec un frisson de répulsion et la posa sur la tête courbée. Les deux femmes restèrent ainsi un moment mais rien ne se produisit ; alors la lépreuse poussa un soupir et se releva.

« Merci d’avoir essayé, ma dame. Ma foi n’était pas assez forte ; je ne vous dérangerai plus. »

Elle rabattit sa capuche sur son visage ravagé puis s’éloigna lentement en boitant. Hazel la suivit du regard puis baissa les yeux sur sa main ; elle l’essuya vigoureusement sur sa tunique avant de s’arrêter d’un air coupable : elle s’était rendu compte que d’autres lépreux l’observaient.

« Je l’aurais aidée si j’avais pu. »

Nul ne dit rien, et finalement Hazel reprit sa marche. Bonnie et Bleu Nuit lui emboîtèrent le pas mais restèrent légèrement en arrière.

*

Les Hadéniens attaquèrent aux premières lueurs du jour. La pluie tombait avec un acharnement féroce, mais les hommes ajustés n’en avaient pas l’air gênés. Ils affluèrent dans la clairière de toutes parts, après s’être frayé un chemin dans la jungle compacte à la force brute de leurs servomoteurs, dans un puissant fracas de bois brisé. Les gardes des tours de guet donnèrent l’alarme et les lépreux se précipitèrent à l’enceinte pour défendre la mission. Par centaines, les Hadéniens montaient à l’assaut sous la pluie dans le plus grand silence, sans sommation ni cris de guerre. Ils sortaient de la forêt en un flot sans fin, grands et parfaits comme des dieux, d’une grâce inaccessible, le soleil brillant au fond des yeux et des armes à énergie dans les mains.

Des flèches se mirent à pleuvoir sur eux ; la plupart ricochèrent sur leur armure hypodermique ; celles qui se plantèrent dans la chair, les Hadéniens les arrachèrent et les laissèrent tomber, puis ils ouvrirent le feu. Leurs pistolets perforèrent la palissade, et ils concentrèrent leurs tirs afin d’ouvrir des brèches assez grandes pour leur permettre de passer. Le bois s’enflamma çà et là, mais les trombes d’eau éteignirent aussitôt les débuts d’incendie. Enfin les Hadéniens parvinrent au pied de l’enceinte, les premiers la franchirent pour pénétrer dans la cour et le combat tourna au corps à corps.

Les archers de la passerelle continuaient de tirer sur l’ennemi, et, de temps en temps, un homme ajusté s’écroulait pour ne plus se relever, une flèche dans l’œil. D’autres défenseurs versaient de l’huile bouillante sur ceux qui tentaient de franchir les brèches ; les rares qui possédaient des disrupteurs choisissaient leurs cibles avec soin et maudissaient les deux longues minutes de recharge. À l’intérieur, d’autres se ruaient sur les intrus et les contenaient par leur seul nombre.

Owen et Hazel se battaient côte à côte devant le plus grand trou qui béait dans la palissade, et tous les Hadéniens qui s’approchaient d’eux mouraient. Ils maniaient leurs épées avec une force surhumaine et les lourdes lames tranchaient les armures et les maillages d’acier pour atteindre les organes internes sans protection. Si vifs que fussent leurs adversaires, les deux jeunes gens l’étaient encore plus. Ils avaient arrêté net l’invasion de la mission et repoussaient peu à peu les assaillants vers l’extérieur en écartant à coups de botte les cadavres pour presser davantage l’ennemi.

Bonnie Délire et Bleu Nuit dansaient au milieu des hommes ajustés et elles tuaient, une chanson entrecoupée d’éclats de rire aux lèvres. La première se jetait au cœur de la mêlée pour frapper tous ceux qui passaient à sa portée sans se soucier des coups qu’elle recevait ; ses blessures se refermaient si vite qu’elle en sentait à peine la douleur, et, dans le cas contraire, elle s’en serait moquée. Mort et destruction incarnées, elle apparaissait irrésistible. Bleu Nuit se téléportait de tous côtés dans la cour, se matérialisait le temps d’abattre un adversaire et disparaissait aussitôt pour réapparaître plus loin ; elle donnait l’impression de se trouver partout à la fois, et, partout où elle se trouvait, un Hadénien tombait.

Les deux sœurs de la Gloire avaient jailli d’on ne sait où en faisant tournoyer leurs épées trop vite pour qu’on pût les suivre du regard, et elles frappaient les Hadéniens aux points faibles des articulations et à la gorge avec une précision de bêtes fauves. Sœur Marion, la jambe raide, se déplaçait au plus fort des combats, la démarche instable et pourtant jamais là où l’attendait l’ennemi. Elle fit décrire à son épée un grand arc horizontal, trancha la figure d’un Hadénien au niveau des yeux puis acheva sa proie aveugle d’un coup de couteau dans l’artère fémorale. Le sang gicla sur son effrayant costume de sorcière sans le déparer le moins du monde.

Sœur Catheline maniait son épée à deux mains et se frayait un chemin dans les rangs ennemis par la seule force d’une inébranlable résolution. Elle se baissait, se jetait en avant, sautait, esquivait, insaisissable comme du vif-argent, et laissait derrière elle un sillage de cadavres.

Le colonel Guillaume Pogne s’était porté à la rencontre des Hadéniens avec une détermination farouche et une certaine satisfaction, heureux de reprendre enfin le métier pour lequel il était fait et dans lequel il excellait. Il lançait d’anciens cris de guerre à pleins poumons, son épée s’abattait sans cesse et son cœur se réjouissait de la simplicité du carnage. Les hommes augmentés s’ameutaient pour l’arrêter, mais Otto surveillait ses arrières : il tranchait leur long jarret fuselé et les jetait à terre où son poignard trouvait leurs yeux et leur gorge. Il tuait avec un petit rire mauvais, enivré par la destruction de formes si parfaites.

Et partout, à l’intérieur de l’enceinte comme au-dehors, les lépreux se battaient du mieux possible avec des pistolets, des épées, des outils agricoles affûtés, tout ce qui tombait sous leurs mains grises et rongées. Tous ceux qui tenaient debout allaient au combat et se ruaient sur l’ennemi avec le désespoir sans révolte de ceux qui se savent déjà mourants et peut-être aussi la volonté de défendre ce à quoi ils accordaient encore de la valeur dans leur existence : la mission, leurs foyers et la sainte qui leur avait rendu l’espoir quand ils croyaient l’avoir perdu pour toujours.

Ils luttaient pour la mission mais ils mouraient pour sainte Béa.

Lentement les Hadéniens se virent refoulés hors de l’enceinte jusque dans la clairière, bien qu’au prix de nombreux morts dans les deux camps. L’espace dégagé donnait l’avantage aux hommes ajustés car il leur permettait d’exploiter au mieux leur vigueur et leur vitesse, aussi les défenseurs restèrent-ils en deçà de la palissade et montèrent-ils la garde près des brèches sans céder à l’envie de sortir. Et les Hadéniens continuaient d’affluer par centaines, grands, parfaits et parfaitement conçus pour tuer.

Un groupe abattit un arbre à l’aide d’armes à énergie et s’en servit comme bélier contre la porte de la mission : tant qu’elle tenait, les colons demeuraient à l’abri du gros de l’armée d’invasion, les deux camps le savaient. L’épais vantail de bois tremblait sous chaque coup et ses énormes gonds d’acier gémissaient. Les gardes des tours de guet décochaient flèche sur flèche sur les Hadéniens, mais, quand un homme ajusté tombait, un autre prenait aussitôt sa place. La porte commença de se bomber sous les chocs répétés du grand tronc, mais le va-et-vient des porteurs finit par transformer la terre en boue, et ils se mirent à déraper dans le bourbier sous le poids du bélier. Alors Owen et Hazel arrivèrent.

Au pas de charge, ils traversèrent les petits foyers de combat en tuant tous ceux qui se dressaient sur leur chemin. Les hommes ajustés lâchèrent le tronc ; ils firent face à la nouvelle menace dans un grand vrombissement de servomoteurs et accueillirent les deux jeunes gens avec des moulinets d’épée si rapides qu’on ne voyait que des taches floues sous la pluie. Owen et Hazel les parèrent sans difficulté et ripostèrent aussitôt ; la bousculade des combattants les sépara vite, et bientôt tous piétinèrent sur le terrain traître, souvent obligés de se rattraper au bélier tout en continuant de ferrailler.

Hazel se trouva face à un Hadénien géant. Bottes, parades et attaques se succédèrent à une allure surhumaine tandis que des étincelles jaillissaient à chaque heurt des lames ; la pluie tombait en déluge et ruisselait sur les visages à l’expression concentrée. Pour finir, Hazel écarta l’épée du Hadénien grâce à sa force supérieure et perfora la poitrine de son adversaire de part en part. Il tomba à genoux et l’éclat de ses yeux faiblit lentement. D’un geste brusque, la jeune femme récupéra son arme dans un dernier geyser de sang puis elle chercha du regard une nouvelle proie.

Owen se déplaçait vivement entre les Hadéniens ; sa morphologie plus légère lui permettait une plus grande liberté de mouvement malgré la boue ; il transperçait ses ennemis à gestes rapides, toujours un peu trop leste pour les hommes ajustés qui essayaient de l’encercler. Plus il combattait, plus il se sentait gagner en force et en vitesse, comme si un processus se mettait en marche au fond de lui, jusqu’au moment où il devint davantage qu’un combattant, davantage qu’un guerrier ; il éprouva un sentiment d’invincibilité, l’impression de s’être mué en une force de la nature que rien ne pouvait arrêter, envoyée pour montrer aux Hadéniens les erreurs où ils se fourvoyaient. Il s’élança – et dérapa dans la boue.

Il tomba lourdement et son coude droit heurta un objet dur ; la main momentanément paralysée, il laissa échapper son épée. Aussitôt, les Hadéniens l’entourèrent pour abattre leurs armes sur lui, et seul leur équilibre instable donna le temps à Owen de se relever tant bien que mal. D’un coup de disrupteur à bout portant, il perfora la poitrine d’un des hommes ajustés, et les autres reculèrent ; il se baissa pour saisir le poignard dissimulé dans sa botte tout en cherchant d’un regard éperdu, avec force jurons, son épée égarée.

Il releva les yeux à l’instant où le bélier de bois arrivait sur lui. Quatre de ses adversaires l’avaient hissé dans un grand gémissement de servomoteurs et se ruaient vers le Traquemort, soutenus dans leur effort par leur seule détermination. Owen eut juste le temps de voir sa mort venir, puis l’extrémité de l’énorme tronc le heurta et le plaqua contre la porte de la mission.

L’espace de quelques instants il se crut dans un rêve. La masse du bélier bloqua toute lumière, comme si la nuit fût tombée rien que pour lui, puis il sentit un choc terrible, d’abord par-devant, tout de suite après par-derrière, et il eut l’impression que la planète entière pesait sur lui. Il sentit son corps, ses os et ses organes, s’aplatir sous l’impact avant de commencer à céder ; alors la douleur le frappa, et il cessa de se croire dans un rêve.

Ses côtes se brisèrent et s’enfoncèrent comme des piques dans ses poumons et son cœur, ses viscères s’écrasèrent et se rompirent, un flot de sang jaillit de sa bouche et de son anus. Le tronc s’écarta de lui, mais Owen demeura plaqué à la porte par son propre sang. La lumière était revenue et il saignait à présent par le nez, les oreilles et les yeux. La souffrance incommensurable l’empêchait de penser. Ses poumons perforés tremblaient dans sa poitrine, incapables d’inspirer ou d’expirer un souffle d’air. Il avait les bras et les jambes en miettes, des esquilles d’os pointaient, blanches, de la chair sanglante, et son visage avait été réduit en bouillie. Il s’affaissa lentement le long de la porte en laissant une épaisse traînée rouge sur le bois qui s’était fracturé sous la puissance du coup.

Owen s’effondra dans la boue et demeura inerte, le cerveau fonctionnant à peine, son cœur effectuant quelques derniers battements sporadiques dans sa cage thoracique broyée. Il n’entendit pas le hurlement de rage et d’horreur que poussa Hazel, il ne la vit pas se jeter sur les Hadéniens et les tuer tous. Avachi par terre, son visage défoncé lavé par la pluie battante, il songeait : « Mourir ainsi, c’est trop bête. Il me restait tant à faire ! » Puis il se reprit : « Non, je ne vais pas mourir. Je refuse de mourir ici et maintenant alors qu’on a encore besoin de moi. »

Il tendit sa conscience, s’enfonça dans le sous-esprit, dans son cerveau primitif, là où se trouvait la zone mystérieuse de lui-même qui abritait son pouvoir, et il ramena ce pouvoir à la surface par la seule force de sa volonté. Il le tira de la région obscure où il ne voyait rien et le projeta dans son organisme brisé, agonisant. Une énergie curative l’envahit en crépitant, et il eut envie de crier quand une nouvelle douleur poignit, née de la lente soudure de ses os écrasés, mais il ne put émettre le plus faible gémissement avant que ses poumons guéris ne se regonflent. Son cœur se répara en quelques instants et se remit à battre, fort et solide ; son squelette retrouva sa robustesse, ses organes leur vitalité, et il souffrit tous les tourments de l’enfer. Enfin le pouvoir retourna dans les abîmes de son esprit et Owen resta gisant dans la boue, couvert de sang et aussi faible qu’un chaton nouveau-né, mais rattrapé aux portes de la mort par son refus de céder, fût-ce devant sa propre défaillance.

« Eh bien, se dit-il, voilà un nouveau talent que je ne me connaissais pas. »

Hazel se laissa tomber à genoux près de lui, les yeux agrandis, épouvantée à la vue du sang qu’il avait perdu. « Ne bougez pas, Owen, je vais chercher des secours. » Les larmes qu’elle refoulait faisaient trembler sa voix. « Ne mourez pas ! Ne me faites pas ça, Owen ! Je ne vous le pardonnerais jamais !

— Du calme, mon cœur, fit Owen dans un murmure à peine audible. Je vais bien. Je me suis guéri. Aidez-moi à me relever. »

Hazel lui palpa d’abord la poitrine d’un geste expérimenté puis le redressa d’une traction. « Bon Dieu, Owen, quand j’ai vu l’arbre vous écrabouiller, j’ai bien cru vous avoir perdu. Est-ce qu’on peut encore nous tuer ? »

Il eut un sourire lugubre. « Oh, un tir de disrupteur dans le crâne devrait y arriver – ou un pieu dans le cœur ; mais nous devenons de plus en plus résistants. Donnez-moi un coup de main pour rentrer ; pour l’instant, je ne suis bon à rien. Il faut que je reprenne mon souffle. »

Appuyé sur Hazel, la démarche chancelante, il franchit la plus proche brèche de la palissade. Les Hadéniens survivants s’écartèrent prudemment de leur chemin.

*

Bonnie Délire dansait au milieu des Hadéniens, vive incarnation de la mort. Chacun de ses coups tuait et elle ne se donnait jamais la peine de se défendre : elle éclatait de rire à chacune de ses blessures et jouissait de la sensation de la chair en train de cicatriser. Elle ignorait la dignité du combat face à face et, si elle connaissait l’expression « à la loyale », c’était pour s’en moquer. Elle se déplaçait sans cesse, et son épée jaillissait des angles les plus inattendus pour percer un flanc sans défense ou un dos tourné. Bonnie Délire était une bagarreuse, pas une guerrière, et elle considérait l’honneur comme une gêne qui lui ferait perdre son temps. Elle éliminait ses adversaires à coups violents et impitoyables et ne prêtait aucune attention aux cris de souffrance ni aux appels à l’aide des lépreux qui l’entouraient ; elle n’était pas là pour protéger les individus ni pour former équipe avec quiconque. La défense de la mission avait un besoin beaucoup plus essentiel de ses pouvoirs qu’aucun crétin de colon qui voulait qu’on lui tienne la main.

Bleu Nuit maniait sa hache à deux mains et tranchait têtes et membres avec une vigueur surhumaine ; le sang hadénien giclait sur elle comme une pluie vivifiante et elle en portait les ruisseaux rouges avec fierté. Elle chantait à pleine voix les chants sacrés de son ordre martial en progressant au cœur de la bataille comme un bûcheron qui ouvre un nouveau sentier dans un bois aux fûts serrés ; les Hadéniens tombaient, incapables de réagir face à sa colère froide et résolue, et ne se relevaient plus ; elle recevait coups et blessures sans même tressaillir, négligeait la douleur ou la sublimait en fureur guerrière. La plupart de ses plaies se refermaient presque aussitôt, et elle traitait par le mépris celles qui mettaient plus de temps. Elle combattait à la tête d’un petit groupe de lépreux dont elle surveillait les arrières autant qu’elle se protégeait elle-même. Elle aurait pu se téléporter n’importe où ailleurs pour se battre, mais elle refusait de les abandonner tant qu’ils avaient besoin d’elle.

Parfois l’un d’eux s’écroulait malgré ses efforts ; alors son cœur s’emplissait de rage. Ils luttaient tous avec le plus grand courage, mais ils n’étaient quand même pas de taille contre les Hadéniens ; l’un après l’autre, ils périrent et Bleu Nuit se retrouva de nouveau seule ; alors elle se dématérialisa et réapparut plus loin pour protéger le plus longtemps possible un autre groupe de colons.

Bonnie et Bleu Nuit se retrouvèrent au milieu des combats et, lorsqu’elles se placèrent dos à dos, nul ne parvint plus à les faire bouger. Elles barraient l’accès à l’une des brèches les plus larges de l’enceinte, et les Hadéniens qui se ruaient sur elles en une marée sans fin retombaient, morts ou à l’agonie, comme des vagues qui se heurtent à un roc inébranlable. Ils possédaient des armes à énergie mais, dans les remous de la foule, même leurs cerveaux aux capacités accrues par l’informatique avaient du mal à faire le point sur une cible particulière. La bataille se poursuivit ainsi jusqu’au moment où la presse des Hadéniens, par leur seul nombre, acquit un poids suffisant pour obliger les deux jeunes femmes à reculer pas à pas ; mais, quand elles atteignirent la brèche, elles s’arrêtèrent et rien ne put les déloger. Alors les Hadéniens approchèrent un objet de grandes dimensions dissimulé sous plusieurs couches d’une épaisse protection imperméable. Les hommes ajustés qui affrontaient Bonnie et Bleu Nuit lui jetèrent un coup d’œil et rompirent aussitôt le combat pour s’écarter. Les deux femmes baissèrent l’épée, échangèrent un regard perplexe puis observèrent les Hadéniens qui, ôtant les couches protectrices, révélèrent un canon disrupteur portatif. Bonnie se tourna vers Bleu Nuit, les yeux étincelants. « Téléporte-toi vite ! Dégage !

— Pas question que je te laisse crever ici !

— Je me régénère, moi.

— Tu ne te régénéreras pas d’un truc pareil !

— Fous le camp, bordel ! J’en ferais autant si je savais où aller.

— Bonnie…

— Va-t’en ; je sais depuis toujours que je mourrai seule. »

Avec un grand cri de fureur et de détresse, Bleu Nuit disparut, et l’air se rua pour combler le vide apparu. Elle se matérialisa derrière les servants du canon et les mit en pièces à coups de hache ; mais, alors qu’ils s’effondraient, morts ou mourants, l’un d’eux déclencha l’arme déjà pointée. Le rayon jaillit, ouragan déchaîné que rien ne pouvait arrêter ; l’énergie qui vaporisait l’acier et traversait les boucliers de force franchit la distance entre le canon et Bonnie en moins d’une seconde et, quand elle se tarit enfin, il ne restait qu’un trou dans l’enceinte, assez large pour y faire défiler une armée, et plus aucune trace de Bonnie Délire.

Bleu Nuit hurla de douleur devant la mort de celle qu’elle aurait pu être, devant la disparition d’une sœur d’armes, et peut-être aussi devant la prise de conscience que, si forte ou si rapide qu’elle soit, elle ne pouvait sauver tout le monde, pas même ceux à qui elle attachait le plus de valeur. Elle acheva l’équipe de servants, saisit le canon à deux mains et le souleva au-dessus de sa tête, les muscles gonflés par l’effort. Jamais elle n’avait levé aussi lourd, mais en cet instant elle avait l’impression de pouvoir tenir ainsi indéfiniment. Elle parcourut les environs du regard, choisit la plus forte concentration de Hadéniens et y projeta l’arme de toutes ses forces. Sous le choc, le canon explosa et un grand éclair se propagea concentriquement parmi les hommes ajustés qu’il souffla comme des feuilles dans une tempête de feu. Quand la terre cessa enfin de trembler, un vaste cratère s’y ouvrait, aux alentours parsemés de cadavres disloqués ; parmi eux, il y avait les dépouilles de colons. Bleu Nuit chercha au fond d’elle-même une émotion devant ce spectacle, mais ne trouva rien ; elle ne pouvait rien éprouver tant que béait en elle le vide laissé par Bonnie. Elle revint auprès de l’enceinte d’une démarche vacillante pour garder la nouvelle brèche – et c’est alors qu’elle entendit un gémissement derrière la palissade.

Elle franchit le trou et vit ce qui restait de Bonnie Délire étendu un peu plus loin à l’intérieur de la mission. Il ne demeurait d’elle quasiment que des os, brûlés, noircis par la terrible énergie du rayon disrupteur, mais miraculeusement attachés les uns aux autres par des tendons et des fils de muscle sanguinolents. Des bouts d’organes palpitaient sous les côtes brisées et le sternum fracassé : la dépouille anéantie demeurait horriblement vivante, et elle souffrait. Bleu Nuit s’approcha d’un pas mal assuré et s’agenouilla près d’elle. Le crâne lui souriait de toutes ses dents ébréchées mais, étonnamment, un œil restait intact dans une des orbites et, sous le regard effaré de la guerrière noire, un second se reforma lentement dans l’autre. Des fibrilles musculaires naquirent du néant et rampèrent sur les os comme des vers pour remettre la mâchoire inférieure à sa place. Plus bas, les viscères se réparaient : le cœur battait, bien que, sans veines ni artères, il arrosât de sang autour de lui ; les poumons se gonflaient de l’air qu’ils inspiraient à nouveau ; de longs muscles rouges et striés reliaient peu à peu bras et jambes. Le regard de Bleu Nuit remonta vers la tête : une couche de peau recouvrait la chair cramoisie aux reflets humides et des lèvres se modelèrent par-dessus les dents. La bouche s’ouvrit et inspira en sifflant.

« Je t’avais dit que je tiendrais le choc, murmura Bonnie Délire avec un sourire douloureux. On avait déjà survécu à un tir de canon disrupteur sur Brumonde, tu te rappelles ? Évidemment, on avait Owen avec nous alors ; on a toujours été plus forts ensemble.

— Grand Dieu, tu es dans un état épouvantable ! s’exclama Bleu Nuit entre rire et larmes. Je t’emmène à l’infirmerie.

— Pas le temps. Monte la garde devant la brèche pendant que je finis de me régénérer ; et, si tu les vois installer un autre canon, jette-moi sur ton épaule et arrache-toi : je ne survivrai pas à une autre décharge.

— Compris. Si un Hadénien arrive à me contourner, mords-lui les chevilles. »

Elle retourna près de l’enceinte, s’encadra dans le grand trou et défia les Hadéniens de tenter de le franchir, sa hache entre les mains, prête à résister jusqu’à la fin des combats, jusqu’à la mort ou jusqu’à la saint-glinglin, suivant le cas.

*

Les deux sœurs de la Gloire, qu’on aurait crues douées d’ubiquité, poussaient leurs soldats au combat, les menaient à l’attaque et chantaient des hymnes et des psaumes en tuant tous ceux qui les assaillaient. Les colons se battaient avec l’esprit de vrais guerriers et tenaient devant les Hadéniens aussi longtemps qu’ils le pouvaient ; malgré toute leur puissance et leur rapidité, leur armure implantée et leur maillage d’acier hypodermique, les hommes ajustés étaient incapables de résister à des adversaires qui se jetaient dans la mêlée sans souci de leur survie personnelle. Un lépreux s’accrochait au bras d’un Hadénien et l’obligeait ainsi à baisser l’épée tandis qu’un autre lui tranchait la gorge ; certains se laissaient planter une lame dans le ventre et la bloquaient là le temps que d’autres terrassent le tueur. Les Hadéniens étaient efficaces, mais les lépreux étaient inspirés. Sans cesse, la bataille avançait vers la mission puis reculait, aucun des deux camps ne parvenant à garder longtemps l’avantage.

La première, sœur Catheline vit la bombe. Dans un instant de calme éphémère, elle chercha un nouvel opposant des yeux et aperçut six Hadéniens qui transportaient une lourde machine explosive et se dirigeaient lentement vers la porte de la mission ; une escorte de six autres les entourait et leur dégageait la route à coups de disrupteur. Catheline identifia aussitôt l’engin : elle avait travaillé dans l’industrie minière avant d’entrer dans les ordres. Elle attira l’attention de Marion, lui désigna la nouvelle menace et, ensemble, elles se frayèrent un chemin sanglant parmi la foule en direction de la bombe.

Elles parvinrent près de l’escorte et se ruèrent à l’improviste sur les Hadéniens. Leurs pistolets déchargés, ils soutinrent l’attaque l’acier au clair et ne plièrent pas. Les sœurs de la Gloire se battaient férocement, mais les combats duraient depuis longtemps, c’étaient quand même de grandes malades et la lèpre avait rongé leur chair mais aussi leur résistance et leur énergie. À l’inverse, les servomoteurs des bras des Hadéniens ne se fatiguaient jamais. Les deux religieuses avaient bloqué la bombe non loin de l’orée de la clairière, mais elles ne pouvaient pas l’approcher.

Elles continuèrent de lutter, soutenues par leur foi, alors que n’importe qui d’autre aurait battu en retraite ou se serait écroulé d’épuisement, et finalement sœur Catheline entrevit la seule solution possible. Elle adressa une ultime prière à Dieu puis lança une attaque qui lui permit de passer entre deux Hadéniens mais la laissa complètement vidée de ses forces ; elle se rua vers la bombe, et deux épées la frappèrent simultanément dans le dos et dans les reins. Elle hurla et du sang jaillit de sa bouche, mais elle poursuivit sa course et l’élan de sa charge désespérée l’amena près de l’engin. Elle fit violemment tournoyer son épée, tua un des porteurs, et la machine tomba par terre ; alors elle n’eut plus qu’à tendre la main pour déclencher la minuterie préréglée sur cinq minutes.

L’autre religieuse vit ce qui se passait et poussa un cri d’horreur quand Catheline se jeta sur la bombe et s’y accrocha avec acharnement afin d’empêcher les Hadéniens de la désamorcer. Sœur Marion fit volte-face et s’enfuit vers la mission en criant aux lépreux de l’imiter ; de confiance, d’autres reprirent son message, et bientôt tous les défenseurs de la mission de sainte Béa rompirent le combat et refluèrent dans la clairière en direction de la porte et des brèches de l’enceinte. Les Hadéniens les poursuivirent tout d’abord puis se rendirent compte de l’anomalie de cette fuite et s’arrêtèrent, flairant un piège ou un coup fourré.

Autour de la bombe, les Hadéniens frappaient sœur Catheline à coups redoublés pour l’obliger à lâcher prise, mais elle s’accrochait avec l’énergie du désespoir malgré les blessures atroces qui lui arrachaient des hurlements. Sa position sur l’engin ne devait rien au hasard et obligeait ses bourreaux à porter leurs coups avec prudence de peur d’endommager la machine. La religieuse finit par mourir, mais les hommes ajustés ne s’en aperçurent pas tout de suite et, quand ils s’en rendirent compte, ils durent lui briser les doigts un par un avant de pouvoir la décrocher et rejeter son cadavre sur le côté. Alors ils virent le décompte de la minuterie et mesurèrent le temps qu’avait gagné sœur Catheline par son acharnement et son courage. Ils voulurent fuir, et la bombe explosa.

La déflagration tua tous les Hadéniens de la clairière, abattit quelques arbres de la forêt et ébranla les murs de la mission. Les colons y étaient rentrés et avaient refermé la porte à temps ; malgré quelques dégâts structurels, les bâtiments tinrent bon, et les lépreux et leurs champions survécurent. Quand les derniers échos de l’explosion moururent et que le sol cessa de trembler, sœur Marion ouvrit le battant de l’enceinte et parcourut les environs du regard : de l’armée assaillante, il ne restait plus çà et là que quelques carcasses métalliques à demi fondues ; la force hadénienne avait disparu comme si elle n’avait jamais existé. Il n’y avait plus trace non plus de sœur Catheline. La religieuse soupira puis renifla bruyamment.

« Ça leur apprendra, à ces salauds de fer-blanc, à s’amuser avec des jouets dangereux. Dieu te bénisse et te garde, sœur Catheline, et qu’il jette tous les Hadéniens en enfer. »

*

C’était l’heure du grand nettoyage : il fallait réparer ou barrer les trous qui perçaient la palissade, mener les blessés à l’infirmerie et entasser les morts dans les resserres. Le temps des funérailles viendrait plus tard, du moins l’espérait-on. Il fallait identifier chaque cadavre afin que ses amis et sa famille puissent lui faire ses adieux, mais l’état de certains, trop abîmés ou défigurés, rendait l’opération difficile. On alignait par terre ces malheureux dans un bâtiment à part, et les survivants en pleurs se déplaçaient à pas lents dans les étroites allées qui séparaient les corps, à la recherche de parents ou de camarades.

Ramasser les morts puis les identifier ou les allonger parmi les anonymes représentait une tâche psychologiquement rude et déprimante, mais nécessaire. La plupart de ceux qui avaient combattu n’étaient pas en état de l’effectuer, ni physiquement ni mentalement, si bien qu’elle revenait à ceux qui n’avaient pas quitté la mission pour, le cas échéant, défendre les invalides. Le colonel Guillaume Pogne et Otto avaient été affectés à la garde de la porte et à la supervision tactique, à leur grand déplaisir, et employaient désormais leur expérience militaire à la collecte et à la répartition des cadavres ; il en affluait sans cesse du contingent d’hommes et de femmes qui mouraient avant d’avoir le temps de parvenir à l’infirmerie.

Le spectacle de tous ces morts ne troublait pas les deux hommes : ils en avaient vu assez au cours de leur carrière pour avoir appris à les considérer comme des objets et non comme des gens naguère vivants. Tobias Lune les aidait ; on lui avait interdit de participer à la bataille de peur qu’on ne le confonde avec l’ennemi, aussi transportait-il les dépouilles dans le long bâtiment étroit et les disposait-il en rangs soignés ; ses muscles renforcés continuaient à supporter la charge longtemps après que l’épuisement avait obligé les lépreux les plus volontaires à baisser les bras. Il se réjouissait de pouvoir rendre service, et les cadavres ne le dérangeaient pas ; il en avait lui-même fait partie.

Guillaume Pogne marchait lentement entre les alignements de corps en donnant un numéro à chacun et en notant des signes distinctifs, comme des bijoux, qui pourraient aider à l’identification. Chancelant sous le fardeau, Otto ne cessait d’apporter des membres et des morceaux de cadavres enroulés dans des couvertures ; on tâcherait plus tard de retrouver leurs propriétaires ; dans l’immédiat, il les déposait en tas dans un coin et remerciait Dieu qu’il n’y eût pas de rats sur Lachrymæ Christi.

Avec un grognement vigoureux, il ajouta une dernière cargaison sur l’amoncellement qui lui arrivait à la poitrine puis se détourna et fit la grimace. « Bon Dieu, ce que ça schlingue ! On n’aurait pas pu choisir au moins un bâtiment avec des fenêtres ?

— Répandez du désinfectant, dit Pogne sans lever les yeux de son écritoire ; et, si vous voyez de petits trucs blancs qui se tortillent, écrasez-les.

— Impossible, répondit Otto : sainte Béa a réquisitionné tout le désinfectant pour l’infirmerie ; et, en cas de panne, elle a piqué tout le tord-boyaux du camp. La prochaine fois, colonel, on participe à tous les combats. Je préfère affronter toute une armée de Hadéniens avec ma bosse à l’envers que me retaper ce boulot de merde ; ça me donne trop l’impression de travailler pour gagner ma vie. » Le nain se tut et passa un long moment à parcourir la salle du regard. « On a perdu pas mal de monde, colonel ; quinze, peut-être vingt pour cent des colons. Et, d’ici demain, le nombre des morts aura encore bien augmenté.

— Les Hadéniens en ont perdu beaucoup plus.

— Ouais, mais il faut voir les choses en face : il s’agissait d’une escarmouche préliminaire pour tester nos défenses. En tout cas, c’est la tactique que j’aurais choisie. Le gros de l’armée reste quelque part dans la jungle à tirer les leçons de la bataille, et il peut nous tomber dessus d’une minute à l’autre.

— Vous savez, Otto, il y a longtemps que j’aurais jeté l’éponge sans votre optimisme inébranlable. Vous n’avez rien d’utile à faire ?

— Non ; il n’y a plus rien dans la clairière. Et, vu que j’ai dû me servir d’une pelle et d’un seau pour ramasser les oreilles, les dents et les derniers bouts de barbaque, je ne vois vraiment pas comment vous allez retrouver les propriétaires. Je ne sais pas ce qu’on va en faire s’ils ne vont à personne – si, du savon peut-être, ou alors de la soupe, en cas de siège prolongé. »

Le colonel leva les yeux de son écritoire. « C’est vrai : votre peuple pratiquait le cannibalisme si j’ai bonne mémoire.

— Seulement les jours saints, et uniquement si on n’aimait vraiment pas quelqu’un.

— Terminé, annonça Tobias Lune à la porte. Il ne reste plus de corps, mais beaucoup de survivants sont dans un état critique. Vous devriez vous reposer un moment, tous les deux. Je puis m’occuper de votre tâche ; je ne suis pas fatigué du tout.

— Alors vous êtes bien le seul de la mission », répliqua le colonel. Il baissa les yeux sur son écritoire puis la laissa tomber. « Dix minutes de pause, Otto ; je crois que nous les avons bien méritées. »

Ils s’assirent par terre, aussi loin que possible des cadavres et de leur puanteur, et s’adossèrent d’un air las contre le mur du bâtiment. Le nain sortit un flacon de métal cabossé d’une poche, lança un coup d’œil au colonel et tous deux burent de généreuses rasades au goulot. Lune restait dans l’encadrement de la porte, l’air indécis. Pogne lui fit signe d’approcher.

« Joignez-vous à nous, sire Lune ; vous aussi avez mérité une pause, même si vous n’en avez pas besoin. Posez-vous donc avec nous. Une petite goutte d’un truc pas bon pour la santé ?

— Avec plaisir. » L’alcool n’avait aucun effet sur lui, mais il accepta néanmoins la flasque qu’on lui tendait pour ne pas paraître impoli. Il s’assit à côté du colonel, but une petite gorgée puis rendit le flacon. « Cet alcool a un goût… inhabituel. »

Otto éclata de rire. « Ce n’est pas pour le goût qu’on le boit, mon gars ! Vous arrivez de l’esplanade ; quelles nouvelles ? »

Lune hésita et filtra les informations dont il disposait en fonction de ce qu’on jugeait intéressant en général. « On a bouché les trous dans l’enceinte ; les rares incendies ont fait très peu de dégâts.

— Les gens, Lune, les gens, fit Pogne d’un ton impatient. Parlez-nous de vos amis, les légendes vivantes.

— Le Traquemort a été gravement blessé mais il s’en est remis ; Hazel d’Ark et Bleu Nuit aident mère Béatrice à l’infirmerie. Bonnie Délire a subi d’énormes dégâts, mais elle guérit à grande vitesse et pense être pleinement opérationnelle d’ici une ou deux heures. Nous qui avons traversé le Labyrinthe de la folie sommes très difficiles à tuer.

— Ouais, on avait remarqué, dit le colonel. Vous ne pouvez sans doute même pas attraper notre maladie. » Pogne dévisagea l’homme ajusté un long moment. « Qu’auriez-vous fait si les Hadéniens avaient franchi nos défenses et pénétré dans la mission ? Auriez-vous combattu vos semblables ?

— Oui, répondit Lune aussitôt. Ce ne sont plus mes semblables. Je ne suis ni homme ni Hadénien, et ma loyauté ne va plus à aucune espèce, mais seulement à mes amis.

— On en est tous là, au fond, déclara Pogne en portant à nouveau la flasque à ses lèvres grises. L’amitié et l’honneur ; rien d’autre ne compte.

— Mais si l’honneur exige qu’on se retourne contre ses amis ? fit Lune.

— Problème délicat. À mon avis, il faut se poser cette question : resteraient-ils mes amis s’ils savaient que j’ai trahi mon honneur ?

— Il est difficile d’être humain, dit Lune avec un soupir.

— Ça c’est sûr », conclut Otto.

*

Le temps que la mission commence à retrouver son calme, la nuit était tombée : elle venait vite sur Lachrymæ Christi. Sainte Béa et sœur Marion, toujours à l’infirmerie, continuaient à s’efforcer de sauver des vies avec une pharmacie et un équipement insuffisants. La salle ressemblait de moins en moins à un hôpital et de plus en plus à un abattoir. Hazel d’Ark et Bleu Nuit se rendaient utiles du mieux possible et sortaient un moment quand elles ne supportaient plus les cris, la souffrance ni la puanteur des viscères à l’air libre ; assises sur les marches, elles respiraient l’air pur et tâchaient de rassembler leur courage pour retourner à l’intérieur. Disposer de leur puissance sans pouvoir l’employer leur crevait le cœur. Tout à coup, Bonnie Délire sortit des ombres à grands pas pour se joindre à elles, vêtue du costume gris de la colonie et si bien guérie qu’elles faillirent ne pas la reconnaître : tous ses piercings, tatouages et implants avaient disparu, détruits par le trait de disrupteur et non régénérés. La mine sinistre, elle prit place à côté d’Hazel d’un mouvement imperceptiblement hésitant.

« Vous avez vu la tête que j’ai ? J’ai l’air de n’importe qui ! J’ai horreur de ça. Des années de boulot foutues en l’air en un clin d’œil ! Même ma vieille tenue de cuir, que je portais sous mon manteau, a été détruite ; elle ne me quittait pas depuis des années : je l’avais taillée dans la peau d’un vieil ennemi. En plus, je me sens encore toute flagada de ma régénération ; je n’avais jamais dû fournir un tel effort. Si les Hadéniens attaquaient là, tout de suite, ils me tueraient d’une chiquenaude.

— Nous aussi, on est contentes de te revoir, fit Bleu Nuit. On va bien, merci.

— Tu me ressembles beaucoup plus maintenant, dit Hazel.

— Oh, merde ! s’exclama Bonnie. C’est à ce point ?

— Du nouveau du côté de la jungle ? demanda Bleu Nuit.

— Non, rien que les plantes qui se bouffent et qui se sautent entre elles. Comment ça se passe à l’infirmerie ?

— Tout dépend du point de vue, répondit Hazel. On perd plus de blessés qu’on n’en sauve mais, vu les conditions de travail, en tirer autant d’affaire, ça tient du miracle. C’est vraiment une sainte, tu sais : elle a bossé toute la journée et elle continue alors qu’on n’en peut plus. Je n’ai jamais vu autant de sang de toute ma vie ; on peut balancer tout le désinfectant qu’on veut, on patauge dedans jusqu’aux chevilles. La plupart de ceux qui meurent claquent du traumatisme de leurs blessures ou du choc opératoire ; la lèpre doit affaiblir les résistances de l’organisme.

— C’est injuste, dit Bleu Nuit : ils ont combattu comme des lions, ils ont gagné la bataille ; ils méritent mieux que le soulagement minable qu’on leur apporte.

— Ouais, fit Bonnie. Pour nous, c’est facile d’aller se battre : on est pratiquement invulnérables. On peut nous blesser mais plus rien ne nous met vraiment en danger.

— Et, pour finir, c’est sœur Catheline, et pas l’un de nous, qui a remporté la victoire, reprit la guerrière noire. Elle a donné sa vie sans hésiter.

— Seigneur, ces mortels ne cesseront pas de m’étonner, répondit l’autre.

— On est comme les monstres des vieilles histoires, intervint Hazel : on peut nous massacrer, nous couper en rondelles, nous mitrailler, on revient toujours, sauf si on nous plante un pieu dans le cœur, qu’on nous décapite, qu’on brûle notre cadavre et qu’on jette nos cendres aux quatre vents. À mon avis, Bonnie, même toi tu n’en réchapperais pas.

— Voire.

— Les Hadéniens, dit Bleu Nuit : voilà les véritables monstres. Renoncer à son humanité par amour de la technologie ! On n’atteint pas la perfection par le corps mais par l’esprit. Quel honneur y a-t-il à s’en prendre à une mission peuplée de malades ?

— Ils cherchent quelque chose, déclara Bonnie, et ils ne se laissent arrêter par rien, surtout pas par la morale. Je respecte ce code de conduite ; parfois, lorsque le but en vaut la peine, il faut être prêt à perdre beaucoup : amis, honneur, morale… amour. J’aime mon Owen de tout mon cœur noir, mais je le sacrifierais sans hésiter pour sauver l’Empire, et il le sait. Vous êtes sûres que vous n’en feriez pas autant, toutes les deux ?

— J’ai perdu mon Owen, répondit Bleu Nuit ; je sacrifierais tout l’Empire pour le serrer à nouveau dans mes bras.

— Mais, lui, qu’est-ce qu’il en penserait ? demanda Hazel.

— Oh, il serait horrifié, bien sûr ; mais Owen a toujours eu beaucoup plus le sens de l’honneur que moi. »

Bonnie se tourna vers Hazel. « Et le tien, où est-il ?

— Quelque part dans la mission. Il supervisait les réparations de l’enceinte, mais il y a un bon bout de temps que je ne l’ai pas vu ; j’avais trop à faire. Je l’ai bien cru mort aujourd’hui, mais il en est revenu encore une fois. Ce mec a plus de vies qu’un troupeau de chats. N’empêche… pendant un instant, alors qu’il baignait dans son sang, j’ai songé : “Qu’est-ce que je ferais sans lui ? Qu’est-ce qui me raccrocherait à l’existence s’il disparaissait ?”

— Pourquoi tu ne le lui dis pas ? fit Bleu Nuit d’une voix douce. Si les Hadéniens nous retombent dessus, tu n’en auras peut-être plus jamais l’occasion.

— Plus tard, peut-être. On a encore besoin de nous à l’infirmerie.

— Je peux te remplacer, déclara Bonnie. Va le trouver, ton Owen. »

Hazel baissa les yeux. « Je n’ai jamais voulu m’engager, m’attacher. J’ai passé ma vie à me battre pour préserver ma liberté, à défier toute forme d’autorité pour rester seule maîtresse de mon destin ; et puis j’ai rencontré Owen, et l’existence nous a liés l’un à l’autre bon gré mal gré. Je… je l’admire énormément ; il est courageux, gentil, honorable, et il m’aime, je le sais depuis toujours. Mais… je n’ai jamais aimé personne ; je ne sais pas si je suis capable d’aimer, même quelqu’un d’aussi bien qu’Owen. Ce n’est pas dans ma nature.

— J’ai cru ça longtemps, dit Bleu Nuit, et je n’ai compris mon erreur qu’à la mort de mon Owen, quand je l’ai perdu pour toujours. Ne commets pas la même, n’attends pas ; les héros comme nous, ça meurt souvent jeune.

— Va lui parler, enchaîna Bonnie ; j’aiderai sainte Béa. Arrive, Bleu Nuit ; tu les immobilises et moi je les suture. »

Elles se levèrent, se carrèrent et pénétrèrent dans la boucherie. Hazel resta seule sur les marches, le regard perdu dans l’obscurité.

*

Owen Traquemort errait dans la grande cour de la mission sous l’anonymat de son manteau de lépreux, la capuche rabattue sur le visage, et il écoutait les colons parler, assis en petits groupes autour de feux de camp, en faisant circuler entre eux leurs dernières bouteilles d’alcool. En principe, elles auraient dû se trouver à l’infirmerie pour les cas d’urgence, mais il n’avait pas fallu longtemps aux lépreux pour juger que, si leur besoin de boire ne relevait pas de l’urgence, il fallait revoir la définition du terme ; ils avaient donc tiré de leurs cachettes les bouteilles qu’ils gardaient pour les jours de sécheresse et se rinçaient la dalle énergiquement. L’allégresse de la victoire ne les rendait pas aveugles à la réalité de leur situation : ils savaient que le rideau s’ouvrirait bientôt sur le deuxième acte ; aussi bavardaient-ils à grand renfort d’éclats de rire et de chansons, louaient-ils sainte Béa et les sœurs de la Gloire, et parlaient-ils des légendes vivantes qui étaient venues les mener au combat et les protéger.

« Il paraît que le Traquemort est tombé et qu’il s’est ressuscité tout seul, disait un lépreux au visage à demi rongé.

— Peuh ! fit un autre, les traits dissimulés dans l’ombre d’un chapeau à larges bords. Quand on est mort, on est mort, comme sœur Catheline, qu’elle soit bénie. Quand on fait le grand saut, on ne revient pas.

— Pour les gens comme nous, c’est vrai, intervint le troisième, grand et dégingandé, qui, accroupi, serrait ses genoux osseux contre sa poitrine. Nous, on est humains ; lui non, plus maintenant.

— Mais si ! s’exclama le premier. Il est né parmi nous pour devenir plus grand que nous, pour nous conduire à la victoire, comme il a commandé la rébellion contre l’impératrice.

— Non, ça, c’était Jack Hasard, le rebelle professionnel, répondit le deuxième. Remarque, il paraît qu’il est immortel, lui ; Rubis Voyage et Hazel d’Ark aussi, et l’autre Hadénien, là, Lune. Tout le monde sauf nous, c’t’à croire.

— Ouais, grogna le troisième. N’empêche qu’ils restent humains ; la vieille Sally la cinglée a demandé à Hazel d’Ark de la guérir par imposition des mains, eh ben, ça n’a pas marché.

— Peut-être que la Sally n’avait pas assez la foi », fit le premier.

Owen n’aimait pas la tournure de la conversation, aussi s’avança-t-il dans la lueur du feu. « Je peux m’asseoir avec vous, les amis ?

— Bien sûr, répondit celui qui venait de parler. Tiens, prends ce banc. Moi, c’est Harry ; celui au chapeau ridicule, c’est Sigurd, et le raseur, là, c’est Ronchon.

— Je m’appelle… Gilles, dit Owen. Je… je suis nouveau. J’ai rencontré le Traquemort et je ne lui ai rien trouvé de très particulier ; il m’a fait l’effet d’un homme comme les autres qui s’efforce d’agir au mieux.

— Alors c’est que tu avais les yeux fermés, fit Harry en se grattant une croûte sur ce qui lui restait de visage. Dieu l’a élu, sinon comment expliquer ses pouvoirs ? On dit que des anges se battaient à ses côtés pendant la grande rébellion et qu’on les voyait voler dans le ciel au-dessus de toutes les grandes batailles.

— C’est pas un saint, répliqua Sigurd. Y a qu’une sainte ici, et elle est dans les tripes jusqu’aux coudes à l’infirmerie. Je l’ai vu, le Traquemort, à l’holovision, en train de combattre dans les rues de Golgotha, et y avait pas la queue d’un ange dans les parages – rien qu’Hazel d’Ark, et je te fiche mon billet que c’est pas un ange, ou alors du genre déchu. Mais elle a de chouettes nibards.

— Les anges, on ne les voit pas à la caméra, répondit Harry d’un ton patient ; c’est des créatures spirituelles.

— Si c’était un saint, il nous aurait guéris, dit Ronchon, les yeux baissés sur ses genoux. Il nous aurait tous sauvés et il aurait balayé les Hadéniens d’un revers de main ; s’il ne l’a pas fait, c’est qu’il ne peut pas. Il a des pouvoirs, ça d’accord, mais il reste humain.

— Certains le qualifient de monstre, murmura Owen ; d’après eux, personne n’a le droit de disposer d’une telle puissance et, comme le pouvoir corrompt… »

Harry l’interrompit avec colère. « Des conneries ! Il est né aristo, mais il a renoncé à ses privilèges pour défendre les opprimés ! Il a renoncé à sa fortune et à son rang de son plein gré, parce qu’il refusait de vivre dans le luxe alors que le peuple vivait dans l’esclavage ! C’est un héros, une légende !

— Tu confonds avec Jack Hasard, répéta Sigurd avec entêtement.

— Tout seul, Hasard ne valait pas un pet de lapin, on le sait bien ! Le Traquemort s’est battu pour nous alors que tout le monde nous tournait le dos ; il a tiré Jack Hasard de prison et il lui a donné une nouvelle vie. Il aurait pu devenir empereur, mais il n’a pas voulu. » Harry hocha la tête avec admiration. « Un truc pareil, ça n’arrive qu’une fois par millénaire.

— Il a offert aux Hadéniens l’occasion de se racheter, renchérit Ronchon en levant enfin les yeux. Qui d’autre aurait fait ça ? D’accord, ils l’ont trahi, mais, ça, c’est les Hadéniens.

— On raconte qu’il a tué un Grendel à mains nues, reprit Harry avec révérence. Un Grendel, vous vous rendez compte ? Il n’y a qu’un élu de Dieu pour y arriver !

— Mais ça ne vous effraie pas, tant de puissance ? demanda Owen.

— Ben tiens, évidemment, répondit Sigurd, comme tous les héros. Ça fout les jetons, ces survivants du Labyrinthe : s’ils se retournaient contre nous, qui pourrait les arrêter ? Ils seraient capables de nous tuer tous, de ravager des planètes entières, de détruire l’Empire si l’envie les en prenait. Ils pourraient devenir des monstres – mais justement, c’est pas des monstres. Le Traquemort est venu sur Lachrymæ Christi nous sauver alors que tout le monde se fichait de notre sort ; il risque de crever avec nous autres et personne n’en saurait jamais rien. Mais n’empêche qu’il est là, parce que sa conscience l’y oblige. Au fond, c’est tout ce qui compte.

— Élu de Dieu, fit Ronchon, forcé de suivre son destin, de devenir un héros… Le pauvre.

— Ouais, dit Harry. Il aurait pu s’emparer de la couronne ; moi, je l’aurais prise à sa place. Mais non : il est avec nous, en enfer.

— Oh, je ne sais pas s’il perd au change, déclara Owen ; à ce qu’il paraît, on est encore moins en sécurité au Parlement qu’ici. Au moins, ici, on identifie facilement les ennemis. » Il se leva. « Il faut que j’y aille. Merci pour la compagnie, les amis. »

Il laissa les trois hommes assis autour de leur feu et reprit sa déambulation. Il avait entendu décrire Owen Traquemort comme un héros, une légende vivante et un pauvre diable élu de Dieu, et il ne se reconnaissait dans aucune de ces images ; historien, il savait inévitable qu’on révise et qu’on réinvente sa vie, mais il ne prenait aucun plaisir à se voir disparaître déjà sous les masques poussiéreux du mythe et du sauveur populaire. Si cela continuait, on allait raconter qu’il avait vu le jour dans une étable et qu’il y avait reçu la visite de trois rois mages.

Ses pas le conduisirent à l’infirmerie où se trouvait Hazel. Quand il se sentait perdu, il cherchait toujours refuge auprès d’elle : elle seule le connaissait depuis le début de son aventure, elle seule l’avait accompagné dans ses métamorphoses ; elle seule, peut-être, savait qui il était vraiment. Il la trouva assise sur les marches de la salle d’opération, la tête pendante, dans une posture lasse. Il prit place à côté d’elle et elle l’accueillit d’un grognement.

« Vous devriez aller vous coucher, dit-il avec douceur. La journée a été dure.

— C’est vous qui devriez vous reposer, répliqua-t-elle : vous avez failli mourir aujourd’hui, quand même. »

Il haussa les épaules. « La routine. Sainte Béa travaille toujours ?

— Ouais, mais elle a quasiment fini : ceux qui devaient mourir sont morts et les autres ont été soignés. Là, elle nettoie la salle pour demain. Combien vous croyez qu’on va en perdre encore, Owen ?

— Trop. Ils se battent bien et avec courage, mais la plupart ont leur place dans un lit d’hôpital ; et, même sans la maladie qui les ronge, ils ne seraient pas de taille face à une horde de Hadéniens – pas plus que quiconque dans des conditions pareilles, à mon avis, nous compris, peut-être. Le gros de l’armée se présentera demain, voire cette nuit ; alors l’enceinte cédera comme du petit bois et le véritable carnage commencera. Crénom de Dieu, mais que veulent-ils ? Lune prétend qu’il y a une présence dans la jungle, une présence qu’il sent mais ne peut pas décrire et qu’il appelle le Cerveau rouge. C’est peut-être ça que cherchent les Hadéniens.

— Il nous faudrait un miracle. Vous ne pensez pas qu’en demandant poliment à sainte Béa…

— À mon avis, Dieu est occupé ailleurs, répondit Owen d’un ton las. Nous devrons nous débrouiller seuls.

— Vous dites des bêtises, intervint mère Béatrice d’un ton vif en sortant de l’infirmerie, amidonnée de frais et d’une propreté immaculée. Dieu ne nous quitte jamais ; mais il nous laisse livrer nos propres batailles.

— Je ne peux plus croire en Dieu, déclara Hazel, après tout le mal, toutes les souffrances et toutes les morts que j’ai vus.

— Ce sont les hommes les responsables de ce mal et non Dieu, rétorqua mère Béatrice. Et une grande partie en a été réparée, vous y avez vous-même participé ; estimez-vous heureuse. » Elle s’assit sur les marches à côté d’Owen en s’essuyant les mains dans un chiffon humide. Des taches de sang séché piquetaient le pourtour de ses ongles.

« Pourquoi êtes-vous venue ici ? demanda Hazel. Vous n’en aviez pas assez de voir les gens mourir après Technos III ?

— Je suis venue parce qu’on avait besoin de moi, répondit la religieuse avec calme. Pourquoi Owen et vous passez-vous votre temps à vous exposer au danger ?

— Pour la même raison sans doute, dit le Traquemort : parce qu’on a besoin de nous et que personne ne peut nous remplacer. Je reste fidèle à la notion surannée de devoir et d’honneur, même si elle paraît passée de mode face aux compromis et aux tractations qui régissent le régime actuel. »

Mère Béatrice sourit. « Et c’est cette partie de vous-même qui entend la voix de Dieu ; vous ne pouvez pas plus que moi y faire la sourde oreille.

— Je me bats parce que je suis douée, répliqua Hazel avec entêtement. Ma vie n’est faite que de violence et de carnage ; où que j’aille, je dois tuer pour ne pas être tuée. Où est-ce qu’il intervient, Dieu, là-dedans ?

— Vos actes n’ont aucune importance, expliqua patiemment sainte Béa ; seule compte votre intention. Nous nous définissons par le but que nous visons. Dieu vous a confié le don de vous battre, mais il vous laisse libre de l’employer à votre gré.

— Pour ma part, je n’ai jamais voulu du statut de guerrier, reprit Owen ; les circonstances m’ont forcé à endosser ce rôle.

— Au début, peut-être, acquiesça mère Béatrice ; il faut ne pas avoir toute sa raison pour désirer devenir un héros ; rares sont ceux dont la vie se termine bien. Mais vous avez emprunté le chemin que vous suivez aujourd’hui parce que votre caractère vous le dictait, parce que vous ne pouviez pas fermer les yeux et rester les bras croisés alors que le mal s’épanouissait autour de vous. Vous personnifiez le guerrier dans ce qu’il a de meilleur, Owen : celui qui ne veut pas de cette incarnation. Je n’ai jamais voulu devenir sainte moi non plus, et je me crispe intérieurement chaque fois qu’on m’applique ce qualificatif : je ne suis entrée dans les ordres que pour échapper au mariage avec Valentin Wolfe. Mais j’ai trouvé la foi, ou elle m’a trouvée, et je ne puis pas plus tourner le dos à ceux qui ont besoin d’aide que m’empêcher de respirer. Au fond, c’est l’honneur qui nous définit tous, parce que, sans honneur, notre existence n’aurait aucun sens. »

Owen l’écoutait et mourait d’envie de la croire mais restait dubitatif.

Et puis l’enfer se déchaîna dans la jungle tout autour de la mission, et tous trois levèrent vivement les yeux. Owen et Hazel dégainèrent leurs disrupteurs, refoulèrent leur fatigue et se précipitèrent vers l’enceinte. D’autres les imitèrent en se frottant les yeux pour chasser un sommeil insuffisant et en criant des questions auxquelles personne n’avait de réponse. Les deux jeunes gens grimpèrent quatre à quatre l’escalier qui menait au chemin de ronde et portèrent leurs regards vers la jungle au bout de la clairière, mais la lumière de la mission ne perçait guère les ténèbres et aucune lune n’illuminait la scène. Hazel ordonna qu’on apporte des lampes tandis qu’Owen, l’oreille tendue, s’efforçait en vain de décrypter le vacarme qui montait de la forêt. Les Hadéniens s’entredéchiraient-ils ? La passerelle fut bientôt envahie de colons dont la plupart tenaient des torches ou des lanternes, et l’on put enfin distinguer des mouvements parmi les arbres, des formes obscures qui se ruaient d’un côté et de l’autre. Soudain des cris éclatèrent dans la jungle, avec le timbre bourdonnant caractéristique des Hadéniens, suivis par le son familier des tirs d’énergie.

Owen s’évertuait à percer du regard l’obscurité et la pluie incessante. La clairière restait déserte. Il entendait des hurlements, des exclamations furieuses, des bruits de course dans la végétation dense et apercevait des silhouettes noires qui se battaient, peut-être des Hadéniens. Mais il y en avait d’autres, sombres et indistinctes, qui se déplaçaient trop vite pour qu’on les identifie, et, partout où elles apparaissaient, de nouveaux cris s’élevaient dans la nuit.

Mère Béatrice se fraya un chemin jusqu’à Owen. « Que se passe-t-il, sire Traquemort ? Quel est ce charivari ?

— Aucune idée ; mais, à première vue, je dirais que quelqu’un est en train de mettre une superbe tannée aux Hadéniens.

— Mais qui ? Des renforts ? Des fusiliers, peut-être ?

— Ça m’étonnerait, intervint Hazel. Les assaillants n’ont pas l’air de se servir de disrupteurs et ils ne se déplacent pas comme des humains. Est-ce qu’il y a des animaux sur cette planète, mère Béatrice ? On nous a dit que non, mais…

— Non, aucun.

— Jamais encore je n’avais entendu crier un Hadénien, dit Owen. Qu’est-ce qui peut être assez dangereux ou horrible pour faire peur à un Hadénien ?

— Allez jeter un coup d’œil si ça vous chante, mais je ne vous accompagne pas, déclara la jeune femme d’un ton catégorique. Je ne mets pas le nez hors de l’enceinte tant qu’il ne fait pas assez clair pour voir sur quoi je tire.

— Les Hadéniens possèdent des disrupteurs, fit mère Béatrice, mais ça n’a pas l’air de beaucoup les aider. »

Dans la jungle, le tumulte s’interrompit brusquement ; les cris moururent, les bruits de végétation écrasée et piétinée s’éteignirent et tout mouvement cessa. Le silence retomba dans la nuit, et les défenseurs de la mission se turent en tendant l’oreille, mais on n’entendait plus que le crépitement des torches, le tambourinement de la pluie sur le toit et la respiration de la foule. Obscure et apaisée, la forêt gardait ses secrets.

« Bon, dit enfin Owen, eh bien, à vue de nez, le spectacle est terminé. Nous ferions mieux de doubler la garde par quarts de trois heures ; les autres, allez vous reposer. Ce n’est pas parce que quelques Hadéniens ont eu ce qu’ils méritaient qu’une armée de ces salauds ne va pas nous attendre dans la clairière demain matin.

— Il ne faudrait pas envoyer quelqu’un voir s’il y a des cadavres ? demanda une voix sur la passerelle.

— Après vous, fit Hazel, et, comme personne ne répondait, elle poussa un grognement dédaigneux.

— Les cadavres éventuels attendront jusqu’à demain, intervint mère Béatrice, et tout le reste aussi. Le Traquemort a raison : qu’on double la garde et que les autres aillent dormir. »

On ne discutait pas avec sainte Béa ; les colons se dispersèrent lentement pour se reposer tant qu’ils en avaient encore le temps avant le matin. Owen et Hazel se dirigèrent vers l’escalier le plus proche et se heurtèrent à Bonnie et Bleu Nuit qui arrivaient dans l’autre sens.

« Chouette représentation, dit la première. J’ai failli applaudir.

— Ne faites pas attention à elle, fit la seconde ; elle se caricature elle-même. À votre avis, qu’est-ce qui est tombé sur le poil des Hadéniens ?

— On ne voyait pas grand-chose, répondit Owen, mais ce que j’ai aperçu m’a paru presque… familier.

— En ce qui me concerne, si quelqu’un casse du Hadénien, c’est un copain, intervint Hazel ; enfin, quoi, qu’est-ce qu’il pourrait y avoir de pire qu’une armée d’hommes ajustés ?

— J’ai le pressentiment qu’on va le savoir dès demain matin et que ça ne va pas nous plaire, répliqua Bleu Nuit. Au moins, les Hadéniens, on les connaît ; on peut dresser des plans contre eux. À présent…

— Ouais, renchérit Bonnie ; l’ennemi de mon ennemi n’est pas obligatoirement mon ami – surtout si c’est l’Ennemi de l’Humanité. »

Hazel lui lança un coup d’œil surpris. « Shub ? Tu crois qu’il y a des forces de Shub dans le coin ?

— Tu vois autre chose qui soit capable d’éliminer aussi facilement un contingent de Hadéniens ? Si vous voulez mon avis, la jungle grouille de Guerriers Fantômes et de Furies.

— Je veux rentrer chez moi, dit Hazel.

— Mais qu’est-ce que Shub viendrait chercher sur cette planète, nom de Dieu ? s’exclama Owen, exaspéré. Il n’y a rien !

— Si, le Cerveau rouge, fit Lune en émergeant soudain de l’obscurité. Je sens sa présence de plus en plus vivement.

— Rouge… murmura Bonnie. Un truc dans la jungle ? Une plante douée d’intelligence ?

— C’est une vaste entité, reprit Lune, immense, complexe et sans aucun point commun avec l’homme. Ce que je perçois de ses lentes pensées n’a aucun sens pour moi ; je sais seulement avec certitude qu’elle représente un très grand danger et qu’elle prend conscience progressivement de notre existence. Si j’étais un peu plus sûr de mon humanité, je crois que… que j’aurais peur.

— Mais c’est quoi ? demanda Hazel.

— Le Cerveau rouge, répéta Lune ; et, s’il se révèle aussi puissant et dangereux que je le pense, Haden ou Shub a toutes les raisons de déployer le plus grand nombre possible de troupes sur ce monde pour s’en emparer ou pour le détruire.

— Mais, dans ce cas… pourquoi s’en prendre à la mission ? fit Owen.

— Pour se débarrasser d’éventuels concurrents. À mon avis, ni Haden ni Shub n’ont envie de partager le gros lot. »

L’homme ajusté tourna les talons et s’éloigna dans les ombres. Hazel le suivit des yeux, l’air agacé. « Je le préférais quand il n’avait rien d’humain, je crois. Il était beaucoup moins énervant.

— Il choisit mal son moment pour piquer sa crise mystique, en effet, dit Owen. Il faudrait peut-être l’envoyer à sainte Béa, voir si elle réussit à comprendre ce qu’il raconte. »

Bonnie prit une mine songeuse. « Le Cerveau rouge… Ça me rappelle ces génies du mal des vieilles séries holo de mon enfance ; on devrait peut-être appeler le Vengeur gris à la rescousse.

— Elle passait aussi dans vos univers, cette série ? fit Bleu Nuit. J’ai toujours adoré ce héros !

— Ouais, dit Hazel. J’avais tous les épisodes et la bague de décodage, celle qu’il fallait envoyer pour… »

Owen laissa les trois jeunes femmes bavarder gaiement entre elles et alla se coucher avant de s’écrouler de fatigue. Il avait laissé beaucoup d’énergie dans sa quasi-résurrection ; en outre, il avait le pressentiment qu’au matin, lorsqu’il verrait les alentours de la mission, le spectacle ne lui plairait pas du tout.

*

L’aube se leva sur Lachrymæ Christi pile à l’heure. La passerelle était bondée à refus quand le jour, perçant soudain la couverture nuageuse, dissipa les ténèbres et que la clairière apparut. Tout autour de la mission, en rangs innombrables, immobiles et silencieux sous la pluie, se tenaient des extraterrestres de Grendel. Owen les contempla, hébété, la bouche sèche, et il sentit de façon presque palpable disparaître l’assurance des défenseurs.

Des Grendels… Machines à tuer génégéniées qui avaient séjourné en animation suspendue dans les Caveaux des Dormeurs pendant des siècles, voire des millénaires, et se réveillaient dans un univers qui n’était pas prêt à les affronter, horreurs vivantes à l’armure écarlate bardée de piques excrétées par leur organisme, tout en dents et en griffes d’acier, fauves redoutables, impitoyables et invincibles, ils n’existaient que pour détruire, instruits dans leur programmation par leurs créateurs inconnus dans tous les arts subtils du carnage. Shub en avait prélevé des centaines de milliers dans les Caveaux des Dormeurs et nul ne les avait plus revus – jusque-là.

« Et voilà, dit Hazel d’un air sinistre ; maintenant, ça y est : on vient de passer en zone rouge.

— Ces créatures sont-elles vraiment tellement plus dangereuses que les hommes ajustés ? demanda mère Béatrice.

— Contre les Hadéniens, nous avions une chance, répondit Owen d’un ton presque mordant. J’en ai liquidé bon nombre, mais je n’ai tué qu’un seul Grendel et il a bien failli avoir ma peau ; il n’a eu que ma main, mais j’en fais encore des cauchemars. Et aujourd’hui il y en a des milliers.

— Les épées ne servent à rien contre eux, enchaîna Hazel, et les tirs de disrupteur les ralentissent à peine, sauf si on touche un de leurs très rares points vitaux. On les a conçus pour que rien ne puisse les arrêter. On est très mal barrés. »

Mère Béatrice se tourna vers sœur Marion qui se tenait près d’elle. « Ordonnez à tout le monde de s’armer, même les blessés. Que ceux qui tiennent debout occupent les positions de défense ; réamorcez les pièges et les explosifs. » La religieuse acquiesça de la tête, la mine farouche, en faisant danser son grand chapeau, et elle s’éloigna en hâte.

« Les explosifs ? répéta Owen.

— Un dispositif de dernier recours ; ils sont tous reliés et assez puissants pour faire sauter toute la cour dans un ultime geste de défi s’il apparaît qu’il n’existe aucune autre solution.

— Confiez la responsabilité du déclencheur à quelqu’un de sang-froid, dit Hazel, parce qu’on va leur en donner un max pour leur argent, à ces saletés. Pas vrai, Owen ?

— Oui, répondit-il en crispant et en décrispant les doigts de sa main régénérée. Mais si vous disposez d’une ligne directe avec le bon Dieu, mère Béatrice, le moment serait bien choisi pour déposer une demande de miracle express. »

Elle sourit. « Toutes les légendes ont une fin, sire Traquemort, et tous les héros tombent un jour, mais, si nous devons mourir, au moins mourons bien. Dieu n’attend rien d’autre de nous. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois retourner à l’infirmerie ; je crois qu’on y aura besoin de moi. »

Et elle s’en alla, le dos parfaitement droit, et les gens s’écartèrent sur son passage en s’inclinant avec respect.

« Elle aurait fait une sacrée combattante, murmura Hazel.

— En effet, fit Owen. À sa façon, c’est une guerrière ; quand on a des manières trop délicates, on ne dure pas assez longtemps pour devenir un saint de son vivant.

— Des Grendels ! grommela la jeune femme d’un ton lugubre. Pourquoi justement des Grendels ? Face aux Hadéniens, au moins, on avait une chance.

— Le rideau n’est pas encore tombé, répliqua Owen. Et, s’il faut mourir, voyons combien nous pouvons en entraîner avec nous. »

Des cris d’effroi montèrent soudain de la foule assemblée sur la passerelle ; Owen et Hazel se retournèrent et virent les Grendels s’élancer à l’unisson, enfin mis en branle par un signal perceptible par eux seuls. Ils chargèrent de tous les côtés à la fois dans un silence total et franchirent la vaste clairière en quelques secondes ; ils se jetèrent contre la haute muraille de bois et se mirent à la marteler jusqu’à la faire résonner comme un tambour gigantesque. Une salve de rayons d’énergie perfora les armures écarlates, mais les monstres restèrent debout et, de leurs énormes poings hérissés de piques, commencèrent d’arracher de gros fragments de l’épaisse palissade noire. Certains entreprirent de l’escalader en plantant leurs griffes dans le bois, leur impitoyable sourire d’acier levé vers les défenseurs. Owen se pencha par-dessus la rambarde et tira dans la large tête en forme de cœur d’un Grendel ; la créature tressaillit violemment et partit à la renverse en battant des bras et des jambes ; elle heurta durement le sol et resta inerte tandis que ses congénères la piétinaient pour prendre sa place.

À présent, tous les colons porteurs d’un disrupteur se trouvaient sur la passerelle, et les décharges d’énergie produisaient un rugissement assourdissant. La pluie explosait en nuages de vapeur et des Grendels tombaient de tous côtés ; mais le nombre des pistolets était insuffisant, celui des assaillants excessif, et, quand la brume se dissipa et que les défenseurs baissèrent leurs armes épuisées, ils virent les monstres continuer de se précipiter à l’assaut de l’enceinte. Les disrupteurs restaient inutiles tant que leurs cristaux n’avaient pas récupéré leur charge, et deux minutes représentaient un laps de temps bien long dans une bataille ; il fallait laisser la place aux arcs et aux flèches. Les archers s’avancèrent, se penchèrent périlleusement par-dessus le rempart de bois et décochèrent leurs traits. Toutes les flèches touchèrent leurs cibles et ricochèrent. Ne restait plus que l’acier. Les défenseurs de la mission prirent épées, haches, outils agricoles affûtés et attendirent l’ennemi.

Les Grendels jaillirent par-dessus le sommet de l’enceinte en une grande vague tumultueuse, rouge comme le sang, féroce comme le Démon, et se jetèrent sur les colons postés sur la passerelle. Les épées s’abattirent, les haches fendirent l’air et rebondirent sur les armures vivantes sans les entamer. Les monstres déchiquetèrent la fragile chair humaine et tuèrent tous ceux qui passaient à leur portée ; l’un d’eux plongea sa main bardée de pointes dans l’abdomen d’un lépreux et en ressortit une pleine poignée de viscères, des crocs d’acier broyaient gorges et visages, des hommes tombaient en hurlant de la palissade, heurtaient le sol et ne bougeaient plus ; certains préféraient sauter plutôt qu’affronter ces créatures de cauchemar ; le sang giclait de toutes parts et l’air résonnait de hurlements.

À l’extérieur, sous la pluie, des Grendels détruisaient les réparations des brèches, les barricades et se déversaient dans la cour en un flot irrésistible. Hommes et femmes s’enfuyaient en criant de terreur, mais les monstres couraient plus vite qu’eux.

Owen Traquemort maniait son épée à deux mains, et elle ricochait sur l’armure écarlate plus souvent qu’elle ne la perçait. Sous la puissance de ses coups, ses adversaires reculaient en chancelant, mais il ne parvenait pas à les blesser. Hazel d’Ark se battait à ses côtés, plongeait, évitait les attaques autant que le permettait l’étroite passerelle, cherchait les points faibles, enfonçait la pointe de son épée dans les articulations à nu et la retournait, mais en vain : comme Owen, elle tenait les Grendels à distance par sa seule vigueur mais ne réussissait pas à les tuer. À grands coups violents, son compagnon fit basculer plusieurs assaillants par-dessus la rambarde, mais l’impact sur un terrain dur après une longue chute ne parut pas les émouvoir. Et, pas à pas, les deux jeunes gens se virent refouler tandis que leurs camarades, simples mortels, périssaient autour d’eux sans qu’ils pussent rien faire. Bientôt morts et agonisants encombrèrent la passerelle rendue glissante par les rivières de sang qui ruisselaient de ses bords en une averse incessante. Et les Grendels continuaient d’affluer par les brèches et par-dessus l’enceinte.

« Retraite ! Retraite ! cria le colonel Pogne dans la cour. Repliez-vous dans la redoute intérieure et laissez faire les pièges ! »

Les survivants de la passerelle tournèrent aussitôt les talons et se massèrent dans les escaliers où les Grendels se jetèrent sur les traînards. Owen et Hazel continuèrent à reculer lentement pour donner le temps à leurs voisins de s’enfuir. Un monstre se baissa à l’instant où l’épée du Traquemort passait au ras de son cou et il se jeta à sa gorge ; par réflexe, Owen lui décocha un coup de poing qui fracassa la tête blindée en forme de cœur, et la créature fut saisie de convulsions quand le jeune homme lui arracha une pleine poignée de cervelle du crâne. Elle se mit à tourner sur place, désemparée, jusqu’au moment où ses congénères la bousculèrent et la piétinèrent.

« Joli crochet, fit Hazel, à peine essoufflée.

— Ouais, répondit Owen. J’ai l’impression que je me suis cassé le poignet.

— Au cas où vous n’auriez pas remarqué, les Grendels nous barrent l’accès aux escaliers.

— Alors il n’y a qu’à sauter.

— Mais on va se tuer, de cette hauteur !

— Nous n’aurons pas cette chance. Sautez ! »

À violents moulinets, ils écartèrent les assaillants les plus proches en évitant leurs mâchoires avides, puis ils coururent jusqu’au bord du chemin de ronde et se jetèrent dans le vide. La chute dura longtemps et, l’espace de quelques merveilleux instants, ils eurent la sensation de voler. Puis ils heurtèrent le sol et le choc chassa l’air de leurs poumons. Au-dessus d’eux, les Grendels tenaient la passerelle.

Par un pur effort de volonté, Owen se releva puis saisit Hazel par l’épaule et l’obligea à l’imiter. Des colons et des Grendels couraient en tous sens. Un sourire d’acier se rua vers la jeune femme ; elle attrapa la créature à deux mains, la hissa à bout de bras au-dessus de sa tête et la projeta sur le groupe de Grendels le plus proche, qui s’effondra en un amas grouillant de membres qui battaient l’air. Les deux jeunes gens se ruèrent vers la redoute, à savoir le centre de communications dont la grande salle servait de position de repli en cas de brèche de l’enceinte.

Des lépreux les accompagnaient dans leur course et sautaient ou évitaient les pièges et les fosses, poursuivis par des Grendels. Les monstres tombaient dans les excavations, écrasaient les piques qui en garnissaient le fond, se relevaient indemnes et ressortaient d’un bond. Sous l’effet de contrepoids, des espontons et des lames dissimulés jaillissaient sur leur chemin mais rebondissaient sur leur armure sans même l’entamer. Des mines bricolées explosaient dans toute la cour en violents geysers de feu et de fumée, projetaient quelques Grendels en l’air, en blessaient même certains, mais les créatures affluaient toujours en une marée intarissable, armée de mort faite pour résister à tout.

Les défenseurs continuaient de s’entasser dans le dernier bastion aux fenêtres bardées de volets d’acier et aux portes munies d’énormes loquets. Owen et Hazel prirent position devant l’entrée et engagèrent le combat avec les premiers Grendels, tâchant d’attirer l’attention du plus grand nombre afin de fournir aux colons retardataires quelques précieux instants de répit.

Les doubles de la jeune femme se trouvaient à leurs côtés. Bonnie riait à gorge déployée au milieu des Grendels, portée au comble du bonheur par cette bataille qui mettait à l’épreuve ses talents comme jamais auparavant. Elle maniait son épée de toute sa vigueur et jetait ses adversaires à terre à force de coups qui crevaient leur armure. Elle saignait de multiples blessures qui n’avaient pas le temps de cicatriser avant que des griffes ou des crocs ne les rouvrent, mais elle refoulait la faiblesse qui gagnait ses bras et se laissait emporter par la jouissance incessante de la douleur et de la régénération.

Bleu Nuit se téléportait constamment à l’intérieur d’un cercle imaginaire qui englobait ses compagnons d’armes, se matérialisait une fraction de seconde pour assener un coup terrible de sa hache et disparaissait aussitôt. Elle scandait les chants de guerre de son ordre au rythme de ses frappes, mais elle sentait ses forces décroître : se téléporter sans cesse lui demandait un grand effort et elle avait de plus en plus de mal à se concentrer. Ses mouvements ralentissaient et les Grendels commençaient à éviter ses attaques.

Tous les survivants du Labyrinthe perdaient leur vivacité à mesure que leur énergie déclinait. L’organisme humain n’était pas conçu pour opérer à des niveaux aussi excessifs.

Le colonel Guillaume Pogne et Otto tenaient l’entrée du dédale de venelles qui menait aux habitations. De nombreux colons s’y étaient réfugiés pour se barricader dans un environnement familier. L’officier ne se faisait guère d’illusions sur leurs chances de survie, mais il s’efforçait de leur donner le plus de temps possible pour organiser leur défense ; il se battait comme un lion et recourait à ses talents de combattant pour compenser sa vigueur défaillante. Comme toujours, Otto protégeait ses flancs et ses arrières ; mais le colonel avait passé la fleur de l’âge depuis longtemps, sa terrible maladie l’affaiblissait, et, au bout de quelques minutes de combat acharné, les Grendels le jetèrent au sol et se précipitèrent sur lui. Sur le dos, perdant son sang par dix profondes blessures, il chercha de la main l’épée qu’il avait lâchée dans sa chute tandis que des pattes écarlates et blindées piétinaient autour de lui. Un Grendel se pencha sur lui et ses griffes s’abattirent. Malgré lui, Pogne poussa un hurlement d’épouvante, et Otto intervint une dernière fois : d’un bond, il se plaqua sur son colonel, les griffes d’acier se plantèrent dans son dos et arrachèrent sa bosse en même temps que la moitié de sa colonne vertébrale. Une convulsion l’agita puis il mourut. Les Grendels poursuivirent leur progression.

Pogne voulut repousser le cadavre du nain qui pesait sur lui mais n’y parvint pas : ses doigts avaient perdu toute sensibilité, ses bras toute force. Il avait mal à la gorge et sa respiration produisait un son curieux. Avec un effort, il porta une main à son cou et la retira pleine de sang ; un Grendel l’avait salement amoché et il ne s’en était même pas rendu compte. Il laissa retomber sa main. Il avait toujours cru qu’il préférerait mourir au combat, en guerrier, que rongé petit à petit par la lèpre, pourtant, à présent que le temps était venu, il aurait tout donné pour quelques jours, quelques heures encore d’existence. Mais Dieu ne marchande pas.

Il aurait voulu mettre de l’ordre dans ses affaires, écrire quelques lettres… Ses pensées errèrent un moment avant de s’éclaircir brusquement. Il ne devait pas mourir tout de suite ; il lui restait un dernier devoir à accomplir, une ultime instruction à exécuter. Bandant sa volonté, il glissa sa main glacée dans sa poche et saisit la télécommande que sainte Béa lui avait confiée en le laissant juge du moment où l’utiliser et en s’en remettant à son courage pour enfoncer le bouton quel qu’en soit le prix.

Le colonel eut un sourire farouche, et du sang coula de la commissure de ses lèvres. « Adieu, Otto », dit-il – ou du moins le crut-il. Et il appuya sur le bouton.

Les explosifs enfouis sous la cour sautèrent tous en même temps dans une énorme déflagration qui projeta le sol contre le toit et déchiqueta les Grendels. La grande place disparut dans un nuage de fumée et l’enceinte fut soufflée par les charges directionnelles tandis que les habitations restaient intactes. Des bouts de viscères et d’armure écarlate retombèrent en pluie dans les cratères ; il ne demeurait plus rien du colonel Guillaume Pogne ni d’Otto.

Owen et Hazel continuaient à se battre avec acharnement devant le centre de communications, épuisés, au-delà de la douleur et du désespoir, uniquement soutenus par la volonté de ne pas tomber tant qu’on avait besoin d’eux. Ils saignaient abondamment d’une dizaine de blessures graves et leurs coups perdaient en vigueur. Le Traquemort parcourut rapidement les alentours du regard : quasiment tous les lépreux s’étaient réfugiés dans le bastion intérieur ; une voix lui cria d’y entrer lui aussi afin qu’on puisse verrouiller les portes. Il réfléchit. Le temps parut ralentir si bien qu’il eut tout loisir de prendre sa décision. Sur sa gauche, il vit Bonnie et Bleu Nuit qui combattaient dos à dos, les traits tirés par la souffrance et la fatigue, entourées de Grendels ; jamais elles n’auraient le temps de gagner la salle pour s’y abriter. De toute manière, le centre de communications ne représentait qu’une protection symbolique : l’enceinte extérieure était beaucoup plus solide et elle n’avait pas empêché la progression des Grendels. Il regarda sur sa droite et vit Hazel qui luttait toujours, couverte de son propre sang. Non, se dit-il, je ne fuirai pas. Il poussa un soupir de regret. Il était temps de jouer son dernier atout en espérant qu’il suffirait.

« Fermez la porte ! » cria-t-il, et il fit de nouveau face à l’ennemi.

Il plongea en lui-même, franchit le sous-esprit, pénétra dans le cerveau primitif et puisa dans le pouvoir qui y résidait. Il rejeta la tête en arrière pour lancer l’antique cri de guerre de son Clan – Shandrakor ! Shandrakor ! –, et toute sa fureur, toute sa rage et tout son besoin de défendre les lépreux de la mission montèrent en lui en rugissant et jaillirent dans le monde matériel où la pulsation de leur puissance battit l’espace comme les ailes d’un oiseau gigantesque. Les Grendels perçurent l’intrusion d’un nouvel élément dans la bataille et tournèrent la tête en tous sens, interloqués. Le sol se mit à trembler violemment et leur fit perdre l’équilibre, puis un vent de tempête souffla sur les vestiges de la cour et les emporta comme des feuilles dans un ouragan. Owen leur jeta un regard, sourit puis déchaîna sa colère sur eux.

Les plus proches explosèrent en brusques projections de sang, de tripes et d’armure fracassée. Le Traquemort se mit en marche d’un pas titubant, les yeux grands ouverts et fixes, sa fureur martelant les couches d’air au rythme de son cœur, la mine farouche et implacable. Il laissait libre cours à son pouvoir comme jamais jusque-là. Il tournait la tête et les Grendels mouraient sous son regard ; ses bottes touchaient le sol et des séismes fracturaient la terre meurtrie de la cour. Le Traquemort avait lâché la bride à son courroux et les Grendels n’y résistaient pas, balayés ou réduits en miettes sans qu’aucun pût approcher assez pour le toucher. Owen savait que son pouvoir le tuait ; il sentait des déchirures, des ruptures se produire dans son organisme. Il fallait arrêter tant qu’il était encore temps ; un mortel n’était pas fait pour brûler si vite son énergie. Mais il ne le pouvait pas tant que des innocents avaient besoin de lui, aussi continuait-il de marcher lentement et de tuer les Grendels, en mourant un peu à chaque pas, en se détruisant autant qu’il détruisait l’ennemi.

Traquemort.

Mais, trop vite, le moment arriva où même la nécessité et la volonté ne purent plus le faire avancer. Sa forme humaine n’avait pas été conçue pour fournir tant d’énergie pendant si longtemps, et ses réserves finirent par se tarir. Owen tomba à genoux, envahi par une fatigue extrême. Il avait donné tout ce qu’il avait ; peut-être pouvait-il dormir à présent et, avec un peu de chance, ne pas rêver. Il s’effondra et son visage heurta le sol trempé de sang. Les bourrasques moururent, les tremblements de la terre s’interrompirent et la fureur du Traquemort cessa d’ébranler l’atmosphère.

Hazel d’Ark avait assisté à son dernier moment de gloire et à sa chute. Elle avait vu avec une stupeur effrayée sa colère balayer les Grendels, puis elle avait poussé un cri et s’était précipitée vers lui. Elle posa la main sur son épaule mais il ne réagit pas. Elle poussa de nouveau un cri où se mêlaient l’incrédulité, l’horreur et la douleur de son cœur qui se brisait. Elle aurait voulu pleurer mais elle ignorait comment on pleure ; elle ne l’avait jamais su.

Elle leva les yeux et s’aperçut que les Grendels survivants reformaient les rangs. Owen en avait tué beaucoup mais il en restait encore bien davantage, plus qu’assez pour détruire le centre de communications et anéantir tous ses occupants. Ils s’ébranlèrent lentement en dénudant leurs crocs d’acier et en faisant jouer leurs griffes ; alors Hazel se leva avec le sourire le plus froid qui eût jamais étiré ses lèvres. Ils allaient payer, tous autant qu’ils étaient.

Elle avait voulu se persuader qu’il était inutile d’user de son talent personnel, que la mission avait assez de défenseurs, qu’il n’était pas nécessaire d’évoquer des doubles d’elle-même pour les voir périr les uns après les autres : depuis qu’elle connaissait Bonnie et Bleu Nuit, ils avaient pris une réalité dont ils étaient dépourvus jusque-là. Mais elle avait besoin d’eux à présent, et elle les appela, non en son nom mais en celui d’Owen ; elle les appela à venger le Traquemort.

Et ils répondirent.

La cour s’emplit tout à coup d’une multitude d’Hazel d’Ark qui hurlaient de rage et de douleur, et les Grendels que le déchaînement d’Owen n’avait pas tués se trouvèrent soudain face à une armée de guerrières, différentes par les traits et la morphologie, mais toutes semblablement unies dans le chagrin. L’espace d’un instant, les deux camps s’observèrent mutuellement et reconnurent un adversaire à leur taille, puis ils s’élancèrent, se heurtèrent, et la mort commença sa moisson. Les disrupteurs rugissaient, l’acier étincelait, crocs et griffes de métal lacéraient la chair humaine, mais, chaque fois qu’une Hazel tombait, une autre apparaissait pour prendre sa place. La jeune femme s’était faite la porte par laquelle un fleuve ininterrompu de doubles d’elle-même pouvait se déverser aussi longtemps que nécessaire, du moins aussi longtemps qu’elle le supporterait.

L’effort qu’elle fournissait la tuait, elle le savait et s’en moquait : elle sauverait les lépreux, non parce que leur sort lui tenait à cœur, mais parce qu’il importait à Owen. Elle s’agenouilla près de lui tandis que ses forces s’échappaient d’elle comme le sang d’une veine tranchée et posa doucement la main sur son épaule. Elle n’avait pas cheminé si longtemps avec lui pour l’abandonner maintenant ; s’il fallait le suivre au royaume des morts, elle le suivrait.

On l’appelait ; une voix étrange, bourdonnante répétait son nom. Elle tourna lentement la tête et vit Tobias à genoux à côté d’elle.

« Vous ne vaincrez pas ainsi ! fit-il d’un ton pressant. Ils sont trop nombreux. Mais votre façon de faire appel à votre pouvoir m’a montré comment recourir au mien ; je sais quoi faire. Croyez-moi ! Joignez votre esprit au mien et nous remporterons cette bataille autrement !

— Comment ? demanda Hazel.

— Grâce au Cerveau rouge. Il ne se trouve pas quelque part dans la jungle : c’est la jungle elle-même ! »

Il tendit sa conscience, toucha celle d’Hazel et, par elle, il se lia à toutes ses versions alternatives. Bonnie et Bleu Nuit partageaient ce contact, ainsi que, de manière étrange, Owen. Tous se mêlèrent, se fondirent, fusionnèrent et formèrent une entité bien supérieure à la somme de ses parties ; elle s’étendit pour accueillir tous les esprits vivants de la mission, des lépreux les plus malades jusqu’à sainte Béa elle-même, et, ensemble, ils se tournèrent vers l’extérieur, unis en une seule force, une seule pensée, pour toucher le Cerveau rouge, conscience planétaire de toute la flore de Lachrymæ Christi. La jungle, sur les millions de kilomètres carrés qu’elle occupait, ne constituait qu’un seul organisme et le Cerveau rouge était son esprit.

Voilà ce que les Hadéniens cherchaient, ce que Shub avait envoyé les Grendels prendre, dompter ou détruire : une forme de conscience inédite, inconnue dans le reste de l’Empire, une intelligence aux dimensions d’un monde. Ses pensées fluctuaient lentement au rythme du jour et de la nuit, du passage des saisons, toujours mourantes, toujours renaissantes, toujours vivantes, incommensurablement anciennes, seules depuis des milliers d’années jusqu’au contact avec un autre esprit. Le Cerveau rouge accueillit l’amitié avec étonnement et joie, heureux de n’être plus seul, mais il apprit aussi le besoin et la nécessité, et il étira son grand corps puissant pour aider son nouvel ami.

Autour de la mission, la végétation se mit brusquement en mouvement à une allure jusque-là inconnue. Des arbres se déracinèrent de leur propre volonté, s’abattirent en travers de l’enceinte, et, sur ces ponts improvisés, la jungle avança et se jeta sur les Grendels. Des lianes barbelées et des plantes grimpantes s’enroulèrent autour des non-humains et les déchiquetèrent ; des pousses meurtrières à la gueule béante et à la vigueur effrayante jaillirent du sol meurtri de la cour en réponse à l’appel de la forêt, et les Grendels finirent engloutis ou mis en pièces, incapables de tenir tête à la volonté végétale. Les survivants voulurent s’enfuir mais, dès qu’ils sortirent de la mission, d’immenses fondrières apparurent sous leurs pas et les engloutirent. Et, quelques minutes à peine après s’être mise en branle, la jungle retrouva son immobilité, car il ne restait aucun Grendel à tuer.

Le Cerveau rouge reprit contact avec le Gestalt humain. Loin, très loin dans son passé inimaginable, il avait existé un temps où il n’avait pas vécu dans la solitude, mais cela remontait à si longtemps que cette expérience relevait plus de l’instinct que du souvenir ; après une si longue solitude, il débordait de bonheur à la présence d’un compagnon, et il supplia l’esprit humain de ne pas l’abandonner, car, malgré son âge, il n’était qu’un enfant. La nouvelle conscience le rassura : il y avait des espsis parmi les lépreux, et la communication resterait ouverte maintenant que les interlocuteurs se connaissaient. En outre, il avait fait la démonstration de sa puissance, et ni Haden ni Shub n’oseraient remettre le pied sur la planète. L’agrégat mental des hommes contempla la mission, s’apitoya sur les nombreuses victimes puis se dispersa, et chacun regagna son propre isolement.

Le travail ne manquait pas.

*

Il fallait d’abord nettoyer ; une grande partie de la mission devrait être rebâtie, mais, cette fois, la jungle y participerait au lieu de s’y opposer. On dut à nouveau ramasser les cadavres et les identifier ; sainte Béa œuvra de longues heures dans l’infirmerie à soigner les blessés, et, si parfois elle posa les mains sur l’un d’eux qu’elle ne pouvait pas sauver et murmura tout bas une prière, qui aurait pu lui en vouloir – d’autant que beaucoup survivaient ?

Owen Traquemort reprit conscience sur un lit d’hôpital, ahuri de se découvrir en vie. Alitées elles aussi, Bonnie et Bleu Nuit le flanquaient de part et d’autre, et Hazel s’asseyait au chevet de chacun à tour de rôle. Ils avaient échappé à la mort, de justesse encore une fois, sauvés par leur connexion avec le Cerveau rouge et sa puissance mentale immense. Faibles comme des chatons rescapés de la noyade, ils regagnaient peu à peu leur vigueur, ce dont l’équipe soignante se réjouissait : Hazel n’avait que de bonnes intentions mais elle ne valait pas un clou comme infirmière. Elle n’avait pas les dispositions nécessaires. Quant à ses amis, ils se plaignaient constamment, énervaient tout le monde, si bien que, le soir venu, sœur Marion les déclara guéris et les pria de bien vouloir foutre le camp de son infirmerie pour que les autres patients puissent se reposer en paix.

La pluie tombait toujours avec un tambourinement sonore sur le toit de bois. Owen et Hazel déambulaient à pas lents sur le sol éventré de la cour ; les cadavres avaient disparu, mais la place offrait toujours un spectacle de fin du monde. Les deux jeunes gens se soutenaient mutuellement pour marcher, à bout de forces ; pour le moment, redevenus de simples humains, ils se débrouillaient comme ils pouvaient. Partout, les lépreux s’inclinaient sur leur passage, les saluaient et répétaient leur nom comme une prière ou un cantique ; Owen et Hazel répondaient par des sourires gênés, non sans observer que, malgré leur ferveur, les gens restaient à distance prudente : on ne traite pas de la même façon des héros de légende et des dieux vivants.

Tobias Lune se porta à leur rencontre. Ses yeux ne brillaient plus et dans sa voix ne perçait plus qu’un bourdonnement ténu : les changements que le Labyrinthe continuait d’opérer en lui rendaient caduques ces apparences. On sentait en lui une sérénité, une paix de l’âme nouvelles, comme si d’immenses pans de la réalité s’étaient enfin révélés à lui.

« Je ne vous accompagnerai pas quand vous partirez, déclara-t-il d’un ton posé. Je reste. Les gens d’ici auront besoin de toute l’aide possible pour reconstruire leur mission et leur existence, et je crois pouvoir me montrer utile. J’assurerai la liaison avec le Cerveau rouge le temps que les espsis apprennent eux-mêmes à établir le contact. » Il hocha lentement la tête. « Jamais je n’ai connu d’expérience plus extraordinaire. Comme moi, il est demeuré seul si longtemps, unique représentant de son espèce… Et puis les lépreux… il me fallait peut-être voir la mort de près pour découvrir le sens et la valeur de la vie. Quoi qu’il en soit, je reste pour protéger les colons et me faire le porte-parole de la jungle.

— Curieux : je ne vous voyais pas en jardinier, Lune », fit Owen d’un ton pince-sans-rire, et le Hadénien sourit poliment. Il n’était pas encore très à l’aise avec l’humour.

Le Traquemort et sa compagne reprirent leur marche. Bonnie et Bleu Nuit, occupées à superviser des réparations à l’autre bout de la cour, les saluèrent de la main, et ils leur rendirent leur geste. Il régnait partout une atmosphère paisible et sereine qui évoquait le calme après une tempête.

« Eh bien, fit Owen, encore une bataille de gagnée.

— Ouais, dit Hazel, mais de justesse. Sans l’intervention de Lune, on y aurait laissé notre peau. J’ai bien cru vous avoir perdu.

— Rappel salutaire que, même nous, nous avons des limites, que, malgré toutes nos capacités, nous restons confinés au domaine de l’humain. Ça peut paraître étrange, mais je trouve ça rassurant : en dépit de nos pouvoirs et de nos talents, nous appartenons toujours à l’humanité. »

La jeune femme eut un grognement acerbe. « Je n’ai rien trouvé de rassurant à manquer de mourir d’un cheveu. Espérons que la jungle a bien éliminé tous les Grendels, parce que je n’aurais même pas la force de faucher son sucre d’orge à un môme, et pourtant j’ai du métier.

— Nous finirons par retrouver notre vigueur, comme toujours. » Il s’arrêta et parcourut les environs du regard, perdu dans ses souvenirs. « Quand je pense à tous ceux qui sont morts ici ! J’aurais voulu pouvoir en sauver davantage.

— Guillaume Pogne et Otto, dit Hazel ; sœur Catheline… Ils ne disposaient pas de nos aptitudes mais ils ont contribué autant que nous à préserver la mission. Ce sont eux les vrais héros.

— Évidemment, répondit son compagnon ; ce sont tous des héros, les vivants comme les morts. À présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai un rendez-vous au centre de communications : on essaye d’obtenir un vaisseau pour nous emmener. Lachrymæ Christi ne craint plus rien, mais le reste de l’Empire continue de subir des attaques.

— Ça, c’est bien de vous, Traquemort : vous passez à deux doigts de casser votre pipe, à deux reprises, qui plus est, et vous parlez déjà de repartir au combat. Est-ce qu’on n’a pas mérité de faire une pause ?

— Si, bien sûr, dès la fin de la guerre.

— La guerre ne s’achèvera jamais pour nous. »

Owen posa les mains sur les épaules d’Hazel et l’embrassa. « Au bout d’une semaine, vous crèveriez d’ennui, vous le savez bien.

— Peut-être. J’ai vraiment cru vous avoir perdu, Owen. Ne me refaites plus jamais un coup pareil.

— Je vous le promets. Nous sommes indissociables ; rien ne nous éloignera jamais.

— Jurez-moi que nous resterons ensemble pour toujours.

— Pour toujours ; même la mort ne peut plus nous séparer. »

Il l’embrassa encore puis s’en alla en direction du centre de communications. Hazel le regarda s’éloigner un moment avant de se retourner pour parcourir la cour des yeux. On comblait lentement les fractures et les cratères, et on rebâtissait l’enceinte section par section. La bataille était terminée et l’existence reprenait ses droits, mais Hazel se sentait curieusement à l’écart. Peut-être Owen avait-il raison et n’avaient-ils leur place que dans la guerre.

Soudain, une voix l’appela, familière mais rauque et empreinte de souffrance. Elle tourna la tête et vit Owen appuyé contre une habitation ; il avait une mine épouvantable, à bout de fatigue, les traits hâves, les vêtements sales et couverts de sang. Il fallut un moment à la jeune femme pour se rendre compte qu’il ne s’agissait pas de la tenue grise des lépreux, mais de celle qu’il portait lorsqu’il était apparu du néant pour lui sauver la vie sur Virimonde. Il la regardait avec une peine et un regret immenses, et il tendait la main vers elle comme pour la prévenir d’un danger. Elle s’élança vers lui, et l’horreur se peignit sur le visage d’Owen. Hazel fit encore un pas ; un champ d’énergie l’entoura tout à coup dans un chatoiement argenté et l’immobilisa sur place. Elle martela sa prison de ses poings, la bulle cracha des geysers d’électricité statique qui se déchargèrent bruyamment dans le sol mais elle ne faiblit pas ; la jeune femme, épuisée, n’avait pas la force de la rompre. Elle appela l’apparition à son aide mais elle n’était plus là.

Owen sortit en courant du centre de communications ; du fond de la salle, il avait entendu son cri. Il vit Hazel prise au piège et reconnut aussitôt le champ d’énergie miroitant : les Prêtres du Sang des systèmes d’Obéah s’en étaient déjà servis une fois pour tenter d’enlever Hazel sous prétexte qu’elle devait se livrer comme objet d’expérience afin de rembourser une dette contractée par son capitaine à l’époque où elle exerçait le métier de trafiquante d’organes. Owen l’avait tirée d’affaire en fracassant le champ, mais il ne lui restait plus assez de vigueur pour réitérer cet exploit.

Il se précipita vers elle en tirant son disrupteur de l’étui. Hazel se débattait toujours, mais son image s’effaçait en même temps que la cellule d’énergie qui l’emportait. Bonnie Délire et Bleu Nuit traversaient elles aussi la cour en direction de la bulle chatoyante.

D’étranges personnages apparurent dans le halo d’énergie argentée : albinos, grands, élancés, la peau laiteuse et les yeux rouges, ils portaient de longues robes aux couleurs tourbillonnantes, et des scarifications rituelles ornaient leur visage d’atroces dessins. Les Prêtres du Sang éclatèrent d’un rire inaudible au nez d’Owen et disparurent avec le champ d’énergie et Hazel.

Le jeune homme poussa un cri d’horreur et s’arrêta, les yeux fixés sur l’emplacement qu’Hazel occupait un instant plus tôt. Il entendit le claquement sourd de l’air qui se ruait pour remplir l’espace laissé vide et, lorsqu’il parcourut les alentours des yeux, il s’aperçut que Bonnie et Bleu Nuit avaient disparu elles aussi : sans Hazel comme point d’ancrage, elles ne pouvaient rester ; plus rien ne les reliait à l’univers du Traquemort. Owen se sentait hébété, comme en catatonie. Sa compagne se trouvait aux mains de bourreaux et il n’avait aucun moyen de la rejoindre, aucune idée de sa position ; elle pouvait se trouver n’importe dans les systèmes d’Obéah, et il n’avait même pas de vaisseau pour quitter la planète. Jamais il n’avait éprouvé un tel sentiment d’impuissance.

*

Owen Traquemort, qui détruisait des armées et renversait des empires, n’était même pas capable de sauver celle qu’il aimait.

Accrochez-vous, Hazel ; je viens vous chercher. Je vous trouverai quoi qu’il doive m’en coûter, et, si on vous a fait du mal, je noierai les systèmes d’Obéah dans le sang.

Owen Traquemort reviendra une dernière fois dans

LE DESTIN DE TRAQUEMORT

Illustration de la couverture : Olivier Vatine

DEATHSTALKER HONOR

© Simon R. Green, 1998

© Librairie L’Atalante, 2005, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-099-2

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

DU MÊME AUTEUR

DANS LA MÊME COLLECTION

Traquemort

1. Le proscrit

2. La rébellion

3. La guerre

4. L’honneur de Traquemort

5. La destinée

6. L’héritage

7. Le retour

Le vin de minuit

L’homme au torque d’or

AUX ÉDITIONS BRAGELONNE

Hawk & Fisher

1. Hawk & Fisher

2. Les jeux sont faits

3. Le tueur de dieux

4. Le loup dans la bergerie

5. Les neiges du déshonneur

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