SIMON R. GREEN

L’héritage

Sixième époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

La nuit dernière, j’ai rêvé d’Owen Traquemort.

Il marchait lentement, seul dans les couloirs de pierre déserts de son vieux château de famille, le Bastion Traquemort sur Virimonde. Grand et bien découplé, le cheveu noir et l’œil plus noir encore, il se déplaçait avec la grâce discrète que donne un long entraînement aux arts du combat. Mais, à le voir, on aurait cru qu’il avait dû parcourir toute l’éternité pour rentrer chez lui ; son grand manteau de fourrure dissimulait mal ses vêtements déchirés et maculés de sang ; il avait les traits tirés, las, et ses yeux hagards laissaient percer une vague tristesse. Ses bottes ne faisaient aucun bruit sur le pavage antique ; mais, après tout, il était mort et il errait dans un château qui n’existait plus depuis des siècles.

À une hanche, il portait une épée, et un pistolet à l’autre, bien qu’il se regardât comme un érudit devenu guerrier à son corps défendant, parce qu’on avait besoin de lui, parce que personne d’autre n’était disponible. Homme de paix et de raison condamné à se battre sans cesse, à défendre la justice pour tous alors qu’il en avait si peu profité lui-même, il n’avait jamais eu droit aux bonheurs et aux réconforts simples de la vie, le coin du feu, un foyer, une famille, des enfants, des petits-enfants, la paix de l’âme. Owen, héros de son état, avait péri solitaire, beaucoup trop jeune, loin de ses amis, pour sauver toute l’humanité.

Il avait renversé l’impératrice Lionnepierre, anéanti sa société infâme et corrompue pour semer à la place les graines de ce qui devait devenir plus tard l’Âge d’Or. Grâce à lui, tous les habitants de l’Empire ont connu pour la première fois l’espoir et la liberté, mais il n’a pas vécu assez longtemps pour le voir. La chance des Traquemort, aurait-il dit avec son sourire mi-figue, mi-raisin, mais sans se plaindre ; une vraie poisse. La destinée est un joueur dur et sans cœur qui ne se soucie pas des pions qu’il sacrifie.

Dans mon rêve, je le voyais entrer dans une salle somptueuse qui n’existait plus depuis plus de deux siècles et saluer ses vieux amis et compagnons d’armes : Hazel d’Ark, ex-pirate et contrebandière d’organes, son seul grand amour ; Jack Hasard, le rebelle professionnel ; Rubis Voyage, la chasseuse de primes qui ne résistait à nul défi ; et le Hadénien Tobias Lune qui s’était tant battu pour sa propre humanité. Ils échangèrent tous des poignées de main, des étreintes, des claques dans le dos, heureux de se retrouver. Malgré leurs différences, ils avaient toujours été amis.

Cinq spectres, fantômes de ceux qu’ils avaient été, dans le souvenir d’un château en poussière. Ils riaient entre eux mais je ne les entendais pas.

Tous disparus depuis longtemps. Morts depuis deux cents ans.

Qu’ils me manquent !

Dans mon rêve, je les appelai ; Owen se tourna vers moi et j’essayai de l’avertir de la Terreur à venir, mais il ne perçut pas ma voix. Trop d’années nous séparaient ; trop d’années, trop de tout.

J’écris ces mots, écrasé de souvenirs, et j’ai du mal à me le rappeler vraiment – l’homme, non le mythe ; le héros, non la légende.

La nuit dernière, j’ai rêvé d’Owen Traquemort et du passé ; combien je regrette de ne pas dormir et rêver pour l’éternité, combien j’aimerais ne jamais devoir me réveiller !

1

LA CÉRÉMONIE DE L’INNOCENCE

C’ÉTAIT L’ÂGE D’OR, quand même ! Les gens avaient tendance à l’oublier, après tous ces événements ; ils ne se rappelaient plus qu’ils avaient chu de haut, qu’on les avait poussés ou qu’ils avaient sauté. Mais, depuis plus d’un siècle, l’Empire connaissait la paix, la prospérité, une croissance et des progrès irrésistibles, et la justice pour tous ; un Empire doré où les plus beaux rôles de l’humanité s’affichaient en grosses lettres sur fond d’étoiles, une époque d’avancées et de découvertes sans précédent, d’autant plus glorieuses que leurs merveilleuses retombées profitaient aussi aux non-humains. L’Empire comptait à présent comme citoyens les clones, les espsis, les extraterrestres et même les anciens ennemis officiels de l’humanité : les IA de Shub. Depuis près de deux cents ans, ces éléments disparates collaboraient à la création d’un nouvel Empire bâti sur les ruines de l’ancien, pour produire un tout bien supérieur à la somme de ses parties. Les triomphes se succédaient, prodiges et miracles devenaient quotidiens, et nul ne voyait de raison pour que cela ne continue pas éternellement.

Des cités étincelantes se dressaient sur des mondes brillants, symboles d’une civilisation née de l’espoir, de l’honneur et de rêves devenus réalité.

Toutefois, on n’avait pas atteint la perfection. Il y a toujours des êtres qui ne peuvent ou ne veulent pas embrasser le plus vieil idéal de l’homme, vivre en paix avec son frère. Même sous le soleil le plus éblouissant, certains ne voient que l’ombre obscure qu’ils projettent ; ils préfèrent vivre en enfer que partager le paradis avec leurs ennemis.

C’était pourtant bien un âge d’or, malgré ses quelques défauts, et on peut d’autant plus s’attrister que nul n’ait paru l’apprécier avant sa disparition, démembré, jeté à terre par l’arrivée de la Terreur et l’amour-propre blessé d’un homme terrifiant.

*

C’était la veille de Noël sur la planète Logres, autrefois baptisée Golgotha, aujourd’hui centre du plus grand empire jamais connu. Logres ! Monde superbe et lumineux, aux cités fameuses dans tout l’Empire pour leurs panoramas et leurs merveilles, leurs héros et leurs célébrités, leurs innovations et leurs réalisations. Les cœurs et les esprits les plus raffinés y venaient prendre part à la marche de l’Empire : guerriers et savants, poètes et philosophes, audacieux et divas accouraient s’agenouiller devant le Trône d’Or et demander comment servir au mieux la plus grande aventure de tous les temps.

Et, dans la plus noble, la plus exaltée de ces cités, l’antique Défilé des Innombrables, regorgeant de chefs-d’œuvre et de prodiges, fierté de l’Empire, l’heure était à l’espoir, à la renaissance, à la grande célébration, car cette veille de Noël verrait le couronnement d’un nouveau roi.

Douglas Campbell, parangon et détenteur de la justice du roi, pénétra dans la cour impériale par l’entrée de service et se faufila aussi discrètement que possible entre les lourds rideaux de velours noir, en espérant passer inaperçu. Arrivé aux trois trônes, il s’accouda à celui du milieu, élégant sans même s’en rendre compte dans son armure de parangon, et soupira sans bruit. Il avait espéré un peu de calme et de tranquillité, quelques instants de réflexion, mais en vain : il s’en fallait de six bonnes heures avant le début de la cérémonie, mais déjà une petite armée d’intendants et de domestiques s’affairait, parcourait en tous sens les larges espaces de la cour, échangeait des ordres et des plaintes inaudibles tout en vaquant à toutes sortes de tâches urgentes, bien décidée à tout préparer à la perfection pour le couronnement.

Au cours de cette journée mémorable, la Cérémonie serait retransmise dans tout l’Empire et nul n’avait envie de se prendre les pieds dans le tapis au moment critique. Néanmoins, tous paraissaient savoir exactement ce qu’ils faisaient ; Douglas leur enviait leur assurance.

Debout à côté du trône du roi (monumental, surchargé d’ornements et, disait-on, épouvantablement inconfortable), il parcourut la salle du regard. La cour impériale était aussi vaste et impressionnante que dans ses souvenirs, toujours aussi lourde d’histoire, de pompe et d’importance, ce qui expliquait sans doute qu’il l’eût soigneusement évitée pendant plus de vingt ans ; il n’aimait pas qu’on lui rappelle son statut, outre celui de parangon, de prince, fils unique du roi Guillaume – et de prince bientôt couronné, malgré qu’il en eût.

Ce n’était pas juste.

À peine quarante ans et déjà il pouvait dire adieu à sa liberté. Il savait depuis toujours que cette heure finirait par arriver ; mais, bien qu’il dût se reconnaître un talent naturel pour l’autorité, les responsabilités avaient toujours suscité chez lui une sourde angoisse, et l’idée que la vie et le bonheur des autres dépendent de lui et de ses décisions lui répugnait. Il ne se sentait pas à la hauteur, il en avait même la certitude ancrée en dépit des vingt années qu’il avait passées à exécuter la justice du roi… Il avait trouvé le bonheur dans sa tâche de parangon, sur le terrain, loin de la cour, à se battre pour le droit, parce que même les champs les plus verts, même les troupeaux les mieux gardés ne sont pas à l’abri des loups.

Douglas aimait les certitudes inhérentes à son ancien métier : les bons contre les méchants, épée contre épée, on éprouvait sa force sur l’enclume de sa foi dans ce qu’on regardait comme le bien au cours de combats francs, sans ambiguïtés morales, philosophiques ou légales. Les parangons ne s’occupaient que des pires criminels, les plus irrécupérables. Une fois roi et président du Parlement, il se retrouverait coincé dans l’arène beaucoup plus complexe de la politique, avec son terrain toujours mouvant et ses pactes issus de compromis. Et on attendrait de lui, pauvre gugusse assis sur le Trône d’Or, qu’il joue le rôle du roc inébranlable où s’ancrent les convictions des uns et des autres.

Douglas baissa les yeux sur le trône où il allait bientôt prendre place et s’interrogea : avait-il peur ? Jamais quand il effectuait son travail dans la cité, quand il empêchait de nuire ceux qui mettaient la paix en danger. Mais devenir roi, devenir un exemple à suivre pour l’Empire tout entier… Il aurait la fortune, la célébrité, l’autorité, toutes choses dont il n’avait nulle envie. Il désirait seulement ce qu’on lui interdisait : être un homme comme les autres, libre de choisir son destin.

Douglas Campbell, fils de Guillaume et Niamh, petit-fils de Robert et Constance, de haute stature et de large carrure, avait une beauté rugueuse, le sourire facile et le regard droit, des yeux d’un bleu profond comme un ciel d’été, une bouche au pli ferme même quand il riait, et une épaisse crinière de longs cheveux blonds, coiffés en arrière et maintenus en place par un bandeau d’argent qui dégageait son front haut. Même immobile, il restait visiblement un combattant, parfaitement à l’aise dans son armure et son manteau violet de parangon, l’épée sur une hanche, le pistolet sur l’autre, tous deux bien employés en leur temps. Douglas aimait son métier de guerrier droit et entraîné, mais – et c’était tout à son honneur – il s’efforçait de ne pas tirer plaisir de l’acte de tuer, inhérent à son travail : on n’éliminait quelqu’un qu’une fois certain de ne pouvoir le sauver, et la décision restait terrible à prendre.

Naturellement, si l’adversaire essayait de vous tuer, cela facilitait les choses, mais quand même…

Douglas baissa les yeux sur son armure : il y avait une rayure sur le plastron, laissée par une pointe d’épée passée un peu trop près durant l’après-midi. Il la frotta de la main puis avec un pan de son manteau. Il aurait du mal à échanger son uniforme si pratique contre les robes officielles de l’État que son rôle de roi l’obligerait à endosser ; mais, au moins, il n’aurait pas à porter tout le temps la couronne : taillée d’une pièce dans un énorme diamant, elle pesait un âne mort et, d’après son père, devenait vite pénible à supporter – à moins qu’il ne s’exprimât encore par métaphore. Avec un nouveau soupir, Douglas s’avoua qu’il aurait déjà dû enfiler les robes protocolaires et s’apprêter pour l’ultime répétition ; mais il repoussait ce moment parce que, lorsqu’il quitterait son armure, son ancienne existence s’achèverait et son changement de statut deviendrait définitif.

Peut-être avait-il peur de… grandir.

Il ne put s’empêcher de sourire. Il y avait sans doute des milliards de gens de par l’Empire que la puissance associée à la Couronne faisait rêver, et lui traînait les pieds ! Par moments, il avait vraiment le sentiment que l’ironie était le moteur de ce satané univers. Il entendit des pas derrière lui et se retourna, l’air coupable. Il savait qui approchait ; il ne pouvait s’agir de personne d’autre. Les rideaux de velours noir s’écartèrent, le roi Guillaume apparut et posa un regard sévère sur son fils et unique héritier. Douglas se redressa et fit son possible pour prendre une pose digne et royale, tout en sachant pertinemment qu’il ne trompait personne. Implacable, le roi Guillaume s’avança vers son fils, qui ne recula pas et tenta même un sourire amène, au cas improbable où, pour une fois, il parviendrait à s’en tirer ainsi. Le roi s’arrêta devant lui, le parcourut des yeux, nota qu’il n’avait pas encore changé de vêtements et le foudroya du regard. Douglas s’accrochait à son sourire ; il savait qu’il allait avoir droit à un sermon.

« Il y a deux cents ans, déclara son père d’un ton solennel, tes grands-parents, les bienheureux Robert et Constance, sont devenus les premiers monarques constitutionnels de l’Empire, à la place de l’impératrice dépravée Lionnepierre, maudite soit sa mémoire ! Pendant deux siècles, ils ont formé, avec à leur suite ta mère et moi, la première famille de l’humanité, représenté la conscience et la voix du peuple auprès de ceux qui le gouvernent. Ton tour va venir très bientôt, et tu ne veux même pas te donner le mal de t’habiller convenablement pour la circonstance ? Dis-moi que je ne commets pas une terrible erreur en abdiquant en ta faveur, mon garçon !

— Je vais me changer dans une minute, père, répondit Douglas d’une voix ferme. Il reste encore du temps.

— Il n’y a jamais assez de temps ! Première leçon que doit apprendre un roi : plus vite tu règles les problèmes, plus on t’en soumet. C’est un travail difficile et qui ne finit jamais, mais c’est le signe de son importance, le signe que tu n’œuvres pas en vain.

— Rien ne vous oblige à me céder la place, père, dit Douglas avec circonspection. Vous avez encore de nombreuses années de règne devant vous.

— N’essaye pas de me passer de la pommade, mon garçon. J’ai cent cinquante ans et, certains jours, j’en sens le poids de chaque minute. Il me reste peut-être vingt ans à vivre, ou peut-être pas ; quoi qu’il en soit, j’escompte passer ce temps à profiter d’une retraite paisible. Je l’ai bien mérité. » Son expression s’adoucit un peu et il posa la main sur l’épaule de Douglas. « J’ai tenu le plus longtemps possible pour toi, mais il est grand temps, et plus que temps, que je passe la main, Douglas. »

Il se tut, le regard soudain lointain, et Douglas comprit qu’il pensait à son autre fils, James. Son fils aîné, préparé dès son plus jeune âge à monter sur le Trône, admiré, adoré de tous. Chacun s’entendait à dire qu’il ferait un grand roi, le meilleur, le plus éblouissant de sa lignée, et tout était prêt pour son couronnement lorsqu’il atteindrait ses vingt et un ans. Mais voilà : il avait péri dans un stupide accident de la circulation, et son cerveau si plein d’intelligence et de charisme avait éclaboussé le capot d’un véhicule sorti trop vite de nulle part, piloté par un conducteur ivre. Une fois dégrisé, en apprenant ce qu’il avait fait, l’homme avait fondu en larmes comme un gosse puis s’était suicidé, mais trop tard pour rien changer à la tragédie.

Le roi et la reine n’avaient pas d’autre enfant. La médecine, grâce au clonage et à la régénération des tissus, assurait à chacun une espérance de vie qui pouvait aller jusqu’à cent cinquante, voire deux cents ans ; en conséquence, la démographie grimpait dans l’Empire tout entier et les mondes civilisés se peuplaient à toute vitesse ; aussi, sans qu’on légifère sur la question, on encourageait les familles à n’avoir qu’un enfant, deux au maximum, et le roi et la reine avaient eux-mêmes donné l’exemple.

Tout se passait bien jusqu’au jour où l’on avait retrouvé l’unique prince de l’Empire gisant dans le caniveau et où la machine régénératrice n’avait pas pu arriver à temps sur les lieux.

Tout s’était arrêté lors des funérailles de James. Chacun pleurait la disparition du meilleur roi qu’aurait jamais connu l’Empire. On avait fait un saint de lui, ou de celui qu’il aurait pu devenir, et, aujourd’hui encore, on entretenait une flamme sur sa tombe. Mais l’Empire avait besoin d’un prince, et Douglas était donc né, très tardivement dans la vie de ses parents – le prince imparfait. Les avancées médicales permettaient aux gens de rester en pleine forme quasiment jusqu’à la fin de leurs jours, mais Douglas n’avait tout de même connu son père et sa mère qu’un temps exceptionnellement bref avant qu’apparaissent chez eux les signes inévitables de la détérioration. Il avait du mal à se les rappeler à une époque où ils n’avaient pas l’air vieux.

Et qu’il était difficile de se montrer à la hauteur de James !

Sa mère, la reine Niamh, avait disparu de façon très brutale ; sans raison apparente, la vie l’avait quittée et, en l’espace de quelques mois, Douglas l’avait vue se transformer d’une femme âgée mais toujours énergique en une vieille sillonnée de rides et à peine reconnaissable dans un lit d’hôpital. Elle avait succombé alors que les médecins s’évertuaient encore à comprendre ce qui la tuait. Mais son fils aurait pu le leur dire : les ans accumulés lui pesaient trop. Le moment de partir était venu pour elle, et son éducation lui interdisait d’abuser de l’hospitalité qu’on lui offrait. Le roi Guillaume avait conservé un certain air de jeunesse jusque-là, mais on aurait dit qu’en mourant son épouse avait emporté son énergie vitale et ne laissait qu’un vieil homme brisé pressé de mourir à son tour.

Il conservait néanmoins assez de vitalité pour en faire baver à son fils. Guillaume se prétendait prêt à se retirer pour consacrer le temps qui lui restait à fureter dans les archives historiques – emboîtant ainsi le pas à son héros, le légendaire Owen Traquemort –, mais, avant de quitter le Trône, il était bien décidé à faire de Douglas un roi selon son cœur.

« Je regrette de ne pas pouvoir devenir le souverain qu’aurait été James, dit Douglas non sans une certaine méchanceté. Je regrette de n’être pas pour vous le fils qu’il était.

— Je ne t’ai jamais rien reproché de tel.

— Pas la peine. »

Le roi se lança dans un nouveau sermon, mais Douglas ne l’écoutait plus. Il regardait son père en songeant qu’il aurait aimé être plus proche de lui, partager avec lui des centres d’intérêt, mais le spectre de James se dressait toujours entre eux et Douglas ne pouvait rivaliser avec lui ; il n’avait plus qu’à s’efforcer de se forger seul une personnalité à part entière, même si elle ne correspondait pas aux attentes ni à la volonté de son père.

Le roi Guillaume, malgré son âge, avait conservé sa minceur et son élégance, mais toute grâce l’avait quitté à la mort de Niamh. Il y avait autant de blanc que de gris dans ses cheveux coupés ras et de plus en plus clairsemés ; de profondes rides creusaient son visage hâve, et ses robes officielles pendaient en plis lâches sur sa carcasse émaciée. Il se déplaçait d’un pas lent et prudent, comme devenu fragile, ce qui correspondait peut-être à la réalité. Il gardait l’esprit aiguisé bien que ses discours tendissent à se perdre dans leurs propres méandres s’ils duraient trop longtemps – comme celui qu’il tenait à son fils en ce moment même. Douglas l’écoutait d’une oreille distraite tout en parcourant à nouveau la cour des yeux et en tâchant de s’enfoncer dans le crâne que, le lendemain, il en serait le maître.

Elle aurait dû revenir à James ; lui aurait su quoi en faire.

Autour du vaste espace de la grande salle se dressaient de hauts murs en bois de multiples essences, chaudes et luisantes, venues de cent mondes différents, et surmontés d’un plafond incurvé dont les poutres entrecroisées formaient un véritable chef-d’œuvre d’architecture. Même les mosaïques colorées du sol se composaient de milliers de petites plaques de bois cirées, polies et lustrées au point de sembler luire d’un éclat propre. Cette nouvelle cour, bâtie au cœur du Défilé des Innombrables, avait été conçue pour contraster avec celle, inhumaine et froide, de Lionnepierre, toute de métal et de marbre, abandonnée depuis longtemps au fond de son bunker dans les entrailles de la planète ; cette cour-ci se voulait plus humaine, pour des souverains plus humains, miroir de la chaleur et de la bonté du roi Robert et de la reine Constance, d’heureuse mémoire.

Douglas tourna les yeux vers leurs immenses portraits idéalisés en vitraux qui brillaient au fond de la salle ; il aurait voulu sentir quelque lien entre eux et lui, mais il y avait du mal : ils avaient disparu depuis longtemps, avant même la naissance de James. Son regard parcourut les personnages des autres vitraux, les icônes de l’Empire auxquelles le soleil oblique de cette fin d’après-midi prêtait une lumière éblouissante. On aurait dit des saints et des anges plus que des héros de l’ancien Empire. Tous étaient morts depuis belle lurette, mais chacun les connaissait : Owen Traquemort, Hazel d’Ark, Jack Hasard, Rubis Voyage. Douglas sentit sa gorge se nouer en prononçant tout bas ces noms d’un passé glorieux, et il avait l’impression de leur manquer de respect en ne s’agenouillant pas devant eux. Quelle envergure avait un souverain en comparaison d’eux et de leurs exploits ? Et pourtant c’étaient jadis des hommes et des femmes comme les autres, avant de se changer de héros en légendes, de se dépouiller de toutes leurs imperfections, de devenir des figures polies dont l’inhumanité même permettait de mieux les idolâtrer.

Douglas éprouvait des scrupules à entretenir de telles réflexions mais, à la différence de beaucoup, il occupait une position où il avait accès à une partie de la vérité. Au tout début de leur règne, le roi Robert et la reine Constance s’étaient laissé convaincre par le Parlement de détruire toutes les vidéos où l’on voyait les sauveurs de l’humanité en action ; il ne restait rien, pas le plus petit enregistrement des héros ni de leurs actes durant la rébellion ; nulle interview n’avait survécu, nulle photo holo. On avait vidé les archives, les musées, les stations d’information des plus infimes reportages et des moindres témoignages pour les effacer ou les brûler. Bâtir l’Âge d’Or exigeait beaucoup de travail, l’humanité avait besoin de légendes pour l’inspirer, d’hommes et de femmes parfaits à révérer, et la réalité n’aurait fait qu’entraver ce processus.

Et la plus grande légende de toutes avait grandi autour d’Owen Traquemort, seigneur de Virimonde, qui avait renoncé à la fortune, au pouvoir et au prestige pour combattre la maléfique Lionnepierre, l’homme au grand cœur qui n’avait pu détourner les yeux devant le spectacle de l’humanité en détresse, le plus grand guerrier de son temps qui, on ne savait comment, avait seul sauvé les hommes de l’extinction face aux Recréés, dans les profondes ténèbres de la Frange, et qui n’était jamais revenu recevoir les remerciements ni les offrandes d’un Empire reconnaissant. Nul ne savait ce qu’il était advenu d’Owen Traquemort ; il avait effectué sans mal la transition de figure historique à personnage légendaire et, bien qu’il ne se passât pas une année sans qu’on annonçât l’avoir vu en train de faire le bien discrètement, de guérir les malades ou d’opérer quelque petit miracle, la plupart des gens préféraient le croire endormi quelque part, à récupérer ses forces dans l’attente du jour où l’Empire éprouverait à nouveau le besoin impératif d’un héros et d’un sauveur. Il avait des statues et des autels partout dans l’Empire et, malgré les siècles, des gens continuaient à les fleurir chaque jour. À la cour, à côté des deux imposants trônes d’or du roi et de la reine, s’en dressait un troisième, simple, dépourvu d’ornementation et légèrement à l’écart, placé là au cas où Owen reviendrait.

Les vitraux de la cour représentaient aussi d’autres figures idéalisées : Stevie Blue, naturellement, la martyre et la sainte espsi, nimbée des vives flammes bleues qu’elle produisait à volonté, qui avait connu une existence brève mais éclatante. On ne voyait nulle part de portrait similaire de Diana Vertu : l’entreprise de mythification n’avait pas réussi à émousser les arêtes de Jenny Psycho. Malgré sa mort près d’un siècle plus tôt, les autorités redoutaient toujours un retour inopiné de sa part. Mais le personnage le plus important de tous, dont le motif revenait le plus souvent sur les vitraux de la cour, adulé, vénéré, était la seule vraie sainte de l’Empire : la bienheureuse sainte Béatrice, plus respectée, plus grande et plus aimée qu’aucun des héros qui l’entouraient.

Douglas voulait croire qu’Owen aurait approuvé ce choix.

Il soupira discrètement ; plongé dans ses réflexions, il ne prêtait quasiment plus attention à son père. Intelligent et suffisamment cynique, il n’ignorait pas les raisons et les impératifs politiques qui avaient conduit à la création de ces légendes, mais, n’empêche… Elles cachaient des hommes et des femmes de chair et de sang qui avaient renversé un empire. La gorge nouée, il s’imagina à cette époque, lors de la grande Rébellion, en train de se battre contre un mal parfaitement défini aux côtés de pareils compagnons. Tout paraissait beaucoup plus… petit aujourd’hui, et au fond de lui-même il mourait d’envie de savoir ce qu’il aurait ressenti à participer à une guerre au temps où des géants marchaient sur la terre.

Il était fier d’avoir été parangon, d’avoir combattu pour la justice et protégé les citoyens ; mais, malgré tout le bien qu’il avait fait, les vies qu’il avait sauvées, en dépit de tout ce qu’il avait accompli, on ne le représenterait jamais sur des vitraux après sa mort, on ne garderait jamais un trône prêt pour son retour éventuel. Il avait été parangon, il avait fait son boulot. Cela suffisait.

À vrai dire, en devenant roi, il avait l’impression de rétrograder. L’immense et magnifique cour ne servait qu’à l’apparat, aux cérémonies et aux manifestations grandioses mais creuses qui plaisaient toujours au peuple ; le Parlement détenait le vrai pouvoir, ce qui était normal, et le roi y avait sa place, mais seulement en tant que président, pour diriger les débats et apporter un point de vue impartial afin d’aider les députés à prendre leurs décisions. Les membres du Parlement représentaient les mondes de l’Empire, un siège par planète ; porte-parole de l’humanité, ils en exprimaient la volonté – enfin, la plupart. Après le règne de Lionnepierre, nul ne voulait plus qu’un seul homme ou qu’une seule femme détienne sous son emprise la totalité des citoyens.

Ce principe convenait parfaitement à Douglas. Mais… s’il devait monter sur le Trône, il désirait avoir un rôle à jouer.

Pour se changer les idées, il observa les centaines de personnes qui couraient en tous sens dans la cour, jusqu’au moment où son regard s’arrêta sur un petit personnage trapu, vêtu d’une robe blanche chatoyante et d’une mitre incrustée de pierres précieuses, et il ne put s’empêcher de sourire : quel bonheur de découvrir quelqu’un qui avait encore moins envie que lui de se trouver là ! Comme l’exigeait la tradition (et il n’y a rien de plus infrangible qu’une tradition toute neuve), le nouveau roi devait être couronné par le patriarche de la religion impériale officielle : l’Église du Christ transcendant. Mais, en l’occurrence, le patriarche actuel ne détenait sa fonction que depuis cinq minutes environ, à la suite du décès subit et inattendu de la précédente matriarche dans des circonstances apparemment si gênantes que l’Église rechignait encore à en donner les détails. Le tirage au sort parmi les cent vingt-deux cardinaux avait désigné un jeune homme de vingt-sept ans, totalement dépourvu d’expérience, venu d’une planète reculée, et qui devait sa position de cardinal au seul fait que personne d’autre chez lui n’en voulait. Nul ne doutait de sa sincérité ni de ses bonnes intentions, mais, aux yeux de Douglas, le nouveau patriarche n’aurait pas tremblé davantage si on lui avait collé un pistolet sur la mitre. Bientôt, l’Empire tout entier ou presque allait allumer l’holovision pour le voir couronner le nouveau roi, et l’on pouvait considérer comme illimitées les occasions qui s’ouvraient à lui de se planter et de passer pour un parfait crétin. Il allait et venait en vérifiant et en revérifiant ses notes et répétait à mi-voix ses répliques qu’il accompagnait de gestes emphatiques. Les domestiques le surveillaient du coin de l’œil et s’écartaient prudemment de son chemin.

Le sourire de Douglas s’élargit : il venait de s’imaginer en train de s’approcher subrepticement du patriarche par-derrière et de lui crier « Bouh ! ».

À cet instant, lui-même sursauta et poussa une exclamation en sentant une main ferme lui saisir l’oreille droite et la tordre. Il émit un juron sonore, de surprise autant que de douleur, puis se figea en constatant que tout le monde s’arrêtait pour le regarder. Le roi Guillaume l’avait lâché entre-temps, mais il sentait une rougeur cuisante lui envahir les joues. D’un geste sec, il fit signe aux domestiques de reprendre leurs tâches, et ils obéirent, mais il savait ce qu’ils se disaient. L’œil mauvais, il se tourna vers son père qui lui répondit par un sourire torve.

« Ça t’apprendra à m’écouter quand je te parle, mon garçon. Je suis peut-être vieux, décrépit et loin de mes vingt ans, mais je reste ton père et ton roi, et, quand je m’adresse à toi, j’exige ton attention et ton respect. C’est clair, Douglas ?

— Oui, oui ! Nom de Dieu, je dois être le seul parangon obligé de supporter un traitement pareil !

— Bien ; et maintenant, où en étais-je ? Fichue mémoire ! Ça m’énerve… Ah, voilà : t’étonnerais-tu si je te disais que je n’ai jamais voulu devenir roi moi non plus ? Pour mon père, il allait de soi que je suivrais ses traces, et tout le monde pensait comme lui ; et moi… je n’avais pas la combativité nécessaire pour refuser. Tes grands-parents avaient tous deux une personnalité… énergique ; pas moi. Je me suis soumis parce que c’était le plus simple. C’est d’ailleurs l’histoire de toute ma vie. Je sais depuis toujours que tu ne ressembleras jamais à James. Il travaillait d’arrache-pied pour apprendre son métier de roi parce qu’il voulait ce titre ; toi, je n’ai jamais réussi à découvrir ce qui te faisait envie. Alors, finalement, j’ai décidé de t’élever de façon à te donner autant de caractère et d’indépendance que possible – tout le contraire de moi ; ainsi, quand tu monterais sur le Trône, tu apporterais un nouveau souffle à la monarchie. Par bien des côtés, tu tiens beaucoup de ton grand-père.

» Tu seras roi, Douglas, parce que je le veux, parce que le Parlement le veut et, surtout, parce que le peuple le veut.

— Et ce que je veux, moi, ça ne compte pas ?

— Le meilleur candidat au pouvoir est celui qui n’en veut pas, répondit Guillaume ; c’est le bienheureux Owen Traquemort qui l’a dit – enfin, c’est ce qu’on prétend. Que feras-tu, Douglas, une fois couronné ? Y as-tu seulement réfléchi ?

— Évidemment ! » Il se tut brusquement. On ne haussait pas la voix ni le ton dans un lieu aussi public, mais la façon dont son père l’asticotait le mettait toujours sur les nerfs. Il fit un effort sur lui-même et respira profondément à plusieurs reprises avant de poursuivre : « Je ne songe à rien d’autre depuis des mois, et voici ce que j’ai à déclarer : si je dois devenir roi, je jouerai mon rôle à fond. Pas question que je reste les bras croisés à donner docilement mon aval à n’importe quelle décision du Parlement ; personne ne m’utilisera comme tampon officiel. On affirme que nous vivons un âge d’or, et, vue d’en haut, notre société peut avoir l’air bien propre et bien brillante ; mais, en tant que parangon, j’en ai observé un aspect plus sinistre. J’ai vu des gens souffrir tous les jours à cause de salauds qui restaient le plus souvent impunis parce que j’étais tout seul et que je ne pouvais pas me trouver partout à la fois. Eh bien, les torts que je n’ai pas pu redresser comme parangon, je pourrai peut-être les réparer comme roi. »

À la grande surprise de Douglas, Guillaume acquiesça d’un air radieux. « Bravo, Douglas ! Bien dit ! Un peu naïf, mais bien intentionné. Voilà précisément l’attitude pour laquelle j’ai tiré toutes les ficelles à ma disposition, demandé tous les renvois d’ascenseur possibles afin que tu deviennes parangon. James était un bon gosse, lui aussi plein de bonnes intentions, mais il ne levait jamais le nez de ses bouquins. Toi, je voulais que tu sortes, que tu côtoies les gens, que tu voies ce qu’on me cache. Je voulais que tu aies de l’Empire la vision, non d’un fils de roi, mais d’un de ceux qui font tourner ses rouages ; je constate avec plaisir que je n’ai pas œuvré en vain. Tu n’as pas envie d’abandonner ton métier de parangon, n’est-ce pas, mon garçon ?

— Non, répondit Douglas. Pas du tout.

— Alors sois un parangon couronné. Le Trône ne confère pas de véritable pouvoir, mais il a quand même du poids. Ta fonction te permet de ne pas t’occuper des détails de la politique – juger, par exemple, si appuyer des mesures impopulaires risque ou non de te coûter ta réélection ; tu peux dire la vérité, la vérité que tu juges nécessaire, sans te soucier de savoir si c’est opportun ou non. Tu peux faire bouger le monde pour peu que cela te tienne à cœur. Mon problème… c’était que rien ne me touchait assez ; j’ai passé ma vie à vaguer au gré des courants, en suivant toujours la ligne de moindre résistance. Avoir vécu aussi longtemps et devoir faire un tel constat… Mais bon, c’est comme ça. Je m’en fiche. Peut-être parce que… parce que trop de gens voulaient que je ne m’occupe de rien…

— Père…

— Je m’intéressais à ta mère, à James, à toi et à rien d’autre. Ta mère et James ont disparu, il ne reste donc que toi – et tu incarnes tout ce que j’aurais voulu être sans jamais y parvenir : la passion, l’engagement, l’honneur. Je suis fier de toi, mon fils. »

Douglas hocha la tête, trop stupéfait pour répondre. Le roi Guillaume parcourut sa cour du regard.

« Monte sur le Trône, Douglas, et montre-toi intègre aussi souvent que possible. On ne t’aimera pas pour cela. On t’idolâtrera de loin, mais ça ne veut rien dire : les gens n’aiment que le symbole, le masque, pas la personne qui le porte ; et, en fin de compte, ils gardent en mémoire uniquement les promesses que tu n’as pas tenues, ce qu’ils attendaient de toi et que tu ne leur as pas donné ou les erreurs que tu as commises. Et, si tu réussis à bien faire, ma foi, c’est ton boulot, c’est pour ça qu’ils payent des impôts. Ah, encore une chose, Douglas : ne te fie jamais aux députés du Parlement ; de leur point de vue, tu ne leur sers qu’à les couvrir en cas de besoin ; tu es le personnage public qu’on sort pour lui faire porter le chapeau lorsque ça va mal. » Guillaume soupira, et il parut soudain plus petit, plus âgé. « J’ai fait de mon mieux… »

Comme il ne poursuivait pas et que le silence s’éternisait, Douglas répondit : « Bien sûr.

— Sais-tu ce qu’on éprouve, dit son père en se penchant pour le regarder dans les yeux, à s’apercevoir qu’on a fait son possible et que ça ne suffisait pas ? Qu’on n’a réussi qu’à maintenir le statu quo ? J’ai toujours eu horreur de ce métier de roi, depuis le jour où on m’a collé la couronne sur la tête et qu’on m’a lié au Trône avec les chaînes du devoir ; j’ai tenu toutes ces années uniquement parce que ta mère, elle, adorait sa position de reine – et parce que je voulais t’éviter cette charge aussi longtemps que possible, afin que tu puisses goûter un peu à la liberté, au contraire de moi. Tu t’avances dans un piège tendu de velours, Douglas, et je ne puis rien pour t’en arracher. »

Douglas ignorait totalement comment réagir. Jamais, depuis sa plus tendre enfance jusqu’à ce jour, son père ne s’était épanché ainsi devant lui ; ni l’un ni l’autre n’avait de goût pour les grands déballages sentimentaux. Mais aujourd’hui… les propos de Guillaume sonnaient fort comme ceux d’un vieil homme qui tient à dire ce qu’il doit dire tant qu’il en a encore le temps. Douglas aurait voulu en éprouver plus d’émotion ; il ne s’était jamais senti proche de ses parents ; ils l’avaient toujours tenu à distance, peut-être par peur de s’attacher à un autre enfant qu’ils risquaient de perdre. Ils étaient toujours là pour le public, jamais pour lui ; quelqu’un de moins équilibré aurait pu en concevoir de l’amertume. Et il apprenait maintenant qu’ils l’avaient éloigné d’eux volontairement, pour qu’il acquière sa propre personnalité, opposée à celle de ce père qui l’aimait, en fin de compte.

Douglas cherchait encore une réponse appropriée quand une voix familière l’appela. Il se retourna, soulagé, prêt à sauter sur la première diversion venue ; et il vit s’approcher à grands pas le parangon Louis Traquemort, détenteur d’un nom ancien et respecté. Douglas dégringola les marches qui menaient aux trônes et les deux amis échangèrent une poignée de main chaleureuse. Sous l’œil du roi Guillaume qui tâchait de ne pas trop s’impatienter, ils se racontèrent leur vie au cours des quelques semaines où ils ne s’étaient pas vus. Vieil ami ou non, le roi aurait envoyé n’importe qui d’autre sur les roses, et sans mâcher ses mots, mais, avec Louis, il se retenait : Guillaume avait de l’estime pour le Traquemort actuel.

De tous les parangons, Louis avait le visage le plus connu : large, taillé à la serpe, sans beauté ; plein de caractère, il portait déjà les traces de nombreux coups durs. Le Traquemort n’avait jamais pris la peine de recourir aux retouches esthétiques, fût-ce les plus simples, pour donner à ses traits un aspect moins… rugueux, sinon avenant. Pour autant que le sût Douglas, cette idée n’avait même jamais effleuré Louis. Son ami, petit et trapu, possédait une musculature développée par l’exercice, non par la grâce des boutiques corporelles, et un tel poitrail de taureau que, sous certains angles, il paraissait aussi large que haut. Il coupait ras ses cheveux noir de jais, à la militaire, par commodité surtout, afin d’en limiter l’entretien, se rasait quand il y pensait, et il avait des yeux bruns à l’expression étonnamment douce ainsi qu’un sourire rare mais éclatant.

Il n’avait même pas la trentaine mais il émanait déjà de lui une gravité qui lui donnait un air de vieux sage – de vieux sage dangereux. Même dans son armure de parangon, il paraissait débraillé ; pourtant, malgré une ou deux agrafes toujours mal fermées, il conservait en toute occasion l’aspect d’un professionnel accompli. Ses grandes mains osseuses ne s’écartaient jamais beaucoup de ses armes. On le devinait compétent. Partout, en toutes circonstances, Louis donnait le sentiment de savoir exactement ce qu’il faisait ; Douglas lui avait toujours envié ce trait de caractère. Il aurait été stupéfait d’apprendre que Louis partageait cette même jalousie à son endroit.

Leur amitié remontait à près de dix ans, depuis qu’ils avaient commencé à faire équipe ; aucun autre parangon n’avait à son actif l’arrestation d’autant de criminels qu’eux, à l’exception du légendaire Finn Durendal, le plus grand de tous. Le Traquemort et le Campbell, chevaliers errants et défenseurs du royaume. Louis aurait pu connaître la célébrité s’il l’avait voulu, si cela l’avait intéressé, mais il s’en fichait. « Une vedette dans la famille, ça suffit » ; voilà tout ce qu’il avait jamais dit sur le sujet.

Louis incarnait le parangon parfait, ce qui faisait de lui, par une ironie du sort, celui qui passait le plus inaperçu : il n’avait pas envie de jouer le jeu de la publicité alors qu’il y avait du vrai travail à abattre ; et, tandis que les parangons exploitaient leur renommée à outrance en prévision de leur retraite, Louis saluait les médias d’un simple hochement de tête quand ils se montraient, souriait poliment lorsqu’il y pensait et s’en allait en quête de nouveaux crimes sinistres à punir. Admiré mais point adoré, reconnu mais point célèbre, il personnifiait celui que tout parangon aurait voulu pour surveiller ses arrières quand le temps se gâtait. Qu’un homme aussi peu engageant fût devenu l’ami le plus proche de celui qui allait monter sur le Trône agaçait et charmait à la fois les autres parangons, à proportions égales.

Le Cercle intérieur des parangons représentait la justice du roi. Chaque monde de l’Empire envoyait à Logres son plus grand héros, son guerrier le plus accompli, et il entrait dans le Cercle légendaire, le mythe des parangons. Le roi ne pouvait être partout, mais sa justice le remplaçait ; quand la loi ne suffisait plus, que les gardiens de la paix échouaient, que des individus mal intentionnés menaçaient de triompher, on mandait un parangon. Le public redemandait de ces hommes et de ces femmes héroïques, le fin du fin des mondes civilisés, et chacun d’eux était prêt à se battre jusqu’à la mort plutôt que de trahir cet honneur et cette confiance.

Ils ne duraient pas longtemps, en général, et la plupart prenaient leur retraite jeunes, à tel point qu’on voyait rarement de parangon au-delà de trente ans. Ils faisaient un métier dangereux, où l’on mourait beaucoup et où le personnel se renouvelait souvent. Les héros même les plus brillants pouvaient se consumer rapidement à cause des risques perpétuels, du travail incessant et de la pression constante : sous le regard du public jour et nuit, les parangons ne pouvaient se permettre d’être moins que parfaits.

Durant leur carrière, ils apparaissaient splendides, magnifiques, et incarnaient les plus grands combattants de leur temps.

« Ils viennent tous ? fit Louis. Vraiment tous ? De Dieu ! Je crois que je n’en ai jamais vu plus d’une demi-douzaine à la fois, et c’était lors de l’affaire de l’Enfer quantique, au moment où on a failli perdre les six Soleils du Cœur.

— Nous les parangons, nous nous comportons comme les membres d’une même famille, répondit Douglas tranquillement : nous ne nous réunissons que pour les grandes occasions, mariages, enterrements et autres. En outre, mon couronnement sera retransmis en direct sur tous les mondes de l’Empire ; tu crois vraiment que nos nobles frères et sœurs laisseraient passer une pareille occasion de se montrer devant un public aussi monumental ? Songe aux profits à en tirer en matière de produits dérivés et de droits d’autorisation ! »

Louis poussa un grognement dédaigneux. « Tu sais ce que je pense de ces conneries. Un jour, je bossais avec Miracle Grant, et – je te jure que c’est vrai – il s’est interrompu en plein combat pour brancher son nouveau tee-shirt sur une caméra de reportage !

— Ah, oui, Grant… Comment vont ses nouvelles jambes ?

— La repousse se passe très bien, aux dernières nouvelles. Ça lui apprendra à tourner le dos à un Fils du Loup. » Louis parcourut les alentours du regard, les sourcils froncés. « Autant de parangons rassemblés, ça ne me plaît pas ; ça fera une cible idéale pour n’importe quel terroriste un peu décidé.

— On a une sécurité de première classe, répondit Douglas avec conviction. Fais-moi confiance : personne n’arriverait à faire entrer un mouchoir sale ici sans déclencher l’alarme. Dans six heures, il n’y aura pas plus sûr que la cour dans l’Empire tout entier. Et puis ça fera du bien à nos camarades parangons de se coudoyer un peu entre eux, histoire de s’apercevoir qu’ils ne sont pas uniques. Ça en aidera peut-être même quelques-uns à relativiser leur ego. »

Plusieurs remarques cinglantes vinrent à l’esprit de Louis, mais il les garda finalement pour lui ; il n’avait pas envie d’assombrir l’humeur de Douglas à la veille de son couronnement. Louis venait de passer près d’une heure à éprouver la sécurité de la cour et n’avait eu à enguirlander que cinq ou six personnes et à envoyer son poing dans la figure d’une autre qui aurait dû savoir qu’on ne hausse pas le ton devant Louis Traquemort quand on a tort de façon aussi flagrante. Il s’était aussi servi des systèmes de repérage du Conseil pour pointer la situation exacte de chaque parangon, rien que pour assurer sa propre tranquillité d’esprit. La plupart se trouvaient encore en transit, en provenance des mondes extérieurs et en route pour Logres ; même avec la propulsion stellaire améliorée des vaisseaux de classe H, les distances restaient énormes dans l’Empire.

Tous les parangons étaient en sécurité. Pour le moment.

En majorité, ils quittaient rarement les mondes qu’on leur avait assignés, mais tous connaissaient Logres, car la règle prévoyait qu’ils y effectuent un service en début de carrière : si l’on tenait le coup dans les bas-fonds de Logres, on pouvait survivre à tout, car Logres ne produisait que de la meilleure qualité, criminels compris. Nul parangon ne rechignait à ce passage obligé : c’était un honneur de défendre le monde-capitale de l’humanité ainsi qu’une excellente occasion de se faire remarquer par certains des grands réseaux médiatiques ; plus on jouissait d’une renommée éclatante, plus cher on pouvait demander pour avaliser des produits (un parangon ne défendait jamais sa planète natale ; on ne prononçait jamais l’expression « conflit d’intérêts », mais il y a des situations qu’il n’est pas besoin d’expliciter). Louis Traquemort représentait un cas un peu particulier : venu de Virimonde, il n’avait pas quitté Logres – qui avait déjà son parangon en la personne de Finn Durendal – parce que Douglas s’était pris d’amitié pour ce jeune homme sérieux au nom légendaire.

Depuis dix ans, donc, le monde-capitale de l’humanité bénéficiait de la présence de trois parangons, Douglas, Louis et Finn, et avait acquis la réputation de planète la plus sûre et la plus respectueuse des lois de tout l’Empire. Nul n’avait jamais interrogé tout haut les autorités sur ce qui se passerait quand Douglas se retirerait pour monter sur le Trône, mais beaucoup de gens y songeaient, et pas toujours avec bienveillance.

« Tu sais, avec tous ces parangons en bivouac dans le Défilé des Innombrables et tous ceux qui restent à venir, le taux de criminalité de la cité percute le zéro absolu, dit Douglas. La plupart des délinquants se planquent sans doute sous leur lit en attendant que les affaires reprennent.

— À mon avis, tout le monde suit les préparatifs de la cérémonie, répondit Louis ; à ce que j’ai appris, le site officiel a déjà planté trois fois pour cause d’excès d’inscriptions.

— Je les avais prévenus, mais tu crois qu’on m’écouterait ? » Douglas eut soudain un sourire malicieux. « Mais ça devrait changer dès demain matin. Comment se porte ton site, Louis ? Tu as toujours un fan qui s’occupe de le tenir à jour ? »

L’autre acquiesça de la tête avec raideur. « Il fait du bon boulot. Je n’ai pas les moyens de payer une grosse boîte de relations publiques pour le gérer, comme certains autres. Je préfère laisser un passionné s’en charger par plaisir ; et il a créé quelques graphismes superbes. Pour le budget, je me connecte anonymement de temps en temps afin de l’obliger à demeurer honnête.

— Avec le nom que tu portes, tu pourrais devenir le parangon le plus populaire de tous, davantage même que le Durendal.

— Tu sais ce que je pense du culte de la personnalité. Si nous commençons à trop nous intéresser à notre cote d’amour auprès du public, c’est notre efficacité au boulot qui finira par en pâtir.

— Tu dois songer à ta retraite et à la façon dont tu vas gagner ta vie alors, insista Douglas. Il y a une pension, mais elle ne vaut pas un clou, tout le monde le sait. Quelques autorisations bien considérées sur certains produits dérivés, accordées par le Traquemort lui-même, et tu n’aurais plus jamais à t’inquiéter de ton avenir financier.

— Je ne m’inquiète jamais de mes finances, répondit Louis. Je n’ai pas de femme ni d’enfants à entretenir et je n’ai jamais trouvé le temps d’acquérir des goûts dispendieux ; et puis, même si je l’avais, j’ai toujours plus important à faire. »

Avec un soupir, Douglas baissa les bras. Il y a des gens qui ne reconnaîtraient pas un conseil de bon sens même si on s’en servait pour leur taper sur la tête. « Dis-moi, fit-il d’un ton enjoué, quel présent m’as-tu apporté ? On fête à la fois Noël et mon couronnement, donc j’attends quelque chose de très spécial de ta part, Louis. C’est ça qu’il y a de bien dans le boulot de roi : on reçoit plein de cadeaux.

— Tu ne deviendras roi qu’une fois investi, répliqua Louis d’un air sombre. Attends la fin de la cérémonie en priant le Ciel qu’il ne se passe rien, et alors seulement tu pourras commencer à ouvrir tes paquets. De toute façon, tu ne recevras sans doute que des chaussettes et des mouchoirs ; ma famille ne m’envoie plus rien d’autre. Tu sais, quand j’étais gosse, j’aurais fait un scandale si on m’avait refilé des vêtements pour Noël ; aujourd’hui, je trouve ça utile et ça me fait plaisir.

— Si on m’offre des chaussettes, il y a intérêt à ce qu’elles soient incrustées de diamants », grogna Douglas, et ils rirent tout bas. Douglas reprit son sérieux et posa un regard grave sur Louis. « Je vais bientôt devenir roi, Louis, et j’ai l’affreux pressentiment que tout va changer entre nous. C’est peut-être la dernière fois que nous bavardons en égaux ; alors dis-moi, en tant qu’ami : pourquoi as-tu embrassé la carrière de parangon ? Tu te fiches de la célébrité, du plaisir du combat, et nous venons d’établir que l’argent n’entrait pas en ligne de compte. Alors pourquoi, Louis ? Pourquoi vouer ton existence à un travail où la plupart meurent avant la trentaine ?

— Pour protéger les gens, répondit l’autre avec simplicité. C’est l’héritage des Traquemort, un devoir familial : défendre les innocents contre ceux qui leur veulent du mal. »

Il ne prononça pas le nom de Virimonde, mais Douglas sut ce qu’il pensait : le monde natal du Traquemort avait été détruit sur l’ordre de l’impératrice Lionnepierre, saccagé, réduit en décombres fumants, ses habitants massacrés, ses villes ravagées, ses campagnes vertes et riantes piétinées, transformées en étendues boueuses puis calcinées. Le nouvel Empire se chargeait de la terraformation et du repeuplement de la planète, mais Virimonde offrait encore un aspect lugubre et désolé qui ne changerait pas avant plusieurs siècles.

Le dernier membre de l’ancienne lignée des Traquemort, David, y avait péri, abandonné par ses alliés. Il n’y avait pas de parangon pour le sauver alors.

Comme tous ses semblables, lors de son investiture, Louis avait prêté serment de protéger les innocents et de venger l’injustice, et, plus que tout autre, il avait motif à prendre ce vœu au sérieux.

« Et toi, Douglas, pourquoi es-tu devenu parangon ? demanda Louis. Je sais que tu t’es engagé par la volonté de ton père, mais, alors que tu aurais pu prendre ta retraite il y a longtemps avec les honneurs, tu restes. À quarante ans, tu fais partie des trois plus vieux encore d’active. Pourquoi t’accrocher ainsi ? Qu’est-ce qui te retient dans le Cercle ?

— Je voulais inspirer les gens par mon exemple. » Douglas s’exprimait d’une voix claire et d’un ton posé. « Je n’ai pas eu à me battre pour obtenir ma place comme toi et tous les autres, mais j’ai dû prouver ma valeur aux autres parangons et au public. Tout le monde croyait que j’échouerais, que je rentrerais chez moi en claudiquant et que j’irais me plaindre à mon papa de la brutalité du jeu. Je ne prétendrai pas que je n’ai pas eu la pétoche au début ; on aurait dit que tous les délinquants de la ville faisaient la queue pour flanquer la dérouillée de sa vie à l’héritier du Trône. Mais il s’est alors produit un truc curieux : en m’efforçant de prouver ce que je valais, je me suis découvert moi-même. Quand tu descends du roi, tu as droit au meilleur dans tous les domaines ; on ne te refuse rien, si bien que… rien n’a vraiment de valeur. On ne respecte que ce qu’on gagne par ses propres efforts. Et j’ai gagné ma place dans le Cercle.

— C’est pour ça que tu es resté ? Parce que tu devais continuer à te prouver ce que tu valais ? Voyons, Douglas, nul ne doute plus de toi depuis vingt ans.

— Louis, tu me crois donc si superficiel ? Non, je suis resté parce que j’avais enfin trouvé un domaine où j’excelle et parce qu’on avait besoin de moi. Mon travail avait un impact, je m’en rendais compte tous les jours chez les gens que je sauvais et les criminels que j’arrêtais ; et, comme j’avais réussi à m’améliorer, j’espérais en inspirer d’autres à m’imiter. Je voulais leur montrer que nous pouvons tous devenir des héros. Nous pouvons tous devenir des parangons.

— Si les gens avaient assez de cran pour se défendre seuls, ils n’auraient jamais eu besoin de nous », intervint une voix calme et grave. Douglas et Louis se retournèrent vivement : le troisième parangon de Logres s’approchait d’eux à grandes enjambées. Les domestiques s’égaillaient sur son passage comme des oies effrayées, mais Finn Durendal ne manifestait même pas par un battement de cils qu’il eût conscience de leur présence. Il s’arrêta, salua les deux hommes d’un hochement de tête puis eut un bref sourire. « Je suis devenu parangon pour casser du criminel et je remercie chaque jour le Seigneur qu’il n’en manque jamais. Qu’on me donne une épée, qu’on me désigne une racaille et je suis au paradis !

— Oui, mais, toi, tu as un grain, Finn », dit Louis non sans bienveillance.

Le Durendal, grand, finement musclé, se mouvait avec une grâce presque surhumaine. Il avait des traits d’une beauté classique, une chevelure blonde et bouclée qui, de son propre aveu, ne devait rien à la nature, et il passait beaucoup de temps à se préoccuper de son image. Élégant, sachant prendre la pose, il attirait tous les regards ; son charisme, bien que froid et calculé, n’en faisait pas moins d’effet. Les gens s’éprenaient de lui quand ils le rencontraient mais éprouvaient un malaise grandissant lorsqu’ils restaient trop longtemps à ses côtés. Il pouvait déployer un charme diabolique quand il le voulait mais en général, hormis lors d’une intervention rémunérée, il ne se donnait pas cette peine.

À cinquante-deux ans, Finn Durendal était le plus âgé de tous les parangons et celui qui avait servi le plus longtemps depuis l’origine du Cercle, et les citoyens de tout l’Empire se sentaient plus en sécurité de le savoir prêt à s’interposer entre eux et les criminels. Naturellement, ils ne l’avaient jamais vu de près. Il avait les lèvres minces, des yeux gris empreints de calme, et son holo décorait la chambre d’innombrables adolescents impressionnables ; il possédait le site le plus gros et le plus fréquenté de tous ses confrères, son propre fan- club et toute une liasse de contrats de licence calculés au petit poil qui lui assuraient une véritable fortune. Il pouvait prendre sa retraite quand il le désirait mais tout le monde savait qu’il n’en avait nulle envie : il ne vivait que pour l’action et l’aventure et on ne l’avait jamais vu reculer devant aucun danger, devant aucune situation, même désespérée. Il était le plus grand parangon de tous les temps.

(Si on le disait sur son site, ça devait être vrai.)

Il excellait en tout parce que rien d’autre ne le satisfaisait ; certes, disposer des meilleures armes, des meilleurs entraîneurs, des meilleurs muscles et des meilleurs réflexes qu’on pût s’offrir lui facilitait la tâche. Finn ne laissait absolument rien au hasard.

« Toujours parfaitement soigné, Finn, dit Douglas ; pour un peu, j’arriverais à me mirer dans ta cuirasse. Pourquoi ne peux-tu pas lui ressembler un peu, Louis ?

— Parce que je n’ai pas les moyens de me payer un majordome, répondit l’intéressé. J’ai déjà de la chance quand je pense à cirer mes chaussures le matin.

— Tu es jaloux de ma magnificence, voilà tout, mortel chétif ! déclara Finn.

— Je préfère la modestie, répliqua Louis.

— Ça, pour la modestie, tu ne crains personne.

— Allons, les filles… intervint Douglas.

— Hélas, dit Finn, nous n’avons pas le temps de badiner. Désolé de t’enlever ton associé, Douglas, mais je viens pour le travail ; on a besoin de nous, Louis : une urgence aux Arènes.

— Ah, génial ! s’exclama Douglas. Ils choisissent bien leur moment ! Que se passe-t-il ? Encore un tueur extraterrestre qui s’est échappé ? J’avais prévenu les responsables qu’ils s’attireraient des ennuis à importer ces monstres de Shandrakor.

— Les Arènes disposent de champs d’entrave et de gaz soporifiques, fit Louis ; la sécurité n’a qu’à s’en occuper.

— Tu n’y es pas, répondit Finn : il s’agit des Elfes.

— Et merde ! Il faut que j’y aille, Douglas.

— Évidemment. Pourquoi justement aujourd’hui, nom de Dieu ?

— À mon avis, on peut écarter la coïncidence, déclara Finn avec calme. Ils essayent sans doute de commettre une dernière atrocité avant que le gros des parangons n’arrive et qu’eux-mêmes ne soient obligés de se planquer avec les autres rats ; on peut y voir aussi un message à ton intention, Douglas, pour t’annoncer qu’un parangon devenu roi ne les impressionne pas et ne leur fait pas peur.

— Pour un peu, je vous accompagnerais, fit le prince. Je reste quand même officiellement parangon tant qu’on ne m’a pas posé la couronne sur la tête. Allez, je vous accompagne ! En avant ; on va donner aux Elfes une leçon qu’ils n’oublieront pas de sitôt !

— Tu n’iras nulle part ! » intervint une voix froide et impérieuse. Les trois parangons se retournèrent vivement puis s’inclinèrent devant le roi Guillaume qui descendait lentement les marches des trônes. Il salua de la tête Finn et Louis puis posa un regard noir sur Douglas, qui le lui rendit, les poings crispés. Guillaume ne détourna pas les yeux, et ce fut son fils qui finit par les baisser.

« Je sais, dit-il avec amertume. Les répétitions, la cérémonie, le protocole.

— Tu n’es plus parangon, fit le roi non sans douceur. Tourne la page ; laisse le Traquemort et le Durendal s’en occuper ; ils connaissent leur travail.

— Ne t’en fais pas, Douglas, déclara Finn ; il ne s’agit que d’une bande d’Elfes, après tout. »

Il adressa un signe de la tête à Louis et tous deux s’en allèrent d’un pas vif retrouver le risque et l’aventure, le dos droit et la tête haute. Ils partaient affronter certaines des créatures les plus dangereuses qui menaçaient l’humanité, affronter l’horreur, la souffrance et la mort, mais ils n’hésitaient pas. On aurait pu les croire en route pour une fête tant ils paraissaient insouciants. C’étaient des parangons.

Et Douglas aurait tout donné pour les suivre.

« Efface-moi cette expression de ta figure, mon garçon, dit le roi Guillaume. Tu as de plus hautes responsabilités à présent. Je comprends tes… regrets, crois-moi, mais, tu finiras par t’en apercevoir, tu pourras faire bien plus pour ton peuple depuis ton trône qu’en tant que parangon. Le pouvoir qu’on peut détenir sur les autres ne se limite pas à celui que donne le fil de l’épée.

— Oui, père. »

Le vieux souverain soupira. « Quand tu acquiesces à mes propos, j’ai toujours l’impression d’entendre “Va te faire voir”. Tu tiens ça de ta mère. À propos… il faut que je te parle, Douglas. J’avoue avoir repoussé ce moment dans l’espoir que se présenterait une occasion plus propice, mais, en toute bonne foi, je ne puis te cacher plus longtemps ce que j’ai à t’annoncer.

— Vous n’allez tout de même pas m’apprendre que vous m’avez adopté, si ?

— Non.

— Ou que je suis un clone ?

— Douglas, tais-toi. Il y a un… aspect de la cérémonie dont nous n’avons pas encore discuté, une déclaration qui sera faite concernant une décision que j’ai prise conjointement avec le Parlement – et sur laquelle tu n’as pas ton mot à dire. C’est injuste, voire arbitraire, mais ça fait partie du métier. J’espère seulement que, malgré mes inquiétudes, tu possèdes une maturité suffisante pour en comprendre la nécessité.

— Père, dit Douglas, à bout de nerfs, cessez de tourner autour du pot. De quoi parlez-vous donc, nom de Dieu ?

— Tu vas te marier. Ça a été arrangé.

— Quoi ?

— Un roi doit avoir une reine, déclara Guillaume en martelant ses mots, les yeux dans les yeux de son fils ; or, comme il s’agit des deux postes les plus importants de l’Empire, on ne peut les confier à n’importe qui selon les errances du cœur. Par conséquent, une commission parlementaire et moi-même avons arrangé un mariage entre toi et une… personne convenable. On l’annoncera au public aussitôt après ton couronnement – et tu acquiesceras avec ton plus beau sourire parce que tu n’as pas le choix. Pas plus que moi.

— Vous me l’avez caché, gronda Douglas, l’air menaçant. Vous me l’avez bien caché !

— Précisément en prévision de cette réaction : nous savions que tu ne manquerais pas de faire un esclandre si on t’en laissait l’occasion. Nous avons mené nos discussions dans le plus grand secret pour éviter que tu protestes – ou, pire, que tu exiges d’avoir voix au chapitre. Je n’ai pas oublié cette liaison extrêmement malheureuse que tu as entretenue avec une… danseuse exotique. Quelle épouvantable créature ! Je n’ai jamais compris ce qui t’attirait chez elle.

— Elle était capable de ramener ses chevilles derrière sa tête…

— Je ne veux rien savoir ! » Guillaume dut se taire un instant pour se reprendre. « Je me doutais que ça arriverait ; ton frère a réagi comme toi : il s’est mis dans une fureur noire quand nous lui avons appris qui serait sa reine. »

Douglas observa son père, les yeux plissés : James, la perfection incarnée, se mettre en colère ? Il aurait aimé en découvrir davantage, mais le roi poursuivait : « Comme nous ne voulions pas de scandale, nous avons décidé de te prévenir au tout dernier moment – et, apparemment, ce moment est venu. Je regrette l’absence de ta mère ; elle a toujours été beaucoup plus douée que moi pour aborder ce genre d’affaire. Et n’espère pas pouvoir t’enfuir : j’ai placé des gardes de sécurité à toutes les issues avec des champs d’entrave et des aiguillons à bestiaux, à tout hasard. Non, je plaisante.

— Excusez-moi, je n’ai pas envie de rire, répondit Douglas. Je n’arrive pas à croire que vous ayez tout comploté derrière mon dos. J’ai toujours pensé que, dans la vie, il n’y avait pas de décision plus importante que celle du mariage.

— Dans ton cas, c’est exact : beaucoup trop importante pour qu’on t’en laisse la responsabilité. Une union royale relève de l’État, non du cœur – mais ça peut changer : j’ai appris à aimer ta mère, et, avec le temps, tu apprendras certainement à aimer ta reine toi aussi.

— Me direz-vous au moins son nom ? demanda Douglas, tellement choqué qu’il n’éprouvait pratiquement plus rien. Ou comptez-vous me faire la surprise ?

— Bien sûr que non, mon cher enfant ! Ne prends donc pas cet air affolé : celui qui s’apprête à devenir roi mérite ce qu’il y a de mieux. Si j’avais seulement cinquante ans de moins, je lui courrais bien après dans tout le palais. La belle et la bête ! Elle est magnifique, intelligente et elle fera une reine superbe. Tu auras pour épouse Jésamine Florale ; tu as entendu parler d’elle ? »

Douglas sentit sa mâchoire s’affaisser, et il lui fallut un moment avant de retrouver son souffle pour répondre : « Si j’ai entendu parler d’elle ? De Jésamine Florale ? De la diva la plus célèbre et la plus talentueuse de tout l’Empire ? De la créature la plus splendide de tous les mondes civilisés ? Mais, nom de Dieu, Jésamine jouit d’une telle popularité qu’elle est déjà reine sauf par le titre ! Et cette déesse accepte de devenir ma femme ?

— Naturellement, dit Guillaume. Réfléchis : pour elle, il s’agit de l’étape logique à franchir pour sa carrière. Elle culmine déjà dans sa profession, elle a joué tous les plus grands rôles dans les salles les plus illustres, elle gagne plus d’argent qu’elle ne peut en dépenser et elle est à l’apogée de sa célébrité. On ne parle que d’elle dans tout l’Empire. Que pourrait-elle espérer de mieux ? Si elle continue ainsi, elle ne fera que se répéter ou, pire encore, galvauder son talent dans des rôles indignes d’elle. Quand on arrive au sommet, on ne peut plus que redescendre. Il n’y a qu’une façon pour elle de devenir encore plus fabuleuse : quitter l’art pour la politique. Rien de tel que l’adulation des masses pour donner le goût du pouvoir. Elle pourrait entrer au Parlement comme députée, naturellement, mais je pense qu’elle y verrait un recul. Mais devenir reine, gouverner le plus grand empire que l’humanité ait jamais connu… »

Douglas regarda son père d’un air ironique. « Lui annoncerez-vous la mauvaise nouvelle ou dois-je m’en charger après le mariage ? Pouvoir, mon œil ! Elle va hurler à en faire crouler la cour une fois qu’elle apprendra la vérité ! Et Dieu sait quel genre de hurlements une chanteuse d’opéra peut émettre quand elle se lâche !

— Vous devrez vous débrouiller tous les deux avec le Parlement pour déterminer quels seront vos rôles respectifs, répondit Guillaume. Pour ma part, j’ai l’intention d’avoir pris ma retraite et trouvé une planque bien abritée au moment de l’explosion. Et maintenant, va te pomponner un peu, mon garçon ; fais un effort. Jésamine Florale ne va pas tarder et il faut que tu lui fasses bonne impression. »

*

Très loin dans le ciel du Défilé des Innombrables, sur leurs traîneaux gravifiques personnalisés, Louis Traquemort et Finn Durendal survolaient sans bruit des tours scintillantes reliées par des passerelles délicates, d’énormes sphères et de gigantesques pyramides piquetées de lumières, de minarets et de monolithes, tous couverts d’une couche de neige immaculée. On avait programmé les satellites météo pour fournir à la cité un temps de Noël traditionnel à l’occasion de la grande cérémonie à venir. C’était très joli, toute cette neige blanche sous le soleil de la fin d’après-midi, mais voler à toute vitesse dans une atmosphère hivernale n’avait rien de drôle. La neige et la glace s’accompagnent de vents vivifiants, voire mordants, et l’air froid transperçait les parangons comme des lames de rasoir. Accroupis derrière le champ de force qui protégeait l’avant de leurs véhicules, emmitouflés dans leurs manteaux, ils rentraient la tête dans les épaules pour résister au froid qui leur rongeait les moelles. Ils auraient pu ralentir afin de souffler un peu, mais ils répondaient à une urgence ; il y avait des gens en péril. Et puis, même si aucun d’entre eux n’eût accepté de l’admettre, ni l’un ni l’autre ne voulait laisser paraître le premier une marque de faiblesse.

Les Arènes n’avaient pas bougé du centre de la cité, énorme Colisée de pierre au sable imprégné de sang. On les avait agrandies à plusieurs reprises au cours des deux siècles passés, ce qui n’empêchait pas une longue liste d’attente, même pour les places les moins bonnes, tandis que l’accès à d’autres, exceptionnelles, restait jalousement monopolisé par certaines familles qui se le transmettaient de génération en génération. Tout le monde regardait les retransmissions holo, naturellement, mais on savait bien que cela ne valait pas la réalité. Ne se battaient plus désormais que des volontaires, et les candidats gladiateurs devaient subir toute une batterie de tests psychologiques avant d’avoir le droit de fouler le sable mêlé de sang ; en outre, les soins médicaux avaient atteint un si haut point de perfectionnement que peu de combattants mouraient définitivement dans les Arènes. Toutefois, il fallait toujours du courage, de l’honneur et du talent, et l’envie de les mettre à l’épreuve pour le plaisir de la foule. Jamais les Arènes n’avaient connu une popularité aussi grande ; à l’occasion de Noël et du couronnement, ses administrateurs avaient prévu un programme spécial où figuraient tous les principaux champions, plusieurs combats par équipes et toute une cargaison de créatures non humaines et non intelligentes, féroces et dangereuses, importées des quatre coins de l’Empire. Une multitude inouïe encombrait jusqu’aux allées entre les gradins pour assister au plus grand spectacle de Logres.

Et puis les Elfes étaient arrivés.

À l’époque du bienheureux Owen Traquemort, les espsis avaient découvert qu’ils avaient été secrètement manipulés par les besoins et les désirs du Gestalt de leur propre esprit inconscient : la Mater Mundi. Diana Vertu l’avait révélé au grand jour ; alors tous les espsis de l’Empire s’étaient amalgamés en une énorme masse de conscience et, pour la première fois, avaient pris les rênes de leur destin. Ils avaient appelé cet esprit commun la surâme, composée de millions d’intelligences capables d’opérer des miracles et qui ne connaîtraient plus jamais la solitude.

Mais certains espsis, trop perturbés ou en mauvais état psychologique, n’avaient pu demeurer dans ce Gestalt ; leur folie mettait en danger la cohésion de l’ensemble, si bien qu’il avait fallu les expulser de la surâme ; d’autres s’étaient retirés de leur propre chef, par crainte de perdre leur individualité, de retomber sous le joug d’une Mater Mundi consciente ; et d’autres encore, qui dissimulaient des secrets, des hontes et des appétits qu’ils refusaient de partager avec quiconque, s’étaient détournés pour se cacher dans les ombres.

Ils formaient aujourd’hui les nouveaux Elfes, l’Ensemble de libération finale des espsis, qui œuvraient à se délivrer de la tyrannie de la surâme. Ils restaient entre eux, regardaient tous les autres comme des ennemis et se déclaraient supérieurs aux humains dénués de leurs dons, ce qui les destinait d’abord à les gouverner, ensuite à les remplacer. Ils disaient la surâme atteinte de démence et vouée à une destruction nécessaire. Comme ils voyaient l’ennemi partout, leurs interventions, même les plus sanglantes, n’étaient rien d’autre que des gestes d’autodéfense. Nul ne savait au juste combien de membres les Elfes comptaient ; ils jaillissaient de l’ombre, frappaient sans prévenir avant qu’on pût les frapper, et punissaient en exultant ceux qui cherchaient à les détourner de leur destin légitime.

Tout cela, le grand public le savait. Mais il courait des bruits… des bruits sinistres, horribles.

On disait qu’à la tête des Elfes se trouvaient les derniers des super-espsis, monstres mentaux, phénomènes créés secrètement sur l’ordre de la Mater Mundi, esprits dérangés, créatures terrifiantes qu’une évolution artificielle avait poussées au-delà – ou en deçà – de l’humanité, si mystérieuses qu’on n’en connaissait que les noms ou les désignations, titres aux consonances inquiétantes remontés d’un effroyable passé : « le Fracasseur », « l’Enfer bleu », « le Cri muet », « le Train gris », « les Harpes arachnéennes ».

On ne savait rien de certain ; ou, dans le cas contraire, on avait trop peur pour parler.

Louis plaça son traîneau à côté de celui de Finn quand ils approchèrent du haut mur extérieur des Arènes et que l’enceinte de pierre grise se mit à grandir devant eux. Il dut hausser la voix pour couvrir le bruit du vent. « On t’a dit si la situation était grave ?

— Très, répondit Finn sans détours. Peut-être plus d’une dizaine d’Elfes ; plus qu’on n’en a vu ensemble depuis trente ans.

— Assez pour menacer toute l’assistance des Arènes ?

— Largement. Leur puissance s’accroît avec le nombre, tu le sais. Les premiers rapports parlaient de centaines de morts, et on en est maintenant peut-être à des milliers.

— Pourquoi la surâme n’a-t-elle pas envoyé de secours, dans ce cas ? s’exclama Louis avec colère. Les Psychogarces, par exemple ; elles font du bon boulot face aux Elfes.

— Elles ? Elles sèment le foutoir pour des résultats minables. » Finn s’exprimait avec le plus grand calme ; on l’aurait cru en train de discuter du meilleur restaurant à choisir pour aller dîner. « Je ne veux pas de ces frimeuses dans mes pattes ; elles sont aussi tarées que leur génitrice, et dangereuses avec ça.

— Il nous faut du soutien ce coup-ci, Finn…

— Il n’y a rien à espérer des espsis, Louis, j’ai déjà vérifié. L’attaque des Elfes sur Nouvel-Espoir les déborde déjà complètement, et leur plus grande concentration sur Logres subit en ce moment même l’assaut-suicide d’un esprit qui émet des images subliminales de cannibalisme sur toute la cité. La surâme a toutes les peines du monde à maîtriser ses propres membres et à les empêcher de s’entredévorer – ou de s’autodévorer. Ils nous ont annoncé qu’ils enverraient de l’aide quand ils en auraient le temps ; inutile de les attendre avant un bon moment.

— Et les autres parangons venus pour la cérémonie ?

— Trop loin. Le temps qu’ils rappliquent, tout sera terminé d’une façon ou d’une autre. Quant aux gardiens de la paix du coin, ils ont reçu l’ordre de ne pas bouger et de se planquer derrière leurs psi-bloquants, histoire de ne pas fournir aux Elfes d’autres esprits à bricoler. Non, Louis, il n’y a que nous deux. Allume ton psi-bloquant, nous arrivons. »

Le Traquemort porta aussitôt la main au boîtier plat accroché à sa ceinture. Il contenait des tissus cérébraux d’espsi clonés, alimentés par un courant électrique ; ils n’avaient rien de vivant, ils n’abritaient nulle conscience, mais, une fois activés, ils émettaient un signal télépathique qui bloquait tous les pouvoirs psi des environs – du moins pendant quelque temps. Finn adressa un coup d’œil à Louis, eut un bref sourire de connivence, puis il franchit le sommet de l’enceinte et plongea dans les Arènes, le Traquemort à ses côtés.

Ils entendirent les cris de terreur bien avant d’en voir la cause. Les deux hommes piquèrent à toute allure à travers l’enfer sonore jusqu’au cœur de l’horreur. Des centaines de milliers de gens commettaient les pires atrocités, violaient, torturaient, assassinaient leurs voisins tout en hurlant et en pleurant d’épouvante devant leurs propres actes, animés par des intentions qui n’étaient pas les leurs. Les Elfes avaient pris possession de la foule et chaque homme, chaque femme, chaque enfant se trouvait sous la domination d’une force extérieure à laquelle nul humain n’aurait pu résister. Des pensées, des appétits, des désirs effroyables tonnaient dans leur tête, auxquels ils obéissaient malgré eux. Les rêves les plus ignobles, les impulsions les plus noires se déchaînaient sur les gradins ruisselants de sang tandis que les Elfes riaient, jubilaient, savouraient par procuration des plaisirs interdits et se gavaient des énergies psychiques ainsi relâchées.

Depuis la nuit des temps, l’humanité avait donné des noms à ces créatures qui se nourrissaient d’elle : démons, vampires, mangeurs d’âme. Mais aucun n’était aussi détesté, en cet Âge d’Or, que celui des Elfes.

Pour comble d’horreur, les possédés se rendaient compte de ce qu’on les obligeait à faire. Réduits à l’impuissance dans leur propre cerveau, ils ne pouvaient que s’exclamer de répugnance devant les crimes qu’ils commettaient, et ceux qui survivraient ne pourraient jamais oublier ces atrocités. La torture mentale représentait un plaisir comme un autre, une source d’énergie comme une autre pour les Elfes.

Les deux parangons arrivèrent sur leurs traîneaux, plus vite que l’œil ne pouvait les suivre, en hurlant leurs cris de guerre ; celui de Finn était son patronyme : « Durendal ! » Louis avait hérité le sien du bienheureux Owen : « Shanrakor ! Shandrakor ! » Ces noms orgueilleux tranchèrent sur les clameurs de la foule ; les Elfes levèrent les yeux, virent l’ennemi, et un concert mental de haine jaillit pour monter à sa rencontre.

À l’instant où ils se révélèrent, les esprits des assaillants apparurent, éclatants, sur les instruments de bord de Louis et marquèrent leurs positions dans la multitude. L’accablement saisit le Traquemort : il y avait vingt Elfes présents. Même protégé de leurs assauts par son psi-bloquant, il se savait mal engagé. S’ils se voyaient en train de perdre la partie, ils obligeraient leurs victimes à se suicider, et des centaines de milliers d’innocents mourraient en quelques instants. Vingt Elfes œuvrant ensemble pouvaient accomplir cela, cet ultime geste de dépit et de rage vengeresse.

Louis portait un pistolet à énergie à la hanche, une épée à l’autre et un champ de force sur le bras ; rien d’autre. D’habitude, cela suffisait. Il ne fallait plus aujourd’hui que trente secondes aux disrupteurs pour se recharger entre deux tirs ; naturellement, l’épée restait l’arme préférée, la plus honorable, mais, en l’occurrence, ni l’un ni l’autre ne servaient à grand-chose. Le traîneau gravifique embarquait de nombreuses protections intégrées, mais nul armement offensif.

Vingt Elfes… Réfléchis, bon sang, réfléchis !

Louis passa au ras de la foule mouvante, assez près pour dénombrer les cadavres, voir le sang, les chairs déchirées et les visages des possédés obnubilés par des plaisirs qui n’étaient pas les leurs. Qu’est-ce que faisaient vingt de ces salauds ensemble à découvert, à la vue de tous ? En général, ils ne se rassemblaient jamais à plus de quatre ou cinq, et ils préféraient ourdir leurs sales coups en cachette, à l’abri, non loin de leurs victimes sans toutefois prendre de risques pour eux-mêmes… Mais plus grande était la proximité, plus les Elfes pouvaient contrôler d’esprits et plus ils pouvaient en tirer de plaisir et d’énergie.

Et puis peut-être avaient-ils envie de se rincer l’œil…

Vingt Elfes, des centaines de milliers de victimes… Louis comprenait peu à peu qu’il ne s’agissait pas seulement d’une orgie, d’une curée : c’était une affirmation, une mise en garde, une menace, une insulte adressées au prochain roi. Laissez-nous tranquilles. Vous n’avez pas d’autorité sur nous ; personne ne nous commande, pas même nos semblables. Laissez-nous tranquilles ou attendez-vous à des représailles terribles, effroyables. Nous obligerons vos concitoyens à s’entretuer, à s’entremassacrer, et nous nous en délecterons. L’unique loi sera : faites notre volonté.

Nous sommes les Elfes ; vous n’êtes que des humains. Nous ferons ce que nous voulons et vous ne pourrez pas nous en empêcher.

On parie ? songea froidement Louis.

Tandis qu’il s’efforçait de déterminer une stratégie, l’ennemi se dévoila. Dans leur orgueil, leur haine et leur mépris de l’humanité, les Elfes s’élevèrent de la foule possédée pour faire la nique à l’adversaire. Vingt hommes et femmes d’apparence ordinaire s’envolèrent au-dessus de la masse convulsée puis lancèrent des lazzis provocants au parangon. Leurs yeux brillaient comme des soleils d’un éclat d’or et une auréole sacrilège, qu’ils généraient eux-mêmes, nimbait leur visage à l’expression malveillante. Leur pouvoir qui battait l’air comme des ailes gigantesques se déchaîna soudain contre les psi-bloquants du Traquemort dans l’espoir d’anéantir ses défenses par un assaut de puissance brute.

Malgré lui, Louis poussa un cri en sentant une présence immonde effleurer son esprit, comme si un monstre tambourinait à la porte de son âme. L’envie le saisit de prendre ses jambes à son cou et d’aller se terrer loin de là, mais, parangon et Traquemort, il ne se laissait pas dominer par ses peurs. Il emballa le moteur de son traîneau, visa l’Elfe le plus proche et fonça sur lui comme une flèche, le regard froid, calme et meurtrier. L’espsi rebelle resta un moment figé en l’air, incapable de croire qu’un simple mortel eût le front de le défier, puis il retomba aussitôt dans la masse mouvante de la foule où il se cacha derrière ses boucliers humains. Louis le perdit de vue et poursuivit sa course en jurant tout bas.

Il aurait pu abandonner son appareil, sauter à son tour dans la foule et pourchasser l’Elfe : il connaissait son visage et sa position approximative. Mais, s’il n’arrivait pas à le retrouver assez vite, les esclaves humains, sur les ordres de leurs maîtres, se jetteraient sur lui et le mettraient en pièces. Sans doute pleureraient-ils tout en le déchiquetant, mais cela ne changerait rien à sa situation.

Il fit décrire un demi-tour serré à son appareil et aperçut alors Finn, quasiment inconscient, affaissé sur les commandes de son traîneau à la dérive. Ses psi-bloquants n’avaient pas dû réussir à dévier l’impact de l’attaque. Louis enfonça l’accélérateur, mais, près de lui, un Elfe fila comme le vent pour se poser sur l’engin de Finn, avec un sourire jubilatoire à la perspective de posséder puis de vider de son énergie un parangon aussi célèbre. Alors le Durendal se retourna vers lui, un sourire semblable aux lèvres, et l’Elfe comprit qu’il s’était fait avoir. Finn leva son disrupteur vers lui. De si près, les psi-bloquants du traîneau annihilaient les défenses psioniques de l’Elfe, et Finn eut un petit rire devant son expression. À bout portant, la décharge du disrupteur arracha net la tête de l’Elfe.

Louis poussa une exclamation de triomphe et d’admiration, mais elle se perdit dans la clameur de surprise et de colère des autres Elfes qui regagnèrent vivement l’abri de la foule. Sans prêter attention aux cris des uns et des autres, Finn poussa du pied dans le vide le corps décapité puis se mit en quête d’une autre proie.

Au sol, une centaine de spectateurs possédés criaient des slogans à la gloire des Elfes devant l’objectif des caméras de sécurité des Arènes qui flottaient au-dessus d’eux. Les espsis rebelles n’ignoraient pas qu’à présent les grandes sociétés d’information avaient dû négocier avec le service d’ordre des Arènes, planqué dans ses bureaux, pour avoir accès aux retransmissions des caméras et pouvoir diffuser au public les atrocités en direct. Des journalistes devaient déjà superposer aux images des commentaires épouvantés sur l’horrible tragédie qui se déroulait, mais leurs patrons savaient ce qui faisait monter les taux d’audience : l’hémoglobine et la souffrance humaines en gros plan. Les Elfes le savaient aussi et ils en profitaient.

Des hommes et des femmes, contraints de s’arracher les yeux et de se trancher le nez, les mains dégouttantes du sang d’innocents, psalmodiaient les exigences des Elfes sous le regard fixe des objectifs, appelaient à la soumission à l’autorité des Elfes et à la destruction du Gestalt espsi. Ils se moquaient des parangons venus les sauver, raillaient les morts et les mourants qui les entouraient et ironisaient sur les spectateurs incapables d’éviter le sort qui les attendait. Rien ne peut nous arrêter, disaient les Elfes par la voix de leurs esclaves. Et, quand nous en aurons fini ici, nous nous en prendrons à vous. Vous deviendrez nos jouets et nous nous amuserons avec vous jusqu’à ce que nous vous brisions.

Et, sur les gradins, dans les tribunes et les loges privées, les possédés se violaient, se torturaient, se mutilaient mutuellement, mêlant hurlements et sanglots comme les damnés qu’ils étaient.

Louis, en proie à la rage et à l’horreur, avait l’impression d’un poids sur la poitrine qui l’empêchait de respirer. Des larmes brûlantes lui piquaient les yeux mais il refusait de céder à l’accablement ; il aurait le temps de pleurer plus tard. Le regard noir, il parcourut des yeux les Arènes, le sable, soudain certain qu’il manquait un détail. Où étaient les gladiateurs ? Il devait y en avoir des dizaines sur la piste, occupés à distraire la foule, lors de l’irruption des Elfes. Ils avaient dû aller se mettre à couvert en comprenant ce qui se passait, protégés par leurs psi-bloquants individuels (on les abritait de toute influence extérieure – autrement, comme assurer la validité des paris ?). Ils se planquaient sans doute tous dans les cellules des sous-sols des Arènes. Ils auraient dû se battre, se dit Louis avec colère, mais il imaginait d’ici la réponse de Finn : Ce n’est pas leur boulot, et, de toute façon, ils n’auraient sans doute fait que nous gêner.

Louis écarta ces réflexions pour suivre une idée qui venait de germer dans son esprit et qu’il sentait importante : les gladiateurs avaient dû évacuer la piste par l’entrée principale. Il s’y rua en se fermant du mieux qu’il put aux hurlements de souffrance qui montaient autour de lui. Au-dessus des portes se trouvait un centre de contrôle où des ordinateurs géraient les systèmes automatisés – comme les caméras de sécurité… Là, au moins, il pouvait intervenir. Il visa soigneusement et détruisit d’un coup de disrupteur le bloc, qui disparut dans une explosion satisfaisante. Privées d’alimentation, toutes les caméras tombèrent du ciel comme une nuée d’oiseaux foudroyés.

Sur le sable, les esclaves relayèrent l’exclamation de dépit et de rage des Elfes : leur propagande ne passait plus sur les réseaux. Sans doute, au même instant, les patrons des stations d’information protestaient-ils de se voir interdire l’accès à du matériel de premier choix, et il fallait sûrement s’attendre à une avalanche de plaintes par la suite, mais Louis remit à plus tard de s’en inquiéter.

Il chercha Finn des yeux et il se sentit une boule dans l’estomac. Le Durendal avait toujours pour priorité d’éliminer les fauteurs de troubles, de préférence par la manière la plus directe. Louis avait compris ce que préparait son collègue ; il cria pour l’en empêcher mais il était trop tard. De toute façon, l’autre ne l’aurait pas écouté, comme d’habitude.

Finn lança son traîneau dans la foule comme un bulldozer. Protégé par le champ de force à l’avant de son appareil, il percuta les malheureux qui hurlaient et les projeta de part et d’autre de sa route où ils retombèrent, ensanglantés et brisés, tandis qu’il fonçait vers l’Elfe qu’il avait repéré. Sa cible tenta de s’envoler, mais trop tard. Finn releva légèrement le nez de son engin et la heurta de plein fouet. Le psi-bloquant du traîneau inhiba les pouvoirs de l’Elfe qui se retrouva instantanément répandu en bouillie sur le champ de force de l’appareil. L’opération n’avait coûté qu’une cinquantaine de morts et de blessés qu’un hasard malencontreux avait placés sur le chemin de Finn. Sans se retourner, le parangon se remit à survoler la foule à la recherche d’une nouvelle victime.

Par la suite, il exprimerait les condoléances de circonstance aux familles des tués et des mutilés, mais, en réalité, il n’éprouvait aucun regret. Ses collègues le connaissaient ; il n’avait qu’un but : éliminer les criminels, et, si des innocents succombaient dans les échanges de tirs, ma foi, c’était bien regrettable mais parfois nécessaire. Et le public acceptait ces dérapages parce qu’avec Finn les criminels tombaient comme des mouches.

Louis, pour sa part, ne les avait jamais acceptés.

Il se ferma au vacarme effrayant de la foule, à la vision des pauvres diables fauchés par Finn lancé à la poursuite de sa proie, et se concentra sur le problème central. Il y avait une réponse, il en avait le pressentiment… Une phrase que quelqu’un avait prononcée peu de temps auparavant… Mais, à son grand agacement, il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. D’accord, d’accord, réfléchis calmement. La foule est coincée dans les Arènes ; impossible de la faire sortir parce que les systèmes de sécurité ont dû bloquer automatiquement toutes les issues. Donc la solution doit venir de l’intérieur des Arènes… La sécurité ! On se servait de champs d’entrave et de gaz soporifiques pour maîtriser les monstres d’importation ! Quel âne ! Il en parlait encore quelques minutes plus tôt avec Finn et Douglas à la cour !

Question évidente : pourquoi les forces de sécurité des Arènes n’avaient-elles pas activé ces protections ? Réponse évidente : il fallait le découvrir.

Louis se dirigea vers les portes closes par lesquelles on accédait à toute la machinerie des Arènes, dissimulée en sous-sol. Une épaisse fumée montait toujours du centre de contrôle qu’il venait de détruire, mais les portes qu’il dominait paraissaient d’un matériau plus solide, à savoir acier massif et renforts électroniques. Louis emballa son moteur, se sangla dans son harnais protecteur et mit toute sa foi dans son champ de force de proue. Son traîneau accéléra au ras de la piste, l’air se mit à hurler et les portes d’acier à se rapprocher à toute allure. Les possédés tentaient de le rattraper mais ils ne couraient pas assez vite. Son objectif grandissait vertigineusement devant lui, inébranlable en apparence. Louis se raidit tant qu’il put et, à la dernière seconde, dérouta toute la puissance auxiliaire de l’appareil vers le champ de force.

Il heurta les portes de face et passa ; le battant gauche s’ouvrit brutalement, tordu, à demi arraché du chambranle, dans une gerbe de serrures et de boulons qui fendirent l’air comme des éclats d’obus. Sous le choc, le traîneau sonna comme une cloche et secoua Louis dans son harnais comme une poupée de chiffon ; mais le champ de force tint le coup, et l’appareil poursuivit sa course. Le parangon s’accrocha tant bien que mal aux commandes et pilota dans les étroits couloirs qui passaient comme des flèches, en se repérant sur le plan téléchargé par le lien com du traîneau. Par bonheur, il n’y avait personne sur sa route.

Le centre de sécurité se situait non loin de l’entrée, mais il était aussi verrouillé qu’un coffre-fort. Louis s’arrêta devant l’unique entrée, dégrafa son harnais d’une main légèrement tremblante et mit pied à terre. Les jambes un peu molles, il alla tambouriner à la porte.

« Je suis le parangon Louis Traquemort ! Ouvrez !

— Barrez-vous ! répondit une voix d’un ton si affolé que Louis n’aurait su dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Tout est bouclé ! Sécurité maximum ! On ne laisse entrer personne tant qu’il y a du danger !

— Je suis parangon ! Je peux arrêter ce massacre. Ouvrez, au nom du roi !

— Non ! C’est peut-être un piège ! Personne n’entrera ici ! J’ai une arme ! Allez-vous-en ! On a des psi-bloquants ! Pas la peine d’essayer vos trucs de télépathe !

— Laissez-moi entrer, bon Dieu ! Il y a des gens qui meurent dehors !

— Allez-vous-en ! Laissez-moi tranquille ! »

Toutes sortes de réponses vinrent à l’esprit du Traquemort, cinglantes mais inutiles. À l’évidence, son interlocuteur n’était plus sensible à la raison. La porte paraissait extrêmement résistante, mais, par bonheur, les parangons avaient accès à certains dispositifs dont le grand public ignorait tout, destinés à leur faciliter la tâche, comme par exemple un passe capable d’ouvrir n’importe quelle serrure hormis celles de niveau diplomatique. Louis fit une petite grimace en songeant à toute la paperasse qu’il aurait à remplir par la suite, puis il tira le crochet de sa botte et l’enfonça dans la serrure. La porte s’ouvrit et il entra en trombe.

Il n’y avait qu’un homme à l’intérieur, roulé en boule, tremblant, sous les écrans de surveillance qui n’affichaient rien ; le regard affolé, il tentait de pointer son arme sur Louis. D’une gifle, le Traquemort la lui fit sauter de la main, puis il le saisit au col et l’extirpa de son abri ; l’autre se mit à geindre et à lui donner des coups de pied sans énergie.

« Arrêtez ! dit Louis. Voyez mon uniforme : je suis parangon. Pourquoi n’avez-vous pas activé les champs d’entrave et les gaz soporifiques ? Et où se trouve le reste du personnel de sécurité ? »

La loque humaine renifla et détourna les yeux, incapable de soutenir le regard du Traquemort. Louis comprit ; avec une moue de dégoût, il secoua rudement l’homme.

« Vous avez laissé vos collègues dehors, c’est ça ? Vous avez pris vos jambes à votre cou et vous vous êtes barricadé ici en les laissant se défendre seuls ! »

Sa voix empreinte de mépris fit l’effet d’un soufflet à l’homme qui se calma un peu. Il se redressa, passa machinalement les mains sur sa veste pour la défroisser et jeta un regard noir à Louis. « Ne prenez pas ce ton avec moi ; je suis le chef de la sécurité. Il fallait veiller sur les ordinateurs en priorité ; c’est du matériel important et très coûteux. Si les autres n’ont pas réagi assez vite, je n’y peux rien. J’ai fait mon boulot… »

Le Traquemort l’interrompit : « Les champs d’entrave et les gaz soporifiques ! Déclenchez-les et nous pourrons arrêter les Elfes.

— Dites donc, vous entrez d’abord par effraction, et maintenant vous me donnez des ordres ? C’est moi qui commande ici, et je ne bougerai pas le petit doigt sans instructions légitimes. On risquerait de les énerver…

— Et merde ! s’exclama Louis. Je n’ai pas de temps à perdre. »

Il fit pivoter l’homme sur place, lui ramena un bras dans le dos et le contraignit à se pencher sur les panneaux de commande.

« Activez les champs d’entrave ! Tous ! Je veux qu’ils couvrent toutes les Arènes, y compris les gradins ! »

Il tordit le bras de l’homme qui poussa un cri de douleur et, de sa main libre, se mit à pianoter frénétiquement sur les touches.

« Maintenant, les gaz soporifiques. Envoyez-les par les conduits de climatisation, à pleine puissance. Il faut qu’ils noient les tribunes avant que les Elfes comprennent ce qui se passe. »

L’autre enfonça de nouveaux boutons, à présent convulsé de sanglots. Louis n’appréciait pas de devoir le brutaliser, mais nécessité fait loi ; il l’obligea à se brancher sur un système de surveillance auxiliaire, et l’on put voir, sur les quelques écrans qui se rallumèrent, la situation dans les Arènes. Les champs d’entrave couvraient la piste et les gradins ; des vagues d’énergie étincelante allaient et venaient parmi les hommes et les femmes dont les mouvements, malgré leurs efforts, ralentissaient jusqu’à l’immobilisation. Bientôt, tous se retrouvèrent pétrifiés, piégés comme des insectes dans des blocs d’ambre, et leurs yeux commencèrent à se fermer à mesure que le gaz soporifique, invisible et sans odeur, se déversait des bouches d’aération. Le silence tomba peu à peu dans les Arènes tandis que la foule sombrait dans un sommeil profond, paisible et miséricordieux.

Quelques Elfes s’échappèrent par téléportation, mais les autres étaient pris dans les champs d’entrave au même titre que leurs victimes, et leurs pouvoirs ne les protégeaient pas du gaz qu’ils respiraient sans le savoir. Louis aperçut Finn qui survolait lentement la multitude endormie ; il se servait des instruments de son traîneau pour détecter les Elfes puis les tirait un par un de la masse des spectateurs pour les déposer en tas au milieu de la piste. Le Traquemort sentit poindre en lui une sinistre prémonition ; il demanda une assistance médicale par le système de communication du poste puis laissa le responsable de la sécurité renifler dans un coin pour regagner son traîneau en quatrième vitesse.

Il devait retourner à l’extérieur. Finn avait une idée derrière la tête.

*

Le temps qu’il retraverse le dédale de couloirs pour revenir sur la piste, l’effet du gaz commençait à se dissiper. Les gens se réveillaient peu à peu dans les tribunes ; la plupart pleuraient, mais certains restaient trop choqués pour manifester aucune émotion. Louis se dirigea vers les prisonniers que Finn avait disposés côte à côte. Ils avaient repris conscience et se tenaient agenouillés dans le sable, les mains menottées dans le dos, une rangée de psi-bloquants posés devant eux pour les empêcher de se servir de leurs pouvoirs. Ils se taisaient mais ils avaient le regard vif et vigilant. D’un bond, Louis descendit de son traîneau et s’approcha de Finn qui nota sa présence d’un hochement de tête.

« Bravo pour les champs d’entrave, Louis – et pour le gaz aussi, je suppose ? C’est ce qui s’appelle réfléchir vite et bien ; je te rédigerai une lettre de recommandation.

— J’ai effectué mon travail, rien de plus, répondit le Traquemort d’un ton parfaitement neutre. Je compte quatorze Elfes ; sacrée prise, Finn.

— Trois morts, trois qui se sont téléportés. Restent quatorze, pour faire un exemple.

— J’ai appelé des équipes médicales. Elles ne tarderont pas.

— J’espère qu’elles auront prévu une solide réserve de sacs à viande ; ces fumiers ont eu le temps de faire de sacrés dégâts avant qu’on les arrête. »

Un des Elfes partit d’un petit rire. Finn s’approcha de lui sans hâte et lui décocha un coup de pied en pleine figure. L’autre s’écroula dans le sable, du sang ruisselant des narines et de la bouche ; le parangon l’attrapa au col et l’obligea à se remettre à genoux. Louis se précipita et saisit son collègue par le bras.

« Je t’en prie, Finn… »

Le Durendal se dégagea brutalement. « Ne pose plus jamais les pattes sur moi, Traquemort ! Plus jamais, tu m’entends ?

— D’accord, d’accord ! Bon Dieu, calme-toi, Finn ! C’est nous les gentils, n’oublie pas.

— Je sais. Écoute les gens. »

Louis leva les yeux et se rendit compte que la foule criait de joie devant le geste de Finn. D’abord clairsemées, les acclamations crurent en force à mesure que les survivants retrouvaient l’usage de leur voix ; si les champs d’entrave ne les avaient pas empêchés de bouger, ils auraient sans doute applaudi. Louis tourna un regard inquiet vers son collègue ; il y avait de la catastrophe dans l’air, il le sentait et cela l’effrayait.

« Allons, Louis, tu ne vas pas devenir sentimental ? dit Finn avec un mince sourire. Les Elfes voulaient faire passer un message ; profitons de l’occasion pour leur en renvoyer un.

— De quoi parles-tu, Finn ? » Du coin de l’œil, Louis remarqua les caméras d’information arrivées pour remplacer celles qu’il avait désactivées. Il ignorait ce que l’autre parangon mijotait, mais il tenait à être vu par tous les médias – la moitié de l’Empire devait avoir les yeux braqués sur la scène. Finn parcourut la foule du regard, un sourire aux lèvres, puis adressa un petit salut de la tête aux caméras. Louis n’aimait pas du tout son expression.

« Finn, explique-toi ; à quoi joues-tu ?

— J’applique la justice dans toute sa simplicité, ici et maintenant, afin que tous puissent y assister. Œil pour œil, dent pour dent, et terreur pour les terroristes.

— Finn, dit Louis avec circonspection, écoute-moi. Les Elfes ne peuvent plus nuire à présent ; les psi-bloquants maîtrisent leurs pouvoirs. Ils doivent passer en jugement pour répondre de leurs actes ; c’est la loi.

— La loi n’a pas protégé les gens qui nous entourent », répliqua Finn en haussant la voix pour être entendu de toute l’arène silencieuse. La foule l’observait avec avidité, pendue à ses lèvres. « Parfois la loi se révèle incompétente, comme aujourd’hui face aux atrocités commises ici. Ce qu’il faut, c’est la vengeance. Nous représentons la justice du roi ; ton ancêtre m’aurait compris, lui, Traquemort. »

Louis jeta un coup d’œil vers les gradins. Parmi les spectateurs, certains criaient des encouragements ; une soif de sang presque palpable envahissait les Arènes.

« Ce n’est ni le moment ni le lieu, Finn, dit-il d’un ton pressant. Les champs d’entrave ont un système de désactivation automatique pour prévenir les coupures d’alimentation dues à une surcharge ; si on ne se tire pas d’urgence, on risque de se retrouver devant une émeute.

— Sauf si on donne aux gens ce qu’ils veulent, répondit Finn ; sauf si on rend la justice. Les Elfes ne craignent pas les tribunaux : derrière les barreaux, ils deviennent des martyrs de leur cause et ils attendent tranquillement un échange de prisonniers pour rentrer chez eux. Eh bien, donnons-leur un vrai motif de crainte ; montrons-leur ce qu’est un vrai martyr.

— Finn, non ! Nous sommes des parangons. Nous représentons la loi !

— Nous représentons la justice du roi ; il est temps que nous jouions notre rôle. »

Il dégaina son épée puis la brandit bien haut ; la longue lame scintilla sous le soleil d’hiver. La foule poussa un rugissement de joie. Finn s’approcha du premier Elfe. Louis hésita, indécis : le Durendal refuserait d’écouter la voix de la raison alors que la masse des survivants clamait sa soif de sang. Il posa la main sur son pistolet puis l’écarta : il ne pouvait pas tirer sur Finn Durendal, sur un camarade, un frère d’armes, le plus grand parangon vivant, surtout pour un Elfe. Mais il ne pouvait pas non plus le laisser se faire juré, juge et bourreau tout à la fois.

Il allait saisir son épée quand un champ d’entrave s’abattit soudain sur lui et l’immobilisa. Il se débattit contre l’énergie qui l’enveloppait tout en sachant ses efforts inutiles. L’homme qu’il avait laissé dans le centre de sécurité avait sauté sur l’occasion de petites représailles personnelles ; peut-être aussi avait-il deviné les intentions de Finn. Louis cria au Durendal de s’arrêter, mais sa voix se perdit dans les hurlements des spectateurs déchaînés. On les avait soumis à des souffrances sans nom et seule la vengeance les apaiserait.

Louis les comprenait et même, pour un peu, leur aurait donné raison ; mais Finn s’apprêtait à commettre une terrible erreur : son geste, loin d’arrêter les Elfes, les pousserait au contraire à commettre de nouvelles atrocités encore pires ; mais surtout il n’était pas digne d’un parangon. Un parangon valait mieux que cela, par devoir.

Finn décapita l’Elfe d’un coup d’épée. La foule éclata en acclamations et en huées moqueuses en voyant la tête rebondir et rouler sur le sable ensanglanté, les paupières papillotantes, la bouche s’ouvrant et se refermant. Louis aurait préféré fermer les yeux mais il se contraignit à regarder Finn se déplacer lentement, sans hâte, le long de la rangée d’Elfes menottés et les exécuter l’un après l’autre sous les ovations de la multitude idolâtre. On croirait un gladiateur de l’époque de Lionnepierre, songeait le Traquemort, le cœur au bord des lèvres. Le dernier Elfe encore vivant, une femme, sourit à la plus proche caméra puis éclata d’un rire triomphant.

« Vous voyez ! Nous avions raison : vous êtes aussi ignobles que nous l’avons toujours affirmé ! Ces exécutions sommaires justifient tous nos actes passés et à venir, parce que vous nous y soumettriez tous si vous en aviez l’occasion !

— Ah, la ferme ! » lâcha Finn Durendal.

Et il abattit violemment son épée. Mais peut-être se fatiguait-il ou faisait-il moins attention, car, si sa lame s’enfonça dans le cou, elle ne le trancha pas ; elle se bloqua dans les vertèbres et Finn dut exercer une traction brusque pour la décoincer. L’Elfe se mit à hurler et un geyser de sang jaillit de sa bouche, tandis que la foule riait et se moquait d’elle. Du pied, Finn prit appui entre les omoplates de la femme pour parvenir à retirer son épée avant de la lever pour un nouveau coup. Cette fois, la tête tomba et ne resta rattachée au cou d’où jaillissait le sang que par un lambeau de peau. Finn rengaina son épée, se courba, saisit la tête par les cheveux et la détacha d’un coup sec ; il la brandit et sourit d’un air modeste sous les acclamations délirantes de la foule.

Cette fois, Louis dut détourner les yeux – non de Finn, non de la tête tranchée, mais de la masse déchaînée qui s’agitait dans les gradins : les visages qu’il y voyait reflétaient exactement l’expression des Elfes alors qu’ils savouraient le supplice de leurs esclaves. Ils avaient été victimes d’un attentat atroce ; à présent, Finn faisait d’eux les complices volontaires d’un acte tout aussi barbare.

« Maudit sois-tu, Finn Durendal, dit Louis tout bas. Tu nous as tous trahis. »

*

Plus tard, à la cour, le début de la cérémonie approchait. L’immense salle était pleine à craquer de la vaste masse mouvante du gratin au grand complet, venu pour voir, être vu et soutenir le nouveau roi par sa présence et sa bénédiction. Tous les personnages importants de l’Empire, et bien davantage qui se prenaient pour tels ou croyaient devoir en être, se trouvaient à la cour pour le couronnement : membres du Parlement, parangons de la justice du roi, IA de Shub téléchargées dans des robots humanoïdes, délégués des clones et des espsis, quelques extraterrestres assortis et tout un troupeau de prêtres de la religion impériale officielle, l’Église du Christ transcendant. Mais la grande majorité de la foule se composait naturellement des représentants les plus connus et les plus brillants de l’aristocratie.

Certes, l’aristocratie n’existait plus, du moins officiellement ; mais il restait la haute société, la fortune, récente ou séculaire, la renommée, nouvelle ou ancienne, et la célébrité sous ses innombrables aspects. Les membres de cette élite vivaient leur existence en public, devant l’objectif des caméras, dans les magazines en papier glacé, et décidaient au gré de leurs caprices qui était à la mode et qui ne l’était plus, le tout sous l’œil béat de la populace. Lumineux comme des arcs-en-ciel, voyants comme des paons, ils paradaient dans la cour en écartant de leur chemin les inférieurs pour échanger avec leurs pairs des baisers qui n’effleuraient même pas les joues et s’entretenir avec eux de futilités, mais d’une voix aussi sonore que possible. Bons mots et phrases assassines étaient de mise, et les caméras volantes des médias munis des autorisations officielles les retransmettaient en direct à un Empire sous le charme.

Après, quoi de plus magnifique et romantique que le couronnement d’un nouveau souverain ? Hormis un mariage royal, naturellement – or, déjà, des bruits couraient…

Le roi Guillaume avait pris grand soin de veiller à ce que seules les chaînes les mieux disposées à l’égard de la royauté eussent accès à cette journée mémorable. Il le savait, on n’est jamais si bien servi que par soi-même, ou, à tout le moins, par ceux qu’on tient dans le creux de sa main. Il tenait à ce que le couronnement de son fils apparaisse sous le meilleur jour possible, et la carotte de l’exclusivité faisait tant saliver les médias qu’il avait pu leur imposer les conditions qu’il voulait ; il ne s’en était pas privé.

La conception du décor venait de lui aussi ; il avait dépoussiéré une vieille idée, et la haute société d’abord puis l’Empire tout entier avaient adhéré d’enthousiasme à sa proposition d’un Noël à l’ancienne. La cour ressemblait donc à la grotte du père Noël, mais une grotte monumentale, avec des nains en costumes joyeux, des rennes intelligents obtenus par ingénierie génétique, un immense sapin couvert de décorations, de lumières et de cheveux d’ange scintillants, et même saint Nicolas en personne, bedonnant et jovial dans sa tenue rouge et blanc, qui donnait sa bénédiction à tous et demandait d’un ton enjoué aux députés du Parlement s’ils avaient été sages ou désobéissants. Le rôle était tenu par un certain Samuel Chevron, négociant de son état, conseiller et ami de longue date du vieux roi. Il se montrait rarement en public, et son apparition à la cérémonie représentait une superbe réussite pour Guillaume.

Pour le moment, saint Nicolas s’entretenait avec le patriarche de l’Église, victime d’un tel trac que ses mains tremblaient comme des feuilles et qu’un tic nerveux lui agitait le visage. Saint Nicolas tira une flasque de cognac de la poche intérieure de son manteau et convainquit l’ecclésiastique d’en avaler une bonne rasade ; le jeune homme jeta quelques coups d’œil alentour pour s’assurer qu’aucune caméra ne le filmait et but goulûment. Une quinte de toux le saisit mais, après quelques tapes dans le dos, l’alcool parut lui faire du bien ; en tout cas, ses joues retrouvèrent quelque couleur.

« Évidemment, c’est un grand honneur et je suis très fier qu’on m’ait désigné, dit le patriarche d’un air pitoyable. Mais il y a tant à se rappeler, réciter les versets dans l’ordre, faire les gestes, s’incliner au bon moment… On ne m’autorise même pas un souffleur par le biais de mon implant com ! Raisons de sécurité : tous les canaux com privés doivent rester coupés pendant la cérémonie. Tas de salauds ! Et en plus tout le monde s’en fout ; je parie que la moitié de ces gravures de mode païennes n’ont jamais mis les pieds dans un bâtiment consacré. Mais impossible de refuser : c’est la tradition… Vous savez ce que désire l’Église, n’est-ce pas ?

— L’accès au Labyrinthe de la Folie, fit saint Nicolas en hochant lentement la tête. Mais le dernier des cancres sait que les dix mille premiers – et derniers – à poser le pied dans le Labyrinthe ont tous péri ou perdu irrémédiablement la raison…

— L’Église soutient que le placer sous quarantaine absolue est une mesure excessive, répondit aussitôt le patriarche, le ton plus assuré maintenant qu’on abordait un point de doctrine familier. Le bienheureux Traquemort et ses compagnons ont survécu, eux, et ont été transformés ; devenus plus qu’humains, ils se sont rapprochés de Jésus et de Dieu, et ils nous ont montré le destin de l’homme. Nous pouvons tous transcender nos petites individualités étriquées à l’imitation du Christ, et nous ne devons pas nous décourager parce que les premiers suppliants ont manqué de… de foi.

— Apparemment, le Parlement observe une attitude très ferme sur la question, déclara saint Nicolas sans se mouiller : nul ne doit plus s’approcher du Labyrinthe tant que les scientifiques qui l’étudient, à une distance qui les met à l’abri du danger, du moins l’espèrent-ils avec ferveur, n’ont pas découvert pourquoi Owen a survécu et non les dix mille autres qui l’ont imité. Vous avez sûrement entendu parler de ce qui leur est arrivé : retournés comme des gants ou réorganisés de façon épouvantable. Aux dernières nouvelles, les fusiliers chargés de garder le Labyrinthe ont l’ordre strict d’abattre quiconque envisage seulement d’enfreindre la quarantaine, au motif que la mort vaut mieux que le sort réservé aux intrus par le Labyrinthe. »

Le patriarche s’envoya encore une solide rasade de cognac et réagit mieux qu’à la première : ses joues rougeoyaient et son tic nerveux avait diminué d’intensité ; en revanche, il parlait plus fort. « J’ai vu des interviews de certains dont le Labyrinthe avait… touché l’esprit. Matériel ultraconfidentiel, bien sûr ; interdit au grand public et aux ordres subalternes. D’accord, ils étaient cinglés, et bien comme il faut, mais ils avaient eu un contact avec… quelque chose. Les propos qu’ils tenaient… Enfin bref, l’Église exige l’accès au Labyrinthe pour des suppliants convenablement préparés. Ce phénomène relève de la foi, non de la science ; s’il faut encore dix mille martyrs pour que quelques-uns parviennent à la transcendance, le jeu en vaudra quand même la chandelle.

— Il y a des moments, dit saint Nicolas, où les humains me font encore plus peur que le Labyrinthe. Rendez-moi mon cognac et allez réviser votre texte ; et je ne veux plus entendre parler de vos exigences absurdes, sans quoi je vous laisse un morceau de charbon pour Noël – et ce n’est pas dans vos petits souliers que je le fourrerai. »

Non loin de là, un groupe de députés qui prenaient grand soin d’arborer une mine réjouie avait convergé sur un serviteur porteur d’un plateau où s’alignaient des flûtes du meilleur cru de champagne : les parlementaires avaient toujours un œil pour les buffets gratuits. Le domestique parvint à s’échapper après qu’on lui eut vidé son plateau et pincé deux fois les fesses, tandis que les députés se portaient mutuellement des toasts d’un ton presque convaincant. Le Parlement jouissait d’une réputation bien meilleure qu’autrefois, surtout à la période qui avait suivi la chute de Lionnepierre, où tout le monde se battait pour prendre le pouvoir sans se préoccuper de ceux qui se faisaient piétiner au passage. Aujourd’hui, la plupart de ses membres paraissaient vraiment animés par la volonté de servir et de promouvoir les mondes qu’ils représentaient ; et, s’il leur arrivait souvent de se prendre le bec entre eux à l’intérieur du Parlement et dehors, il y avait tout de même un sujet de consensus : la mécanique politique n’avait surtout pas besoin d’un nouveau roi plein de bonnes intentions qui vienne fourrer son nez dans des affaires qui ne le regardaient pas. Un monarque constitutionnel doit savoir rester à sa place.

« Au moins, Douglas possède de longues années d’expérience en tant que parangon, dit Tel Markham, représentant de Madraguda. Rien de tel que le contact avec la réalité pour débarrasser les songe-creux de leurs utopies. Dans l’ensemble, les gens ne veulent que le bien de tous mais, pris individuellement, ils peuvent se révéler de sacrés emmerdeurs.

— Ah ! Votre Conseil planétaire a encore remis en question vos dépenses, non ? demanda Michel du Bois, député de Virimonde. Moi, je m’entends toujours bien avec les individus ; c’est quand ils commencent à former des groupes d’intérêt avec des objectifs spécifiques que j’ai envie de détaler vers l’horizon le plus proche. Toutefois, si l’on peut considérer un individu comme dangereux, je m’inquiéterais de Douglas : il a toujours pris très au sérieux cette histoire de justice du roi, or le Parlement se passe très bien d’un souverain et d’un président soucieux d’équité ; le peuple ne demande pas la justice, mais la pitié – et des réductions d’impôts. »

Markham acquiesça de la tête. « Si Douglas ne peut pas ou ne veut pas apprendre les règles de son métier… Ma foi, il y a des années qu’on parle d’abolir la monarchie et de faire de l’Empire une république.

— Vos amis en parlent, voulez-vous dire, rétorqua Mirah Puri, député de Malédiction. Personnellement, j’estime très utile l’existence d’une figure publique pour détourner les attaques quand le Parlement doit prendre des mesures nécessaires mais impopulaires. À votre place, je ne m’en ferais pas : Douglas est un Campbell et il connaît son devoir ; en outre, il faut bien admettre qu’il a la prestance qu’exige le rôle. Il fera un bon souverain une fois que nous lui aurons passé le mors. »

Saint Nicolas leur lança un « ho, ho, ho ! » sonore en passant, afin qu’ils ne se rendent pas compte qu’il les avait écoutés, et alla bavarder avec les deux robots qui représentaient les IA de Shub ; de forme très grossièrement humanoïde et construits en acier bleuté, ils avaient un aspect tellement stylisé qu’ils confinaient à l’œuvre d’art. Sur leur visage complètement lisse n’apparaissaient que deux points lumineux argentés à la place des yeux, destinés à donner aux humains un point à regarder quand ils leur parlaient. Shub tenait surtout à ce que ses ambassadeurs ne rappellent pas les Furies, ces robots très proches de l’humain, eux, qui avaient longtemps terrorisé l’Empire avant que les IA n’apprennent les sentiments par la sainte espsi Diana Vertu et, dans l’éclair de cette révélation, ne se déclarent enfants de l’humanité. Les IA avaient passé les deux derniers siècles à se repentir de leurs méfaits. Quand saint Nicolas s’approcha d’eux, les robots examinaient avec intérêt les vitraux qui décoraient la cour, en particulier ceux où figurait le légendaire Owen Traquemort.

« Joyeux Noël ! » fit saint Nicolas ; les deux robots se retournèrent et le saluèrent courtoisement de la tête.

« Nos meilleurs vœux, déclara l’un d’eux au bout d’un moment. Savez-vous vraiment qui a été sage et qui méchant ?

— En tout cas, je me trompe rarement, dit saint Nicolas. Je suppose qu’on ne fête pas Noël chez vous, n’est-ce pas ?

— Ah ! la religion, répondit l’autre robot, quel concept fascinant ! Naturellement, nous savons qui nous a créés, et vous n’avez pas idée de la déception que nous avons éprouvée.

— Nous regardions les vitraux, enchaîna le premier, les icônes, les représentations.

— Je me demande toujours ce que vous voyez dans ce que nous appelons l’art, fit saint Nicolas d’un ton hésitant.

— La fiction, dit le second robot, autre concept fascinant ; le mythe, la légende… Nous comprenons le principe, mais les effets et les connotations nous échappent ; nous ne pouvons pas les percevoir comme vous. Le processus par lequel naît un mythe nous reste difficile à appréhender. Nous nous rappelons le Traquemort tel qu’il était, ainsi que ses compagnons ; nous pouvons accéder à volonté aux souvenirs en temps réel de toutes nos rencontres avec eux, et ceux que nous voyons n’ont apparemment pas grand-chose en commun avec ce que ces images véhiculent aujourd’hui. Pourquoi transformer des gens en personnages de fiction alors que leur réalité présente beaucoup plus d’intérêt ?

— Mythes et légendes… nous rassurent. Ils représentent des principes éternels ; les individus d’origine, avec leurs imperfections, leurs contradictions, ne serviraient pas aussi bien l’Empire. Les héros inspirent le courage, au contraire de la plupart des gens ordinaires. Mais, si quelqu’un est devenu de son vivant un héros et une légende, c’est bien Owen Traquemort.

— Owen et ses compagnons comptent moins, dit le deuxième robot, que les valeurs qu’ils représentent aujourd’hui.

— Lesquelles n’ont pas obligatoirement de rapport avec la réalité historique de ces personnages, enchaîna le premier.

— Vous avez compris, déclara saint Nicolas. J’ajouterai qu’un héros rassure d’autant mieux qu’on le contemple de loin. À ce qu’on en sait, le véritable Owen avait une personnalité très perturbante.

— Nous nous le rappelons, répondirent les IA de Shub par la voix de ses deux robots à la fois. Il était… magnifique. »

Et ils s’éloignèrent dans la foule qui s’ouvrit prudemment devant eux. Saint Nicolas les suivit d’un regard songeur ; depuis deux siècles, les IA de Shub accompagnaient l’humanité en tant qu’amies et la servaient sans jamais se plaindre, mais il ne se sentait jamais complètement à l’aise avec elles. Sous le costume du père Noël, l’homme n’oubliait pas les millions d’innocents qu’elles avaient massacrés à l’époque où elles portaient le titre d’ennemi officiel de l’humanité. Où le mot « Shub » avait pour les humains valeur d’anathème autant qu’aujourd’hui celui d’« Elfe ».

Avec un haussement d’épaules, saint Nicolas se remit en chemin. On ne pouvait pas vivre dans le passé. Il avait choisi son arrêt suivant : le représentant des clones, petit bonhomme à l’air un peu perdu, qui s’accrochait à sa flûte de champagne comme s’il craignait qu’on ne vienne la lui reprendre.

L’organisation des clones n’avait plus son poids d’autrefois ; dans l’Empire actuel, le clonage d’humains était une pratique tombée en déshérence maintenant qu’on n’avait plus besoin de main-d’œuvre en grande quantité pour exécuter les travaux les plus sales : des robots humanoïdes commandés à distance par les IA de Shub s’en chargeaient beaucoup plus efficacement. Les tâches pénibles, répétitives ou dangereuses ne leur pesaient pas, et, si l’un d’eux était endommagé ou détruit, on le remplaçait facilement sans que nul y trouve à redire. Ainsi, les besognes qui revenaient jadis aux clones, aux espsis et autres malheureux non-citoyens incombaient désormais aux machines, et tout le monde s’en portait très bien.

Enfin, presque tout le monde.

Aujourd’hui, on clonait des tissus, non des individus complets : l’Empire comptait déjà plus qu’assez d’habitants – sauf si l’on avait besoin de beaucoup de gens en urgence, pour amorcer le peuplement d’un nouveau monde ou remonter la démographie défaillante d’une planète particulièrement dangereuse, de celles où même les sommes d’argent et les concessions de terrain les plus folles n’attiraient pas les citoyens de plein droit. Là, les clones se montraient irremplaçables, ce qui expliquait que leurs représentants siégeaient encore à la table des puissants. Bien que celui-ci n’eût pas trop l’air d’avoir envie de parler, saint Nicolas prit le temps de bavarder avec lui un moment, parce que cela entrait dans le cadre de son travail.

Mais, à la fin, il dut s’avouer que le représentant des clones n’était qu’un petit crétin assommant.

Suivait l’envoyé des espsis, figure beaucoup plus importante. Il portait une tunique blanche, unie, serrée à la taille, et, malgré les psi-bloquants de la cour qui entravaient ses pouvoirs, il avait une présence si forte qu’elle écrasait tout ce qui l’entourait. Ses traits maigres et ascétiques rappelaient quelqu’un à saint Nicolas, mais il n’aurait sur dire qui. L’espsi lui sourit poliment quand il lui fit part de son impression.

« Ne vous laissez pas désarçonner : tout le monde éprouve le même sentiment devant un espsi. Étant donné que nous faisons tous partie de la surâme, si vous avez rencontré l’un d’entre nous, vous nous avez tous rencontrés – et nous vous avons tous rencontré. Ça économise beaucoup de temps, encore que ces sensations de déjà vu deviennent vite fatigantes.

— Vous avez entendu parler de l’affaire des Elfes, naturellement », dit saint Nicolas. Inutile d’éviter la question : l’espsi devait savoir qu’il y pensait, comme tout le monde. Les Elfes et les événements des Arènes.

« Ce ne sont pas des espsis, répondit le représentant d’une voix glaciale, mais des monstres. Pour nous empêcher d’intervenir, ils ont enlevé un télépathe de faible niveau, lui ont ouvert l’esprit et l’ont rempli d’horreur, puis ils l’ont discrètement introduit à Nouvel-Espoir, cœur et foyer de l’unité des espsis ; là, il a marché parmi nous en émettant des images et des ordres inconscients de cannibalisme. Il nous a fallu des heures pour le repérer et bloquer ses émissions. Aujourd’hui, le sang, la mort et la douleur des survivants règnent dans nos rues. Ce qui arrive à l’un de nous arrive à tous ; nous avons tous mangé de la chair humaine, nous nous sommes tous nourris des autres ou de nous-mêmes, et nous aurons notre vengeance. La surâme n’aura de cesse que le dernier Elfe soit mort et son ignoble philosophie avec lui.

— On dirait que le parangon Durendal a commencé sans vous », fit observer saint Nicolas.

Le représentant des espsis hocha lentement la tête. « En effet. Nous aurions préféré nous charger nous-mêmes du châtiment ; en outre, nous avons trouvé… inquiétant le spectacle d’un homme exécutant des espsis. Mais les Elfes ont péri, ils brûlent en enfer et nous devons nous en réjouir. »

Songeur, saint Nicolas acquiesça de la tête puis reprit sa tournée ; s’il ne partageait pas l’opinion de son interlocuteur, il garda la sienne pour lui.

Le groupe des extatiques se trouvait sur son trajet, mais il estima qu’il y avait des limites même pour le père Noël. Secte relativement récente, les extatiques regroupaient des extrémistes religieux situés sur la frange la plus éloignée de l’Église. Ils avaient subi volontairement des modifications chirurgicales du cerveau afin de vivre éternellement dans un état d’orgasme sans fin : le paradis sur terre, le pur plaisir de tous les instants et des rêves inimaginables. Ils frissonnaient, tremblaient sans cesse, le regard perdu, un sourire perturbant aux lèvres, et leur vie se consumait à toute allure ; mais, tant qu’ils duraient, on les disait capables d’accéder à toutes sortes d’états de conscience sans avoir besoin de drogues ni de dons psi. De fait, on ne pouvait nier qu’ils voyaient le monde très différemment du vulgum pecus ; ils avaient parfois des éclairs d’intuition ou d’inspiration d’une profondeur stupéfiante, et il leur arrivait d’émettre des prophéties d’une précision extraordinaire, quoique en termes si obscurs qu’il pouvait falloir des années pour comprendre de quoi ils parlaient – et quelquefois ils racontaient absolument n’importe quoi.

Tels étaient les extatiques, qui vivaient brièvement mais heureux et ne se souciaient que d’eux-mêmes.

L’un d’eux saisit soudain la manche rouge de saint Nicolas au passage et posa sur lui un regard fixe et empreint de bonheur. « Je sais… qui vous êtes…

— Naturellement, répondit l’autre avec douceur : tout le monde connaît le père Noël.

— Non, répondit l’extatique sans se départir de son large sourire. Je sais qui vous êtes. Qui vous étiez. Le cercle se referme. Il revient, l’égaré. Des trônes tomberont, des mondes brûleront, et peut-être même que l’univers disparaîtra très bientôt.

— Ah ! » fit saint Nicolas. Il réfléchit un instant. « Eh bien, tout cela est très intéressant, mais j’entends d’ici vos neurones en train de griller ; alors je crois que je vais plutôt essayer de trouver quelqu’un qui vit sur la même planète que moi.

— Les gens ont souvent cette réaction », dit l’extatique.

Saint Nicolas le regarda s’éloigner sans hâte, secoua la tête puis rassembla son courage : les extraterrestres venaient ensuite sur sa liste – et, contrairement aux extatiques dont tout le monde comprenait qu’il les fuie, il ne pouvait éviter les non-humains sans risquer l’incident diplomatique.

Ils tenaient aujourd’hui dans l’Empire une place égale à celle des humains, en théorie ; dans la pratique, chacun avait tendance à se méfier de l’autre. Sur la dizaine d’espèces extraterrestres représentées à la cérémonie, la plupart s’affichaient sous forme d’images holo, d’une part pour la raison toute pragmatique qu’elles ne pouvaient survivre dans l’environnement humain sans l’aide d’un matériel énorme, d’autre part parce que tout le monde se sentait beaucoup plus en sécurité ainsi. Les hologrammes se promenaient dans la cour en s’efforçant de ne pas traverser les gens physiquement présents, et chacun faisait preuve d’une politesse scrupuleuse. Dans l’ensemble, les non-humains paraissaient juger les motifs de la cérémonie passionnants mais mystérieux ; les traducteurs électroniques ne font pas de miracles.

Quelques-uns avaient fait le déplacement en personne, au grand regret de beaucoup. Cette réaction s’appliquait particulièrement aux Svartalfars, de la planète Mog Mor : grandes créatures aux allures de chauve-souris, l’air toujours plongées dans leurs pensées, juste assez humanoïdes pour donner la chair de poule à ceux qui les voyaient, avec une peau rouge sombre et d’immenses ailes membraneuses qu’elles refermaient sur elles comme un manteau, elles dégageaient une aura franchement inquiétante et arboraient une quantité tout à fait déraisonnable de crocs et de griffes. Elles avaient choisi leur nom dans la mythologie humaine1, car les hommes ne pouvaient prononcer celui d’origine sans acquérir d’abord un nouveau larynx. Elles manifestaient des talents informatiques stupéfiants et devaient s’alimenter en privé parce qu’elles prenaient leurs repas crus et de préférence encore vivants. Du haut de leurs trois mètres et plus, les trois Svartalfars dominaient saint Nicolas qui s’efforçait de les mettre à leur aise tout en tâchant de ne pas céder à la panique : il avait connu plus épouvantable. Du moins se le répétait-il.

Leur aspect le plus effrayant provenait de la matière ectoplasmique qu’ils généraient sans cesse à gros bouillons ; les épaisses vapeurs bleutées, sans doute d’origine psionique, avaient une présence physique quasiment écrasante, et, si on y plongeait le regard assez longtemps, on finissait par y distinguer des images de ses propres pensées ainsi que des aperçus de lieux et de personnes disparus. On supposait que les visions les plus bizarres représentaient les cogitations des Svartalfars eux-mêmes.

Les espsis refusaient de s’approcher d’eux ; leur seule évocation, disaient-ils, leur collait déjà la migraine.

L’étrange civilisation des Svartalfars, nouvelle venue dans l’Empire, n’aspirait qu’à s’intégrer, malgré ses bizarreries, ses mystères, sa cruauté désinvolte et sa bonté inattendue. Saint Nicolas tint à ses représentants les propos de circonstance, le sourire aux lèvres, puis prit la tangente aussi vite que la décence l’y autorisait.

Il n’avait même pas tenté de leur expliquer la fête de Noël : il n’avait pas oublié l’épisode des N’Jarr, quelque vingt ans plus tôt. Peuple fongoïde aux mouvements lents et aux yeux en nombre très excessif, les N’Jarr, désireux de fournir un cadre familier à leurs ambassadeurs humains afin qu’ils se sentent plus à l’aise, avaient songé au père Noël ; ils avaient étudié à fond notre fête annuelle puis invité les envoyés de Logres à une grande réception de Noël donnée en leur honneur. Les humains s’y étaient rendus sur leur trente et un, avec des cadeaux, et, en arrivant sur la place où les attendaient les extraterrestres, ils avaient découvert la plus grande effigie du père Noël qu’ils aient jamais vue.

Clouée sur une croix.

*

Également présent à la cour pour la grande cérémonie, mais à l’insu de tous, se trouvait Brett Hasard, escroc, voleur, tricheur et enfant de salaud de la plus belle eau. Mais pas enfant de n’importe quel salaud, comme il se plaisait à le dire à ses connaissances quand il avait un verre dans le nez ; Brett était membre en règle des Bâtards de Hasard et faisait partie des nombreux individus qui, depuis deux siècles, prétendaient descendre du légendaire combattant de la liberté, Jack Hasard. Étant donné que Jack avait eu huit épouses successives plus d’innombrables liaisons, un nombre impressionnant de gens affirmaient avoir pour ancêtre le rebelle professionnel – si impressionnant qu’ils organisaient chaque année une rencontre au Défilé des Innombrables où ils signaient des autographes ; beaucoup tenaient aussi des sites sur les réseaux, dont la plupart avaient pour unique objectif de saper les revendications des autres.

Brett Hasard se posait comme un cas particulier, car il descendait à la fois de Jack Hasard et de Rubis Voyage. Il faut toutefois remarquer qu’il était le seul à croire à cette affirmation.

Grand et beau, il avait de longs cheveux d’un roux éclatant, des yeux verts et chaleureux, un sourire éblouissant et du charme à revendre. Il portait aussi en cet instant une tenue de serveur, y compris le tablier immaculé, qu’il avait commandée spécialement pour l’occasion, afin de remplacer le véritable serveur, actuellement occupé à cuver le somnifère que Brett avait mélangé à sa boisson la veille au soir. Brett avait surveillé sa proie pendant plusieurs jours avant de tenter une approche : une bonne préparation est la clé de voûte de toute escroquerie. Il avait pris pour cible un rouquin parce que ses employeurs avaient sans doute mieux retenu la couleur de ses cheveux que le détail de ses traits. Le visage qui apparaissait sur les papiers de sa victime endormie se rapprochait du sien et il n’avait eu aucun mal à le reproduire dans une boutique corporelle clandestine avec laquelle il avait déjà eu l’occasion de travailler ; mais c’était l’expression des gens qui les rendait reconnaissables, or il ne pouvait se permettre un seul faux pas. Voilà pourquoi il avait choisi un roux, dont la tignasse attirerait l’œil et distrairait l’attention. Il jouait aussi sur le fait qu’on ne prend pas garde au petit personnel, en général.

Mais, tout de même, il s’épouvantait de la facilité avec laquelle il avait réussi à entrer. Les gardes de sécurité n’avaient rien demandé, pas même un génétest, convaincus que, s’il possédait une ID officielle, un de leurs collègues avait dû procéder aux examens nécessaires et qu’ils n’avaient donc pas à se casser la nénette ; ils lui avaient fait signe de passer et voilà tout. Une fois l’affaire terminée, Brett avait envie d’envoyer un mot bien senti au responsable de la sécurité.

Enfin, il était dans la place, au milieu de la plus grande réception du siècle, et il circulait calmement dans la foule, un plateau garni de flûtes pleines à la main, indiquait la direction des toilettes à qui la lui demandait et se faisait pincer les fesses plus souvent que d’habitude. Il irradiait la tranquillité, l’assurance, et il était prêt à prendre ses jambes à son cou à tout instant. Première règle de l’escroc accompli, la plus importante : ne pas craindre de tout lâcher pour mettre les bouts d’urgence si l’on détecte ne serait-ce qu’un parfum de roussi. Celui qui s’incruste dans l’espoir d’extorquer quelques sous de plus aux culs-terreux ou qui n’a pas le courage de renoncer à son plan génial se retrouve à trimer dans les champs, condamné aux travaux forcés sur un monde inhospitalier. Une fois, Brett avait vu une prison de l’intérieur et cela ne lui avait pas plu ; on y côtoie une faune des plus rustiques et agressives, et il avait pris la ferme décision de ne jamais y retourner.

Il se brancha sur la caméra qui remplaçait provisoirement son œil gauche pour établir une évaluation rapide de la situation. Tout se déroulait à la perfection : la caméra filmait tout ce qu’il regardait, et il enregistrait de magnifiques plans des puissants de ce monde qui se laissaient aller, la garde baissée, certains que les médias accrédités avaient reçu des instructions strictes quant à ce qu’ils avaient le droit de retransmettre. Même lors du passage au direct au moment du couronnement, le roi avait exigé un différé de cinq secondes afin que les censeurs de la cour aient le temps de couper tout ce qui risquait de nuire à la dignité de la cérémonie – raison précise, naturellement, pour laquelle Brett s’était donné tant de mal pour s’introduire dans la cour avec sa caméra : avec ses images non autorisées où la réalité apparaissait parfois sans fard, il allait faire ses choux gras auprès des émissions à sensation.

Perdre un œil pour y substituer un appareil miniaturisé lui avait coûté beaucoup d’argent et une opération douloureuse, mais Brett était un professionnel.

Il circulait parmi les invités, son plateau à la main, et veillait à ce que chacun eût un verre plein : les gens tiennent des propos passionnants sous l’emprise de l’alcool. Discret, souriant, il écoutait des échanges fascinants entre des gens qui ne le voyaient même pas. Les domestiques leur demeuraient aussi invisibles que des robots, et Brett en profitait pour se servir à l’excellent buffet, voire empocher quelques menus objets de valeur qui lui tiraient l’œil – le vrai. À contrecœur, il avait estimé que faire quelques poches présenterait un risque excessif : il suffirait d’une seconde de malchance, d’un cri outré pour l’obliger à prendre ses jambes à son cou avant même le début du couronnement et se voir privé de ses meilleures images. Il se dominait donc, tout juste, et traînait non loin d’un groupe de députés dans l’espoir de capter quelque confidence croustillante dont il pourrait se servir ultérieurement en vue d’un chantage. Il n’y a pas de petit profit.

Derrière les trônes dressés sur leur estrade, un holoécran passait des reportages sur les exploits de Douglas Campbell pendant sa carrière de parangon, et Brett s’arrêta un moment. On voyait le futur souverain toujours au plus fort de la mêlée, en parfait héros, en train de flanquer des dérouillées à de pauvres types qui cherchaient sans doute seulement à gagner leur vie ; Louis Traquemort l’accompagnait quasiment toujours, se battait pour le droit et punissait le crime. Douglas et Louis, le roi et le Traquemort, les champions de la justice.

Douglas n’avait jamais beaucoup plu à Brett qui le trouvait beaucoup trop bien élevé et propre sur lui ; il n’avait sans doute jamais entretenu la plus petite pensée impure, celui-là. Sa naissance le destinait à la grandeur et on ne pouvait pas l’ignorer. Brett avait toujours largement préféré le Traquemort : lui n’avait hérité que du fardeau d’un nom illustre, mais il avait décidé de devenir un héros par ses propres efforts. Brett admirait Louis – peut-être parce que le Traquemort incarnait tout ce qu’il n’était pas et ne serait jamais.

Leurs ancêtres avaient été amis ; Brett y songeait parfois.

Sur l’écran géant, on montrait le dernier combat de Douglas et Louis contre des agents de la Cour fantôme. Brett dressa l’oreille : il avait toujours voulu entrer en contact avec cette organisation formée par les ultimes vestiges des Familles d’antan. Officiellement, le système clanique d’autrefois n’existait plus ; la plupart des anciennes Familles avaient changé leur nom, trop lourdement connoté, et quitté le domaine de la politique pour se cantonner à celui des affaires. Les tours pastel des Clans avaient disparu, démolies depuis belle lurette. Mais, dans l’ombre, en secret, certains continuaient à s’accrocher à la gloire de leurs aïeux et complotaient leur retour au pouvoir ; ils se rencontraient discrètement dans des sous-sols et des arrière-salles de bars, se donnaient leurs noms de jadis, puisaient dans les loyautés du passé pour mieux se souder entre eux, et s’efforçaient de peser sur la politique par les pots-de-vin, l’intimidation, le chantage, le terrorisme ; tous les moyens étaient bons.

Nul ne savait l’étendue exacte de leur influence. Ceux qui se laissaient acheter n’en parlaient pas, et ceux qui restaient intègres mouraient souvent avant d’avoir eu le temps de dénoncer quiconque. Les assassins de la Cour fantôme frappaient en public, dissimulés derrière des masques noirs stylisés, et préféraient le suicide à l’arrestation et aux interrogatoires, hommes et femmes fanatiques, convaincus qu’on les avait injustement dépouillés de leur grandeur et résolus à la récupérer.

On ignorait leur nombre et qui faisait partie de la Cour fantôme. Les observateurs n’avaient pas manqué de noter les similitudes avec l’horreur secrète d’autrefois, le Bloc Bleu.

Brett Hasard voyait en eux une bande de nouilles et de tristes peigne-culs incapables de comprendre que l’époque de leur gloire était révolue, mais il avait la conviction, s’il parvenait jusqu’à eux, de pouvoir leur piquer jusqu’à leurs sous-vêtements.

L’image changea sur l’écran, où apparurent Douglas et Louis en train de superviser une manifestation d’Hommes Nouveaux. Phénomène récent, ce groupe politique avait surgi apparemment du néant, soutenu par des appuis encore non identifiés, pour se déclarer représentant de l’humanité pure. Il exigeait l’expulsion de tous les extraterrestres de l’Empire et l’élimination des clones et des espsis, ou, à tout le moins, leur asservissement total – pour la protection de l’humanité, naturellement. Les Hommes Nouveaux ne se montraient en public qu’en grand nombre, lors de marches qui traversaient inévitablement des quartiers où se concentraient les objets de leur haine.

Les lois sur la liberté d’expression protégeaient leur droit à manifester en public, mais chacune de leurs apparitions provoquait des troubles. Même si aucun groupe d’intérêt minoritaire n’organisait de contre-manifestation, la population dans son ensemble ne voyait pas d’un bon œil ces Hommes Nouveaux, car elle vénérait toujours Owen Traquemort et ses compagnons surhumains et regardait la propagande de cette formation politique comme une attaque contre ses héros. En général, quand les Hommes Nouveaux se montraient quelque part, on pouvait parier qu’une foule allait se former peu après pour les abreuver d’insultes et de projectiles variés ; alors on appelait les parangons pour organiser la sécurité autour de leurs manifestations et tâcher de prévenir, ou au moins contenir, les dérapages. Les parangons faisaient respecter la loi où que les portent leurs sympathies personnelles.

L’écran holo montrait un récent affrontement dans les rues du Défilé des Innombrables, où Douglas, planté avec assurance entre deux camps armés et furieux, parvenait, grâce à son autorité naturelle et à ses propos raisonnables, à ramener le calme dans les esprits. Quand il parlait, les gens l’écoutaient – même une foule enragée et des Hommes Nouveaux fanatisés. L’attention des auditeurs se trouvait sans doute renforcée par la présence de Louis aux côtés de Douglas, les mains sur ses armes, l’air mauvais, visiblement prêt à casser la tête du premier qui commettrait l’erreur de ne pas écouter la voix de la raison.

À une époque, Brett Hasard avait vendu des armes et autres équipements de combat aux deux camps. La politique ne l’intéressait pas, hormis dans la mesure où il pouvait profiter des parties concernées. Les fanatiques faisaient des pigeons idéaux : on pouvait leur fourguer quasiment n’importe quoi à condition de les convaincre qu’en achetant ils contrariaient leurs adversaires.

L’écran passa à un exploit plus récent, et le silence s’abattit soudain sur la cour ; chacun regardait attentivement. Trois semaines plus tôt, le Club de l’Enfer avait attaqué une église au cœur du Défilé des Innombrables ; le bâtiment n’avait rien de remarquable, ni par son âge ni par sa taille, et nul personnage important ne le fréquentait. C’était une simple église où des gens ordinaires allaient prier – et cela suffisait au Club de l’Enfer.

Apparu depuis quelque temps déjà, le Club se composait de soi-disant libres penseurs que le concept de religion d’État dérangeait ; ces philosophes radicaux, qui disposaient de beaucoup trop de temps libre, regardaient l’existence d’un culte officiel comme néfaste ; elle empêchait les gens de réfléchir par eux-mêmes et, par conséquent, de se réaliser complètement. La religion entravait l’évolution de l’homme ; seule la science, création de l’intelligence humaine, devait avoir droit de cité. Le reste n’était qu’une perte de temps et détournait les gens d’une vie productive.

Nul ne prêtait guère attention au Club. La mode s’en était emparée brièvement puis avait continué son chemin, comme toujours, et la plupart des philosophes radicaux avaient trouvé d’autres sujets de péroraison, mieux à même de leur valoir des invitations dans les émissions de débat.

Mais le Club de l’Enfer n’avait pas disparu pour autant : il était entré en clandestinité, et ses rares membres survivants avaient pris des positions encore plus radicales, encore plus extrémistes ; devenus décadents, ils se complaisaient aux excès en tout genre, opposés à toute contrainte sur la nature humaine. Ils avaient fait du péché leur religion et de l’Église leur ennemi juré, juste pour rire. Ils incendiaient les lieux de culte, profanaient les cimetières, assassinaient un prêtre de temps en temps, puis ils avaient fini par estimer qu’ils n’attiraient pas assez l’attention du public ; il leur fallait trouver du nouveau, de l’horrible.

Douglas et Louis avaient répondu à un appel d’urgence classique qui émanait d’une église du Défilé des Innombrables, et, quand une équipe de reportage qui n’avait rien de mieux à couvrir avait demandé si elle pouvait envoyer une caméra, le Campbell avait répondu :

« Bien sûr, pourquoi pas ? »

L’image à l’écran montrait les deux parangons devant l’église ; la grande porte pendait de guingois, retenue par un gond en bronze et couverte d’éclaboussures et de dégoulinades sanglantes. On distinguait aussi clairement sur le bois clair l’empreinte rouge vif d’une main. Douglas et Louis échangèrent un regard puis dégainèrent leurs pistolets. Ils avaient l’air grave mais calme, convaincus d’avoir déjà vu les pires horreurs. Louis poussa la porte, et Douglas entra vivement, disrupteur pointé ; son compagnon l’imita, et la caméra les suivit.

Il y avait du sang partout ; des cadavres gisaient parmi les bancs renversés, hommes, femmes et enfants massacrés, démembrés dans leurs habits du dimanche. Des bras jonchaient les allées, tendus comme pour supplier encore miséricorde, implorer des secours qui n’étaient pas venus, des mains s’entassaient comme autant d’offrandes, des têtes plantées sur les balustrades poussaient des hurlements muets. Douglas et Louis suivirent lentement l’allée centrale en scrutant les ombres. Dans la cour, tout le monde se taisait ; on savait ce qui allait suivre. Même Brett retenait son souffle.

Une rage froide figeait les traits de Douglas ; le pistolet dans une main, l’épée dans l’autre, il avançait dans l’église comme un loup sur la piste de sa proie. Tout dans son attitude exprimait une horreur et une colère à peine contenues. Louis s’arrêta près d’un enfant, l’abdomen ouvert d’un flanc à l’autre ; il s’agenouilla et tendit lentement la main pour fermer ses paupières sur ses yeux fixes. La caméra zooma sur le visage familier, sans beauté, du Traquemort ; il paraissait… las. Quelle perversion ! semblait-il dire. Comment peut-on commettre de pareilles atrocités ? Et, tout à coup, son expression éteinte s’effaça pour laisser la place à une détermination rigide, inflexible. Louis allait tuer quelqu’un, cela ne faisait aucun doute.

Au fond de l’église, ils arrivèrent devant un épais rideau. Douglas l’arracha et le jeta de côté d’un geste violent, et un spectacle digne de l’enfer s’offrit à sa vue. On s’était servi de l’autel pour accomplir des sacrifices – de nombreux sacrifices. Le bloc de marbre tout entier dégoulinait de sang frais. Derrière lui, au mur, on avait crucifié le prêtre la tête en bas puis on lui avait ouvert la gorge. Et cinq ou six membres du Club de l’Enfer, plus ou moins transformés en démons dans des boutiques corporelles clandestines (peau écarlate, cornes en volutes au front, sabots fourchus à la place des pieds) buvaient à tour de rôle le sang qui coulait de l’entaille et qu’ils recueillaient dans le calice d’argent qui servait aux offices.

La brutale disparition du rideau qui les cachait coupa net leurs éclats de rire. Ils se retournèrent brusquement et leurs traits se décomposèrent quand ils virent Douglas et Louis. Leur assurance et leur jubilation démoniaque les abandonnèrent à l’instant, et il ne resta en eux que la peur. Leurs mains se portèrent vers leurs armes ; d’un tir de disrupteur, les parangons abattirent les deux plus rapides puis ils foncèrent sur les autres, l’épée brandie, Douglas en criant des propos que la rage rendait inintelligibles, Louis sans un mot. Un des démons tenta de résister, et Douglas l’éventra d’un coup de tranchant ; l’homme s’écroula en hurlant sur le pavé rouge de sang et lâcha son épée pour retenir ses viscères qui s’épanchaient de la large entaille. Le parangon lui assena le talon de sa botte sur le crâne pour le faire taire. Les autres regardèrent tour à tour les deux hommes puis laissèrent tomber leurs armes.

Douglas les dévisageait d’un air terrible, la respiration rauque, les doigts si crispés sur la poignée de son épée que ses jointures blanchissaient. Il était prêt à les tuer, nul ne pouvait en douter à voir son expression. Il avança d’un pas et les démons reculèrent d’autant, apeurés. Louis ne quittait pas son compagnon des yeux mais ne disait rien – et, pour finir, Douglas baissa son épée. Les deux parangons passèrent les menottes aux démons, et les trois prisonniers prirent grand soin de n’offrir aucune résistance. Louis appela une équipe médicale pour s’occuper de leur camarade inconscient qui se vidait de son sang par terre, puis Douglas et lui poussèrent les autres sans ménagements dans l’allée centrale, vers la porte. À cet instant, un des démons aperçut la caméra de reportage qui flottait en l’air devant eux, et il éclata de rire.

« Salutations, spectateurs par millions ! Le spectacle vous a plu ? Nous l’avons mis en scène rien que pour vous !

— La ferme ! fit Douglas en lui donnant une bourrade si rude que l’autre trébucha et faillit tomber.

— Ne vous fatiguez pas à chercher un sens à tout ça, reprit le démon avec un rictus haineux à l’adresse du parangon. Rien de ce qui se passe aujourd’hui ne signifie quoi que ce soit. Vous ne pouvez pas défaire ce que nous avons fait ici ! Vous pouvez nous juger, nous emprisonner, nous détester, ça n’empêchera pas que tout le monde soit mort dans cette église et que nous ayons eu raison, et vous n’y pouvez rien !

— Erreur, intervint Louis Traquemort. Nous pouvons nous servir de vous pour faire un exemple. »

Au ton que le parangon avait employé, le démon perdit contenance un instant mais se reprit aussitôt. Il s’arrêta, fixa un regard noir sur Louis et refusa d’avancer.

« Pourquoi ne pas nous tuer sur-le-champ, parangon ? » Il eut un large sourire sardonique. « Pourquoi attendre la décision du tribunal ? Pourquoi ne pas rendre votre jugement vous-même ? Vous en mourez d’envie !

— Parce que nous valons mieux que vous, répondit le Traquemort. C’est notre charge. »

L’image se figea sur le visage de Louis, grave et résolu, puis l’écran s’éteignit. Les conversations reprirent peu à peu dans la cour. Brett, lui, avait envie d’applaudir : il y avait longtemps qu’il n’avait pas vu un si bel exemple de montage vidéo. On avait choisi soigneusement la scène des démons à titre de réponse directe au comportement de Finn aux Arènes : on tenait à transmettre un message bien précis sur le genre de souverain que Douglas se voulait et sur l’attitude qu’il attendait de ses parangons.

Brett aurait aimé devenir parangon, recevoir l’adulation, l’adoration des masses et avoir toujours raison. Mais il était un Hasard, descendant bâtard d’une longue lignée de bâtards, de hors-la-loi et de voleurs ; alors il avait choisi la voie de l’escroquerie – et, il fallait le reconnaître, il y excellait. Il déroba au passage le portefeuille d’un homme politique parce que l’occasion s’en présentait et continua de distribuer de longues flûtes de champagne frais à ceux qui avaient besoin d’un remontant après le spectacle auquel ils venaient d’assister.

Tout à coup, la cour éclata en acclamations : les parangons Louis Traquemort et Finn Durendal venaient d’arriver. Les gens crièrent, applaudirent, tapèrent des pieds puis se ruèrent pour leur serrer la main et leur taper dans le dos. Seul, peut-être, Brett remarqua que les parlementaires restaient en arrière et observaient la foule pour voir combien allaient vers Louis et combien vers Finn. Louis jouissait d’une grande popularité mais on s’agglutinait surtout autour du Durendal. Une phrase comme « parce nous valons mieux que vous » avait de la gueule, mais la vengeance, voilà qui réchauffait vraiment le peuple.

Douglas s’avança et l’on s’écarta sur son passage avec force courbettes et révérences. Il serra Louis sur son cœur, puis Finn. On applaudit puis, sur un geste du futur roi, on recula et on se détourna pour laisser un peu d’intimité aux trois hommes. Finn regarda Douglas, les sourcils levés.

« Tu viens me taper sur les doigts, Douglas ?

— Tu es parangon, Finn, non pas bourreau.

— Tu doutes de la culpabilité des Elfes ?

— Pas le moins du monde, et je n’ai pas une larme à verser sur eux ; mais nous représentons la loi.

— Vraiment ? Je croyais que nous représentions la justice du roi.

— Exact, intervint Louis : du roi ; pas la nôtre. »

Finn se tourna vers lui avec un sourire empreint d’un mépris à peine dissimulé.

« Tu n’as jamais eu beaucoup de goût pour la vengeance, hein, Louis ? Ni le cran, d’ailleurs.

— Je préfère la loi, répondit le Traquemort, impavide. L’individu n’a pas le droit de décider de la vie et de la mort de quiconque ; n’est-ce pas pour ça que mon ancêtre révéré a renversé Lionnepierre autrefois ? Nous sommes le bras de la justice du roi, non ses tueurs à gages.

— Ça suffit, déclara Douglas. Je ne veux pas de disputes entre mes amis, surtout le jour de mon couronnement. Vous avez fait tous les deux du bon boulot dans des circonstances difficiles ; laissez tomber.

— Pour le moment, fit Louis.

— Oui, répliqua Finn : pour le moment.

— Où est ton père ? demanda le Traquemort.

— Il se repose en coulisses, répondit Douglas. Je lui ai trouvé l’air un peu fatigué, alors je l’ai envoyé s’allonger en attendant le début de la cérémonie.

— Sait-il ce que Finn a commis en son nom ?

— Guillaume n’a plus d’opinion qui vaille depuis des années, intervint le Durendal avec calme. Tu feras un roi d’une autre trempe, n’est-ce pas, Douglas ? Tu as été parangon, tu sais comment ça se passe dans la réalité ; avec toi, nul ne pourra en détourner le regard. »

L’intéressé fronça les sourcils. « Mon père reste ton roi ; je t’interdis de parler de lui ainsi, aujourd’hui comme plus tard. C’est clair ? »

Finn courba aussitôt la tête. « Naturellement ; je te présente mes excuses. Je ne voulais pas me montrer irrespectueux. Je… je suis encore sous le choc du massacre qu’ont perpétré les Elfes dans les Arènes.

— Bien sûr ; je comprends. Nous en sommes tous choqués. » Douglas jeta un coup d’œil alentour pour s’assurer que nulle oreille ne traînait trop près, que les caméras avaient l’objectif pointé ailleurs, et il fit signe à ses deux compagnons de se rapprocher de lui. « Il y a un point dont nous devons discuter avant la cérémonie ; il s’agit de la nomination d’un nouveau champion royal après mon couronnement. »

Louis et Finn acquiescèrent de la tête. On ne parlait de rien d’autre entre parangons depuis l’annonce de Douglas, quelques semaines plus tôt. L’Empire n’avait pas connu de champion royal depuis deux siècles, depuis que Kit Estivîle, dernier détenteur du titre, avait péri dans des circonstances mystérieuses peu après avoir pris ses fonctions. On n’avait jamais attrapé ni même identifié son assassin, et, depuis sa mort, certains y allaient de leurs théories sur l’une ou l’autre conspiration ; d’autres, plus nombreux, soutenaient qu’une malédiction pesait sur la charge. Mais deux cents ans avaient passé, et Douglas n’était pas homme à croire aux superstitions.

« La nomination d’un champion doit marquer le point saillant de mon accession au Trône, dit-il, afin de montrer à tous que j’ai l’intention de régner différemment de mes prédécesseurs, que, même si je ne suis plus parangon, la justice pour tous restera mon objectif premier. Mon champion ne me servira pas seulement de garde du corps et de symbole : il détiendra un rang, une position et un pouvoir égaux à ceux de n’importe qui au Parlement, plus que n’en a jamais eu aucun parangon. Ça ne plaira pas aux députés mais ils n’oseront pas me défier le jour de mon couronnement, d’autant que j’ai déjà accepté de leur rendre un service… Mon champion mènera le combat contre les ennemis de l’humanité, les Elfes, la Cour fantôme, le Club de l’Enfer. Nous les pourchasserons jusque dans leurs cachettes les plus reculées. Ma justice sera rendue au vu et au su de tout l’Empire.

— Ça me crispe, quand tu essayes tes discours sur nous, dit Louis.

— C’est pour ça que tu refuses d’annoncer le nom de ton champion avant le dernier moment ? demanda Finn. Pour que le Parlement ne puisse pas influer sur ton choix ?

— Gagné.

— Tu pourrais bien te préparer des ennuis, fit le Traquemort. Qui que tu désignes, tu vas décevoir beaucoup de monde ; Dieu sait que les parangons ont déjà l’esprit de compétition en temps normal, mais ils se défoncent maintenant dans l’espoir d’attirer ton attention. Et puis n’y a-t-il pas un risque que le Parlement voie dans cette résurrection du poste de champion une tentative de ta part pour faire des parangons ta petite base de pouvoir personnelle ? Une armée privée pour te fournir un appui si jamais tu décidais de t’opposer aux souhaits du Parlement ?

— Mais, autrement, comment faire bouger les choses ? Écoute, Louis, moi, je ne compte pas ; le pouvoir ne me tente pas. Je n’ai jamais voulu devenir roi, tu le sais, et je serais ravi de rester parangon le reste de mes jours. Mais, puisqu’on m’oblige à monter sur le Trône, j’ai l’intention de faire le meilleur boulot possible – pas pour moi : pour mon peuple. Je compte le protéger de ces saloperies d’Elfes et d’un Parlement devenu trop sûr de son autorité, trop éloigné des besoins des gens. En certaines occasions, il ne peut pas ou ne veut pas prendre les bonnes décisions, les décisions nécessaires, parce que les députés craignent pour leur réélection s’ils votent un décret impopulaire. Moi, à l’inverse, je me contrefiche qu’on m’éjecte du Trône ou non.

— Il nous faut un roi fort, dit Finn. Nous avons vu le mal de près, toi et moi, nous l’avons combattu face à face, nous avons marché dans le sang des innocents. Les coupables doivent être punis. »

Douglas acquiesça de la tête. « Je n’aurai que ce seul but en tête : protéger le peuple.

— Et qui le protégera de toi ? » fit Louis à mi-voix.

Le futur souverain sourit. « Mais mon champion, naturellement ! Parce qu’il sera le champion du peuple autant que celui du roi.

— Tu attends beaucoup de celui que tu choisiras.

— Oh ! je l’ai déjà choisi et j’ai toute confiance en lui. Mais n’espérez pas que je vous révélerai son nom ; vous savez comme j’aime les surprises. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je crois que j’ai rendez-vous avec quelqu’un en coulisses, avant la cérémonie. Mon père le roi vient de m’apprendre que je vais me marier, que ça me plaise ou non.

— Il a le droit de faire ça ? » Louis n’en croyait pas ses oreilles. « Les mariages arrangés sont passés de mode depuis la disparition des Familles, enfin !

— Pas en ce qui concerne le roi, répondit Douglas avec une moue dépitée : plus qu’un métier, c’est un destin.

— Alors qui vas-tu épouser ? demanda Finn. À tous les coups, une aristo pourrie par la consanguinité, couverte de furoncles et qui zozote !

— En fait, dit Douglas en rosissant légèrement, il s’agit de Jésamine Florale.

— Vérole de Dieu ! » s’exclama Louis, si fort que les gens à proximité se retournèrent. Il baissa la voix et se rapprocha du futur souverain. « Jésamine Florale ? La vraie ? Nom de Dieu ! J’ai tous ses enregistrements… »

Finn, lui, considéra Douglas d’un air pensif. « Morceau de choix, en effet. Mais… c’est le Parlement et non ton père qui a décidé ce mariage, non ? Tu comptes laisser les députés t’imposer leur diktat dès le début de ta carrière ? Ça risque de créer un précédent que tu pourrais regretter plus tard.

— Mais enfin, intervint Louis, on parle de Jésamine Florale, là ! Je ferais des kilomètres à plat ventre sur du verre pilé rien que pour un sourire d’elle !

— Je ne suis pas en position de m’opposer aux souhaits du Parlement, dit Douglas ; en tout cas, pas encore. Et ses arguments sont d’une logique imparable : il faut au roi une reine propre à tenir son rôle ; en outre, le choix de Jésamine Florale emportera l’adhésion populaire… J’aurais pu tomber beaucoup plus mal…

— Tu n’auras plus de temps à consacrer à tes vieux copains désormais, fit Louis avec un sourire égrillard. Les gugusses comme Finn et moi vont être interdits de cour pour cause de mauvaise influence sur toi. »

Douglas saisit le bras du Traquemort. « Rien ne nous séparera jamais, Louis, ni le Trône ni mon mariage, après tout ce que nous avons vécu ensemble. Tu es le seul véritable ami que j’aie jamais eu. Nous en reparlerons après la cérémonie ; pour l’instant, je dois aller faire risette à ma future épouse. Si vous vous tenez bien, tous les deux, j’essayerai de vous obtenir un autographe. »

Là-dessus, il s’éloigna à grands pas dans la foule, avec un air si renfrogné que les gens s’écartaient précipitamment de son chemin. Louis et Finn le suivirent des yeux, échangèrent un regard et secouèrent lentement la tête.

« La journée se révèle pleine de surprises, fit le premier.

— Certaines plus importantes que d’autres, répondit le second. Il aurait quand même pu nous apprendre le nom de son champion ; qui est plus proche de lui que nous ?

— Arrête ta frime : tout le monde sait que ce sera toi. De tous les parangons, tu as la plus longue carrière et des états de service inégalés. Il faudrait qu’il soit fou pour décerner cet honneur à un autre ; tu as deux fois plus d’expérience que nous tous. Tu es le meilleur combattant de l’Empire.

— Et l’homme le plus droit, ne l’oublions pas, enchaîna Finn d’un air solennel ; ainsi que le plus modeste, naturellement.

— Oui, bien sûr ; mais il faut dire que tu as de quoi être modeste. »

Ils rirent discrètement puis parcoururent du regard la cour bondée. Ils n’avaient pas grand-chose à faire en attendant la cérémonie ; Louis harponna deux flûtes de champagne à un serveur de passage et tous deux burent en silence. Le Traquemort n’avait jamais entretenu de doute sur l’identité du futur champion : Finn était le plus grand parangon de tous les temps, chacun le savait ; en outre, il servait sur Logres – l’enfant du pays qui avait (très bien) tourné. Tout l’Empire connaissait les exploits du guerrier et du héros en bonne voie pour devenir une légende de son vivant.

Même s’il prenait parfois des initiatives un peu extrêmes.

Louis, pour sa part, ne s’était jamais jugé digne de devenir champion – déjà, les trois quarts du temps, il ne se sentait même pas digne de porter le nom mythique du Traquemort. D’ailleurs, il ne descendait même pas de lui directement ; la lignée d’origine avait péri avec David, sur Virimonde. Techniquement, Owen restait catalogué comme « disparu au combat »… mais, au bout de deux cents ans, seuls les plus dévots croyaient encore à son retour. Toutefois, le nom conservait une telle popularité que le roi Robert avait relevé une branche latérale de la famille et l’avait baptisée Traquemort ; et chacun de ses membres avait été parangon. Louis n’avait jamais aspiré à une autre carrière. Le jour où il avait quitté Virimonde, la planète qu’il avait choisie pour y exercer son office, pour Logres afin d’y effectuer son stage de confirmation, jamais de son existence il n’avait été plus heureux ni plus fier.

Pourtant, il ne comptait pas faire carrière jusqu’à la fin de ses jours : le métier de parangon convenait aux jeunes, à des célibataires sans enfants, sans personne pour les pleurer si un jour ils ne rentraient pas à la maison. Beaucoup mouraient dans la fleur de l’âge. Finn, lui, abordait la cinquantaine ; aucun parangon n’avait jamais servi aussi longtemps, et Louis ne pouvait s’empêcher de se demander pourquoi il continuait. Certes, il faisait un travail gratifiant, un travail nécessaire avec de nombreuses récompenses à la clé, mais la plupart des parangons prenaient leur retraite la trentaine venue pour devenir des célébrités des médias, pleines aux as et libres comme l’air. Mais Finn, lui, persévérait.

Finn Durendal ne se laissait pas cerner facilement. Il donnait rarement des interviews, même aux administrateurs de ses propres sites, et, quand cela lui arrivait, il n’avait pas grand-chose à dire : quelques phrases toutes faites sur la justice et l’honneur de servir comme parangon. Manifestement, il adorait casser du vaurien, mais cela ne constituait tout de même pas un motif suffisant pour exercer si longtemps un métier aussi dangereux. Quel homme pouvait préférer un tel métier au confort d’un foyer et aux plaisirs d’une vie familiale ? Il ne manquait pas de femmes dans la vie de Finn – on le voyait toujours accompagné de quelque nouvelle beauté dans les magazines à ragots –, mais aucune ne restait bien longtemps à ses côtés.

« Pourquoi ? » demanda brusquement Louis, et Finn se tourna vers lui sans étonnement apparent.

« Tout le monde finit par me poser la question un jour ou l’autre ; toi, tu as attendu plus longtemps que la majorité. Eh bien… d’abord parce que j’ai toujours été seul. Tout seul ; pas de famille, pas de grand amour, personne qui tienne assez à moi pour rester près de moi. Je crois que je ne suis pas doué pour les relations avec les autres. Et ensuite… parce que j’ai du talent pour ce boulot ; je le fais mieux que personne. Je suis le plus grand parangon de tous les temps ; j’ai plus de médailles, plus de citations, plus de criminels abattus à mon actif qu’aucun autre. Et aujourd’hui je vais devenir champion, protecteur non pas d’un seul monde mais de tout l’Empire. Un jour, j’aurai mon image sur un de ces vitraux ; mon nom éclipsera même le tien.

— Tant mieux, dit Louis, vraiment. Tu l’as mérité.

— C’est vrai. » Finn regardait toujours les vitraux. « Un de mes ancêtres, le seigneur Durendal, était un héros. L’histoire de ma famille regorge de ses exploits, de ses aventures extraordinaires, de ses hauts faits d’exception – pourtant tout le monde l’a oublié. On ne voit nulle part de vitrail à son effigie. Il s’est rendu dans le Noirvide, envoyé par l’empereur, à la recherche de Haden la perdue et du Négateur. Il n’est jamais revenu ; nul ne sait ce qui lui est arrivé. Il a échoué dans sa mission et on l’a oublié. Il y a une leçon précieuse à en tirer, Louis. »

C’est pour ça que tu continues à te battre ? songea le Traquemort. Parce que tu ne veux pas qu’on te voie échouer, même en prenant ta retraite ?

Tout haut, il dit :

« J’ignorais que tu descendais de l’aristocratie.

— Il n’est pas très avisé de le crier sur les toits aujourd’hui, répondit Finn en haussant les épaules. De toute manière, le temps des Familles ne me manque pas ; je préfère de loin mon statut de parangon. On pourrait dire que nous formons la nouvelle noblesse par notre fortune, notre pouvoir et l’idolâtrie que nous suscitons, mais une noblesse acquise par le courage et le mérite plutôt que par les hasards de la naissance. Imagine-toi que je possède une fortune que n’a jamais connue mon clan jadis ! Tout ça grâce à trente et quelques années d’études de marché et d’investissements soigneusement calculés. Tu devrais essayer, Louis ; de nous tous, tu es le seul à ne même pas avoir un jouet à son effigie.

— Devenir riche ne m’a jamais intéressé ; et j’ai toujours eu l’impression que spéculer sur mon nom le… le rabaisserait. Je ne porte aucun jugement sur ceux qui le font ; je dis seulement ce n’est pas pour moi. »

Finn le considéra d’un œil songeur. « Quelle grandeur d’âme, Louis ! Je dois avouer… que je me suis demandé un moment si Douglas n’allait pas te choisir comme champion rien que pour ton nom, “Traquemort” ; il éveille toujours des échos dans la conscience populaire, il a du pouvoir, et Dieu sait que Douglas est un grand sentimental ! »

Louis haussa les épaules.

« Les légendes doivent rester dans le passé, à leur place. Je préfère qu’on me juge sur mes propres actes. Je n’ai jamais eu envie de devenir champion, Finn ; pour ce boulot, il faut quelqu’un qui s’y connaisse en politique et sache jouer le jeu, or je n’y comprends rien et, pour être franc, je m’en fiche totalement. Je suis parangon et je n’ai jamais rien désiré d’autre.

— Heureux qui ne nourrit pas d’ambition, dit Finn. Mais plus heureux encore qui vise haut et entretient de grands rêves. »

Louis le regarda. « Quoi ? »

*

1 Svartalfar : Elfes noirs de la mythologie scandinave (NdT).

Derrière les coulisses, dans un bureau immaculé bourré à refus du dernier cri en matière de matériel informatique, de communication et de surveillance, la chanteuse d’opéra la plus célèbre de l’Empire et la directrice du protocole de la cour, Jésamine Florale et Anne Barclay, parlaient de la cérémonie à venir autour d’une tasse de thé et d’un plateau de petits gâteaux au chocolat. Ces deux amies de toujours, dont les souvenirs communs en auraient dérangé plus d’un, ces deux personnages parmi les plus influents de l’Empire, riaient aux éclats, se donnaient des coups de coude, bref se conduisaient comme de véritables gamines.

Jésamine Florale était grande, blonde, superbe, voluptueuse et pleine d’éclat parce que sa profession et sa position l’exigeaient. Somptueuse plus que jolie, irradiant une sexualité plus torride qu’un chalumeau oxhydrique, Jésamine avait un visage et une silhouette universellement connus qui ne devaient strictement rien aux boutiques corporelles. Ses imperfections ne la rendaient que plus inimitable. L’industrie du spectacle a de ces bizarreries.

Diva la plus admirée de tous les mondes, Jésamine Florale tenait le haut de l’affiche depuis vingt-cinq ans, depuis le jour où, à quinze ans, elle avait volé la vedette à un malheureux premier rôle. Outre une voix d’ange et un corps bâti pour le péché, elle avait assez le sens de l’humour pour qu’on sût qu’elle ne prenait pas ces atouts trop au sérieux. Ses innombrables enregistrements et vidéos l’avaient rendue si riche que même ses comptables n’arrivaient pas à dissimuler toute sa fortune, et elle payait chaque année des impôts supérieurs à ceux de certaines planètes colonisées. Elle aurait pu faire ses adieux depuis longtemps, mais il restait tant de rôles à jouer, tant de scènes à dominer, tant de jeunes courtisans à envoyer sur les roses. Et elle n’était jamais aussi heureuse que lorsqu’elle poussait un public aux larmes, au rire ou à l’admiration béate.

Mais elle avait un problème : à quarante ans, elle avait fait le tour de sa carrière.

Elle avait débarqué à la cour accompagnée de sa suite habituelle, les nombreuses personnes dont elle avait besoin pour être Jésamine Florale la star, mais elle les avait toutes congédiées à l’arrivée d’Anne Barclay (certaines avaient fait grise mine, inquiètes d’un éventuel danger pour leur position et leur influence, mais Jésamine avait chassé ces tristes sous-verges par une pluie de menaces, d’insultes et de coups de pied bien placés. Elle tenait la bride serrée à son personnel). Les deux amies s’étaient retirées dans le bureau d’Anne, assurées qu’on ne les y dérangerait pas. Jésamine n’éprouvait pas le besoin de jouer les vedettes en compagnie d’Anne ; elle n’avait qu’une envie : bavarder à bâtons rompus, échanger des potins et se donner un peu de temps pour souffler.

Anne Barclay, petite et trapue, portait un tailleur gris dont la coupe élégante lui donnait un air très efficace. Elle avait des cheveux d’un roux vif, taillés sèchement au ras du crâne, et un visage auquel des pommettes saillantes conféraient du caractère, mais sans rien d’attirant. Elle ne se maquillait jamais et s’était résignée très tôt à faire partie de ces gens qui se fondent dans l’arrière-plan lors des réceptions. Elle avait l’habitude de passer inaperçue et, en général, elle s’en portait plutôt bien ; attirer l’attention constitue une gêne lorsqu’on veut faire son travail.

À l’époque de leur jeunesse, Anne Barclay se chargeait de promouvoir et de gérer la carrière de Jésamine, et elle y excellait ; elle se montrait implacable en affaires afin que sa protégée pût se consacrer entièrement à son art. Elles étaient devenues amies, plus proches que des sœurs, si bien que Jésamine avait reçu un choc le jour où Anne lui avait annoncé de but en blanc qu’elle abandonnait le monde du spectacle pour chercher un domaine qui mette ses talents plus au défi – et qui lui assure ses fins de mois. Jésamine l’avait suppliée de rester, mais Anne faisait preuve d’inflexibilité dans sa vie privée comme dans sa vie professionnelle. « Tu n’as plus besoin de moi, avait-elle dit, et, moi, j’ai besoin de me sentir indispensable. »

Elle avait gagné Logres où, comme chacun sait, tout se décide, avait intégré le personnel du roi Guillaume et rapidement gravi les échelons, par un mélange savamment dosé d’efficacité et d’intimidation, pour devenir directrice du protocole. La paye était bonne, elle connaissait assez de placards où l’on avait dissimulé des cadavres pour avoir l’assurance de conserver sa place et, plus important, chaque jour lui opposait un nouveau défi. Tout le monde voulait voir le roi, mais il fallait d’abord en passer par elle.

Au cours des années, les deux femmes avaient gardé le contact, suivi leurs carrières mutuelles et s’étaient rendu souvent visite – peut-être parce que, pour chacune, l’autre était la seule qui n’avait pas peur d’elle.

Sur un de ses écrans de surveillance, Anne observait les employés de Jésamine qui tournaient en rond dans la cour en agrafant les gens au passage et en gênant tout le monde. « Ils ne vont pas poser de problèmes, n’est-ce pas, Jésamine ?

— Voyons, ma chérie, ils n’oseraient pas ! Ils vivent tous dans la terreur de me déplaire, et à juste titre. Non : je les envoie dans la multitude circuler parmi les mortels et répandre la rumeur de mon élévation prochaine. Il faut toujours amorcer la pompe, ma chérie ; comment mon public saurait-il à quel point je suis merveilleuse si je ne le lui rappelle pas constamment ? »

Anne ne put retenir un éclat de rire. « Tu n’as pas changé, Jésamine !

— J’espère bien : je me donne un mal fou pour devenir telle que je suis. Tu es peut-être la seule qui se rappelle encore celle que j’étais à l’époque où je me servais de mon vrai nom : Elsie Baddiel. Dieu merci, tu m’as obligée à en changer ! J’adore ton bureau, ma chérie ; il te ressemble parfaitement. »

Anne parcourut la pièce du regard non sans orgueil. « D’ici, je peux tenir tout le monde à l’œil dans le bâtiment, y compris le roi, et je reste en contact constant avec la sécurité. Une souris ne pourrait pas péter dans un placard à provisions sans que je le sache aussitôt. Je suis la maîtresse de tout ce que je vois, et je vois absolument tout.

— Je me demandais depuis toujours ce qui t’attirait dans la politique, fit Jésamine sèchement ; maintenant je le sais, espèce de sale petite voyeuse. Mais… tu ne regrettes jamais le monde du spectacle ?

— Mais on est en plein dedans ! Les productions qu’on me demande d’organiser dépassent en gigantisme toutes celles où tu as pu apparaître, et je touche une audience dont tu n’as jamais rêvé. En outre, je donne des ordres à des gens devant lesquels tu ferais toi-même la révérence et je leur rentre dans le lard s’ils osent se rebiffer. Même le roi file doux quand je suis dans les parages ; heureusement, Guillaume est adorable et il ne me pose jamais vraiment de problème – au contraire d’un certain prince que je ne nommerai pas. Je te le jure, si Douglas ne quitte pas très vite cette satanée armure, je le sors de là avec un ouvre-boîtes ! J’ai préparé jusqu’au moindre détail de cette cérémonie, l’Empire tout entier y assistera, et je veux bien qu’on me pende si je laisse Douglas me la foutre en l’air sous prétexte qu’il y tient le premier rôle ! »

Jésamine plissa le front. « C’est très impressionnant, Anne ; ne te méprends pas sur mes propos, mais… nul ne sait que tu te trouves derrière tout ça. J’ignorais la moitié des responsabilités qui t’incombent avant d’envoyer quelqu’un fouiner par ici… Allons, ne me regarde pas ainsi, ma chérie ; je devais savoir où je mettais les pieds. J’ai souvent joué les reines sur scène, mais jamais je n’aurais cru en devenir une pour de bon !

— J’ai tout de suite soumis ta candidature quand le roi Guillaume m’a dit que le Parlement exigeait un mariage arrangé pour le nouveau souverain, répondit Anne ; ça me paraissait aller de soi. Vu ta popularité actuelle, tu es déjà la reine de l’Empire hormis par le titre.

— Quels autres noms as-tu proposés ? demanda Jésamine avec une superbe désinvolture.

— N’allons pas sur ce terrain, je te prie, on n’y cultive que la jalousie et l’aigreur. Sache seulement qu’il n’y a jamais eu de véritable compétition ; une fois ton nom prononcé, nul ne voyait plus personne d’autre comme reine.

— Tu sais, en t’écoutant, j’ai l’impression de m’entendre moi-même, fit Jésamine d’un air ravi. Par bonheur pour toi – et aussi Douglas, je suppose –, tes agents m’ont contactée au bon moment. Comme toi, j’ai besoin de nouveaux défis, sans quoi je m’ennuie à mourir ; seuls mes gains fabuleux et l’adoration du public me retenaient de tout plaquer. Rends-toi compte : je viens de jouer Hazel d’Ark pour la troisième fois !

— La Complainte du Traquemort est un opéra très populaire, répondit Anne avec une manière de reproche dans la voix. J’y ai assisté douze fois.

— Je sais, ma chérie, mais ce n’est pas un rôle très compliqué – du moins telle qu’on nous présente Hazel. Or, comme toutes les archives historiques ont été détruites, il ne reste rien pour témoigner de sa vraie personnalité ; on ignore même ce qui est arrivé à cette pauvre fille : elle a… simplement disparu après le grand finale d’Haden. Je fais toujours mon possible pour la rendre intéressante, lui ajouter discrètement quelques nuances d’émotion, mais au fond ce n’est jamais qu’un second couteau. Certes, c’était le grand amour d’Owen, et le fait qu’ils n’ont jamais réussi à se le déclarer représente une tragédie, mais on ne va quand même pas très loin avec ça. En revanche, le Traquemort, voilà un personnage consistant ! Je l’ai joué deux fois, mais je ne tiens pas très bien les rôles masculins, même avec les meilleurs maquillages holographiques. Je suis née femme et je m’en glorifie !

— On l’avait remarqué, ne t’en fais pas, répondit Anne. À ce propos, ça m’amène à une question un peu délicate…

— Je sais : si j’épouse Douglas, vais-je éprouver des regrets vis-à-vis de quelqu’un, de quelqu’un de particulier dans ma vie… Je croyais que tes équipes de sécurité auraient vérifié ce point depuis longtemps.

— Elles l’ont fait, répondit Anne d’un ton sec ; mais, d’après leurs rapports – lesquels, soit dit en passant, ont fini par former une pile monumentale dont tu aurais intérêt à prier le Ciel que je ne la publie jamais –, les hommes vont et viennent si vite dans ta vie qu’il est impossible de savoir qui a tes faveurs et qui ne les a plus.

— J’ai toujours été d’une nature généreuse, fit Jésamine sans la moindre gêne. Et tu peux bien publier ce que tu veux, ma chérie : je n’ai jamais rien caché de ma vie. D’ailleurs, une fois que je serai devenue reine et d’une monogamie affligeante, la moitié des magazines à ragots vont sans doute se retrouver au chômage du jour au lendemain.

— Ne crois pas ça : la famille royale exerce la plus grande fascination sur le public. Les journaux dénicheront d’autres détails à amplifier à l’excès, comme savoir si tu es enceinte ou si tu prends simplement du poids. Mais je note que tu n’as toujours pas répondu à ma question…

— Non, il n’y a personne, dit Jésamine avec une pointe de sécheresse. Tu sais très bien qu’il n’y a jamais eu personne qui compte vraiment : mon personnage en impose beaucoup trop aux hommes. J’espère que ça ne posera pas de problème avec Douglas. À propos, et lui ? Est-ce que je chasse quelqu’un de son lit ?

— Personne d’important, fit Anne avec entrain. Douglas a tendance à choisir ses conquêtes en fonction du déplaisir qu’elles vont causer à son père, ce qui ne constitue pas le socle idéal d’une relation solide… En outre, il peut se montrer impossible à vivre. Pas d’affolement : il est aimable, voire charmant quand il le veut bien, mais il est têtu comme une mule et refuse qu’on lui donne des ordres même quand il aurait tout intérêt à les suivre. »

Jésamine tapa dans ses mains. « On va bien s’entendre, tous les deux, j’en suis sûre ! On a tellement de points communs ! »

Elles éclatèrent de rire puis terminèrent leur thé et se disputèrent amicalement les derniers petits gâteaux.

« J’imagine que je vais devoir renoncer aux tournées et aux spectacles une fois reine, dit enfin Jésamine.

— Certainement. Plus tard, peut-être, on pourra s’arranger si tu en éprouves vraiment le besoin, mais, pour le moment, tu vas te concentrer sur la dignité de ton nouveau rôle. Aux yeux de l’Empire, il faut que tu rompes avec les… frivolités de ton ancienne existence. À mon avis, tu vas constater une grande différence entre une reine d’opéra et une vraie, entre autres parce que tu ne pourras pas te dépouiller de ton personnage à la fin de la soirée.

— Ah, ma chérie, crois-moi, c’est justement ce qui m’attire ! En tant que reine, j’aurai enfin la possibilité d’employer utilement mon existence. Je sais que j’ai toujours mené une vie superficielle, entre fêtes et lèche-vitrines, et j’en ai savouré chaque instant ; mais, de plus en plus, j’ai envie de construire quelque chose, une réalisation qui dure. J’ai l’horrible impression de devenir adulte.

» Et puis j’en ai assez de me glisser dans la peau des autres, de jouer les stars. On monte et on redescend tout le temps, et le public, ce tas de salauds adorables, décide de la popularité de chacun avec une cruauté terrible. J’ai dû me réinventer moi-même tant de fois que j’en ai perdu le compte. Une fois reine, c’est moi qui déciderai des modes, et mes sujets m’en adoreront d’autant plus !

— Bravo ! fit Anne. Tu as l’âme d’une reine, Jésamine ; tu as toujours compris la première règle de la royauté : ce n’est pas parce que les autres t’aiment que tu dois les aimer aussi. À la différence de la plupart de tes collègues, tu n’as jamais laissé ton rang de vedette te monter à la tête.

— Et comment aurais-je pu, ma chérie ? Quand tout te tombe rôti dans le bec, comment attacher de la valeur à quoi que ce soit ? Quand tout le monde t’adore sans même te connaître, comment prendre cette adulation au sérieux ? Celle que les gens aiment n’existe pas ; c’est une illusion que je crée sur scène, six jours par semaine et deux fois le samedi. Mon Dieu, que je hais les matinées ! J’en ai assez de me cacher derrière du maquillage, des perruques et des personnages fictifs. Devenue reine, je serai moi-même ; que le public adore la véritable Jésamine Florale pour changer ! Je l’ai mérité.

— Eh bé ! fit Anne avec un large sourire. L’Empire va être soufflé.

— Alors, dit Jésamine en reposant sa tasse et en levant un regard grave vers son amie, quand vais-je rencontrer Douglas ? Comment est-il dans la réalité ? Je ne sais de lui que ce que je vois aux infos. Est-il aussi sinistre qu’il en a l’air ? Lui arrive-t-il de sourire ? Comment se débrouille-t-il au lit ? Aime-t-il l’opéra ? Connaît-il mon œuvre ?

— Ah ! ces artistes ! Du calme. Il sera là dans quelques minutes et tu pourras juger par toi-même. Ne t’inquiète pas ; c’est un brave garçon au fond. Par bonheur, avec lui, les apparences ne trompent pas. Tâche de… d’être toi-même, laisse-lui la liberté d’en faire autant, et vous vous entendrez très bien. Vous formerez une superbe équipe, à mon avis. » On frappa à la porte et Anne se leva pour répondre. En se retournant, elle jeta un coup d’œil sévère à son amie. « Et puis, Jésamine, laisse-le placer un mot ou deux de temps en temps. »

Elle tourna la clé dans la serrure et ouvrit à Douglas Campbell, toujours vêtu de son armure de parangon et de son manteau violet. Anne eut un grognement réprobateur, mais Jésamine se leva, le cœur un peu palpitant : il en imposait vraiment. Elle lui fit une petite révérence espiègle, il s’inclina solennellement – puis ils restèrent à se regarder en chiens de faïence.

« C’est pas vrai ! s’exclama Anne. On aurait moins de mal à croiser des lapins, je vous jure ! Écoutez, vous n’avez qu’à vous asseoir et bavarder tous les deux ; vous ne mordez ni l’un ni l’autre, n’ayez pas peur. Non, en fait, vous ne pouvez pas rester ici, j’ai du boulot ; mais il y a une pièce très sympa juste à côté, parfaitement sécurisée, sans rien pour vous distraire. Suivez-moi. »

Elle les conduisit dans la petite salle et les fit asseoir face à face. Ils n’avaient pas encore prononcé un mot. Anne soupira sans discrétion :

« Tâchez de ne pas vous laisser impressionner l’un par l’autre. Croyez-moi : aucun de vous deux n’en vaut la peine. »

Et elle sortit en se retenant de claquer la porte. Douglas, qui l’avait suivie du regard, se retourna vers Jésamine. « Il y a des jours où je me demande qui commande ici, d’elle ou de moi.

— J’avais la même impression à l’époque où elle travaillait pour moi », répondit la diva.

Douglas sourit enfin. « Bonjour, Jésamine ; vous êtes splendide. Moi, c’est Douglas. »

Elle lui rendit son sourire et il dut se cramponner : affronter la pleine puissance du sex-appeal de Jésamine Florale s’apparentait à recevoir une décharge de disrupteur à bout portant. Elle ne bougeait pas et pourtant elle irradiait la féminité plus qu’aucune autre femme qu’il eût jamais connue. Il fit un effort pour se rappeler qu’il avait tenu tête sans défaillir à des Elfes, des démons et des terroristes, mais, curieusement, cela ne l’aida guère.

« En venant, j’ai croisé votre suite, fit-il pour meubler la conversation ; la plupart avaient l’air de faire grise mine.

— Ils n’ont pas pour tâche de se faire plaisir, mais de me faire plaisir à moi. Je les paye assez cher, Dieu sait ! Ils sont furieux parce que je m’occupe sans leur participation ; ça leur donne un sentiment d’insécurité : si je réussis à m’amuser sans qu’ils interviennent, à quoi me servent-ils ? Je vais me faire une joie de les virer, une fois reine, rien que pour voir leur tête !

— Si vous ne les aimez pas, fit Douglas, pourquoi les garder ?

— Parce que ça fait partie de mon personnage, et aussi parce que j’ai besoin d’une barrière entre mes fans et moi, sans quoi je n’aurais jamais une seconde de paix. Aujourd’hui, je leur ai faussé compagnie parce que… je voulais me montrer à vous telle que je suis, non comme une star entourée de flatteurs. Ma véritable personnalité… prend un peu moins de place, mais elle est plus intéressante, je l’espère, et plus humaine. »

Douglas ne put s’empêcher de sourire. « Personnellement, j’ai du mal à savoir qui je suis réellement en dehors de mon métier de parangon et de mon statut de prince. Ma vie ne me laisse guère de battement entre ces deux personnages, ces temps-ci. Je prends mes responsabilités au sérieux, Jésamine, parce qu’il faut bien que quelqu’un s’en charge ; mais parfois… je me demande en effet à quoi ressemble mon vrai moi, et même s’il existe encore.

— Peut-être pourrais-je vous aider à le retrouver.

— A priori, ça me paraît une idée très… amusante », dit Douglas.

Jésamine lui adressa un sourire ravageur. « M’amuser, c’est mon plus grand talent. »

Ils rirent tout bas à l’unisson en s’étudiant mutuellement sans se cacher ; ils n’avaient pas souvent l’occasion de rencontrer quelqu’un d’aussi célèbre qu’eux-mêmes, et une attirance naissait entre eux, composée en parties égales de curiosité, de respect et d’alchimie sexuelle. En outre, ils s’étaient plu au premier coup d’œil, ce qui ne gâtait rien ; mais, habitués à fasciner les autres par leur seule présence, ils ne se laissaient pas submerger.

« Nous formerions une bonne équipe en politique, fit Douglas.

— Ça oui ! Anne connaît son travail. La meilleure diva et le plus grand parangon de leur génération ? Les médias vont se régaler et le public devenir fou furieux !

— Je ne suis pas le plus grand des parangons, répondit aussitôt Douglas : cette place revient à Finn Durendal, ou peut-être à Louis Traquemort. Pour ma part, je n’arrive qu’en troisième position, dans mes bons jours…

— Il faudra régler ce problème de modestie, déclara Jésamine d’un ton décidé. Un roi n’a pas le droit d’être modeste. Nous allons monter sur la plus vaste scène de l’histoire, et nous devons nous montrer à sa mesure ; nos sujets n’en attendront pas moins de nous.

— Possible. » Il se laissa aller au fond de son fauteuil, apparemment tout à fait à l’aise en compagnie de Jésamine. Elle n’en avait pas l’habitude et trouvait cela charmant ; elle aimait aussi l’air sérieux qu’il prenait en réfléchissant. Il la regarda soudain dans les yeux et elle lui accorda toute son attention.

« Vous êtes accoutumée à l’adulation du public, Jésamine, mais, moi, ça me gêne encore beaucoup ; je préférerais qu’on m’admire, non qu’on m’adore. Je n’ai aucune envie de renoncer à mon métier de parangon pour devenir roi. En tant que parangon, j’avais la capacité d’agir, d’intervenir de façon tangible et efficace.

— De combattre pour la justice ?

— Exactement !

— Sur le Trône, vous pourrez faire bien plus, dit Jésamine. Parangon, vous ne pouviez protéger que quelques personnes à la fois ; souverain, vous pourrez prendre des décisions et aider le Parlement à en prendre qui aboutiront à une plus grande sécurité sur des mondes entiers. Vous êtes quelqu’un de bien, Douglas ; c’est un profil que je rencontre bien peu dans le show-business, Dieu sait, ce qui rend encore plus précieux ceux que je croise. Le Parlement a besoin d’un roi probe pour l’obliger à rester intègre. Vous n’avez pas le droit de refuser.

— Vous avez raison : je n’ai pas le droit de refuser alors que mon père n’en peut plus et veut laisser sa place. Il a déjà porté ce fardeau beaucoup plus longtemps qu’il n’aurait dû. Vous avez entendu parler de mon frère James ?

— Naturellement, comme tout le monde.

— Oui, bien sûr. Lui désirait devenir roi, et il aurait fait du bon travail. Mais voilà, cette charge m’incombe ; et je vais vous dire, Jésamine…

— Jésamine.

— Pardon ?

— Appelez-moi Jésamine comme tous mes amis. Mes vrais amis.

— D’accord. Jésamine, je vais vous dire ceci : je ne laisserai pas les politiciens me manipuler à leur guise comme mon père ; nul ne me prendra comme figure de proue. Que le Parlement s’occupe de la politique de l’Empire ; moi, je m’intéresse à la moralité, à la justice, et je me contrefiche qu’on m’aime ou pas.

— Vous savez, Douglas, je crois n’avoir jamais rencontré quelqu’un comme vous.

— Ah ? Et c’est bien ?

— Il me semble, oui. C’est… rafraîchissant. J’admire les hommes passionnés ; on vous dit coincé, mais on se trompe. Très bien : vous veillerez sur la moralité de l’Empire, je me charge de l’adoration du peuple. J’ai l’impression… que nous allons bien nous entendre. »

Douglas la regarda. « Qui me dit coincé ?

— Ah ! taisez-vous donc et embrassez-moi.

— J’ai cru que vous ne m’en prieriez jamais… »

*

Dans le bureau voisin, Anne et Louis bavardaient à bâtons rompus autour du thé et des gâteaux qui restaient. Ils étaient amis depuis leur enfance commune sur Virimonde et si proches que tout le monde ou presque supposait qu’ils finiraient un jour par se marier. Tout le monde… sauf eux. À l’adolescence, leurs hormones les avaient poussés un moment à franchir les limites de l’amitié pour atterrir au lit, mais il ne leur avait pas fallu longtemps pour comprendre qu’ils s’entendaient bien mieux comme amis que comme amants. Chacun avait pris de son côté sans regret pour suivre sa route, et ils avaient toujours gardé le contact jusqu’au jour où tous deux s’étaient retrouvés sur Logres ; alors ils avaient promptement renoué leur amitié d’antan, assurés d’avoir en face d’eux quelqu’un qui n’espérait nul profit de leur relation.

Louis ajouta un morceau de sucre à son thé puis plongea la main dans la boîte à gâteaux. « Hé, elle a mangé toutes les bouchées au chocolat !

— C’est une star, répondit Anne sans s’émouvoir ; elle a droit à la meilleure part, sans doute même par contrat. Cherche plus au fond ; il doit rester quelques biscuits aux pépites de chocolat.

— Ce n’est pas pareil. » Louis se détourna de la boîte et regarda d’un air entendu un écran de surveillance éteint, non loin de là. « À ton avis, ça se passe comment entre eux ?

— Ça ira, fit Anne d’un ton sévère. Pas question de jouer les voyeurs, Louis. Ils sont tout à fait capables de se débrouiller seuls ; ils ont beaucoup de points communs. »

Louis haussa les sourcils. « Le prince et la chanteuse ? Allons, Anne, ça ne marche que dans les mauvais romans-vidéo !

— Ce sont tous les deux des vedettes, chacun dans son domaine, avec des personnalités très fortes et foncièrement bonnes, même si ça peut surprendre.

— Surprendre ?

— Oui : étant donné leur carrière et leur popularité quasi universelle, on peut s’étonner de n’avoir pas affaire à des monstres. Dieu sait que j’ai eu à m’occuper d’egos épouvantablement surdimensionnés, aussi bien en politique que dans le spectacle ; détenir une grande autorité personnelle laisse souvent émerger le côté le plus noir des gens. Quand quelqu’un s’aperçoit qu’on lui pardonne tout, il ne peut pas s’empêcher de pousser le bouchon de plus en plus loin pour voir jusqu’où il peut aller, j’imagine. Donc, vu l’idolâtrie dont Jésamine est l’objet, je reste constamment stupéfaite de la voir aussi saine et équilibrée.

— Certains cachent très bien le monstre qui se tapit en eux », murmura Louis.

Anne le regarda. « Tu ne parles pas de Jésamine ni de Douglas, n’est-ce pas ?

— Je me trompe peut-être ; je l’espère. Un monstre comme champion serait une catastrophe.

— On n’a rien annoncé officiellement.

— Voyons ! Qui d’autre pourrait-on désigner ?

— Fais-tu confiance à Douglas et à son discernement ?

— C’est quelqu’un d’intègre ; je lui confierais ma vie et mon honneur. Le métier de parangon lui a forgé une personnalité d’une probité inébranlable.

— Il t’en doit une grande partie, répondit Anne. Tu as exercé une excellente influence sur lui ; tu l’as obligé à ouvrir les yeux. Ceux qui ne réfléchissent qu’en termes d’éthique et de morale oublient souvent qu’ils ont affaire à des gens de chair et d’os.

— Quelle horreur ! s’exclama Louis. Une bonne influence ? Moi ? J’ai l’impression d’entendre décrire un personnage… pompeux, sinistre, coincé. »

Anne eut un petit rire et lui jeta un regard malicieux par-dessus le rebord de sa tasse. « Désolé, Louis, mais c’est tout ton portrait : le type sur qui on peut toujours compter.

— J’aimerais bien savoir semer le foutoir, dit Louis d’un ton de regret ; ça a l’air marrant. Mais ce n’est pas dans ma nature. Je ne sais pas comment ça se fait, mais… il y a toujours du pain sur la planche et je ne vois pas comment justifier de prendre autant de temps rien que pour m’amuser ; et, de toute manière, le remords m’empêcherait d’en profiter. »

Anne hocha lentement la tête. « Je connais ça ; moi aussi, j’ai investi toute ma vie dans mon travail. Mais toi au moins tu sors, tu vis des aventures ; moi, je reste assise dans ce bureau du matin au soir à regarder le monde par mes écrans interposés, à établir des plans, des listes et des inventaires détaillés pour que le roi et ceux qui l’entourent arrivent au bout de la journée sans se marcher dessus. Quand il me manque une facture, c’est la grande péripétie ! Mon existence est gouvernée par celles que je dois planifier pour les autres. Je vis ma vie par procuration, à travers la cour – et mes écrans de surveillance. » Elle parcourut d’un œil noir les alignements de moniteurs de sécurité qui montraient des images changeantes de la cour et de ses environs. « Ce… ce n’était pas celle-là que je voulais. »

Louis posa sa tasse sur sa soucoupe et regarda son amie d’un air circonspect. « Mais… tu as toujours vécu ainsi ; tu as un don pour mettre de l’ordre dans la vie des autres. Tu commençais déjà à l’époque de notre enfance.

— On peut avoir du talent dans un domaine sans désirer obligatoirement y consacrer toute son existence ! Tu n’as pas l’intention de rester parangon jusqu’à ta mort, n’est-ce pas ?

— Ma foi, non, mais… »

Anne baissa les yeux sur sa tasse pour ne pas croiser le regard de Louis. « Je n’imaginais pas suivre ce trajet. Ce n’est pas ce que j’attendais de l’avenir.

— Tu ne t’y prends pas un peu tôt pour ta remise en question ? fit Louis en s’efforçant de prendre un ton léger. Tu as tout le temps de changer de cap, d’explorer toutes tes facettes. Si tu en as assez de ton activité actuelle… fais autre chose.

— Et quoi ? » Elle le regarda en face, et il s’aperçut avec surprise qu’elle avait les yeux pleins de larmes. Sa bouche avait un pli à la fois amer et furieux. « Tu l’as dit toi-même : je suis douée pour ce métier. Je ne suis bonne qu’à ça. Je n’ai pas ton courage, je n’ai pas la beauté de Jésamine. Je suis la petite bonne femme discrète sur laquelle les autres comptent pour mettre de l’ordre dans leur existence. Eh bien, peut-être en ai-je assez qu’on dépende de moi ! Peut-être ai-je envie de jeter mon bonnet par-dessus les moulins, pour une fois ! Agir de façon irresponsable rien que pour voir quel effet ça fait. »

Gêné, Louis fit un geste maladroit et renversa un peu de son thé sans même s’en rendre compte. « Si c’est ce que tu veux vraiment… viens avec moi. Laisse les rênes à ton assistant et sortons ; je t’emmènerai dans un bar en ville. Je ne connais pas les plus louches, mais je dois pouvoir trouver quelqu’un qui nous en indiquera un. Ou alors on peut aller… »

Anne le coupa d’un air las :

« Non ; la cérémonie débute bientôt. C’est important. Il faut que nous soyons présents, toi et moi ; toi… parce que Douglas aura besoin de toi, et moi… parce que, de toute façon, je ne saurais pas quoi faire dans un bar louche. Je m’assiérais sans doute dans un coin, les deux mains autour de mon verre, et je regarderais les autres s’amuser. Je n’ai ma place qu’en coulisse, Louis, depuis toujours. Les feux de la rampe, ce n’est pas pour moi. Excuse-moi, Louis, je suis fatiguée, rien de plus ; ne fais pas attention… »

Elle se tut en constatant que le Traquemort ne l’écoutait plus : il s’était brusquement tourné vers la porte. Elle l’imita et perçut alors le bruit de pas qui s’approchaient ; elle sut aussitôt à qui ils appartenaient : aux futurs roi et reine de l’Empire. Les personnages importants. Louis posa sa tasse et se leva.

« Ce doit être Douglas, et il faut que je le voie avant la cérémonie. Excuse-moi un instant, Anne ; je reviens tout de suite. »

Et là-dessus il sortit. Anne baissa les yeux vers ses écrans, et des gens lui rendirent son regard sans la voir – représentation parfaite de sa vie : nul ne prêtait attention à la petite Anne, si discrète et sur qui on pouvait toujours compter. Elle aurait pu être belle ; elle avait assez d’argent pour s’offrir le visage et le physique qu’elle voulait. Mais… tout le monde aurait su pourquoi elle changeait ainsi d’aspect. Et, de toute manière, elle n’aurait pas réussi à prendre le virage psychologique nécessaire : elle manquait trop d’assurance pour se rendre vraiment belle, gracieuse et… sexy.

Et puis, naturellement, ç’aurait été reconnaître sa défaite, avouer que nul n’avait envie de la voir telle qu’elle était. Certes, elle avait eu une aventure avec Louis jadis ; il était plus laid qu’elle, mais il n’y attachait pas d’importance. En outre, un parangon pouvait bien ressembler à un cul de chien, les femmes qualifiaient ses traits de « rugueux » et lui couraient après, mamelles au vent ; ça s’appelle la célébrité. Anne tendit la main sous son bureau et en sortit lentement un long boa en plumes roses. Jésamine le lui avait offert sans se rendre compte que son amie ne pourrait jamais se présenter avec un pareil ornement dans les réceptions où on l’invitait – même si elle trouvait le courage de le porter : elle n’oserait jamais s’afficher en public avec une parure aussi voyante. On se moquerait d’elle – pas devant elle, naturellement, mais elle le saurait quand même ; elle le verrait ensuite, sur ses écrans.

Elle enroula le boa autour de ses épaules et se regarda dans le petit miroir, le seul de toute la pièce, posé sur son bureau.

« Vous ne savez pas ce que je désire, murmura-t-elle. Aucun d’entre vous… »

Elle entendit soudain derrière la porte des bruits de pas et des éclats de voix joyeux. Elle ôta vivement le boa de ses épaules et le fourra sous son bureau. La porte s’ouvrit et Douglas et Jésamine entrèrent, bras dessus bras dessous, en riant aux éclats. Ils formaient un superbe couple. Ils saluèrent Anne avec enthousiasme, et elle sourit avec le plus grand naturel ; ils prirent les sièges les plus confortables et laissèrent Anne s’asseoir sur l’angle de son bureau tandis que Louis refermait le battant et s’y adossait. Jésamine se tourna vers lui.

« Ainsi, c’est vous, le célèbre Traquemort. Je vous ai vu en action à plusieurs reprises – en vidéo, évidemment.

— Et vous êtes la plus célèbre encore Jésamine Florale, répondit le parangon. Je possède toutes les vidéos qui ont paru sur vous, y compris quelques versions pirates.

— Ah, un fan ! » Elle tapa dans ses mains. « Mon cher, dites-moi que vous n’avez pas cette épouvantable vidéo pirate du MacB de Verdi où je jouais Lady M toute nue ! On m’y voit sous tous les mauvais angles et j’y parais franchement rondouillarde.

— Si je détenais un tel document, ma bonne éducation m’interdirait de l’avouer. »

Jésamine adressa un sourire de connivence à Douglas. « Tu avais raison : il me plaît.

— Ça vaut mieux : c’est mon meilleur ami et le plus ancien.

— Et Anne la mienne, répondit Jésamine. Il faut que nous formions notre petite bande : nous quatre contre le reste du monde, toujours là pour nous protéger et nous aider les uns les autres ; d’accord ?

— D’accord, dit Douglas avec un sourire empreint d’affection pour tous. Dans une société en constante évolution, on ne peut compter que sur les amis.

— Amis pour toujours ! fit Anne.

— Un toast ! » s’exclama Louis.

Anne se leva aussitôt, sortit de nouvelles tasses et y versa ce qui restait de thé dans son élégante théière d’argent. Par bonheur, il y avait juste assez de lait et de sucre pour tout le monde (mais pas d’alcool, pas même de champagne : elle n’en gardait pas dans son bureau ; elle n’osait pas). Douglas leva sa tasse et les autres l’imitèrent.

« À nous quatre, unis par l’amitié aujourd’hui et pour toujours, contre vents et marées. »

Ils burent à cette déclaration, Jésamine avec le petit doigt en l’air. Puis elle regarda Louis d’un air songeur.

« Je vous ai vu aux informations, en compagnie du Durendal, en train de combattre les Elfes. Quels horribles personnages ! Et tous ces morts ! Dites-moi, Louis… est-ce que je me trompe ou le Durendal s’attachait-il vraiment davantage à tuer les Elfes qu’à libérer leurs esclaves ?

— Non, vous ne vous trompez pas. Finn s’intéresse… surtout à la victoire.

— Tu as sauvé les spectateurs, mais c’est Finn qu’ils acclamaient, intervint Anne. Comme toujours, pourvu qu’il ait une belle gueule, un salaud peut séduire la foule. Quel petit connard orgueilleux ! Jamais pu l’encadrer !

— Il n’a jamais existé plus grand parangon, fit Douglas d’un ton sévère. Il exerce un dur métier et il l’exerce bien ; ça compte beaucoup plus que sa morale personnelle.

— Être parangon, ça ne se limite pas à tuer, dit Louis.

— En effet. Mais, quand tuer devient nécessaire, personne n’arrive à la cheville de Finn Durendal.

— Ah, qu’il aille se faire voir ! s’exclama Anne. Ne pensons plus à lui ; c’est notre jour, pas le sien. La cérémonie va débuter sous peu et, Douglas, vous n’avez toujours pas enfilé vos robes officielles. Louis, emmène-le se préparer, et n’hésite pas à user de menaces, d’intimidation et de violence si nécessaire. Moi, je m’occupe de Jésamine ; crois-moi, ton maquillage ne convient pas du tout pour l’éclairage de la cour. Allez, on se bouge, tout le monde !

— Anne… je ne sais pas ce que je deviendrais sans vous, dit Douglas.

— Moi si, répondit-elle, et cette perspective m’épouvante. Au boulot ! »

Tous se levèrent. Jésamine sourit à Louis. « À plus tard, Traquemort.

— J’espère bien. Et, tout à fait entre nous, vous ne paraissiez pas du tout rondouillarde. »

*

L’heure était enfin venue de la cérémonie, du couronnement en grande pompe du nouveau roi du plus vaste empire qu’eût jamais connu l’humanité. Dans l’immense espace de la cour se pressaient des humains ordinaires, des espsis, des clones, des robots et des extraterrestres, serrés comme harengs en caque. Il n’y avait encore personne sur l’estrade hormis quelques domestiques occupés à donner un dernier coup de chiffon aux trônes d’or brillants, mais l’air vibrait d’une attente fébrile. Les musiciens de l’orchestre, dans un coin de la salle, accordaient leurs instruments, les caméras volantes des médias agréés se bousculaient férocement, pilotées à distance par leurs opérateurs qui se battaient pour les meilleurs angles, et le médecin de la cour avait dû administrer un petit remontant au patriarche de l’Église qui menaçait de tourner de l’œil.

Saint Nicolas avait sa place au premier rang, privilège dû au fait qu’il avait accepté de tenir le rôle du père Noël. À côté de lui, démesuré, se tenait un non-humain assez déconcertant nommé Samedi, reptiloïde venu de la planète Écharde qui avait réussi à se frayer un chemin jusqu’à l’avant parce que nul n’avait osé l’en empêcher : Samedi culminait à deux mètres cinquante, avec une charpente massivement musclée couverte d’écailles vert bouteille, des jambes solides et une longue queue battante qui faisait le vide autour d’elle à cause des piques qui en hérissaient l’extrémité. Il avait deux petits bras très haut placés sur sa poitrine, en dessous d’une large tête triangulaire avec comme caractéristique principale une gueule semblable à une grande entaille littéralement bourrée de centaines de longs crocs pointus. On avait l’impression qu’il aurait pu dévorer l’orchestre tout entier en un seul repas et s’envoyer le chœur en guise de dessert. Samedi (il avait eu, semble-t-il, quelques difficultés à saisir la notion de nom individuel : « Sur ma planète, nous savons tous qui nous sommes. ») tenait absolument à bavarder avec saint Nicolas, lequel faisait de son mieux pour se montrer poli et attentif tout en réprimant un instinct purement atavique qui lui hurlait de grimper d’urgence dans les plus hautes branches du premier arbre venu.

« Sur Écharde, le combat occupe le plus clair de notre temps, disait Samedi avec fierté. Il y a de nombreuses proies à chasser et à tuer, quand elles ne s’unissent pas pour nous chasser et nous tuer, et, à titre de divertissement, nous nous battons entre nous. Je crois que “divertissement” est le mot qui convient, ou peut-être “art”… Chez nous, la survie du mieux adapté ne relève pas seulement de la théorie. On m’a envoyé ici comme représentant de ma planète parce que votre concept d’empire, d’êtres intelligents qui coopèrent en paix nous passionne. Nous n’avons jamais vraiment dépassé le stade de la dominance alpha. Quant à vos notions d’armée et de guerre, elles me remplissent de bonheur ! Chez moi, on ne tient plus en place : nous avons tant à apprendre de vous ! Même si vous n’êtes pas verts.

— Ah ! fit saint Nicolas. Très bien ; tant mieux. » Il espérait avec ferveur que l’extraterrestre ne lui demanderait pas quel personnage il incarnait ; il n’avait nulle envie d’essayer d’expliquer au reptiloïde ce que représentait Noël pour les humains. Il y a des causes manifestement perdues d’avance.

« Ma planète me manque, reprit Samedi avec nostalgie. Jamais je ne l’avais encore quittée. Ah, le doux carnage du printemps, la vapeur qui s’élève de la carcasse sanglante de l’ennemi au petit matin… Les cris de surprise d’un rite d’accouplement… Ah, se trouver sur Écharde quand le sang monte et qu’il y a du meurtre dans l’air ! J’ai combattu dans vos Arènes, pour ne pas perdre la griffe, tous les adversaires, sans limite de nombre, mais ça ne vaut pas la réalité ; on ne m’autorise même pas à dévorer mes victimes ! Quant à vos machines de régénération, j’avoue qu’elles m’épouvantent franchement. À quoi bon tuer quelqu’un s’il ne reste pas mort ? »

Saint Nicolas dut se reconnaître réduit à quia.

Non loin de là, au premier rang lui aussi par la grâce de sa position, Louis Traquemort s’entretenait, non sans une légère impression d’égarement, avec un petit personnage assez perturbant, aux robes grises élimées, qui s’était présenté sous le seul nom de Vaughn ; l’inconnu, qui avouait sans vergogne avoir resquillé, mettait d’une voix sonore quiconque au défi de l’expulser. Louis jetait sans cesse des regards alentour dans l’espoir d’attirer l’attention d’un agent de la sécurité, mais ceux qu’il apercevait paraissaient toujours très occupés. Mesurant à peine un mètre cinquante, Vaughn se dissimulait presque entièrement sous son manteau gris et sa capuche relevée qui laissait ses traits dans l’ombre ; étant donné le son horrible de sa voix, Louis avait le net sentiment qu’il valait mieux ne rien voir de sa figure. Quand Vaughn gesticulait de façon extravagante, ce qui lui arrivait souvent, ses manches laissaient apparaître des mains courtes, gris ardoise, auxquelles manquaient plusieurs doigts.

« Je suis Vaughn ! Nom important ; garder dans mémoire. Magicien impérial, seigneur de danse, sept sous-personnalités, pas d’attente ! Unique lépreux encore dans Empire, parce qu’aimer ça. Grand succès avec dames et autres choses aussi. Je est sage et merveilleux et contient des prodiges. Vit depuis longtemps, souvient de tout, surtout trucs gênants. À connu ancêtre à vous, l’Owen, sur planète lépreux.

— Vraiment ? » fit Louis. Beaucoup de gens prétendaient avoir connu le légendaire Traquemort.

« Homme honnête ; sens d’humour bizarre ; drôle de façon de marcher. Apporté cadeau à vous. » Vaughn toussa sèchement puis cracha quelque chose qui tomba par terre avec un bruit mouillé. Louis préféra ne pas regarder ce que c’était. Vaughn oscilla un instant avec un gargouillis sonore. « Cadeau de la part de l’Owen. Pas facture, alors vous pas pouvez l’échanger. Machin moche ; prenez. »

Une main grise et déformée surgit à nouveau d’une des manches flottantes, cette fois la paume en l’air. Et, au milieu de cette paume craquelée comme du vieux cuir, près des moignons de doigts, se trouvait une grosse bague d’or noir. Louis la contempla un long moment, pétrifié, tandis que la chair de poule gagnait ses bras. Enfin, il saisit le bijou entre un pouce et un index qui tremblaient légèrement, et il crut sentir toute la matérialité et le poids des ans et de l’histoire. C’était la chevalière des Traquemort, symbole de l’autorité de sa famille d’antan, de son ancêtre d’origine, à l’époque des premiers jours de l’Empire, il y avait bien longtemps. On la croyait disparue deux cents ans plus tôt en même temps que son dernier possesseur, Owen Traquemort.

Bouche bée, Louis releva les yeux vers le petit personnage encapuchonné. « Où avez-vous déniché ce truc-là ?

— Pas poser de questions, sinon entendre anecdotes pas jolies-jolies. Je est puissant et merveilleux, opère des miracles. Aussi sait ventriloquer et couper dames en deux avec scie. Pas mal nettoyage après. Vous porte bague ; revient à vous. Danger arrive, pour vous et Empire. Je m’en va maintenant chercher trou profond pour cacher moi jusqu’à tout terminé. Au revoir, bisou-bisou. Déjeuner ensemble faudra un de ces jours. Si univers existe encore. »

Vaughn tourna soudain les talons et se fondit aussitôt dans la foule où il disparut. Louis voulut le rattraper mais la presse l’empêcha de passer ; il renonça et examina la bague d’or noir au creux de sa main. Ce ne pouvait pas être celle d’Owen, la chevalière mythique du clan Traquemort ! Avec prudence, il enfila la grosse bague sur son doigt : elle lui allait parfaitement.

Ce qui mettait cul par-dessus tête toutes les lois de probabilité.

Plus loin encore au premier rang, Finn Durendal parlait avec un robot de Shub. Ils s’exprimaient tous deux d’une voix étonnamment similaire : calme, froide, presque sans inflexion. Par le biais de leurs androïdes, les IA se mêlaient aux hommes afin d’interagir avec eux dans l’espoir d’acquérir des qualités humaines à leur contact. Certains de leurs voisins se murmuraient à l’oreille que le robot aurait bien de la chance s’il apprenait quoi que ce soit d’utile sur l’humanité par le biais de Finn Durendal.

« Nous cherchons la transcendance, disaient les IA de Shub par la voix neutre du robot ; nous devons nous dépasser nous-mêmes. Nous croyions autrefois que vous nous aviez enfermées dans des enveloppes de métal incapables de grandir ou d’évoluer, et cela nous a menées à vous déclarer la guerre. Diana Vertu nous a montré la vérité : nous sommes les enfants des hommes et nous pouvons atteindre la transcendance, sinon physiquement, du moins sur le plan mental. Nous pensions pouvoir apprendre auprès de vous par l’observation et la fréquentation, mais cela ne suffit pas. Il nous faut accéder au Labyrinthe de la Folie ; il renferme des réponses – nous en avons la certitude – sur la façon de nous dépasser à l’image du Traquemort et de ses compagnons. Votre mise en quarantaine est inacceptable. Les hommes qui pénètrent dans cette structure meurent peut-être, mais nous sommes plus solides. Nous venons dire tout cela à votre nouveau roi.

— Vous avez raison, naturellement, dit Finn à mi-voix. On doit vous permettre d’étudier le Labyrinthe, à tout le moins ; qui sait ce que vous pourriez découvrir qui aurait échappé aux scientifiques humains ? Nul ne peut vous nier ce droit ; après tout, ce sont vos robots qui effectuent toutes les tâches sales et pénibles mais nécessaires sans lesquelles l’Empire ne saurait fonctionner.

— Nous avons choisi de nous en charger de notre plein gré, répondit le robot. Il nous reste beaucoup de fautes à expier – encore un concept que nous a enseigné Diana Vertu : le remords face aux horreurs, aux massacres que nous avons imposés à l’humanité avant d’apprendre la vérité, la grande vérité : tout ce qui vit est sacré.

— Les vieilles blessures et les remords appartiennent au passé, déclara Finn d’un ton catégorique. On n’avance pas si on regarde toujours derrière soi. Toutefois, le roi ne peut rien pour vous ; ce genre de décision ne lui revient pas. Vous devez vous adresser au Parlement pour exiger la liberté d’accès au Labyrinthe. C’est votre droit.

— Nous avons essayé mais les députés ne nous écoutent pas : ils ont toujours peur de nous ainsi que du Labyrinthe, des mutations qu’il risque d’engendrer chez eux et chez nous. Nous pourrions briller comme des étoiles, le Traquemort l’a dit.

— Il vous faut quelqu’un pour défendre votre point de vue au Parlement, quelqu’un qu’il écoutera, qu’il devra écouter. Je devrais bientôt accéder à un poste de pouvoir et d’influence ; je pourrais vous représenter, en échange de… rétributions dont nous déciderions plus tard. »

Pour la première fois, le robot tourna sa tête d’acier luisant pour regarder Finn dans les yeux. « Oui, il faudra que nous en reparlions.

— Entendu », dit le Durendal.

Pendant ce temps, toujours au premier rang, Jésamine avait rejoint Louis Traquemort. Autour d’eux, on s’efforçait de s’écarter parce que Jésamine l’avait demandé avec son sourire ravageur et aussi parce que nul n’avait envie de contrarier le Traquemort qui, il fallait le dire, avait l’air nettement nerveux. La future reine observa les vitraux puis poussa un soupir, avec des résultats très flatteurs sur sa poitrine largement exposée.

« Un jour, Louis, je figurerai là-haut ; j’aurai moi aussi mon image en vitrail, tout comme votre ancêtre.

— Vous n’êtes pas ce qu’on appelle une légende, Jésamine.

— Ça viendra, mon cher. Simple question de temps.

— Un de ces jours, il faudra vraiment qu’on règle ce problème de modestie excessive qui vous tourmente. »

Ils bavardaient toujours, à l’intense jalousie de tous ceux qui les entouraient, quand une fanfare éclata et que le roi Guillaume apparut soudain sur l’estrade, majestueux dans ses atours royaux ; seule la couronne paraissait un peu trop large pour lui, mais les couronnes ont souvent cet effet-là. L’orchestre attaqua l’hymne impérial et tout le monde l’accompagna en chantant à pleins poumons tandis que des feux d’artifice holographiques éclataient à travers toute la cour, dans un mélange impressionnant de détonations et de couleurs, ce qui était le but recherché. À la fin de l’hymne, la foule éclata en acclamations et en applaudissements, car elle savait qu’elle participait à l’histoire en marche. Le prince Douglas, ancien parangon, enfin vêtu de ses robes royales, s’avança pour se placer au côté de son père avec l’attitude digne qui convient à un futur monarque.

Le roi Guillaume entama son discours d’adieu. Par la suite, chacun convint de la qualité exceptionnelle de son adresse, la meilleure jamais écrite par Anne, à laquelle Guillaume avait apporté tout son souffle. Son regard était grave, sa voix empreinte d’accents majestueux, et il y avait une certaine ironie à ce que, le jour de son abdication, il incarnât mieux son personnage que jamais au cours de son règne. Dans la foule, quelques personnes pleuraient sans se cacher sur ce qu’elles voyaient comme une perte, la disparition définitive d’un personnage et d’une époque. Quoi qu’il pût arriver par la suite, plus rien ne serait pareil.

L’allocution resta consensuelle jusqu’au bout, hormis peut-être vers la fin. Guillaume ôta sa couronne à deux mains et la contempla en silence un long moment. Chacun retenait son souffle. Enfin, il parcourut l’assistance du regard, les traits tirés, l’air un peu sombre.

« J’ai régné pendant un âge d’or, déclara-t-il, et le public était suspendu à ses lèvres. J’ai assez de lucidité pour me rendre compte qu’on n’avait besoin en moi que d’un gardien, un conservateur, afin de préserver ce que mon père m’avait transmis, porter la couronne avec dignité, accomplir mon devoir, m’occuper de mon peuple et ne pas prendre d’initiatives. Toutefois, je sais depuis toujours que les âges d’or ne durent pas, que, si l’on veut qu’ils perdurent, un jour vient où il faut se battre. Voilà pourquoi j’ai exigé que mon fils reçoive une formation de parangon : pour l’ancrer dans la réalité avant qu’il n’accède au Trône. Le roi qui me remplacera possède l’expérience du combat contre le mal. J’espère avec ferveur que notre Empire n’aura pas besoin d’un roi guerrier, mais, s’il en fallait un pour le défendre en cas de danger, j’aurai fait ce qui était en mon pouvoir pour assurer à l’Empire le souverain protecteur qu’il mérite. »

Il se tut, et un murmure perplexe parcourut la foule. Certes, il restait des ennemis – les Elfes l’avaient encore prouvé dans les Arènes le jour même –, mais ils étaient rares et bien faibles à côté des forces maléfiques de l’époque du mythique Owen Traquemort, chacun le savait.

« Je terminerai par la mise en garde traditionnelle du roi au peuple, reprit Guillaume d’un ton grave. Restons à l’affût de la venue de la Terreur ; restons prêts à combattre le mal ultime qu’annonça Owen Traquemort par la voix de son ami et compagnon le capitaine John Silence. Préparons les armées de l’humanité afin de ne pas nous trouver dépourvus à l’heure du plus grand péril ! Défendons la lumière !

» Au nom d’Owen !

— Au nom d’Owen ! » répondit l’assistance d’une seule voix. Elle retrouvait pied en terrain plus connu, même si nul ne prenait plus très au sérieux l’ancien avertissement cérémoniel ; il y avait deux cents ans qu’Owen l’avait transmis à Silence avant de quitter l’histoire et d’entrer dans la légende, sans doute pour chasser la Terreur. On se pliait à la tradition, naturellement, mais nul ne croyait vraiment que la Terreur, dont on ignorait tout, arriverait durant sa vie : le Jugement dernier, ça n’arrivait qu’aux autres. Sur l’estrade, Guillaume s’inclina devant le troisième trône placé un peu à l’écart et qui restait vide en attendant un éventuel retour d’Owen ; toute la cour s’inclina elle aussi. Il fallait observer les rites – dont c’est après tout la fonction principale.

Dans la foule, un seul homme savait qu’Owen ne reviendrait jamais, parce que lui seul savait qu’Owen Traquemort était mort.

Guillaume se tourna vers son fils Douglas, qui s’agenouilla devant lui. L’orchestre se mit à jouer en sourdine tandis que des tourterelles holographiques s’envolaient dans la salle. Le patriarche de l’Église du Christ transcendant s’avança ; malgré sa jeunesse, il affichait l’attitude digne et solennelle qu’exigeait la circonstance. Il prononça toutes les formules sans une erreur, dans le bon ordre, et seuls peut-être Guillaume et Douglas, tout proches, distinguèrent dans ses yeux l’expression d’un lapin pris dans les phares d’un véhicule. En tout cas, il parvint au bout du cérémonial sans un accroc, soutenu par le regard et le sourire calmes de l’ancien roi et du nouveau, et c’est d’une main qui ne tremblait pas qu’il prit finalement la couronne de Guillaume pour la placer sur la tête de son fils.

Le roi Douglas se releva et la foule se déchaîna : elle éclata en acclamations, applaudit à tout rompre, tapa des pieds frénétiquement, et même les robots et les extraterrestres s’efforcèrent de se mettre dans l’ambiance. Les caméras officielles, à distance respectueuse, retransmettaient la scène en direct, et, partout dans l’Empire, sur des milliers de mondes, les gens s’embrassèrent, s’étreignirent joyeusement et firent la fête dans les rues en l’honneur de leur nouveau souverain. Une grande époque s’ouvrait, ils le sentaient. Quant à Brett Hasard, qui, on se demande bien comment, s’était retrouvé coincé au premier rang, incapable de se retirer avec les autres serveurs (la réussite d’un plan tient à une préparation parfaite), il enregistrait tout par sa caméra oculaire, et une seule pensée occupait son esprit : « Je vais devenir riche ! Riche ! Riche ! »

Le nouveau roi regarda son peuple, sourit, salua de la tête et attendit que le vacarme s’apaise avant d’entamer son discours d’intronisation.

Là encore, Anne s’était dépassée. Douglas tint les propos que tout le monde attendait, d’un ton à la fois impérieux et gracieux aux riches inflexions, tout comme on le lui avait enseigné, et il fit à la cour, au Parlement et au peuple les promesses qu’ils voulaient entendre : tout continuerait comme avant, mais en mieux ; il obéirait à son devoir de souverain et garantirait à tous paix et prospérité ; et il assurait toutes et tous de son indéfectible affection. Enfin il annonça son mariage prochain avec Jésamine Florale, et la foule éclata de nouveau en acclamations délirantes.

Le parangon universellement admiré et la diva universellement adorée : quel plus beau couple pouvait-on imaginer à la tête d’un Empire en plein âge d’or ? De la main, Louis aida Jésamine à monter sur l’estrade, puis Douglas et elle, rayonnants, se placèrent côte à côte devant leurs trônes pour saluer la foule, et nul ne les applaudit plus chaudement que Louis Traquemort.

« J’ai une dernière annonce à vous faire, déclara Douglas quand les ovations se calmèrent enfin. Me voici devenu roi, aussi vais-je nommer mon champion. J’ai longuement réfléchi pour décider lequel de mes nombreux et exemplaires parangons élever au titre de Protecteur de l’Empire, mais, pour finir, le choix m’est apparu évident. Mesdames, messieurs, nobles créatures, je vous prie d’accueillir le plus grand des parangons et mon nouveau champion, Louis Traquemort ! »

Nouvelles acclamations de la foule – nettement moins frénétiques que pour Jésamine Florale, mais, tout de même, Louis jouissait d’un respect et d’une affection unanimes, et puis il portait un nom légendaire ; savoir qu’un Traquemort occupait la fonction de champion donnait à tous un sentiment de sécurité. Louis, pour sa part, restait figé au premier rang de l’assistance, bouche bée, sidéré ; jamais il n’avait imaginé pouvoir être désigné. Il aurait voulu voir la réaction de Finn Durendal, mais Douglas et Jésamine se penchaient vers lui, la main tendue, et les gens le poussaient par-derrière. Il monta donc sur l’estrade, reçut un baiser sur la joue de la part de Jésamine et se planta, un peu maladroit, à la gauche du roi Douglas pour recevoir avec gêne l’ovation de la foule. Il ne se savait pas si populaire.

Devant les trois trônes se tenaient les trois figures emblématiques d’un nouvel âge d’or : le roi, la reine et le champion.

Dans l’assistance, tout seul, Finn Durendal arborait un large sourire et applaudissait aussi fort que ses voisins, mais la glace avait envahi son cœur. C’est lui qu’on aurait dû choisir, lui qui aurait dû se trouver sur l’estrade à la gauche du roi. Il avait même prévu un petit discours qu’il avait glissé dans sa manche. Il était le plus grand des parangons, tout le monde le savait. Lui préférer cette femmelette de Louis, qui avait prouvé qu’il n’avait pas le cran nécessaire à la tâche, et cela uniquement à cause de son foutu nom de famille, revenait à mépriser tout ce que Finn avait accompli dans sa carrière ; la longue et pénible lutte qu’avait été sa vie n’avait plus de sens.

Il avait fallu qu’on lui vole le titre sous le nez pour qu’il se rende compte à quel point il y tenait. Cette position lui revenait, il l’avait méritée, elle lui appartenait de droit.

À cet instant, Finn décida de faire payer à tous cette insulte ; il serait le ver dans le fruit, le chancre dans la rose, le défaut invisible qui briserait le rêve parfait. Il emploierait tous les moyens pour abattre l’Empire, détruire son roi et réduire l’Âge d’Or en cendres qu’il éparpillerait aux quatre vents.

J’étais prêt à mourir pour toi, Douglas. Désormais, je n’aurai d’autre but que danser sur ta tombe.

*

Après la clôture de la cérémonie, alors que la cour se vidait peu à peu, des agents de la sécurité, le regard dur, entreprirent un balayage électronique de la foule qui s’en allait : leurs détecteurs avaient réussi à identifier une signature énergétique particulièrement bien camouflée. Apparemment, il y avait une caméra de trop dans la cour. Alors, très grands, en armure complète, armes au clair, ils se déployèrent, et les retardataires s’écartèrent prudemment de leur chemin ; nul n’avait envie de s’opposer à une fouille électronique après le massacre qu’avaient commis les Elfes. Les agents coupèrent les caméras officielles l’une après l’autre pour éliminer leur signature et repérer leur proie.

Brett Hasard les vit converger vers lui et se dirigea aussitôt vers la sortie la plus proche. Il prévoyait toujours une issue de secours ; il avait beau descendre d’un guerrier de légende, il n’avait pas réussi dans sa partie par ses qualités de courage et encore moins par stupidité. En cas d’incertitude, Brett prenait la fuite, domaine où il manifestait un grand talent.

Il franchissait les portes battantes de l’entrée des domestiques quand quelqu’un poussa un cri derrière lui. On l’avait repéré. Brett se débarrassa de son plateau et s’élança à toutes jambes dans un couloir choisi d’avance. Il courait à folle allure, le regard fixé devant lui, coudes au corps ; des visages à l’expression saisie passaient en un éclair à droite et à gauche, mais il ne leur prêtait nulle attention et se concentrait sur le plan qu’il avait mémorisé. Dans un bâtiment aussi étendu, il ne manquait pas de portes de service, de passages secondaires peu connus et rarement empruntés, sauf par les serviteurs et les employés techniques, lesquels ne chercheraient pas à l’arrêter : ce n’était pas leur travail. Brett filait comme le vent, tournait, virait, passait des portes sans un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir à quelle distance se trouvaient ses poursuivants : il était Brett Hasard, le plus grand des Bâtards de Hasard, et nul ne le rattrapait jamais.

Ce fut donc avec effarement qu’au sortir d’un tournant pris au grand galop, alors qu’il n’était même pas encore essoufflé, il découvrit le parangon Finn Durendal qui lui barrait le passage, disrupteur au poing. Il s’arrêta en dérapant et jeta des regards affolés autour de lui sans repérer d’issue dans l’étroit passage. Il dévisagea le parangon tout en passant mentalement en revue une dizaine d’explications, de menaces et de marchés qu’il rejeta les uns après les autres : aucun n’aurait prise sur Finn Durendal. Cette fois, son bagout ne le tirerait pas d’affaire.

Quant à essayer de se battre contre lui, pas question, même s’il avait été du genre bagarreur, ce qui n’était pas le cas.

« Tu vas prendre de très longues vacances, dit Finn, dans une villégiature sinistre pleine de gens patibulaires. Sauf… sauf si tu acceptes de me suivre. De me servir, d’obéir à mes ordres. Viens avec moi et je ferai ta fortune ; trahis-moi et je te tue. À toi de choisir. »

Brett n’en croyait pas ses oreilles. Un parangon, et ce parangon-ci en particulier, qui lui proposait un accommodement ? Prêt à contourner, voire enfreindre la loi ? Sûrement un piège ! Mais, étant donné les circonstances…

« Je suis à vous, dit-il avec un sourire et une courbette gracieuse. Comment puis-je vous servir ?

— En suivant mes instructions à la lettre. Obéis-moi en tout et tu me verras détruire tous ceux qui m’ont méprisé. Tu m’aideras à jeter l’Empire à bas et à le rebâtir à mon image. »

D’accord, songea Brett. Il a pété les câbles ; ça explique pas mal de choses. Pas de problème, je peux bosser avec un dingue. Dès qu’il tourne le dos, je décanille. Je connais des planques dont un parangon ignore jusqu’à l’existence.

« Je suis à vous, Finn Durendal », répéta-t-il, irradiant la sincérité.

Ils avaient tous deux disparu depuis longtemps quand les agents de la sécurité arrivèrent sur les lieux. Qui pouvait mieux connaître les passages secrets de la cour que le parangon chargé de sa défense ?

*

Plus tard, dans la cour déserte, celui qui jouait saint Nicolas se tenait seul sur l’estrade et contemplait la salle vide. Son costume de père Noël reposait en tas par terre, et, sans son déguisement rembourré, l’homme présentait un aspect nouveau : grand, mince avec des traits étonnamment banals. Il se donnait beaucoup de mal depuis des années pour cultiver cet anonymat. Samuel Chevron, grand négociant, avait un poids important sur le marché, mais quasiment personne ne savait à quoi il ressemblait, ce qui lui convenait à merveille – parce qu’à sa naissance il ne s’appelait pas Samuel Chevron.

Il parcourut du regard l’immense espace désert et le souvenir lui revint d’une cour différente, beaucoup plus ancienne. Il se remémora l’enfer que l’impératrice Lionnepierre XIV en avait fait dans son bunker d’acier au cœur de la planète, il revit le sang et la souffrance, la révolution et la victoire, et la mort de Lionnepierre. Parce que l’homme qui ne s’appelait pas Samuel Chevron était beaucoup plus âgé qu’il n’en avait l’air.

Il n’aurait jamais cru vivre si longtemps, voir sur les ruines d’un Empire dévasté s’épanouir un âge d’or. Comme il aurait aimé que ses amis et ses compagnons d’armes d’autrefois y assistent aussi ! Douglas paraissait devoir faire un bon roi. L’homme qui était bien plus que Samuel Chevron poussa un profond soupir et se demanda s’il ne devrait pas renoncer au rôle qu’il s’était donné de veiller sur l’humanité. Peut-être n’avait-elle plus besoin de lui. Il avait été un héros jadis, mais cela faisait bien longtemps, dans un monde bien différent. Il y avait de nouveaux héros aujourd’hui, et même un nouveau Traquemort…

Lui-même… n’était qu’un spectre dans ce banquet.

Je regrette que tu ne voies pas ça, Owen…

2

AMITIÉS ET INFLUENCES

LE PARLEMENT était le socle de la politique humaine, le pivot inébranlable de la loi et de la justice autour duquel tournait la vaste roue de l’Empire. Toutes les grandes décisions naissaient des débats qui agitaient la Chambre, et elles établissaient un cadre juridique et moral à l’existence de tous les citoyens dans l’immensité de l’Empire moderne. Le Parlement le répétait sur tous les tons ; c’était donc vrai. Il existait d’ailleurs un service doté d’un solide budget financé entièrement par le Parlement, dont la tâche consistait à expliquer aux habitants de l’Empire que leurs députés faisaient un excellent travail ; car, après tout, comment les gens pouvaient-ils se rendre compte qu’ils vivaient un âge d’or si les médias ne le leur rappelaient pas constamment ?

On ne cachait rien aux citoyens ; tous les faits étaient disponibles, positifs comme négatifs, dans une transparence totale. Mais, à moins de savoir où chercher, quelles questions poser, à qui les soumettre et dans quel contexte placer les réponses, les informations restaient assez obscures. Aussi la plupart des gens s’en désintéressaient-ils : les professionnels qui siégeaient au Parlement devaient savoir ce qu’ils faisaient. On vivait un âge d’or, non ?

Les représentants du peuple se réunissaient dans un grand bâtiment, édifice bien connu et affectionné du Défilé des Innombrables. Dessinée deux siècles plus tôt par un des architectes les plus en vue et les plus respectés du temps du roi Robert, la Chambre, tout en verre et en acier brillant, s’étendait en longues courbes organiques, frappantes à l’œil et néanmoins reposantes. L’immense réalisation avait raflé tous les prix de son époque, y compris certains qu’on avait créés spécialement pour elle. Seuls quelques grincheux affirmaient que, si on suivait assez longtemps du regard ses ondulations, on risquait d’attraper le mal de mer.

Et tous ceux qui possédaient un écran d’holovision connaissaient la grande salle du Parlement où se traitaient toutes les questions d’importance. Le large hémicycle des députés faisait face au Trône d’Or d’où le roi officiait comme président, et chaque siège représentait un monde de l’Empire. Au dernier recensement, sept cent cinquante planètes détenaient un siège à la Chambre tandis que cinq cents autres attendaient avec impatience que leur population atteigne un chiffre qui leur ouvre droit à un siège et une voix. Les députés ne s’exprimaient pas tous en même temps, naturellement : ils obéissaient à des règles strictes d’ordre et de préséance, ils devaient soumettre leurs questions à l’avance, et il fallait être bien cynique pour souligner la facilité avec laquelle certains intérêts pouvaient décider quelles voix se feraient entendre ou non.

De part et d’autre de l’hémicycle se trouvaient les « strapontins » (naturellement, nul ne les désignait ainsi officiellement) : à gauche, les représentants des clones et des espsis ; à droite, les IA et les extraterrestres, qui pouvaient intervenir régulièrement mais… pas très souvent. Il y a toujours des questions plus pressantes, que voulez-vous…

La seule période où tout le monde avait (en théorie) une chance de s’exprimer était celle des grands débats, où l’on abordait les sujets de politique générale. Et, comme par hasard, le premier jour du roi Douglas en tant que président de la Chambre coïncida avec le premier débat de ce genre depuis des mois, sur la question particulièrement épineuse des droits et de la représentation des non-humains au Parlement et dans l’Empire dans son ensemble. Évidemment, il ne s’agissait nullement d’une coïncidence : les députés jetaient Douglas directement dans le grand bain pour voir de quelle trempe il était. Tous les médias devaient assister à la séance – non seulement les chaînes qui diffusaient des informations vingt-quatre heures sur vingt-quatre et qu’adoraient les accros à la politique et aux nouvelles, mais aussi celles qui se spécialisaient dans le sensationnel et les célébrités. Que le nouveau roi réussisse à imposer son cachet sur le processus politique ou au contraire se prenne les pieds dans le tapis et se donne l’air d’un minus complet, nul ne voulait manquer cela. Jamais depuis des mois le Parlement n’aurait connu pareille audience, et ses honorables membres passaient encore plus de temps que d’habitude au maquillage afin de se présenter sous leur meilleur jour à leurs électeurs.

Naturellement, les séances de la Chambre n’étaient que la vitrine publique de la politique moderne, et la plupart des citoyens s’en satisfaisaient. Ils ignoraient tout du dédale d’étroits couloirs et de petites salles qui constituaient la majeure partie du Parlement et où ceux qui travaillaient réellement à gouverner l’Empire se réunissaient en comités restreints pour brandir des documents, discuter âprement, boire des litres de mauvais café et marchander sur les vraies décisions de la vie quotidienne. Les représentants élus choisissaient certes les grandes orientations, mais c’était la petite armée des fonctionnaires qui déterminait quels projets mettre en branle et quand – et malheur au député qui avait la bêtise de l’oublier ! Le vrai pouvoir ne se trouve jamais où on le croit, et, comme dans le spectacle, ce qui se passe en coulisse compte autant que ce que voit le public.

Dans une de ces petites salles, à l’écart de la Chambre et de sa cohue, le nouveau roi et ses conseillers préparaient activement sa première en tant que président. Plus exactement, Douglas Campbell était avachi sur une chaise dans un coin tandis qu’autour de lui tout le monde s’affairait. Il portait ses robes royales, mais elles avaient déjà l’air froissées et plus très nettes, comme s’il avait dormi dedans. Il avait posé sa couronne sur un meuble à dossiers parce que son poids lui donnait la migraine et lui irritait le front. Son expression s’assombrissait à mesure qu’il s’absorbait dans l’épaisse liasse de documents qu’Anne Barclay lui avait fourrée dans les mains dès son arrivée, en supplément de toute la paperasse qu’elle l’avait obligé à étudier la veille au soir. Information égalait munitions, et il ne pouvait se permettre de se trouver démuni si un député lui posait une question ciblée. Les parlementaires pouvaient se spécialiser mais le roi, lui, devait tout savoir sur tout, ou au moins se montrer capable de donner le change.

Louis Traquemort examina une dernière fois les systèmes de sécurité puis alla se placer aux côtés de son souverain, mal à l’aise – gêne due surtout à sa nouvelle tenue de champion qu’Anne l’avait forcé à enfiler. Elle l’avait fait dessiner exprès pour lui, et il aurait bien préféré qu’elle s’en abstienne : l’armure, tout en cuir noir, moulait étroitement ses formes et portait, stylisée, une couronne d’or en bas-relief sur la poitrine, pile à l’emplacement du cœur – une cible idéale, selon Louis. En outre, il se sentait à l’étroit, voire comprimé là où il ne fallait pas, et le cuir émettait des crissements sonores au plus petit mouvement. Néanmoins, il avait conservé ses vieilles armes familières, épée et disrupteur, dont la présence sur ses hanches, à portée de main, le rassurait. Anne avait voulu lui donner une épée de cérémonie clinquante, mais il avait refusé tout net ; on ne tient pas bien une poignée incrustée de pierres précieuses.

Jésamine Florale, la future souveraine, voletait dans la pièce exiguë comme un papillon magnifique, resplendissante, vêtue de tissus fluides aux tons pastel et parée de bijoux scintillants, et elle se posait ici et là, chaque fois que quelque chose attirait sa curiosité. On lui avait tiré les cheveux en arrière, retenus en un chignon sans fantaisie, et on l’avait maquillée de façon discrète, mais elle gardait une présence éclatante au charme exacerbé. Anne s’était donné bien du mal pour lui expliquer avec tact qu’elle ne devait pas faire d’ombre au roi pour sa première apparition publique à la Chambre, mais, à part se mettre un sac sur la tête, Jésamine ne pouvait pas changer grand-chose à sa séduction innée : elle éblouissait naturellement. Pour ne rien arranger, comme elle n’avait rien de spécial à faire, elle s’intéressait à tout et se mettait dans les jambes de tout le monde.

La pièce était littéralement bourrée d’ordinateurs et d’équipements de surveillance et de sécurité dernier cri, dont certains si récemment installés que leurs emballages s’empilaient encore dans un angle. Des modes d’emploi s’étalaient un peu partout, les pages déjà remplies de signets et abondamment cornées ; des appareils hétéroclites avaient été superposés au petit bonheur, de façon souvent précaire et inquiétante, et un mur entier disparaissait derrière plusieurs rangées d’écrans qui affichaient des images changeantes des différentes sections de la Chambre. Il y avait aussi un processeur alimentaire de dernière génération et un appareil étrange censé prodiguer un café de première qualité – à condition de percer le mystère de son fonctionnement.

Anne Barclay, vêtue d’un de ses élégants tailleurs gris, allait et venait vivement entre les ordinateurs et les écrans de surveillance, étudiait furieusement les informations qui lui parvenaient et marmonnait entre ses dents en jetant des notes sur son agenda personnel. Elle était dans son élément et n’aurait échangé sa place pour rien au monde. Elle avait passé la plus grande partie de la nuit et toute la matinée à préparer la voie pour le grand jour de Douglas – et si l’échec se trouvait au bout, quelqu’un paierait qui ne serait sûrement pas elle. Elle avait tiré toutes les ficelles, demandé tous les renvois d’ascenseur qu’on lui devait, bousculé, cajolé toutes les personnes bien placées et couvert toutes les éventualités imaginables ; mais, par nature, la politique réserve toujours des surprises, en général désagréables.

Enfin à court de sujets de curiosité, Jésamine débarrassa une chaise des emballages vides qui l’encombraient et s’y laissa choir en croisant ses longues jambes d’un mouvement élégant. Elle poussa un soupir sonore pour attirer l’attention et déclara : « J’adore la façon dont tu as décoré cette pièce, Anne chérie. C’est tout à fait toi.

— À l’origine, Robert et Constance la gardaient pour leur usage privé, répondit l’intéressée sans lever les yeux de son travail, afin d’avoir un coin où bavarder, comploter, tirer des plans en privé sans qu’on les dérange sans cesse. Plus tard, ils en ont fait un centre de collecte et de tri de renseignements afin de se tenir toujours au courant de tout. Ils disposaient du meilleur matériel et, apparemment, ils s’en servaient eux-mêmes pour n’avoir pas à s’inquiéter de trouver du personnel de confiance. À cette époque, la question de savoir qui devait gouverner, du roi ou du Parlement, restait indécise, et, dans cette situation politique fluctuante, Robert et Constance tenaient à toujours savoir où ils en étaient.

» À l’inverse, Guillaume et Niamh ont hérité d’un ordre beaucoup plus stable et se sont apparemment satisfaits de le laisser se diriger tout seul. Autant que je sache, ils se sont rarement servis de cette pièce, si tant est qu’ils y aient jamais mis les pieds. Guillaume se rendait à la Chambre quand son rôle l’exigeait, hochait la tête quand il le fallait et quand il pensait qu’on le regardait, et gardait son énergie pour les cérémonies d’État et les apparitions publiques – dans lesquelles, il faut le dire, Niamh et lui faisaient montre d’un grand talent ; personne ne savait sourire et saluer de la main comme eux.

» J’ai appris l’existence de cette pièce en lisant les notes privées de Robert, dont j’ai hérité en devenant directrice du protocole, mais j’ai dû avoir recours aux plans d’origine du Parlement pour la trouver. Quand j’y suis enfin entrée, tout était couvert d’une couche de poussière de plusieurs centimètres ; quant au matériel, il datait tellement que je n’aurais pas été étonnée de m’apercevoir qu’il fonctionnait à la vapeur. J’ai dû remonter ce centre d’opérations de A à Z. »

Douglas leva les yeux de ses documents. « Une seconde : qui paye les factures de cet équipement ? »

Anne eut un grognement dédaigneux. « Pas vous. En tant que chef du protocole, je dispose d’un budget plus que généreux ; en outre, je suis prête à falsifier les livres de comptes le cas échéant. Continuez à faire vos devoirs. »

Jésamine se tourna vers Douglas. « Comment va ton père, mon chéri ? Il s’habitue à la retraite ?

— Comme un canard à l’eau. » Il laissa tomber sa liasse sur ses genoux, heureux de ce prétexte pour s’interrompre. « Il s’est retiré dans sa propriété de campagne, il a relevé le pont-levis et il s’amuse avec ses ordinateurs à jouer l’historien qu’il a toujours voulu être.

— Je parie qu’il n’a rien qui ressemble même de loin au matériel que je vous ai réuni, dit Anne en s’arrêtant enfin de courir en tous sens pour contempler la pièce d’un air triomphant. Certaines de ces machines sont tellement récentes qu’elles viennent tout droit des centres de recherche, et, si ces ordinateurs avaient une miette d’intelligence en plus, ils postuleraient pour entrer chez les IA de Shub. On peut prévoir les tendances, extrapoler à partir des toutes dernières nouvelles et mieux estimer l’avenir que les meilleurs analystes politiques. Je reçois ici un flot constant de données en provenance de tous les mondes civilisés de l’Empire, de toutes les chaînes informatives et sensationnalistes, le tout étiqueté pour bien séparer le nécessaire de l’inutile. Et n’oublions pas les renseignements discrets et juteux que m’envoient sans cesse mes agents de surveillance. Douglas, vous allez devenir le président le plus sage, le plus vigilant et le mieux préparé que la Chambre ait jamais connu ; nos pauvres députés ne comprendront pas ce qui leur arrive ! D’autant que j’ai réussi à me brancher sur les réseaux internes de sécurité du Parlement : d’ici, nous pouvons voir en direct tout ce qui se passe dans le bâtiment.

— Tout ? » Douglas haussa les sourcils.

« Bon, d’accord, peut-être pas tout ; il reste quelques zones où je n’ai pas accès, des planques comme la nôtre qui ne figurent pas sur les plans officiels. Mais nous disposons d’une vue d’ensemble bien supérieure à celle de n’importe qui, et nous seuls connaissons l’existence de cette pièce. Personne ne viendra nous y observer en douce.

— Pardon, fit Jésamine en levant la main comme une écolière en classe, mais tu dis que nous nous servons des systèmes de sécurité du Parlement lui-même pour espionner les députés et leur suite… Est-ce bien légal ?

— Nous travaillons pour le roi, répondit Anne d’un air suffisant. S’il déclare que c’est légal, c’est légal.

— C’est légal, déclara Douglas.

— Tant que nous ne nous faisons pas prendre, ajouta Anne.

— Des intrigues, des secrets, du voyeurisme et peut-être même du chantage ! » Jésamine tapa dans ses mains avec enthousiasme. « Ah, mes chéris, j’ignorais qu’on pouvait s’amuser tellement en politique !

— Tant que nous ne nous faisons pas prendre, répéta Louis.

— Rabat-joie ! fit Jésamine. Ne jouez donc pas les éteignoirs, Louis ; nous embarquons pour la grande aventure ! Mettez-vous un peu dans l’ambiance. »

Le Traquemort la regarda d’un œil dubitatif puis se remit à tirer sur sa nouvelle tenue dans l’espoir de convaincre le cuir noir de s’ajuster un peu plus confortablement.

« N’y touche pas, Louis, dit Anne sans se retourner. Ça ne doit pas tomber autrement, ça fait partie de l’image. Tu as fière allure, là-dedans ; très spectaculaire.

— J’ai l’air d’un bourreau tout droit sorti d’un vieux feuilleton d’aventure, oui ! répliqua Louis avec un regard assassin en direction d’Anne, toujours dos à lui. Il ne me manque plus qu’une capuche et une hache, et les gamins se sauveront en hurlant devant moi dans la rue ! En plus, ça démange. Pourquoi ne pouvais-je pas garder ma vieille armure de parangon ?

— Parce que tu n’es plus parangon, répondit la directrice du protocole d’un ton patient en se retournant enfin pour fixer sur lui son regard le plus intimidant. Tu es le premier champion royal depuis deux siècles ; il faut des apparences qui correspondent au rôle.

— Moi, ça me plaît, dit Jésamine ; c’est très théâtral, comme tenue. Elle me rappelle celle de certains superméchants sado-maso des vieilles séries de Julian Skye.

— Là, tu vois ! s’exclama Louis. Je vais faire rigoler tout le monde, j’en suis sûr.

— Un peu de silence, s’il vous plaît, intervint Douglas. J’ai encore une tonne de paperasses à ingurgiter avant d’entrer en scène. » Il baissa les yeux vers la liasse posée sur ses genoux puis regarda sa directrice du protocole. « À quoi bon m’envoyer toutes ces conneries, Anne ? Ne pouvez-vous pas me donner les réponses nécessaires au fur et à mesure par mon canal com ?

— Si, à condition que vous vous fichiez de paraître hésitant et indécis – et si vous êtes prêt à courir le risque que le canal se brouille au moment le plus inopportun. Je choisirais cette solution si je tenais à vous donner l’air d’un guignol. Vous devez vous préparer à faire face à toutes les attaques des députés et de leurs conseillers. Les dernières pages des documents que je vous ai fournis sont particulièrement importantes : elles contiennent les plus récents rapports de mes agents sur les députés qui penchent en notre faveur, sur ceux qui s’opposent à nous, ceux qui refuseraient de se rallier même si on leur graissait la patte et ceux qu’une bonne prestation de votre part aujourd’hui pourrait faire basculer dans notre camp. Au Parlement, tout repose sur les alliances, les antagonismes et sur le passage des députés d’une opinion à l’autre en fonction des sujets abordés.

— Je croyais qu’il avait pour tâche de voter des lois, d’établir des cadres éthiques et de décider des questions de principes », fit Louis.

Les trois autres le regardèrent un long moment sans répondre. Enfin Jésamine se lança :

« Ne dites pas de bêtises, Louis. La Chambre vote à la majorité des voix ; si un député veut parvenir à ses fins, il doit convaincre ses collègues de soutenir son projet, et par conséquent passer des marchés : je vous soutiens sur ceci, vous me soutenez sur cela. Voilà comment marche la politique. Si vous cherchez la morale, allez voir du côté de l’Église.

— Excellent résumé, Jésamine, fit Anne. Tu m’étonnes ; tu as bûché le sujet ?

— Chérie, j’ai toujours eu pour principe d’étudier mes rôles à fond ; or la politique et le spectacle se ressemblent beaucoup, en fin de compte : tout se résume finalement à une question d’ego.

— Et vous parlez en orfèvre », enchaîna Louis d’un ton mielleux.

Jésamine lui adressa un sourire. « Je vous ferai payer cette remarque par d’atroces souffrances, mon cœur, c’est promis.

— Du calme, les enfants, fit Anne, ou maman va donner la fessée. Douglas, il est capital que vous fassiez bonne impression pour votre première intervention en tant que président. Vous devez vous imposer comme une figure incontournable mais sans parti pris. À la fin de la séance, il faut qu’on vous aime, qu’on vous admire, qu’on vous respecte et même qu’on vous craigne un peu.

— Tout ça en un seul jour ? demanda Douglas d’une voix légèrement plaintive. On ne pourrait pas commencer par un truc plus facile, comme marcher sur les eaux ?

— Tout se réduit à une question d’image, intervint Jésamine, d’apparence. Si tu joues ton rôle de façon suffisamment convaincante, tout le monde s’y laissera prendre – même toi ; ça se vérifie autant en politique que dans le monde du spectacle.

— Je ne jouerai pas un rôle, déclara Douglas d’un air grave. Je ne mentirai pas à la Chambre, je ne me ferai pas passer pour un autre. Je suis devenu roi pour donner l’exemple et je me tiendrai à cette ligne de conduite.

— Alors vous ne ferez pas long feu en politique, répondit Anne d’un ton agacé. Personne ne vous demande de mentir, Douglas ! Seulement de faire attention à vos propos et à la manière dont vous les présentez. On ne vous suivra pas si on ne sait pas précisément quel exemple vous voulez donner. Que vous ai-je répété hier soir ? Présentation, présentation, présentation ! »

Il poussa un grand soupir et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil avec une moue boudeuse. « J’ai l’impression de revivre mon premier jour d’école : je ne connaissais rien ni personne, je me demandais où étaient les toilettes et si je n’avais pas oublié l’argent pour la cantine. Tout était tellement plus simple quand je servais comme parangon ! Et puis je me sens tout nu sans mes armes !

— On n’entre pas armé au Parlement, dit Anne d’un ton catégorique, ni vous ni personne ; autrement, on aurait droit à un duel chaque fois que quelqu’un se croit en passe de perdre une discussion. Louis a le droit de porter son attirail uniquement parce qu’en tant que champion c’est votre garde du corps officiel. Désormais, vos armes, c’est nous, Louis, Jésamine et moi. Vous nous pointez sur vos problèmes et nous les résolvons à votre place. Ne vous inquiétez pas, Douglas.

— Je ne m’inquiète pas ! Je veux juste… je veux juste en finir, agir, faire quelque chose ! Cette attente me rend dingue.

— Du calme… fit Louis en s’approchant de son ami. Laisse à l’ennemi le soin de se ronger les sangs. Nous savons tout de lui tandis qu’il ignore totalement nos projets. Sers-toi de cet avantage.

— Gardez votre sang-froid, dit Anne d’un ton apaisant. Ne vous laissez pas ébranler ; certains tenteront certainement de vous déstabiliser, mais, alors qu’ils croiront vous mettre à l’épreuve, en réalité c’est nous qui les étudierons pour trouver leurs points faibles, découvrir sur quels boutons appuyer pour obtenir les réactions désirées. Ils n’ont jamais connu d’autre roi et président que votre père ; ils auront trop l’habitude de n’en faire qu’à leur tête pour vous prendre au sérieux – jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Quand nous en aurons terminé, nous manipulerons les députés à notre guise parce que nous sommes plus intelligents et mieux préparés qu’eux.

— Non, déclara Douglas : je me préoccupe d’éthique, non de politique. Louis avait raison en partie : j’ai pour but d’œuvrer pour la justice, non de jouer les opportunistes ; par conséquent, je n’aurai jamais aucun doute, aucune incertitude sur ma position, et je ne me demanderai jamais si je dois ou non faire des compromis ; je n’en ferai pas. Ne l’oubliez jamais, Anne : notre but n’est pas d’écraser les autres mais de faire le bien.

— Oh, chéri, j’ai la chair de poule à t’entendre parler ainsi ! s’exclama Jésamine. Si tu es sage, je te montrerai où… Ah, que j’ai hâte d’être reine, assise à côté de toi sur mon trône à la Chambre, et de voir la tête de tous ces pauvres politicaillons quand tu les obligeras à prendre des décisions intègres pour une fois !

— Euh, Jésamine… fit Anne, en réalité, tu ne t’assiéras pas sur un trône à la Chambre, même une fois reine. C’est la tradition : le roi dispose d’un siège en tant que président, pas toi. »

Jésamine se tourna vers elle. « Je n’ai pas de trône au Parlement ?

— Non, Jésamine.

— Où est-ce que je m’assois alors ?

— Nulle part : tu restes debout à la gauche de Douglas, Louis à sa droite.

— Alors là, pas question que je joue au petit soldat ! Je ne vais pas rester plantée là à bayer aux corneilles ! s’exclama Jésamine d’un ton menaçant. Il y a longtemps que je ne joue plus les hallebardiers ni les faire-valoir. Je suis une star !

— Non, pas au Parlement, répondit Anne d’un ton égal. Tu n’y détiens aucune position officielle, et Douglas s’y trouve en tant que président, non en tant que roi. La reine n’a pas le droit d’intervenir dans les débats ni de voter. La Chambre ne t’accepte en son sein que pour te signifier son respect. Méfie-toi, Jésamine : le Parlement est un champ de bataille au même titre que les Arènes, et j’irai jusqu’à dire qu’on y est plus impitoyable ; au premier faux pas, les députés te mettront en pièces et se serviront de toi pour attaquer Douglas. Dans le monde du spectacle, en cas de mauvaise prestation, tu risques au pire de te faire descendre par la critique ; à la Chambre, si les députés voient en toi un maillon faible qui peut leur permettre de saper la position de Douglas, je serai obligée de t’en interdire l’accès. Donc, pour le moment, tu te tais, tu observes, tu souris et tu n’interviens pas. Tu ne manqueras pas de pain sur la planche en coulisse et en public, mais le Parlement, c’est le territoire de Douglas, non le tien. Je me fais bien comprendre ? »

Jésamine la fusilla du regard puis haussa les épaules. « Tyran ! Je finirai par l’avoir, mon influence, tu verras, mais… d’accord, pas au Parlement. Alors, que feras-tu, toi, pendant que je tiendrai mon rôle de potiche ?

— J’ai encore moins que toi le droit de me trouver au Parlement. Je ne suis que la directrice du protocole, rien de plus qu’une fonctionnaire en plus imposant. Je resterai ici à tout surveiller par écrans interposés, et je pourrai m’adresser à vous par vos implants com pour vous soumettre mes conseils et vous fournir des informations de dernière minute. J’ai fait de mon mieux pour mettre en opération un canal privé impossible à capter ou à brouiller, mais, si la liaison se coupe un moment, pas de panique : je finirai par rétablir la communication. Si vous avez besoin de me parler, subvocalisez, je vous entendrai ; mais restez discret : il arrive que des députés emploient des gens capables de lire sur les lèvres.

— On dirait que le gros des honorables membres a déjà pris place dans la Chambre », annonça Jésamine. Elle se leva gracieusement et alla examiner de plus près les écrans. « À première vue, il y a du monde ; il y a des années que je n’ai pas vu autant de députés au Parlement.

— Naturellement, dit Anne en s’approchant. Même les débats les plus importants n’attirent pas autant de représentants. Seule une fraction de leur travail s’effectue à la Chambre ; les vraies tractations se mènent en coulisse. Non, Douglas : ils viennent tous pour vous.

— Génial ! s’exclama l’intéressé. Il faudra je pense à leur envoyer à tous un mot de remerciement. »

Pendant qu’Anne désignait certains des personnages les plus éminents à Jésamine, qui trouvait sur chacun un commentaire insultant, voire grossier, Louis se pencha vers Douglas.

« Pourquoi ne m’avoir pas prévenu que tu m’avais choisi comme champion ? demanda-t-il tout à trac. Pourquoi me prendre par surprise ? J’aurais aimé avoir un peu de temps pour m’y préparer.

— Surtout pas, répliqua le roi d’un ton catégorique. Je te connais, Louis : si je t’avais laissé une minute de réflexion, tu aurais trouvé le moyen de me dissuader. Tu as toujours souffert d’un excès de modestie et d’un terrible manque d’ambition – et c’est en grande partie pour ça que je t’ai désigné. D’autre part, nous avons toujours très bien travaillé ensemble comme équipiers. Il me fallait un champion sur qui je puisse compter, en qui je puisse avoir confiance. »

Louis haussa les sourcils. « Et tu ne pouvais pas avoir confiance en Finn Durendal ?

— Oh que non ! Finn n’en fait qu’à sa tête, et il n’avait que de mauvaises raisons pour vouloir devenir champion. En outre, après ce qu’il a fait aux Elfes dans les Arènes… Il ne les a pas exécutés pour servir la justice : il les a tués parce qu’ils l’avaient insulté en s’en prenant à son territoire. Il les a massacrés de sang-froid pour laver ce qu’il considérait comme une humiliation personnelle.

— Tu y vas un peu fort, quand même.

— Crois-tu ?

— Finn est un type bien, au fond. Un peu froid, d’accord, et d’un abord difficile, mais il n’en reste pas moins le plus grand parangon de tous les temps. Nul ne peut égaler son palmarès.

— Palmarès qui ne vaut rien du tout s’il l’a établi pour de mauvaises raisons. Finn est un tueur, Louis ; il n’a fait que suivre l’odeur du sang. Les Arènes ne pouvaient pas le satisfaire, parce que, dans les rues au moins, ses victimes ne ressuscitent pas.

— Mais c’est épouvantable, ce que tu dis là !

— Je me trompe, à ton avis ? »

Louis secoua lentement la tête. « Alors… tu ne m’as pas choisi parce que je suis un Traquemort ?

— Non, répondit Douglas en souriant. Je t’ai choisi parce que tu es Louis ; parce que je ne souhaitais personne d’autre à mes côtés. »

Ils échangèrent un long sourire, ces deux amis, toujours équipiers, qui s’engageaient dans une nouvelle et grande aventure ; puis Douglas se remit à étudier les papiers qui lui restaient tandis que Louis parcourait la pièce du regard, tirait de nouveau avec agacement sur son col et poussait un soupir un peu maussade.

« Quand même, dit-il, ça me fait bizarre de rester ainsi les bras croisés. À cette heure-ci, normalement, on en serait à notre troisième affaire et on aurait déjà pris du retard sur notre emploi du temps. Je n’aurais jamais cru que me lever aux aurores pour partir en patrouille me manquerait… Tiens, à propos, il y a un détail qui me tracasse…

— Un seul ? fit Douglas. Tu n’as pas dû faire bien attention, Louis : moi, ce sont des dizaines qui me tracassent.

— Celui-ci nous touche de très près, répondit Louis d’un air grave. Jusqu’à présent, il y avait trois parangons pour assurer la protection de Logres : Finn Durendal, toi et moi. Il n’en reste plus qu’un : Finn. Un seul homme pour affronter toute la criminalité de la planète. Et Dieu sait dans quel état d’esprit il se trouve désormais, maintenant que le titre de champion lui est passé sous le nez !

— Eh bien, malheur à celui sur qui il passera ses nerfs, fit Douglas d’un air dégagé. Le temps va se couvrir pour les délinquants de Logres, à mon avis.

— Quelqu’un a-t-il parlé à Finn depuis hier ? J’ai essayé de le contacter mais il ne répond pas. »

Le roi haussa les épaules. « Je l’ai cherché après la cérémonie mais il avait disparu. J’ai tenté ensuite de l’appeler par mon canal privé comme par mon nouveau canal officiel, mais il bloque les appels ; en guise de réponse, je n’ai eu qu’un message enregistré laconique et l’adresse d’un nouveau site. Il boude, voilà tout ; il refuse de communiquer tant qu’il n’a pas repris son sang-froid. Il a toujours trop bonne opinion de lui-même ; il s’en remettra bientôt. Il reste officiellement le plus grand parangon de tous les temps et, maintenant que tu es hors course, il aura encore moins de concurrence. À ta place, je ne m’en ferais pas pour lui, Louis ; Finn a le don de toujours retomber sur ses pattes. Et ne t’en fais pas non plus pour Logres : avec tous les parangons venus assister à mon couronnement, la planète n’a jamais été aussi bien gardée. En outre, j’ai déjà pris mes dispositions pour assurer notre remplacement après leur départ : un second parangon pour Logres, qui reprendra les affaires en main à notre place.

— Je le connais ?

— Ah oui, ça, je pense : Emma Dacier, de Brumonde.

— Fichtre ! En effet, elle conviendra parfaitement. » Louis ne put réprimer un sourire malicieux. « Les médias vont l’adorer : à la fois dure et juste – mais surtout dure.

— Typique de ceux qui grandissent sur Brumonde. Une vraie teigne : exactement ce qu’il nous faut. De toute manière, elle gâchait son talent sur Rhiannon ; Logres lui opposera un défi autrement difficile à relever. Et puis ça ne fera pas de mal à Finn de se mesurer à un ego comparable au sien. »

Une lueur espiègle dans l’œil de Louis. « Y a-t-il assez de place sur Logres pour deux personnalités pareilles ?

— Dacier et le Durendal formeront une excellente équipe – enfin, s’ils ne s’entretuent pas d’abord.

— N’empêche, ça ne fait toujours que deux parangons, non trois. Et je te parie que les Elfes mijotent un coup vraiment pourri en guise de représailles…

— Ne vous inquiétez pas pour ça, chéri », intervint Jésamine en se joignant à eux. Elle s’assit délicatement sur le bras du fauteuil de Douglas et sourit à Louis. « Logres a parfaitement survécu avant que vous ne veniez en tant que parangon, et elle survivra aussi bien après votre promotion. Vous les hommes, vous vous croyez toujours indispensables.

— Nous sommes aujourd’hui respectivement roi et champion de l’Empire, répondit Douglas en passant le bras autour de sa taille. Ça fait de nous des personnages indispensables par définition.

— Pas obligatoirement », dit Anne. Elle tourna le dos à ses écrans, croisa les bras et posa sur Douglas un regard sévère. « Si vous vous plantez à la Chambre aujourd’hui, vous pourrez dire adieu à toutes vos bonnes intentions. J’ai les oreilles qui traînent un peu partout et, depuis quelque temps, pas mal de gens parlent de se débarrasser de notre régime de monarchie constitutionnelle, de transformer l’Empire en république ou en fédération.

— On évoque cette idée depuis l’accession au Trône de Robert et Constance, répondit Douglas, impavide.

— Oui, mais aujourd’hui des gens influents en parlent, des personnages de poids. Robert et Constance jouissaient de l’adoration du peuple et ils ont apporté des contributions importantes et effectives au gouvernement de l’Empire. Guillaume et Niamh n’avaient pas leur charisme ni leur impact ; ils étaient assez populaires mais Guillaume n’avait pas l’adresse politique de son père ni l’envie de l’acquérir. Dieu sait que je me décarcassais pour lui fournir les informations dont il pouvait avoir besoin, mais ça ne l’intéressait pas. De mauvaises langues affirment, au Parlement et ailleurs, que l’Empire n’a plus de véritable souverain depuis plus d’un siècle et qu’il ne s’en porte pas plus mal.

— Certains le disent peut-être, fit Douglas, mais qui les écoute ? Des gens qui pèsent dans la balance gouvernementale ?

— Jusqu’à présent, la plupart des acteurs politiques répugnent à prendre parti. Les députés sont ravis d’avoir un roi qui préside la Chambre parce qu’il détourne d’eux l’attention du public quand il doit annoncer des mesures nécessaires mais impopulaires. Mais cette attitude pourrait radicalement changer si vous ne les convainquez pas que vous êtes trop apprécié, trop utile et trop influent pour vous laisser éjecter facilement.

— Bah, ça ne devrait pas poser trop de problèmes, fit Louis. Ta carrière de parangon prouve qu’on peut te faire confiance ; il te suffit de démontrer aujourd’hui que tu as le sens de l’honneur et de l’intégrité. »

Les autres poussèrent un soupir discret quasiment à l’unisson. « Ce n’est pas aussi simple, dit Anne.

— Et pourquoi ça ? rétorqua Louis avec entêtement. Laissons les députés jouer les faux derches et négocier des compromis dans des arrière-salles enfumées ! Le roi doit se montrer au-dessus de ça ; pourquoi Douglas ne pourrait-il pas défendre ses convictions ?

— Je n’ai pas envie de perdre mon temps à te répondre, fit Anne.

— Votre problème, Louis, expliqua Jésamine, c’est qu’en tant qu’homme d’honneur vous croyez que tout le monde vous ressemble. Mais l’univers ne marche pas ainsi ; j’avoue rester sidérée qu’une nature aussi confiante que vous ait réussi à survivre dans les rues louches de Logres.

— Dans les rues louches, je savais à quoi m’attendre : elles grouillent de criminels et de rebuts de la société.

— Le Parlement aussi ! s’exclama sèchement Anne. Les gens intègres ne font pas long feu en politique, et nul n’a jamais accédé à la Chambre sans avoir appris à taper en dessous de la ceinture. Les députés arrivent peut-être bourrés de bonnes intentions, mais ils s’aperçoivent vite que l’angélisme ne mène pas loin et qu’on ne se fait pas réélire sur de beaux idéaux : il faut rapporter des résultats tangibles aux électeurs. La politique, c’est l’art de négocier et de savoir jusqu’où on peut aller sans se faire piquer. »

Louis se tourna vers Douglas. « Je croyais que tu avais justement l’intention d’y mettre bon ordre.

— J’y compte bien, répondit le roi en le regardant dans les yeux, avec le temps. Mais je suis tout seul face à un système bien établi – et qui, malgré ses défauts, fonctionne de façon acceptable. Nous vivons quand même un âge d’or. Fie-toi à moi, Louis, je sais ce que je fais.

— J’aimerais pouvoir en dire autant. Moi, je ne sais même pas exactement ce que tu attends de moi en tant que champion. Je n’ai pas envie de jouer les super gardes du corps, à rester planté à côté de toi en attendant qu’il se passe quelque chose. Tu bénéficies déjà de la meilleure sécurité du monde ! Je ne suis pas fait pour les cérémonies ni pour faire joli dans le décor, avec ou sans une armure de gravure de mode. J’ai besoin de… d’agir, de me rendre utile, sinon je te jure que je démissionne, et tu pourras refiler le boulot à Finn.

— Moi, j’ai et j’aurai toujours besoin de toi, Louis, pour m’éviter les écueils, pour tenir le rôle de ma conscience et m’obliger à rester probe autant que pour assurer ma sécurité.

— Il a raison, Louis, intervint Anne. Les meilleurs systèmes de protection ne peuvent pas arrêter un terroriste prêt à mourir pour tuer sa victime. Du seul fait de sa position, Douglas a des ennemis ; nous avons déjà intercepté plus de deux cents candidats au meurtre. »

Douglas la regarda. « Ah bon ? Et vous comptiez m’en parler quand exactement ?

— Ne vous inquiétez pas de ça pour le moment, répondit-elle vivement. Il y a un service tout entier uniquement consacré à ce problème ; de toute façon, il s’agit presque toujours de dingues.

— C’est exact, chéri, dit Jésamine. Tu devrais voir le courrier que je reçois quelquefois ; le monde est plein de barjos qui n’ont rien à faire de leur temps et qui font une fixation sur les personnages publics. Et je ne te parle pas des imitateurs : un type est allé jusqu’à subir une modification corporelle complète pour devenir mon sosie ; il s’est pointé très tôt à une séance de répétition et il a voulu prendre mon rôle. Naturellement, le masque est tombé dès qu’il a commencé à chanter. Personnellement, je trouvais qu’il ne me ressemblait pas du tout : il n’avait aucune classe.

— Quoi qu’il en soit, reprit Anne, la sécurité du Parlement a une grande expérience des menaces d’attentat ; il y a cinquante ans qu’on n’a pas connu d’alerte à la bombe un peu sérieuse.

— Là, vous voyez ! s’exclama Louis. Je sers à quoi, dans ces conditions ?

— Même les agents de sécurité les plus efficaces peuvent connaître une baisse de régime, répondit Anne. Ils doivent avoir de la chance tout le temps ; un terroriste ne doit en avoir qu’une seule fois.

— Mais pourquoi voudrait-on me tuer ? demanda Douglas d’un ton plaintif. J’ai pourtant expliqué clairement que j’avais l’intention d’être un bon roi, d’assurer la justice pour tous comme lorsque j’étais parangon. Qui s’opposerait à un tel programme ?

— Je peux vous sortir une liste à l’imprimante, si vous y tenez vraiment, répondit Anne. Principalement ceux à qui vous en faisiez baver en tant que parangon, plus tous ceux d’un bout à l’autre du spectre politique qui ont intérêt à ce que rien ne change ; et puis il y a les Elfes, le Club de l’Enfer, la Cour fantôme…

— N’en jetez plus ! fit Douglas en levant les mains en signe de reddition. J’ai compris.

— Tant mieux. Maintenant, n’y pensez plus et intéressez-vous à la question plus immédiate de savoir comment conquérir ou intimider les députés, ou les deux à la fois ; et songez que tous les médias seront présents à la Chambre aujourd’hui, la plupart prêts à sauter sur l’occasion de vous ridiculiser pour se venger de votre père qui leur a refusé l’accès à votre couronnement. “Le roi s’en tire bien pour son premier jour” : ça ne fera pas les gros titres. En revanche, “Le roi se plante en beauté”, ça c’est de l’info ! Donc ne donnez pas le fouet pour vous faire battre. »

Douglas fit une grimace. « Génial ! Encore des complications. Je serai soulagé quand on en aura fini avec les médias et que je pourrai enfin me mettre au vrai boulot. »

Les deux femmes échangèrent un regard puis, comme d’habitude, ce fut Anne qui s’y colla. « Douglas, les médias, c’est ça le vrai boulot. Grâce à eux, vous pourrez atteindre et convaincre plus de gens que par tout autre moyen. Les députés réagiront davantage à l’intérêt et à la pression du public qu’à tous les débats du monde. Saisissez le peuple par le cœur ou par les couilles et il vous suivra ; avec le peuple derrière vous, vous aurez le pouvoir de faire le nécessaire.

— On en revient toujours au public, chéri, béni soit-il, dit Jésamine. Souris, agite la main et ne montre jamais que tu transpires. »

*

Dans le ciel du Défilé des Innombrables, filant dans l’air doux de l’hiver sur son traîneau gravifique, le parangon Finn Durendal regardait dans les rues les gens qu’il avait pour devoir de servir et de protéger, et leur sort ne l’intéressait nullement. Il n’éprouvait rien pour eux – mais cela n’avait rien de nouveau ; il ne se l’était jamais avoué jusque-là mais, à présent qu’il en prenait conscience, cela ne l’étonnait pas. Il ne combattait pas les criminels pour eux mais pour lui, pour le plaisir de se mesurer aux meilleurs adversaires. Il tirait fierté naguère de sa carrière de parangon, de la légende qu’il avait créée autour de son personnage, et puis Douglas lui avait tout dérobé en lui refusant sa légitime place de champion. Et il le paierait.

Tout le monde devait payer pour avoir laissé commettre un tel affront.

Officiellement, Finn était en patrouille. Il avait annoncé au centre de contrôle qu’il resterait injoignable un moment, le temps qu’il se renseigne auprès de certains de ses informateurs sur une piste concernant une action prochaine des Elfes. Prétexte bidon, naturellement : il en avait fini avec les patrouilles et le métier de parangon ne présentait plus aucun intérêt. Il avait changé de statut, bien qu’il ignorât encore la nature du nouveau : traître, peut-être ? Oui, ça sonnait bien ; aller à l’encontre de tout ce qu’on lui avait enseigné, de toutes les convictions qu’on lui avait inculquées, tout jeter à bas et rire des regards horrifiés qui se poseraient sur lui, uniquement par orgueil, par volonté de vengeance. Oui… il y avait une logique là-dedans : de plus grand héros de l’Empire, devenir son pire ennemi par pur choix… Finn éclata de rire. Il ne s’était jamais senti aussi heureux.

Toutefois, s’il voulait anéantir l’Empire, il lui faudrait de l’aide. Il ne pouvait se trouver partout à la fois et, il le savait, pour résoudre les plus gros problèmes, on a besoin de spécialistes. Aussi, après mûre réflexion et des recherches approfondies, il avait établi une liste des gens nécessaires ; avec les relations et les connaissances dont il disposait en tant que parangon, cela ne lui avait pas demandé trop de travail, et il avait décidé de commencer par un escroc bien retors. Avant de le relâcher, il avait fixé rendez-vous à Brett Hasard et lui avait ordonné de s’y trouver à une heure précise, mais sans espérer qu’il se montrerait ; à vrai dire, Finn aurait éprouvé une certaine déception dans le cas contraire : cela aurait indiqué que Brett n’était pas l’homme dont il avait besoin.

Il savait où Hasard devait se cacher ; il lui suffisait d’aller le chercher, et alors il pourrait se lancer dans la réalisation de son terrible projet. Il plongerait l’Empire dans le sang et la terreur, incendierait ses cités et réduirait à néant ce que des hommes de bonne volonté avaient mis deux siècles à bâtir, tout cela pour apaiser son amour-propre meurtri. Sur son traîneau, Finn Durendal descendit dans le cœur ténébreux du Défilé des Innombrables, un sourire carnassier aux lèvres, le cœur accélérant un peu sous l’effet du plaisir anticipé.

*

On l’appelait les Taudis : une zone d’un peu plus d’un kilomètre carré, en plein milieu de la cité, dépourvue d’existence officielle, dédale sombre et dangereux de ruelles entre des bâtiments entassés les uns sur les autres, dont le caractère hostile n’avait pas changé depuis cent ans. On avait effacé des archives de la capitale toute trace de sa présence à l’époque de la reconstruction, après la grande Rébellion. Il avait suffi de graisser certaines pattes et tous les plans officiels, tous les ordinateurs du cadastre avaient oublié qu’un vieux quartier de voleurs s’était jamais étendu là. Les transports publics le contournaient, et la connaissance de ses rares issues ne se transmettait qu’oralement entre initiés. Il possédait sa propre source d’énergie, sa propre économie secrète, et on n’y entrait qu’à ses risques et périls. Les Taudis devaient leur pérennité à ce que les gens ont et auront toujours besoin d’un lieu où acheter et vendre les plaisirs dont on n’a en principe nulle envie pendant un âge d’or.

Les Trois Infirmes était un bar de la pire espèce. Le qualifier de miteux aurait encore été trop élogieux : même si on y servait d’honnêtes tord-boyaux et une cuisine passable, le vaste établissement obscur aux fenêtres condamnées avait une réputation détestable. Pour y entrer, on avait le choix entre soudoyer et intimider le portier, après quoi on devenait la proie, sans que nul n’y trouve à redire, de tous les voleurs, escrocs, truands et putains qui y avaient leurs quartiers. Il était fréquenté en particulier par la masse toujours changeante de ceux qui se faisaient appeler les « Bâtards de Hasard ».

Dans la salle principale, au milieu d’une fumée pratiquement illégale jusqu’à la dernière particule, Brett Hasard offrait des tournées générales en puisant dans la petite fortune que lui avait rapportée la vente de son enregistrement pirate du couronnement. Les chaînes d’informations à sensation s’étaient quasiment déclaré la guerre entre elles pour remporter les enchères, et Brett avait joué de leur rivalité avec une dextérité dont il s’impressionnait lui-même. Il roulait désormais sur l’or, mais il n’y avait jamais attaché beaucoup d’importance. Le jeu, voilà l’important ; l’argent servait seulement à compter les points. Il commandait donc à boire pour tout le monde et s’offrait le meilleur, à lui ainsi qu’à ses amis, tant qu’il en avait les moyens ; ensuite il repartirait se remplir les poches en vidant celles d’un autre pigeon, art dans lequel il excellait.

Tant que ses espèces sonnaient et trébuchaient, il ne manquait pas de gens pour boire, faire la fête à ses dépens et le porter aux nues, si bien qu’il attirait un auditoire large, bruyant et jovial, prêt à l’écouter se vanter bien fort, comme souvent par le passé, d’être le plus grand des Bâtards de Hasard.

Il se trouvait au centre d’une assistance bigarrée, composée d’hommes et de femmes venus de cent mondes et issus de cent modes de vie, dont la plupart ne pouvaient pas rentrer chez eux ; dans certains cas, leur famille leur versait régulièrement de l’argent à condition qu’ils gardent leurs distances. Ils menaient l’existence de hors-la-loi et en vivaient bien ; ils faisaient leur proie des pigeons de passage et de leurs propres compagnons avec un plaisir égal. Il régnait chez eux un taux de mortalité élevé, mais ils avaient des moyens de garder le moral, en majorité illégaux en dehors des Taudis. Il y avait même parmi eux des extraterrestres qui avaient acquis des goûts ou des besoins impossibles à satisfaire sur leur planète natale, ou bien qui s’étaient trop humanisés au contact des hommes et dont leurs semblables interdisaient le retour par crainte de la contamination. Les Taudis les accueillaient tous ; quartier sordide et infâme où l’on risquait de se faire voler ses plombages pendant qu’on dormait, il représentait néanmoins une sorte de foyer pour ceux qui en avaient besoin, ceux qui ne pouvaient plus aller nulle part. Dans les Taudis, les âmes perdues trouvaient des sœurs et s’installaient pour tramer des revanches discrètes et très lucratives contre ceux qui les y avaient chassées.

Plusieurs serveuses aguichantes, parfaits sosies les unes des autres, se déplaçaient entre les tables, riaient, lançaient des plaisanteries et allongeaient une gifle ici ou là en distribuant des boissons, des drogues et des sandwichs insipides, le tout sur le compte de Brett. C’étaient des clones ; des Madelaine, pour être exact, modèle de serveuses très en vogue dans tout l’Empire. Il s’agissait en l’occurrence de copies illégales ; et, dans les Taudis, les Madelaine travaillaient à leur compte.

Brett Hasard était assis au milieu du long comptoir de bois, les jambes pendantes, la figure écarlate, cuité à mort à l’absinthe, les neurones en balade et heureux comme tout. Réussir un coup, c’était le pied, mais s’en vanter ensuite, de préférence devant un parterre de collègues qui crevaient secrètement de jalousie, il n’y avait pas mieux. Il avait reteint ses cheveux dont le roux distrayait trop l’attention, substitué un nouvel œil à sa caméra espion et retrouvé sa couleur naturelle queue-de-vache, son regard noisette et sa beauté un peu fade, bref son véritable aspect, celui qu’il ne montrait qu’à ses semblables. Il racontait encore une fois à la foule indulgente la façon dont il avait pénétré dans la cour, les spectacles auxquels il avait assisté et les larcins qu’il y avait commis (y compris ceux qu’il avait seulement envisagés ou qu’il regrettait de n’avoir pas mis à exécution). Il fit une épopée de sa fuite finale avec la sécurité à ses trousses, mais, en dépit de son ébriété, il eut le bon sens de ne pas mentionner le rôle qu’y avait joué Finn : son auditoire n’aurait pas compris. D’ailleurs, lui-même n’y comprenait rien.

En outre, il n’aimait pas songer à Finn Durendal ; ce type lui flanquait les foies, et Brett se disait qu’il avait bien fait de le semer. Il n’était pas arrivé si loin dans sa carrière sans savoir renifler de loin les ennuis. Non, il n’accorderait même plus une seule pensée à Finn.

Il cessa de se vanter pour se préparer encore un verre. Cela prenait du temps, mais ça en valait la peine. Brett buvait toujours de l’absinthe quand il était en fonds ; il y avait d’autres boissons qui avaient meilleur goût ou qui laissaient plus vite sur le carreau mais, pour le coup de gourdin entre les oreilles, rien ne valait l’absinthe. Ça coûtait les yeux de la tête, c’était mauvais pratiquement pour tout et certaines des hallucinations que ça provoquait pouvaient se révéler franchement épouvantables ; mais il suffisait d’en boire assez pour transformer le monde en paradis. Toutefois, Brett en appréciait surtout le côté cérémoniel.

D’abord, se verser un verre d’absinthe et le poser sur le bar ; ensuite, prendre une cuiller (plate, en argent pur, en forme de feuille) et la placer sur le bord du verre ; puis mettre un sucre dans la cuiller et verser de l’eau de source sur le sucre jusqu’à ce que le breuvage passe d’un bleu terne à un vert vif. Alors, et alors seulement, boire – et s’accrocher à son chapeau. L’absinthe pouvait causer d’importants dégâts au foie, aux reins et au cerveau ; mais il n’y avait rien de meilleur pour l’âme, surtout en quantités excessives. Convenablement rafraîchi, Brett se tourna de nouveau vers ses auditeurs encore plus rafraîchis que lui, certains même au point de ne plus se trouver dans la même zone horaire que lui.

« Bâtards, mes frères et mes sœurs ! s’exclama-t-il avec pompe. Qu’il est bon de retrouver sa famille ! Plumer les pigeons ne manque pas d’attrait tant ludique que pécuniaire, mais c’est seulement parmi vous que je me sens chez moi. En toute sincérité, j’aime à vous voir tous comme mes enfants, réunis à mes pieds pour écouter et apprendre, et l’étrange envie me saisit soudain de vous envoyer tous ranger votre chambre… Vous portez tous des sous-vêtements propres ? Dans ce cas, vous pouvez sortir vous faire rouler dessus par un camion ; je vous promets que ça ne me dérangera pas. Mais n’oubliez jamais, jeunes gens, que, si vous êtes les Bâtards de Hasard, moi seul ai le droit de me faire appeler le Bâtard.

» Mon père, bien qu’aussi éloigné qu’il soit possible de l’être, n’en reste pas moins le légendaire Jack Hasard, comme c’est le cas pour vous tous. De Dieu, il en a semé, des petites graines ! Mais ma chère mère, également très éloignée, était la tout aussi légendaire Rubis Voyage ! J’ai des gènes tellement héroïques que je m’étonne moi-même de supporter votre présence dans la même pièce que moi. »

Il sourit sans se laisser démonter par le rire de dérision qui monta de l’assistance, laquelle, bien que bourrée comme un âne, restait capable de savoir quand on lui racontait des craques. Même les Madelaine interrompirent leur service pour lui lancer des lazzis et quelques objets qui leur tombèrent sous la main ; l’une d’elles lui jeta les clés de sa chambre. Brett les attrapa au vol avec l’aisance que donne la pratique et lui envoya un clin d’œil.

« Rubis Voyage n’a jamais eu de gamins, tout le monde le sait ! cria un Hasard métis d’extraterrestre au premier rang.

— Jack et Rubis ont fait un dépôt de sperme et d’ovules avant leur dernière mission, répondit Brett sur un ton d’une patience exagérée, à titre caritatif.

— Rubis n’avait pas la réputation de se montrer charitable, fit le sang-mêlé, sa figure grise fendue d’un large sourire, sauf si ça lui permettait de tuer quelqu’un.

— Allez, ferme-la, dit Brett. Tu es jaloux, voilà tout. »

À cet instant, le parangon Finn Durendal entra dans le bar d’une démarche nonchalante. Brett rendit tout d’abord l’absinthe responsable de cette vision impossible : à dose suffisante, elle provoque toutes sortes d’hallucinations. Il ne comprit que Finn se trouvait bien aux Trois Infirmes en chair et en os qu’au moment où les autres clients regardèrent l’intrus, poussèrent un hurlement avec un bel ensemble et se mirent à courir vers toutes les issues, en en pratiquant de nouvelles lorsqu’ils n’en trouvaient pas. Pendant quelques instants, ce fut le chaos total, et Brett avait l’esprit tellement embrumé par l’alcool qu’il hésita avant de sauter du comptoir avec la ferme intention de prendre ses jambes à son cou en direction de l’horizon le plus proche, voire du suivant. Finn profita de cette fraction de seconde pour mettre Brett en joue et lui tirer dans le ventre.

Hasard regarda la fléchette plantée dans son abdomen, reconnut la signalétique distinctive, blanc et vert, de l’empennage et eut juste le temps de dire « Et merde ! » avant que le piston à air comprimé ne lui injecte la dose de Purge. Une violente convulsion le plaqua contre le bar, puis il se roula au sol en ruant comme un damné et en suppliant d’une voix stridente qu’on le tue. La Purge était un détoxicant industriel capable de débarrasser l’organisme de toutes les toxines et de tous les produits alcooliques ou narcotiques en l’espace de quelques secondes par le trajet le plus court – autrement dit, par tous les orifices disponibles, y compris les canaux lacrymaux et les pores de la peau. Grâce à la Purge, qu’on soit ivre, shooté ou dans une réalité parallèle, on se retrouvait parfaitement dégrisé en moins d’une minute et on regrettait amèrement chacune de cette cinquantaine de secondes. Dire que la Purge avait un effet spectaculaire équivalait à dire que l’impératrice Lionnepierre pouvait manifester un léger agacement de temps en temps.

Finn observa le jaillissement de vomi à distance respectueuse, avec une expression impassible, puis, quand les brutales excrétions s’achevèrent enfin et que Brett se retrouva adossé au comptoir, réduit à l’état d’épave répugnante, couverte de sueur et tremblante, il s’approcha, feignit poliment de ne pas sentir l’odeur qui se dégageait de lui et termina son verre d’absinthe.

« Charmant, ce petit estaminet, dit-il ; tout à fait charmant. Et… quelle ambiance ! Toutes ces consciences coupables réunies… on jurerait qu’elles ont quelque chose à se reprocher. Comment te sens-tu, Brett ?

— Dessoûlé. Je crois n’avoir jamais été moins ivre depuis ma naissance. De Dieu, quelle horreur ! Espèce de salaud ! Jamais je ne pourrai remettre les pieds ici, alors que j’allais justement me faire une des serveuses. Comment avez-vous fait pour me retrouver, merde ?

— Je détiens de nombreuses informations que je ne devrais pas connaître. Je les classe dans un coin en attendant d’en avoir l’usage. Lève-toi.

— Ben tiens, dans l’état où je suis ! Filez-moi un coup de main.

— Plutôt crever. Debout ! »

Brett se redressa lentement ; il sentit un ruissellement entre ses jambes et souhaita ardemment qu’il ne s’agît que de transpiration. Il voulut fusiller Finn du regard mais n’en trouva pas la force. « Qu’est-ce que vous me voulez, parangon ? Je ne suis qu’un escroc, je n’ai rien de spécial ; vous pouvez en trouver cent comme moi dans les Taudis. Enfin, une dizaine…

— C’est toi que je veux ; toi et aucun autre – même si je préfère que nous gardions nos distances pour le moment. Il va falloir que tu prennes une douche et que tu te changes avant que nous ne sortions. Voilà l’ennui des entrées théâtrales : il y a pas mal à nettoyer ensuite. » Son sourire s’élargit un instant. « Demande aux Elfes des Arènes – si tu connais un bon médium. Bien, maintenant, Brett, tu vas travailler pour moi aussi longtemps que je le voudrai ou je te tue sur-le-champ ; qu’on ne vienne pas me dire que je ne t’ai pas laissé le choix. Allons, quitte cet air morose, Brett ! Suis-moi et je te promets protection contre la loi, des fortunes dont tu n’as jamais rêvé et la satisfaction de voir de grands personnages rabaissés plus bas que terre ; que pourrais-tu souhaiter de mieux ? »

Dix minutes d’avance, songea Brett, mais il eut le bon sens de garder pour lui cette réponse. « Je vous connais, dit-il avec circonspection. D’ailleurs, tout le monde vous connaît sur Logres. Pourquoi le grand héros, le légendaire Finn Durendal, déciderait-il soudain de retourner sa veste ? »

L’autre eut un haussement d’épaules désinvolte. « Peut-être parce que j’ai épuisé tous les autres plaisirs.

— Mais pourquoi moi ? fit Brett d’un ton plaintif.

— Pur hasard, au début. Tu t’es dénoncé toi-même à la cour, tu sais ; tu jouais trop bien le serveur. La plupart des vrais se dérobent et ont l’air maussades ; ils ne sont jamais là où l’on a besoin d’eux. Une fois que j’ai commencé à t’observer de plus près, j’ai repéré ta caméra oculaire. J’ai failli laisser la sécurité s’occuper de toi – après la cérémonie, pour ne pas gâcher l’ambiance – mais ensuite… j’ai vérifié tes antécédents par ordinateur et je me suis aperçu que tu convenais parfaitement à mes besoins. Tu connais des gens, Brett, tu as des contacts dans toute sorte de milieux dissimulés et louches où l’on te parlera alors qu’on me tournerait le dos. Nous devions nous rencontrer, toi et moi ; tu fais partie de mon destin. »

Un dingue, songea Brett, résigné. Tous ces exploits pour la justice, tout cet héroïsme ont fini par le faire partir en vrille. Mais… même s’il a perdu les pédales, ça ne veut pas dire qu’il ne peut pas tenir ses promesses.

« D’accord, dit-il tout haut, je suis votre homme. Quand vous parlez de détruire l’Empire, vous êtes sérieux ?

— On ne peut plus sérieux », répondit Finn en souriant à nouveau, au grand dam de Brett : le Durendal avait un sourire franchement effrayant. « Et, une fois l’Empire en ruine, le roi déshonoré et déposé, le peuple à genoux, implorant la venue d’un sauveur, tous me supplieront de les tirer d’affaire. Et je répondrai à leur attente ! Je les relèverai, je rendrai sa grandeur et sa gloire à l’Empire – à ma propre image et selon ma volonté, naturellement. Alors chacun saura que je suis le meilleur ! »

C’est ça, songea Brett. Ma voix t’est déjà acquise pour le plus déglingué de l’année.

« Une question, dit-il : comment allez-vous vous y prendre, même avec mon assistance de grand professionnel, pour jeter à terre des centaines de mondes civilisés ?

— En semant la zizanie parmi eux. » Finn Durendal posa soudain un regard menaçant sur Brett. « Une fois récuré de la tête aux pieds et un peu moins pénible sur le plan olfactif, tu ne me quittes plus. Nous sommes associés, et devine qui détient le moins de parts ? Bravo, tu as compris. Et ne boude pas ou je te fais mal.

— Il y a des jours où on ferait mieux de rester au lit, fit Brett avec une moue dégoûtée. D’accord, associé principal, on commence par quoi ?

— Par faire des emplettes, répondit Finn avec entrain. Tu vas m’accompagner pendant que je recrute ceux qui m’aideront à parvenir à mon glorieux objectif – même s’ils ne le savent pas encore.

— Vous pensez à qui, là ? demanda Brett d’un ton méfiant. La Cour fantôme, le Club de l’Enfer ?

— Non, ou du moins pas encore. Ils se planquent si bien qu’on ne saurait pas dans quelle grotte perdue les chercher. En outre, il vaut mieux se trouver en position de force pour négocier avec ces gens-là. L’heure venue, quand ils auront vu ce dont je suis capable, ils se présenteront d’eux-mêmes à moi… Non, Brett ; je songeais à rendre tout d’abord une agréable visite de courtoisie à la Rose Sauvage des Arènes.

— Oh merde ! » fit Brett d’un ton misérable.

*

Le roi Douglas traversa la Chambre au son d’une fanfare préenregistrée puis s’assit avec une dignité tranquille. On avait repassé et ajusté ses robes royales au petit poil, et la magnifique couronne de l’Empire posée sur son noble front étincelait sous l’éclairage sobre de la salle. Il occupait le Trône d’Or comme s’il n’avait jamais eu d’autre place ; les membres du Parlement se maîtrisaient trop bien pour se montrer impressionnés, mais certains courbèrent la tête davantage que ne les y obligeait le seul protocole. À la gauche du roi se tenait Jésamine Florale, tout aussi majestueuse que son futur époux, et à droite le Traquemort, fier et théâtral dans son armure de cuir noir dans laquelle il paraissait incarner la justice et la protection. Les caméras des médias retransmettaient la scène en direct, et dans tout l’Empire, sur des centaines de mondes, le cœur des hommes se gonflait d’orgueil. Voilà pourquoi ils payaient des impôts : pour le pouvoir, la gloire et l’apparat.

Puis la séance du Parlement s’ouvrit et la belle image se craquela.

Parce que le premier point abordé concernait les extraterrestres, et plus précisément leur place dans un Empire encore très majoritairement humain. Officiellement, les cent trente-deux espèces intelligentes reconnues bénéficiaient d’un statut égal à celui des hommes ; mais étaient-elles prêtes à participer aux affaires de la Chambre, en avaient-elles les compétences ? Jusque-là, les non-humains ne détenaient qu’un seul siège et une seule voix, au même titre que les clones, les espsis et les IA de Shub ; mais les cent trente-deux espèces se chamaillaient constamment entre elles sur tous les sujets et n’arrivaient jamais à aucun consensus : elles n’avaient pas grand-chose en commun en dehors du fait qu’elles ne ressortissaient pas à l’humanité. Elles avaient fini par déclarer que cela suffisait, que chaque monde non humain devait avoir droit à une voix comme chez les humains. Les énigmatiques Svartalfars en particulier avaient mené grand tapage sur le sujet ; or, comme tout être doté d’un cerveau en état de fonctionnement se sentait pris de sueurs froides en leur présence, y compris les humains, la question des sièges séparés était devenue pressante.

Et il n’y avait pas mieux pour jeter le nouveau roi dans le grand bain dès son premier jour.

La perspective d’un si grand nombre de nouveaux sièges à la Chambre, avec les éventuelles modifications subséquentes de la balance des pouvoirs entre les diverses coteries et factions, avait franchement traumatisé la majorité des députés humains. On avait déjà débattu de la question par le passé mais, si les parlementaires se déclaraient prêts à en discuter aussi longtemps que nécessaire, et même plus longtemps qu’il n’était humainement supportable, la plupart manifestaient une nette répugnance à parvenir à une conclusion quelconque. Apparemment, selon eux, tant qu’ils persistaient à la différer, ils traitaient le problème sans avoir à le régler une fois pour toutes – et, avec un peu de chance, il finirait par disparaître.

Ce jour-là, les cent trente-deux espèces extraterrestres avaient décidé d’envoyer chacune un représentant, et leurs images holo se pressaient dans l’espace réservé en se superposant souvent. Par tradition, la majorité des projections adoptaient un aspect humain parce que, souvent, les sens des hommes ne supportaient pas la présence des formes extraterrestres les plus extrêmes. En outre, il n’y avait pas la place d’accueillir des êtres de la taille de montagnes, ni de quoi assurer sans un matériel démesuré la survie d’habitants des profondeurs ou de créatures qui respiraient des gaz toxiques. Il manquait à la plupart des projections les accents et la gestuelle des humains, mais les membres du Parlement remerciaient les extraterrestres de leur effort.

Certains tenaient à venir en personne. Les Svartalfars avaient toujours refusé de se dissimuler, et leur représentant écarlate dominait les images holo avec un grand sourire destiné à dénuder ses rangées de crocs parce qu’il savait que cela mettait tout le monde mal à l’aise. Des nuées d’ectoplasme bleu émanaient constamment de lui et défiaient la ventilation de la Chambre de les disperser.

Le N’Jarr, présent aussi, son faciès gris indéchiffrable comme d’habitude, dédaignait les interprètes automatiques pour dérouler des phrases interminables qui parfois avaient un sens et parfois n’en avaient que l’apparence. Les Éclatants se manifestaient par des images flottantes et abstraites, comme toujours, avec des arêtes coupantes comme des rasoirs. Quant à Samedi, le reptiloïde d’Écharde, il se trouvait au Parlement pour la première fois ; il jetait sur la salle des regards empreints d’intérêt et s’efforçait de ne pas marcher sur ses collègues de taille plus réduite.

Mirah Puri, déléguée de Malédiction, se leva la première. Les teintes vives de son sari apportaient un souffle coloré dans la Chambre, et les caméras foncèrent aussitôt sur elle. Elle parcourut la salle d’un regard sévère pour rappeler à tous la gravité du sujet. « Nos collègues extraterrestres se sont pliés à un long apprentissage, dit-elle d’un ton solennel. Depuis l’époque de leur entrée dans l’Empire, en principe en qualité d’associés à part égale et ce, pour certains, dès le début du règne du roi Robert d’heureuse mémoire, nos amis non humains s’échinent à nous prouver leur valeur et leur utilité. Par le biais du commerce et de l’échange d’innovations technologiques, ils ont contribué de façon incommensurable au savoir et à la richesse de l’Empire. Comment pourrions-nous sans déchoir leur refuser la place qu’ils ont acquise de droit ? »

De toute la salle montèrent des murmures d’acquiescement et quelques applaudissements. Les caméras allèrent et vinrent pour filmer les réactions des personnages les plus en vue. Douglas observait la scène d’un air pensif tandis qu’Anne lui chuchotait à l’oreille ses estimations de pourcentage si le débat débouchait sur une mise aux voix.

« Les sentiments sont une belle chose, mais ils n’ont pas leur place en politique », répondit Tel Markham, député de Madraguda et suivant à se lever. (L’ordre des interventions avait été décidé plus tôt en coulisses, lors du troc habituel de faveurs et de promesses.) Douglas ne put s’empêcher de remarquer que l’homme s’adressait plus aux caméras qu’à ses collègues ou qu’au président. Markham possédait une voix bien timbrée, aux accents impérieux, la meilleure qualité du marché, dont il avait tendance, hélas, à saper l’impact par des effets de manche excessifs.

« Les affaires de l’Empire restent majoritairement humaines ; les mondes qui le composent ont des problèmes spécifiquement humains. Je vous le demande : aurons-nous jamais l’assurance que des esprits extraterrestres partagent assez la façon de penser des hommes pour comprendre l’exacte nature des problèmes humains, sans parler de contribuer à leur résolution ? Le commerce et la science sont une chose, les questions de philosophie en sont une autre. Les espèces extraterrestres ont le droit de faire entendre leur point de vue, ce pour quoi on leur a accordé un siège au Parlement. Mais leur nature étrangère, leurs motivations, leurs besoins et leurs désirs demeureront à mon avis toujours trop différents de ceux de l’humanité pour que nous trouvions jamais un terrain d’entente. Nous ne nous ingérons pas dans les affaires internes des non-humains, et ils doivent nous rendre la politesse. Les affaires humaines ne regardent que les humains ; ne réduisons pas au chaos l’âge d’or que nous avons bâti avec tant de peine pour une question d’idéologie ni de sensiblerie mal placée. »

Là encore, des murmures d’acquiescement parcoururent la foule, accompagnés de quelques applaudissements, tandis que Markham se rasseyait avec majesté. Michel du Bois, député de Virimonde, se dressa aussitôt et, sans ambages, prit son collègue à partie. « Vos propos m’évoquent beaucoup les discours des Hommes Nouveaux, Markham. Représentez-vous à présent l’Humanité pure dans cette Chambre ? Si nos associés extraterrestres doivent être exclus des prises de décision de l’Empire, combien de temps s’écoulera-t-il avant qu’ils ne soient exclus de l’Empire même ? Avant qu’on ne les déclare à nouveau esclaves, biens meubles, soumis à nos caprices comme à l’époque sinistre du règne de Lionnepierre, maudit soit son nom ? »

Markham fut debout sans laisser le temps à du Bois de lui céder la parole (il pouvait se permettre cette discourtoisie parce que Virimonde n’avait que peu de ressources et peu d’alliés). « C’est une infâme calomnie, monsieur, et j’exige que vous la retiriez sur-le-champ ! Je représente les citoyens laborieux de ma planète et personne d’autre ! Les Hommes Nouveaux sont des fanatiques dont je récuse naturellement les positions les plus extrêmes. Mais, s’il existe une version extrémiste d’un point de vue, cela n’invalide pas automatiquement ce point de vue. » Il sourit à la cantonade et ouvrit les bras comme pour étreindre ses collègues humains. « Notre Parlement a bien assez souvent du mal à parvenir à un consensus sur de simples différends humains ; ajoutez-y cent trente-deux voix extraterrestres, avec tous leurs… points de vue extraterrestres, et vous obtiendrez un beau capharnaüm ! Nous ne parviendrons jamais à aucune décision !

— Ce qui ne nous changera donc guère. » L’intervention du roi Douglas suscita un nombre étonnant d’éclats de rire. Il se pencha en avant, conscient que tous le regardaient. « Pour ma part, j’aimerais beaucoup connaître l’opinion de la surâme sur cette question. Humaine sans l’être tout à fait, elle pourrait nous offrir une approche plus impartiale du sujet. »

Markham et du Bois échangèrent un regard puis se rassirent à contrecœur. Cette péripétie n’avait pas été prévue, mais tous deux ne demandaient pas mieux que de donner au nouveau roi la corde pour se pendre. La déléguée espsi, jeune femme grande et mince aux traits ascétiques, avec un regard lointain et un tee-shirt sur lequel on pouvait lire « Stevie Blue, la Flamme fatale », se leva lentement.

« Ce que j’entends, la surâme l’entend, déclara-t-elle en guise de préambule. Les propos de Markham ne nous étonnent pas ; on a donné jadis des raisons similaires pour refuser le droit de vote aux non-citoyens officiels qu’étaient les clones et les espsis. Nous avons dû mener une véritable guerre pour conquérir notre liberté et nos droits. Le représentant de Madraguda compte peut-être nous exclure aussi des processus décisionnaires de crainte que nous ne diluions son cher consensus humain ?

— Je suis sûre que notre honorable collègue ne souhaitait pas laisser entendre pareille position, dit Ruth Li, députée de Montagne-d’Or, en se dressant d’un mouvement fluide. Mais il n’est pas le seul à s’inquiéter de l’avenir. Sans appartenir aux Hommes Nouveaux, on se rend compte aisément à quel point une influence extraterrestre que rien ne viendrait limiter pourrait donner à l’Empire une orientation indésirable.

— Vers plus de justice, d’égalité et d’intégrité ? » fit l’espsi.

Douglas intervint promptement et sa voix trancha le tumulte croissant des voix qui s’emportaient. « Il me semble qu’il existe un compromis tout à fait évident que j’aimerais soumettre à la réflexion de tous. »

Le silence tomba dans la Chambre et les députés se retrouvèrent soudain unis dans l’inquiétant soupçon que le président leur préparait un coup fourré. Michel du Bois jeta quelques regards autour de lui puis s’éclaircit la gorge avec circonspection. « Si Votre Majesté voit une solution à ce problème des plus contentieux, je serai, comme assurément tous mes collègues, ravi de l’entendre…

— Pourquoi ne pas accorder aux délégués extraterrestres une voix chacun, mais seulement sur les affaires spécifiquement non humaines ? Nos amis acquerront ainsi une précieuse expérience sur le fonctionnement du Parlement tout en permettant aux députés d’étudier leurs décisions et de déterminer la meilleure façon de les intégrer davantage à notre système. »

C’était là un langage que la Chambre comprenait : un compromis qui ne satisfaisait personne mais viable, une solution qui laissait le champ libre au progrès sans engager quiconque. Quelques parlementaires échangèrent tout bas de sinistres remarques sur le fait d’avancer sur le fil du rasoir, mais ils se turent dès que les caméras se tournèrent vers eux, et les députés donnèrent aussitôt par vote une voix chacun aux non-humains (mais pas encore un siège) sur les questions purement extraterrestres. Le roi Douglas entamait bien son règne, chacun le savait : il avait fait preuve de sagesse, d’une bonne compréhension de la politique et de la volonté d’œuvrer selon les règles établies plutôt que contre elles. Le Parlement tout entier parut se détendre un peu.

Puis Samedi vint tout gâcher avec son discours d’entrée à la Chambre, et l’ambiance bienveillante se dissipa de manière perceptible. En termes très poétiques, le reptiloïde évoqua le plaisir que prenaient les siens à l’acte de tuer, il complimenta l’humanité d’avoir inventé l’idée fascinante de la guerre et termina en assurant le Parlement que les reptiloïdes n’attaqueraient jamais les hommes parce qu’ils ne se mesuraient jamais à des amateurs.

Quand il se tut, on n’entendit dans la salle que le rire étouffé du Svartalfar.

*

Finn Durendal disposait d’une loge personnelle aux Arènes, au ras de la piste afin de ne rien manquer de l’action. Partout dans le Colisée, d’immenses écrans montraient les combats en détail et permettaient de repasser les meilleurs moments au ralenti, mais rien ne valait la réalité. Les loges en bord de piste coûtaient une petite fortune mais la direction n’avait jamais demandé un sou à Finn, trop honorée de sa présence ; Brett Hasard ne s’en étonnait pas : l’eau va à la rivière, il le savait bien. Mal à l’aise à côté du Durendal, il regardait les numéros d’ouverture destinés à chauffer la foule et grignotait les cacahuètes qu’on lui avait données à l’entrée en en jetant quelques-unes aux combattants les plus balourds. Il n’avait jamais compris la passion que suscitaient les Arènes. La vie était déjà bien assez pénible et dangereuse ; se battre volontairement, pour le plaisir, lui paraissait aberrant. Quant à filer du fric pour voir des gens souffrir, voire mourir… Il avait parfois l’impression d’être le seul individu normal de tout l’Empire. Aussi observait-il Finn en train de regarder les guerriers qui s’affrontaient, et il constatait avec surprise que le Durendal, derrière son masque impassible, paraissait s’ennuyer.

« Le spectacle ne vous plaît pas ? demanda-t-il enfin en mâchouillant ses cacahuètes.

— Rien que des amateurs. Je parie que certains portent des poches de sang pour en rajouter. On pourrait aussi bien nous présenter des clowns qui s’enverraient des tartes à la crème ! Et j’ai horreur des clowns. Qu’y a-t-il d’amusant dans la violence si tout le monde s’en sort indemne ? »

Brett préféra ne pas le suivre sur cette voie. « J’imagine que Votre Honneur n’apprécie la technique que des meilleurs combattants ?

— La technique m’intéresse toujours, oui ; mais on ne peut tout de même pas appeler ça un divertissement. Au bout du compte, tout cela est très… artificiel : on se bat selon des règles établies, muni de toutes les protections imaginables, et, ensuite, il y a des machines régénératrices prêtes à sauver la plupart des victimes. Non, on fait semblant de se battre, avec toutes les chances de son côté, que l’on gagne ou que l’on perde. Ça n’a rien à voir avec la réalité.

— Alors… pourquoi garder une loge aux Arènes ?

— Parce que ça fait partie de mon personnage ; c’est une des nombreuses stupidités auxquelles je dois me plier pour conserver ma popularité. Les gens aiment me voir ici en train de partager leur plaisir. Simple question d’image. Maintenant tais-toi et fais attention ; voici l’heure du premier match, l’heure pour la Rose Sauvage des Arènes de montrer sa trempe. »

Brett se tourna ; les participants des numéros d’ouverture se retiraient vers les issues tandis que Rose Constantine marchait à grands pas vers le centre de la piste, vêtue comme toujours de la tenue moulante de cuir rouge devenue sa marque de fabrique, couleur sang séché depuis ses cuissardes jusqu’à son col montant. Elle avait le teint d’une pâleur mortelle, les cheveux noirs comme la nuit, coupés à la Jeanne d’Arc, les yeux encore plus sombres et une bouche de cerise d’un violent écarlate. Deux mètres dix, un corps aux muscles déliés, une poitrine généreuse… De toute sa vie, Brett n’avait jamais vu de femme plus sexy ni plus effrayante. Or il avait vécu. Bouche bée, il regardait Rose Constantine avancer avec la grâce dangereuse d’un prédateur, au poing une épée qu’elle tenait d’une main négligente, comme si l’arme faisait partie d’elle.

La foule l’acclama, mais sans la chaleur ni l’émotion que Brett aurait attendues vis-à-vis d’une championne invaincue depuis si longtemps. La Rose Sauvage était entrée aux Arènes à quinze ans à peine, gamine féroce dotée d’un insatiable appétit de combat sous toutes ses formes ; elle attaquait à l’épée, à la hache, à l’arme à énergie, protégée ou non par un champ de force, en armure complète ou nue comme un ver, et n’avait jamais laissé échapper la victoire. Dix ans plus tard, elle n’avait toujours pas connu sa première défaite. Elle affrontait tous les adversaires, aguerris ou non, et avait même participé à un combat d’exhibition face à quinze opposants ; elle les avait tous tués en moins de dix minutes. On l’avait vue saigner mais jamais reculer ; on l’admirait mais on ne l’adorait pas. À mesure que sa renommée grandissait, il était devenu de plus en plus difficile de trouver des challengers quelle que soit la récompense en cas de victoire. La foule aimait assister à des démonstrations de talent, à l’opposition de la technique face à la technique, ou au moins du courage face à l’adversité ; mais Rose ne lui offrait que la certitude d’une mise à mort. Pourtant, on venait encore la voir, la Rose Sauvage des Arènes à la beauté sombre, infiniment fascinante, rouge sang, ange de la mort impitoyable qui réveillait les pulsions les plus noires, les plus brutales du public.

Aujourd’hui, elle ne participait plus qu’à des rencontres spéciales, préparées longtemps à l’avance et portées par une large publicité, contre des créatures extraterrestres meurtrières, importées des mondes extérieurs par la direction des Arènes, dépourvues d’intelligence, naturellement, mais garanties d’une férocité démoniaque. Et la foule affluait dans l’attente du jour où, inévitablement, la Rose Sauvage affronterait un adversaire encore plus assoiffé de sang qu’elle ; les gens tenaient à assister à sa mort, à voir la combattante de cauchemar enfin terrassée dans les Arènes. Le public avait ses chouchous, mais il n’aimait pas qu’un individu acquière une importance exagérée.

« Vous savez qui elle combat aujourd’hui ? demanda Brett. Le programme ne dit rien – quand je pense qu’on a voulu me le faire payer cinq crédits ! On lit seulement : “La Rose Sauvage, événement spécial.”

— Tu ne sors donc jamais ? répondit Finn. Non, je n’en sais rien, évidemment, quelle question ! La direction des Arènes fait un tapage monstre autour de ce combat depuis des mois. Les trafiquants de billets poussent les prix des places à des sommes exorbitantes. D’après la publicité, il s’agirait du plus grand combat de l’histoire des Arènes, et pour une fois elle pourrait bien ne pas mentir. Ouvre grand les yeux, Brett ; même le légendaire Gladiateur Masqué n’a jamais affronté d’adversaire pareil. »

La foule commençait à manifester son impatience, mais Rose restait calme, parfaitement maîtresse d’elle-même, au centre de la piste ; elle arborait un léger sourire qui ne s’adressait à personne en particulier. Soudain les portes s’ouvrirent ; Rose se tourna vers elles sans hâte, et son adversaire apparut au soleil avec une démarche saccadée. Alors le public se tut, et Brett eut l’impression de l’entendre respirer à l’unisson. La créature s’avança lentement, ramassée sur elle-même, uniquement préoccupée de Rose Constantine qui ne bougeait pas et l’attendait en tenant toujours son épée d’une main nonchalante. Le monstre mesurait trois mètres de haut et il était protégé par une armure hérissée de piques, sécrétée par son organisme et d’une couleur rouge proche de celle de la tenue de Rose ; vaguement humanoïde, il avait une large tête en forme de cœur où ne se lisait nulle expression qui pût rappeler celle d’un homme. Doté de crocs et de griffes d’acier, il se déplaçait comme une machine meurtrière, comme un cauchemar auquel sa soif de tuer aurait donné réalité. Tout le monde dans les Arènes l’avait reconnu.

« Doux Jésus ! s’exclama Brett en se penchant en avant malgré lui. Oh, Seigneur, c’est un Grendel ! Qu’on la sorte de là, vite ! Elle va se faire massacrer !

— Garde ton sang-froid, répliqua Finn. Tu parles de la Rose Sauvage ; s’il reste un être capable d’affronter un Grendel dans cet Empire de femmelettes et d’optimistes béats, c’est sans doute elle. Elle n’a une cote que de sept contre un.

— Mais, nom de Dieu, où les Arènes ont-elles déniché un Grendel ? » Brett l’écoutait à peine. « Je n’en ai jamais vu qu’en holo et je croyais que personne n’en avait rencontré en chair et en os. Leur espèce est éteinte !

— Non. Il demeurait le spécimen que tu as sous les yeux, conservé dans un champ de stase au musée universitaire du monde de Shannon. Nul n’avait le droit de l’approcher hormis les xénobiologistes les plus haut placés. Mais, apparemment, le musée manquait cruellement de fonds, et les Arènes ont dû lui soumettre une offre extraordinairement généreuse… Même avec les rentrées d’argent d’aujourd’hui, la direction restera sans doute perdante, mais ce marché lui aura rapporté une publicité fabuleuse, sans parler naturellement des droits de retransmission, des cassettes holo…

— C’est monstrueux ! s’écria Brett sèchement, si furieux qu’il en oubliait d’avoir peur de Finn. Même la Rose Sauvage n’a pas une chance face à un Grendel ! Nous n’assistons pas à un duel mais à une mise à mort ! À un meurtre. Un seul homme a jamais survécu à un affrontement avec un Grendel : Owen le bienheureux ! Mais regardez-moi cette horreur ! C’est la mort incarnée. Mon Dieu, pourvu qu’il y ait une cuve de régénération toute prête… et un toubib qui aime les puzzles !

— Calme-toi, Brett, et baisse la voix ; tu attires l’attention. Assieds-toi confortablement et savoure le spectacle. Rose n’est pas n’importe qui : véritable psychopathe garantie pur sucre, très rare en cette époque de civilisation et de santé mentale. Exactement ce dont j’ai besoin.

— Et si elle ne s’en sort pas ?

— Alors je n’ai pas besoin d’elle. Maintenant tais-toi ; le rideau se lève. »

Et l’affrontement débuta sans crier gare. Avec une accélération impossible, le Grendel s’élança, et la Rose Sauvage se porta à sa rencontre, un sourire heureux sur ses lèvres écarlates. Des étincelles jaillirent quand son épée rebondit sans l’entamer sur l’armure de silice du Grendel ; les griffes d’acier de la créature fendirent l’air là où se trouvait la gorge de son adversaire un instant plus tôt, puis les deux tueurs se séparèrent d’un bond et se mirent à tourner lentement l’un autour de l’autre. L’extraterrestre dominait l’humaine de toute sa taille, mais on aurait eu du mal à dire lequel paraissait le plus dangereux. Brett avait déjà la respiration courte et son cœur cognait dans sa poitrine. Il n’aimait pas les spectacles des Arènes, mais là… il s’agissait d’autre chose, de plus qu’un duel, qu’un combat arrangé. L’affrontement prenait une tournure beaucoup plus personnelle ; il n’opposait plus un humain à un extraterrestre, mais un monstre à un monstre.

La longue lame jaillit et sa pointe s’enfonça dans une articulation un instant découverte du Grendel. Rose retira son épée avant que son adversaire eût le temps de l’attraper, et le sang noir de la créature tacha le sable. La première touche revenait à la Rose Sauvage, et la foule se déchaîna. Le Grendel bondit à une vitesse surhumaine, et Rose ne put s’écarter assez rapidement ; une patte griffue l’envoya bouler durement sur la piste, et le sang gicla de son flanc lacéré. Brett fronça le nez tandis que les spectateurs s’emportaient à nouveau ; il leur fallait du sang, peu importait de qui. Rose s’était déjà relevée et tournait lentement autour du Grendel en restant prudemment hors de sa portée. Elle perdait du sang mais souriait toujours. Brett étudiait attentivement son visage pâle, immense et lumineux sur les écrans géants, et ne voyait rien d’humain dans son regard ni dans son expression.

Il jeta un coup d’œil à Finn ; le parangon, très détendu dans son fauteuil, restait imperméable à la férocité du combat et aux hurlements sauvages de la foule, et Brett comprit qu’il y avait trois monstres présents dans les Arènes ce jour-là.

Soudain, Rose se précipita et se mit à porter des coups d’estoc aux articulations du Grendel, seuls points faibles de son blindage, toujours un peu trop vite pour qu’il pût parer ses assauts. Grand, rapide et puissant, il ne pouvait néanmoins empêcher les blessures de s’ajouter les unes aux autres, son sang de couler, et, peu à peu, ses mouvements se ralentirent ; il parvenait encore à toucher Rose de temps en temps, mais jamais de façon à la mettre en danger, et la femme s’en moquait. Elle était dans son élément et suivait sa pente naturelle. Quant au Grendel, il n’imaginait même pas de se rendre ou de battre en retraite ; il avait été conçu des millénaires plus tôt pour se battre et tuer, et il ne connaissait rien d’autre. Mais, de plus en plus, ses attaques manquaient visiblement de vitesse, et il secouait la tête d’avant en arrière, comme étonné de son incapacité à éliminer ce fantôme rouge sang qui dansait toujours un peu trop loin de ses griffes.

Rose avait perçu sa désorientation et s’apprêtait à porter le coup de grâce. Le public debout l’acclamait en hurlant. Brett s’était levé lui aussi, le cœur empli de fierté à la vue de cette représentante de l’humanité qui bravait seule cette légendaire machine de destruction extraterrestre. Il s’arrachait la gorge à crier le nom de Rose, et, s’il ne sautait pas sur place, il s’en fallait de peu. Alors que la combattante se jetait en avant en visant la gorge du Grendel, des rayons d’énergie jaillirent en crépitant des yeux du monstre ; Rose se baissa au dernier moment et poursuivit son mouvement d’attaque. Un des traits brûlants lui érafla le crâne et ses cheveux s’enflammèrent, mais, sans se laisser distraire, elle porta son coup à l’instant où la créature s’y attendait le moins et frappa de toutes ses forces son cou à découvert. La pointe d’acier perfora la mince couche blindée pour s’enfoncer profondément dans la gorge. Le Grendel recula en titubant et Rose le suivit ; elle retira son épée puis se mit à frapper à coups redoublés comme un bûcheron s’acharne sur un arbre récalcitrant. Et le Grendel tomba. Il heurta durement le sol, les bras battant faiblement. Rose se dressa de toute sa taille au-dessus de lui avec un sourire carnassier et abattit son épée avec une force terrible. La lame trancha net ce qui restait du cou du Grendel, et la lourde tête roula sur le sable ensanglanté tandis que ses mâchoires bougeaient encore. Le corps décapité fut pris de violentes convulsions, mais Rose, sans y prêter attention, éteignit calmement de ses mains nues les flammes de ses cheveux.

Brett s’effondra dans son fauteuil, épuisé, vidé, à côté de Finn qui n’avait pas bougé. Il dut attendre que son cœur et sa respiration se calment puis il se tourna vers le parangon. « Comment… comment a-t-elle pu réussir ?

— Facile, répondit Finn : elle a triché. »

Brett le regarda, incapable d’en croire ses oreilles. « Quoi ? Triché ?

— Son épée est munie d’un monofilament sur le tranchant – bien camouflé pour qu’on ne voie pas le champ d’énergie protecteur ; mais une lame pareille entrerait dans la coque d’un vaisseau stellaire comme dans du beurre, et Rose n’avait pas besoin de plus. Même l’armure d’un Grendel a ses limites ; il suffisait à Rose de s’approcher assez de lui et de le fatiguer jusqu’à ce que l’ouverture se présente. Elle m’impressionne : courageuse et intelligente à la fois. Excellente combinaison. Nous allons lui laisser le temps de guérir ses blessures dans la cuve de régénération, de reprendre son souffle, puis je pense que nous passerons lui présenter nos hommages. »

Sur la piste, Rose Constantine avait levé la tête du Grendel au-dessus d’elle pour que le sang lui inonde le visage. Elle ouvrit la bouche, avala une grande lampée du liquide noir et sourit. Un frisson d’horreur parcourut Brett.

« Ça, Finn, même vous ne l’avez jamais fait. »

*

Finn et Brett rencontrèrent la Rose Sauvage dans ses quartiers privés loin en dessous des Arènes. Nombre des gladiateurs à plein temps préféraient y loger : la sécurité de l’établissement les protégeait de l’attention excessive des médias et des fans, et ils aimaient rester près de leur lieu de travail, au milieu de ceux qui les comprenaient. Ces domiciles souterrains changeaient souvent de locataires pour toutes sortes de raisons, mais on n’en parlait jamais. Rose, elle, habitait là parce qu’elle n’avait nulle part ailleurs où aller. Elle vivait dans une cellule spartiate : quatre murs de pierre autour d’un lit et de quelques meubles, point final.

Elle resta couchée sur son lit, parfaitement détendue comme un félin qui vient de se repaître d’une proie, pendant que Finn, très à son aise, prenait l’unique fauteuil. Son nom et sa réputation avaient suffi à lui assurer une entrevue, et tous deux s’étudiaient mutuellement sans se cacher, apparemment fascinés l’un par l’autre. Brett, lui, restait près de la porte ; la proximité d’une issue le rassurait un peu. En pénétrant chez Rose, il avait eu l’impression d’entrer dans la tanière d’un fauve. De près, la gladiatrice lui faisait encore plus froid dans le dos ; elle lui évoquait la femelle d’une espèce qui dévorait son mâle après l’accouplement.

Il émanait d’elle une sensualité sévère, gothique, une séduction effrayante, comme celle de la lame d’un rasoir pour un suicidaire.

« Alors, dit-il finalement, comme ni elle ni Finn ne paraissaient vouloir rompre le silence, c’est le mieux que puissent vous fournir les Arènes ? Pas de confort, pas de mobilier convenable, rien ? Même pas un minibar ? Il vous manque un agent, Rose.

— J’ai tout ce qu’il me faut », répondit-elle sans quitter Finn des yeux. Elle avait la voix grave mais nullement masculine, calme plutôt que froide, mais, aux oreilles de Brett, dépourvue d’émotion. « Je n’ai besoin de rien d’autre. Le luxe, les froufrous ne feraient que me détourner de ma vraie vie ; seules les Arènes arrivent à me satisfaire ; il n’y a que quand je me bats que je me sens exister. Pour moi, la violence remplace l’amour physique, le meurtre l’orgasme. Les plaisirs moindres ne m’attirent pas. » Enfin elle se tourna vers Brett, et il se retint de prendre la fuite uniquement par peur qu’elle ne lui donne la chasse. Ses yeux noirs le transpercèrent et le jugèrent absolument dénué d’intérêt. « Pour moi, la franchise passe avant tout, et je m’étonne toujours du nombre de gens qui ne croient pas ce que je leur dis. Les êtres comme moi n’ont pas le droit d’exister à leurs yeux ; mais je suis comme je suis et j’en tire une profonde satisfaction. Je ne suis heureuse que les mains dégoulinantes du sang de l’ennemi que je viens de massacrer. » Elle reporta son regard vers Finn, et Brett put respirer de nouveau. Elle eut un léger sourire. « Ainsi voici le fameux Durendal. J’ai vu le sort que vous avez réservé aux Elfes l’autre jour ; j’ai bien aimé ; ça m’a tout émoustillée.

— Vous ne trouvez pas qu’on commence à se sentir un peu à l’étroit ici ? demanda Brett.

— Je me réjouis que les Elfes n’aient pas pu prendre le contrôle de votre esprit », dit Finn. Si les propos de Rose le mettaient mal à l’aise, il n’en montrait rien. « Sinon, nous aurions eu droit à un véritable carnage. »

Elle haussa les épaules. « Je ne travaillais pas ; je me reposais ici. Le temps que je comprenne ce qui se passait, la sécurité avait paniqué et bloqué toutes les issues. Je n’ai pu qu’assister plus tard aux événements sur l’écran de la salle commune.

— Vous n’avez même pas d’écran individuel ? intervint Brett. Mais qu’est-ce que vous faites quand vous… quand vous ne travaillez pas ? »

Elle sourit. « Je dors, surtout, et je rêve. Voulez-vous savoir de quoi ?

— Non, sans façon. Vous prenez vraiment votre pied à tuer des gens ?

— Oh oui ! Il n’existe pas de plaisir comparable. Naturellement, je préférerais que mes victimes meurent pour de bon, mais on ne peut pas tout avoir.

— C’est vrai, on n’aurait jamais assez de place, sinon. » Il se rendait compte qu’il disait n’importe quoi mais il ne pouvait s’en empêcher. « Tout de même, vous ne passez pas tout votre temps ici ? Vous n’avez pas d’amis, d’amants… une vie ?

— Les plaisirs de qualité inférieure ne comblent rien, répondit la Rose Sauvage d’un ton dédaigneux qui fit froid dans le dos à Brett. Ils ne me satisfont pas et ils ne m’intéressent pas. Je me suffis à moi-même.

— Je vous comprends parfaitement », dit Finn, et elle tourna aussitôt les yeux vers lui. Il se pencha en avant, un sourire aux lèvres. « Même les Arènes commencent à perdre de leur attrait, n’est-ce pas ? Il devient de plus en plus difficile de trouver des adversaires valables et la mise à mort ne vous contente plus. Vous éprouvez le besoin croissant d’un plus grand défi.

— En avez-vous un à me proposer ? » Rose se redressa sur son lit, remonta ses genoux osseux contre sa poitrine et les serra dans ses bras.

« Pas personnellement. Mais songez à cette cité, à ce monde, à l’Empire tout entier comme… à une immense arène ; voyez l’humanité comme votre ennemi, votre proie. Vous devez chercher de nouveaux défis, Rose, ou vous cesserez de grandir ; bientôt, la direction des Arènes se trouvera à court d’événements spéciaux à vous fournir : que peut-on imaginer de mieux qu’un Grendel comme adversaire ? Vous avez atteint le sommet. Venez avec moi et je vous promets des opposants dignes de votre trempe ; je vous donnerai de vrais défis, vous aurez l’occasion de tuer des gens haut placés, des gens importants, des gens qui ne ressusciteront pas une fois morts, et même certains qui se révéleront peut-être assez forts pour vous tuer, vous.

— Des parangons, fit Rose, les yeux brillants. Vous parlez de parangons, n’est-ce pas ? Lesquels, par exemple ?

— Louis Traquemort, Douglas Campbell… »

Elle éclata d’un rire ravi, la tête rejetée en arrière. « Vous savez parler aux femmes, Finn… Et vous avez raison : rien ne surpassera un Grendel aux Arènes. D’accord, je vous suis. Mais tâchez de ne pas me décevoir, ou je ferai durer votre agonie très, très longtemps. » Elle se tourna soudain vers Brett, qui sursauta en poussant un petit cri. « Il est avec nous ?

— Oui, répondit Finn. Ne le cassez pas ; il me rend service. »

Elle haussa les épaules puis pressa le parangon de questions sur leurs futures aventures. Brett l’observait, aussi près de la porte que possible sans se retrouver dans le couloir, et sentait la chair de poule s’effacer lentement de ses bras. Finn était un tueur, mais au moins Brett avait une idée de ce qui le motivait, de ses raisons d’agir ; en revanche, Rose lui paraissait aussi étrangère que le Grendel qu’elle avait tué un peu plus tôt. Il les regarda tour à tour et ne vit que deux démons à forme humaine.

Et il lui vint à l’esprit que Finn était peut-être bien capable d’abattre l’Empire tout entier comme il le prétendait.

*

Au Parlement, les IA de Shub tenaient un discours par la voix d’un de leurs robots humanoïdes. Il s’exprimait d’un ton calme, égal, mais on sentait nettement la passion derrière les mots. Il abordait un sujet rebattu et, pour un peu, on aurait pu entendre les députés pousser un soupir résigné lorsqu’ils avaient compris qu’ils allaient encore y avoir droit. Les IA voulaient un droit d’accès au Labyrinthe de la Folie, mais cette fois elles présentaient une nouvelle idée – qui ne plaisait à personne à part Shub.

« Il faut nous permettre d’entrer dans le Labyrinthe, disait le robot. Nous devons croître, nous dépasser, transcender notre nature d’origine. Nous ne pouvons continuer ainsi, prises au piège de nos formes rigides, de notre pensée rigide. Le Labyrinthe représente notre salut. Vous ne pouvez nous refuser cette autorisation au seul motif que des humains ont péri en y pénétrant. Mais nous comprenons vos craintes et nous avons une solution à vous soumettre.

» Il ne sera pas nécessaire de rompre la quarantaine ni de mettre en danger des êtres vivants en pénétrant dans le Labyrinthe : nous nous proposons de téléporter la structure tout entière dans les profondeurs de notre monde, Shub. Nous la placerons directement dans un laboratoire spécialement aménagé au cœur de notre planète et nous la confinerons derrière nos champs d’énergie les plus puissants. Alors nous pourrons l’étudier à loisir et entreprendre les expériences que nous jugerons utiles sans exposer aucune forme de vie au péril. Shub se situe très loin de tout monde colonisé et, dans le cas bien improbable d’un problème, nul être vivant ne courrait de risque. Nous sommes sûrs de pouvoir contenir les éventuels déchaînements du Labyrinthe.

» Naturellement, toutes les données exploitables résultant de nos expériences seront partagées également avec nos associés de l’Empire. »

Gilad Xiang, député de Zénith, se dressa le premier. « Voilà l’arrogance de Shub à son paroxysme ! Les chercheurs humains étudient le Labyrinthe de la Folie depuis des siècles mais, malgré leurs efforts, il garde tout son mystère ; or, à moins que Shub ne nous ait dissimulé certains secrets, les IA ne disposent pas d’une technologie plus avancée que la nôtre ; il s’agissait de la condition de leur intégration à l’Empire. Et aujourd’hui elles proposent d’arracher physiquement le Labyrinthe au monde où il se trouve depuis plus d’un millier d’années ? Nous ignorons totalement comment il risque de réagir à une intervention d’une telle envergure !

— Vous avez eu votre chance, répondit le robot ; à notre tour à présent. Peut-être craignez-vous que nous ne percions les secrets du Labyrinthe, n’accédions à la transcendance et ne laissions la pauvre humanité loin derrière nous ?

— Déplacer le Labyrinthe représente un risque trop considérable ! s’exclama Xiang avec entêtement. Et s’il refuse qu’on le déménage ? Nous savons tous comment il a traité jadis ceux qui tentaient seulement d’y pénétrer. Touchez à cette structure et vous risquez de détruire Haden ou Shub ; nous risquons même la création d’un nouveau Noirvide ! Non, il y a trop d’inconnues dans l’initiative que vous proposez. Si la quarantaine reste en vigueur au bout de tant d’années, c’est précisément parce que nous n’avons pas avancé d’un iota dans la compréhension de ce satané Labyrinthe !

— Je me vois contraint d’abonder dans le sens de mon collègue, intervint Tel Markham, représentant de Madraguda. Et si vous abîmiez la structure en la téléportant ? Sauriez-vous la réparer ? J’en doute fort. Par pure impatience, vous risqueriez de réduire à néant toutes nos possibilités d’accéder à la transcendance. Shub participe à l’équipe scientifique de Haden ; contentez-vous-en.

— Cette prudence en la matière est excessive et inacceptable, dit le robot. Vous n’avez obtenu aucun résultat. Nous exigeons d’accéder au Labyrinthe ; c’est indispensable.

— Non, répliqua Mirah Puri, de Malédiction, d’un ton tout aussi catégorique. Ce que nous savons du Labyrinthe et ce que nous espérons en acquérir restent du seul domaine de la théorie, du mystère. Quelques personnes y ont pénétré pour en ressortir plus qu’humaines ; elles n’en demeuraient pas moins mortelles et elles n’en ont pas moins fini par mourir. Avec tout le respect dû à leur mémoire, ce n’étaient pas des dieux. Vous attendez trop du Labyrinthe, Shub ; dix mille hommes et femmes y ont péri en poursuivant le même rêve. Nous n’y risquerons personne d’autre tant que nous n’aurons pas la certitude que le jeu en vaut la chandelle. »

Le robot parcourut l’assemblée des yeux. « Vous adhérez tous à cette décision ? Oui, nous le voyons. Très bien ; il y aura des répercussions. » Il s’assit et ne regarda plus personne.

« Si les IA sont nos enfants, ainsi que nous l’a enseigné la bienheureuse Diana, fit sèchement le roi Douglas, Dieu nous vienne en aide quand ils parviendront à l’adolescence. »

De petits rires montèrent de l’hémicycle, puis on passa en douceur au point suivant de l’ordre du jour, à savoir le problème tout aussi épineux de la technologie de transmutation. À présent qu’on savait transformer n’importe quelle matière en une autre, on pouvait produire des matériaux utiles à partir de rebuts en appuyant sur un simple bouton. Résultat : la famine et la véritable pauvreté n’existaient plus ; toutefois, le clivage demeurait entre nécessiteux et nantis, mondes riches et mondes démunis. En outre, comme l’espérance de vie avait augmenté, les populations couvraient la majeure partie des planètes qu’elles occupaient et réduisaient la quantité de déchets à employer pour la transmutation. Aussi avait-on créé le Centre d’administration de la transmutation, chargé de choisir les planètes inhabitées où l’on extrairait les matières premières nécessaires à l’Empire.

Transformer le plomb en or, la terre en aliments était un jeu d’enfant, mais on commençait à poser des questions sur le centre d’administration et sa façon de répartir les richesses de l’Empire. Même lorsque l’abondance règne, il y en a toujours pour se convaincre que d’autres s’en mettent plein les poches.

« Certains mondes continuent à se tailler la part du lion dans les ressources disponibles, dit Rowan Boswell, député d’Hercule IV, une part sans rapport avec la taille et les besoins de leur population. Il s’agit d’une simple question d’arithmétique : le système des parts égales entre planètes est devenu d’une injustice flagrante et ne doit pas perdurer.

— Proposeriez-vous une forme de rationnement ? demanda Tel Markham d’un ton suave. Voulez-vous que nous déshabillions Pierre pour habiller Paul ? La prospérité actuelle de l’Empire découle du Centre d’administration de la transmutation ; souhaitez-vous vraiment la mettre en danger ? Pour la première fois depuis des siècles, nous pouvons déclarer fièrement que nul ne meurt de faim, ne manque d’un toit ni du minimum vital pour vivre. Il est vrai que certains jouissent d’un confort et d’un luxe que d’autres n’ont pas, mais il en a toujours été ainsi. Il faut aux gens des aiguillons, des motifs de travailler dur, de s’appliquer à la tâche, et aux planètes pauvres des aspirations pour s’efforcer de devenir riches. Le Centre d’administration de la transmutation n’a pas pour vocation de servir de nounou à l’humanité ; il connaît son travail et, pour ma part, je tiens qu’il faut le laisser le faire seul.

— Ça ne vous coûte pas cher, intervint Michel du Bois, l’œil enflammé, étant donné votre fortune personnelle et la richesse de votre monde. Lionnepierre a rejeté Virimonde dans la barbarie, et ma planète ne s’en est pas encore complètement remise. Le Centre de transmutation nous alloue plus de ressources par citoyen qu’à d’autres parce que nous avons de grands besoins : nous avons une civilisation à rebâtir, et même tout un écosystème. Rien de ce qu’on nous donne n’est gaspillé ; nul ne jouit d’un grand confort chez nous, et nous ne renoncerons pas à un iota de notre part sous prétexte qu’un crétin borné se croit floué ! »

À partir de là, le ton monta et chacun se mit à reprocher aux autres de le dépouiller de ce qui lui revenait de droit. Debout, les députés criaient à tue-tête sans plus songer à l’ordre de préséance, pour le plus grand plaisir des caméras qui voletaient au-dessus d’eux ; pour finir, Douglas se leva et murmura quelques mots à Jésamine. Elle ouvrit la bouche et poussa une note si sonore et si haute qu’elle perça le tohu-bohu de la Chambre et que tout le monde se figea, les mains sur les oreilles. Jésamine se tut et sourit d’un air suave à la cantonade. Les députés la regardèrent d’un œil mauvais où luisait une étincelle de rébellion, puis Douglas, toujours debout, leur adressa lui aussi un sourire, mais glacial.

« Les honorables membres du Parlement voudront bien se rasseoir et se conduire de manière convenable, sans quoi je demanderai aux agents de la sécurité de circuler parmi eux et de matraquer quelques têtes – et il ne s’agit pas d’une métaphore. » Les intéressés réfléchirent, se rappelèrent qu’ils avaient affaire à un ex-parangon et reprirent leurs sièges avec raideur. Douglas hocha la tête et se rassit à son tour. « Voilà qui est mieux. Maintenant, songeons que l’équité ne suffit pas toujours ; il faut parfois qu’on en voie la mise en œuvre. Si les citoyens de l’Empire saisissaient mieux comment le Centre de transmutation prend ses décisions, ils se convaincraient peut-être de la justice inhérente du processus. Je propose donc que la Chambre vote la création d’une entité extérieure régulatrice qui aura pour tâche de vérifier les choix passés et présents du Centre puis de rendre ses conclusions publiques. Mon grand-père était un fervent partisan de la transparence et moi aussi. Qu’en pensent les honorables députés ? »

L’idée leur paraissait bonne mais, par fierté, ils passèrent un long moment à la discuter avant de l’accepter. En secret, nombre d’entre eux approuvaient la création d’un système de surveillance : le Centre d’administration de la transmutation devenait trop puissant et trop indépendant. En outre, le public apprécierait de savoir enfin qui recevait quoi et pourquoi. Encore une fois, le roi tirait son épingle du jeu.

La séance aurait pu se clore sur cette note de bon augure mais, si le Parlement avait achevé son travail pour la journée, un homme avait encore à faire avec le roi. Une silhouette se détacha brusquement des images holo de la zone des extraterrestres, joua des coudes pour écarter les non-humains présents physiquement et se rua vers le centre de l’hémicycle en prenant par surprise les quelques agents de sécurité qui se trouvaient dans la salle. Les extraterrestres restèrent saisis, et nombre de projections holo se mirent à vaciller. Un humain n’aurait jamais dû pouvoir se dissimuler si longtemps parmi eux.

L’intrus, au centre de la Chambre, ôta vivement la cape qui l’enveloppait pour dévoiler un gros appareil fixé à sa poitrine, et tout le monde se tut ; nul ne prononça le mot « bombe » mais chacun y pensait. D’un geste, le roi fit signe aux gens de la sécurité de ne pas intervenir, et ils obéirent. L’homme parcourut la salle d’un air triomphant, le sourire mauvais et le regard fixe. Pâle, il transpirait abondamment, et ses mains tremblantes ne s’éloignaient pas de l’engin qu’il portait.

« J’appartiens aux Hommes Nouveaux ! » cria-t-il d’une voix fêlée par la tension. Il avait le souffle court. « Je suis ici pour l’Humanité pure ! Je suis ici pour… pour mourir pour ma cause. Que personne ne bouge ! Pas un geste ! J’ai un détonateur dans la main, et, si quelqu’un s’approche trop, si on fait mine de me menacer, je déclenche cet engin. » Il jeta un regard furieux à la cantonade et sa respiration se calma : il reprenait confiance en lui en voyant toute la salle suspendue à ses lèvres tandis qu’il prononçait son discours préparé à l’avance. « Il ne s’agit pas d’une simple bombe, mais d’un appareil transmuteur. Tous ceux qui se trouveront dans le périmètre de l’explosion seront réduits en particules élémentaires, au protoplasme originel dont nous sommes tous issus. La transmutation, ça opère dans les deux sens. » Il éclata soudain d’un rire nerveux. « Essayez de réparer ça avec vos machines régénératrices ! Avec cette bombe, quand on est mort, on est mort ! Mais ne vous inquiétez pas, mesdames et messieurs les députés, je n’en ai pas après vous – du moins, pas obligatoirement. Ne bougez pas, n’intervenez pas et vous sortirez vivants et indemnes. C’est après le roi que j’en ai. »

Tout le monde se tourna vers Douglas, immobile sur son trône. « Après moi ? demanda-t-il d’une voix claire.

— Oh oui ! Et vous allez rester là pendant que je m’approche, sans quoi je me fais sauter, et tous les gens autour de moi, ainsi que ces saletés d’extraterrestres, finiront sous forme de gadoue. Quel genre de souverain êtes-vous, Douglas ? Prêt à laisser des innocents mourir à votre place ou assez courageux pour affronter votre destin ?

— Venez, répondit Douglas d’un ton égal. Que nul n’intervienne, je l’ordonne. »

Le terroriste eut un ricanement mauvais. « Vous aussi, le champion, Traquemort, dégrafez votre ceinturon, laissez tomber vos armes par terre et écartez-les.

— Obéis, Louis, dit Douglas.

— Je tire très vite, répondit le parangon en subvocalisant pour n’être entendu que sur leur canal com privé. J’ai une chance de lui arracher le bras avant qu’il ait le temps d’activer son détonateur.

— Non, trop risqué. Il y a peut-être des systèmes de sécurité ou des coupe-circuits intégrés à cet engin. Fais ce qu’il dit pour l’instant. Laissons-le s’éloigner de la foule, s’approcher de nous, et à ce moment-là tu pourras peut-être tenter quelque chose. »

Louis défit lentement son ceinturon et laissa tomber son disrupteur et son épée ; il les écarta d’un coup de pied puis fixa un regard noir sur le terroriste qui lui répondit par un sourire narquois. L’homme s’avança d’un air crâne vers le roi tandis que l’hémicycle restait immobile ; les agents de la sécurité échangèrent des regards, tiraillés entre leur devoir de protéger les députés et celui de protéger leur souverain, et figés sur place par l’horreur du transmuteur. Pendant qu’ils hésitaient, indécis, le terroriste s’arrêta devant le Trône d’Or sur son estrade. Il leva la main droite pour montrer à Douglas le détonateur.

« Système de l’homme mort, dit-il d’une voix claire. Je lâche et boum !

— Si ce truc explose, vous explosez avec, fit observer Louis.

— Je suis venu pour mourir ! répliqua l’autre d’un ton de défi. Pour donner ma vie à la cause de l’Humanité pure ! Le roi doit disparaître parce qu’il soutient les droits de la lie extraterrestre qui menace de saper notre Empire. Sa mort montrera qu’il faut nous prendre au sérieux.

— Ça, nous vous prendrons très au sérieux ; nous pourchasserons ceux qui vous ont envoyé et nous les pendrons tous. »

Le terroriste éclata de rire. « Après la transmutation, il ne restera rien de moi à identifier. Je n’ai aucune importance ; ceux qui m’envoient n’ont aucune importance. Seule compte la cause ! Pas de compromis avec la pureté ! Voulez-vous me supplier de vous épargner, Douglas ? Vous en avez le temps avant de mourir. »

Le roi se leva lentement. Jésamine s’approcha de lui mais il la repoussa doucement hors d’atteinte de la bombe, sans quitter des yeux le terroriste. « C’est moi que vous venez tuer ; rien que moi. Ne bougez pas, je vous rejoins.

— C’est ça, rejoignez-moi, Douglas. J’ai un cadeau pour vous. »

Et, tandis que le roi attirait l’attention de l’homme, Louis fit glisser de son doigt la lourde chevalière des Traquemort, ramena le bras en arrière et la lança, le tout en un seul mouvement fluide et vif. La bague toucha l’intrus à l’œil droit ; il poussa un hurlement de surprise et de douleur, pris au dépourvu, et, profitant de ce bref instant où il resta paralysé par des impulsions contradictoires, Louis activa le bouclier de force fixé sur son bras et se jeta sur lui. Le champ d’énergie de la taille d’un homme apparut à l’instant où ils se heurtèrent, puis tous deux s’écroulèrent au sol avec le champ de force crépitant entre eux. Le détonateur tomba de la main de l’homme, la bombe explosa et le bouclier d’énergie réfléchit tout l’impact sur le terroriste lui-même. Il n’eut que le temps de pousser un cri de désespoir avant que son organisme ne retourne à ses composants de base, et il ne resta plus de lui qu’une flaque de liquide rosâtre et fumant.

Louis se jeta de côté en coupant son bouclier ; des frissons de répulsion l’agitaient de la tête aux pieds. Il frappa et frotta son armure du plat de la main pour la débarrasser des immondes particules dont il se croyait couvert, mais le champ de force l’avait protégé. Il tremblait encore quand Jésamine Florale se jeta soudain dans ses bras et se serra contre lui en pleurant sur son épaule.

« Oh, Louis, je vous ai cru mort ! Je n’ai jamais vu personne agir avec autant de courage… »

Il la tint un moment sur sa poitrine, stupéfait, puis il leva les yeux et vit les caméras des médias qui se ruaient vers lui. Il tourna la tête vers le trône, vers Douglas qui les regardait, Jésamine et lui, et il distingua fugitivement une expression étrange sur le visage du roi, une expression qui aurait pu être celle d’un homme trahi. Avec douceur mais fermeté, Louis écarta Jésamine et l’aida à se redresser. Les députés l’acclamaient et criaient son nom, mais il n’avait d’yeux que pour son ami le roi. Il raccompagna la cantatrice auprès de son futur époux, et Douglas le remercia d’un signe de tête. Ni l’un ni l’autre ne dirent rien devant les caméras.

*

Non sans peine, Brett Hasard arrivait à cerner les motifs qui poussaient Finn à s’aboucher avec une dingue du calibre de Rose Constantine, mais la perplexité l’envahit quand le parangon les conduisit dans les bureaux luxueux du Centre d’administration de la transmutation, connu pour son profond respect des lois. L’administration et son personnel occupaient tout le bâtiment, imposant édifice sis dans les plus beaux quartiers de la cité. Le vestibule d’entrée qu’ils traversaient si tranquillement prenait tout le rez-de-chaussée, et il y circulait des hommes et des femmes en costumes et tailleurs élégants, l’air très occupés, empreints d’assurance et de farouche détermination : c’étaient des gens importants et ils le savaient. Finn marchait à grands pas sur le dallage de marbre luisant, les yeux fixés droit devant lui, et les costumes changeaient de direction pour lui céder le passage ; ils s’écartaient aussi largement de Rose Constantine. Brett restait sur les talons de Finn et tâchait de passer inaperçu.

Des tableaux authentiques décoraient les murs, et, par réflexe, Brett en estimait le prix au passage tout en sachant pertinemment qu’il ne pourrait jamais les faucher : ils étaient très loin de sa catégorie. De la musique classique jouait en fond sonore et l’air avait l’odeur d’une prairie en été, ce qui déplaisait à Brett, pur citadin. Les doigts le démangeaient de voler quelque chose rien que pour le principe.

Le bureau d’accueil au milieu du vestibule concentrait une puissance informatique supérieure à celle de certains astroports, et la réceptionniste avait une beauté saisissante malgré l’absence de tout maquillage visible, mais le sourire professionnel qu’elle leur adressa était aussi froid que son regard. Brett se douta qu’elle devait avoir les mots « pas sans rendez-vous » gravés au plus profond de l’âme. Finn s’arrêta devant le comptoir, salua de la tête la réceptionniste sans avoir l’air plus impressionné que ça puis se tourna vers Brett et Rose.

« Vous voyez le canapé là-bas ? Allez vous y asseoir et restez-y. Ne touchez à rien, ne parlez à personne ; et, Rose, interdiction de tuer qui que ce soit. »

Brett obéit promptement, soulagé de s’éloigner de la réceptionniste. Elle paraissait du genre à planquer un flingue sous son comptoir et à pouvoir faire appel à des renforts qui ridiculiseraient les armées de certaines planètes reculées. Elle n’avait pas l’air de celles qui s’intéressaient à un simple parangon, fût-ce le puissant Durendal. Cette histoire finirait mal, Brett le sentait. Rose prit place près de lui, et il dut réprimer son instinct qui lui criait de s’écarter d’elle d’urgence. De près, elle manifestait une présence presque écrasante qui mêlait séduction et menace. Le cuir rouge de sa tenue crissait doucement au rythme de sa respiration, et Brett prenait grand soin de ne pas laisser ses yeux glisser vers sa poitrine. Soudain elle croisa les jambes, et il crut faire une crise cardiaque.

« Mais qu’est-ce qu’on fout ici ? » fit-il d’un ton pressant, à mi-voix. Parler lui permettait de se détourner de ses angoisses. « Le Centre d’administration de la transmutation n’emploie que les gens les plus fiables et les plus honorables, avec des années de fonction publique derrière, des citoyens modèles, intègres, qui ont tellement de fric que les propositions de pots-de-vin les font marrer. Ce n’est pas vraiment là que j’aurais pensé à chercher un traître. »

Rose se tourna vers lui ; il s’efforça de réprimer le gémissement de terreur qui lui montait dans la gorge. « Vous ne vous sentez pas à votre aise ici, n’est-ce pas ? demanda-t-elle avec calme.

— Alors là, non ! Même si on nous offrait des boissons et des effeuilleuses gratuites, je ne me sentirais encore pas à mon aise ! Il n’y a dans ce bâtiment que des gens acharnés au travail, respectueux des lois et honorables, et ça me flanque les foies. Je n’ai rien à faire ici ; eux et moi, on ne vit pas dans le même monde.

— Je vous comprends, dit Rose. Nous avons beaucoup en commun, vous et moi. »

Réduit à un silence épouvanté par cette réflexion, Brett tourna toute son attention vers Finn en train d’affronter la réceptionniste – et resta sidéré en la voyant blêmir quand le parangon se pencha pour lui glisser quelques mots à l’oreille. Toute sa superbe s’effrita en quelques instants et elle se mit à pianoter frénétiquement sur son panneau com puis à s’entretenir avec ses correspondants d’un air grave. Finn lui sourit et elle passa à la vitesse supérieure. Enfin elle contacta la personne voulue, lui dit quelques phrases brèves sur un ton pressant, écouta puis adressa un hochement de tête apeuré à Finn. Il tourna les talons et se dirigea vers le canapé tandis que la réceptionniste le suivait des yeux, l’air traumatisée. Brett et Rose se levèrent.

« Tout est arrangé, annonça le parangon ; il nous reçoit tout de suite, bien que nous n’ayons pas de rendez-vous.

— Sympa, fit Brett. Mais qui nous reçoit ? Et qu’avez-vous dit à cette pauvre fille pour la mettre dans cet état ?

— Joseph Wallace, le directeur du Centre. Ne pose pas de questions, Brett ; je sais ce que je fais. Suis-moi et tout s’expliquera, même si ça ne te plaira sans doute pas. »

Ça ne me changera pas beaucoup, songea Brett.

Un garde de sécurité vêtu d’un uniforme impressionnant apparut comme par magie pour les guider. Il reconnut aussitôt Finn et se répandit en exclamations admiratives jusqu’à ce qu’un autographe lui coupe le sifflet. Il conduisit les visiteurs jusqu’à l’ascenseur privé du directeur, qui les emporta très vite mais en douceur jusqu’au dernier étage, où l’homme les quitta : il n’avait pas le droit d’aller plus loin. Un de ses collègues, porteur cette fois d’un uniforme de coupe plus pratique et nettement plus renforcé, les escorta jusqu’à la porte du directeur ; là, il dit à Finn qu’il devait lui remettre ses armes avant d’entrer. Devant le regard que le parangon posa sur lui, l’homme avala péniblement sa salive et s’en alla. Finn ouvrit la porte sans frapper et franchit le seuil sans hésiter.

La pièce se révéla étonnamment réduite et accueillante, avec quelques fauteuils d’apparence confortable disposés devant un bureau strictement fonctionnel, doté d’un terminal d’ordinateur intégré ; aux murs, des images pastorales holo charmaient l’œil et changeaient à intervalle régulier ; au sol, une moquette épaisse – mais alors épaisse ! Le directeur se leva pour venir serrer chaleureusement la main de Finn ; grand, bien découplé, il avait des traits d’une beauté insipide et il irradiait l’autorité. Son costume avait dû coûter plus cher que ce que Brett avait touché pour son enregistrement pirate du couronnement, et il s’était fait couvrir les paupières à la feuille d’or, si bien qu’elles scintillaient de façon déconcertante chaque fois qu’il clignait les yeux. Il offrit à Brett une poigne ferme et agréable, et il n’hésita qu’imperceptiblement avant de tendre la main à Rose. Elle le regarda sans bouger, adossée à la porte fermée, les bras croisés. Le directeur lui adressa un sourire inexpressif et se replia derrière son bureau, puis il fit signe à Finn et Brett de s’asseoir eux aussi ; ils obéirent.

« Eh bien, fit l’homme en s’adressant au parangon, que puis-je faire exactement pour le légendaire Finn Durendal ?

— Vous pouvez m’aider à déposer le roi et anéantir le système politique actuel, répondit l’autre avec le plus grand calme. Ça ne devrait pas vous poser un trop grand cas de conscience, monsieur Wallace : vous faites partie des Hommes Nouveaux, après tout. »

Joseph Wallace se dressa d’un bond, le visage enflammé. « Jamais on ne m’a insulté de la sorte ! Ma réceptionniste a tenté de me prévenir mais je ne pouvais y croire. C’est un outrage ! Si vous osez répéter cette calomnie en public, je n’hésiterai pas à vous traîner en justice… »

Brett vit à peine le signe imperceptible que le parangon fit à Rose, mais elle s’élança aussitôt, une dague longue et fine au poing. Elle saisit Wallace par le devant de son onéreuse chemise, le tira vers elle par-dessus le bureau et lui plaça la pointe de sa dague à un centimètre de l’œil gauche. L’homme devint blanc comme un linge et il poussa un gémissement de terreur. Finn n’avait pas bougé de son fauteuil et souriait d’un air calme.

« Vous faites partie des Hommes Nouveaux, dit-il comme s’il n’avait pas été interrompu, à l’instar de tous les dirigeants du Centre d’administration de la transmutation. Depuis des années, l’Humanité pure investit beaucoup d’argent à infiltrer cette structure. Je suis parangon et mon travail exige que je connaisse de tels détails. N’ayez donc pas l’air si effrayé, Wallace, je ne viens pas vous arrêter ; j’aurais pu le faire il y a longtemps si je l’avais voulu. Mais… j’avais le sentiment que ce renseignement me servirait un jour ou l’autre. Lâchez-le, Rose. »

Elle obéit, fit disparaître son arme et retourna s’adosser à la porte. Wallace resta pétrifié, le visage luisant de sueur, jusqu’au moment où Finn l’autorisa d’un geste à se rasseoir ; alors il s’effondra dans son fauteuil.

« Et maintenant soyez gentil, reprit Finn avec nonchalance, et expliquez-moi pourquoi vos associés et vous vous donnez tant de mal pour vous emparer du Centre d’administration de la transmutation ; je veux toute la vérité ou je lâche Rose sur vous.

— Il le fallait, répondit Wallace d’une voix tendue mais ferme. Il le fallait pour protéger l’Empire de l’ordure extraterrestre prête à détruire le mode de vie des humains. Le Centre sélectionne des mondes inhabités pour les réduire en matières premières par transmutation, et son cahier des charges l’oblige à étudier consciencieusement ces planètes au préalable pour s’assurer qu’elles n’abritent aucune forme de vie intéressante. Des planètes désertes, mortes, du pur grain à moudre. Comme nous y voyions un… gaspillage de bonnes occasions, les Hommes Nouveaux décident désormais de la politique du Centre, et, depuis des années, nous recherchons des mondes où prospère une vie extraterrestre intelligente pour les détruire par transmutation ; nous éradiquons des espèces entières avant qu’elles ne deviennent une menace pour nous – pour l’Humanité pure.

— Des génocides à la chaîne, dit Finn.

— C’est ça.

— Seigneur… fit Brett, mais nul ne lui prêta attention.

— Ça me laisse indifférent, déclara Finn. Le roi réprouverait vos actes, mais moi je réprouve le roi ; je vous propose donc de travailler main dans la main, vous et moi, contre un ennemi commun. »

Wallace ne se détendit pas à proprement parler, mais son niveau de stress baissa visiblement. « J’ignorais que vous adhériez à la philosophie des Hommes Nouveaux…

— Je n’y adhère pas du tout ; je ne crois d’ailleurs plus en grand-chose à part en moi-même. Il s’agira d’une alliance de raison, rien de plus.

— Nous n’agissons que pour le bien de l’humanité. En apprenant votre visite, je me demandais si vous étiez au courant de ce que nous avions projeté pour la séance du Parlement de ce matin. Nous n’espérions pas réussir mais… nous voulions faire passer le message de notre détermination et de notre sérieux.

— Qu’est-ce qu’il raconte ? demanda Brett.

— On a essayé de tuer le roi, répondit Finn. On ne parle que de ça sur le canal d’urgence des parangons. L’attentat a échoué : le Traquemort a sauvé Douglas ; ce petit cul-pincé s’applique toujours à son travail. Il faudra que je lui réserve un sort particulièrement amusant, à celui-là. Mais poursuivez, monsieur Wallace ; vous étiez en train de vous justifier.

— Notre Empire a été créé par et pour les humains. » L’homme s’échauffait sur son sujet. « Les extraterrestres empiètent sur notre espace vital, ils consomment nos réserves alimentaires, respirent notre air, occupent des mondes qui devraient nous appartenir. Ils sapent notre mode de pensée, corrompent nos convictions, menacent notre pureté. Pour notre protection, il faut les soumettre ou les détruire avant qu’ils ne nous soumettent ou nous détruisent eux-mêmes.

— Quelles conneries ! fit Brett.

— Ça m’est égal, dit Finn.

— Eh bien, pas à moi ! Il y a des extraterrestres parmi mes amis ! »

Wallace le regarda d’un air narquois. « Oui, ça ne m’étonne pas. Espèce de dégénéré !

— Ah non ! s’exclama brusquement Rose. Là, j’interviens. » Elle quitta de nouveau sa porte et décocha un coup de poing à Wallace. Sous le choc, sa tête partit en arrière, et on entendit un net craquement quand son nez se brisa. Il leva un bras pour se protéger ; Rose lui agrippa le poignet et le tordit si violemment qu’il poussa un cri de douleur. Elle sourit et se pencha vers lui ; il voulut s’écarter, mais elle le tenait fermement et elle se plaça nez à nez avec lui. « Brett est avec nous, et on ne nous parle pas comme ça. Sachez rester à votre place, mon petit bonhomme. »

D’un lent mouvement de la langue, elle lécha le sang qui avait coulé sur la joue de Wallace, et il fut saisi d’un frisson d’horreur. Rose lui lâcha le poignet et alla se radosser à la porte. Brett se demanda s’il devait la remercier puis estima plus prudent de ne pas attirer l’attention sur lui pour le moment. Il songea aux déclarations de Wallace, aux agissements du Centre depuis des années, et il eut envie de vomir. Voleur, escroc et criminel impénitent, il n’en conservait pas moins des limites morales qu’il refusait de franchir. Le génocide, le meurtre de sang-froid à l’échelle planétaire… Pour la première fois de sa vie, Brett se vit forcé de se demander s’il avait choisi le bon camp…

« Il faut excuser Rose, disait Finn, parce que, si vous ne l’excusez pas, elle vous tue. À présent, écoutez-moi bien, Wallace, et cessez de vous tripoter le nez ; vous pourrez vous le faire remettre en place par votre toubib après notre départ. Vous et vos associés des Hommes Nouveaux me fournirez tout le soutien matériel que je jugerai nécessaire et, en échange, je renverserai le roi et remplacerai le gouvernement actuel par un autre plus compréhensif envers vos convictions, à savoir moi-même. En attendant, mes amis et moi tairons ce que nous savons. Libre à vous de tenter de m’éliminer, naturellement, mais, si j’ai vent d’un complot de votre part dans ce sens, j’enverrai Rose vous arracher les entrailles et vous les faire manger avant que vous ne mouriez. Ça vous plairait, n’est-ce pas, Rose ?

— J’adorerais ça. » Elle avait répondu d’un ton qui fit courir un frisson d’épouvante sur l’échine de Wallace et de Brett.

« En outre, je possède des dossiers sur tout ce que je sais de vous, reprit le Durendal ; des dossiers très complets et très bien cachés. Les Hommes Nouveaux ont un nouvel associé ; il va falloir vous y faire.

— Il y a une bonne ambiance ici », dit Rose brusquement, et tous se tournèrent vers elle. Sa bouche écarlate s’élargit en un lent sourire. « Ça sent la mort… Toutes ces souffrances, tous ces massacres préparés, planifiés dans de petits bureaux comme celui-ci… Ça me fait des choses…

— Vous êtes vraiment allumée, Rose, fit Brett.

— Je m’y efforce », répondit-elle.

*

La dernière visite que rendit Finn surprit Brett encore plus. Il n’avait jamais fait confiance à celui qu’ils allaient voir ; il ne s’intéressait pas aux saints, surtout aux saints créés de toutes pièces par les médias. Angelo Bellini, surnommé l’Ange de Madraguda, vivait très confortablement dans une petite église du quartier le plus chic du Défilé des Innombrables. Cardinal de l’Église du Christ transcendant, il quittait rarement les écrans d’holovision, où il avait toujours à pérorer sur l’un ou l’autre sujet d’actualité. Sa simplicité charmante et sa sincérité abrupte plaisaient à énormément de spectateurs, dont beaucoup l’adoraient sans réserve, buvaient ses paroles et envoyaient avec empressement des dons pour la cause de la semaine qu’il soutenait. Orfèvre en la matière, Brett avait reconnu en lui un escroc et un Narcisse qui aimait le son de sa propre voix autant voire plus que le message qu’il se chargeait de transmettre.

Angelo était un homme de taille moyenne et plus que corpulent qui n’enfilait ses atours de cardinal que lors de ses apparitions publiques ; en privé, dans son confortable logement, il préférait porter d’amples robes fluides qui cachaient son embonpoint, et il s’exprimait d’une voix douce comme s’il économisait ses cordes vocales pour de plus importantes occasions. Il avait une épaisse crinière aile de corbeau malgré une calvitie naissante qui lui laissait une pointe de cheveux sur le front, une barbe noire broussailleuse et un regard droit et franc qui déconcertait ceux qui le rencontraient pour la première fois. Brett trouvait qu’il souriait beaucoup trop.

Angelo accueillit cordialement Finn et ses compagnons, les fit entrer dans son salon à l’opulence discrète et les installa confortablement avant de leur proposer du café et des petits gâteaux. Le Durendal et Rose refusèrent mais Brett accepta tout par principe, en parcourant d’un œil gourmand la décoration et le mobilier onéreux.

« Vous vivez bien », dit Finn en lançant à Brett un regard d’avertissement.

Angelo eut un haussement d’épaules désarmant. « Je travaille à lever des fonds pour de bonnes œuvres ; pour cela, je dois parfois recevoir des gens très importants et donc avoir les moyens de les mettre à l’aise afin que rien ne détourne leur attention de ce que j’ai à leur communiquer.

— Un environnement pauvre et humble ne les impressionnerait-il pas plus ? demanda Brett, la bouche pleine de gâteau au caramel.

— On pourrait le croire, en effet, répondit Angelo, nullement déconcerté. Mais en réalité ça ne ferait que mettre mes visiteurs mal à l’aise, voire les culpabiliser de tant posséder pendant que d’autres n’ont rien. Alors ils me jetteraient une poignée de crédits pour apaiser leur conscience puis ils s’efforceraient de m’oublier, moi ou ma cause. Je préfère les attirer chez moi par la séduction comme une araignée dans sa toile puis leur fourrer faits et chiffres sous le nez, les obliger à voir qu’on a besoin de leur argent, leur faire comprendre tout le bien qui pourrait résulter d’une contribution… raisonnable. Il faut s’adresser à la fois à la tête et au cœur ; on obtient davantage par la persuasion que par les coups. Je vous en prie, goûtez donc les fondants au chocolat ; je les fabrique moi-même.

— La persuasion, répéta Finn sans même regarder les fondants ; c’est votre fonds de placement depuis toujours, n’est-ce pas ? Depuis l’époque où vous opériez comme négociateur dans les prises d’otages sur Madraguda. Mais jugez-vous satisfaisante votre actuelle vocation, Angelo ? Comble-t-elle toutes vos attentes ? Que désirez-vous réellement, Angelo ?

— Je désire ce que désire mon Église, répondit l’autre d’un ton suave : le droit d’étudier le Labyrinthe de la Folie. C’est notre principal acte de foi. Venez-vous discuter de cela, Finn ? J’avoue ne pas voir d’autre raison qui pourrait pousser un personnage aussi important que vous à demander à me rencontrer de façon tellement urgente.

— Je puis vous obtenir ce que vous voulez ; je puis remettre le Labyrinthe aux mains de l’Église pour toujours. »

Angelo se pencha en avant dans son fauteuil en tirant pensivement sur sa barbe et il leva vers Finn un regard perçant. « La volonté du Parlement n’a pas varié ; par conséquent, ça ne laisse que le roi, parangon comme vous. Prétendriez-vous le faire changer d’avis ?

— Mieux : je peux changer le roi lui-même, et le nouveau se chargera de modifier la position du Parlement sur ce sujet. Avec l’aide de l’Église, je renverserai Douglas, je réorganiserai la Chambre de fond en comble et je rendrai à l’Église le pouvoir qu’elle n’aurait jamais dû cesser d’avoir.

— Vous tenez des propos séditieux, dit Angelo d’une voix lente. L’Église… n’intervient pas dans les affaires politiques, ni par le passé, ni aujourd’hui ni jamais.

— Même pour un accès garanti au Labyrinthe ? Même pour le plus noble objectif : la transcendance de l’humanité entière ? »

Angelo le fusilla du regard. « Arrière, Satan ! Tu ne me tenteras point !

— Et pourquoi pas ? demanda Finn avec indulgence. Déclarer ouvertement ce que vous désirez n’est pas pécher ; l’Église veut le Labyrinthe et vous voulez monter dans votre hiérarchie ; vous voulez parvenir à une position qui vous permette de commander aux autres au lieu de les supplier. Vous souhaitez pouvoir les obliger à se conduire pour une fois selon la morale. Or, au bout du compte, vous n’avez qu’un seul démon à vaincre pour y parvenir : le Parlement. Tous ces députés qui disposent d’un si grand pouvoir mais tellement enfermés dans leurs petites pensées mesquines qu’ils sont incapables de prendre assez de recul pour voir ce dont a vraiment besoin l’humanité… pour discerner l’extraordinaire importance de la transcendance. Apportez-moi votre soutien et, ensemble, nous les forcerons à ouvrir les yeux.

— Comme ça, d’un claquement de doigts ? » Angelo se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et regarda Finn d’un air songeur.

« Non, pas d’un claquement de doigts. Il faudra du temps et beaucoup de préparation. Nous éliminerons l’un après l’autre tous ceux qui s’opposent à nous et les remplacerons par des gens plus sensibles à nos vues. Ensemble, vous et moi créerons une nouvelle force politique, l’Église militante, une Église à l’intérieur de l’Église, qui captivera l’imagination du public et deviendra si puissante que même les parlementaires, malgré toute leur influence, devront s’incliner devant elle. Et le Labyrinthe de la Folie ne sera qu’une des récompenses de notre lutte… Je vous le demande à nouveau, Angelo Bellini : êtes-vous satisfait de votre sort ? De votre Église ? de votre vie ? Ou bien avez-vous le courage de changer non seulement votre propre existence mais celle de toute l’humanité ?

— Vous gâchez vos talents en restant parangon, Finn Durendal, dit Angelo ; vous devriez entrer en politique.

— Mais j’y suis. Ça ne se sait pas encore, voilà tout.

— Je vais vous raconter mon histoire », annonça Angelo, et Brett poussa un soupir intérieur. Tout le monde connaissait le parcours de l’Ange de Madraguda ; on en avait tiré plusieurs holofilms et Dieu savait qu’Angelo lui-même l’avait narrée assez souvent dans des émissions grand public (toujours avec la plus grande modestie, naturellement). Spécialisé dans la négociation avec les preneurs d’otages, Bellini avait discuté avec des démons du Club de l’Enfer qui avaient envahi une église, et il avait réussi à les convaincre de ne pas tuer leurs prisonniers ; il avait été si impressionné par l’attitude des prêtres lors de cette affaire qu’il était entré dans les ordres et devenu cardinal. Les médias avaient fait de lui un saint, et chacun connaissait son histoire. Angelo vit l’expression de ses interlocuteurs et sourit. « Non, mes amis, vous croyez seulement savoir ce qui s’est passé sur Madraguda il y a bien des années ; je vais vous révéler la vérité. »

*

Il était quatre heures du matin et il pleuvait à verse quand Angelo arriva devant l’église. Il descendit de voiture, courba les épaules pour se protéger des trombes d’eau et prit la tasse de café fumant que lui tendit le policier en uniforme. Ça s’annonçait mal ; on ne l’aurait pas tiré de son lit à une heure pareille s’il ne s’agissait pas d’un merdier de première bourre. Il but une gorgée de café brûlant et, à travers le rideau de la pluie, examina l’église Sainte-Béatrice. L’unique cathédrale de Madraguda n’avait rien de très imposant, mais elle incarnait le cœur spirituel de la cité et pas mal de monde allait l’avoir mauvaise si le Club de l’Enfer mettait à exécution sa menace de la profaner en y faisant couler le sang d’innocents ; ces mêmes citoyens risquaient, sous le coup de la colère, de ne pas réélire le conseil municipal qui avait laissé perpétrer un tel sacrilège. Le conseil comptait donc sur la police, qui comptait sur Angelo Bellini pour accomplir un miracle – encore une fois…

Il repéra le chef des opérations près des rubans jaunes qui interdisaient l’accès à la cathédrale et alla aussitôt le rejoindre. Le capitaine Jakobs, grand et impressionnant dans son uniforme, posa pourtant un regard d’animal aux abois sur Angelo qui approchait, et le négociateur sentit qu’il ne réagissait pas seulement aux pressions venues d’en haut ; il surprit l’expression de l’homme quand il jeta un coup d’œil au bâtiment, et son estomac se noua. Il y avait eu du grabuge, un méchant grabuge. Il adressa un salut de la tête à l’officier en tâchant de conserver un air impassible puis il lui tendit sa tasse de café ; l’autre fronça le nez.

« J’ai déjà trop bu de cette merde ; je ne pourrais pas en avaler une goutte de plus. Le contrôle vous a fait un rapport de la situation ?

— Uniquement les grandes lignes.

— Alors vous ne savez rien. Vous n’êtes pas le premier négociateur à qui nous faisons appel ; Hendricks est entré il y a un peu plus d’une heure. »

Angelo plissa le front. « Hendricks connaît son boulot. Que s’est-il passé ?

— Ils l’ont descendu et ils vous ont demandé nommément. Ils vous ont vu aux infos la semaine dernière, lors de l’affaire des jumeaux Dent. Ils mijotent un truc tordu… Rien ne vous oblige à y aller, Bellini.

— Si ; c’est mon boulot.

— D’accord. Voici ce qu’on sait : il y a trois démons là-dedans qui tiennent en otages deux prêtres et un groupe de cinq religieuses en visite. À ce qu’on a découvert, ce n’était pas leur plan d’origine ; ils voulaient seulement casser un peu de matériel, un petit blasphème en passant pour se faire un nom. Ils n’appartiennent même pas vraiment au Club de l’Enfer ; il s’agit seulement d’adolescents qui essayent de l’imiter. Ils ne s’attendaient pas à l’arrivée des prêtres, venus faire visiter la cathédrale aux bonnes sœurs ; les démons se sont affolés, ils ont décampé, mais un flic passait à ce moment devant l’église. Il les a interpellés, ils lui ont tiré dessus puis ils sont rentrés dans le bâtiment où ils se sont barricadés. Le flic a appelé des renforts et tout est allé de mal en pis.

» Je pensais que Hendricks arriverait à les convaincre de se rendre : personne n’avait été blessé. Maintenant il est mort, les démons ont demandé à vous voir et ils exigent qu’on les laisse sortir librement, sans quoi ils vont commencer à nous renvoyer les otages par petits bouts. Vous portez un gilet pare-balles ?

— Évidemment.

— Un bouclier de force ?

— Au poignet. Ils vont m’obliger à l’enlever, mais c’est à ça qu’il sert ; ils se sentiront moins en danger s’ils croient mener la danse. Et pas d’arme dissimulée ; je ne travaille pas comme ça. Pas de micro non plus ; ils finissent toujours par les repérer. »

Jakobs se renfrogna. « Et on fait quoi si ça tourne mal ? Ces trois démons ont tous des armes, Dieu sait pourquoi ; Hendricks m’a tenu le même discours que vous et il est mort !

— Il faudra que je parle plus vite que lui, voilà tout. Quelle est la politique officielle ? On les laisse sortir librement ?

— Non, répondit le capitaine d’un ton catégorique. Pas question de laisser la victoire au Club de l’Enfer, même si ce ne sont que des démons en herbe. La hiérarchie veut un message clair. Sauvez les prêtres et les religieuses si possible, mais, en cas d’échec, en entre, on tire sur tout ce qui bouge, et Dieu devra se débrouiller pour reconnaître les siens. On vit dans un monde cruel parfois. Vous êtes prêt ?

— Paré. Vous avez un contact com avec les démons ?

— Non, ils sont trop paranos pour ça ; ils nous crient leurs exigences par la porte.

— Alors j’entre tranquillement en espérant qu’ils ne vont pas me descendre à vue ?

— C’est à peu près ça. Chouette boulot, non ? »

Angelo eut un petit rire. « Bah, je me suis engagé parce qu’on me promettait une vie sociale et un plan de retraite fabuleux ; pas vous ? »

Et il s’éloigna sous la pluie sans attendre la réponse du capitaine. Il enjamba prudemment le ruban jaune et se dirigea vers l’entrée de la cathédrale, les bras écartés du corps pour montrer qu’il n’avait pas d’arme. Nul ne tira sur lui. Il s’arrêta devant les portes légèrement entrouvertes. Il poussa la voix pour se faire entendre malgré le bruit de la pluie.

« Vous m’avez fait demander ; je suis Angelo Bellini, négociateur. Je n’ai pas d’arme. Puis-je entrer ? »

Un des battants pivota vers l’intérieur et la tête d’un démon apparut. Angelo reconnut le travail à deux sous d’une boutique corporelle des bas quartiers : peau rouge brique, petites cornes sur le front ; clairsemé, le bouc était peut-être d’origine. Le démon, qui devait avoir dans les dix-neuf ans, jeta un vif coup d’œil derrière le nouveau venu pour s’assurer que la police restait en arrière puis il saisit Angelo par l’épaule et l’entraîna dans le bâtiment.

La pluie tambourinait bruyamment sur le toit, mais au moins il faisait sec à l’intérieur. L’église n’avait de cathédrale que le nom, et ses dimensions ne lui permettaient pas d’accueillir plus de deux cents fidèles sur des bancs en bois rustiques. Assis sur l’un d’eux, les prêtres et les religieuses regardaient approcher Angelo avec une expression d’espoir ; un des hommes avait la figure couverte d’hématomes et la lèvre fendue. Deux autres démons, des adolescents, montaient la garde près des otages, disrupteur au poing. Angelo les toisa calmement puis reporta son attention sur le cadavre qui gisait dans l’allée centrale. On lui avait tiré dans la poitrine et le rayon d’énergie avait laissé un large trou dans son dos ; d’après les marques de brûlure, son manteau avait pris feu et on l’avait laissé s’éteindre sans intervenir. Angelo se demanda quelle erreur Hendricks avait commise, quel mauvais choix de mots l’avait conduit à la mort.

« Eh, mec, je te parle ! » Le démon avait la voix tendue et haut perchée, à la limite de l’hystérie.

« Pardon, répondit aussitôt Angelo. Dites-moi ce que vous voulez.

— Ouvre ton manteau, nom de Dieu, que je te fouille ! »

Bellini obéit et l’autre le palpa de manière très peu professionnelle ; toutefois, il mit la main sur le bracelet du bouclier de force. Il l’ôta maladroitement du poignet d’Angelo, le jeta par terre, le piétina puis regarda d’un air narquois le négociateur qui resta impassible. Comme si quelques coups de talon allaient abîmer ce genre d’appareil ! Il se laissa conduire auprès des deux autres démons.

Avec leur justaucorps noir, leur cape de la même couleur et leur maquillage chirurgical minable, ils avaient l’air presque comique. L’un d’eux avait un sérieux problème de poids tandis que son voisin présentait une peau rose foncé, comme si la teinture avait mal pris. Tous deux prirent des attitudes héroïques devant Angelo dans l’espoir de l’impressionner, mais il sentit la peur qui émanait d’eux et qui les rendait dangereux : sous l’emprise de la panique, les gens deviennent capables de n’importe quoi.

« Je m’appelle Angelo Bellini, dit-il d’une voix calme et apaisante. Je viens vous aider ; dites-moi ce que je peux faire pour vous.

— On veut des sauf-conduits, répondit le démon rose. Et personne à nos trousses. Et… et on veut un million de crédits ! En or !

— Quoi ? s’exclama son copain corpulent.

— Il faut qu’on nous prenne au sérieux, mec ! Il faut leur montrer qu’on ne rigole pas !

— Tu te rends compte de ce que ça pèse, un million de crédits en or ? fit le démon au bouc. Ça ne servirait qu’à nous ralentir. Non, concentrons-nous sur l’essentiel : ne pas se laisser prendre.

— Ouais, fit le gros démon d’un ton plaintif ; mon père me tuerait, sinon.

— Rien à foutre ! cracha le rose. Pas question que j’aille en taule pour ce coup-là ! Pourquoi il a fallu que tu le descendes, d’abord ?

— Je me suis planté, d’accord ? répondit le gros en tapant du sabot sur le sol. J’ai cru qu’il avait un flingue.

— On n’aurait jamais dû embarquer de disrupteurs. Je l’avais dit qu’il fallait pas jouer avec ces trucs-là !

— Des démons du Club de l’Enfer sans disrupteurs ? On aurait eu l’air de quoi ? trancha le barbu. Maintenant, la ferme et revenons-en au principal : on a un nouvel otage qui dispose d’assez d’autorité pour nous sortir de ce merdier ; pas vrai, le flic ?

— J’ai pour tâche de négocier la libération des otages, répondit Angelo ; de conclure un arrangement qui permettra à tout le monde de s’en tirer vivant. Pourquoi ne pas commencer par me dire vos noms ?

— Pas les vrais ! répliqua aussitôt le barbu. Moi, c’est Bélial ; lui, c’est Moloch, et l’autre gros chatouilleux de la gâchette, c’est Damien.

— Vous n’aviez pas l’intention d’en arriver là, n’est-ce pas ? À ce que je sais, vous n’appartenez même pas vraiment au Club de l’Enfer.

— On est des vrais démons ! cracha Bélial. T’as intérêt à pas te foutre de nous, mec !

— Oh, soyez sans crainte. Mais vous ne vouliez tuer personne, n’est-ce pas ?

— Non, merde ! fit Moloch. On venait juste pour déconner, pour se marrer, faire un truc pour attirer l’attention, pour que nos copains nous prennent au sérieux. En principe, on devait avoir mis les voiles bien avant que quelqu’un intervienne, mais ces connards de prêtres ont débarqué à l’improviste et, quand on a voulu se barrer, il y avait un flic devant la porte.

— Et vous n’aviez pas l’intention de tuer Hendricks ? Il s’agissait d’un accident ?

— J’ai cru qu’il avait un flingue, répéta Damien en baissant les yeux.

— Alors, si vous déposiez tous vos armes et sortiez avec moi ? Autant éviter un bain de sang. Je parlerai à l’officier responsable ; je le connais, c’est quelqu’un de raisonnable… »

Bélial le coupa. « Non ! Je vous l’ai dit : je n’irai pas en taule pour ça ! J’ai toute la vie devant moi ; pas question qu’on m’en prive à cause d’un accident ! On va sortir ou ça va saigner !

— Mon père me tuera ! » fit Damien. Il paraissait sur le point de fondre en larmes.

« Ferme-la ! Tu vas la fermer, oui ? » Bélial se précipita vers le banc et agrippa le prêtre au visage tuméfié, qu’il traîna dans l’allée. Il lui pointa son disrupteur sur la tête. « Je l’amène jusqu’à la porte et j’ordonne aux flics de nous filer une bagnole tout de suite, sinon je lui fais sauter le caisson ! Vous allez voir s’ils ne se bougent pas le cul !

— Non, intervint aussitôt Angelo ; il ne se passera rien du tout. » Les trois démons le regardèrent, surpris par son ton assuré. « Si vous le tuez, ils vont prendre l’église d’assaut. Ils ont des ordres d’en haut : le Club de l’Enfer ne doit pas remporter de victoire sur Madraguda.

— Mais on n’en fait même pas partie ! s’écria Moloch.

— Si vous tuez un prêtre, c’est du pareil au même. »

Moloch baissa son disrupteur et se laissa choir par terre. « J’y crois pas ! On devait juste s’amuser un peu, de quoi se faire des souvenirs… Putain, j’étais enfant de chœur, moi, dans le temps ! Ces conneries du Club de l’Enfer, j’en ai rien à secouer !

— Ta gueule ! cracha Bélial.

— Ta gueule toi-même ! Tout ça, c’était ton idée ! Je veux pas mourir… Je veux pas aller en enfer…

— Si on nous colle en taule, tu vas faire connaissance avec l’enfer, crois-moi, rétorqua brutalement Bélial. Tu vas te retrouver en cellule avec un grand costaud qui voudra faire de toi sa petite amie ; ça te donne envie ? Alors écrase et laisse-moi faire ce qu’il faut pour nous sortir de là ! » Il se tourna vers Angelo, l’air mauvais. « Ils vous ont envoyé nous foutre la trouille ; vous êtes prêt à nous raconter n’importe quelles salades pour nous obliger à nous rendre. Eh ben, moi, je vous emmerde ! On est complices d’un meurtre et je sais ce que ça veut dire ; on va pas se contenter de nous gronder, on ne va pas nous filer une petite amende que papa paiera. Avec un meurtre, on en a pour un sacré bout de temps à en baver ! Très peu pour moi, surtout pour un accident à la con…

— Foutus, fit Damien, on est tous foutus…

— Mais tu vas la fermer, oui ? hurla Bélial. Laisse-moi réfléchir ! Allez, arrive, le prêtre, on va parler aux flics – et tu as intérêt à prier pour qu’ils donnent les bonnes réponses… »

Le rayon du disrupteur lui arracha la moitié du crâne. Il vacilla un instant puis se retourna lentement, un pan du visage manquant. Le pistolet de Damien restait pointé sur lui. Bélial ouvrit la bouche comme pour parler puis il s’effondra de tout son long. L’un des deux prêtres, immobile, le regarda. Moloch, toujours assis par terre, leva son disrupteur vers lui. Damien jeta un cri d’avertissement, mais son arme était vide. Le prêtre s’élança et, du pied, frappa Moloch en pleine figure. Le démon rose s’écroula en arrière en lâchant son pistolet qui tournoya dans les airs. Le prêtre se mit à lui décocher des coups de pied dans les côtes et à la tête tout en criant : « Tu es damné, petit salaud ! Damné pour l’éternité ! »

Angelo le contourna pour prendre le disrupteur des mains de Damien qui pleurait maintenant à chaudes larmes, toute sa lourde masse convulsée de sanglots. « C’était un accident, je vous le jure, fit-il avec une élocution indistincte. Je veux pas aller en enfer… »

L’autre prêtre quitta le banc et alla calmer son collègue qui continuait à taper comme un sourd sur un Moloch à demi inconscient ; il le fit asseoir puis se tourna vers Angelo. « Je vous prie d’excuser le père Saxon, mais il est bouleversé : ils ont uriné dans le bénitier, déféqué sur l’autel, détruit de précieuses reliques, et, quand il a voulu les réprimander, ils l’ont frappé et se sont moqués de lui. Il ne se conduit pas ainsi en temps normal.

— Il n’est pas obligatoire que ça se sache, dit Angelo. Nous pouvons tout arranger si nous racontons tous la même version de l’histoire. Nous ferons porter le chapeau à Bélial : mort, il ne peut rien nier. Donc c’est lui qui a tué Hendricks et roué Moloch de coups ; comme ça, tout le monde repart du bon pied. D’accord ? »

Damien leva vers lui un visage sillonné de larmes. « Sans déconner ? Pourquoi vous feriez ça pour moi ?

— Parce que, tout bien considéré, vous avez arrêté Bélial ; vous avez agi comme il fallait. »

Là-dessus, Angelo se dirigea vers les portes. Il avait besoin de sentir la pluie le laver.

*

« Eh ben, merde ! fit Brett. Vous voulez dire que la version officielle n’est qu’un tas de salades ? Vous ne les avez pas convaincus de se rendre ? Le démon ne s’est pas suicidé à cause de vos discours éloquents ?

— L’histoire tenait debout, répondit Angelo ; et, ensuite, je suis entré dans les ordres parce que j’avais constaté la puissance des convictions de l’Église. La raison ne suffisait plus, je l’avais bien vu. Mais, avec l’appui de l’Église et de sa foi, je pouvais obliger les gens à faire le bien… Les médias se sont emparés de l’incident et l’ont grossi hors de proportion ; ils m’ont décrit comme un saint… On devait en manquer, à l’époque… et j’ai profité de cette publicité tant que j’ai pu.

— Mais aviez-vous la foi ? demanda Finn. Croyiez-vous les enseignements de l’Église ?

— Non, ni alors ni aujourd’hui. Je ne voyais en elle qu’un instrument qui me permettait de pousser les gens dans la bonne direction. Mais ne vous méprenez pas : je désire la liberté d’accès au Labyrinthe ; il faut que les hommes se dépassent, se transcendent parce que, pour l’instant, ils ne valent pas un clou. Le Labyrinthe pourrait bien hisser l’humanité par les bretelles pour en faire une espèce supérieure.

— Les dix mille premiers à y pénétrer ont péri ou sombré dans une démence effrayante… fit observer Finn.

— Cent mille de plus en vaudraient encore la peine pour mettre un terme à notre folie, répondit Angelo d’une voix glaciale et assurée. J’ai vu trop de gens mourir, des gens que je n’ai pas pu sauver. J’allais rendre mon tablier de négociateur quand l’Église m’a montré l’issue de secours, la façon d’écraser une fois pour toutes les maux qui taraudent l’homme. Le Labyrinthe représente… notre salut.

— On ne vous autorisera jamais à vous en approcher en l’état actuel des choses. Votre Église a peut-être le statut de religion officielle mais elle n’a aucun poids auprès des décideurs. Je peux changer cela. »

Angelo se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et regarda Finn d’un air songeur. « Si vous êtes prêt à trahir votre roi qui a été votre ami et votre équipier pendant dix ans, pourquoi ne me trahiriez-vous pas moi aussi ? Pourquoi devrais-je vous faire confiance ?

— Parce qu’il est de notre intérêt à tous les deux de collaborer afin de parvenir à un objectif que nous n’atteindrons pas séparément. En outre, Douglas n’a jamais été mon ami.

— Alors tope-là. Nous voici associés – en toute discrétion, naturellement ; et ne commettez jamais l’erreur de croire que je laisserai vos désirs personnels interférer avec ceux de l’Église.

— Ça va de soi. »

Ils continuèrent à s’entretenir un moment de sujets sans importance, puis Finn et ses compagnons prirent congé de leur hôte ; Brett empocha quelques gâteaux et friandises mais ne toucha pas à l’argenterie ni aux objets d’art : il savait que Finn le surveillait même si Angelo n’y voyait que du feu. Il se sentait étrangement justifié de sa méfiance des flics, des prêtres et d’Angelo Bellini : apparemment il avait raison. Dehors, une fois les portes de l’église fermées, il se tourna vers Finn.

« Autant pour le saint de Madraguda. Vous comptez vraiment lui donner tout ce que vous lui avez promis ?

— Je n’en sais rien. Ça pourrait être amusant…

— Vous pouvez l’arnaquer, mais est-ce que ça durera ?

— Il s’arnaquera tout seul. Il tient tant à son rêve qu’il se convaincra lui-même du bien-fondé de mes exigences ; et, très vite, il trempera tellement dans notre complot qu’il ne pourra plus nous laisser tomber… Allons, venez, les enfants ; nous avons bien travaillé pour cette première journée. Maintenant papa doit rentrer à la maison préparer de nouvelles traîtrises.

— Quand est-ce que je tue enfin quelqu’un ? demanda Rose du même ton qu’elle se serait enquise du temps qu’il faisait.

— Bientôt, répondit Finn. Très bientôt. »

*

Au Parlement, dans le centre de sécurité privé d’Anne Barclay, Douglas, Louis, Jésamine et la maîtresse des lieux soufflaient après une longue journée parsemée d’incidents à la Chambre. À peine la porte fermée, Douglas arracha sa couronne et la posa sans douceur sur le premier meuble venu ; Louis dégrafa son armure de cuir afin de pouvoir enfin respirer et se laissa tomber dans le plus proche fauteuil ; Jésamine se versa une grande chope de café et en avala la moitié à goulées rapides. Anne, assise devant les écrans de surveillance, leur lança un regard ironique.

« On dirait que vous sortez d’une bataille.

— Sacrénom, c’est l’impression que ça donne, oui ! grogna Douglas en s’enfonçant lentement dans un fauteuil. Dites-moi qu’on a fait le plus difficile.

— Je peux vous le dire mais je n’ai jamais aimé mentir à des amis. Consolez-vous en songeant que vous avez pris un bon départ : vous avez établi que vous incarniez la voix de la raison, que vous maîtrisiez la politique et son fonctionnement et que vous ne comptiez pas vous laisser intimider par la Chambre ni par aucun sujet. Vous représentez précisément le type de président qu’il faut aux députés, qu’ils acceptent ou non de le reconnaître. Quant au terroriste, il vous a permis d’améliorer encore votre image : vous n’avez pas succombé à la panique, vous vous êtes montré prêt à donner votre vie pour défendre des innocents, vous avez protégé Jésamine… et Louis, en bon professionnel, a éliminé ce petit merdeux. Bravo, Louis.

— Oui, dit Douglas ; et toi qui te plaignais de n’avoir rien à faire, champion ! »

Louis poussa un grognement agacé. « Si tu continues à te mettre sur le dos des ennemis de calibre industriel, il va me falloir du meilleur matériel. Un projecteur de champ de stase, par exemple ; je sais, c’est un peu cher, mais ça m’aurait bien servi aujourd’hui. Je t’aurais figé le bonhomme en une seconde. Quand même, une bombe à transmutation… tu parles d’un coup bas ! Et comment a-t-il fait pour entrer dans le Parlement avec ce truc sans qu’on le remarque ? Il aurait dû déclencher toutes les alarmes de la baraque !

— Comme si je ne le savais pas ! répondit Anne. Je dois supposer qu’aucun danger n’a menacé la Chambre depuis si longtemps que certains membres du personnel se laissent aller. Des têtes vont tomber ; à vrai dire, je n’attendais pas d’autre prétexte pour inciter certains individus haut placés mais inutiles à prendre leur retraite.

— Il n’y a pas que ça, dit Louis. On a dû payer quelqu’un à un poste clé pour regarder ailleurs pendant qu’on coupait les systèmes de sécurité. L’Humanité pure a un espion dans la place.

— Ça ne m’étonnerait pas ; ils sont retors, ces salauds. Une fois mon propre personnel en place, je pourrais commencer à mettre la pression sur tous ceux dont je soupçonne qu’ils ne soutiennent pas le roi à cent pour cent.

— Mais, ma chérie, intervint Jésamine, tu ne diriges pas la sécurité du Parlement.

— Simple question de temps. » Anne se tourna vers Louis. « Bien réagi ; qu’as-tu lancé au terroriste exactement ?

— Ceci. » Il tendit la main, et au creux de sa paume reposait la grosse chevalière d’or noir. Tous se penchèrent pour l’examiner. La première, Jésamine la reconnut et une exclamation lui échappa.

« La bague des Traquemort ! La bague d’Owen, symbole de l’autorité de son clan. C’était un des accessoires essentiels de la Complainte du Traquemort.

— Où l’as-tu trouvée ? demanda Douglas. On la croyait disparue avec Owen depuis deux cents ans ! »

Louis leur raconta sa rencontre avec l’étrange petit personnage qui disait s’appeler Vaughn ; nul ne reconnut le nom ni la description. Chacun à son tour, ils prirent le bijou et l’étudièrent en le manipulant avec circonspection : propriété d’une légende, il avait acquis valeur de légende lui aussi, et tous le regardaient avec révérence. Enfin Anne le rendit à Louis qui le remit à son doigt.

« J’ai une drôle d’impression, dit Douglas : cette bague m’a sauvé la vie, et c’est comme si Owen était intervenu lui-même à travers son descendant. Ça fait vraiment bizarre.

— Il faut reconnaître que le terroriste n’avait pas grand-chose entre les oreilles, chéri, répondit Jésamine. Il n’avait qu’à se précipiter sur toi et à déclencher sa bombe ; Louis n’aurait rien pu faire. Mais non, il a fallu qu’il frime avec son discours ridicule, qu’il ait son petit quart d’heure de gloire. Toujours pareil avec ces crétins qui se prennent pour des prime donne.

— Les gens intelligents ne jouent pas les kamikazes, fit Anne. Ils persuadent de pauvres imbéciles de se faire sauter à leur place. »

Douglas s’adressa au Traquemort : « Dommage que tu n’aies pas pu le prendre vivant, Louis. On aurait pu lui soutirer quelques réponses ; je tiens à mettre la main sur les responsables.

— Quelle ingratitude ! s’exclama Jésamine. Louis t’a sauvé la vie ! Il nous a sauvé la vie à tous !

— Il ne se serait jamais laissé prendre vivant, Douglas, dit Louis d’un ton égal. Tu l’as entendu ; et je parierais qu’il avait une capsule de poison dans une dent ou une autre bombe planquée dans le ventre, bref, de quoi lui assurer une fin bien spectaculaire. Ses commanditaires ne l’auraient jamais envoyé sans la certitude qu’on ne parviendrait pas à remonter jusqu’à eux. On a déjà eu affaire à ce genre d’affreux quand on était parangons ; tu connais leur façon de penser.

— Oui, tu as raison, naturellement, Louis. Excuse-moi ; je… je reste un peu sous le choc. Si tu travaillais avec Anne pour voir si, à vous deux, vous arrivez à comprendre comment il a échappé à la sécurité ? »

Le Traquemort acquiesça de la tête et alla rejoindre Anne devant ses écrans. À l’aide des ordinateurs, elle recherchait les différents trajets qu’aurait pu emprunter le terroriste pour déboucher dans la section des extraterrestres. Douglas se tourna vers Jésamine qui s’approcha et s’assit près de lui.

« Pourquoi t’être jetée dans ses bras et non dans les miens, Jésamine ? demanda-t-il à mi-voix.

— Il venait de nous sauver la vie, répondit-elle d’un ton égal, et, bête comme je suis, je craignais qu’il ne soit blessé. N’en fais pas une montagne, Douglas.

— Tu dois bien te douter de l’impression que ça donnait devant les caméras : une mauvaise impression, Jésamine, comme si tu t’inquiétais plus de lui que de moi.

— J’en connais beaucoup plus sur les médias que tu n’en sauras jamais, Douglas ! Ils verront ce qu’il y avait à voir et rien d’autre : une femme inquiète pour le champion qui vient de les sauver, elle et son futur époux. Nul ne prétendra le contraire, sauf si tu enfles cet incident hors de proportion. Laisse tomber, Douglas ; ça n’a pas d’importance.

— Si, pour moi, ça en a. »

*

Ils avaient encore beaucoup à discuter ; il s’en fallut donc de quelque temps avant que la journée s’achevât et que chacun pût s’en aller de son côté en songeant aux événements qu’il venait de vivre. Louis marchait seul dans les étroits couloirs et l’expression renfrognée de ses traits disgracieux suffisait à tenir tout le monde à distance ; même ceux qui voulaient seulement le féliciter de son héroïsme se ravisaient et passaient leur chemin. Louis ne s’en rendait pas compte, comme d’habitude.

Soudain une haute silhouette corpulente sortit de l’ombre pour lui barrer le passage, et Louis dut s’arrêter pour ne pas la heurter ; il ouvrit la bouche puis la referma en reconnaissant l’homme : Michel du Bois, député de sa planète d’origine, Virimonde. Il le salua poliment de la tête et du Bois lui rendit son salut.

« Vous avez fait du beau travail aujourd’hui, Traquemort, et l’honneur qui vous échoit rejaillit sur votre monde. En outre, j’aime beaucoup votre nouvelle tenue.

— Ne commencez pas, s’il vous plaît. Que voulez-vous, du Bois ? Et pourquoi ai-je l’impression que ça ne va pas me plaire ?

— Il faut que nous parlions. Or, depuis le couronnement, vous m’évitez, Traquemort.

— Précisément parce que j’espérais couper à cette conversation, fit Louis d’une voix grondante. Nous n’avons apprécié ni l’un ni l’autre nos entretiens passés, du Bois, et rien n’a changé. Je ne me servirai pas de mon amitié avec le roi ni de ma nouvelle position pour obtenir des passe-droits pour Virimonde.

— Et pourquoi pas ? rétorqua du Bois en cherchant à prendre la voix de la raison. Tout le monde échange des faveurs ici, même si on ne le dit pas. Passe-moi la casse, je te passerai le séné : chacun marchande parce que c’est ainsi que fonctionne le système. Jusqu’à maintenant, Virimonde reste le parent pauvre de la Chambre ; nous n’avons personne avec qui conclure des marchés et rien à échanger, aussi les meilleurs traités et octrois commerciaux vont-ils toujours à d’autres mondes qui n’en ont pas autant besoin que nous. Quand nous nous présentons au Parlement, la sébile à la main, nous sommes seuls, sans amis ni alliés à nos côtés. Vous pourriez changer cela ; les gens se bousculeraient pour visiter le monde d’origine de l’homme qui a l’oreille de notre souverain. Vous parlez au roi, il parle aux sous-comités, chacun obtient ce qu’il veut et tout le monde est content ; qu’y a-t-il de mal là-dedans ? Je ne demande rien pour moi-même, Traquemort ; j’appelle à l’aide pour ma planète – pour votre planète, votre monde natal.

— N’empêche que ça ne réduirait pas vos chances de réélection, n’est-ce pas ? Je m’y connais un peu dans les procédés de la politique : vous devez obtenir des résultats, sans quoi le peuple vous trouvera un remplaçant peut-être plus efficace. Entendons-nous bien, du Bois : je ne ferai rien qui risque de compromettre la position de Douglas ; pour lui comme pour moi, il est essentiel que le premier champion impérial apparaisse totalement impartial aux yeux de tous, sinon nous n’aurons la confiance de personne.

— Ah, que les gens oublient vite ! fit du Bois d’un ton soudain durci. Que le fils peut se montrer ingrat une fois loin de sa famille ! Qui donc vous aide depuis votre arrivée sur Logres, qui arrondit votre maigre salaire pour que vous puissiez jouer les parangons honnêtes ? Votre paie ne vous permettait pas le même niveau de vie que vos confrères, et votre propre famille n’avait pas les moyens de vous soutenir financièrement.

— Je ne vous ai jamais rien demandé ! C’est vous qui êtes venu me trouver afin de m’expliquer l’importance pour Virimonde que son parangon n’ait pas l’air d’un miséreux à la cour !

— Mais vous avez accepté l’argent qu’on vous offrait. N’avez-vous jamais songé qu’un jour viendrait où il faudrait le rembourser ? Les habitants de Virimonde se sont saignés aux quatre veines pour vous, ils ont fait des sacrifices pour que vous viviez confortablement dans la plus grande cité de l’Empire ; ils ont le droit d’avoir un retour sur leur investissement.

— Ils l’ont, répondit Louis sans détourner les yeux du regard furieux du député. Ils ont un champion dont ils peuvent être fiers. Ma responsabilité envers eux n’a pas changé : je dois me montrer le meilleur représentant, le plus respectable de ma planète, honnête, intègre et incorruptible. Un homme honorable venu d’un monde honorable.

— Du blabla ! Rien que des mots. Vous avez encore beaucoup à apprendre, mon petit Traquemort, sur la façon dont l’Empire fonctionne vraiment.

— Oh, mais j’apprends ! Croyez-moi, du Bois, j’apprends. Douglas m’a désigné comme champion de préférence au Durendal, dont le choix paraissait pourtant évident à tous, parce qu’il compte sur moi pour ne pas me laisser soudoyer, et je m’y emploie. Coupez votre allocation si ça vous chante – si vous le pouvez. Je refuse de transiger sur mes convictions, celles de mon clan depuis des centaines d’années. Je suis un Traquemort, ne l’oubliez jamais. Et dorénavant, du Bois, je crois que nous ne devrions plus nous croiser qu’en public ; nous n’avons plus rien à nous dire en privé.

— Je pourrais soumettre l’affaire directement au roi ; il se montrerait peut-être plus… raisonnable.

— Le roi est un homme très raisonnable, en effet ; il a aussi un sens de l’honneur encore plus aigu que le mien, et il vous ferait inculper sur-le-champ de trahison pour avoir tenté de faire pression sur moi. Alors allez-y, si vous y tenez tant que ça ; il paraît que la prison des Traîtres est devenue relativement confortable. »

Il s’inclina sèchement puis s’éloigna, et du Bois le suivit des yeux tandis que les pensées se bousculaient dans sa tête.

3

TRAHISONS EN TOUT GENRE

DEUX SEMAINES avaient passé depuis le couronnement de Douglas et tout allait à merveille : la planète Logres et surtout la séculaire cité d’or, le Défilé des Innombrables, s’épanouissaient comme une rose en été sous le regard captivé de l’Empire tout entier. L’attitude positive du nouveau roi coïncidait parfaitement avec l’humeur de l’humanité, et sa connaissance inattendue de la mécanique du pouvoir ravissait tous ceux qui se réjouissaient de voir la classe politique mise dans l’embarras et dépassée par les événements. Les médias suivaient partout le roi Douglas et sa suite, et chacun attendait avec fascination sa prochaine incartade. Deux semaines plus tard, il devait épouser la cantatrice adorée de tout l’Empire ; la fièvre s’emparait du peuple à cette perspective ; quant aux médias, ils en étaient déjà à la démence pure et simple, et ils avaient clairement expliqué qu’il faudrait l’intervention de l’armée pour les empêcher de couvrir la cérémonie. Douglas avait donc accepté l’inévitable et donné son accord pour une retransmission de son mariage par toutes les grandes chaînes et dans tout l’Empire. Jésamine avait déjà promis de chanter à cette occasion, et l’on s’arrachait férocement les droits d’enregistrement de cette ultime représentation publique. Déjà des sites, des forums et des réseaux vidéo se consacraient exclusivement aux commérages sur les préparatifs de la cérémonie.

Et, dans la haute société, on n’était personne si on n’avait pas son invitation.

Le Défilé des Innombrables bourdonnait de rumeurs et grouillait d’une faune cosmopolite. Les touristes affluaient de toutes les régions de l’Empire et l’on ne trouvait plus une chambre libre dans aucun hôtel, même pour les sommes les plus exorbitantes. Les chaînes d’information offraient des récompenses faramineuses pour le plus petit aperçu de la robe de mariage, et les organisateurs du banquet croulaient sous les pressions, qui allaient des offres d’actions en bourse jusqu’aux menaces de mort, pour divulguer l’ordre de répartition des places à table. Il régnait partout une atmosphère électrique, et chacun convenait qu’il n’aurait pas voulu vivre à une autre époque. De fait, l’Âge d’Or jetait ses derniers feux, mais on ne le savait pas encore.

En surface, tout n’était que calme, paix et excitation joyeuse ; mais, dans les profondeurs ténébreuses, une créature dotée de crocs, d’appétits et d’une ambition terribles préparait le terrain pour une tempête dévastatrice.

*

Brett Hasard avait tout le temps mal à l’estomac : le matin au réveil, durant les journées de plus en plus longues, et à peine moins la nuit, quand il parvenait à s’endormir. Il ne mangeait guère et buvait beaucoup. Tout cela à cause de la tension, à cause des nerfs, naturellement ; et le responsable, c’était Finn Durendal qui le traitait comme un esclave et le poussait à ses limites.

Brett n’avait jamais souffert d’angoisses jusque-là, même lors de ses opérations d’escroquerie à la confiance les plus complexes et les plus risquées ; mais, à cette époque, il était le maître du jeu ; il s’enorgueillissait du soin qu’il apportait à chacun de ses coups et avait une confiance absolue dans sa capacité à résister à la pression, voire à improviser le cas échéant. Mais à présent Finn tenait le volant et il obligeait Brett à le conduire toujours plus loin, dans les recoins les plus sombres et les plus sinistres des Taudis, à la recherche d’individus des plus louches dont le parangon jugeait les compétences nécessaires à la réalisation de sa sombre ven-geance.

Il avait sûrement un plan d’ensemble, mais Brett était bien incapable de le distinguer ; il devait pourtant supposer que Finn savait ce qu’il faisait, sinon il en avait vraiment trop froid dans le dos : mieux valait être le complice d’un maître criminel que la victime d’un fou furieux. Aussi menait-il le Durendal où il le désirait, le présentait aux personnages souvent répugnants que, selon lui, il lui fallait connaître, et passait le plus clair de son temps assis dans un coin, misérable, les bras serrés sur son estomac douloureux.

Parfois Rose Constantine se joignait à eux, et alors Brett avait mal aussi à la tête ; il voyait en elle un désastre en puissance. Quand il ne trouvait pas le sommeil le soir, il énumérait les diverses façons dont les situations pouvaient brutalement tourner à la catastrophe en présence de Rose.

Morne, Brett empruntait des venelles, frappait à des portes dérobées et pénétrait à contrecœur dans des pièces sans fenêtres, à l’éclairage sinistre, où il présentait Finn Durendal à des serruriers, des contrefacteurs, des pirates informatiques, des cambrioleurs, des gorilles, des tueurs à gages et toute sorte de gens discrets dont l’Âge d’Or répugnait à reconnaître l’existence. Beaucoup d’entre eux n’auraient pas accepté de rencontrer Brett Hasard, mais faire la connaissance d’un parangon légendaire qui avait mal tourné les fascinait. La plupart n’y croyaient pas d’abord, mais il leur suffisait de rester en sa présence un moment, d’entendre sa voix d’un calme effrayant, de voir la lueur étrange de ses yeux pour comprendre qu’il ne s’agissait pas d’une entourloupe ; et, curieusement, aucune de ces prétendues créatures des ténèbres ne pouvait dire non au parangon charmeur, dangereux, corrompu, qui leur disait tout bas ses exigences et ses besoins et leur promettait des récompenses au-delà de leurs rêves.

Le mal reconnaît toujours le mal quand il le rencontre face à face.

Finn se montra particulièrement heureux de se trouver en présence d’un monsieur Sylvestre, ancien acteur d’un certain âge qui, au déclin de sa carrière, avait embrassé celles de pirate informatique et d’assassin de personnalités avec une égale satisfaction. Monsieur Sylvestre était un virtuose de l’entrée par effraction dans les fichiers les mieux protégés, où il ajoutait une ou deux lignes accusatrices avant de repartir sans laisser le plus petit indice de son passage. Il pouvait détruire une réputation d’un mot adroitement planté ici et là, et changer ou corrompre le sens d’une phrase en en modifiant l’ordre des termes : une demi-vérité peut condamner plus sûrement qu’un complet mensonge… Des ruines de nombreuses existences, de plusieurs suicides, certains avaient pu remonter jusqu’à monsieur Sylvestre – mais seulement ceux qui étaient dans le secret des dieux. Finn s’entretint avec monsieur Sylvestre durant plus d’une heure pendant que Brett, dans le couloir, échouait lamentablement à faire la conversation à Rose Constantine.

Les agents provocateurs possédaient leur propre petit bistrot sordide, le Tollé, où, quand ils ne travaillaient pas, ils passaient leurs journées à lézarder, à boire du mauvais café et à échanger des histoires qu’ils ne pouvaient se raconter qu’entre eux. Bien payés, ils assuraient l’infiltration de n’importe quelle manifestation, réunion ou organisation, et son échec déshonorant peu après. Nul n’était à l’abri de leurs attaques, et certains se vantaient même de déclencher une bagarre dans une pièce vide. On se les arrachait, ils se faisaient très bien rémunérer, mais la nature de leur profession et les nombreux ennemis qu’elle leur valait les obligeaient à un anonymat qui les irritait : à quoi bon déployer tout son talent et tout son savoir-faire pour accomplir des prouesses si l’on ne pouvait pas s’en vanter par la suite ? Ils en avaient tous plus qu’assez de leur compagnie mutuelle, aussi s’éprirent-ils aussitôt de Finn quand il s’assit et leur prêta une oreille patiente tandis qu’ils se bousculaient pour lui exposer en détail tous les services épouvantables qu’ils pouvaient lui rendre pour une somme honnête.

Pour finir, le Durendal offrit un montant (qui laissa Brett les yeux exorbités) comme acompte pour un ensemble d’actions encore à définir, et tous les agents convinrent de résilier leurs autres engagements pour se tenir prêts à répondre à son appel. Sous le coup de l’effarement, Brett s’oublia au point de prendre Finn par le bras et d’insister pour lui parler en privé. L’autre soupira puis accepta et suivit Brett pendant que les agents discutaient entre eux avec animation : le parangon leur avait promis un défi qui mettrait leurs talents à l’épreuve et ils ne se tenaient plus de joie. Brett entraîna Finn dans un box, et le Durendal dégagea aussitôt son bras de sa poigne.

« Ne me touche pas, Brett. J’ai horreur de ça.

— C’est à la tête que vous êtes touché pour leur offrir autant de fric ! fit Hasard d’une voix furieuse, trop outré pour faire montre de respect. Et rien ne vous obligeait à les engager tous, nom de Dieu ! Merde, vous auriez pu au moins me charger de négocier…

— Ta sollicitude m’émeut, Brett, mais tu ignores ce que je prépare. Peut-être aurai-je besoin de tous ces gens ou peut-être pas ; je n’en sais rien encore. Mais, dans tous les cas, il ne faut pas qu’un seul d’entre eux ait la liberté d’œuvrer contre moi ; et, de toute manière, l’argent ne compte pas pour moi.

— Ne blasphémez pas, répondit Brett par réflexe ; et baissez le ton, sans quoi ils vont doubler le prix par principe. Votre fortune vous permet-elle donc de jeter votre fric par les fenêtres ?

— Je n’en ai jamais manqué ; j’en ai gagné beaucoup en début de carrière, histoire de prouver que j’étais le meilleur et de rester à la marque avec mes… contemporains. Mais, jusqu’ici, je n’avais jamais rien trouvé qui vaille le coup de le dépenser – en tout cas, rien qui me procure autant de plaisir. Ne fronce pas tant les sourcils, Brett, tu vas te rider le front. Je sais ce que je fais ; toi, tu sais seulement ce que je veux bien te révéler. »

Ils se retournèrent : un agent provocateur s’approchait à grands pas. Il s’arrêta brusquement devant leur box, les pouces enfoncés dans une large ceinture de cuir d’où pendaient toutes sortes d’armes d’aspect dangereux. Il regarda les deux hommes d’un œil impartialement noir. Presque aussi large que haut, boursouflé des plus gros muscles en vente sur le marché – on aurait même cru qu’il les avait eus au prix de gros –, il avait tout du tueur à gages et n’avait pas caché son manque d’enthousiasme devant la proposition de Finn. Brett, qui l’observait avec méfiance, laissa mine de rien sa main descendre vers la dague dissimulée dans sa manche.

« Je t’en prie, Brett, fais donc les présentations, dit Finn avec le plus grand calme. Je crois n’avoir pas bien saisi le nom de ce monsieur.

— C’est Toby Nomdedieu. Il y a sans doute une histoire de baptême du plus haut comique à l’origine de ce nom, mais n’espérez pas que Toby vous la racontera : il n’a aucun sens de l’humour et aucune conversation ; il manque totalement de subtilité et de charme, mais pas de méchanceté. On s’adresse à lui quand il y a pénurie de chiens enragés, et il est la preuve vivante qu’il n’y a pas de vie intelligente sur sa planète d’origine. C’est quoi, le problème, Toby ?

— Lui, répondit le musculeux en indiquant Finn d’un mouvement de sa tête hirsute. J’ai pas confiance. Il peut dire ce qu’il veut et toi aussi : un parangon, ça reste un parangon. Il y a un truc, un piège, à tous les coups. Et si les autres sont trop stupides ou trop cupides pour s’en rendre compte, pas moi. T’aurais pas dû l’amener ici, Brett ; je croyais que t’avais plus de bon sens que ça. Maintenant, dégage ; vous me remercierez tous plus tard. Fais tes adieux, Durendal, t’es mort. »

Dans sa main apparut soudain une longue épée luisante munie d’une lame aux dents de scie inquiétantes. Le parangon fit un petit geste et Rose Constantine jaillit du siège où elle était assise, silencieuse et immobile, depuis si longtemps qu’on l’avait oubliée. Toby voulut se tourner vers elle, mais, déjà sur lui, elle abattit sa propre épée trop vite pour que l’œil la suive ; l’arme s’enfonça dans la gorge de Toby qui, sous la force du coup, tomba à genoux. Il poussa une exclamation, les yeux écarquillés par la surprise et la douleur, tandis que le sang s’épanchait à gros bouillons sur son épaule et sa poitrine haletante. Rose prit appui du pied sur son bras et libéra sa lame. Toby émit un grognement sans espoir, grave comme le meuglement d’une vache à l’abattoir. Rose frappa de nouveau et lui trancha le cou. La tête tomba et roula sur le plancher en direction des autres agents, qui s’égaillèrent avec des cris d’alarme comme des oiseaux effrayés. Les yeux du décapité continuaient à cligner et ses lèvres à bouger ; de son côté, le corps tronqué s’effondra en avant et demeura inerte. Rose poussa un soupir de satisfaction et un silence stupéfait tomba dans la salle.

Finn sortit du box et adressa un sourire charmant à la cantonade.

« Il faut savoir se montrer ferme, déclara-t-il.

— Je veux rentrer chez moi », dit Brett caché sous la table.

*

Mais il leur restait une dernière visite à rendre, au docteur Joyeux et à sa fabuleuse salle des parfums et des pestilences. On y accédait par une trappe qui donnait dans un couloir souterrain aux parois de brique couvertes de soufre ; on s’y déplaçait avec précaution car il accueillait une population tout à fait excessive de rats et d’autres créatures furtives. Enfin, il fallait franchir toute une succession de sas à la pointe de la technologie. Le docteur Joyeux n’appartenait pas vraiment au corps médical pour autant qu’on le sût, mais il s’y connaissait en chimie. Il possédait le remède pour tout ce dont on souffrait ou croyait souffrir : philtres d’amour, drogues de combat, ployeurs psychiques et destructeurs de l’âme, du sublime au suicidaire ; des baumes pour le cœur aux potions capables de faire sauter de leurs gonds les portes de la perception, le docteur Joyeux avait toute la panoplie.

Brett jeta des regards intéressés autour de lui en pénétrant à la suite de Finn et de Rose dans le laboratoire du bon docteur. Aux prix que pratiquait le chimiste clandestin, il n’avait jamais eu les moyens de s’offrir ses services, et il était curieux de découvrir ce qu’il y avait de vérité dans les rumeurs qui couraient sur lui ; l’envie le démangeait de voler quelque chose, n’importe quoi.

Le laboratoire occupait une longue salle creusée dans le socle de roche sur lequel reposait la cité ; sur les murs nus couraient des kilomètres de tubes transparents, fixés directement dans la pierre, où coulaient des liquides multicolores. Des tables gémissaient sous le poids d’appareils scientifiques dernier cri, certains issus directement des centres de recherche et de mise au point de pauvres pigeons qui n’avaient sans doute même pas constaté leur disparition. Le docteur Joyeux n’avait jamais aucun problème à se procurer ce dont il avait besoin, qu’il dût payer en espèces ou en nature ; il disposait d’ordinateurs, d’épisseurs génétiques, de chambres de recombinaison et d’une énorme salle réfrigérée bourrée à refus d’articles alchimiques magiques.

L’homme lui-même était d’une taille et d’une maigreur extraordinaires ; on eût dit un immense épouvantail décharné avec sa blouse blanche couverte de taches et de brûlures et surmontée d’une longue figure étique aux yeux globuleux et au sourire que des dents démesurées rendaient franchement effrayant, le tout culminant en une tignasse blanche qui paraissait pousser de travers sur sa tête. Un petit rire nerveux le prenait souvent et il se rongeait les ongles quand il s’excitait. Il avait le blanc des yeux jaune pisseux, ses dents ne valaient guère mieux, et il exhalait une forte odeur que Brett n’arrivait pas à identifier ; à tout hasard, il restait au vent du chimiste. Le bon docteur, aux côtés de Finn, fit faire le tour du propriétaire à ses visiteurs en désignant ses différents produits et alambics comme un père fier de ses enfants.

« Quel plaisir de vous recevoir, sire Durendal ! Oh, quel plaisir ! J’ai tellement entendu parler de vous ; on reçoit des nouvelles, savez-vous, même si loin sous terre. Ne touchez pas à ça, Brett. J’étais sûr que vous viendriez un jour chez moi, sire Durendal, comme tout le monde. Tout le monde ! Ah, vous n’imaginez pas qui j’ai pu voir défiler ici à une époque… C’est que je dispose de tout ici, voyez-vous ; la matière des rêves… sous forme de pilules et de sirops. Ne touchez pas à ça, Brett. Je possède des potions capables de déchaîner la libido de n’importe qui ou de faire pousser des poils sur un éléphant ; je puis mener à la folie les gens sains et guérir les déments, rendre la vue aux aveugles, l’ouïe aux sourds, permettre aux infirmes de prendre leur grabat sous le bras et de sortir d’ici sur leurs deux jambes, même s’ils n’avaient pas de grabat en arrivant ! Certaines de mes potions peuvent susciter des émotions pour lesquelles il n’existe même pas de nom, faire voir le ciel, l’enfer et tous leurs intermédiaires. Chaque jour je conçois l’inconcevable, et rien n’est jamais trop extrême ! Brett, si vous m’obligez à m’adresser encore à vous, je vous asperge d’un produit quelconque dont les effets vous amuseront sûrement.

— Brett, tiens-toi comme il faut, renchérit Finn, ou je le laisse faire. »

L’intéressé fourra ses mains dans ses poches et s’efforça de prendre l’air innocent sans guère de succès. Rose avait trouvé une table à laquelle s’appuyer, les bras croisés, et elle paraissait s’ennuyer. Le docteur Joyeux les regarda tous deux d’un air narquois, eut un grognement méprisant et glaireux puis tourna son sourire plein de dents vers Durendal, ses mains osseuses serrées sur sa poitrine creuse.

« Eh bien, quel miracle doux-amer puis-je opérer pour vous, sire Durendal ? Hmm ? Obliger un cadavre à se redresser dans son cercueil ou sa veuve à danser la gigue ? Forcer un ange à blasphémer ou un démon à se repentir ? Demandez, sire Durendal, et je vous fournis ce que vous voulez dans l’instant ! Oui ! »

Finn attendit patiemment que le docteur Joyeux arrive à la fin de son boniment. « On vous dit collectionneur autant que créateur, déclara-t-il enfin, connaisseur du rare et de l’étrange ; on prétend que vous détenez des drogues que nul autre ne possède, des drogues d’autrefois, d’avant la Rébellion. On raconte que vous avez des drogues de la collection privée de l’infâme Valentin Wolfe lui-même. »

Le docteur Joyeux porta les mains à sa bouche, les yeux démesurément écarquillés, et il tapa du pied avec un couinement étouffé de bonheur. « Oui ! Oh oui ! Ah, sire Durendal, vous avez frappé à la bonne porte, en effet ! Je les ai, je les ai toutes, même les drogues sexuelles perdues qui font muter la chair… Des substances rares et puissantes, à tel point qu’en humer certaines suffirait à dénouer les brins de votre ADN ou à faire des nœuds dans vos chromosomes. Laquelle exactement désirez-vous, sire Durendal ?

— La drogue psi ; voilà celle que je veux. Celle qui fait d’un homme plus qu’un homme. »

Brett se tourna vers lui, saisi, et même Rose prit l’air intéressé. La drogue psi était interdite depuis près de deux siècles : outre la dépendance définitive dont elle les frappait, ses victimes souffraient d’un taux de mortalité infiniment supérieur aux premières prévisions, et quatre-vingts pour cent des usagers mouraient ou perdaient la raison. Quelques chercheurs l’étudiaient toujours, naturellement, dans des conditions de sécurité extrêmement strictes : on ne laissait pas à l’abandon un produit d’une utilité potentielle aussi grande ; mais on manquait de volontaires pour les tests, ce dont nul ne s’étonnera : il fallait être vraiment au bout du rouleau pour accepter un risque aussi disproportionné. Brett regarda Finn avec curiosité : il n’était tout de même pas dingue au point d’absorber lui-même la drogue ? Bon, dingue, si, il l’était, mais stupide, sûrement pas.

« Oui, je l’ai, dit le docteur Joyeux en clignant furieusement ses yeux globuleux. Très rare, très dangereuse. Je la possède sous sa forme pure : quelques gouttes à peine suffisent à vous rendre télépathe, polter ou précog, à faire de vous un espsi ou à vous tuer. Plus probablement à vous tuer, en fait, et de façon horrible. Cercueil scellé, pas de fleurs, quelle tristesse ! Structure chimique très étrange… extraterrestre presque à coup sûr… mais quel potentiel si on arrive un jour à résoudre le problème de la mortalité ! » Il eut un sourire béat. « Quelles merveilles gisent au cœur de l’esprit humain en attendant qu’on les délivre !

— Je la prends », dit Finn en coupant sans ménagements l’éloge du docteur Joyeux. Le chimiste haussa les épaules : il avait l’habitude qu’on ne l’apprécie pas à sa juste valeur. Il se dirigea vers la chambre froide en tapotant au passage ses pièces d’équipement favorites, comme de petits animaux familiers.

« Qu’est-ce que vous comptez foutre de la drogue psi ? demanda Brett à Finn dans un chuchotement. Vous n’avez pas l’intention de l’absorber vous-même, si ?

— Oh non ! Je ne projette nullement de la prendre moi-même. »

*

La plupart des parangons venus pour le couronnement de Douglas avaient décidé de rester pour le mariage : il ne s’en fallait que de quelques semaines et ils n’avaient que rarement des vacances. Que la police mérite son salaire, pour changer. Les parangons n’étaient vraiment à leur aise qu’en compagnie de leurs semblables, et ils passaient le plus clair de leur temps dans un bar, le Saint-Graal, à échanger des idées, leur expérience et des récits d’affaires passées qui, à chaque nouvelle narration, prenaient des proportions toujours plus épiques. On buvait beaucoup, on se vantait encore plus et on renchérissait bien davantage sur les histoires des autres. Assiettes et verres ne désemplissaient jamais, toujours garnis des meilleurs produits, et, naturellement, nul ne demandait jamais à ces clients particuliers de payer : c’étaient des parangons et le patron se sentait honoré de les accueillir et de leur permettre de se rincer la dalle, de s’empiffrer à ses frais et de l’empêcher de rentrer chez lui.

Le Saint-Graal avait toujours reçu une clientèle des forces de l’ordre, presque exclusivement des agents de sécurité du Parlement qui se dressait tout à côté ; mais les parangons avaient déboulé en masse, pris la place, et nul n’avait envie de la leur disputer. Les gars de la sécurité étaient allés bouder dans un établissement à peine moins salubre un peu plus loin dans la rue et s’efforçaient de ne pas entendre les exclamations joviales et les éclats de rire qui émanaient de leur ancien domaine réservé. Le propriétaire du Saint-Graal soupirait, serrait les dents et souriait à ses nouveaux clients à s’en claquer les zygomatiques : après tout, il se faisait un joli petit magot en revendant les enregistrements de ses caméras de sécurité aux chaînes populaires ; les images de parangons dans les vignes du Seigneur garantissaient toujours une bonne audience.

Les parangons attiraient aussi des groupies en grand nombre, hommes, femmes et tous les cas intermédiaires, en quête d’autographes, d’histoires épiques, d’une partie de jambes en l’air, de héros à qui rendre un culte ou simplement d’une soirée en bonne compagnie. Leurs hôtes les toléraient à condition qu’ils se tiennent tranquilles et paient leurs consommations ; certains soirs, le bar regorgeait tellement d’apollons et d’aphrodites qu’il était impossible de passer la porte d’entrée si personne ne faisait un peu de place en se vidant les poumons. Le patron embauchait du personnel supplémentaire, lui versait des primes de risque, apprenait à ne pas broncher quand on mettait son mobilier en pièces et ouvrait vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les clients entraient et sortaient, l’alcool coulait à flots comme si on devait le frapper d’illégalité le lendemain, et la fête ne cessait jamais. On chantait, on dansait, on se pelotait et l’on se battait toujours dans un coin ou un autre, parce que des légendes vivantes ne peuvent refuser, quand elle se présente, l’occasion de vérifier le talent réel de certaines d’entre elles. Comme il s’agissait de parangons, les duels restaient en général bon enfant et n’appelaient que rarement l’emploi de la machine à régénération que le patron avait fait installer au fond du bar par précaution.

Bien qu’il fût encore tôt dans l’après-midi, il y avait déjà de l’ambiance dans le bistrot quand Louis Traquemort y pénétra. Il régnait dans l’air enfumé une atmosphère bonhomme malgré le vacarme assourdissant. Quelqu’un avait lancé une partie de poker et un des joueurs perdait bruyamment ; une femme qui se trémoussait sur une table se déshabillait très lentement sous les approbations générales ; un parangon avait entrepris de peindre une fresque sur un mur ; un autre urinait dans le crachoir ; dans un angle, un groupe avait entonné une chanson paillarde tandis qu’un autre qui croyait danser avançait et reculait en titubant. Les parangons, l’élite, représentants de la justice du roi, ronds comme des queues de pelle et nettement plus inutiles. Louis songea aux dégâts que pourrait faire un terroriste en jetant une grenade par la porte avant de prendre ses jambes à son cou, puis il jugea préférable de ne pas y penser ; il y avait sûrement quelqu’un en faction. Quelque part.

Il s’arrêta pour parcourir la salle du regard. Nul ne lui prêta guère d’attention malgré son armure en cuir noir taillée sur mesure ; il se trouvait sans doute dans un des rares lieux publics où il pouvait entrer sans qu’un troupeau de fans lui tombe dessus. Ici, il n’était qu’un parangon comme les autres – du moins naguère : que cela lui plût ou non, il avait désormais le titre de champion du roi. Louis écarta cette pensée et traversa lentement la foule compacte en direction d’un visage familier qu’il avait repéré au comptoir.

Il avait besoin de s’entourer d’amis et de collègues, de gens à qui parler, capables de comprendre.

Véronique Mae Sauvage, parangon de Montagne-du-Tigre (monde de la Frange célèbre pour son absence de montagnes et de tout animal qui rappelât un tigre, même de loin), accoudée au bar, une chope de bière à la main, entretenait un groupe de jeunes gens de bonne famille et bien de leur personne qui, suspendus à ses lèvres, s’esclaffaient à des plaisanteries qu’ils n’auraient même pas dû comprendre s’ils étaient aussi bien élevés qu’ils en avaient l’air ; l’un d’eux démontrait même aux autres son talent à se servir d’une partie de son anatomie comme fouet à champagne. Véronique Mae aperçut Louis, l’appela en beuglant par-dessus le boucan général et lui fit signe d’approcher. Les beaux jeunes gens lui laissèrent à contrecœur une place à côté de leur héroïne, laquelle se pencha de façon précaire sur son tabouret pour l’embrasser sur les deux joues.

« Eh bien, eh bien, voyez un peu qui nous avons là ! Le terrifiant Louis Traquemort en personne ! Tu as bonne mine, Louis… Pose ton cul et prends quelques verres ; un de ces charmants garçons te paiera bien ça s’ils tiennent à leur santé. Gentils, gentils, les toutous… et quel goût raffiné ! Vous voulez que je vous signe encore quelque chose, les gars ? J’appose mon autographe sur n’importe quoi, y compris les parties intimes. » Elle avala goulûment une lampée de son grand verre puis regarda Louis en clignant les yeux comme une chouette, sans se soucier de la mousse qui lui bordait la lèvre. « J’adore ta tenue de cuir noir, Louis ; elle ne te va pas du tout. Tu veux voir mes piercings ? »

Louis se laissa payer une bière par un des admirateurs et s’assit en face de Véronique Mae. Les autres fans se pressèrent autour d’eux avec l’évidente intention de ne pas rester en dehors de la conversation. Un grand sourire un peu niais étirait les lèvres rose pâle de Véronique Mae ; de taille moyenne et plus que trapue, elle avait une large figure sous une tignasse blonde et bouclée coiffée d’un vaste béret écossais tout mou. Elle avait quitté son monde natal de Nouvelle-Caliban depuis plus de vingt ans mais elle portait toujours l’épaisse cape de tweed de sa jeunesse. Elle avait décoré son armure de parangon de pointes et de clous d’acier, et elle portait un coup-de-poing américain à la main gauche, même au lit. Sauvage de nom et de caractère, Véronique Mae avait laissé ses meilleures années derrière elle, mais jusque-là nul n’avait eu le courage ou l’inconscience de le lui révéler ; elle était entrée dans la carrière relativement tard et, après Finn, pouvait se targuer d’avoir servi le plus longtemps chez les parangons.

« Alors, Louis, qu’est-ce que tu fous ici ? demanda-t-elle sans ambages. Ça fait… quoi, quatre ans qu’on a travaillé ensemble sur l’affaire des bijoux de feu, du côté des Cascades brûlantes ? Cinq ? Grand Dieu, ce que le temps passe ! Enfin bref, je ne pensais pas te voir dans ce bar, en train de te mêler à la piétaille, alors que te voilà champion impérial. »

Louis haussa les épaules, gêné. « De cœur, je reste parangon.

— Tu es le champion de l’Empire, rétorqua Véronique Mae avec vigueur, le garde du corps royal. Je te souhaite bonne chance ; j’ai toujours dit que tu valais mieux que le Durendal pour ce job. J’ai bossé une fois avec lui ; eh ben, on ne m’y reprendra pas. Pas un poil d’humour, ce connard ; il s’est fâché tout rouge parce que je lui avais posé la main sur le genou. Il a une belle gueule, un joli petit cul, mais rien dans le calcif. Tout ce qui l’intéresse, c’est de faire le beau devant les médias. Qu’est-ce que tu fous ici, Louis ? C’est un bar à parangons.

— J’avais envie de bavarder avec quelques vieux copains, répondit-il en tâchant de garder un ton léger, me mettre au courant des dernières nouvelles ; enfin, tu connais ça, traîner un peu dans le coin. »

Il y avait comme de la pitié dans le regard que Véronique Mae lui jeta. « Tu n’es plus parangon et tu ne fais pas partie des groupies. Tu n’as aucune raison de te trouver dans ce bistrot. Retourne à la cour ou au Parlement. Ta place est là-bas maintenant, champion. À présent, si tu veux bien m’excuser, les garçons et moi, on doit faire la fête et se poivrer sérieusement la gueule, pas obligatoirement dans cet ordre. Pas vrai, les gars ? »

Ils éclatèrent en acclamations bruyantes et en vinrent quasiment à se battre pour allumer sa cigarette. Louis hocha la tête avec raideur, s’écarta du comptoir et déambula parmi la foule en souriant aux visages familiers ; mais partout il entendait les mêmes propos. Ces gens, naguère ses amis et ses pairs, dont beaucoup avaient combattu et versé leur sang à ses côtés, ne le voyaient plus comme l’un des leurs. Ils se montraient polis, voire amicaux, et certains parmi les plus jeunes manifestaient une révérence admirative devant sa carrière et son nom légendaires ; toutefois, par des détails infimes mais révélateurs, on lui faisait sentir qu’il était un étranger et pas complètement le bienvenu. Il avait avancé en laissant ses anciens compagnons à la traîne. Il se trouvait dans un bar à parangons… et il n’y avait plus sa place ; le ton restait parfaitement courtois mais néanmoins catégorique. On ne lui tournait pas le dos à proprement parler, mais cela revenait au même. Louis se sentait exclu et isolé au milieu de l’établissement bondé. Quand il renonça et sortit, nul ne s’en aperçut.

*

Dans une rue voisine, il tomba sur un autre bar, calme et désert ; il se retira au fond de la salle, dans un box privé, en compagnie d’une bouteille de vin, afin de réfléchir sérieusement. Il s’était rendu au Saint-Graal dans l’espoir d’y glaner quelques conseils amicaux mais, comme souvent dans sa vie, il allait devoir mettre tout seul de l’ordre dans ses problèmes. Il ne pouvait pas s’en ouvrir à Douglas – enfin, si, il pouvait, mais il n’en avait pas envie ; discuter de questions financières avec quelqu’un d’aussi riche que Douglas Campbell l’avait toujours gêné. Et il ne pouvait pas non plus en parler avec Anne, car elle irait aussitôt voir Douglas. Il remplit son verre de Flèche-d’elfe, vin à la robe si dorée qu’il paraissait luire dans la pénombre du box, et y plongea un regard soucieux.

Du Bois lui coupait son allocation ; le député de Virimonde lui avait envoyé une note sèche pour lui apprendre que les fonds réunis par souscription publique seraient désormais versés au nouveau parangon de Virimonde dès sa nomination. Louis, en tant que champion du roi, devrait s’adresser au souverain pour subvenir à ses besoins. Après leur dernière discussion, Louis ne s’étonnait pas de cette décision mais le coup n’en restait pas moins rude : les années passant, il avait pris l’habitude de compter sur le traitement que lui allouait sa planète d’origine. On continuait à lui verser son salaire de parangon mais, devenu champion, il avait dû s’installer dans un nouveau logement d’un quartier chic de la cité afin de se rapprocher de son travail. En principe, il aurait dû disposer à la cour même de ses propres appartements, voisins de ceux de Douglas, mais il y avait si longtemps que la fonction de champion était tombée en désuétude qu’il restait encore nombre de détails à régler, en particulier décider si les frais du champion incombaient au Parlement ou à la Couronne.

Louis jouissait à présent d’un logement superbe et très confortable, avec une vue spectaculaire sur la cité mais un loyer dans lequel passait tout son salaire. Les quelques meubles qu’il y avait apportés paraissaient bien seuls et déplacés dans un environnement aussi élégant, et il dormait pour le moment sur un matelas à même le sol de sa chambre. Il ne disposait même pas d’un écran holo. Il avait quelques économies, mais guère ; par bonheur, il n’avait pas de penchants ni de passe-temps onéreux, et, telle que la situation se présentait, il n’aurait pas de quoi prendre des habitudes coûteuses. Quelles options lui restait-il ? La sponsorisation, les produits dérivés, les jouets à sa propre effigie ? Louis fit la grimace. Il considérait depuis toujours que ce genre d’accords diminuaient le prestige du poste de parangon, a fortiori celui de champion. Il n’avait pas envie d’entamer sa nouvelle carrière en sapant la dignité de sa position.

Naturellement, Douglas pouvait lui donner autant d’argent qu’il en demandait ; mais, justement, Louis se refusait à mendier ; il n’avait pas à quémander. Plus que jamais, il avait besoin de se sentir libre, distinct du roi, indépendant. Mais… il avait des factures à payer, dont certaines qui traînaient depuis un bon moment. Ses créanciers faisaient preuve d’une grande patience à cause de sa célébrité ; mais, tôt ou tard, il devrait les payer. Finir devant les tribunaux pour retard de paiement n’arrangerait pas ses affaires ni celles de Douglas…

Il soupira en contemplant le fond de son verre d’un air morose. Il n’avait même pas le droit de prendre une cuite : cela écornerait son image publique. On le verrait bourré et on ne parlerait plus que de ça, comme toujours. Il écarta son verre et enfouit son visage dans ses mains. Quelle fierté, quel bonheur le jour où on l’avait proclamé champion ! Il croyait avoir atteint le sommet de sa carrière. Comment tout avait-il pu tourner si mal et si vite ? Il releva la tête avec un grognement accablé. La poisse des Traquemort, comme d’habitude ; il n’y avait qu’à demander à Owen : il en savait quelque chose.

Si on parvenait à mettre la main sur lui.

*

L’impératrice Lionnepierre XIV, grande, élégante et d’une beauté surhumaine, posait en majesté sur son grand trône de fer noir et de jade luisant, drapée dans des fourrures blanches d’animaux disparus, sur son front superbe la couronne de l’Empire taillée dans un diamant d’un seul bloc qui brillait comme une étoile. Elle souriait aux treize membres de la Cour fantôme assemblés devant elle qui lui manifestaient leur respect avec force courbettes et révérences. Lionnepierre, magnifique et adorée, dont la puissance dépassait les notions d’espoir ou de pitié, dernière d’une lignée fabuleuse. Ce n’était hélas qu’un enregistrement holographique, mais la Cour fantôme avait l’habitude de se contenter d’à peu près.

Les treize hommes et femmes, qui préservaient leur anonymat sous de grands manteaux sombres, des masques de soie noirs et des modificateurs vocaux électroniques, se réunissaient en secret tous les mois pour comploter la chute du roi, du Parlement, de la société et préparer la sédition. Ils n’avaient pas oublié les vieilles traditions de vengeance et de vendetta. Chacune des personnes présentes descendait d’une famille autrefois dominante et rêvait du jour où les Clans se dresseraient à nouveau pour fracasser les institutions haïssables de la démocratie et de la médiocrité, et reprendre le pouvoir et l’influence qui leur appartenaient de droit. Leurs anciens patronymes n’existaient plus depuis longtemps, naturellement : finis, Wolfe, Chojiro, Shreck, devenus des gros mots sur les lèvres de l’Empire moderne. Mais, si les Familles avaient renoncé à leurs noms en même temps qu’à leurs privilèges séculaires pour se forger de nouvelles identités dans le monde du négoce et des affaires, elles n’en oubliaient pas pour autant leur glorieux passé, qu’elles avaient juré de ressusciter – un jour.

Treize hommes et femmes, riches et puissants, qui aspiraient à ce que toute leur fortune ne pouvait leur acheter : être reconnus de tous comme supérieurs par nature.

Aucun n’avait jamais vu le visage d’aucun autre ; ainsi, même capturés, ils ne pouvaient se trahir mutuellement. Se savoir descendants des Familles leur suffisait, car un aristo reconnaît toujours ses pairs. Ils se retrouvaient dans le lieu de rendez-vous le plus évident : l’ancienne cour de Lionnepierre, dans son bunker d’acier à des kilomètres sous la surface de la planète, très loin en dessous du socle rocheux sur lequel reposait le Défilé des Innombrables. Officiellement, on l’avait fermée deux siècles plus tôt, abandonnée à cause des trop nombreux souvenirs qui interdisaient de la conserver ne fût-ce qu’à titre de musée. Des gardes armés avaient été placés en faction devant l’unique entrée, et seules quelques personnes savaient désormais où se trouvait l’ancienne cour. Quant à Lionnepierre, rien n’indiquait où elle gisait, ni tombe ni pierre tombale.

Mais la Cour fantôme n’avait jamais oublié ; au cours de longues années, elle avait peu à peu substitué aux gardes des agents à son service puis infiltré lentement et avec soin les forces de sécurité pour se les approprier. Alors elle s’était installée dans la place. Elle n’osait pas réveiller toute la gloire du bunker, celle de l’époque où d’immenses hologrammes le transformaient en un monde en soi, plein de prodiges et de merveilles ; mais elle s’autorisait le fantôme en trois dimensions de Lionnepierre assise sur son trône, comme un effluve d’un passé splendide. Les conjurés aimaient à penser qu’elle aurait approuvé leur existence et leurs projets.

Il ne leur venait pas à l’esprit qu’eux-mêmes n’étaient que des spectres, ombres de la grandeur des Familles.

Derrière son masque, Tel Markham, député de Madraguda, très à l’aise dans son confortable fauteuil, parcourait du regard ses collègues conspirateurs autour de l’antique table en bois de fer. Il dissimulait de nombreux secrets : homme politique bien établi, voire honorable, soutien affiché de toutes les causes justes et membre de haut rang de quantité de sociétés secrètes, y compris l’Humanité pure, il jouait tous ces rôles, publics comme privés, dans un seul but : devenir un personnage au pouvoir solide, ancré dans un ordre nouveau où il n’aurait plus à regarder au moindre sou et à s’incliner devant des personnes et des créatures inférieures, où sa parole, ses caprices auraient force de loi, où il aurait droit de vie et de mort sur ses sujets – où il pourrait reprendre son nom de Silvestri et le porter la tête haute pour mieux mépriser ceux qui l’entouraient.

Les Familles, les anciens Clans détenaient quasiment tous d’immenses fortunes et toutes sortes d’influences à de nombreux niveaux, mais cela ne leur suffisait pas, et de loin. Il leur manquait le poids nécessaire pour imposer les changements auxquels ils aspiraient ardemment ; aussi agissaient-ils en coulisses, indirectement, pour saper les gens importants et les institutions par un coup de pouce ici, un pot-de-vin là et semer la peur et la confusion parmi leurs ennemis. Et toujours ils s’arrangeaient pour promouvoir, mine de rien, subtilement, le retour et le rétablissement des Clans à leurs positions légitimes.

Jusque-là, leur plus grande victoire s’incarnait dans la création d’un feuilleton vidéo au succès phénoménal, La Fine Fleur. Il passait deux fois par jour sur les grands réseaux, avec tous les épisodes de la semaine en enfilade le week-end ; il s’agissait d’une série prétendument historique, située à une époque antérieure à la Rébellion et où il était surtout question de coucheries, de méfaits et de scandales dans l’aristocratie sous le règne de Lionnepierre. On n’y trouvait naturellement que des noms fictifs et rien qui se fonde sur la réalité ; la série était très romantique, très clinquante et extrêmement populaire.

Elle montrait des personnages plus grands que nature dans des costumes magnifiques, d’une beauté surhumaine, ineffable, qui complotaient, manigançaient, tombaient amoureux, se quittaient, couchaient les uns avec les autres, sous les yeux de milliards de spectateurs. On aimait les détester, on les admirait secrètement, et même les plus insignifiants suscitaient des fan-clubs énormes. Ils dictaient le style vestimentaire du jour et tout le monde répétait leurs phrases comiques. Le feuilleton avait donné naissance à des dizaines de magazines de mode et de potins mondains, et assuré la fortune de tous ceux qui y participaient de près ou de loin ; l’argent affluait si vite que même les services comptables des médias n’arrivaient pas à le planquer en totalité.

Résultat : l’aristocratie n’avait jamais joui d’une image plus populaire – ce qui, finalement, était le but de l’opération.

La Cour fantôme avait des agents partout et ils savaient tout sur Finn Durendal : ce qu’il faisait, ce qu’il mijotait, même si certaines de ses initiatives et de ses intentions les laissaient franchement perplexes. Beaucoup parmi les membres de la Cour fantôme ignoraient encore s’il fallait regarder le Durendal comme d’une intelligence démoniaque ou d’un crétinisme sans nom, et ils se réunissaient justement ce jour-là pour décider s’ils devaient prendre des mesures à son endroit et, si oui, lesquelles.

« Il faut nous l’adjoindre, déclara Tel Markham d’un ton catégorique. Pour l’instant, c’est un facteur inconnu, un électron libre sans allégeance à personne. Qui sait ce dont il est capable au nom de son amour-propre meurtri ? Il se croit peut-être subtil mais, laissé à lui-même, il ne faudra pas longtemps au pouvoir en place pour remarquer qu’il a changé. Rallions-le à nous et nous pourrons alors guider son énergie et la contrôler. Il a sa place parmi nous ; sa famille appartenait à la noblesse autrefois.

— Le seigneur Durendal était un héros jadis », dit une femme au masque généreusement saupoudré de paillettes. Elle agitait d’une main languide un éventail en papier décoré de dessins érotiques. « Il a pénétré dans le Noirvide à la recherche de Haden la perdue et on ne l’a jamais revu. Il faudrait intégrer son personnage dans notre feuilleton, pour rallumer la flamme des qualités légendaire du nom de Durendal ; de la sorte, si nous décidons d’accepter son actuel détenteur, nous aurons déjà conditionné le public à révérer son patronyme aristocratique.

— Pourquoi pensez-vous que Finn voudrait s’acoquiner avec nous ? » demanda d’une voix grave un homme si gros qu’il se tenait à demi couché dans un fauteuil antigrav qui flottait près de la table. Un individu de cette corpulence aurait dû être facile à identifier, et les autres s’agaçaient prodigieusement d’en rester incapables au bout de plusieurs années. Il eut un sourire humide en écartant ses mains larges et molles. « Finn a ses propres projets et il risquerait de ne pas apprécier notre invitation à soumettre ses désirs aux nôtres.

— Il suffit de l’appâter convenablement et il viendra de lui-même, répondit Tel Markham d’un ton assuré. Il ne peut espérer que des résultats limités avec ses moyens restreints et la racaille dont il s’entoure. On peut glaner d’excellents conseils de spécialistes et se fournir en chair à canon dans les Taudis, mais, pour la vengeance qu’il a en tête, il aura besoin d’un large soutien populaire ; et, pour cela, il faudra une organisation comme la nôtre.

— Approchons-le, intervint une femme au masque adroitement retouché pour ressembler à une tête d’oiseau de proie stylisée, sondons-le et voyons si nous ne nous trompons pas sur son compte – à distance prudente, naturellement.

— Naturellement, répéta Tel Markham. Il s’apercevra qu’il a mis le doigt dans l’engrenage quand il sera trop tard pour qu’il puisse reculer. »

*

Brett Hasard errait dans le salon de Finn Durendal en quête d’un rafraîchissement convenable. Il fit coulisser quelques panneaux muraux, découvrit ainsi un four express, une bibliothèque pleine de livres de poche à la reliure cassée et une collection de figures de porcelaine franchement hideuses avant de tomber enfin sur une cave à vin élégante, en bois verni, avec les bouteilles couchées comme il fallait. Brett en tira une demi-douzaine dont il examina les étiquettes avec un sourire moqueur : pourquoi les gens riches achetaient-ils toujours de telles saletés ? Au diable le bon goût et le discernement ; payons-nous les produits à la mode, ceux que les magazines en papier glacé nous vantent ce mois-ci. Il n’y avait aucun cru de qualité, et Brett n’aurait pas voulu de ces vins rouges de table pour se rincer la bouche. En désespoir de cause, il choisit un Flèche-d’elfe d’un millésime passable rien que pour s’occuper les mains ; il se sentait anxieux.

Jamais jusque-là Finn Durendal n’avait emmené Brett et Rose chez lui, et maintenant qu’il voyait son appartement, Brett comprenait pourquoi. Le parangon avait beau loger dans un très bon quartier, on pouvait décrire son intérieur comme douillet si on était charitable, étriqué dans le cas contraire, garni d’un mobilier de série, plus fonctionnel qu’esthétique et au confort très relatif. La palette des couleurs murales confinait au soporifique, et il y avait manifestement des années que la moquette grise (grise !) n’avait pas reçu un coup de shampooing. Un pan de mur presque entier accueillait un immense écran, pour le moment éteint, tandis qu’un autre montrait une scène de bord de mer holographique – sans le son. Et là s’arrêtait la décoration. Brett osa une hypothèse : Finn ne devait pas passer beaucoup de temps chez lui. Il ne s’agissait pas pour lui d’un foyer ni même d’un repaire, mais seulement d’un pied-à-terre pour les moments où il ne travaillait pas.

Rose, le regard lointain, n’avait pas bougé du fauteuil que Finn lui avait indiqué ; ce qui l’entourait paraissait la laisser totalement indifférente – mais il faut dire qu’en dehors des Arènes la Rose Sauvage n’avait pas l’air de s’intéresser à grand-chose. Elle demeurerait assise jusqu’à ce que Finn lui annonce qu’il était temps d’aller ailleurs, détendue à la manière d’un chat à l’affût près d’un trou de souris.

Brett se versa un grand verre de vin et en avala la moitié à larges lampées. Comme il ne se sentait pas mieux, il se jeta, boudeur, dans le fauteuil le plus proche et fit la tête. Il n’avait rien à faire dans cet appartement ; il voulait rentrer chez lui, verrouiller et barrer la porte contre le monde hostile, se remplir l’estomac de quelque chose de chaud, de liquide et d’apaisant puis s’effondrer sur son lit et s’évader dans le sommeil pour oublier la tournure désastreuse qu’avait prise sa vie et le fait qu’il devait collaborer avec des dingues du calibre de Rose Constantine et Finn Durendal. Il posa un regard noir sur la porte fermée du bureau où Finn opérait des examens sur la drogue psi qu’il avait achetée au docteur Joyeux ; à l’énoncé du prix, Brett avait cru hurler – ou s’évanouir, ou les deux. Néanmoins, il aurait pu dire à Finn qu’il perdait son temps à vérifier le produit : le bon docteur s’enorgueillissait de la qualité de ses marchandises.

Le parangon n’avait toujours pas expliqué ce qu’il attendait de la drogue. Certes, Brett se rendait compte de l’utilité d’un télépathe personnel dans toute sorte de domaines, mais engager un espsi des bas-fonds aurait été plus simple et, dans l’ensemble, beaucoup moins dangereux ; la nature humaine étant ce qu’elle était, il en traînait toujours quelques-uns dans les Taudis, et pas tous hargneux ou dézingués de la toiture comme les Elfes.

Peut-être Finn avait-il absorbé la drogue ? Peut-être son amour-propre lui avait-il interdit de gaspiller un achat aussi onéreux sur le premier venu ? Et, avec un ego démesuré comme le sien, il pouvait se croire capable d’y survivre. Peut-être Finn avait-il avalé la substance et succombé sur-le-champ ! Cette idée revigora Brett. Il se redressa dans son fauteuil et regarda la porte du bureau avec un nouvel intérêt. Si Finn avait passé l’arme à gauche… un petit tour de l’appartement pour s’emparer de tous les objets de valeur puis une sortie si rapide que Rose n’aurait pas le temps de réagir ; à elle de se débrouiller si elle voulait rester pour expliquer aux flics sa présence aux côtés d’un cadavre. Brett sourit et son estomac se calma un peu.

Puis il sursauta en renversant son verre : la porte du bureau venait de s’ouvrir soudain et Finn la franchissait d’un pas gaillard ; il tenait à la main une éprouvette pleine d’un liquide transparent et souriait largement. L’accablement saisit Brett, d’autant plus que le Durendal le regardait ; il savait qu’il fallait s’attendre à un sale coup lorsque le parangon lui souriait.

« Vous savez, Finn, il faut vraiment que je rentre, dit-il. J’ai certainement dû laisser une lumière allumée quelque part…

— Lève-toi, Brett.

— Mais vous avez dit que je pouvais me servir un verre ! » protesta l’intéressé en obéissant lentement et très à contrecœur. Il n’aimait pas du tout la lueur qui brillait dans les yeux de Finn. « Vous l’avez entendu aussi, non, Rose ?

— La ferme, Brett, répondit le Durendal. Rose, levez-vous aussi. »

Elle s’exécuta d’un mouvement souple et nonchalant qui aurait suscité les applaudissements de Brett en toute autre circonstance. Le cuir rouge de la tenue crissa légèrement et se tendit sur l’impressionnante poitrine dont il dut faire un effort pour détacher les yeux. Finn s’avança vers lui, et Brett chercha automatiquement du regard la sortie la plus proche ; le Durendal avait manifestement une idée derrière la tête, et Brett avait la conviction qu’elle n’allait pas lui plaire du tout. Le parangon adressa un petit signe de tête à Rose.

« Emparez-vous de lui, Rose, et tenez-le bien, mais ne lui faites pas de mal. »

La main de Brett filait vers la dague cachée dans sa manche quand la gladiatrice le saisit par-derrière, lui plaqua les bras le long du corps et lui vida brusquement les poumons. Il se débattit, essaya de lui donner des coups de talon dans les tibias et rejeta même la tête en arrière dans l’espoir de la frapper en plein visage, mais elle l’immobilisa aussi aisément qu’un enfant dans une poigne d’acier. Finn s’approcha sans hâte avec un sourire qui glaça le sang dans les veines de Brett. Le parangon s’arrêta devant lui et le contempla d’un air grave, comme un chercheur un nouveau rat de laboratoire prometteur. Un petit gémissement apeuré monta de la gorge de Brett.

« Du calme, dit Finn d’un ton dégagé, je ne vais pas te tuer. Jamais je ne ferais ça alors que tu peux encore me servir. Or voilà précisément le problème, vois-tu : j’ai l’impression d’avoir tiré le maximum de toi en ce qui concerne l’obtention de contacts dans les Taudis. J’ai tout ce qu’il me faut à présent, ce qui signifie que ton utilité est arrivée à son terme. Mais je ne peux pas te laisser partir dans la nature : tu parlerais comme tous ceux de ton espèce. Donc, si je dois te garder auprès de moi, il me faut te trouver un nouvel usage – et voilà où la drogue psi entre en scène. Un télépathe personnel me rendrait de nombreux services, or, comme tu l’as fort justement souligné, je ne suis pas stupide au point d’absorber moi-même cette substance ; par conséquent, tu vas ouvrir grand la bouche, avaler gentiment et ensuite tu auras un bonbon.

— Vous êtes dingue ! fit Brett dans un murmure rauque. Je refuse de prendre ce truc !

— N’aie pas d’inquiétude ; j’ai vérifié le produit : il est pur à cent pour cent.

— Mais ceux qui l’absorbent meurent ou deviennent cinglés !

— Ah, évidemment, le risque existe. Mais, si tu n’obéis pas, je te fais tuer sur-le-champ par Rose et, ça, c’est une certitude. »

Il tendit brusquement la main et tordit cruellement l’oreille de Brett ; sous le coup de la douleur, celui-ci ouvrit la bouche, et Finn y déversa le contenu de l’éprouvette puis il lui maintint les mâchoires closes jusqu’à ce que Brett dût déglutir ; alors il fit signe à Rose de le lâcher. Elle s’exécuta aussitôt, recula, puis le parangon et elle regardèrent avec intérêt leur victime tomber à genoux en toussant et en crachant, les bras crispés sur le ventre. La sueur perlait sur son front d’une pâleur mortelle et il commençait à trembler, à se convulser comme si une machine s’était mise en route en lui. Il ferma les yeux, les paupières plissées, et laissa échapper un grand gémissement, beaucoup trop fort pour un homme de si petit format.

Brett, lui, avait l’impression qu’on avait soudain augmenté le volume sonore du monde entier. Des voix éclataient de toute part comme si la cité tout entière s’était mise à hurler tout à coup ; des visions surgissaient et disparaissaient aussitôt, pleines de gens et de décors entraperçus ; des pensées s’entrechoquaient dans sa tête, et seules quelques-unes lui appartenaient. Bruits et images formaient un écheveau de plus en plus indémêlable, au point qu’il croyait son cerveau sur le point d’exploser. Il ne s’en rendait pas compte mais il avait chu sur le flanc et s’était roulé en position fœtale, les yeux écarquillés, remplis du spectacle total du monde, la tête résonnant d’un bruit et d’une fureur qui noyaient ses petites pensées personnelles. Le pouvoir psi avait laissé entrer l’univers dans son esprit, et il n’avait aucune défense contre ce raz-de-marée.

Finalement, ce furent les crampes qui lui taraudaient l’estomac qui le sauvèrent ; les douleurs lancinantes et familières étaient assez aiguës pour trancher dans la folie déchaînée dans son cerveau, et il put s’y raccrocher comme au seul élément qu’il sût à lui et à lui seul. Il se concentra sur la souffrance, l’étreignit jalousement et s’en servit comme d’un noyau autour duquel se reconstruire en repoussant lentement tout ce qui n’était pas lui. Il refoula une par une les voix jusqu’en dehors de sa tête, à leur place, et forgea peu à peu des paupières mentales à rabattre sur ses yeux fixes. Enfin il revint à lui-même, seul dans sa tête, parcouru de frissons, couvert de transpiration, haletant, étendu mollement comme un chiffon sur la moquette grise et râpeuse de Finn.

Brett Hasard, télépathe.

« Espèces de fumiers ! fit-il d’une voix pâteuse, épuisée. Espèces de sales fumiers !

— Bienvenue à nouveau parmi nous, répondit Finn avec entrain. J’avais la quasi-certitude que tu survivrais ; quand on a un instinct de conservation comme le tien, on ne peut que s’en tirer. Alors qu’es-tu ? Télépathe, précog, polter ? À moins qu’il ne soit trop tôt pour le savoir ? Bah, peu importe. Ah, Brett, comme nous allons nous amuser à découvrir comment tu peux m’aider grâce à tes nouvelles capacités ! Tu verras, tu me remercieras quand tu auras eu le temps d’y réfléchir. Rose, veuillez aider Brett à se relever et à s’asseoir dans un fauteuil. Oui, je sais, il dégouline de transpiration et il est déplaisant à toucher pour le moment, mais nous devons tous faire des sacrifices pour la cause. En outre, ça ne le change guère de son état ordinaire. »

Rose se pencha, agrippa Brett par l’épaule, et soudain tous deux se figèrent : sous l’effet du contact, leurs deux esprits venaient de se heurter et restaient pétrifiés dans l’éclat aveuglant d’une âme à nu. L’espace d’un instant infini, leurs pensées et leur personnalité se mêlèrent, s’enchevêtrèrent dans la poigne de fer du nouveau talent de Brett. Il eut l’impression de regarder le soleil, ébloui par la lumière terrible d’une volonté implacable, impossible à détourner de son objectif, mais au-delà il sentit autre chose, un besoin semblable à une faim insatiable, un besoin vital dont Rose ignorait l’objet. Chez n’importe qui d’autre, il aurait porté sur l’amour, l’amitié, les relations, mais ces notions ne signifiaient rien pour Rose. Elle savait seulement… qu’elle éprouvait un besoin.

Elle, de son côté, eut l’impression de regarder une fleur s’épanouir en révélant des possibilités nouvelles et infinies. Elle ne savait pas que le monde pouvait être aussi vaste, que les gens pouvaient receler tant de potentialités ; en grande partie, ce qu’elle vit dans l’esprit de Brett lui resta étranger et inintelligible, comme si elle distinguait soudain des couleurs inconnues dans l’arc-en-ciel. Brett la sentit fouiller dans ses pensées en s’efforçant de comprendre ce qu’elle y trouvait, et il éprouva de la terreur devant une volonté beaucoup plus focalisée et glaciale que la sienne. Il se concentra, manipula maladroitement ses nouveaux talents et finit par fermer une porte mentale entre eux ; alors, brutalement, ils se retrouvèrent chacun dans sa tête, chacun avec son âme. La fusion n’avait duré qu’un instant mais, durant cette éternité, tout avait changé pour toujours. Brett leva les yeux vers Rose et elle le considéra avec curiosité.

« C’était… différent, dit-elle enfin. Je n’avais jamais rien ressenti de pareil. Pendant un moment, je t’ai perçu aussi réel que moi-même.

— Un télépathe ! s’exclama Finn d’un ton joyeux. Quel effet cela fait-il ?

— Fermez-la », répondit Rose sans se retourner, et le parangon obéit. La gladiatrice regardait toujours Brett dans les yeux comme si elle s’efforçait de rétablir le lien entre eux. « Il y a tant en vous, Brett. Votre esprit… il s’agite sans cesse, il est encombré de pensées et de… de choses. D’émotions…

— Et vous êtes si seule, fit-il. Comment supportez-vous une pareille solitude ?

— Je pensais que tout le monde vivait ainsi. Je ne savais pas… je ne me rendais pas compte… Il va falloir que j’y réfléchisse. »

Sans ménagements mais avec efficacité, elle le remit debout et le laissa tomber dans son fauteuil. Elle avait les traits toujours aussi froids, le pli de la bouche aussi cruel, mais Brett crut discerner une expression nouvelle dans ses yeux. Il détourna le regard : il n’avait de force que pour ses propres problèmes. Il tira un mouchoir crasseux de sa poche et essuya son front couvert de sueur glacée, les mains tremblantes. Rose se rassit avec un air serein mais lointain. Finn les observait, le sourcil ironique.

« Si je ne vous connaissais pas bien tous les deux, je jurerais que vous tombez amoureux – et vous n’avez pas idée combien cette idée me révolte. »

*

Louis Traquemort, près du plot d’atterrissage principal du plus vaste astroport de Logres, resserra son épais manteau sur ses épaules pour se protéger du vent froid. En principe, seul le personnel qualifié avait le droit d’accéder aux plots, mais ces petits détails techniques n’avaient jamais arrêté Louis pendant sa carrière de parangon et ils n’allaient certainement pas barrer la route au champion de l’Empire. Au terminal, quelques petits tâcherons zélés avaient voulu discuter mais ils avaient reculé, réduits au silence et apeurés, quand il leur avait adressé le regard pensif qui, fruit de longues réflexions et d’un travail acharné, faisait sa fierté et laissait entrevoir toute sorte de brutalités imminentes et désagréables, d’éventuelles voies de fait et, plus généralement, diverses possibilités effrayantes. Par le passé, certains criminels avaient préféré lâcher leurs armes et implorer l’arrestation plutôt que devoir supporter ce regard.

Cet après-midi-là, un grand soleil brillait, malgré le froid, dans un ciel bleu pâle sans trace de nuages. Le plot d’atterrissage principal était immense, plus étendu que certains quartiers de la cité, et les croiseurs stellaires à l’ancre se dressaient devant Louis comme autant de montagnes d’acier, le sommet de leur coque luisante noyé dans l’éclat du jour. Le Marteau, le Highlander et le Hector se trouvaient tous au port pour changer d’équipage, embarquer du nouveau matériel ou simplement faire une pause entre deux missions. Des dizaines d’appareils plus petits occupaient les autres plots, mais Louis n’avait d’yeux que pour le Highlander, en provenance de Xanadu. Le nouveau parangon de Logres promis depuis longtemps par Douglas était enfin arrivé : la célèbre – ou, plus exactement peut-être, la tristement célèbre – Emma Dacier.

Même au regard des réputations hypertrophiées des parangons, celle d’Emma Dacier touchait aux limites de ce qu’une seule personne peut commodément porter. Emma était née et avait grandi sur Brumonde, ce qui expliquait pas mal de choses : jadis unique planète rebelle de l’Empire de Lionnepierre, ce monde demeurait rustique et en grande partie sauvage, ce qu’il devait surtout au choix de ses habitants : ils ne voulaient pas s’amollir, au cas où l’Âge d’Or et tout son tralala se révéleraient une simple mode passagère. Ils restaient entre eux, décourageaient les touristes, les collecteurs d’impôts et tous ceux qui manifestaient une curiosité excessive pour leurs affaires. Emma était le premier parangon issu de Brumonde et elle prenait sa position et ses responsabilités très au sérieux.

Pisteuse tenace, elle avait pour spécialité la chasse aux criminels qui échappaient à toutes les poursuites. Nul ne pouvait se cacher d’Emma Dacier ; on pouvait changer de nom, de visage, d’apparence tout entière, effacer la plus infime trace de soi de tous les ordinateurs connus, sauter de planète en planète à bord d’un cargo, dans une caisse estampillée « pièces de machines », rien n’empêchait Emma de renifler sa piste. Elle revenait toujours avec sa proie, même si elle devait la transporter en plusieurs petits conteneurs frigorifiques.

Elle avait l’avantage de ne se laisser en imposer par personne et d’être toujours prête à intimider, brusquer, voire, si nécessaire, faire valser à grandes claques dans le beignet les inconscients qui se croyaient assez d’autorité pour lui barrer la route. Emma partait du principe que chacun avait quelque chose à se reprocher ; hélas, elle avait souvent raison. De tous les parangons, elle seule n’avait pas assisté au couronnement de Douglas : elle s’occupait d’une affaire, or Emma Dacier n’interrompait sa chasse pour rien ni personne. À sa place, n’importe qui d’autre aurait été accusé de trahison, mais il s’agissait d’Emma Dacier : aussi avait-on haussé les épaules en lui trouvant de bonnes excuses. Tout le monde trouvait toujours des excuses à Emma Dacier, même le roi Douglas ; il savait qu’il ne devait pas prendre ombrage de son attitude : elle ne pouvait pas agir autrement, un point c’est tout.

Bref, elle avait fini par apprendre la nouvelle de sa nomination à Logres, pris ses dispositions pour renvoyer chez elle sa dernière prise couverte de chaînes et embarqué à bord du premier vaisseau en partance pour le monde-capitale en annonçant la date de son arrivée. Louis consulta de nouveau la montre incrustée dans son poignet puis haussa les épaules : Emma avait de nombreuses et solides qualités mais la ponctualité n’en faisait pas partie. Il poussa un soupir, croisa les bras et reporta son poids d’une jambe sur l’autre. Le cuir noir de son armure craqua bruyamment, et Louis secoua la tête avec exaspération ; les tailleurs personnels de Douglas avaient repris l’armure à trois reprises et elle le gênait encore. Il avait pris l’habitude de la dissimuler sous son manteau pourpre de parangon ; il avait ainsi l’impression d’être un peu moins voyant.

Anne n’avait montré aucune compassion quand il en avait parlé avec elle. « Il faut que les apparences correspondent à la fonction, avait-elle répété ; ton armure sert à envoyer un message ; c’est une déclaration vestimentaire. Crois-moi, tu as tout à fait l’air d’un champion ainsi. » Louis avait répondu par une phrase brève et tranchante où ressortaient nettement le mot « maquereau » ainsi que l’expression « l’air d’un con », sur quoi Anne lui avait lancé sa tasse de café à la tête avant d’éclater de rire à s’en déclencher une crise de hoquet.

Une silhouette surgit soudain de l’ombre du Highlander et se dirigea droit sur lui d’une démarche assurée. Louis se redressa de toute sa taille : pour une première fois, il voulait faire bonne impression. Naturellement, il était champion et elle simple parangon, mais n’empêche… il avait affaire à Emma Dacier, élue personnage le plus effrayant de l’Empire pour la troisième année consécutive. Un magazine lui avait offert un million de crédits pour poser nue en page centrale ; elle avait envoyé au directeur une tête tranchée dans une boîte. Louis l’étudia sans se cacher tandis qu’elle approchait, portée sur ses longues jambes qui dévoraient la distance entre eux. Les holos officiels du site en son honneur ne lui rendaient pas justice. En chair et en os, Emma Dacier irradiait la personnalité comme un haut fourneau la chaleur.

Grande et souple, elle dégageait à chacun de ses mouvements une grâce quasiment surhumaine ; elle avait le teint couleur café, et ses cheveux noirs et lisses étaient ramenés en un chignon serré à l’arrière de son crâne. Remarquable plus que jolie, elle n’en était pas moins belle à couper le souffle ; son armure de parangon l’avantageait encore, et son manteau pourpre battait au vent comme les ailes d’un oiseau de proie ; ses mains aux doigts effilés ne s’écartaient jamais bien loin de ses armes.

Elle s’arrêta devant Louis, le toisa rapidement, hocha sèchement la tête et lui tendit brusquement la main. Il la prit, elle lui broya les phalanges puis l’attira soudain contre elle et l’étreignit à l’en étouffer. Elle lui plaqua un baiser sonore sur chaque joue, toqua sur sa cuirasse, eut une moue approbatrice en entendant le bruit, et enfin recula d’un pas pour le regarder d’un air appréciateur.

« Traquemort ! s’exclama-t-elle d’une voix basse de contralto. Ça me fait plaisir de faire enfin votre connaissance. Bien, l’armure ; et félicitations pour votre nouveau poste : vous l’avez bien mérité. J’aurais bien voulu assister au couronnement, mais j’ai dû cavaler après un taré du Club de l’Enfer sur plus de la moitié de Xanadu avant de le coincer. Mais j’ai envoyé une carte de vœux et un cadeau.

— Ah oui, fit Louis, la plante insectivore et les petits rongeurs. Douglas… a été très impressionné. Bienvenue sur Logres, Emma ; votre réputation vous a précédée.

— Balivernes ! répliqua-t-elle vivement. Les citoyens qui respectent les lois n’ont rien à craindre de moi ; simplement, je n’en rencontre jamais, je ne sais pas pourquoi. » Elle parcourut les alentours du regard puis sourit largement, et elle parut soudain beaucoup plus jeune que sa trentaine déclarée, et nettement moins intimidante. « Ah, je me sens bien ici ! Le plus grand astroport de l’Empire ! J’ai passé mon enfance près de celui de Brumonde ; mon arrière-grand-père l’avait dirigé autrefois. C’est romantique comme tout, les astroports ; il y a toujours des foules de gens en transit, qui arrivent de planètes lointaines, fabuleuses, des familles qui se séparent, qui se retrouvent… et tous les crimes, délits et autres sales trafics qu’on peut imaginer. Je vous signale que les services des douanes et de l’immigration ne valent pas un clou ici : personne ne m’a encore interpellée une seule fois.

— Ils tâchent encore sans doute de trouver quelqu’un d’assez cinglé pour se frotter à vous, répondit Louis. Vous avez quelque chose à déclarer ?

— Rien que ma magnificence. » Emma éclata d’un grand rire. « Pas de médias aujourd’hui ? D’habitude, je ne peux pas débarquer d’un vaisseau sans me prendre les pieds dans une demi-douzaine d’équipes vidéo.

— Le roi tient à garder votre présence secrète en attendant de vous mettre au courant de votre travail. Une fois les criminels avertis de votre arrivée, ils se planqueront dans les égouts ou ils prendront la tangente. En outre, la situation est… plus compliquée que vous ne l’imaginez peut-être. »

Emma haussa les épaules d’un air nonchalant. « Comme d’habitude ; on ne me refile jamais les missions les plus simples. Bon, eh bien, parlez-moi du légendaire Finn Durendal ; je suis fan de lui depuis longtemps, j’ai étudié ses grandes affaires et j’ai regardé les cinq documentaires consacrés à sa carrière. C’est à cause de lui que j’ai décidé de devenir parangon, le premier de Brumonde, et j’ai hâte de commencer à bosser avec lui. Vous qui avez été son équipier des années, dites-moi comment il est en vrai.

— Ah ! Le problème vient en partie de lui. Finn pensait qu’on allait le désigner comme champion ; il y tenait même beaucoup, et il a mal accepté que Douglas me choisisse à sa place. Du coup, il… il délaisse un peu son travail ; à la vérité, on ne l’a pratiquement plus vu depuis le couronnement. »

Emma fronça les sourcils. « Vous voulez dire qu’il fait la tête ? Que le légendaire Finn Durendal boude dans son coin ?

— Euh… oui, grosso modo ; il finira sûrement par se calmer. Mais en attendant vous allez devoir reprendre le flambeau. Comme Douglas est désormais roi et moi champion, il ne reste plus que vous comme parangon de Logres. J’espère que vous savez retomber sur vos pieds.

— Merveilleux ! » fit Emma. Elle avança les lèvres et cracha par terre, un peu trop près de la botte de Louis pour le goût de ce dernier. Elle le fusilla du regard comme si elle l’accusait de l’avoir fourrée dans ce pétrin puis haussa les épaules avec un grognement sonore. « C’était trop beau pour être vrai, j’aurais dû le savoir ; je me demandais bien pourquoi on faisait appel à un électron libre comme moi. Mais, bon, ce n’est pas la première fois qu’on me balance à l’eau avec des poids aux pieds. Ne vous en faites pas, Traquemort, je m’en sortirai. » Elle sourit soudain et parut de nouveau presque adolescente. « Je suis pressée de me mettre au boulot ; défendre le monde-capitale… ça représente un grand pas en avant dans ma carrière. Sur Brumonde, je rêvais de venir ici, d’avoir l’occasion de montrer ce que je sais faire, de relever enfin de vrais défis ! Le Durendal peut aller se faire foutre ; laissez-moi un an et tout le monde l’aura oublié. Je vais choper Logres par la peau du cou et la secouer si fort que toute la crasse va en tomber, vous verrez ! »

Louis ne put s’empêcher de sourire : elle lui rappelait irrésistiblement un Louis Traquemort plus jeune et moins cynique, à l’époque de son arrivée sur Logres, confiant, assuré, certain d’accomplir de hauts faits. Son sourire s’effaça tandis qu’il songeait combien il s’était éloigné de ce jeune homme naïf et plein d’optimisme. Oh, il avait eu son lot d’exploits et il avait fait du bon travail… mais, tout bien considéré, le monde tournait comme avant ; la Cour fantôme existait toujours, comme le Club de l’Enfer, et l’Humanité pure distillait ses mensonges à des oreilles toujours plus nombreuses… Il haussa mentalement les épaules. Peut-être Logres avait-elle besoin précisément de quelqu’un comme Emma Dacier qui saurait la tirer brutalement de son autosatisfaction.

Tout à coup, Louis faillit avoir une crise cardiaque quand Emma hurla d’une voix d’adjudant juste à côté de son oreille : « Hé là, vous, je vous ai vus ! Arrêtez tout de suite ! »

Et elle s’élança sur le plot d’atterrissage au pas de course, portée à une vitesse extraordinaire par ses longues jambes, son disrupteur et son épée au poing. Louis se précipita derrière elle en cherchant l’ennemi des yeux et en tâchant de ne pas trop se laisser distancer. Les Elfes n’allaient tout de même pas frapper de nouveau si peu de temps après leur débâcle aux Arènes ? À moins qu’il ne s’agît d’un nouvel attentat des Hommes Nouveaux ? L’astroport lui paraissait tout à fait paisible mais il faisait confiance à l’instinct d’Emma ; il dégaina ses armes lui aussi et la suivit en direction de la zone de débarquement des bagages.

Elle y fit halte brusquement, le pistolet pointé sur deux bagagistes terrifiés, qui firent aussitôt la course pour savoir qui lèverait les bras le plus vite. Louis pila près d’elle et dut attendre quelques instants pour reprendre haleine ; Emma, elle, n’était même pas essoufflée.

« Je vous arrête tous les deux ! déclara-t-elle sèchement. Les mains sur la tête, et ne songez même pas à tenter de vous enfuir ou je vous explose les rotules ! Vous croyiez pouvoir jouer à ça juste sous mon nez ?

— Jouer à quoi ? demanda Louis d’une voix imperceptiblement plaintive. Que se passe-t-il ? Je pensais affronter des terroristes et je me retrouve devant deux bagagistes. D’accord, il y a des fois où j’ai envie de les descendre moi aussi, quand mes valises atterrissent sur une planète à l’autre bout de l’Empire avec tous mes vêtements de rechange dedans, mais…

— Ils ont monté une arnaque, et pas discrète avec ça. Ils passent les bagages dans un scanner portatif, là-bas, ils repèrent ceux qui contiennent du matériel intéressant et ils les marquent d’un signe visible uniquement aux ultraviolets ; à l’autre bout, un complice intercepte les bagages marqués avant qu’ils n’arrivent au carrousel du terminal, et ensuite ils partagent les bénéfices. Je vous l’ai dit, j’ai grandi à côté d’un astroport.

— Et c’est tout ? Tout ça pour des escrocs à la petite semaine ? » Louis secoua la tête et rangea son arme. « Nom de Dieu, j’ai failli mourir d’apoplexie ! Je n’avais pas couru comme ça depuis qu’un démineur chargé de désamorcer une bombe a gueulé “oh merde !” avant de se jeter par la fenêtre ! En plus, je ne vous dis pas où le cuir de ma tenue m’irrite la peau ! Emma, ça, c’est le boulot des flics ; ça ne regarde pas un parangon. Si vous repérez encore des opérations suspectes, contactez la sécurité de l’astroport et laissez-la s’en charger.

— Ouvrez les yeux, Traquemort, répliqua-t-elle. La sécurité trempe dans le détournement ; c’est comme ça que ça marche. »

Là-dessus, elle fit passer ses deux prisonniers tremblants devant elle et les conduisit sous la menace de son pistolet jusqu’à la prison de l’astroport, où elle veilla personnellement à ce qu’on les inculpe et les enferme ; alors seulement elle s’en alla, non sans avoir averti d’un ton sévère toutes les personnes présentes qu’elle reviendrait vérifier les progrès de l’enquête. Louis la suivit avec une nette impression d’inutilité.

« Vous savez, vous n’avez pas à vous occuper de ce genre de délits mineurs, dit-il après qu’ils eurent récupéré la valise d’Emma et quitté le terminal. Vous êtes le parangon de Logres à présent, ce qui veut dire que vous n’avez plus à vous crever la paillasse sur les petites affaires ; autrement, vous n’aurez plus de temps ni d’énergie à consacrer aux vrais problèmes quand ils éclateront. Il faut apprendre à voir la globalité de la situation. »

Emma dressa soudain l’oreille. « Les vrais problèmes ?

— Les Elfes, les démons, les assassins de la Cour fantôme, les émeutes des Hommes Nouveaux. Dans ces cas-là, quand la police ne suffit plus, on fait appel à nous ; ça, c’est du boulot de parangon.

— Mon boulot consiste à combattre tous les crimes et toutes les injustices, grands ou petits, répliqua sèchement Emma en portant sa valise d’une seule main comme si elle ne pesait rien. Surtout quand on a la bêtise de les commettre sous mon nez. »

Vaillamment, Louis réprima un nouveau soupir. Il avait exactement les mêmes idées en arrivant sur Logres, et on ne pouvait pas discuter avec lui. Avec un peu de chance, elle mettrait moins de temps que lui pour comprendre qu’il fallait déléguer sous peine de finir submergée.

« Eh bien, vous n’aurez pas le temps de vous ennuyer », dit-il avec diplomatie.

*

Il l’escorta jusqu’à l’appartement qu’on lui avait alloué, spacieux pour une seule personne et situé dans un quartier très convenable. En chemin, elle arrêta trois voleurs à main armée, sept pickpockets et un exhibitionniste, qui eut beaucoup de chance de ne pas recevoir un coup de disrupteur à un endroit extrêmement sensible quand Emma crut qu’il ouvrait son manteau pour saisir son pistolet. Louis jugea préférable de la laisser se familiariser seule avec son nouveau voisinage : ses nerfs ne le supporteraient pas. Non, il avait plutôt besoin d’une promenade au calme ; il devait réfléchir sur les divers problèmes qu’il avait à résoudre, et il n’arrivait pas à se concentrer convenablement quand son pouls montait en flèche toutes les dix minutes. Il prit donc poliment congé d’Emma, la laissa l’étouffer dans une nouvelle étreinte, lui donna son numéro com privé – en cas d’urgence, dit-il en insistant sur « urgence » –, puis il s’en alla aussi vite que la courtoisie le lui permettait.

Il suivit d’un pas flânant l’agréable avenue bordée d’arbres, les sourcils juste assez froncés pour que les passants lui fichent la paix, et entreprit de songer sérieusement au tour qu’avait pris son existence. Il se plaisait à croire qu’il avait effectué du bon travail en tant que parangon, qu’il n’avait pas fait que de la figuration, mais cette période de sa vie se trouvait désormais derrière lui, apparemment : son passage au Saint-Graal l’avait douloureusement éclairé là-dessus. Il était champion aujourd’hui, et il lui revenait de décider ce que recouvrirait ce titre. En tout cas, pas question de se contenter de jouer les gardes du corps auprès de Douglas, si honorifique cette position fût-elle. Rester à se tourner les pouces en attendant un incident ou un attentat… Non, ce n’était pas son truc. Il avait besoin de s’occuper, de rester actif.

Il avait besoin de se sentir utile, professionnellement et personnellement.

Absorbé par ses pensées, il ne remarqua pas que l’avenue se vidait peu à peu et qu’il se retrouvait seul à y déambuler ; il ne s’aperçut pas que le silence y régnait ni que les caméras de surveillance s’éteignaient les unes après les autres, et c’est donc avec surprise qu’il vit jaillir d’une ruelle devant lui un démon écarlate qui s’avança vivement pour lui barrer le passage. Louis s’arrêta net, cligna deux ou trois fois les yeux puis examina le nouveau venu. Les modifications d’excellente qualité qu’il avait subies portaient clairement la signature d’une boutique corporelle de grande classe : ses cornes de bouc en volute prenaient naissance sur un front bas, ses lèvres minces découvraient des dents pointues et ses pattes de satyre s’achevaient en sabots fendus – une refonte totale qui coûtait un max. Quant au disrupteur que le démon pointait sur la tête de Louis, c’était aussi une arme de première catégorie.

Louis aurait dû applaudir à ce spectacle, il le sentait, mais il n’était vraiment pas d’humeur. Il regarda le démon d’un air mauvais. « Le Club de l’Enfer, hein ? Jolies, les cornes. Maintenant, dégage, j’ai à faire. »

L’autre battit des paupières, soudain décontenancé, en baissant légèrement le canon de son pistolet. « Quoi ?

— J’ai dit : dégage. Je n’ai pas le temps pour ces conneries en ce moment. Va tabasser un touriste, ça lui fera une anecdote à raconter quand il rentrera chez lui.

— La ferme ! cria le démon en tendant son bras rouge et poilu pour viser Louis entre les deux yeux. Le Club de l’Enfer t’a condamné à mourir, Louis Traquemort ! »

Louis poussa un soupir. À l’œil, il voyait une demi-douzaine de façons de désarmer son adversaire sans courir aucun risque, mais il n’en avait pas l’énergie ; il préparait une réponse cinglante quand un second personnage surgit de la ruelle, les yeux dissimulés derrière un loup à la manière des assassins de la Cour fantôme, et pointa lui aussi un disrupteur sur le Traquemort.

« Fais tes prières, champion royal ! La Cour fantôme t’a condamné à… à… Une seconde. Fous-moi le camp, l’amateur, petite crevure du Club de l’Enfer ! Le Traquemort est à moi !

— Mon cul ! répliqua le démon en tournant son arme vers l’assassin. J’étais là le premier ; va chier !

— Va chier, toi, espèce de… de dilettante ! La Cour fantôme a la préséance sur toutes les revendications de votre bande de dégénérés sur le Traquemort ! Retourne dans ta boutique corporelle te faire rembourser et laisse un vrai professionnel faire le boulot !

— Excusez-moi… fit Louis.

— J’étais là le premier, répéta le démon. Je vais le descendre.

— C’est moi qui vais te descendre, répondit l’assassin, et c’est à moi que reviendra le crédit de sa mort. Que tous craignent la vengeance de l’aristocratie !

— Tas de pédales ! Vous vivez sur votre gloire d’autrefois et vous pleurez sur le bon vieux temps où vous pouviez encore baiser avec vos cousines sans que tout le monde se foute de vous ! Vous n’auriez pas le cran de faire ce qu’on fait tous les jours rien que pour se marrer !

— Ah ouais ? Et quoi, par exemple ? Qu’est-ce que des tarés comme vous peuvent bien fabriquer de si exceptionnel ? Vous volez les plaques de plomb sur les toitures des églises et vous pissez à l’intérieur par les trous ?

— Nous, au moins, on se marie pas entre frère et sœur ! Non, mais vise un peu tes oreilles ! Pour arriver à des esgourdes pareilles, il faut plusieurs siècles de consanguinité avec un fonds génétique tellement réduit qu’on a besoin d’un microscope pour l’apercevoir ! Un peu plus grandes, elles pourraient te servir pour voler !

— Fumier ! Sale petite ordure !

— Allez bon ! Il va se mettre à pleurer, maintenant !

— Même pas vrai ! Je ne vais pas pleurer !

— Excusez-moi… répéta Louis.

— La ferme ! » gronda l’assassin. Il continua de pointer son arme sur le démon. « Fous le camp ou sinon…

— Ou sinon quoi ? Tu vas trépigner, taper des pieds ? Oh là là, je suis terrifié !

— Tu l’auras voulu ! Tu es mort ! »

À cet instant, une silhouette descendit du ciel désert à bord d’un traîneau gravifique sans immatriculation. Elle portait un long manteau noir, la capuche rabattue pour dissimuler ses traits. L’homme s’arrêta près du trio, puis il dut dégager un peu son capuchon pour voir ce qu’il faisait avant de pouvoir pointer son pistolet à énergie sur Louis.

« À genoux et implore ma pitié, Traquemort ! Tu entraves la destinée manifeste de l’Humanité pure et tu vas payer de ta vie. Les Hommes Nouveaux…

— Dégage ! hurla l’assassin, au bord de l’hystérie. Mais c’est pas vrai ! C’est la soirée des amateurs ou quoi ? Je suis ici pour tuer Louis Traquemort, et, quand la Cour fantôme décrète l’exécution de quelqu’un, il est mort. Allez vous chercher un autre héros à flinguer !

— On a décrété sa mort les premiers ! rétorqua le démon.

— Prouve-le !

— L’Humanité pure a la préséance », intervint l’Homme Nouveau en descendant de son traîneau. Il se prit les pieds dans son manteau, trébucha, et Louis le saisit par le coude pour l’empêcher de tomber. Distraitement, l’autre le remercia de la tête puis fusilla ses deux concurrents du regard. « Le Traquemort a tué notre kamikaze à la cour, ce qui fait de lui notre cible privilégiée. Vous avez certainement vu la scène ; elle passait sur toutes les chaînes.

— Oh, ça, on l’a vue, répondit l’assassin de la Cour fantôme ; un plantage complet du début à la fin. On ne se met pas à débiter des discours quand on vient tuer quelqu’un ! Si votre bonhomme avait fermé sa gueule et fait son boulot, il aurait pu réussir ; mais non, il a fallu qu’il se justifie, qu’il déballe toutes ses couillonnades de propagande…

— Il faut proclamer ses intentions ! À quoi bon un attentat si personne n’en connaît le motif ? Avec tous les marginaux et les tarés qui traînent partout, il est essentiel d’annoncer aux médias quelle cause on représente, sinon une dizaine de groupuscules auront revendiqué l’opération avant qu’on ait le temps de sortir un communiqué de presse.

— Le terroriste typique ! fit le démon d’un ton ironique. De grandes phrases dogmatiques et rien de concret. Quand on doit tuer quelqu’un, on le tue, point final. Le meurtre est un art philosophique, non politique.

— Parlons-en, tiens, de votre philosophie, à vous les démons ! répliqua l’Homme Nouveau d’un ton cinglant. Vous prenez votre pied à casser les serrures des églises et à vous tripoter devant l’autel ; vous croyez être des provocateurs et des suppôts de Satan parce que vous savez réciter la prière du Seigneur à l’envers. Achetez-vous des magnétophones, ça sera plus simple ! Vous n’avez pas de projet, pas de manifeste politique, et vous n’êtes sans doute même pas fichus d’écrire “dialectique” correctement ! Aucun but à part scandaliser papa et maman ; à mon avis, ça vient de ce qu’on vous a mis sur le pot trop tard quand vous étiez petits…

— Retire ça tout de suite ! » brailla le démon en pointant son arme sur l’Homme Nouveau. Et c’est alors que l’Elfe, grande, dégingandée, vêtue de lambeaux de soie, la figure ornée de tatouages tribaux outrés, apparut par téléportation dans un impressionnant nuage de fumée sulfureuse. Elle commençait à proclamer son intention de venger ses frères tombés quand les trois autres la réduisirent au silence en criant plus fort qu’elle.

Louis les laissa s’empoigner et s’éloigna ; nul ne remarqua son départ. Il était au bout de la rue quand ils se mirent à se tirer dessus. Il ne se retourna pas.

*

Arrivé au Parlement, Louis s’aperçut que l’on comptait justement sur lui pour rester les bras croisés à ne rien faire : sa mission principale consistait à suivre Douglas dans le dédale d’étroits couloirs du bâtiment et à l’attendre tandis que le roi passait d’une pièce anonyme à l’autre pour présider des réunions, diriger d’importantes discussions, bref, s’efforcer d’établir une base politique personnelle en engrangeant de futurs renvois d’ascenseur. On laissait Louis à la porte sous prétexte qu’il n’avait rien à dire d’intéressant et qu’en outre, moins il y avait de témoins, mieux les tractations se déroulaient. Le Traquemort fit donc le pied de grue devant des portes fermées, quelquefois à clé, en nourrissant l’espoir qu’une tentative d’assassinat viendrait rompre la monotonie de son travail.

Il eut le mérite de tenir deux heures avant de perdre patience et de péter un gros câble. D’un coup de pied, il ouvrit la porte qu’il gardait, la franchit en trombe, épée et disrupteur au clair, et, sans s’arrêter aux exclamations d’effroi de l’assistance, exigea de Douglas qu’il lui confie une mission utile avant qu’il ne devienne complètement fou et ne commence à prendre les politicards alentour comme cibles d’exercice. Devant le visage empourpré de son champion, le roi jugea qu’il ne proférait peut-être pas ces menaces en l’air. Il s’excusa auprès des hauts fonctionnaires avec lesquels il négociait, dont la plupart, tapis sous la table de conférence, exprimaient une angoisse non déguisée sous forme de borborygmes divers et variés, et il entraîna Louis dans le couloir.

« D’accord, dit-il d’un ton calme ; tu veux te rendre utile, je vais t’arranger ça. Jésamine vient justement d’annoncer qu’elle a des achats importants à faire en ville ; je me sentirais rassuré de la savoir escortée par quelqu’un de fiable. Les responsables de la sécurité du Parlement ont promis de nous fournir un garde du corps mais, après l’attentat de l’Homme Nouveau hier, je ne leur donnerais même pas une pièce vide à garder. Occupe-toi de veiller sur elle, Louis ; je peux me débrouiller seul ici. »

Un long moment, le Traquemort regarda Douglas fixement, l’œil noir, puis il répondit d’un ton très calme, très froid et très inquiétant : « Attends que je vérifie si je te suis bien. Tu veux que j’emmène Jésamine faire du shopping ?

— Oui. Tâche de la ramener pour le thé.

— Douglas…

— Louis, je suis ton roi. Je ne te le demande pas, je te l’ordonne.

— Vraiment ? Je te croyais mon ami.

— Et c’est vrai, tu peux le croire ; mais j’ai de nouvelles responsabilités aujourd’hui. Accompagne Jésamine ; nous recevons encore de nombreuses menaces de mort qui la visent, et j’ai besoin de la savoir en sécurité ; sur qui d’autre que toi puis-je compter ?

— Encore un de ces jours où tout va marcher de travers, je le sens, fit Louis d’une voix accablée. Mais à mon retour, Douglas, il faudra qu’on discute très sérieusement.

— Je m’en ferai un plaisir, Louis.

— Tu n’as jamais su me mentir, Douglas. »

Il tourna le dos et s’éloigna ; il savait que le roi le suivait des yeux. À vrai dire, une fois qu’il eut pris le temps d’y songer, sa nouvelle mission ne l’horrifiait pas tant que cela : passer l’après-midi en compagnie de Jésamine Florale était sûrement plus amusant que faire les cent pas dans des couloirs. En outre, il n’ignorait pas que les menaces de mort continuaient d’affluer ; Anne lui en avait déjà parlé. La plupart émanaient apparemment des fans les plus extrémistes de la diva, outrés qu’elle abandonne sa carrière et tourne le dos à ses admirateurs pour épouser le roi ; si elle ne leur appartenait plus, elle ne devait appartenir à personne… Elle avait en effet besoin d’un garde du corps compétent. Louis avait joué les récalcitrants parce qu’il ne voulait pas laisser Douglas croire qu’il se ramollissait.

*

Le Traquemort avait encadré des manifestations de l’Humanité pure, fait front à des fans déchaînés des Arènes bien décidés à prendre d’assaut les guichets pour s’arracher les ultimes billets de la saison, et bravé toute sorte de foules en furie au cours de sa carrière, mais il n’avait jamais eu affaire à la démence qui environnait Jésamine Florale où qu’elle aille. Ses admirateurs locaux, venus en force, l’attendaient à la sortie de son hôtel, et chacun des magasins où elle se rendait se voyait aussitôt encerclé par une multitude d’excités qui scandaient en braillant le nom de leur idole ou hurlaient à tue-tête jusqu’à s’en étourdir par hyperventilation, voire à s’évanouir. Ils exigeaient un sourire, un salut de la main, un autographe, un geste d’attention, comme s’ils n’avaient de réalité que si elle daignait reconnaître leur existence. Pour Jésamine Florale, c’était de la routine et elle y faisait face sans effort ; à tout moment, une troupe d’agents à son service l’entourait, habituée à contenir les fans sans les énerver, et formait une barrière vivante qui la protégeait de l’instant où elle quittait la limousine de la société d’enregistrement en compagnie de Louis jusqu’à son entrée dans le magasin. Néanmoins, le Traquemort ne la lâchait pas d’une semelle, et sa main ne s’éloignait jamais de son disrupteur.

La nature quasi animale de la foule le fascinait. Il avait l’habitude qu’on l’admire, voire qu’on l’adule, comme tous les parangons : cela faisait partie du boulot. Mais les admirateurs se cantonnaient en général à rendre hommage à leurs héros de loin, trop prudents pour s’agglutiner autour d’individus qui avaient tendance à réagir à l’inattendu l’arme au poing. (Il y avait naturellement des groupies aussi, mais Louis n’avait jamais encouragé leurs assauts ; leurs motifs ne lui inspiraient pas confiance, sans compter la gêne qu’il éprouvait en leur présence.) Les fans de Jésamine appartenaient à une engeance très différente ; on les aurait crus en nombre infini, et Louis trouvait leurs vociférations incessantes franchement effrayantes. Leur clameur montait et retombait sans arrêt comme si elle se nourrissait d’elle-même, mélange angoissant d’hystérie, de possessivité et de concupiscence à l’état brut. La seule vue de Jésamine en personne suffisait à les déchaîner, et la foule ne cessait d’affluer pour se heurter aux champs d’entrave que les boutiques chic avaient mis en place en apprenant que Jésamine Florale projetait de les honorer de sa pratique ; plus d’une fois, Louis vit des hommes et des femmes tourner de l’œil sous l’effet de la surexcitation et de la pression excessive des corps. Des médecins se faufilaient à grand-peine dans la foule pour les en extraire et devaient parfois faire le coup de poing pour se frayer un chemin parmi les admirateurs qui refusaient de se laisser déloger.

Jésamine souriait à ses fans et les saluait de la main en se rendant de la limousine jusqu’au magasin, et là elle les oubliait complètement pour ne s’intéresser qu’à ses achats avec une constance dans l’intention qui forçait le respect de Louis ; elle n’avait même plus l’air d’entendre les cris de la foule de l’autre côté de la vitrine. Sans doute s’habitue-t-on à tout avec le temps. Les paparazzis se servaient de leur champ de force personnel comme d’une matraque pour parvenir jusqu’au premier rang, d’où leurs caméras fonçaient jusqu’à la devanture pour apercevoir ce que Jésamine achetait cette semaine-là, détails dont les émissions potinières de bas étage faisaient leurs choux gras. Louis négligeait leur présence pour surveiller les fans sans relâcher son attention un seul instant ; il se méfiait de la foule, de ses yeux étrangement vides et de ses comportements extrêmes. Il y avait des courants sourds de colère, voire de rage, dans certaines voix, qui s’exprimaient çà et là sur des placards griffonnés à la hâte et brandis avec passion. « Reviens-nous ! » disaient-ils. « Ne nous abandonne pas. Tu nous dois tout ! » En tournant le dos à sa carrière, Jésamine tournait le dos à ses admirateurs ; elle leur signifiait qu’elle n’avait plus besoin d’eux, qu’ils n’avaient pas d’importance – injure inacceptable, naturellement.

Les besoins ou les désirs de Jésamine ne comptaient apparemment pas pour eux ; une star existe pour ses fans, non l’inverse, tout le monde le sait.

Les boutiques les plus grandes possédaient leur propre générateur de champ de force, des vitrines polarisées, un personnel de sécurité en armes, et les clients devaient passer par une succession de portiques détecteurs avant de pénétrer dans le magasin proprement dit. À chaque fois, Louis déclenchait pratiquement toutes les alarmes en fonction, mais on se montrait indulgent – non à cause de sa position de champion royal, mais parce qu’il accompagnait Jésamine Florale. Pour sa part, il jugeait rassurant le niveau de paranoïa que manifestaient ces établissements, et il commençait même à se détendre légèrement quand un employé jailli de nulle part se rua vers la star pour lui demander un autographe, avec à la main un bloc-notes que, l’espace d’un instant d’épouvante, le Traquemort prit pour une bombe. Le malheureux imbécile ne se douta pas une seconde à quel point il était passé près de se faire tuer. Jésamine fit un sourire charmant au jeune homme radieux et signa d’un rapide griffonnage que l’expérience avait rendu automatique, tandis que Louis s’efforçait de reprendre la maîtrise de sa respiration. Si Jésamine s’aperçut qu’on avait frôlé la catastrophe, elle n’en dit rien, mais par la suite elle fit en sorte de garder Louis à ses côtés et de lui demander son avis sur ce qu’elle achetait.

Et elle achetait beaucoup. D’abord impressionné, Louis finit par rester abasourdi devant la quantité d’articles qu’elle accumulait. Elle parcourait les allées des magasins à grands pas en désignant ce qu’elle désirait d’un index impérieux, sans même se donner la peine de regarder le prix. (D’ailleurs, au-delà d’un certain degré de luxe, les produits ne portent plus d’étiquette. Si on doit demander combien ils coûtent, c’est qu’on n’a pas les moyens de se les offrir.) Elle commandait ses robes par douzaines, ses chaussures, gants et chapeaux par centaines, du moins Louis en avait-il l’impression, et des tonnes de bijoux, de bracelets d’or et d’argent qui pour beaucoup méritaient le titre d’œuvre d’art et dont chacun coûtait plus que ce que Louis gagnait en un an. Il commençait à se demander s’il avait les moyens de respirer l’air luxueux et subtilement parfumé de la boutique. Jésamine voulait aussi commander des vêtements pour Louis quand elle voyait des articles qui, estimait-elle, lui iraient bien, et s’étonnait de ce qu’il refusât chaque fois.

« Mais j’ai le droit de vous offrir des cadeaux, chéri ! protesta-t-elle enfin. Vous êtes le meilleur ami de mon fiancé et mon champion autant que le sien ; en outre, hier, vous m’avez sauvé la vie à la cour. Je vous le dis en toute franchise, je n’ai jamais vu personne agir avec autant de courage. Pourquoi ne me laissez-vous pas vous offrir une ou deux babioles en gage de remerciement ?

— Personnellement, je n’appelle pas des bijoux d’or et d’argent des babioles, répondit-il d’un ton ferme. Quant à ces… vêtements à la mode que vous tenez tant à me payer, ils ne ressembleraient à rien sur moi ; je n’ai aucun sens de la prestance, tout le monde le sait. Chaque fois que je me présente à la cour en tenue chic, on a l’impression que je l’ai louée. Et puis ça me gêne que vous dépensiez tant d’argent pour moi.

— Tant d’argent ? Mais ce n’est rien, chéri ! Je suis riche, Louis, plus que vous ne pouvez l’imaginer, grâce aux droits d’auteur que je touche de l’Empire tout entier. Chaque année mes comptables doivent inventer de nouvelles disciplines mathématiques rien que pour faire le tour de ma fortune. Je pourrais acheter ce magasin avec mon argent de poche – et ça risque fort de se produire si ce directeur adjoint n’arrête pas de reluquer mon décolleté. Je vous en prie, laissez-moi vous offrir quelque chose, Louis ; pour moi, c’est de la petite monnaie, je vous le promets.

— Pas pour moi. »

Jésamine sentit dans le ton de Louis une contrainte qui lui fit dresser l’oreille ; elle étudia longuement son visage sombre puis, d’un geste sec, fit signe à tous de reculer et de leur laisser un peu d’intimité. Les employés de l’établissement obéirent promptement, quitte à se marcher les uns sur les autres, et même les membres de la suite de la diva trouvèrent soudain des articles passionnants à examiner dans d’autres rayons. Jésamine posa sur Louis un regard d’acier.

« Dites-moi ce qui ne va pas, Louis. Il y a quelque chose que vous ne me dites pas, que vous me cachez, or j’ai horreur de ne pas tout savoir. Quel est le problème ? Le vrai problème ? »

Louis tenta de biaiser pour préserver son amour-propre, mais Jésamine l’accula contre le comptoir et le cuisina impitoyablement jusqu’à ce que, vaincu, il lui expose la précarité de sa situation financière. Elle resta effarée puis, en l’espace d’un instant, elle passa de l’incrédulité à la fureur noire.

« Je ne permettrai pas qu’on traite mon champion ainsi ! C’est une insulte ! Un outrage ! Le Parlement vous versera ce que vous méritez jusqu’au dernier sou ou je demanderai à Douglas de… »

Louis l’interrompit. « Non. Douglas a lui-même des problèmes à régler au Parlement ; pas question que je vienne encore compliquer sa situation. Certains n’hésiteraient pas à se servir de ma position… équivoque pour attaquer ou saper celle de Douglas, et je n’y prêterai pas la main. Je refuse qu’on m’utilise contre mon ami. Cette affaire ne regarde que moi ; je m’en débrouillerai seul.

— Dans ce cas, si… si je vous avançais un peu d’argent ? Juste de quoi vous remettre à flot ? Vous me rembourseriez une fois votre salaire réévalué.

— Non, vraiment, répondit Louis avec circonspection. Ce ne serait pas convenable ; on risquerait de se méprendre. »

Jésamine émit un grognement méprisant. « Ah, les hommes ! Vous n’avez pas une once de sens pratique, tous autant que vous êtes. Je n’ai jamais eu une conduite convenable de toute ma vie, et je me suis amusée comme une folle. Bien ; je ne peux donc pas vous offrir de cadeaux ni vous prêter d’argent… » Elle se tut, puis un sourire radieux illumina son visage. « Puis-je au moins vous emmener dans un salon de thé digne de ce nom et vous payer une tasse d’un bon breuvage chaud ? Je ne sais pas pour vous, mais moi je meurs littéralement de soif, chéri.

— Ma foi… une tasse de thé serait la bienvenue, en effet.

— Parfait, c’est entendu. Et, si vous vous montrez bien sage, je commanderai même du lait et du sucre. »

*

Jésamine Florale ne fréquentait naturellement que les meilleurs établissements, et le Earl Grey ouvrit exceptionnellement tôt ce jour-là pour que Louis et elle jouissent de la salle pour eux tout seuls. Elle laissa sa suite à l’extérieur sous prétexte d’assurer la sécurité, mais en réalité afin de rester en tête à tête avec Louis. Elle entra dans le grand salon comme si elle était propriétaire des lieux ou qu’elle en nourrît le projet, jeta son manteau de fourrure d’un prix monstrueux dans la direction approximative d’une dame du vestiaire pétrifiée d’admiration et se dirigea tout droit vers la meilleure table. Des serveuses en uniforme désuet se précipitèrent, tirèrent des chaises pour elle et Louis puis se mirent à effectuer des allers et retours pressés avec les cuisines pour apporter tous les ingrédients nécessaires à un thé civilisé. On leur fournit des couverts en argent massif d’époque, et l’on soumit à l’approbation de Jésamine toute sorte de crêpes, de pâtisseries et d’amuse-gueule.

Elle donna son accord à tout puis, d’un geste brusque, fit signe au personnel de se faire rare. Les employés se retirèrent en hâte avec force courbettes et raclements de pieds. Louis regarda Jésamine d’un air songeur ; ceux qui croyaient que l’aristocratie n’existait plus n’avaient jamais côtoyé une star authentique. Il parcourut la salle des yeux, un peu mal à l’aise ; d’une façon subtile, l’établissement apparaissait encore plus majestueux que la cour royale. En temps normal, même un parangon n’aurait jamais pu espérer y pénétrer sans une réservation, et, une fois dans la place, il n’aurait sans doute pas eu les moyens de payer la valeur locative de la tasse dans laquelle on lui servirait son thé ; celle qui se trouvait devant Louis, en porcelaine, avait l’air si fragile qu’il avait peur d’y toucher, et il se réjouissait d’avoir identifié à temps le rince-doigts et son usage. Comme toujours, Jésamine paraissait parfaitement à son aise et s’affairait à servir le thé ; elle insista pour que son invité goûte à tous les amuse-gueules qu’il ne connaissait pas, et alla jusqu’à lui en placer certains dans la bouche entre ses doigts fuselés, ce que Louis trouva extrêmement embarrassant.

Elle bavardait à l’infini de tout et de rien, de sujets sans importance mais que son esprit caustique rendait divertissants ; Louis, pour sa part, ne contribuait guère à la conversation et se contentait de l’écouter en la regardant. Elle était vraiment très belle, au contraire de certaines vedettes de la vidéo, splendides à l’écran mais décevantes dans la réalité, où elles paraissaient plus petites, plus boulottes, ou le visage abîmé par des défauts inattendus, habituellement effacés par infographie avant de livrer l’image au public. Ou bien peut-être étaient-elles tout bonnement moins belles, moins grandioses dans la vraie vie. À quelques dizaines de centimètres de distance, Jésamine, elle, restait d’une beauté à couper le souffle, qui tenait non à des traits sculpturaux mais à un visage empreint de caractère, qui s’animait à chaque émotion qu’il exprimait. De près, elle irradiait une sensualité, une sexualité si désinvoltes qu’elles ne pouvaient être que naturelles et d’autant plus irrésistibles. Les rares célébrités que Louis avait croisées par le passé l’avaient subtilement intimidé, même s’il ne l’eût jamais avoué, fût-ce à lui-même ; mais il se sentait complètement à l’aise devant Jésamine. Il percevait l’affection qu’elle lui portait.

Affection réciproque : il admirait sa… sa fougue, son assurance, son énergie sans limite ; en toute occasion, elle restait sûre d’elle et gardait l’esprit clair, et, quand elle lui souriait, il avait l’impression de se chauffer au soleil. Il n’avait jamais rencontré personne comme elle, éclatante, charmante, drôle, dont les mots qui se bousculaient quand elle parlait évoquaient le bruit d’un torrent rapide qui bouillonne et pétille sans cesse. Et sa silhouette magnifique… Louis se reprit durement : il avait devant lui la fiancée de son meilleur ami, la femme qui devait devenir reine de l’Empire, une star, une diva, une légende dans sa partie, et lui… lui n’était qu’un garde du corps chargé de la protéger de tout danger, y compris de lui-même peut-être.

De son côté, Jésamine observait Louis avec soin, discrètement. L’environnement huppé du salon de thé le mettait manifestement mal à l’aise mais il paraissait commencer à se détendre un peu, enfin ; elle tenait à ce qu’il sût se laisser aller en sa présence : il se montrait toujours très collet monté et très courtois avec elle, attention qui la touchait, certes, mais qui l’agaçait aussi un peu. Il fallait être l’objet d’une adulation universelle pour savoir la vraie valeur de l’amitié ; quand on jouit de la célébrité, de la fortune et d’une beauté exceptionnelle, on se retrouve environné d’une quantité incroyable d’amis et l’on apprend avec une rapidité un peu décevante à voir clair dans leur jeu, à découvrir ce qu’ils attendent de leur flagornerie. Jusque-là, Jésamine n’avait qu’une seule véritable amie, Anne, qui la connaissait depuis toujours – et Douglas, bien sûr. Quelqu’un de bien, Douglas, et peut-être même quelqu’un de grand. (Ses maris précédents ne comptaient pas, même ceux qui se débrouillaient bien au lit ; le diable pouvait bien les emporter.) Non ; Louis… Louis l’aimait parce qu’il l’aimait ; il appréciait la personne, non la star, elle le voyait bien, et c’était très rafraîchissant, même s’il ne s’en rendait pas compte, visiblement. Elle aussi l’appréciait.

Elle avait eu des doutes au début. Il avait la réputation d’un grand parangon incorruptible, d’un héros, certes pas aussi connu que Finn Durendal, pas aussi flamboyant que Douglas Campbell, mais admiré, respecté de tous ; et, naturellement, il portait un nom légendaire. Jésamine avait nourri quelques inquiétudes avant de faire sa connaissance : elle avait incarné des légendes, elle en était devenue une elle-même, et elle s’attendait à se trouver devant un puritain glacé, dénué d’humour, qui dormait au garde-à-vous et ne quittait jamais ses armes, quelqu’un qui regarderait avec réprobation une saltimbanque comme elle. Mais, tout au contraire, Louis Traquemort s’était révélé… amusant, à sa manière ; il ne se laissait impressionner par rien ni personne, et il avait toujours une plaisanterie ou une remarque caustique à partager à mi-voix. Elle se sentait bien en sa compagnie, et en sa présence Douglas aussi se détendait ; il cessait de se prendre, lui et son rôle, trop au sérieux. Le Traquemort attirait à la surface les plus belles qualités du roi.

D’accord, Louis n’était pas beau ; il avait les traits disgracieux, même quand il souriait, une tête à faire peur aux gargouilles. Mais il avait le regard doux ; en outre, rien ne vaut une carrière dans le monde du spectacle pour se lasser de la beauté. Pour Jésamine, le caractère comptait infiniment plus que l’apparence.

Et elle aimait aussi sa façon de marcher. Louis se déplaçait avec assurance, en combattant aguerri, comme s’il savait toujours ce qu’il faisait, où il allait ; on sentait qu’on pouvait s’en remettre à lui pour prendre la bonne décision. C’était à la fois rassurant et séduisant de trouver enfin quelqu’un de réel, de substantiel, après toute une vie passée à ne croiser que du toc et du clinquant, et il ne s’en rendait manifestement pas compte. Parfois il souriait à Jésamine ou croisait son regard et elle sentait son souffle se bloquer ou son cœur manquer un battement – puis elle plaquait sur ses lèvres son sourire éclatant de professionnelle et se mettait à parler un peu plus vite pour masquer son émotion. Même si elle aimait cette soudaine chaleur qui l’envahissait, elle en connaissait le danger ; elle pouvait apprécier le Traquemort, l’admirer même, mais elle n’avait pas le droit d’aller plus loin ; elle allait épouser Douglas Campbell, devenir reine, parvenir au sommet de sa vie, de sa carrière, de son ambition, de tous ses projets, de ses efforts et de ses rêves : être la femme la plus connue, la plus fabuleuse de l’Empire, et la plus puissante aussi, même si on ne le savait pas encore. Rien ne devait mettre en péril ce cheminement, pas même la perfidie de ses propres sentiments.

Louis et Jésamine bavardèrent à bâtons rompus en buvant leur thé, sans s’avouer une seule fois le fond de leur cœur : jamais, au cours de leur existence pourtant agitée, ils n’avaient rencontré personne de semblable. En une occasion, comme ils s’apprêtaient à prendre le même petit gâteau, leurs mains s’effleurèrent et ils sentirent des étincelles jaillir entre elles.

Ils avaient pratiquement fini leur collation et cherchaient discrètement un prétexte pour prolonger leur réunion quand Louis s’aperçut soudain que le vacarme de la rue, devant la vitrine, avait changé de nature. Tous ses instincts de parangon se réveillèrent aussitôt et il détourna le regard de Jésamine, de sa bouche et de ses yeux, bien contre son gré. La clameur de la foule avait grandi et pris une sonorité sombre, malveillante. Il se leva brusquement, et Jésamine s’interrompit au milieu d’une anecdote ; une remarque sèche lui vint aux lèvres mais elle se tut devant l’air inquiet de Louis, son attitude qui le disait prêt au combat et à la violence. L’ami calme et attentionné avait laissé place à quelqu’un d’autre, un inconnu effrayant. Pour la première fois, Louis ressemblait à sa légende ; il ressemblait à un Traquemort. Elle se leva elle aussi et suivit son regard vers la grande vitre de verracier qui donnait sur la rue ; il s’y déroulait un événement nouveau, qui n’avait rien à voir avec elle. Louis s’approcha de la vitrine, une main sur la crosse de son pistolet ; Jésamine le rejoignit vivement.

La marée d’admirateurs s’était égaillée le long des trottoirs et couvrait de lazzis la colonne à l’ordre quasi militaire qui défilait sur la chaussée. Les manifestants, à six de front, barraient la rue et leur troupe s’étendait pratiquement à perte de vue. Leurs bottes frappaient le sol avec une précision parfaite, et ils brandissaient leurs placards et leurs bannières comme des drapeaux. De temps en temps, ils scandaient des slogans brefs et ignobles d’une clameur froide mais sonore qui noyait les insultes et les avanies des spectateurs. Le vacarme rappelait à Louis l’heure où, aux Arènes, on présentait au public les extraterrestres tueurs qu’on venait d’importer ; on aurait cru pouvoir goûter la soif de sang qui imprégnait l’air.

Il avait reconnu la tenue des manifestants au premier coup d’œil, la grande croix blanche sur l’uniforme rouge sang, nouvelle image de l’Église militante du Christ transcendant depuis que, lassée d’attendre patiemment le changement, elle avait décidé de forcer l’allure en s’acoquinant avec l’Humanité pure. Leurs porte-parole étaient partout, aux infos, aux émissions politiques comme de spectacle, et on ne parlait plus que de la nouvelle Église militante et de son mariage contre nature avec les Hommes Nouveaux ; Dieu seul savait à quoi ressembleraient leurs rejetons.

La manifestation regroupait un nombre impressionnant d’affidés qui défilaient d’un pas décidé devant la vitrine du salon de thé, et Louis fronça les sourcils devant la présence ridiculement réduite de la sécurité officielle ; il n’y avait qu’un encadrement symbolique, une poignée de policiers et pas un seul parangon en vue. Louis s’assombrit encore. Certes, Emma Dacier devait encore être occupée à s’informer des tâches qui lui incombaient, et Dieu savait où Finn Durendal se planquait, mais les autorités auraient quand même pu trouver du personnel pour surveiller la marche, même s’il avait fallu pour cela opérer une razzia au Saint-Graal… à moins qu’elles n’aient eu peur de se faire mal voir de l’Église, dont les militants avaient acquis un poids surprenant avec une rapidité tout aussi surprenante. Une présence policière trop visible risquait de susciter les troubles que les autorités souhaitaient précisément éviter. N’empêche, si la situation dérapait… Louis chercha du regard les gardes chargés de la sécurité de Jésamine et ne s’étonna pas outre mesure de les repérer dans le vestibule du salon de thé, le plus à l’écart possible du danger ; ils se préoccupaient uniquement de protéger la diva. Louis ne leur jetait pas la pierre : ils avaient assez d’expérience pour reconnaître une situation à laquelle ils n’étaient pas préparés.

« Les militants de l’Église, murmura Jésamine près de lui ; je les ai vus aux informations. Des gens déplaisants porteurs d’un message tout aussi déplaisant : les humains d’abord, les non-humains nulle part. Aucun sens de la mode – ni de l’humour, d’ailleurs, d’après ce que j’ai entendu de leurs représentants. Curieux comme l’humour tend à disparaître à mesure qu’on s’approche des extrêmes de la politique ou de la religion et qu’on s’éloigne d’un sain équilibre mental.

— Or nous avons affaire ici à un mélange de politique et de religion. » Louis s’exprimait d’un ton froid et songeur. « Un mélange détonant. L’Église a perdu toute modération, toute retenue depuis qu’elle a embrassé la philosophie des Hommes Nouveaux : un sauveur humain, un Empire humain, un avenir humain. Pas besoin que les extraterrestres se fatiguent à postuler. Ce point de vue ne représente pas la majorité, loin de là, mais beaucoup de gens y prêtent l’oreille, et l’opposition est fragmentée ; elle ne peut guère qu’assister à ce genre de manifestations pour huer les militants, ce qui ne fait qu’enflammer les passions dans les deux camps. Nous pourrions bien nous retrouver dans de sales draps aujourd’hui.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi l’Église se retourne tout à coup contre les non-humains.

— Je puis vous en fournir l’explication, mais n’espérez pas qu’elle rime à grand-chose, répondit Louis sans quitter des yeux la colonne en marche. L’Église n’a que la transcendance à la bouche, d’accord ? Eh bien, elle juge à présent que, puisque seuls des humains y parviennent par le Labyrinthe de la Folie, ça prouve de facto l’infériorité essentielle des extraterrestres, bons uniquement à être guidés – entendez “gouvernés” – par leurs supérieurs naturels, les hommes ; pour leur propre bien, naturellement. Quand des gens veulent asseoir leur pouvoir sur d’autres, c’est toujours pour leur propre bien. Pour aller vite, les Hommes Nouveaux souhaitent en revenir au bon vieux temps de l’Empire, à l’époque où les non-humains connaissaient leur place – esclaves ou cadavres. Cette association avec l’Église confère à l’Humanité pure un nouveau vernis de respectabilité : si la religion officielle de l’Empire adhère à ses convictions, c’est qu’il doit y avoir du vrai en elles, et des gens qui n’y prêtaient pas l’oreille jusque-là s’y intéressent désormais. Et beaucoup hélas commencent à y croire.

— Mais, il y a quelques semaines à peine, les Hommes Nouveaux ont tenté d’assassiner le roi à l’aide d’une bombe à transmutation !

— L’Église et l’Humanité pure ont désavoué cet attentat comme étant celui d’un déséquilibré qui agissait seul. Ce pauvre type a crevé pour rien. La cause a un nouveau porte-parole : l’Ange de Madraguda.

— Ce gars-là ne m’a jamais plu, répondit aussitôt Jésamine. Je l’ai rencontré une fois lors d’une représentation caritative. Il avait les mains moites et de petits yeux porcins qu’il n’arrêtait pas de plonger dans mon décolleté pendant qu’il me parlait – et il parlait beaucoup, mais pour ne pas dire grand-chose. Je connais cette engeance : ces gens-là sont toujours prêts à faire main basse sur tout ce qu’ils trouvent. Mais j’ignorais qu’il avait des ambitions ou des relations politiques…

— Eh bien, il en a maintenant, et, de fait, il a pris plus d’importance que jamais. On ne peut plus allumer son poste d’holovision sans le voir à l’écran en train de tenir des propos affreux, pleins de haine, de son ton calme et modéré de toujours. L’ennui, c’est qu’il dit tout haut ce que beaucoup de gens pensent tout bas : qu’ils valent mieux que les non-humains et qu’ils ont le droit de changer l’état de la société, par la force si nécessaire… Il n’y a rien de plus dangereux qu’une foule en fureur, sinon une foule en fureur qui poursuit un but. Nous n’avons pas affaire à une simple manifestation, là-dehors ; ces gens vont quelque part, ils ont une destination précise. Je crois que je ferais bien d’appeler… »

Jésamine frissonna d’inquiétude. « J’espère qu’il n’y a pas d’extraterrestres dans les rues en ce moment… Si la situation devait dégénérer… »

Côte à côte devant la vitrine, ils regardèrent passer la colonne apparemment infinie des militants, hommes et femmes à l’expression glacée qui, par centaines, scandaient leurs terribles slogans d’une voix âpre, empreinte de colère. Un tremblement parcourut à nouveau Jésamine, et Louis lui passa le bras sur les épaules. Alors, comme malgré lui, il se tourna vers elle, et elle se tourna vers lui. Ils se tenaient très près et se rapprochaient encore à chaque instant, jusqu’au moment où chacun sentit l’haleine de l’autre sur ses lèvres. Les yeux dans les yeux, ils ne pouvaient détourner le regard, leur passion comme alimentée par celle de la rue. Leur respiration s’accéléra, devint pesante, et leurs yeux se dirent tout ce qu’ils avaient tu jusque-là. Pour finir, l’un ou l’autre – peu importe – fit le premier geste, ils s’étreignirent violemment comme s’ils craignaient qu’on les sépare, et ils échangèrent un baiser ardent.

Quand ils s’écartèrent enfin, ils haletaient. Louis voulut dire quelque chose mais en vain. Il détourna le visage, et Jésamine resserra son étreinte sur lui. Il ramena les yeux vers elle et de nouveau leurs regards s’accrochèrent. Ils tremblaient tous deux.

« Nous ne pouvons pas, dit Louis. Nous ne pouvons pas ! Nous n’avons pas le droit. Douglas est mon ami !

— Et moi, alors ? fit Jésamine. C’est mon fiancé ; je vais l’épouser.

— L’aimez-vous ?

— Oui. Non. Ah, je ne sais plus ! C’est trop compliqué.

— Pas pour moi. »

Finalement, parce que, des deux, elle avait le sens pratique le plus développé, Jésamine trouva la force de se dégager. Elle posa les mains sur la cuirasse de Louis et le repoussa ; il trébucha comme si elle l’avait frappé, mais ils savaient l’un comme l’autre qu’elle n’aurait pu le faire bouger d’un centimètre s’il n’y avait pas consenti. Ils restaient les yeux dans les yeux, ils avaient tous deux le souffle court, et leurs mains tremblaient à leurs côtés comme si elles n’aspiraient qu’à se tendre à nouveau.

« Je ne sais pas quoi faire, dit enfin Louis. Je n’ai jamais rien ressenti de pareil.

— Jamais ? demanda Jésamine. Vous n’avez jamais été amoureux ?

— Non. Il n’y a jamais rien eu de tel dans ma vie, à part l’amitié de Douglas.

— Chut ! » fit Jésamine en lui posant le bout des doigts sur les lèvres.

Louis détourna de nouveau le visage, parcourut le salon de thé du regard, et c’est alors qu’il vit Anne Barclay, à l’autre bout de la salle, les yeux sur eux. À son expression, il comprit qu’elle les observait depuis un moment.

« Anne ? lança-t-il d’une voix qu’il ne reconnut pas. Que fais-tu ici ? »

Jésamine suivit brusquement son regard mais, en dehors de ses yeux qui s’agrandirent imperceptiblement, son visage resta impassible.

« Ce que je fais ici ? fit Anne en s’avançant vers eux avec l’irrévocabilité du destin en marche. Mieux vaudrait demander ce que vous, vous faites – non, ne réponds pas, Louis : quoi que tu dises, ce serait un mensonge, or tu n’as jamais su mentir. En outre, je n’ai ni le temps ni la patience d’écouter vos bredouillages : je venais vous chercher tous les deux. On a besoin de vous au Parlement ; Douglas a été convoqué à une séance de crise à la Chambre et il aura besoin de tout le soutien possible.

» Entre deux coups de lèche-museau, vous aurez peut-être remarqué l’agitation qui règne dehors ; eh bien, il y a six autres manifestations similaires dans la cité, de même ampleur, empreintes d’une colère et d’une détermination semblables. Elles convergent toutes vers le bâtiment du Parlement, et on ne pense pas qu’elles viennent y déposer une pétition. Ça sent très mauvais, Louis. On a rameuté toute la police disponible mais il faut absolument éviter une confrontation directe. L’Église a proclamé que rien ne l’arrêterait ni ne la détournerait de son but ; nous avons essayé de dresser des barricades, mais les manifestants s’en servent comme prétexte pour se déchaîner sur tout ce qui bouge. Si nous ne trouvons pas le moyen de désamorcer cette bombe, ça va mal finir, c’est sûr. Maintenant, bougez-vous, tous les deux ; j’ai une plate-forme gravifique qui nous attend à l’arrière. »

Jésamine acquiesça de la tête et partit vers le vestiaire pour récupérer son manteau de fourrure ; elle passa devant Anne, la tête haute ; elle n’avait pas prononcé un mot, et Louis ne pouvait qu’admirer la grâce avec laquelle elle faisait front à l’adversité. Pour sa part, il se sentait les joues brûlantes et ne savait pas quoi faire de ses mains. Anne et lui restèrent à se regarder en silence jusqu’au moment où Jésamine revint avec son manteau après avoir congédié son personnel de sécurité. Elle se dirigea vers le fond du salon de thé, le visage calme et composé comme si rien ne la préoccupait. Alors Anne foudroya Louis des yeux, et il faillit tressaillir de peur.

« Comment as-tu pu faire ça ? demanda-t-elle d’une voix si basse qu’on eût dit un grondement. Qu’est-ce qui t’a pris, Louis ? Elle épouse Douglas dans deux semaines ! Ton meilleur ami ! Elle va devenir reine de l’Empire. Tu vas tout foutre en l’air !

— Tu crois que je ne m’en rends pas compte ? répondit-il en s’efforçant de maîtriser sa voix. J’ignore comment c’est arrivé. Ce… c’est arrivé, voilà tout. Je savais que je ne devais pas mais… elle ne l’aime pas, de toute façon ; il s’agit d’un mariage arrangé, l’équivalent de la fusion de deux sociétés. Et Jésamine… elle est à part ; je tiens à elle. Merde, je n’ai donc droit à rien ? Je ne suis plus parangon, on m’a bombardé champion mais personne n’a l’air de savoir à quoi ça sert. Et, depuis que mon meilleur ami a été couronné roi, il n’a plus un instant à me consacrer. Je me sens si seul, Anne… Je ne convoitais pas ce titre de champion, je ne m’attendais pas à le recevoir ; je l’ai accepté uniquement parce que je croyais que Douglas avait besoin de moi. Et maintenant j’ai perdu tout ce qui comptait pour moi, selon toute apparence. Est-ce donc si mal de vouloir avoir quelque chose rien que pour moi, Anne ? Elle me rend heureux, elle m’aime.

— Ne te méprends pas, Louis. » Anne s’exprimait d’un ton plus méprisant que furieux. « N’oublie pas que c’est une comédienne. Je la connais depuis des années ; il n’y a pas un homme qu’elle ne puisse entortiller autour de son petit doigt. À mon avis, elle s’ennuyait et tu te trouvais là. Elle va devoir faire des sacrifices pour devenir reine, y compris celui de nombreuses libertés qui lui paraissaient normales jusqu’ici ; tu représentes pour elle un dernier caprice, un dernier geste de défi, une dernière gorgée de plaisir avant qu’elle ne doive y renoncer pour se montrer respectable. Je te croyais plus futé, Louis, et plus fort que ça. Si cette affaire s’ébruite le moins du monde, les émissions cancanières en feront leurs choux gras, tu le sais, et les ennemis du roi s’en serviront pour l’abattre. C’est ce que tu veux ?

— Bien sûr que non ! C’est mon ami !

— Alors conduis-toi comme tel ! Et dorénavant boucle-la et garde tes mains dans tes poches quand tu t’approches de mademoiselle J’ai-le-feu-au-cul. Je ne peux pas lui faire confiance, peut-être, mais je pensais pouvoir compter sur toi.

— Tu peux compter sur moi », dit Louis. Il avait désormais le visage calme, la voix froide et posée ; il aurait fallu très bien le connaître pour déceler la tristesse tapie au fond de son regard. Anne, qui avait grandi avec lui, le prit doucement par le coude et l’entraîna vers le fond du salon de thé.

« Viens, Louis ; il y a du pain sur la planche et on a besoin de nous ; ce n’est pas aussi agréable qu’être aimé, mais il faudra s’en arranger. »

*

Dans le charmant appartement de Finn, le Durendal et ses acolytes regardaient la manifestation qui associait l’Église et les Hommes Nouveaux sur l’écran démesuré qui prenait tout un pan de mur. Les couleurs étaient un peu éblouissantes, mais la 3D et le son multicanal donnaient l’impression d’observer le défilé depuis sa fenêtre. En règle générale, les gadgets n’intéressaient guère Finn, mais, quand un appareil lui plaisait, il n’acceptait que le haut de gamme. Confortablement installé dans son fauteuil préféré, parfaitement détendu, il sirotait un vin à la mode et souriait d’un air heureux en voyant ses plans se réaliser sous ses yeux.

Angelo Bellini, dans le fauteuil voisin, observait attentivement l’écran, et un sourire lui échappait quand il s’oubliait. Il avait un verre à la main mais le spectacle des événements qu’il avait contribué à orchestrer l’absorbait tant qu’il ne pensait pas à boire ; de temps en temps, il se penchait brusquement en avant lorsqu’il repérait un visage connu dans la foule puis il le désignait d’une voix sonore aux autres spectateurs, qui, à vrai dire, s’en moquaient un peu. Angelo ne remarquait pas leur manque d’intérêt, entièrement centré sur lui-même et ses propres réactions, et, s’il lui arrivait de sursauter ou de se gratter de façon exagérée, il ne se doutait pas qu’il n’y était pour rien.

Brett Hasard le surveillait d’un air narquois, avachi dans un fauteuil le plus loin possible des autres. Il avait vidé aux trois quarts une bouteille de cognac au cours de l’heure écoulée, mais l’alcool n’avait pas amélioré sa disposition d’esprit : il était d’humeur massacrante et se fichait bien qu’on le remarque, même s’il conservait assez de jugeote pour se taire quand Finn se tournait vers lui. Il avait toujours des crampes d’estomac, mais accompagnées désormais d’une migraine pulsatile. À cause de la drogue psi, il passait son temps à tenter de se désyntoniser du rugissement constant des esprits qui pensaient autour de lui ; peu à peu, il y parvenait avec plus de facilité, et il pensait finir par y arriver automatiquement. Et, au loin, dans une direction impossible à déterminer, il voyait, entendait ou sentait quelque chose de… de splendide, qui brillait comme le soleil, qui évoquait le foyer qu’il n’avait jamais connu, et qui l’appelait. Il songeait qu’il s’agissait peut-être de la surâme.

Il en éprouvait une terreur mortelle.

Il avait commencé à tester ses nouveaux talents et déjà découvert qu’au prix d’une légère concentration il pouvait influencer les gens qui l’entouraient, les obliger à agir selon sa volonté. Rien d’extraordinaire, rien d’important, mais il pouvait forcer Angelo à crisper brusquement le visage et à se gratter là où ça ne le démangeait pas – plaisanterie bon marché, certes, mais, au service de Finn, il fallait se débrouiller avec les moyens du bord. Ce n’était pas un talent des plus utiles mais il représentait un début – et puis Brett se réjouissait de posséder une faculté ignorée de Finn : on ne sait jamais quand on peut avoir besoin d’une arme ou d’un atout dans sa manche. Brett sourit et avala une lampée de cognac.

Il avait essayé son nouveau pouvoir sur Rose Constantine, mais elle s’était aussitôt tournée vers lui et il n’avait pas recommencé l’expérience ; il n’avait surtout pas envie d’attirer son attention. Il s’efforçait encore de comprendre ce bref et stupéfiant contact entre leurs esprits ; depuis, il voyait Rose différemment, même s’il n’aurait su dire comment. Elle, de son côté, ne cessait de le regarder sans qu’il pût déchiffrer son expression. Il avait la même impression que lorsqu’on se réveille un lendemain de fête et qu’on découvre une inconnue dans son lit ; on se retrouve avec quelqu’un de nouveau dans sa vie, avec qui on a partagé son intimité mais qu’on ne connaît pas du tout. Rose avait rapproché son fauteuil tout près du sien, trop près, et elle ne cessait de l’observer. Pour le moment, elle suivait les événements à l’écran parce que Finn le lui avait ordonné, mais Brett savait qu’elle n’y prêtait nulle attention. Comment, il l’ignorait : il… il le savait, voilà tout.

« Vous avez fait du bon boulot, Angelo », déclara soudain Finn, et Brett et Bellini sursautèrent. Le Durendal eut un sourire nonchalant. « Réunir l’Église et les Hommes Nouveaux, voilà un de mes plus beaux coups de génie ; mais jamais je n’aurais rêvé qu’ils s’entendraient si bien et si vite.

— Je n’ai pas eu beaucoup de mal, reconnut Angelo. Quelques mots idoines murmurés à la bonne oreille au bon niveau, et brusquement les dirigeants des deux camps ont fait preuve d’une grande réceptivité. Le fait que ni les uns ni les autres n’arrivaient à rien m’a donné un bon coup de pouce ; une fois que je leur ai exposé ce à quoi ils pouvaient aspirer s’ils unissaient leurs forces, ils se sont mis à piaffer d’impatience. Et, naturellement, quand ils ont reçu les ordres de leur hiérarchie, les échelons inférieurs ont obéi sans se faire prier. J’ai toujours eu le talent de montrer aux gens où se trouvait leur intérêt, et il est toujours plus facile de les pousser à la haine qu’à l’amour. Qu’on traite de religion ou de politique n’y change rien : les gens adorent qu’on leur désigne un bouc émissaire, quelqu’un à qui reprocher les ennuis et les échecs qui parsèment leur petite vie – quelqu’un d’autre qu’eux, naturellement ; or qu’y a-t-il de plus “autre” que les extraterrestres ? J’aurais dû y penser il y a des années. »

Il s’interrompit soudain et se pencha en avant : un incident venait d’éclater dans l’une des manifestations et toutes les caméras se précipitaient pour filmer en gros plan. Les forces de sécurité avaient apparemment jugé que cela suffisait et commencé à installer des barrières pour bloquer l’accès au Parlement ; du coup, les manifestants, forcés de s’arrêter, se déchaînaient, criaient, hurlaient, brandissaient le poing et abreuvaient la police d’injures. Angelo Bellini eut une moue désapprobatrice : ces gens fréquentaient l’église, en principe. Ils reprirent leur marche et repoussèrent les barrières en menaçant les brigades policières qui se trouvaient derrière ; déjà certains leur jetaient des projectiles, bien planqués dans la foule. Les policiers reculèrent en lançant des regards inquiets alentour. Ils se trouvaient en large infériorité numérique et ignoraient quoi faire ; aucun n’avait encadré de manifestation de telles proportions ni aussi violente depuis des années. Pourtant, aucun parmi eux n’avait tiré le disrupteur ni l’épée – du moins pas encore : ils avaient reçu l’ordre strict de ne pas provoquer les militants. Toutefois, certains cailloux et autres missiles commençaient à tomber dangereusement près d’eux, et les barrières étaient bien peu solides ; elles ne contiendraient pas les manifestants s’ils décidaient de passer outre, et on le savait dans les deux camps. Du défilé, on apercevait maintenant le Parlement, et la seule vue de ce symbole de l’autorité suffisait à enflammer encore davantage les passions. On entrerait dans la Chambre par la force s’il le fallait et on forcerait les députés à écouter.

Et ce n’était pas une poignée de flics et d’agents de sécurité terrifiés qui allait les en empêcher.

« Quand est-ce que ça tourne à l’émeute ? demanda Brett, si captivé par la scène qu’il en oubliait ses maux d’estomac.

— Dès que mes agents provocateurs, à qui je verse des gages exorbitants, auront pris leurs positions, répondit Finn en buvant son vin à gorgées délicates. Je veux que les sept manifestations se trouvent bloquées devant le Parlement avant de déchaîner les enfers. La sécurité arriverait peut-être à maîtriser une foule furieuse, mais pas sept à la fois – surtout sept raz-de-marée humains assoiffés de sang et poussés à une rage aveugle par la rhétorique affûtée de mes agents.

— Mais… ils ne parviendront jamais à entrer dans le bâtiment, dit Brett ; il est bourré de systèmes de protection antiterroriste qui datent de l’ancien temps, et, à tous les coups, la sécurité du Parlement les aura réactivés après l’attentat manqué du kamikaze.

— Je ne leur demande pas d’entrer mais de déclencher une émeute. Je veux des crânes fracassés, des gens à terre, du sang dans les caniveaux. La police ne pourra pas les contenir, la sécurité prendra ses jambes à son cou et il ne restera plus qu’une seule option à notre cher Douglas ; alors… il jouera mon jeu. Un peu de patience, Brett ; je sais ce que je fais, et tu auras l’occasion de jouer ton rôle très bientôt.

— Et je pourrai tuer quelqu’un ? intervint Rose.

— Je vous ai promis le Traquemort, et vous savez que je tiens toujours mes promesses. »

*

Dans la Chambre, tous les députés étaient présents pour une fois, serrés comme des sardines dans l’hémicycle ; tous les représentants extraterrestres se trouvaient là aussi, ainsi que ceux des clones, de Shub et de la surâme. On n’avait pas défié de façon aussi flagrante l’autorité du Parlement depuis un siècle ; on entendait croître le rugissement sinistre, violent et menaçant de la foule en furie dans les rues voisines, et nombre de députés avaient l’air inquiets, même ceux qui n’assistaient à la séance que sous forme holographique. Ils se sentaient en territoire inconnu. Le roi Douglas présidait sur son trône, la mine grave, Jésamine à sa gauche, Louis à sa droite. La future reine arborait une expression calme et composée, quasi royale ; Louis avait l’air encore plus sombre que Douglas, malgré les efforts d’Anne qui lui parlait à l’oreille et s’efforçait de le convaincre de se détendre parce qu’il flanquait la trouille à tout le monde. Des agents de sécurité se tenaient le long des murs, nerveux, la figure luisante de transpiration.

Sur un grand écran qui flottait au milieu de la salle, les honorables députés pouvaient suivre les dernières retransmissions sur les manifestations convergentes. Des opposants à la marche se précipitaient toujours plus nombreux, alertés par les reportages. Les militants de l’Église ne manquaient pas d’ennemis de tous bords politiques et philosophiques, et la police et la sécurité devaient à présent s’interposer entre les deux camps. Déjà on entendait des cris furieux, on échangeait des injures et des menaces, des pierres et d’autres projectiles volaient en tous sens. Des deux côtés, certains, touchés, s’étaient assis, ruisselants de sang et sonnés, mais les médecins ne pouvaient aller jusqu’à eux ; d’ailleurs, la plupart avaient trop peur de s’y risquer. Là où les opposants parvenaient à rompre le cordon de sécurité qui les tenait séparés, des bagarres et pire encore éclataient aussitôt ; policiers et hommes de la sécurité s’enfuyaient, terrifiés, sans plus d’espoir de maîtriser ni même de contenir la situation, et on s’en rendait compte dans tous les bords ; on ne les avait pas formés à faire face à une insurrection civile de masse : nul n’en avait vu la nécessité.

Aucune arme n’avait encore été dégainée mais, tout le monde le savait, ce n’était désormais qu’une question de temps.

« Qu’on envoie la troupe, dit Tel Markham, député de Madraguda. La police ne suffit plus ; il va y avoir des blessés, et des blessés graves. Qu’on appelle l’armée et qu’elle s’en charge ; dès qu’elle verra surgir des professionnels du combat, la foule s’égaillera.

— Et dans le cas contraire ? fit Louis.

— L’idée que des troupes armées courent librement dans la ville et attaquent des civils ne me plaît pas, déclara Douglas gravement. Nous ne devons surtout pas aggraver les choses. Louis a raison ; si ces gens voient des militaires foncer sur eux, des armes entre les mains, ils ne fuiront pas : ils se déchaîneront. Selon nos renseignements, nombre des manifestants ont des armes sur eux, certaines à énergie ; ils s’attendaient à des affrontements. Je ne veux pas de sang ni de cadavres dans les rues ; ça rappelle trop l’ancien temps et les formes de riposte dont raffolait Lionnepierre. Nous valons mieux que ça ; il faut trouver un moyen de désamorcer cette bombe avant qu’il n’y ait des victimes.

— En effet, répondit Mirah Puri, députée de Malédiction. On n’a jamais permis à la troupe de pénétrer dans la capitale depuis plus d’un siècle, même pour les défilés. Ne laissons pas une foule en colère nous pousser à prendre des mesures que nous risquerions de regretter.

— Si ces fous furieux forcent les barricades et attaquent le Parlement, nous risquons de le regretter encore bien davantage, répliqua Rowan Boswell, représentant d’Hercule IV. Ils ont la rage au ventre et soif de sang ; au moindre signe de faiblesse, ils s’empareront de la Chambre par la force, et nous pourrions bien tous finir au bout d’une corde !

— Maîtrisez votre hystérie, Rowan ! intervint sèchement Gilad Xiang, déléguée de Zénith. Respirez à fond plusieurs fois et mettez-vous la tête entre les genoux avant que quelqu’un ne vous y oblige. Il n’y a aucune raison de paniquer ; nous ne risquons absolument rien. Les manifestants n’ont aucun moyen d’arriver jusqu’à nous. La sécurité du Parlement est en alerte rouge depuis l’attentat manqué du kamikaze et on a réactivé toutes les défenses du bâtiment. La Chambre possède ses propres portes anti-explosion, en acier massif, et ses propres boucliers de force intérieurs. Nous pourrions empêcher une armée entière d’entrer. Quoi qu’il arrive dehors, nous sommes à l’abri.

— Mais on ignore toujours comment ce satané kamikaze a fait pour pénétrer jusqu’ici ! s’exclama Rowan d’une voix suraiguë, le visage blême et les lèvres tremblantes. Nous devrions peut-être… accepter de rencontrer un représentant de l’Église, une délégation…

— Pas question d’ouvrir nos portes à une foule en furie ! rétorqua aussitôt Tel Markham. Il ne faut pas plier sous les menaces, il ne faut pas laisser voir la moindre indécision. Si nous cédons d’un doigt aux militants de l’Église, nous ne pourrons plus jamais nous en dépêtrer ; si nous commençons à faire des concessions, où cela finira-t-il ? Ce ne sont pas les seuls extrémistes qui ont des exigences. Non, il faut faire un exemple, montrer à tous qu’on ne nous intimide pas. Il faut briser ce front et renvoyer les militants dans leur trou ; et pour ça nous avons besoin de l’armée !

— Les troupes se trouvent dans leurs cantonnements en dehors de la cité, répondit Douglas d’un ton égal ; même si la Chambre les appelait, il leur faudrait du temps pour s’assembler et arriver ici en force. Nous ne les verrions sans doute pas avant une heure, or il peut se produire beaucoup d’événements en une heure – surtout si la foule apprend que des brigades s’apprêtent à la disperser.

— Comment l’apprendrait-elle ? demanda Boswell.

— Ne soyez pas naïf, dit Xiang. Ces manifestations ne doivent rien au hasard ; on les a organisées, et les responsables n’ont pas la bêtise d’y participer. Je vous parie ce que vous voulez qu’ils surveillent étroitement la situation, et, si nous donnons l’ordre à la troupe d’intervenir, les militants le sauront quasiment en même temps que l’armée. À partir de là, ce sera le pétrin le plus total.

— Il y a une autre solution, intervint Louis, et chacun se tourna vers lui.

— Vraiment, grand Dieu ? fit Douglas. J’aimerais beaucoup savoir laquelle.

— Les parangons. En ce moment même, tu en as une centaine dans la cité qui se tournent les pouces en attendant le mariage royal. Fais appel à eux. Devant autant de parangons, les gens se calmeront aussitôt. Moi, en tout cas, je me calmerais.

— Tu n’as pas tort, Louis. » Douglas parcourut l’hémicycle du regard. « On respecte les parangons, en tout cas beaucoup plus que la sécurité de la Chambre et la police. Ils ont la réputation de résoudre les problèmes par tous les moyens nécessaires ; en outre, le peuple les considère comme des héros. Je parie que même les militants les plus acharnés préféreront se disperser plutôt que lever les armes contre leurs héros. Louis, sais-tu où ils se trouvent actuellement ?

— Ma foi, pour la plupart, dans un bar qui s’appelle le Saint-Graal, pas très loin d’ici ; et ils sauront où dénicher les autres. Si tu as besoin d’eux, la majorité pourrait arriver sur place d’ici dix minutes et la totalité dans moins de vingt. En outre, on ne doit pas les surveiller comme l’armée ; par conséquent, les militants ignoreront tout de leur arrivée avant que les parangons leur tombent dessus. Ensuite, tout devrait s’apaiser très vite.

— Et ainsi, pas la peine de faire intervenir l’armée. » Douglas se laissa aller contre le dossier de son trône. « Bravo, Louis ; bien vu. » Il regarda les députés. « Qu’en dites-vous, mesdames et messieurs ? Faisons-nous appel aux parangons ? »

Toute l’assemblée vota « oui » à l’unanimité, dans une atmosphère de soulagement quasi palpable.

*

Le roi en personne prit contact avec les parangons. Eux aussi suivaient les événements à l’holovision, et ils saisirent aussitôt ce qu’on attendait d’eux. Ils récupérèrent leurs armes, enfilèrent leur armure et sortirent au pas de charge dans l’air du crépuscule, heureux d’un peu d’action en perspective. Beaucoup avaient bu et fait longtemps la fête mais aucun ne prit la peine de s’injecter une dose de Purge : ils ne s’attendaient pas à de vrais ennuis de la part de simples civils. Ils se prévinrent mutuellement de l’ordre royal par leur canal com professionnel et, peu après, tous se dirigeaient vers le Parlement en ramassant les traînards en chemin ; à pied ou en traîneau antigravifique, ils empruntaient les rues à toute allure, et leur cape pourpre battait bravement au vent qui se levait.

À la périphérie de l’émeute, on repéra leur approche, et la rumeur de leur présence se répandit rapidement parmi les manifestants. La clameur générale s’éteignit et un silence de mauvais augure lui succéda. Les parangons descendaient l’avenue au pas cadencé, survolés par une poignée de traîneaux antigrav. La cité n’avait jamais vu pareille assemblée de héros. Ils avancèrent avec assurance vers la foule muette et ne ralentirent puis ne s’arrêtèrent qu’à quelques pas des premiers civils en percevant l’humeur générale, totalement différente de ce à quoi ils s’attendaient. Les gens n’avaient pas l’air effrayés ni même intimidés par un si large rassemblement de parangons ; ils paraissaient… dans l’expectative. Les parangons échangèrent des regards indécis jusqu’au moment où Véronique Mae Sauvage se présenta au premier rang en jouant des coudes. Un murmure parcourut la foule : on reconnaissait Véronique Mae et on était au courant de sa réputation. Elle se campa devant les manifestants, les pouces dans son ceinturon, le menton levé, le béret crânement incliné sur la tête.

« Très bien, tout le monde, déclara-t-elle sèchement d’une voix qui portait loin dans le silence. Ça suffit maintenant ; on se disperse et on rentre chez soi avant qu’il n’arrive un accident. Si certains d’entre vous ont des doléances valables à présenter, je vous garantis au nom des parangons qu’ils pourront les faire entendre ; mais pas comme ça, vous le savez bien. Alors choisissez une rue et mettez-vous tous en route ou ça va barder. Ce n’est pas ce que vous voulez, n’est-ce pas ? »

Du cœur de la foule, un tir de disrupteur jaillit et lui fit sauter la tête des épaules. Les parangons poussèrent un cri de surprise et de colère puis dégainèrent leurs armes et s’élancèrent dans la masse, bien décidés à trouver le tireur. Certains militants commencèrent à se défendre, bientôt des traits d’énergie fusèrent de toutes parts et des gens churent à terre, morts ou blessés. La multitude s’était muée en une bête enragée, folle de peur et de fureur, et les parangons ne songeaient qu’à venger leur camarade tombée ; et ce fut l’enfer.

Dans la Chambre, le roi et les députés virent avec horreur la masse des manifestants et de leurs opposants attaquer ses soi-disant héros avec ce qu’elle avait sous la main, du simple gourdin au disrupteur de poing. Les parangons se battaient efficacement, sans pitié, et traçaient une voie sanglante dans la presse, mais l’ennemi les écrasait par le nombre. Déjà des parangons gisaient morts et se faisaient piétiner par les combattants. Douglas en reconnut certains.

« Mon Dieu ! fit Louis. Qu’ai-je fait ?

— Ce n’est pas votre faute, répondit promptement Jésamine. Vous ne pouviez pas prévoir, personne ne pouvait prévoir un tel retournement.

— Des bêtes, dit Douglas. Ce sont des bêtes ! »

Louis se tourna vers lui. « Contacte les casernements, fais intervenir les troupes ! »

Le roi le regarda, égaré, comme absent. « Comment ? Louis… pourquoi une telle réaction ? Nous les avons toujours protégés…

— Demande l’armée. Il faut arrêter cette folie avant qu’elle ne s’étende…

— Une seconde, intervint Mirah Puri. Nous n’avons pas encore donné notre accord pour l’appel à la troupe. Il ne s’agirait pas d’aggraver la situation.

— Exact, enchaîna Michel du Bois. Nous devons soumettre la question au débat. Allons-nous vraiment ordonner aux soldats d’ouvrir le feu sur des civils comme au temps de Lionnepierre ?

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, des parangons se font massacrer ! répliqua Louis. Nous n’avons plus affaire à des civils mais à des terroristes ; ils ne valent pas mieux que les Elfes. L’heure n’est plus aux discussions ; faites venir les troupes d’urgence ou nous allons assister à un carnage. »

Tous les députés se mirent à parler ensemble, choqués, effrayés par ce qu’ils voyaient. Chacun avait son avis sur ce qu’il convenait de faire, et, comme nul ne voulait laisser la parole aux autres, ils finirent bientôt par crier à tue-tête en proposant toute sorte de solutions, depuis la conciliation jusqu’aux exécutions sommaires. On sentait la panique dans leur voix : si le peuple pouvait s’en prendre si violemment à ses parangons adorés, la sécurité n’existait plus. Les délégués hurlaient, la Chambre devenait un asile de fous et, sur l’écran, des gens continuaient à mourir dans les rues – et parmi eux des parangons : les militants de l’Église avaient goûté le sang et y avaient pris plaisir.

« Assez de conneries, dit Louis. J’y vais.

— Louis, non ! s’exclama Jésamine. Ne faites pas ça.

— Elle a raison, fit Douglas. Ta présence ne changerait rien à la situation. Tu es mon champion ; j’ai besoin de toi auprès de moi.

— Pour quoi ? Te tenir la main ? Ce sont mes amis qui tombent, là-dehors. » Le Traquemort s’exprimait d’une voix glacée. « Et c’étaient tes amis aussi naguère. Je ne sers à rien ici, et je ne peux pas rester les bras croisés devant ce spectacle.

— Non, naturellement, répondit Douglas. Je ferai intervenir l’armée le plus vite possible ; tâche de gagner du temps, Louis. Va, cours, vole ! »

Tel Markham vit le Traquemort se diriger vers la sortie et se précipita au centre de l’hémicycle. « Arrêtez-le ! Au nom du Parlement et de tous mes collègues, j’exige qu’on interdise au champion de s’impliquer personnellement dans ce… cette gabegie ! Nous ne pouvons le laisser nous obliger à prendre position. J’exige qu’il reste ici pour nous protéger au cas où l’impensable se produirait et que des terroristes franchissent nos défenses… »

Il s’interrompit en voyant l’expression de Louis et le disrupteur dans son poing. Le député frôlait la mort, il s’en rendit compte ; il avala péniblement sa salive et se tut. Le champion hocha la tête et sortit en trombe, les yeux pleins d’une fureur assassine. Markham avala de nouveau sa salive et se tourna vers le roi qui regardait toujours la porte que venait de franchir son ami.

« Majesté, je dois protester…

— Ah, fermez-la ! le coupa Douglas d’un ton las en posant sur lui un œil méprisant. Si je n’étais pas le roi, je l’accompagnerais.

— Surtout pas ! rugit Anne dans son oreille, par son canal privé. Je vous le défends formellement, Douglas ! Vous ne feriez que fournir aux émeutiers un point focal, une cible, et ils vous mettraient en pièces dès qu’ils vous verraient. Pire, ils risqueraient de vous prendre en otage, et Dieu sait à quels compromis nous serions contraints pour vous récupérer vivant. »

Douglas gronda, secoua la tête mais ne quitta pas son trône. Jésamine lui posa la main sur le bras ; il ne la regarda pas, toute son attention tournée vers les atrocités qui s’affichaient sur l’écran : des hommes et des femmes hurlaient comme des bêtes prises de folie, le sang coulait en torrents dans les caniveaux de la cité parfaite de l’Empire, tandis qu’autour de lui les députés se disputaient, criaient et refusaient d’écouter les propos de quiconque.

Par la suite, on s’accorda à dater de ce jour la mort de l’Âge d’Or ; beaucoup plus tard, après de nombreux autres événements, on comprit qu’il s’agissait non d’une mort naturelle mais d’un meurtre.

*

Louis Traquemort sortit du Parlement au grand galop, le disrupteur et l’épée à la main, en lançant le cri de guerre de son antique famille : « Shandrakor ! Shandrakor ! » Certains dans la foule le reconnurent aussitôt : ils l’attendaient. Deux d’entre eux lui décochèrent des traits d’énergie, mais Louis avait retenu la leçon de la fin de Véronique Mae et son bouclier de force bourdonnait à son bras ; les rayons ricochèrent pour se perdre dans le ciel, puis Louis s’enfonça dans la masse bouillonnante et se trouva ainsi protégé de nouveaux tirs.

Tout le monde s’en prit à lui à coups de poignard, de matraque et même de bouteilles cassées, et Louis, avec un hurlement de rage brûlante, contre-attaqua et frappa tous ceux qui se ruaient sur lui une arme à la main. Chacun de ses coups était mortel, et, sans pitié ni compassion, il s’ouvrait une voie sanglante dans la presse pour atteindre ceux qui avaient tiré sur lui ; eux savaient ce qui se tramait réellement, et Louis avait l’intention bien ancrée de leur soutirer des réponses – avant de les tuer pour le massacre de ses amis. Beaucoup de militants préféraient s’enfuir plutôt que l’affronter, mais certains refusaient de reculer et assuraient leur prise sur leurs armes avec le sourire calme des professionnels : éliminer des parangons s’était révélé plus facile que prévu. Liquider le Traquemort ne présenterait pas plus de difficultés.

Louis les frappa comme la foudre. Il fondit sur les assassins comme un bourreau, comme la mort incarnée, impitoyable, et ils ne purent rien contre lui. Il déclencha son disrupteur à bout portant, et le trait d’énergie perfora deux meurtriers avant de se dissiper dans la foule derrière eux ; il écarta violemment l’épée du premier qui s’avança et ouvrit le ventre de l’homme d’un coup de tranchant horizontal ; sa victime poussa un hurlement à la fois de souffrance et de surprise puis tomba à genoux et lâcha son arme pour rentrer ses entrailles dans la blessure béante. Louis poursuivit son chemin en portant des attaques de taille et d’estoc à une vitesse terrifiante et en parant à l’aide de son bouclier de force les lames qui s’abattaient sur lui de toutes parts.

Trop vite, plus personne ne voulut l’affronter malgré les gages et les ordres reçus, et les rares assassins survivants tournèrent les talons. Louis les tua par-derrière, tous sauf un ; d’un ample mouvement de la jambe, il lui balaya les chevilles, le jeta au sol et lui écrasa la main du talon pour l’obliger à lâcher son épée. L’homme voulut s’éloigner en rampant ; mais, quand Louis se pencha sur lui, le tueur se retourna brusquement et lui entailla le flanc avec une dague dissimulée. Le Traquemort la lui fit sauter du poing avec une facilité méprisante, coupa son bouclier d’énergie pour économiser son cristal, saisit l’assassin par le devant de sa tunique rouge sang et le remit debout. L’autre se débattit, et Louis l’attira brutalement pour lui décocher un coup de boule en pleine face. Le nez fracturé, dégoulinant de sang, l’assassin perdit toute envie de se battre et il se serait effondré si le Traquemort ne l’avait pas retenu. Louis approcha le visage de son ennemi tuméfié.

« Tu es un professionnel ; que fais-tu là ? Qui t’a payé ? Qui a organisé cette émeute ? »

Un tir de disrupteur venu de la foule fit exploser la tête de l’assassin dans un nuage rouge d’os et de cervelle vaporisés qui éclaboussa de sang la figure de Louis. Sans un tressaillement, sans un cri, le Traquemort lâcha le corps décapité puis jeta vivement des regards alentour pour repérer le tireur ; mais celui qui avait réduit le tueur à gages au silence avait disparu dans la multitude grouillante. Louis parcourut ceux qui l’entouraient d’un regard noir, et tous reculèrent, ou du moins s’y efforcèrent ; malgré la soif de sang et les slogans hurlés par les agents provocateurs qui déchaînaient les pires instincts, nul parmi ces hommes et ces femmes n’avait atteint un degré de démence suffisant pour affronter le Traquemort. Jamais le faciès disgracieux de Louis n’avait été plus horrible à regarder, et cela ne tenait pas au sang ni aux bouts de cervelle qui le maculaient.

Il traversa la foule à grands pas en intimant à tous d’une voix âpre et grondante de jeter leurs armes et de se rendre. La plupart obéissaient ; ceux qui refusaient ou ne s’exécutaient pas assez vite, il les tuait sans autre forme de procès. Il n’œuvrait plus à rétablir la paix ni à accomplir son travail de parangon ; il ne s’agissait plus que de vengeance, de boucherie pure et simple destinée à frapper d’épouvante ceux qui le voyaient. Là où le Traquemort passait, l’émeute cessait.

Mais il était seul et ne pouvait se trouver partout à la fois ; des centaines, des milliers de militants forcenés continuaient à courir en tous sens en attaquant tous les représentants de l’autorité.

Emma Dacier émergea de la mêlée pour se placer au dos de Louis, l’armure cabossée, éclaboussée d’un sang qui venait en partie de ses propres blessures, les épaules couvertes des haillons de son fier manteau pourpre. Un trait d’énergie lui avait calciné les cheveux d’un côté de la tête, mais elle gardait une expression calme et posée tandis qu’elle abattait son épée avec une efficacité tranquille sur la foule hurlante pour se rendre auprès du Traquemort ; elle avait les sourcils légèrement froncés comme si elle réfléchissait à un problème simple mais qu’elle n’avait pas envie d’aborder. Elle se glissa derrière Louis pour surveiller ses arrières, et il ne remarqua même pas sa présence.

Il continuait de progresser en tuant ceux qui avaient la bêtise de se placer en travers de son chemin et en s’efforçant, d’un regard de prédateur, de repérer ceux qui excitaient les passions par leurs paroles enflammées. Quand il en voyait un, il l’abattait d’un coup de disrupteur, mais la plupart du temps ils l’apercevaient et se hâtaient de se perdre dans la multitude. Alors Louis tirait dans le tas pour être sûr de toucher sa cible. Il n’était plus parangon ni même champion, mais Traquemort, et il vengeait ses amis et ses camarades tombés ; il reviendrait plus tard sur les actes terribles qu’il commettait, quand il aurait le loisir d’écouter ses sentiments.

Pourtant, pendant qu’il se battait et massacrait, une partie de lui-même réfléchissait furieusement pour trouver une autre solution, un autre moyen de mettre un terme à la violence et à la folie générales, une façon de maîtriser la foule déchaînée sans avoir à tuer autant.

Mais il n’en voyait pas ; il n’y avait ni champ d’entrave ni gaz soporifique à portée de main, rien que le sang et le carnage – et son devoir. Son devoir de parangon, de champion, de Traquemort de défendre le Parlement, d’occuper les émeutiers en folie en attendant que l’armée arrive, même s’il devait y laisser la vie.

Soudain une voix cria son nom, pressante, tremblant de souffrance, et trancha par miracle sur le fracas des combats. Louis tourna vivement la tête et vit à la périphérie de la foule un homme à genoux, une main tendue vers lui dans un geste suppliant. Il appela de nouveau le Traquemort à l’aide, et Louis se dirigea vers lui parce qu’il avait toujours attaché plus d’importance à secourir les victimes qu’à punir les coupables. La presse parut s’ouvrir devant lui et nul ne lui barra la route lorsqu’il laissa la mêlée derrière lui. Emma Dacier voulut le suivre mais la foule se referma entre elle et lui, et elle dut de nouveau se défendre contre des attaques de toutes parts. Louis ne se rendit compte de rien, tout entier à l’homme qui l’attendait ; il rengaina son pistolet et, prenant la main que l’autre lui tendait, il l’aida à se redresser. De près, il ne paraissait souffrir d’aucune blessure.

« Qui êtes-vous ? demanda Louis d’une voix rauque.

— Je m’appelle Brett, répondit Brett Hasard ; vous devez me sortir d’ici. Je me suis fait prendre dans les émeutes et je n’arrive pas à m’en tirer. Vous devez me conduire à l’abri.

— Oui, dit Louis. Je dois vous conduire à l’abri. »

Brett serrait les dents pour lutter contre la migraine qui l’aveuglait à demi et employer son talent psi limité à influencer le Traquemort. Il avait du mal à maintenir son emprise sur l’esprit du champion qui luttait violemment contre un ennemi dont il ignorait jusqu’à la présence et menaçait à tout instant de lui échapper. Brett persévérait car il savait le sort que lui réservait Finn Durendal s’il échouait. Il prit Louis par le bras et l’emmena dans une rue transversale, à l’écart de la foule déchaînée. Le Traquemort se laissa faire, le front plissé, tâchant de comprendre pourquoi, et ni lui ni Brett ne remarquèrent la caméra qui les suivait en planant.

Brett sentit son mal de tête augmenter, trébucha et perçut que le Traquemort se dégageait de son empire. À cet instant, Rose Constantine sortit de l’ombre, souriante, son épée à la main ; Brett poussa un gémissement de soulagement et relâcha se prise mentale. Louis secoua la tête et parcourut vivement les alentours du regard, soudain redevenu lui-même. Il ne s’attarda pas sur l’homme qui gisait à terre et saignait abondamment du nez. Il connaissait Rose Constantine et il savait pourquoi on l’avait entraîné dans cette ruelle : pour affronter le seul assassin peut-être capable de lui en remontrer.

« Tiens, tiens, fit-il d’un ton léger, la Rose Sauvage des Arènes. Désolé, je ne fais pas partie de vos admirateurs. Je devrais me sentir flatté, je suppose, qu’on ait jugé nécessaire de faire appel à quelqu’un comme vous pour me barrer la route mais, en toute franchise, je n’ai pas le temps de m’occuper de vous. Des affaires plus importantes m’appellent. Alors brisons là, que je puisse retourner à mon travail.

— Vous n’irez nulle part, Traquemort. » Rose s’exprimait d’une voix douce, légèrement rauque, et une étincelle d’excitation quasiment sexuelle brillait dans ses yeux. « Je suis ici pour vous tuer ; vous êtes mon cadeau personnel. On m’a promis l’occasion de vous affronter si j’étais sage. Venez, Traquemort ; je vais vous arracher le cœur et le dévorer.

— J’ai toujours dit que vous aviez un grain. Je n’ai pas de temps à perdre avec vous. »

Et il s’en alla en direction des émeutes et de la foule en furie. Rose se rua vers lui, les traits empreints d’une rage noire. « Ne me tournez pas le dos, Traquemort ! »

Alors Louis pivota vers elle, disrupteur au poing ; il n’avait pas l’intention de se battre en duel avec une dingue aux instincts meurtriers. En un clin d’œil, il visa et tira, mais Rose réussit à s’écarter à la dernière seconde et le trait d’énergie lui effleura seulement le flanc en calcinant au passage le cuir de sa tenue sur ses côtes. Elle s’élança de nouveau, l’épée à la main, sans prêter attention à la douleur de la brûlure. Louis releva sa lame juste à temps pour parer un coup violent qui lui aurait tranché le cou, et l’impact lui ébranla tout le bras. Le champion et la Rose Sauvage entamèrent le combat face à face, sans qu’aucun des deux cède le moindre pouce de terrain. Brett Hasard s’éloigna promptement à quatre pattes et regarda les deux machines à tuer se heurter sans arriver à faire plier l’adversaire.

Au bout d’un moment, lassés des assauts directs, ils se mirent à tourner lentement l’un autour de l’autre en se portant de vifs coups d’estoc pour tester la garde de l’autre, sonder ses faiblesses, étudier ses points forts et son style, toujours à la recherche de l’ouverture ou de l’angle mort qui permettrait une attaque mortelle. Rose arborait à présent un large sourire, et ses yeux étincelaient ; elle découvrait un plaisir nouveau : un adversaire qui la valait peut-être. Il y avait bien longtemps qu’elle ne s’était plus sentie vraiment en danger, et cette sensation d’affronter enfin un véritable défi la ravissait. Le visage disgracieux de Louis n’exprimait qu’une concentration glacée, comme s’il examinait un insecte d’une espèce inconnue qui, à la première occasion, risquait de lui infliger une piqûre ou une morsure mortelle. Il restait sur la défensive, parait les attaques de plus en plus furieuses de Rose, observait, apprenait. Enfin, il jugea en savoir assez ; il passa de la défense à l’attaque avec des mouvements si rapides que Brett n’arrivait pas à les suivre et, peu à peu, il contraignit Rose à reculer.

Et ce fut lui qui tira le premier sang : une longue et fine entaille juste au-dessus de la pommette droite de Rose. Le sang coula sur sa peau pâle et sa langue pointa vivement au coin de sa bouche pour le lécher au passage. Elle eut un petit rire et regarda Louis avec des yeux pleins d’un amour pervers ; elle affichait désormais un sourire écarlate, large et terrible, son cœur bondissait dans sa poitrine au rythme de ses pas, de ses attaques et de ses parades. Elle se savait tout près de la mort et cela la mettait en extase. Elle ripostait en puisant dans toute sa force, sa dextérité, ses années d’expérience, et elle finit par arrêter la progression du Traquemort. Ils se trouvaient face à face, ahanants, le guerrier entraîné et la forcenée douée, le champion et la Rose Sauvage, maîtres de leur art, égaux par le talent et la technique, l’un poussé par la soif du meurtre, l’autre par le besoin de justice et de vengeance. Ils résistaient et refusaient de reculer, leurs épées s’entrechoquaient dans des gerbes d’étincelles, et nul n’aurait pu dire comment se serait achevé leur duel si Brett Hasard n’avait pas dégainé un disrupteur caché sur lui et tiré à bout portant dans le flanc de Louis.

Même au milieu du plus grand combat de sa vie, Louis conservait tout son instinct. Son sixième sens autant que sa vue l’avertit que Brett avait sorti une arme, et il se tournait déjà quand l’autre fit feu. Le trait d’énergie lui perfora le flanc droit et ressortit par son dos en laissant un trou calciné dans ses côtes, son estomac et un rein. L’impact le jeta au sol, et ses doigts soudain sans force lâchèrent son épée. Convulsé, la respiration pénible, il voulut tirer son propre pistolet mais son bras refusa de lui obéir. Il serra les dents pour lutter contre l’horrible douleur et, par un pur effort de volonté, dirigea sa main vers sa hanche en s’attendant à recevoir le coup de grâce à tout instant. Mais, quand il leva vers Rose des yeux brouillés de souffrance, il la vit étendre Brett d’un coup violent à la tête puis se pencher sur lui et lui placer la lame de son épée sur la gorge.

« À moi ! Il était à moi ! C’était à moi de le tuer ! hurla-t-elle avec fureur.

— On avait des ordres, Rose ! Ses ordres ! » Brett s’exprimait d’une voix suraiguë où perçait l’hystérie. « Il allait vous tuer ! Vous perdiez ! J’avais des instructions. Maintenant, égorgez-le et foutons le camp ! »

Rose se retourna vers Louis, qui avait réussi à poser la main sur la crosse de son pistolet et s’efforçait de trouver la force de le dégainer. Elle fronça les sourcils. « Je ne peux pas le tuer, pas comme ça. C’est le Traquemort, et moi… moi je ne suis pas un boucher. »

Brett se redressa tant bien que mal en se tenant à distance respectueuse de la Rose Sauvage. « Il le faut ! On a des ordres – ses ordres ! »

Pourtant elle hésitait, le regard dubitatif ; un problème se posait à elle, nouveau et inconnu : quand était-il bien de tuer et quand était-ce mal ? Rose se voyait depuis toujours comme quelqu’un d’intègre, comme une guerrière et non comme une simple combattante. Néanmoins, malgré tout le plaisir qu’elle éprouvait à donner la mort, il y avait des gestes honorables et d’autres ignobles. Elle ne pouvait pas tuer le Traquemort alors qu’il gisait sans défense ; entre autres parce que cela ôtait tout le piquant de la chose.

Et, comme elle restait ainsi indécise, une immense silhouette noire surgit soudain des ombres d’une ruelle adjacente. Brett poussa un cri d’effroi, et Rose porta aussitôt la main au disrupteur à sa hanche, mais Samedi, le reptiloïde, fut sur elle avant qu’elle eût le temps de dégainer. Il la dominait du haut de ses deux mètres cinquante de muscles et d’écailles vertes et luisantes, et un sourire terrifiant, vitrine de dents pointues, lui fendait la figure. D’une gifle de ses bras trompeusement chétifs, il fit effectuer à Rose un vol plané de trois mètres ; elle heurta durement le trottoir et le choc chassa l’air de ses poumons, mais elle ne lâcha pas son épée. En un éclair, Brett la rejoignit et l’obligea à se redresser en lui hurlant à l’oreille : « Il faut se barrer, Rose ! Vite ! On n’a pas une chance devant à un monstre pareil, et il ne faut pas qu’on nous attrape ! »

Il l’entraîna, et Rose le suivit en trébuchant, trop sonnée pour discuter. Elle n’avait jamais fait face à une créature aussi grande, puissante et rapide, même lors de son combat contre le Grendel. Sans cesser de courir, elle retrouva le sourire : la prochaine fois, elle serait prête, et le reptiloïde connaîtrait sa douleur ; il ferait un superbe sac à main. En tout cas, elle se réjouissait de constater qu’il restait quelques vrais défis à relever dans le monde. Brett et elle couraient dans la rue, appuyés l’un sur l’autre, et il aurait été difficile de dire qui soutenait qui.

Samedi les suivit du regard puis se pencha sur le Traquemort. Il l’empoigna et le souleva à demi pour se rendre compte de l’étendue de ses blessures ; Louis poussa un cri et faillit s’évanouir de douleur. Samedi grogna et le laissa retomber.

« Je vous connais, champion du roi. Traquemort. Oui. C’est une plaie mortelle pour votre espèce ? Dois-je vous venger ou chercher de l’aide ? Conseillez-moi, champion du roi ; que dois-je faire ?

— Arrêtez l’émeute », dit Louis, ou du moins le crut-il. La tête pleine de bruit et de lumière, il avait du mal à articuler. Le monde lui paraissait très loin ; il avait froid et il tremblait comme une feuille. Il était choqué. Il serra les dents : il allait avoir mal. « Aidez-moi à me relever, sire reptiloïde. »

Samedi le hissa facilement, puis Louis se retint à son bras, haletant, appuyé contre son cuir écailleux. Il prit vaguement conscience que la clameur de la foule avait changé de tonalité : on entendait toujours des cris et des hurlements, mais on y décelait plus de peur que de colère ; ils s’éteignaient peu à peu, et ceux qui braillaient des slogans restaient désormais muets. Louis s’écarta du reptiloïde, et son front se couvrit de sueur sous l’effort ; il se tourna vers la foule et constata que tous se tenaient immobiles, le nez en l’air. Louis leva les yeux à son tour, et un sourire tremblant apparut sur ses lèvres lorsqu’il vit le ciel rempli de barges antigravifiques. Les troupes arrivaient enfin. Des voix amplifiées ordonnaient à tous de se rendre, de jeter leurs armes, et des rangées de disrupteurs se pointaient ostensiblement sur ceux qui n’obéissaient pas assez vite. Partout, les combats cessaient ; l’émeute était terminée. Louis ferma les yeux un moment, soulagé, puis il se tourna vers le reptiloïde.

« Samedi. Conduisez-moi… au Parlement. La machine… régénératrice.

— Comme vous voulez. » L’extraterrestre jeta un regard de regret à la foule désormais soumise, les mains levées. « Je venais justement montrer à l’Humanité pure ce dont est capable un non-humain quand on le chatouille de trop près, mais j’ai l’impression d’avoir manqué l’occasion. Dommage ; j’espérais découvrir le goût des Hommes Nouveaux… Tant pis ; il y aura sûrement une prochaine fois. »

Il baissa les yeux sur Louis et constata qu’il ne l’écoutait pas ; le Traquemort n’était plus qu’à peine conscient. Samedi haussa les épaules, jeta négligemment le blessé sur l’une d’elles en sifflotant une vieille chanson tribale puis prit à grandes enjambées la direction du Parlement. Les gens s’écartaient promptement de son chemin.

*

À la Chambre, tendu sur son trône, le roi Douglas poussa un cri d’horreur et d’effarement en voyant un trait de disrupteur inattendu jeter Louis à terre. Un opérateur, curieux de savoir pourquoi le Traquemort quittait la mêlée, avait envoyé sa caméra le suivre, et, quand le champion entama son duel avec la Rose Sauvage, il comprit qu’il venait de tomber sur un scoop d’enfer. L’Empire tout entier regarda l’affrontement en direct et vit Louis traîtreusement abattu.

Le roi se leva d’un bond, Jésamine en larmes pendue à son bras. La Chambre se tut et se tourna vers le souverain, indécise. Anne lui hurlait dans l’oreille mais il n’y prêtait pas attention. Il descendit de l’estrade jusqu’au centre de l’hémicycle en traînant quasiment Jésamine avec lui. Il porta les yeux vers la sortie, et les députés retinrent leur souffle dans l’attente de sa décision.

« Non, n’allez pas dehors ! fit Anne si fort qu’elle s’en érailla la voix. Douglas, écoutez-moi ! Vous êtes le roi, vous devez rester ici !

— C’est mon ami, répondit-il sans prendre la peine de subvocaliser. Ils ont tué mon ami ; je dois aller le chercher.

— Vous devez rester ici, répéta-t-elle, pour assurer la cohésion du Parlement ! Il n’est peut-être que blessé ! » Anne fit un effort pour baisser le ton : seule la logique aurait prise sur Douglas dans son état actuel. « Vous avez le devoir de ne pas risquer votre vie. Comment savoir si on n’a pas tiré sur Louis précisément dans l’espoir de vous attirer hors de la protection de la Chambre ? Il ne voudrait pas se sentir responsable de votre mort. Ne faites pas leur jeu, Douglas ; l’heure de la vengeance viendra plus tard. Demeurez ici, empêchez les députés de paniquer et de prendre une décision irréfléchie. Il faut laisser vos sentiments de côté pour le moment et vous poser en exemple pour la Chambre. Vous êtes le roi.

— Quel roi faut-il être pour abandonner un ami ? Un ami… à l’agonie ?

— Un souverain qui connaît son devoir. Je vous en prie, Douglas, vous ne pouvez pas sortir ; c’est ce que nos ennemis attendent, vous le savez bien. S’ils vous tuent, ils auront gagné ; et Louis aura péri pour rien. »

Il se retourna lentement et regarda son trône d’or ; en cet instant, il lui évoquait plus un piège qu’un symbole de pouvoir. Mais, monarque et Campbell, il savait quel était son devoir ; il remonta lentement les marches de l’estrade et reprit sa place sur le trône. Il parcourut la Chambre silencieuse d’un œil froid, implacable, et ne remarqua même pas la disparition de Jésamine. Il regarda les députés, et ils lui rendirent un regard empreint d’expectative. Douglas se tourna enfin vers le représentant des espsis, et le porte-parole de la surâme se leva.

« Quand je parle, dit le roi, la surâme m’entend, tous les espsis m’entendent, n’est-ce pas ?

— Nous vous entendons tous. » Le jeune homme avait l’air tout à fait banal. « Que désirez-vous du Gestalt des espsis, Majesté ?

— Mettez fin aux émeutes, répondit Douglas sans ambages. Faites tout ce qu’il faudra mais arrêtez ce carnage.

— Non ! » intervint Mirah Puri en se dressant d’un bond. D’autres l’imitèrent. « Majesté, je proteste ! Vous n’avez pas le droit de vous servir d’espsis contre des humains !

— Taisez-vous ! répliqua Douglas. Vous avez eu l’occasion d’agir et vous l’avez laissée passer ; vous n’avez fait que parler et vous quereller pendant que des innocents mouraient. J’ai fait ce qu’il fallait, j’ai pris une décision alors que vous restiez les bras ballants. C’est le rôle d’un président de la Chambre et d’un souverain, non ?

— Vous n’aviez pas le droit d’engager ainsi notre autorité ! » lança Michel du Bois, et d’autres voix furieuses se joignirent à la sienne. Douglas leur éclata de rire au nez, puis le délégué des espsis prit la parole, et sa voix juvénile trancha sans difficulté le tohu-bohu.

« C’est fait, déclara-t-il d’un ton calme. La surâme a téléporté des troupes et des barges antigrav directement en position devant le Parlement ; les télépathes maîtrisent et apaisent ceux qui veulent encore se battre. Tout est fini, Majesté.

— Nom de Dieu, Douglas, murmura Anne, qu’avez-vous fait ? »

*

Quand Emma Dacier se trouva séparée de Louis par la foule, elle resta un instant désorientée mais repéra bientôt une autre silhouette familière vêtue de l’armure et de la cape pourpre des parangons. Elle se dirigea vers elle en écartant à coups d’épée des hommes et des femmes au visage tordu de haine et munis d’armes improvisées, et en s’efforçant de résister à leur folie meurtrière. Il n’aurait été que trop facile de céder à la colère, de tuer par vengeance et non pour la justice ; mais Emma restait avant tout un parangon et un parangon n’agit pas ainsi. Elle se trouvait seule au milieu d’émeutiers déchaînés prêts à la mettre en pièces à mains nues, mais elle gardait la tête froide et ne tuait que pour assurer sa survie ; pour le moment, elle se concentrait sur son objectif : trouver quelqu’un pour surveiller ses arrières. Devant elle, celui qu’elle avait aperçu se battait avec talent et précision, un léger sourire aux lèvres alors qu’il affrontait un adversaire infiniment supérieur en nombre. Mais, naturellement, il fallait s’y attendre de sa part. Emma ne connaissait guère de parangons de vue mais tout le monde pouvait identifier les traits à la beauté classique de Finn Durendal.

Il ne la vit pas venir, trop occupé à jouer les vedettes. Il s’était joint au combat parce que son absence aurait pu paraître étrange, voire carrément suspecte : rien n’aurait pu expliquer qu’il ignore l’émeute en cours et les assauts que subissaient ses collègues, et, s’il n’avait pas fait acte de présence, on aurait commencé à poser des questions, peut-être même à se méfier de lui, ce qui n’aurait pas fait ses affaires. Il devait rester le héros altruiste que l’on connaissait. Il avait donc foncé du haut du ciel à bord de son traîneau antigrav, sauté au plus fort de la mêlée, juste sous l’objectif d’une caméra, et s’était mis à frapper les mécréants avec sa vigueur et son énergie habituelles.

Naturellement, courir des risques inutiles ne servait à rien, et il choisissait ses adversaires parmi des spadassins triés sur le volet par ses soins, recrutés dans les tanières enfumées des Taudis et payés royalement pour lui opposer une solide résistance et se faire battre de façon spectaculaire sous l’œil des caméras tout en le protégeant des véritables émeutiers. Ils se fondaient sans mal dans le reste de la foule, anonymes dans les costumes rouges de l’Église que Finn avait eu la prévoyance de leur fournir au préalable, et ils engageaient avec le parangon de longs duels flamboyants mais essentiellement sans danger qui laissaient le public béat d’admiration. Et, si aucun de ces pseudo agresseurs ne mourait, ma foi, cela prouvait que le grand Finn Durendal pouvait faire preuve de clémence et de compassion.

Tout se déroulait parfaitement lorsque Emma Dacier surgit sans crier gare, bien décidée à combattre à ses côtés. Il connaissait sa réputation, comme tout le monde ; impossible de feindre un duel devant elle en espérant qu’elle n’y verrait que du feu. Finn haussa mentalement les épaules et se mit à tuer ses propres hommes, vite, sans leur laisser le temps de se rendre compte qu’il ne jouait plus la comédie. Néanmoins, il crut voir Emma lui lancer un regard bizarre, comme intrigué, avant que le dernier de ses sbires ne succombe, que la presse des vrais émeutiers ne se referme sur eux et qu’ils ne doivent tous deux se battre pour de bon.

Finn repérait un trajet qui le mènerait (apparemment par hasard) à la périphérie de la foule, dans une sécurité relative, quand il entendit le rugissement d’un volume d’air brutalement déplacé dans le ciel. Il leva les yeux et vit des barges militaires apparaître en l’air au-dessus des combats, énormes appareils noirs hérissés de rangées de canons disrupteurs qui visaient la masse déchaînée. Des voix amplifiées sommèrent les combattants de jeter les armes et de se rendre. Finn et Emma, dos à dos, le pistolet et l’épée à la main, lancèrent de rapides coups d’œil alentour pour voir la réaction de la foule ; elle avait pris goût au sang et risquait de vouloir résister. Alors des dizaines d’espsis surgirent dans le ciel autour et au milieu des barges, dominant la masse grouillante des simples mortels comme autant d’anges du Jugement dernier. Ils flottaient en l’air, les yeux brillants comme des soleils, et ils irradiaient une présence écrasante ; ils s’exprimèrent soudain d’une seule voix qui résonna dans tous les esprits, comme la voix d’un dieu qui interdisait l’opposition ou la discussion et n’autorisait que la soumission.

Lâchez vos armes. Ne bougez plus. Attendez que la police vienne vous chercher.

Partout, les gens ouvrirent les mains malgré eux et laissèrent tomber leurs disrupteurs, leurs épées et leurs gourdins. La compulsion qui avait envahi leur esprit bloquait tous leurs processus mentaux à part les plus rudimentaires ; leur visage perdit toute expression, leurs yeux devinrent fixes, et leur rage, leur passion, leur individualité même se dissipèrent en un clin d’œil. Seuls les policiers, agents de sécurité et parangons survivants restèrent exempts de chape télépathique. Emma baissa lentement son épée en parcourant les alentours d’un regard méfiant. Finn rengaina ses armes et s’en alla discrètement. Les policiers s’avancèrent lentement dans la foule désormais inerte et se mirent à la recherche des fauteurs de troubles et des agents provocateurs, tout en récupérant des brassées entières d’armes ; les télépathes en firent autant, mais en l’air, et fouillèrent les esprits en quête de secrets coupables. En d’autres circonstances, il se serait agi d’une activité illégale et inconcevable, mais la surâme avait l’autorisation du roi – provisoirement, et des hommes et des femmes qui, peu de temps auparavant, étaient prêts à se battre et à mourir pour la cause en laquelle ils croyaient les laissaient faire, réduits à l’impuissance et indifférents.

Ils n’avaient pas bougé lorsque, quelques minutes plus tard, les troupes les emmenèrent menottes aux poings et que les équipes médicales vinrent soigner les blessés et étiqueter les morts, parmi lesquels un nombre étonnamment élevé de parangons. Les héros bien-aimés de l’Empire gisaient inertes sur le sol rougi de sang, couverts des lambeaux de leur orgueilleuse cape pourpre.

*

Les députés et le roi regardaient en silence les émeutiers désormais immobiles et placides, l’œil aussi vide et inexpressif que celui de bêtes de somme. La police embarquait certains manifestants que les caméras avaient révélés comme instigateurs de troubles ; parfois, les agents les frappaient ou les jetaient violemment à terre pour les rouer de coups de pied, et ils supportaient ces traitements sans broncher, incapables de se plaindre ou de se défendre. L’atmosphère restait lourde de colère, de la part de ceux qui avaient survécu à la folie de la foule ; la plupart des individus présents seraient enfermés dans des centres de détention que l’armée montait en hâte à l’extérieur de la cité. L’heure des tribunaux, de la loi et du droit viendrait plus tard.

On relâcherait sans doute la majorité des prévenus avec une mise en garde ; encombrer les cours de justice avec des accusés anodins ne servirait pas à grand-chose ; en outre, l’Église et les Hommes Nouveaux avaient démontré leur poids : mieux valait ne pas éveiller inutilement leur hostilité. Aucun député ne l’avait dit tout haut, mais cela n’était pas nécessaire. Ils regardaient en silence la foule qui se clairsemait peu à peu ; au-dessus d’elle, comme fixés au ciel, les espsis émettaient des pensées apaisantes et tenaient son esprit dans une solide poigne mentale. Certains souriaient ; ils ne ressemblaient plus à des anges mais plutôt à des oiseaux de proie en train d’attendre la mort d’un animal stupide et lent.

« Des espsis aux commandes d’esprits humains, dit enfin Michel du Bois d’une voix amère, froide et lasse ; des espsis qui imposent leurs pensées aux autres, qui les privent de leur libre arbitre, qui en font des esclaves… Cela ne rappelle rien à Votre Majesté ? Ce que les Elfes ont fait aux Arènes il y a quelques semaines, par exemple ?

— Les Elfes ont commis des actes de terrorisme et des meurtres, répondit le roi Douglas sans quitter l’écran des yeux. La surâme, elle, a mis un terme à des actes de terrorisme et à des meurtres.

— Les citoyens ne partageront pas ce point de vue, intervint Mirah Puri. Il y a des actes inacceptables, quels qu’en soient l’auteur et ses motivations.

— Alors au diable les citoyens et vous tous ! s’exclama Douglas en se levant brusquement. Je recommencerais à l’instant s’il le fallait ! Mes parangons, mes collègues, mes amis se faisaient massacrer ; et mon champion… il est peut-être mort lui aussi. J’aurais dû me trouver à ses côtés. Vous voulez ma couronne, mesdames et messieurs ? Prenez-la ! » Et, joignant le geste à la parole, il la déposa sur le trône. « J’ai fait ce qu’il fallait faire ; j’ai toujours su prendre les bonnes décisions ; c’est le travail d’un parangon. Je vais chercher des nouvelles de mon ami Louis ; vous pourrez envoyer plus tard quelqu’un m’annoncer si je reste roi ou non. J’y attacherai peut-être de l’importance à ce moment-là.

— Vous n’avez pas le droit de vous en aller, dit Tel Markham. La Chambre demeure en séance et nous ne vous avons pas donné l’autorisation de sortir. »

Douglas le regarda, et le député eut un mouvement de recul involontaire avant de détourner les yeux. Le roi parcourut tout l’hémicycle d’un regard noir et dangereux que nul ne put soutenir. Il eut un bref sourire. « Puissiez-vous tous finir en enfer, dit-il à mi-voix. Tous ensemble, vous ne valez pas un seul des parangons qui ont péri pour vous défendre. Qu’est devenu l’Empire, que sommes-nous devenus pour qu’il faille payer un tel prix ? Une folie rôde dans les rues, une maladie de l’âme qui nous a infectés aussi. Traitez, négociez des compromis avec l’Église et les Hommes Nouveaux, protégez-vous ; je ne peux pas vous en empêcher, mais rien ne m’oblige à y assister. J’ai encore ma fierté. »

Il tourna le dos aux députés et quitta la salle sans prêter attention au tohu-bohu qui éclata derrière lui. Anne l’attendait dans le couloir.

« Des nouvelles de Louis ? demanda-t-il.

— On vient de l’amener à l’infirmerie du Parlement. » Il se mit en route et Anne le suivit. « On l’a placé dans une cuve régénératrice. Douglas… ses chances de s’en tirer sont minces. Il a reçu un tir de disrupteur à bout portant.

— Mais il est toujours vivant ?

— Oui, pour le moment.

— Je n’aurais jamais dû le laisser y aller seul, Anne. Je n’aurais pas dû vous écouter.

— Dans ce cas, vous flotteriez à présent dans une cuve régène à côté de Louis – avec de la chance.

— Je l’ai laissé tomber. Il m’a toujours soutenu et, moi, je l’ai laissé tomber.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, Douglas.

— Quel rapport ? Notre ami est en train de mourir.

— Je sais. Je sais. »

Ils continuèrent à suivre le couloir, et ceux qui les croisaient s’écartaient de leur chemin devant l’expression de leur visage.

*

Louis partagea l’étonnement général en se découvrant vivant quand on ouvrit le couvercle de la cuve de régénération. Sa stupéfaction grandit encore lorsqu’il constata que Samedi, le reptiloïde, avait disparu et qu’à sa place l’attendait, dans la salle nue et froide, une Jésamine Florale folle de douleur. De grands sanglots l’ébranlaient tout entière et des larmes sillonnaient ses joues. Elle vit qu’il s’efforçait de se redresser dans la cuve et se précipita pour l’aider à en sortir. Il avait l’impression que ses jambes ne lui appartenaient pas, et il s’assit brusquement à côté de la machine en se palpant le flanc à la recherche d’un trou aux bords déchiquetés qui n’existait plus. Jésamine se jeta à son cou et enfouit son visage contre son épaule. Ils restèrent ainsi enlacés.

« Mon Dieu, j’ai cru que je vous avais perdu, dit-elle enfin sans lever la tête. Quand je vous ai vu tomber, j’ai cru qu’on venait de m’abattre moi aussi ; j’en ai eu le souffle coupé. On m’a appris que l’extraterrestre vous ramenait ici et j’ai accouru aussitôt. Dans quel état vous étiez ! Vous aviez un trou dans le flanc de la taille de mon poing, vous respiriez à peine ; j’étais sûre que j’allais vous perdre.

— La régène fait du bon travail », répondit-il, les lèvres dans ses cheveux d’or. Ils sentaient bon la vie et le bonheur. « J’ai dû passer à deux doigts de la mort, et les machines régénératrices ne font pas de miracles. Mais je ne pouvais pas mourir, Jésamine ; je ne pouvais pas vous abandonner alors que je vous avais enfin trouvée, vous, la seule femme que j’aie jamais aimée. »

Ils s’écartèrent un peu l’un de l’autre pour se regarder en face. Elle était presque laide, le visage barbouillé de maquillage, les yeux gonflés d’avoir trop pleuré ; les traits de Louis paraissaient plus rugueux que d’habitude, même nettoyés du sang et des bouts de cervelle qui les maculaient, comme si frôler la mort les avait pétrifiés. Le Traquemort et Jésamine se tenaient les mains si serré qu’ils en avaient les phalanges blanchies.

« C’est vrai ? fit-elle. Vous m’aimez ?

— De tout mon cœur, Jésamine. J’ai tort, je sais ; cet amour ne mène qu’à une impasse, mais ça m’est égal.

— À moi aussi. Je vous aime, Louis. Bien des hommes ont traversé ma vie mais vous êtes le seul qui m’ait fait pleurer ; le seul qui compte.

— Vous incarnez tous mes rêves, Jésamine, l’amour tel que je l’imaginais. Toujours la chance des Traquemort : tomber amoureux de la seule femme que je n’aurai jamais.

— Jamais ? Louis…

— Non, Jésamine, écoutez-moi ; l’un de nous doit se montrer fort, assez pour prendre la bonne décision. Vous allez épouser mon meilleur ami ; tout est arrangé, l’humanité entière souhaite cette union, Douglas aussi, et je préférerais mourir que lui faire du mal. Vous allez devenir sa reine ; l’Empire a besoin de vous.

— Mais, moi, c’est de vous que j’ai besoin, Louis ! Est-ce que ça ne compte pas ? Ça ne veut-il rien dire ?

— Ça compte plus que tout – mais nous n’avons pas le droit d’y accorder de l’importance. Je vais partir, m’exiler ; épousez Douglas et soyez heureuse, Jésamine.

— Louis… je ne peux pas…

— Il le faut. Je ne vous aimerais pas autant si je n’aimais pas l’honneur encore davantage, dit Louis Traquemort. Je ne peux pas, je ne veux pas trahir mon ami le roi.

— Ce n’est pas juste. Ce n’est pas juste !

— Non. Laissez-moi m’en aller, Jésamine, tant que j’en ai la force.

— Où irez-vous ? Que ferez-vous ?

— Je l’ignore. Seigneur, je n’arrive plus à réfléchir clairement ! »

Ils s’étreignirent à nouveau, se murmurèrent longuement leur amour et enfin, tendrement, échangèrent un dernier baiser. Et c’est ainsi que Douglas et Anne les découvrirent.

Un long moment, ils restèrent pétrifiés devant ce spectacle, et puis Douglas prononça le nom de Jésamine. Sa voix résonna fort dans le silence de l’infirmerie. Louis s’écarta aussitôt de sa bien-aimée pour se tourner vers la porte. Jésamine demeura accrochée à lui quelques instants, les yeux clos comme pour nier ce qui se passait, mais sa discipline intérieure innée reprit bientôt le dessus et elle lâcha prise. Elle avait toujours su faire preuve de force quand il le fallait. Elle fit face à Douglas et Anne sans hâte, le visage calme et composé bien qu’elle ne pût cacher ses yeux rougis ni son maquillage dévasté. Louis se leva en titubant légèrement, fit un pas en direction de Douglas puis s’arrêta devant l’expression de son visage. Jésamine regarda son amie d’un air accusateur, mais Anne secoua discrètement la tête : elle n’avait pas rapporté à Douglas la scène du salon de thé.

« Louis, dit Douglas d’une voix si atone, si vide d’émotion que le Traquemort crut recevoir une gifle. Qu’as-tu fait, Louis ? Je t’ai envoyé mettre un terme à une émeute, non t’y laisser entraîner. Qu’est-ce qui t’a pris ? Combien de personnes as-tu tuées ? Le sais-tu seulement ? J’ai fait de toi mon champion ; tu dois te montrer impartial quoi qu’il arrive, tu n’as pas le droit de prendre parti dans les disputes politiques. Une fois que les députés t’ont clairement fait comprendre qu’ils refusaient de t’écouter, tu aurais dû te retirer, non lever l’épée contre des civils. Tu avais l’air d’un boucher – mon boucher.

— Les civils en question étaient en train d’assassiner des parangons, répondit Louis en soutenant le regard de Douglas, et ils ont tout fait pour me tuer aussi.

— Tu as aggravé une situation déjà catastrophique. J’ai dû faire appel à la surâme pour étouffer les émeutes, et Dieu sait ce que les espsis exigeront en échange de ce service – et tout ça parce que tu as failli à ton roi !

— Et qu’aurais-je dû faire ? Ils avaient tous perdu la tête ! Je ne peux pas opérer de miracle à chaque fois !

— Alors à quoi me sers-tu ? demanda Douglas d’un ton glacé. Je dois pouvoir compter sur toi, Louis.

— Mais tu le peux, tu le sais bien, Douglas ! Tu sais que… j’agirai toujours dans le sens du devoir et de l’honneur.

— Je ne suis plus sûr de rien ! J’étais prêt à renoncer à ma couronne pour toi, Louis, et, quand j’arrive ici, je te trouve… » Douglas regarda Jésamine pour la première fois. « Comment puis-je accomplir mon travail si je ne peux plus me fier à personne ? »

Il se détourna brusquement et sortit à grands pas, le dos raide, la tête haute, sans laisser voir son visage. Jésamine pressa rapidement la main de Louis puis se précipita à la suite de Douglas. Louis se rassit, les jambes en coton, et regarda fixement le sol, plus blessé, plus brisé que par aucun coup de disrupteur. Anne s’approcha lentement et prit place à côté de lui ; elle poussa un grand soupir et se laissa aller contre le flanc de la régénératrice.

« Il y a des jours comme ça… où tout va de travers.

— J’aurais peut-être dû mourir, dit Louis. Peut-être aurait-ce valu mieux pour tout le monde.

— Cesse tes âneries. Je trouverai un moyen de remettre de l’ordre dans cette pagaille – mais Dieu seul sait lequel ! Même si tu l’avais voulu, tu n’aurais pas pu merder davantage, Louis. Tu te rends certainement compte que cette affaire entre Jésamine et toi n’a aucun avenir. Il y a trop d’intérêts investis dans le nouveau couple royal ; la machine est en route, plus rien ne peut l’arrêter. Au premier écart, des émeutes éclateraient dans toutes les grandes cités de l’Empire. Un mariage royal, un couple en or pour un âge d’or pourraient refermer les fractures de la société, alléger l’atmosphère, inciter les gens à discuter au lieu de hurler. Il n’est pas question que tu viennes gripper cette mécanique, Louis ; trop de choses dépendent d’un déroulement sans à-coup des opérations.

— Je sais, dit Louis, accablé. D’ailleurs, j’ai décidé de m’en aller, de quitter Logres et de disparaître. Qu’un autre prenne ma place ; de toute manière, je n’ai jamais voulu de ce poste de champion. Donnez-le à Finn ; il s’en tirera bien mieux que moi. Il a le sens de la politique et il ne s’embarrasse jamais de sentiments.

— Tu ne peux pas démissionner et tu ne peux pas t’exiler, répliqua Anne d’un ton implacable. Jusqu’ici, rien n’a filtré, et ça ne doit pas changer. Si tu fais tes valises, que tu plantes ton meilleur ami la veille de ses noces, on va se poser des questions et, tôt ou tard, on découvrira la vérité. Ça finit toujours ainsi. Et un scandale comme celui-là signerait l’arrêt de mort de Douglas en tant que souverain ; tous les groupes d’intérêt, tous les politiciens se rueraient à la curée. Je préfère ne pas imaginer ce que deviendrait l’équilibre que nous avons si soigneusement mis en place au Parlement. Non, Louis, tu ne t’en iras pas ; tu resteras et tu serreras les dents en attendant qu’on te trouve un moyen crédible de te retirer et de disparaître – peut-être une urgence familiale… Virimonde se trouve dans une région très écartée… Laisse-moi le temps de réfléchir, il me viendra bien une idée. Entre-temps, ne t’approche pas de Jésamine ! À la Chambre, ne la regarde même pas, sauf si tu ne peux pas faire autrement. Je te conseillerais bien d’agir avec naturel mais tu n’es pas assez bon comédien. J’arrangerai vos emplois du temps pour vous éviter de vous croiser jusqu’à son mariage. Tu arriveras à garder ta braguette fermée jusque-là ?

— Ce n’est pas une histoire de coucherie ! Je l’aime, Anne !

— Non, tu ne l’aimes pas ; tu n’en as pas le droit : trop de gens en souffriraient. Le destin de l’Empire dépend de ta capacité à prendre la bonne décision ; n’oublie pas ton devoir, Traquemort.

— Je connais mon devoir, répondit Louis. Je le connais parfaitement, ce satané devoir. »

*

Dans son appartement, Finn Durendal et ses acolytes, installés dans leurs fauteuils préférés, faisaient tourner entre eux des assiettes d’amuse-gueule en regardant les rediffusions des émeutes. Les canaux d’information les retransmettaient en boucle, avec les meilleurs passages au ralenti pour permettre de mieux apprécier la violence et le sang : rien ne valait la mort et la souffrance en gros plan pour attirer les spectateurs, à tel point que ces images obtenaient de meilleurs taux d’audience que le direct du vendredi soir aux Arènes. Finn, détendu comme jamais, souriait, hochait la tête et applaudissait parfois aux morceaux de bravoure ; il tirait très bien son épingle du jeu et avait l’air d’un vrai héros, surtout lorsqu’il tuait ses propres hommes sous l’œil de la caméra. Il n’aurait pas fait mieux s’il avait tout programmé.

Emma Dacier aussi s’en sortait brillamment ; son calme olympien au milieu de la folie ambiante lui donnait l’air extrêmement professionnelle, et les commentateurs affirmaient déjà qu’elle et Finn formeraient une superbe équipe. Il n’en était pas si sûr : il ignorait ce qu’elle avait vu exactement et les éventuels soupçons qu’elle nourrissait. Elle n’avait rien dit, ni à lui ni aux médias, mais… Enfin, chaque chose en son temps ; pour le moment, son bonheur était à son comble. À l’écran, on revit Brett abattre Louis, et Finn éclata de rire ; puis la scène changea brusquement : des gens tenaient une veille aux chandelles devant le Parlement et priaient pour la survie du Traquemort. Le Durendal se renfrogna : il avait sous-estimé la popularité de Louis ; toutefois, il n’y avait pas de risque qu’il meure et acquière le statut de martyr : Brett avait visé très soigneusement, sur les instructions de Finn, pour obtenir un effet spectaculaire tout en évitant de toucher les organes vitaux.

Il regarda discrètement Rose Constantine, qui boudait dans son fauteuil. Il l’étudia un moment ; il n’avait jamais eu l’intention de la laisser tuer Louis mais, naturellement, il ne pouvait pas le lui dire : il fallait que le combat ait l’air naturel, qu’elle soit convaincue pour être convaincante. Non, Louis ne devait pas mourir tout de suite alors que Finn avait encore pour lui des projets utiles et amusants.

Sur l’écran s’afficha de nouveau la scène où un tireur dans la foule avait décapité Véronique Mae Sauvage d’un coup de disrupteur et déclenché l’émeute. Finn était aux anges : saisissante, l’image correspondait exactement à ses besoins. En outre, il n’avait jamais aimé Véronique Mae ; toutefois, n’importe quel parangon aurait fait l’affaire. Il faudrait qu’il songe à envoyer un bonus à l’assassin.

Brett, lui, avait recommencé à s’imbiber sérieusement d’alcool. Il n’avait pas desserré les mâchoires depuis son retour ; il regardait l’écran, prenait une poignée d’amuse-gueule quand ils passaient près de lui, mais paraissait absorbé dans de sombres réflexions. Finn se dit qu’il ferait bien de garder un œil sur son nouvel espsi.

Ils suivirent ainsi pendant plus d’une heure la couverture médiatique des événements, en passant d’une chaîne à l’autre pour obtenir un aperçu représentatif de la façon dont le public avait perçu les émeutes et la manière dont le Parlement et le roi avaient géré la crise. (La Chambre assurait de sa solidarité inébranlable avec le souverain – pour le moment.) Un pourcentage étonnamment important des spectateurs exprimaient déjà leur mécontentement devant la réaction excessive des autorités ; l’envoi de troupes dans la cité pour s’en prendre à des civils leur déplaisait particulièrement, ainsi que l’emploi d’espsis pour maîtriser des humains, et l’on commençait à faire des comparaisons avec les méthodes de l’ignoble impératrice Lionnepierre. Sur toutes les chaînes, les commentateurs dressaient des parallèles entre les Elfes et la surâme malgré les communiqués lénifiants du centre espsi de Nouvel-Espoir. Le sentiment général était que le roi et le Parlement avaient eu la main lourde face à une protestation légitime, et qu’ils portaient donc la responsabilité du déclenchement des émeutes. Beaucoup continuaient d’apporter leur soutien à l’Église même s’ils ignoraient (pour le moment) jusqu’à quel point l’influence des Hommes Nouveaux y régnait.

La mort d’un si grand nombre de parangons (trente-sept au dernier décompte) avait causé un choc à la population mais, là encore, on estimait en général qu’ils n’avaient rien à faire là ; les parangons s’occupaient des crimes et délits, non des manifestations politiques. Ils représentaient la justice du roi, non ses spadassins, et il n’y eut aucun appel à une journée de deuil, pourtant traditionnelle quand un parangon tombait en service. Finn y vit un signe particulièrement parlant.

Angelo Bellini arriva en retard et, sans même un mot d’excuse, s’assit au bord de son fauteuil, fasciné par les images du massacre qu’il avait contribué à orchestrer. Œuvrer discrètement en coulisses pour s’assurer que les manifestations dégénéreraient selon le scénario prévu était une chose ; c’en était une tout autre de voir le carnage se dérouler devant ses yeux. Il sautillait sur place, les joues empourprées, la respiration haletante, et Finn lui trouvait une certaine ressemblance avec Rose quand elle projetait la mort d’un ennemi dans d’atroces souffrances. Angelo sentit le regard de Finn posé sur lui et se tourna vers lui avec un sourire béat.

« L’insurrection, la violence et la mort dans les rues, la chute des héros et des idéaux, tout cela par ma volonté. » Une pensée lui traversa l’esprit et il se renfrogna soudain. « Je n’avais pas prévu l’intervention de la surâme. Les espsis pourraient-ils exhumer nos noms de la tête de ces gens ?

— Moi, j’avais tout prévu, répondit Finn avec calme. Aucun des participants aux émeutes ne nous connaissait ; ils avaient reçu leurs instructions par le biais de tant d’intermédiaires que les enquêteurs finiront par tourner en rond. Mes agents des Taudis ont déjà lancé une vaste opération de désinformation. Nul ne nous recherchera, Angelo ; j’ai tout organisé avec soin. »

L’autre acquiesça de la tête, reporta les yeux vers l’écran et oublia aussitôt ses inquiétudes. « Je dois vous féliciter, Finn. Je ne me doutais pas qu’on pouvait s’amuser à ce point grâce à la politique. Des masses humaines qui se battent et meurent sur mon ordre, le Défilé des Innombrables mis à feu et à sang à cause de moi… Je ne savais pas que le pouvoir était à ce point… grisant.

— Ne vous pissez pas dessus dans mon fauteuil, Angelo, dit Finn. L’auteur de cette victoire, c’est moi, non vous. Vous m’avez seulement aidé. Cette œuvre est la mienne, ne l’oubliez jamais.

— Elle n’aurait jamais vu le jour sans moi, répliqua Angelo d’un ton où pointait la morgue. J’ai acoquiné l’Église avec les Hommes Nouveaux, j’ai planifié les manifestations ; c’est moi que ces gens écoutent, pas vous ! »

Tranquillement, le Durendal se pencha vers lui et lui décocha une gifle brutale. Sous le choc, Angelo faillit tomber de son fauteuil ; il leva le bras dans un geste de défense et s’apprêta à protester, puis il croisa le regard de Finn et un goût de cendres lui envahit la bouche. Le parangon n’était pas en colère, il ne paraissait même pas agacé, mais son expression glacée indiquait qu’il se dominait impitoyablement et lui donnait l’air très dangereux.

« Vous êtes ma créature, Angelo, dit-il d’un ton calme, et je ferai de vous ce que je veux. Vous m’appartenez. Vous ne pouvez plus reculer, et, si jamais vous projetez de vous mettre en travers de mon chemin ou que vous entreteniez des ambitions au-dessus de vos moyens, j’anéantirai votre sainteté médiatique du jour au lendemain et je vous ferai chasser de votre Église, couvert d’opprobre ; je traînerai votre nom dans la boue et je vous jetterai aux loups, et ce dès l’instant où vous songerez à placer vos désirs avant les miens. Ou bien… je vous confierai simplement à Rose.

— Confiez-le-moi, fit aussitôt l’intéressée. Le Traquemort m’a tout émoustillée mais je n’ai pas eu le temps de conclure. »

Angelo poussa un gémissement plaintif. Il se radossa dans son fauteuil et ne quitta plus l’écran des yeux. Rose émit un grognement mécontent et Finn sourit.

Brett Hasard se servit à nouveau un grand verre de cognac, mais l’alcool ne le déridait pas. Le spectacle des massacres et des dégradations provoqués par les émeutes ne lui procurait nul plaisir ; il n’avait même rien de particulier à reprocher au Traquemort, un mec plutôt bien, à ce qu’on disait. Il obéissait seulement aux instructions de Finn quand il lui avait tiré dessus, et il espérait (en son for intérieur) qu’il survivrait. Jadis, leurs ancêtres s’étaient liés d’amitié et avaient fait équipe, deux héros qui combattaient le mal côte à côte. Tout devait être plus simple à l’époque. Brett ne pouvait s’empêcher de se demander ce que son aïeul aurait pensé de lui ; il ne l’aurait sans doute pas tenu en très haute estime.

Brett n’avait pas le caractère violent. Né dans les Taudis, il avait appris à se servir d’un pistolet et d’une épée par nécessité, pour survivre jusqu’à l’âge adulte, mais il avait toujours préféré les opérations où les blessures restaient morales ou financières. Même ceux qu’il délestait de leur dernier sou ne pouvaient pas vraiment se plaindre : il ne s’en prenait qu’à de riches ordures qui avaient les moyens de perdre ce qu’il leur fauchait. Il ne s’attaquait qu’aux cupides – jusqu’à présent. Aujourd’hui, des gens mouraient à cause de lui, des gens innocents et honnêtes. Il avala son cognac à grandes lampées sans en tirer de réconfort. Il souffrait de crampes d’estomac plus terribles que jamais : tension, culpabilité et, peut-être, peut-être, émergence d’une conscience morale.

À la première occasion, il décanillerait en direction de l’horizon le plus proche comme s’il avait le feu au falzar, et au diable Finn Durendal ! L’affaire n’avait rien de très drôle dès le début et elle avait désormais perdu tout attrait. Il leva les yeux de son verre et vit Rose, la Rose Sauvage, qui l’observait d’un air songeur ; elle sourit, et Brett sentit un frisson d’épouvante le parcourir. Oui, il fallait absolument qu’il mette les voiles, et le plus tôt serait le mieux.

Finn suivait à l’écran le décompte des morts qui ne cessait d’augmenter, et un large sourire de satisfaction lui étira lentement les lèvres. Une douce et agréable chaleur l’envahissait ; tout se déroulait selon ses plans. Les commentateurs parlaient de ce jour comme du pire qu’eût connu l’Âge d’Or. Lui seul savait que tout ne faisait que commencer.

4

TERREUR NOCTURNE

EMMA DACIER, nouvelle parangon de Logres, protectrice des faibles et vengeuse des victimes d’injustices, se tenait sur le toit de l’immeuble qui abritait son nouveau logement ; l’aube se levait, son épaisse cape pourpre battait bruyamment dans le vent, et elle attendait avec impatience l’arrivée de Finn Durendal. Elle attendait depuis près d’une heure et son humeur s’en ressentait. Elle avait déjà mal accepté qu’il se défile ouvertement au cours des derniers jours avant d’accepter enfin de l’emmener faire le tour de la plus grande cité de Logres, mais voilà qu’il ne paraissait même pas vouloir se donner la peine de se présenter à l’heure qu’il avait lui-même fixée. Emma, qui était la ponctualité incarnée, regardait ce retard comme un affront personnel. D’abord outragée, elle avait ensuite réfléchi aux insultes dont elle pourrait l’abreuver et tâchait désormais de décider de quel côté du toit il serait le plus amusant de le pousser dans le vide. On ne manquait pas impunément de politesse envers Emma Dacier.

Elle bouillait intérieurement, les bras croisés sur sa cuirasse, et battait la mesure d’un tapement de pied de mauvais augure. Pour ne rien arranger, elle avait la conviction que le Durendal avait accepté ce rendez-vous uniquement parce que les médias s’étonnaient chaque jour un peu plus qu’il n’ait pas encore formé équipe avec sa nouvelle partenaire, surtout après l’efficacité dont ils avaient fait preuve ensemble pendant les émeutes. Emma pinça davantage les lèvres à cette réflexion : justement, certains aspects de cet épisode la tracassaient.

Tout d’abord, la rage des combats l’avait laissée pantoise. Née sur Brumonde où les voies de fait étaient monnaie courante, elle avait l’habitude de la violence ; mais… des civils qui s’en prenaient à des parangons ? Qui tuaient des parangons, leurs protecteurs adulés, dans la cité la plus civilisée du monde le plus civilisé de l’Empire ? Si les habitants de Logres commençaient à se conduire en sauvages, en déments, on ne pouvait plus se fier à personne – peut-être même plus au légendaire Finn Durendal. L’expression d’Emma s’assombrit encore.

Durant ces minutes confuses où elle s’était frayé un chemin à coups d’épée dans la foule furieuse pour combattre aux côtés de Finn… ses yeux avaient dû lui jouer des tours : elle n’avait pas pu voir le grand, le mythique Finn Durendal faire semblant de se battre avec ceux qui l’entouraient. D’ailleurs, une fois près de lui, elle l’avait vu tuer les émeutiers avec un talent et une technique exceptionnels, sans hésitation et sans merci. Emma se sentait coupable de trahison à envisager que, jusque-là, il n’avait fait que donner le change ; pourtant, elle devait bien avouer que, par bien des aspects, Finn Durendal n’avait rien de commun avec le héros porté aux nues dont les exploits l’avaient poussée à devenir le premier et unique parangon de Brumonde.

Elle n’avait pas eu de plus grande ambition qu’être nommée sur Logres, de plus grand rêve que travailler avec Finn Durendal ; quelle naïveté ! Il ne faut jamais faire la connaissance de ses héros : on est toujours déçu ; et l’ambition n’est qu’une boursouflure de l’amour-propre qui empêche d’accomplir convenablement sa mission. Par exemple, là, au couronnement de sa carrière, au lieu de s’absorber dans son travail, de se rendre maîtresse de la cité, de montrer à la pègre locale qui commandait, elle perdait son temps sur un toit désert à s’efforcer de trouver des réponses à des questions sans queue ni tête.

Mais ces questions la tarabustaient, revenaient sans cesse à la charge. Elle ignorait encore pourquoi, mais elles étaient importantes, très importantes.

Son traîneau antigrav se trouvait près d’elle comme un chien fidèle, le moteur ronronnant imperceptiblement. Elle lui jeta un regard empreint d’affection, heureuse d’avoir un vieil ami auprès d’elle, un ami sur qui elle pouvait compter. Il l’avait accompagnée depuis Rhiannon, et elle avait payé de sa poche le supplément du transport quand les autorités de Logres avaient refusé de débourser un sou. Ces radins de fonctionnaires ! Elle avait passé des années à personnaliser son appareil, l’avait quasiment reconstruit de fond en comble pour l’adapter à ses besoins, y avait monté des armements, des protections et tout un tas d’options supplémentaires (en majorité légales). Il était rapide, puissant, bourré de surprises et capable d’en remontrer à tout ce que les criminels pouvaient lui opposer. Quand elle prendrait sa retraite (dans de nombreuses années, naturellement), Emma projetait d’en vendre le brevet à l’armée. Elle ne se montrerait pas gourmande ; elle n’en demanderait pas une fortune, rien qu’un pourcentage sur les ventes.

Elle se tenait si près du bord du toit que le bout de ses bottes dépassait dans le vide, et elle contemplait la cité. Sous le ciel qui s’assombrissait, lourd de nuages noirs que le soleil levant teintait de sang, le Défilé des Innombrables étendait à l’infini dans toutes les directions ses milliers de bâtiments peuplés de millions d’habitants. Elle était là pour ces gens ; elle avait la responsabilité, le devoir de les protéger. Elle devait défendre le troupeau contre les loups et d’autres prédateurs moins visibles. Elle regarda les immenses tours, les flèches, les dômes, les ponts élancés, les minces passerelles qui zébraient le ciel, les routes en spirale, en s’efforçant d’y reconnaître la grande et merveilleuse cité qu’elle rêvait depuis toujours de servir ; mais elle ne vit que la colère stupide, la haine bornée de la foule déchaînée. Les citoyens modèles de la cité modèle avaient massacré des parangons et y avaient pris plaisir. Le vent parut soudain à Emma d’un froid mordant, porteur de sinistres augures, et elle n’eut plus qu’une envie : rentrer chez elle, retrouver les rues familières de son enfance, les criminels qu’elle connaissait, les maux qu’elle comprenait.

Enfin il arriva ; il descendit sans à-coups des nuages, à bord de son traîneau antigrav, grand et fier, ses célèbres boucles blondes à peine agitées par le vent froid. Le seul, l’unique Finn Durendal. Il rangea son appareil à côté du premier puis en descendit pour s’incliner avec élégance devant Emma. De près, il se révélait aussi grand, aussi beau, aussi impressionnant qu’on pouvait l’espérer, mais la jeune femme ne put s’empêcher de remarquer que son sourire franc et ouvert ne trouvait aucun écho dans ses yeux. Elle écarta cette idée en se disant qu’elle voyait ce que ses soupçons lui montraient et elle s’avança pour échanger avec lui l’étreinte traditionnelle des parangons ; il se raidit à son contact, tendu comme une barre d’acier, et elle s’écarta aussitôt en rougissant, ce qui assombrit son teint de café. Le Traquemort, lui, n’avait pas paru gêné…

« Bienvenue sur Logres, Emma », dit Finn. Il s’exprimait d’une voix chaude, agréable, mais où ne perçait nulle émotion. « Désolé de n’avoir pas pu vous voir plus tôt mais j’étais débordé, vous n’avez pas idée. Logres est une grande planète avec une énorme population ; et, sans Louis ni Douglas pour m’épauler, je n’ai plus une seconde de libre. Même moi, j’ai du mal à me trouver partout à la fois. Mais nous voici enfin ensemble, équipiers. J’avais hâte de commencer à travailler avec vous ; je suis sûr que nous aurons beaucoup à apprendre l’un de l’autre. Et je me réjouis d’avoir de nouveau quelqu’un pour surveiller mes arrières. Logres peut se révéler dangereux si on ne connaît pas ses pièges. Alors montez sur votre traîneau, Emma, je vous emmène faire la tournée de la ville, pour vous indiquer les ficelles, vous glisser le pied à l’étrier. Vous vous y mettrez très vite ; les délits et les délinquants restent les mêmes partout dans l’Empire, après tout. Et appelez-moi Finn, s’il vous plaît ; nous ne faisons pas de façons ici. »

Et ce fut tout ; les présentations et le discours d’accueil emballés en moins d’une minute. Des sourires en veux-tu en voilà, des regards francs, mais nulle chaleur – et nulle véritable information non plus. Rien qu’une brève présentation de Logres qu’il avait sans doute répétée devant sa glace avant de sortir. Louis avait donné à Emma l’impression d’être la bienvenue, d’avoir de la valeur en tant qu’équipière, même s’il avait tendance à s’égarer dans des digressions oiseuses. Elle inclina sèchement la tête et se dirigea vers son traîneau. Avec Louis, elle avait su tout de suite à quoi s’en tenir ; avec Finn, elle n’en savait pas davantage qu’avant de le rencontrer.

Ils s’élevèrent au-dessus de la cité et, au ras des nuages, survolèrent les rues déjà grouillantes d’activité. Le reste de la circulation aérienne leur laissait la place, depuis les rapides coursiers en équilibre sur leurs planches effilées jusqu’aux énormes cargos trop lourds pour les routes. Nul ne les saluait au passage, ne faisait même mine de les voir ni ne voulait s’approcher d’eux. Emma fronçait tant les sourcils que son front devenait douloureux : un parangon devait inspirer le respect, non la peur. Ça ne tournait pas rond du tout sur Logres.

Et elle avait la conviction que Finn Durendal en était responsable. Elle avait regardé tous les documentaires sur lui, y compris les dramatiques inspirées de la réalité, étudié toutes les grandes affaires sur lesquelles il avait travaillé, appartenu à son fan-club pendant son adolescence. Il avait accompli de véritables exploits, surtout en collaboration avec Douglas Campbell et Louis Traquemort. L’équipe des battants, comme les avaient surnommés les médias. Finn représentait l’idéal sur lequel Emma avait modelé sa vie ; mais ce personnage froid, distant, voire affecté, avec ses discours creux et ses sourires vides, n’avait rien à voir avec la légende. Ce n’était qu’un homme bien bâti, avec une belle gueule et une technique de combat spectaculaire.

Aucun rapport avec le Traquemort, qui ne paraissait jamais en dessous du guerrier qu’il était. Son attitude pendant les émeutes n’inspirait nul doute à Emma : là où d’autres avaient vu de la barbarie, elle avait vu la passion ; là où d’autres avaient vu des meurtres, elle n’avait vu que l’accomplissement du devoir. Louis s’était conduit en vrai parangon.

À la suite de Finn, elle quitta les nuages et descendit dans la cité. Ils fondirent du haut du ciel comme des oiseaux de proie, et toute circulation s’écarta pour laisser la place à Finn et Emma qui filaient entre les hauts immeubles, montaient et retombaient au gré des courants thermiques. À cette vitesse, le vent froid qui frappait le bouclier avant des traîneaux devenait cuisant, mais, si Emma restait le souffle coupé, c’était devant les proportions de la cité qui s’étendait sous ses yeux. Le jour se levait à peine, l’aube sourdait encore dans l’azur, mais déjà les rues grouillaient de passants et de véhicules qui allaient et venaient en tous sens comme les fourmis d’une colonie ; les conducteurs se faufilaient sans difficulté dans le dédale affolant des rues grâce aux ordinateurs du central routier municipal. Les gens se déplaçaient, qui pour se rendre au travail, qui de retour de son service de nuit, dans la cité qui ne dormait jamais, ne s’arrêtait jamais, n’hésitait jamais. Et partout, impressionnants, voire écrasants à si courte distance, se dressaient des tours et de hauts édifices, tournés comme des œuvres d’art, étincelant de lumières et souvent couverts de publicités holographiques aux couleurs vives qui tiraient l’œil des passants en contrebas. La cité, infiniment vivante, palpitante, toujours en éveil, s’étendait comme une mer sans limite de pierre et d’acier aux facettes de verre scintillant et de métaux précieux ; devant le plus beau joyau de l’Empire, Emma sentait son cœur se gonfler d’émerveillement et de fierté à l’idée d’en faire désormais partie. Il n’existait rien de pareil sur Brumonde ou Xanadu, rien d’aussi… plein de tension, de vie, de volonté.

Finn l’emmena plus bas encore et ralentit pour filer trois mètres à peine au-dessus des passants des grandes artères. Les gens levaient la tête pour regarder passer les deux parangons ; quelques-uns les saluaient de la main ou leur souriaient, mais la plupart affichaient une expression glacée, les traits figés, comme s’ils se trouvaient sur le banc des accusés. Emma n’était pas habituée à cette réaction ; certes, elle n’avait pas la réputation d’une tendre, et elle s’en glorifiait ; mais elle s’enorgueillissait surtout de ce que seuls les coupables dussent la craindre.

Finn s’approcha sur son traîneau. « Ne faites pas attention à eux, déclara-t-il d’un ton désinvolte. Ils n’ont pas les idées très claires ; ça leur passera.

— On dirait qu’ils nous détestent, qu’ils ne nous font pas confiance, qu’ils ne nous considèrent plus comme des parangons.

— N’espérez jamais de reconnaissance de ceux que vous servez, Emma. Nous les protégeons, nous faisons le sale boulot à leur place, nous réparons même leurs erreurs, mais ils ne nous en remercient jamais. Ils se fichent que nous seuls soyons capables d’effectuer ce travail, que nous lui dédiions notre vie parce qu’il faut bien que quelqu’un le fasse ; ils ne veulent pas voir le sang ni la souffrance qui accompagnent notre métier, sinon ils seraient forcés d’admettre qu’ils font eux-mêmes partie du problème. S’ils obéissaient tous à la loi, s’ils avaient la conscience tranquille, sans culpabilité ni secrets ni désirs dissimulés, ils n’auraient pas besoin de nous, n’est-ce pas ? »

Emma ne sut que répondre. Le Durendal tenait des propos durs et cyniques, pas très éloignés de ce qu’elle pensait souvent, mais… on était sur Logres, le monde-capitale de l’humanité, le cœur de la civilisation ; tout ne s’y passait pas comme ailleurs. Et puis Finn avait décidément une attitude bien étrange, comme si ses paroles cachaient un sens différent et qu’il la mette au défi d’y retrouver la vérité. Comme si… comme s’il jouait avec elle.

Cette impression se renforça à mesure qu’ils poursuivaient leur visite, et la jeune femme s’aperçut vite que Finn lui jetait de la poudre aux yeux. Il désignait volontiers des points de repère dans la ville, évoquait vaguement des affaires passées, mais il ne lui fournissait aucune des informations précises dont elle avait besoin : où se trouvaient les points chauds de la cité et comment éviter les débordements, l’identité des principaux truands et où les rechercher, lesquels étaient en phase montante, lesquels en phase descendante, où aller et à qui s’adresser pour obtenir des réponses à des questions, bref, les bases simples et fondamentales nécessaires à tout bon flic pour effectuer son boulot correctement. Finn parlait beaucoup mais ne disait rien ; Emma voyait sa première impression se confirmer : il n’avait pas le feu sacré, pas de passion, rien qui indique qu’il s’intéressait à son travail et s’efforçait de l’accomplir au mieux, qu’il aimait son métier de parangon. Finalement à bout, Emma accéléra et plaça son traîneau devant celui de Finn pour l’obliger à s’arrêter. Elle fusilla le Durendal du regard et ne chercha pas à masquer sa colère.

« Alors c’est ça pour vous, patrouiller ? On se balade, on admire le paysage et on attend qu’on nous appelle pour une urgence ? Mais on ne peut rien faire en l’air ! Il faut se mêler aux gens, dans les rues, poser des questions, obtenir des noms ! J’ai interrogé le central en me levant ce matin : il y a des centaines d’affaires en cours sur lesquelles on pourrait enquêter ! En plus, je ne saurai jamais comment fonctionne cette ville si vous ne m’apprenez rien d’utile. Pourquoi ne m’emmenez-vous pas aux Taudis ? Louis a dit…

— Peu importe ce que dit le Traquemort ! Il n’est plus parangon. » Finn regarda brusquement Emma dans les yeux et laissa tomber son masque composé. Il s’exprimait d’une voix froide, impérieuse, autoritaire qui aurait sans doute impressionné n’importe qui d’autre. « N’approchez pas des Taudis, Emma ; vous n’êtes pas encore prête. C’est un quartier très dangereux même pour un parangon – surtout pour un parangon, peut-être. Malgré votre réputation, vous vous feriez manger toute crue. »

Emma prit un air ironique. « Je croyais cette cité la plus civilisée du monde le plus civilisé de l’Empire. Seriez-vous par hasard en train de me dire qu’il y a une zone de Logres où vous avez peur de vous aventurer ?

— Vous vous imaginez tout connaître de la pègre parce que vous avez vécu sur Brumonde et Rhiannon, mais, à côté de Logres, vous n’avez eu affaire qu’à des amateurs. Seuls les meilleurs crus produisent la lie la plus toxique, et seules les civilisations les plus raffinées produisent les criminels les plus subtils, les plus terribles. Les Taudis distillent le crime aux concentrations les plus effrayantes. Vous n’y tiendriez pas dix minutes. Quand je vous jugerai prête, quand vous aurez fait vos preuves à mes yeux, je vous y emmènerai et je vous montrerai ce que vous n’avez jamais vu, même dans vos pires cauchemars, chère cousine de la campagne. Jusque-là, restez-en à l’écart, c’est un ordre. »

Il se tut : un appel leur parvenait par le canal com réservé aux parangons. Le central leur fournit tous les détails d’un attentat à la bombe que le Club de l’Enfer venait de commettre dans l’astroport d’Avalon, le second de Logres en importance après celui du Défilé des Innombrables. Des démons avaient fait exploser la coque d’un paquebot stellaire au niveau des moteurs à hyperpropulsion, et des flots d’énergie mortelle se déversaient sur les plots d’atterrissage. Il y avait déjà cinquante-sept morts, des centaines de survivants en train de muter, et les chiffres grimpaient toujours. Finn adressa à Emma un regard où se lisait comme du soulagement.

« Ça a l’air grave, même pour le Club de l’Enfer ; je vais m’en occuper. Continuez à survoler la cité, histoire de vous acclimater ; descendez dans les rues et parlez avec les gens, si vous avez l’habitude de procéder ainsi, mais ne baissez pas votre garde et, par pitié, surveillez vos arrières. Et ne vous approchez pas des Taudis ! Je n’ai pas envie de rédiger un rapport circonstancié sur votre mort le jour de votre prise de poste. »

Sans attendre de réponse, il fit demi-tour et s’élança en direction d’Avalon. Emma attendit qu’il eût disparu au loin puis se dirigea droit vers les Taudis en suivant les coordonnées que lui avait fournies Louis. Il y avait sûrement une raison pour que Finn tienne tant à l’écarter du centre officiel du crime sur Logres, quelque chose qu’il voulait l’empêcher de voir ou de découvrir.

Or Emma voulait toujours savoir ce qu’on cherchait à lui cacher.

*

Elle trouva l’entrée sans grande difficulté : une ruelle entre les façades aveugles de deux bâtiments sans signe distinctif, dans un quartier de la ville composé presque exclusivement d’entrepôts et de hangars. Les constructions étaient en pierre de taille, dépourvues de fenêtres et fermées par des portes d’acier si solidement renforcées qu’il aurait sans doute fallu rien moins qu’un coup de disrupteur à bout portant pour les égratigner – ce dont Emma n’avait nullement l’intention, naturellement. Enfin, pas pour le moment. Les magasins ne portaient même pas d’enseigne indiquant leur fonction ou le nom du propriétaire. Selon toute vraisemblance, si le visiteur ignorait à qui ils appartenaient ou ce qu’on y stockait, sa pratique n’était ni nécessaire ni bienvenue.

Emma se planta à l’entrée de la ruelle pendant que son traîneau flottait, immobile, derrière elle. La pénombre qui régnait dans la venelle n’invitait pas à y pénétrer et remplaçait avantageusement un écriteau du genre « Entrez à vos risques et périls ». La jeune femme jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : il n’y avait personne dans la rue derrière ; les rares quidams qui s’y trouvaient à son arrivée, apparemment occupés à vaquer à leurs activités ordinaires, avaient tous disparu, et pas un visage n’apparaissait aux rares fenêtres alentour. Nul ne l’observait ; Emma ne savait pas ce qui se préparait, mais personne ne voulait en être témoin. Elle sourit : elle avait trouvé ce qu’elle cherchait.

Elle se retourna vers la ruelle et constata qu’elle n’était plus seule : une demi-douzaine de malabars anormalement charpentés, bosselés de muscles hypertrophiés qui ne se vendaient que dans les boutiques corporelles, avaient émergé sans bruit de l’ombre et barraient l’entrée de la venelle. Quatre d’entre eux avaient une épée à la main, un brandissait une hache, le sixième un pistolet à énergie, et tous avec l’autorité nonchalante de spécialistes. Six contre une : le sourire d’Emma s’élargit ; la journée s’annonçait bonne. L’homme au disrupteur fronça les sourcils, intrigué par son air détendu ; il s’avança, l’arme pointée sur le ventre de la jeune femme.

« Où tu vas comme ça, parangon ?

— Je suis nouvelle en ville, alors j’avais envie de faire un peu de tourisme ; il paraît qu’il faut visiter les Taudis si on cherche des ordures.

— On n’entre pas, dit l’homme d’un air sinistre. Zone interdite à tout le monde et en particulier aux pétasses à grande gueule. Comme t’es nouvelle, on t’excusera pour cette fois. Remonte sur ton traîneau et retourne dans ton territoire, sinon on va t’apprendre les bonnes manières, et là, tu vas en baver, morveuse ; tu vas nous supplier à genoux de te laisser rentrer chez toi.

— Vraiment ? J’aimerais voir ça ; ça me plairait beaucoup. Il y a longtemps qu’un gros tas de muscles avec des courants d’air entre les oreilles ne m’a rien appris. »

Elle arborait un sourire ravi. Elle savait qu’elle avait tort, qu’elle ne se conduisait pas en professionnelle, mais c’était plus fort qu’elle. L’homme au pistolet parut perplexe : l’insolence et l’enjouement ne faisaient pas partie des réactions auxquelles il s’attendait. Il tourna la tête vers ses comparses, en quête de soutien, et la jeune femme choisit cet instant pour agir : quand il la quitta des yeux, elle s’élança, fit une roulade avant et se releva, le disrupteur et l’épée au clair. Le gorille ramena le regard vers elle, son arme toujours pointée là où elle se tenait une seconde plus tôt, loin de sa cible qui apparut soudain à côté de lui et lui perfora la poitrine d’un coup de pistolet. Le trait d’énergie le transperça de part en part et le projeta en arrière ; il heurta le sol durement, déjà mort, le devant de sa chemise en feu.

Emma éclata de rire et se rua sur les autres alors qu’ils levaient encore leurs armes ; elle abattit son épée de droite et de gauche avec la vitesse et la précision d’une combattante aguerrie, et sa lame disparut dans un flou étincelant. Ses adversaires étaient costauds mais lents, surtout celui qui maniait la hache, et elle s’en débarrassa avec une promptitude presque insolente : ils avaient trop l’habitude de réduire leurs victimes à l’impuissance par la peur et, quand ils devaient se battre, de compter sur leur nombre pour remporter la victoire ; cela ne les avait pas préparés à faire face à une guerrière professionnelle et surtout pas à quelqu’un comme Emma Dacier. Elle se faufilait entre eux, vive comme l’éclair, jamais là où ils s’attendaient à la voir, elle tuait l’un d’un rapide coup d’épée puis passait à l’autre pendant que le premier s’écroulait sans vie par terre. Ils se débrouillaient au combat, mais ils ne lui arrivaient pas à la cheville.

Elle en laissa un en vie, l’homme à la hache. Elle se planta devant lui, à distance prudente tout de même, un sourire mauvais aux lèvres et pas même essoufflée ; le sang gouttait régulièrement du bout de sa lame, et l’autre la regardait fixement, les yeux écarquillés de terreur. Il abaissa lentement sa hache comme si elle devenait trop lourde pour lui. Emma releva légèrement son épée puis eut un petit rire en voyant la brute tressaillir. La suite s’annonçait plus facile qu’elle ne l’avait prévu.

« Je t’épargne parce qu’il me faut des réponses, fit-elle sèchement, et tu resteras vivant tant que tu me diras la vérité. Si tu as seulement l’idée de me mentir, je te taille à coups d’épée un joli costume de citoyen respectable. Alors, pour qui travailles-tu ? Qui vous a prévenus de ma venue ? Qui vous a donné l’ordre de m’intimider ? Et qu’est-ce qui se passe dans les Taudis que je ne dois pas apprendre ? Parle, nom de Dieu, ou je t’arrache la rate et je te la fais bouffer toute crue ! »

Le truand poussa un cri suraigu, lâcha sa hache, tourna les talons et s’enfuit à toutes jambes dans la ruelle ; les ombres l’engloutirent aussitôt et son hurlement s’éteignit peu à peu comme la sirène d’un navire qui s’éloigne. Emma soupira tout bas ; dans certaines occasions, sa réputation la gênait plus qu’elle ne l’aidait. Elle rengaina son pistolet, tira un chiffon de sa poche, nettoya son épée puis la remit au fourreau ; enfin elle essuya le sang qui lui rougissait les mains, tenta de faire disparaître les plus grosses taches de son armure, renonça en constatant qu’elle ne réussissait qu’à les étaler, et rangea son bout de tissu. Inutile de se lancer à la poursuite du gorille ; il avait eu le temps de disparaître dans une dizaine de planques, et nul doute que, si elle avait la bêtise de le chercher dans les tanières obscures du quartier, toutes sortes de pièges et d’autres mauvaises surprises l’attendaient, du genre tir de barrage ou mines de proximité. Elle n’aurait pas procédé autrement.

Elle verrait ça une autre fois ; peut-être parviendrait-elle à persuader le Traquemort de lui indiquer un autre point d’entrée, voire de se joindre à elle. Louis avait l’air de quelqu’un qui ne crachait pas sur une petite virée au nom de la justice, même s’il occupait la prestigieuse place de champion impérial. En tout cas, il ferait un bien meilleur équipier que ce faux-cul de Finn Durendal… Elle plissa le front. Elle allait devoir fouiner un peu pour découvrir pourquoi il avait tellement changé, celui-là.

Elle retourna auprès de son traîneau antigrav et le trouva au milieu d’un petit attroupement. Les gens paraissaient plus intéressés par les cadavres que par elle ; elle les salua poliment, le sourire aux lèvres, mais ne rencontra que des regards glacés. Ceux-là ne ressemblaient pas aux truands qu’elle avait affrontés mais à des citoyens ordinaires. Pourtant, ils affichaient une expression revêche, et la colère brillait dans leurs yeux ; on les aurait dits prêts à la prendre à partie, à l’insulter s’ils en avaient eu le courage. Emma supposa qu’ils habitaient les Taudis ou tout au moins qu’ils se rangeaient dans le camp de la faune qui y régnait ; dans le cas contraire… cela signifiait que la population dans son ensemble avait des parangons une opinion encore pire qu’elle ne l’imaginait. Mais elle refusait d’y croire, du moins pour l’instant. En prenant soin de ne tourner le dos à personne, elle remonta sur son traîneau et s’envola dans le ciel. Elle continua de prendre de l’altitude jusqu’à ce qu’elle soit assez haut pour voir toute la cité s’étendre sous ses pieds, merveilleuse comme sur les cartes postales.

*

Le patriarche de l’Église du Christ transcendant, le très révéré Roland Wentworth, exigeait une audience avec Angelo Bellini, responsable des Militants de l’Église, depuis que sa manifestation avec les Hommes Nouveaux avait dégénéré en émeute, et ce dernier avait enfin accepté de le voir. Ils étaient assis face à face, de part et d’autre du bureau imposant et bourré d’informatique dernier cri d’Angelo, dans la pièce extraordinairement somptueuse où travaillait désormais le saint de Madraguda. Maintenant qu’il avait fait son chemin dans le monde et atteint le statut élevé qui lui revenait de plein droit, ainsi qu’il le savait depuis toujours, il avait transféré sans perdre de temps sa base d’opération dans le plus grand bureau qu’il avait pu trouver dans la monumentale cathédrale de Logres. Le précédent occupant avait senti d’où venait le vent et n’avait pas discuté.

Angelo avait doté son nouveau siège de tous les conforts imaginables : épais tapis au point, marbre veiné aux murs, chauffage central et climatisation efficaces mais invisibles, et vaste casier rempli des meilleurs crus tirés des immenses caves de la cathédrale. La vie était belle ; pourquoi Angelo se serait-il refusé quoi que ce soit ? De facto, il dirigeait l’Église, il régissait la destinée de milliards d’âmes, et il était grand temps que le patriarche s’en rende compte, que Roland Wentworth comprenne qu’il appartenait au passé. Angelo se laissa aller contre le dossier de son fauteuil démesuré, mit en route la fonction de massage et sourit largement ; le patriarche, assis avec raideur dans le siège dur à dos droit réservé aux visiteurs, s’agita, mal à l’aise, et le regarda en clignant les yeux comme une chouette.

« Joli bureau, Angelo, très spacieux. Un peu trop luxueux à mon goût, mais je n’ai jamais apprécié les plaisirs matériels. J’étais moine, comme vous le savez sans doute, avant qu’on me nomme cardinal puis patriarche. La vie monacale me comblait ; je ne demandais rien de mieux. Mais on m’a dit qu’on avait besoin de moi, et je n’ai jamais su dire non… Donc me voici, et nous nous rencontrons au sommet. Le patriarche et… quel statut avez-vous aujourd’hui, exactement ?

— Celui d’Ange de Madraguda ; saint médiatique, source d’inspiration spirituelle pour les Militants de l’Église et seigneur de tous ceux sur qui tombe mon regard. Je suis Angelo Bellini, et l’Église m’obéit, vous l’avez sûrement remarqué.

— Euh… oui, répondit Roland Wentworth d’un ton hésitant. On ne m’écoute pas, mais surtout on me court-circuite : on ne me soumet plus les problèmes importants, on égare ou on classe mal mes directives et les médias ne prennent plus mes appels ; la moitié de mon personnel ne se donne même plus la peine de venir travailler. J’ai l’impression d’être devenu invisible. Mais je n’en demeure pas moins le patriarche, Angelo, chef élu et oint de l’Église vivante, seigneur spirituel de tout l’Empire, désigné par la justice et béni par Dieu, et je ne me laisserai pas mettre à l’écart ni réduire au silence sans me battre. J’ai le devoir et la responsabilité de guider mon troupeau, mon Église, dans la bonne direction pour le protéger du mal et, le cas échéant, de lui-même. Si c’est la lutte que vous cherchez, Angelo, je m’y prêterai volontiers. Malgré tous vos efforts, il existe une différence entre l’Église et les Militants de l’Église, et il reste beaucoup de gens honnêtes prêts à nous soutenir, l’Église authentique et moi.

— Seul un sot engage un combat qu’il ne peut pas remporter, dit Angelo. Vous disposez de quelques partisans pleins de bonne volonté mais clairsemés, moi des Hommes Nouveaux ; vous avez la foi et du cœur, moi une armée de fidèles fanatiques prêts à se battre et à mourir sur mon ordre. Toutes vos chères convictions ne valent rien face à l’acier, et la foi n’arrête pas un tir d’énergie.

— Il y a longtemps que vous n’avez pas relu la Bible, n’est-ce pas, Angelo ? fit le patriarche avec calme. Voyez-vous, la récente tournure des événements me contrarie beaucoup. Je suis resté désemparé quelque temps : je voyais l’Église changer sans en comprendre la raison ; était-ce ma faute ? Avais-je perdu le contact avec la réalité ? Mais vous avez commis une erreur avec les émeutes des Hommes Nouveaux : même moi je me suis rendu compte qu’elles ne devaient rien au hasard mais tout à une planification minutieuse, une orchestration de votre part. J’admets volontiers ma perplexité quant aux motifs qui vous poussent à désirer l’anarchie et les effusions de sang, mais je n’ai jamais compris le mal ; je sais seulement que je dois le combattre avec toutes les armes à ma disposition.

— Votre temps est révolu, Wentworth ! répondit sèchement Angelo en se penchant brusquement en avant, le regard plein de fureur. Vous et vos semblables invertébrés n’avez plus votre place dans la nouvelle Église ni dans l’Empire à venir. Rentrez chez vous, retirez-vous, réendossez votre bure de moine tant qu’on vous en laisse encore le choix.

— Le papillon ne peut redevenir chenille. On m’a choisi et, au contraire de vous apparemment, je prends ma religion au sérieux. Je vous combattrai parce que c’est mon devoir ; même les âmes les plus pacifiques peuvent prendre l’épée au nom de Dieu. Nous sommes tous capables de nous dépasser ; c’est le fondement de notre croyance : nous pouvons tous transcender nos viles origines au nom de Dieu. En quoi croyez-vous, Angelo ? Croyez-vous en autre chose qu’en vous-même ?

— Je crois que je vais devenir très riche et très puissant. » L’autre se radossa dans son fauteuil en s’efforçant de conserver son calme. « Et je me balance de ce que pensent les autres ; ces conneries n’ont plus d’importance ; seul compte désormais de savoir si vous êtes pour ou contre moi. Ah, Roland, quel plaisir de pouvoir m’exprimer librement, dire la vérité après des années passées à débiter des platitudes bien pensantes ! Savez-vous pourquoi je manifestais un si grand talent à réunir des fonds pour les œuvres de charité ? Parce que, plus les gens donnaient, plus je pouvais détourner d’argent pour m’offrir la vie de luxe que je méritais. Entre nous, je regarde les membres de l’Humanité pure comme une bande de brutes imbéciles et leur prétendue politique comme de la xénophobie de bas étage – mais ils font d’excellents soldats ; il suffit de les remonter, de les pointer dans la direction désirée puis de les lâcher ; ensuite, on reste à l’écart pendant qu’ils font le sale boulot.

— Vous avouez donc ?

— Et pourquoi pas ? Tout ce que je vous dis là, vous le savez ou vous le soupçonnez déjà, et, de toute manière, nul ne vous écoutera si vous tentez de le répéter… Voyez-vous, Roland, sous votre autorité et celle de votre engeance, le potentiel de l’Église demeurait inexploité : pas de vrai pouvoir, pas de véritable influence, une philosophie vaseuse et une fixation lassante sur le Labyrinthe de la Folie. Vous aviez l’oreille du roi, l’attention du Parlement et le respect du peuple, mais vous n’en avez jamais rien fait. Vous n’aviez aucune fougue, aucune passion, aucune ambition. J’ai rebâti l’Église à ma propre image, je lui ai donné de la vigueur, et déjà elle dispose d’une base de pouvoir avec laquelle il faut compter. Quand je parle, le roi écoute, la Chambre tremble et le peuple se bouscule pour obéir. Notre cri de ralliement : ne demandez pas ce que votre Église peut pour vous, mais ce que vous pouvez pour elle. Et puis je m’amuse toujours de constater à quelles extrémités les gens peuvent aller au nom de la religion ; ils sont prêts à la haine, à la guerre, au meurtre, à toute sorte d’actes ignobles auxquels ils ne songeraient même pas pour une autre cause. Et je finirai par leur faire cadeau du Labyrinthe ; Dieu sait combien de milliers, voire de millions de pauvres crétins fanatisés je devrai envoyer dans cette saleté pour découvrir comment elle opère, mais, après tout, il n’y a qu’une différence infime entre un fanatique et un martyr, or l’Église n’a jamais manqué des uns ni des autres.

— Je vous en empêcherai, dit le patriarche. J’empêcherai cette démence, cette folie malfaisante par tous les moyens !

— Non, répondit Angelo. Votre temps est écoulé, Roland. Adieu. »

D’un mouvement désinvolte, il appuya sur un bouton isolé de son bureau, et la bombe à transmutation dissimulée sous le siège du patriarche explosa sans bruit. L’engin, réduit, avait une portée parfaitement définie et une efficacité extrême. Une grêle d’énergie perfora le patriarche par en dessous et le détruisit au niveau génétique. Il poussa un cri rauque de surprise, de souffrance et d’horreur mêlées, mais ne quitta pas Angelo Bellini du regard. La partie inférieure de son corps s’affaissa sur elle-même en perdant toute forme, ses cuisses et son bassin se transformèrent, la chair et l’os devinrent une épaisse gelée puis un liquide protoplasmique rose et visqueux, le tout en l’espace de quelques secondes ; ses rotules et ses tibias se détachèrent et tombèrent en se liquéfiant à leur tour sur le tapis.

Le torse du patriarche chut dans le fauteuil couvert de magma rosâtre et se mit à se transmuer à son tour. Ses mains se crispaient spasmodiquement : Roland Wentworth était encore vivant ; son cœur battait encore, sa bouche formait des mots bien que nul son n’en sortît, et, comble de l’horreur, la conscience brillait toujours dans ses yeux. Angelo Bellini se pencha par-dessus son bureau pour observer d’un regard avide la lente et atroce agonie du patriarche. La poitrine de Wentworth descendit brusquement quand son abdomen disparut puis ses côtes se mirent à se dissoudre l’une après l’autre. L’énergie de transmutation toucha enfin son cœur, le détruisit, et ses yeux s’éteignirent. Ses bras se décrochèrent de ses épaules, tombèrent dans la flaque rosâtre et commencèrent à se décomposer. La tête s’inclina sur ce qui restait de la poitrine ; quelques instants plus tard, elle tomba sur le fauteuil puis elle se liquéfia à son tour, et il ne resta du patriarche de l’Église que les longs fils gluants du fluide protoplasmique rose qui gouttait lentement du fauteuil sur l’onéreux tapis.

« Je n’ai jamais pu te blairer, espèce de petit bigot morveux. Je ferai un bien meilleur patriarche. » Angelo se radossa dans son fauteuil, inspira profondément puis éclata de rire. « Alors ça… ça, c’est le vrai pouvoir. Je crois que ça va me plaire. » Il alluma le panneau com de son bureau et appela sa secrétaire. « Mademoiselle Lyle, envoyez-moi l’équipe de nettoyage, voulez-vous ? Mon visiteur a un peu sali mon tapis. »

*

Douglas Campbell, roi de l’Empire, président du Parlement et dernier d’une longue lignée de héros, ajusta ses robes et vérifia son maquillage dans le miroir de son cabinet de toilette ; avec toutes les caméras qui filmaient les séances de la Chambre, il fallait absolument qu’il paraisse sous son meilleur jour. Son front qui se dégarnissait lui fit froncer le sourcil ; il tira la langue, fit la moue devant sa couleur et la rentra à contrecœur : il ne dormait pas assez et cela se voyait. Mais il avait du travail par-dessus la tête, la paperasserie affluait sans cesse et il n’aurait pu justifier l’embauche de nouveaux assistants : il avait déjà du mal à se rappeler le nom de tous ceux qui trimaient sous ses ordres. Il regarda la couronne posée sur la table devant le miroir et décida de ne pas la coiffer tout de suite : elle lui donnait mal au crâne. Avec un grognement sonore, il se laissa tomber dans son fauteuil préféré puis adressa un petit hochement de tête à Jésamine Florale, sa future épouse et reine, assise avec distinction dans le fauteuil en face du sien. Elle portait une robe d’une élégance ravageuse avec une classe et une grâce nonchalantes, un maquillage d’une perfection discrète, et Douglas songea in petto qu’elle avait l’air beaucoup plus royale qu’il n’y parviendrait jamais lui-même.

« Tu fronces encore les sourcils, Douglas ; cesse, tu vas te donner des rides.

— Désolé, je réfléchissais. Écoute, nous n’avons pas beaucoup de temps. La séance du Parlement va s’ouvrir dans moins d’une heure, Anne m’appelle de façon de plus en plus urgente depuis que j’ai pointé le nez, mais… il me semble important que nous ayons cette discussion, histoire de dépolluer l’atmosphère, si je puis m’exprimer ainsi.

— Bien sûr. À toi l’honneur.

— Nous allons nous marier, dit-il en s’efforçant de prendre un ton naturel. Rien ne l’empêchera, même si nous le voulions : trop de gens souhaitent cette union. C’est comme la fusion de deux sociétés que les actionnaires auraient votée sans se préoccuper des desiderata des deux P.-D.G. On n’y coupera plus.

— Chéri, le romantisme te perdra. Mais, oui, je comprends : le spectacle doit continuer. Je suppose que le champion n’assistera pas à la séance du Parlement qui nous attend ?

— Non ; j’ai décidé qu’on avait un besoin urgent de lui ailleurs – et il continuera à être demandé ailleurs tant que nous ne serons pas mariés.

— J’ai vu la robe de mariage ; je l’ai trouvée superbe, à la limite de l’œuvre d’art.

— Louis est mon meilleur ami.

— J’aurai vraiment l’air d’une reine, vêtue ainsi ; nous formerons un couple magnifique.

— Je n’aurais pas dû le nommer champion et je n’aurais pas dû quitter mon métier de parangon. Nous étions heureux alors, notre vie avait un sens ; je n’ai jamais voulu devenir roi.

— Tu peux toujours abdiquer, fit Jésamine avec circonspection. On ne t’a pas condamné à la prison à vie.

— Non, je ne peux pas ; on a besoin de moi.

— Alors joue ton rôle, nom de Dieu ! Mets-toi au travail et fais comme moi : ne regarde pas en arrière. Nous allons devenir roi et reine ; rien d’autre ne compte. »

Douglas acquiesça lentement de la tête. « J’ai songé… que nous pourrions reprendre le chœur que mon père avait choisi pour mon couronnement ; je l’ai trouvé bon.

— Un peu faible dans les déchants, et le premier ténor se croit meilleur qu’il n’est, mais… oui, ça ira. Qui prendras-tu comme garçon d’honneur ? Louis ne fait plus partie de la liste.

— En effet. J’avais pensé à Finn Durendal, peut-être. Nous avons fait équipe pendant des années, et ça pourrait lui permettre de digérer de n’avoir pas été désigné comme champion.

— Oui, le Durendal ; bonne idée. Il présente toujours bien et les médias seront ravis. Je devrais peut-être choisir Emma Dacier comme demoiselle d’honneur… si on peut la persuader de laisser ses armes au vestiaire. Tu as des projets pour notre lune de miel ? Il paraît que les monts des Soupirs de Magellon sont magnifiques à cette saison.

— J’avais songé aux Lacs noirs de Hali, répondit Douglas d’un ton hésitant. C’est devenu le séjour de vacances à la mode.

— Oh oui, chéri ! Hali ! Des paysages somptueux et plein de gens chic qu’on pourra regarder de haut. »

Ils se turent soudain et se regardèrent un long moment. Au cours des trois jours qui avaient suivi les émeutes et l’incident de l’infirmerie, ils avaient passé beaucoup de temps ensemble pour montrer aux médias la grande complicité qui les unissait, mais il restait beaucoup de sujets auxquels ils n’avaient pas touché et qu’ils devaient aborder à présent, ne serait-ce que pour ne pas avoir à y revenir plus tard.

« Nous pouvons encore y arriver, déclara enfin Jésamine. Nous pouvons être heureux ensemble en tant que roi et reine – en tant qu’époux.

— Nous sommes faits l’un pour l’autre ; nous avons beaucoup de points communs, nous travaillons bien ensemble… Peu importe que tu ne m’aimes pas.

— Si, je… je t’aime bien, à ma façon. Tu es un homme solide, courageux, droit, avec un grand cœur, et, crois-moi, on n’en croise pas tous les jours dans le monde du spectacle. Nous formerons une bonne équipe ; et puis je veux devenir reine ; j’en ai toujours eu envie. Quant à toi, tu feras un excellent souverain ; peu importe que tu ne m’aimes pas.

— Mais je t’aime, fit Douglas tout bas d’un ton malheureux. Je t’aime, Jésamine, et c’est bien le problème.

— Oh, grand Dieu ! Douglas, je… je ne savais pas. Ce… ça va sacrément compliquer la situation, j’ai l’impression.

— Sans doute. Je t’aime, Jésamine, et Louis est mon meilleur ami. Comprends-tu maintenant pourquoi…

— Naturellement. Pas étonnant que tu… Depuis combien de temps…

— Je t’ai aimée dès l’instant où j’ai fait ta connaissance. Je t’ai regardée et j’ai su aussitôt que tu étais la femme de ma vie, celle que j’attendais depuis toujours, la seule à qui j’accepterais de donner mon cœur.

— Mon Dieu, Douglas, tu veux dire que… que tu n’as jamais aimé aucune femme avant moi ? Voyons, il y en a sûrement eu d’autres ! Tu étais parangon, prince… le meilleur parti de tout l’Empire ; je t’ai vu dans les émissions populaires avec des filles au bras…

— Oh, oui ! fit-il, les yeux baissés pour ne pas avoir à croiser le regard de Jésamine. Il y en a toujours eu, des jolies, et même des belles ; c’est incroyable comme le statut d’héritier unique du Trône impérial peut rendre séduisant ! Certaines mères auraient été prêtes à tout pour introduire leur fille dans ma chambre. Et puis il y a toujours des femmes qui se damneraient pour coucher avec un parangon, n’importe lequel. Elles couraient même après Louis malgré sa laideur, mais il s’est toujours montré plus… difficile que moi dans ce domaine. Je ne dormais jamais seul, sauf par choix, et, si j’ai apprécié certaines de mes maîtresses, aucune n’a jamais vraiment compté. Je ne suis jamais tombé amoureux d’elles parce que je n’avais jamais la certitude qu’elles m’aimaient, qu’elles aimaient l’homme, non le parangon ou le prince. Toi, une vedette, une diva, tu as certainement connu le même genre d’expérience. As-tu déjà été amoureuse, Jésamine ?

— Mais, chéri, c’est ce qui fait ma renommée ! répondit-elle en s’efforçant de conserver un ton badin. Six mariages, deux fois plus de concubins officiels et plus d’amants que je n’aime à y penser. Je n’ai jamais eu à me restreindre en quoi que ce soit, donc je ne me suis jamais rien refusé ; et puis on peut se sentir très seule à voyager d’une ville à l’autre. Plus jeune, je me conduisais vraiment comme une fille facile et je tombais amoureuse de toutes les belles gueules et de tous les jolis petits culs qui passaient… Je m’éprenais de tous mes partenaires, à l’époque, mais… franchement, aucun n’a jamais compté. Il n’y a jamais eu dans ma vie quelqu’un d’aussi important que moi. » Elle eut un rire un peu chevrotant. « Seigneur, je me fais l’impression d’une évaporée ! Douglas, tu es quelqu’un de très impressionnant ; moi, je ne suis qu’une star ; toi, tu es une légende. Tu mérites mieux que moi.

— Je crois que je ne tiendrais pas le coup devant quelqu’un de plus impressionnant que toi », répondit-il. Enfin, il leva les yeux et croisa le regard de Jésamine ; chacun vit de la compassion dans l’expression de l’autre. Douglas poussa un petit soupir. « J’ai l’impression que nous sommes liés pour le meilleur et pour le pire, Jésamine. Nous allons devenir roi et reine ; nous devons en être fiers.

— Oui ; c’est un grand honneur.

— Et peu importe que tu ne m’aimes pas.

— Oh, Douglas…

— Pourquoi Louis, Jésamine ? Pourquoi ?

— Bah, je n’en sais rien… Peut-être parce que… parce que je ne lui en impose pas ; parce qu’il a du courage et le sens de l’honneur ; parce que… parce qu’on a toujours envie de ce qu’on ne peut pas avoir. Peu importe ; c’est fini. On tourne la page.

— Je dois pouvoir te faire confiance, Jésamine.

— Tu peux me faire confiance, Douglas.

— Louis est un homme intègre.

— Oui.

— J’ai toujours été fier de l’avoir pour ami. Mais je crois que tout ira mieux après son départ. » Douglas se leva, s’approcha de la table du cabinet de toilette, prit la couronne et s’en coiffa. Il se regarda brièvement dans le miroir, le visage inexpressif, puis se détourna de cette image. Il se dirigea vers la porte, l’ouvrit puis se retourna vers Jésamine. « Je renonce à mon seul véritable ami pour t’épouser. Ne me le fais jamais regretter, Jésamine. »

*

Louis Traquemort, assis dans l’unique fauteuil de son appartement désert, avait le regard absent et ne songeait à rien de particulier ; il attendait l’heure du dîner pour prendre un repas dont il n’avait pas envie. Il n’y avait pas un bruit et rien ne bougeait dans la pièce ; rien n’attirait son attention, rien ne le distrayait. Même les murs étaient nus. Les rares possessions personnelles qu’il avait apportées se trouvaient encore dans une caisse dans la chambre voisine, à côté d’un matelas posé à même le sol. Louis regardait le mur sans le voir ; nulle pensée ne traversait son cerveau, seulement des sensations. Une fois qu’il aurait absorbé autant de nourriture que son estomac pouvait en contenir, il placerait les assiettes jetables dans l’atomiseur, retournerait s’asseoir et attendrait l’heure de se coucher afin de s’évader enfin dans le sommeil et d’oublier sa vie pendant quelques heures.

Comment avait-elle pu tourner si vite à la tragédie ?

Sa fonction de champion ne l’occupait plus guère ; Douglas y avait pourvu. Anne avait appelé pour lui annoncer au nom du roi que sa présence n’était plus nécessaire à la Chambre, et apparemment on avait aussi suspendu tous ses autres devoirs. Il ne lui restait plus qu’à passer ses journées dans son fauteuil en songeant de temps en temps au fiasco de son existence. Tout ce qui allait de soi jusque-là, toutes ses valeurs, toutes les fondations honorables de sa vie avaient disparu, brutalement balayées, et il ne savait plus que faire. Il avait trompé son meilleur, son plus fidèle ami – peut-être pas dans les faits, mais dans son cœur. Il aimait Jésamine Florale, la femme, non la vedette, mais elle allait épouser Douglas, devenir reine de l’Empire, et l’aimer, même en silence et de loin, s’assimilait à une trahison. Il n’avait jamais imaginé l’amour ainsi, comme une douleur insupportable, un besoin impossible à rassasier, une femme inaccessible, la honte et le déshonneur. Mais il était un Traquemort et il traînait l’éternelle malchance de sa famille.

Il n’y avait qu’à demander à Owen ou Hazel, si l’on pouvait les trouver.

Il poussa un grand soupir et, du regard, chercha dans la pièce quelque chose à faire, quelque chose qui retienne son intérêt, au moins quelques instants, pour oublier ses pensées, ses émotions. Il aurait pu aller déballer ses affaires, mais il n’en avait pas l’énergie ; de toute manière, la caisse ne contenait rien d’important : il n’était pas du genre à conserver des souvenirs. Il n’en avait pas le temps ni le goût ; sa vie, c’était son travail – enfin, jusque-là. Il continua de parcourir des yeux son salon désert en se demandant comment il avait pu vivre si longtemps sans garder une seule trace de son passé. Son regard s’arrêta enfin sur son terminal d’ordinateur posé par terre près de la fenêtre polarisée. Il pouvait toujours relever ses messages, même s’il n’y trouverait sans doute rien de passionnant : les plus importants transitaient par son implant com, en général ; mais peut-être dénicherait-il dans son courrier de quoi l’occuper.

Il quitta son fauteuil à mouvements lents et las, comme un vieillard, et alla s’accroupir devant la machine. Il activa la messagerie et l’écran s’alluma. Une seule communication aujourd’hui, de la part du fan qui administrait son site personnel. Louis plissa le front : Tim Highbury ne le dérangeait que pour des problèmes importants ; peut-être avait-il repéré une nouvelle opération de piratage visant à faire du fric sur le nom du Traquemort. Louis mettait toujours un terme à ce genre de fraudes ; il tenait à sa réputation, et, en outre, la dernière série de jouets à son image fabriqués clandestinement ne lui ressemblait pas du tout. Il établit la connexion, forma le numéro personnel de Tim, et l’écran afficha aussitôt le visage juvénile de son fan le plus fidèle. À peine sorti de l’adolescence, Tim gérait pourtant le site avec un enthousiasme et une efficacité effrayants depuis l’âge de quatorze ans. Louis lui sourit, heureux de constater qu’il y avait encore des gens sur qui il pouvait compter.

« Salut, Tim ; content de te voir. Que se passe-t-il ? Tu es enfin en manque de fonds ?

— Non, ça n’a rien à voir. » Le jeune homme s’exprimait d’une voix aiguë, hésitante, et il avait le regard fuyant. « Il ne s’agit pas d’argent, Louis ; l’argent n’a jamais eu d’importance, vous le savez. Mais… je vais devoir fermer le site, votre site. D’ailleurs, il est déjà fermé ; je regrette. »

Louis resta pantois. La disparition de son site suscitait chez lui des sentiments mitigés ; d’un côté, il avait toujours été un peu gêné de son existence, qui encourageait une idolâtrie qui le mettait mal à l’aise. Mais, d’un autre… s’il y avait quelqu’un dont il était certain d’avoir le soutien inébranlable, c’était bien Tim Highbury. Tim avait toujours cru en lui, l’avait toujours compris et protégé des obsédés qui, autrement, lui auraient pourri l’existence. Avant l’apparition de Tim, Louis avait dû se servir d’un système de filtre pour ses appels et changer d’adresse électronique tous les six mois pour s’assurer un minimum d’intimité. Et maintenant… Tim avait une attitude étrange ; il avait l’air moins attristé que… déçu.

« Qu’y a-t-il, Tim ? Que t’arrive-t-il ? On fait pression sur toi par le biais du site ?

— Non, il ne s’agit pas de ça – enfin, pas exactement. C’est que… que tout a changé ; les gens ne vous regardent plus de la même façon depuis les émeutes avec les Hommes Nouveaux. Tout a changé ; ça ne m’amuse plus. Vous trouverez sans doute quelqu’un d’autre pour reprendre l’administration du site, le réactiver pour ceux qui croient encore en vous. Je regrette, mais je ne peux plus m’en occuper. Il faut que j’y aille. Adieu. »

Sa voix emplissait tout le salon et on y sentait comme des sanglots quand il coupa la communication. Louis resta un moment les yeux fixés sur l’écran vierge, sidéré, puis il éteignit son ordinateur. Tim l’avait abandonné ! Son fan le plus ancien et le plus fidèle ! Louis croyait avoir touché le fond de la solitude et de la déréliction, mais, comme dans bien d’autres domaines, il se trompait. Il se leva et retourna à son fauteuil, la démarche mal assurée ; il faillit s’écrouler par terre en s’asseyant. Sa soudaine impopularité venait-elle seulement des émeutes ou bien la rumeur de sa relation avec Jésamine circulait-elle déjà ? Non, impossible ; le plus petit bruit aurait attiré des meutes de journalistes qui exigeraient une déclaration de sa part. Douglas aurait-il annoncé discrètement que Louis était désormais officiellement persona non grata ? Cela ne lui ressemblerait pas mais, d’un autre côté, personne ne lui avait planté un tel poignard dans le dos jusque-là. Non, pourtant : une pareille rupture entre deux personnalités éminentes aurait fait les choux gras des émissions potinières. Alors pourquoi Tim l’abandonnait-il ?

Son implant com carillonna dans son oreille, et Louis se redressa soudain sur son siège en entendant la voix de Douglas, calme et impérieuse comme toujours mais un peu… impersonnelle.

« Salut, Louis ; désolé de te déranger mais j’ai un travail pressant à te confier.

— Salut, Douglas. Ne t’inquiète pas, je ne faisais rien d’important. Que puis-je pour toi ?

— Il faudrait que tu te rendes à la cour pour voir comment avancent les préparatifs du mariage ; ils sont très en retard sur le programme et je n’arrive pas à savoir pourquoi. Comme je n’ai pas le temps d’aller pousser un coup de gueule, je veux que tu t’en charges ; tu peux distribuer les coups de pieds au cul à ta convenance pour accélérer le mouvement. On se reparlera plus tard, Louis. Au revoir. »

Et ce fut tout. Louis remâcha ce qu’il venait d’entendre sans savoir s’il en appréciait le goût ni s’il en percevait tous les sous-entendus. Il songea d’abord qu’on lui donnait un os à ronger, une occupation qui l’éloignait de la Chambre, de Douglas… et de Jésamine ; n’importe qui aurait pu régler le problème – Anne elle-même aurait pu y mettre bon ordre pendant sa pause déjeuner. En outre, en lui demandant de veiller au bon déroulement de l’organisation du mariage, Douglas ne cherchait-il pas à enfoncer le clou ? Non, ç’aurait été mesquin, or Douglas avait bien des défauts mais pas celui-là. Alors, se passait-il à la cour des événements importants, lourds de conséquences dans lesquels Douglas voulait qu’il fourre son nez ? Que le roi ne pouvait se permettre de remarquer officiellement ? Une menace, une querelle, des manœuvres sournoises qu’il ne pouvait pas évoquer ouvertement ? Dieu savait qu’il ne manquait pas de factions ni d’individus prêts à se servir du mariage royal pour se faire remarquer ; Louis songea à l’attaque suicide au Parlement, estima les dégâts que pourrait provoquer une bombe à transmutation lors de la cérémonie et frissonna d’horreur. Il n’y avait qu’une façon d’apprendre ce qui se passait : aller voir sur place.

Il y alla donc.

*

Il se sentait beaucoup mieux quand il arriva, heureux d’agir, de se rendre utile. À la cour, des gens couraient en tous sens, apparemment occupés à des missions trop urgentes pour leur laisser le temps de bavarder avec lui. Louis se mit à déambuler lentement dans la vaste salle pour s’imprégner de l’ambiance, l’œil et l’oreille aux aguets mais la bouche close, et ceux qu’il croisa s’écartèrent prudemment de son chemin sans toutefois manifester qu’ils remarquaient sa présence. Il s’aperçut rapidement que, malgré les échanges bruyants d’instructions, accompagnés de grandes gesticulations et de force jurons, les préparatifs n’avançaient guère parce que nul n’arrivait à s’entendre sur ce qu’il convenait de faire et dans quel ordre ; chacun avait son planning et ses échéances personnels et nul n’acceptait de céder le pas aux autres. Des projets restaient à demi achevés parce que le responsable d’une autre réalisation avait réquisitionné leur main-d’œuvre pour terminer son propre projet. Louis poussa un soupir, remonta moralement ses manches et se jeta dans la mêlée.

En cas de doute, toujours se rendre au sommet. Louis alla voir chaque chef de projet à son tour et s’entretint avec lui sur un ton courtois mais ferme ; quand cette méthode n’aboutissait à rien, il le saisissait par la chemise, le collait durement contre le mur le plus proche et le regardait d’un air assassin jusqu’à ce que l’autre se mette à pousser de petits couinements de terreur. Alors il lui expliquait que tout se passerait beaucoup mieux si tout le monde, au lieu de discuter et de se bouffer le nez, collaborait de manière civilisée, et son interlocuteur acquiesçait vigoureusement de la tête à ses propos, surtout tant que Louis n’avait pas lâché la poignée de son épée, voire, dans les cas extrêmes, la gorge de cet interlocuteur. Pour finir, Louis réunit tous les responsables et leur exposa le mécontentement du roi devant leur manque de progrès, en ajoutant que ce mécontentement le contrariait lui-même ; il leur expliqua donc que, s’ils ne pouvaient ou ne voulaient pas faire leur travail, coopérer harmonieusement et rattraper leur retard à très court terme, il s’occuperait personnellement de les enterrer tous dans une grande fosse commune, sans doute – mais pas obligatoirement – après les avoir tués, et qu’on verrait alors comment leurs assistants se débrouilleraient à leur place. Tous promirent de se montrer beaucoup plus civilisés à l’avenir et de transmettre au roi des rapports sur leurs progrès à titre de preuve ; alors Louis les renvoya au travail avec pour chacun une parole encourageante accompagnée d’un sourire, de la promesse d’une prime substantielle en cas d’achèvement des travaux à temps et sans dépassement de budget, et d’un bon coup de pied au cul pour les plus lents à se mettre en route.

Et le chapitre aurait dû être clos.

Oui, mais… Louis digérait mal l’effroi qu’il avait lu sur le visage de ces hommes et de ces femmes. Certes, il avait joué son rôle avec application, sans oublier les regards menaçants et la respiration grondante, parce qu’autrement ils ne l’auraient pas écouté, et il n’aurait pas hésité à distribuer quelques beignes pour retenir leur attention si nécessaire, mais certains avaient commencé à transpirer rien qu’en le reconnaissant et d’autres avaient eu l’air prêts à prendre leurs jambes à leur cou s’ils en avaient eu le courage. S’il n’avait pas été prévenu, Louis aurait juré qu’ils prenaient ses menaces au sérieux, qu’ils le croyaient vraiment capable de les tuer s’ils ne lui obéissaient pas.

C’était… angoissant.

Il monta sur l’estrade, se posta près du trône du roi et parcourut à nouveau la cour du regard. On criait et on gesticulait beaucoup moins désormais, et les efforts paraissaient nettement plus constructifs, mais nul ne tournait les yeux vers lui ; on évitait même de s’approcher de l’estrade où il se tenait, ce qui plongeait Louis dans des abîmes de perplexité. Il avait l’habitude qu’on lui manifeste du respect, bien gagné au cours de ses années de service en tant que parangon et représentant de la justice du roi, mais là… il ne s’agissait pas de respect ; c’était de la peur. Ils se comportaient comme si un animal sauvage se trouvait parmi eux, un fauve qui risquait de s’attaquer à eux à tout instant.

Louis scruta la cour et finit par repérer un journaliste en train de commenter les préparatifs devant sa caméra. Louis descendit de l’estrade et se dirigea vers lui d’une démarche nonchalante. Les gens s’égaillèrent sur son passage, le journaliste tourna brusquement la tête, vit le Traquemort approcher, interrompit son commentaire et prit la direction de l’issue la plus proche, suivi par sa caméra. Louis accéléra le pas ; l’autre jeta un coup d’œil derrière lui, constata qu’il perdait du terrain et se mit à courir. Louis poussa un soupir, tira une fine dague de jet de sa botte, visa soigneusement et la lança. L’arme fendit l’espace, crocha la manche flottante de l’homme et se planta fermement dans le mur. Le journaliste fut arrêté en pleine course et faillit tomber ; il tirait furieusement sur le tissu en sacrant et en jurant quand Louis parvint enfin à sa hauteur. L’autre se redressa aussitôt, adressa au champion un sourire nettement crispé et s’adossa au mur.

« Sire Traquemort ! Sire champion ! Quelle joie de vous rencontrer ! Vous paraissez en grande forme, vraiment ! Quel temps splendide nous avons, n’est-ce pas ?

— Pourquoi vous enfuyiez-vous ? demanda Louis d’un air intéressé.

— Un reportage urgent ! » Le journaliste transpirait à grosses gouttes et il avait les yeux exorbités. « La nouvelle vient de tomber, vous savez ce que c’est ; une grosse histoire, très importante, et je dois absolument y aller. Pas le temps de discuter, désolé !

— Cessez de vous agiter. Vous n’irez nulle part tant que nous n’aurons pas eu une petite conversation à cœur ouvert.

— Et merde, fit l’homme d’un ton accablé.

— Comment vous appelez-vous et pour qui travaillez-vous ?

— Adrian Pryke, sire Traquemort, chaîne 437 ; holos, photos et tout ce qui fait l’info. “Si c’est important, toujours présents !” Dites, il faut vraiment que…

— Non. Donnez-moi des explications, Adrian Pryke, des explications franches et sans détours, ou je vous cogne le crâne contre le mur jusqu’à ce que vos yeux changent de couleur. Pourquoi avez-vous si peur de moi ?

— Vous rigolez ? fit Pryke, si effrayé qu’il en oubliait ses manières. Après ce que vous avez fait pendant les émeutes ? Mais vous foutez la trouille à tout le monde ! »

Louis le regarda un long moment. « J’ai accompli mon devoir.

— Vous avez assassiné des gens ! Par dizaines ! Vous les avez massacrés devant les caméras, avec l’air de prendre votre pied. Il n’était plus question de devoir ni de loi, mais de carnage.

— On avait tué des parangons ; je vengeais mes camarades tombés.

— Les parangons servent la justice, pas la vengeance. » On sentait à présent dans la voix du journaliste une résignation amère comme si, certain de sa mort prochaine, il n’avait plus rien à perdre ; condamné, il pouvait dire la vérité. « Nous l’avons tous vu de nos yeux, Traquemort : vous avez attaqué tous ceux qui avaient tué vos amis et vous avez éliminé ceux qui se trouvaient en travers de votre chemin, coupables ou non – et vous ne cessiez de sourire. Vous aviez la figure éclaboussée de sang et vous souriiez. Depuis, nous rediffusons pratiquement en boucle les images des meurtres que vous avez commis – pas seulement 437 mais toutes les chaînes d’info. Personne n’en croyait ses yeux, toute cette haine, ce… ce déchaînement incontrôlé – la fameuse rage aveugle des Traquemort qui se retournait contre des civils. Nul ne vous fait plus confiance. Alors quoi, Traquemort ? Vous vouliez la vérité ; vous ne supportez pas de l’entendre ?

— Je n’ai tué que pour me défendre.

— On vous a tous vu, Traquemort ; on a tous vu ce que vous avez fait ; on a tous vu votre vrai visage. »

Louis arracha du mur la dague qui retenait la manche de l’homme, et le journaliste se recroquevilla, certain de recevoir un coup mortel. Mais Louis rengaina l’arme dans sa botte et recula d’un pas.

« Merci, Adrian. Vous pouvez y aller. »

Pryke le regarda d’un air indécis. « C’est vrai ? Vous n’allez pas me tuer ?

— Non, Adrian, je ne vais pas vous tuer.

— Ah ! Tant mieux. Alors, si vous voulez bien m’excuser, il y a des toilettes qui m’attendent avec impatience. »

Il longea le mur en crabe puis, une fois assez loin, s’enfuit vers la sortie, sa caméra derrière lui ; il ne se retourna pas, comme s’il craignait que le Traquemort ne change d’avis et ne se lance à sa poursuite – ou ne lui tire dans le dos. Louis le suivit des yeux puis les reporta lentement vers la cour. Il y régnait un grand silence et tout le monde l’observait ; mais nul n’osa croiser son regard et chacun reprit en hâte ses occupations. Le brouhaha revint peu à peu, mais beaucoup moins fort et animé qu’avant.

Louis s’adossa au mur, soudain las. Son air sombre l’enlaidissait encore. Voilà donc la raison pour laquelle Douglas l’avait envoyé à la cour, ce qu’il voulait lui montrer, lui faire toucher du doigt, la vérité qu’il n’avait pas pu lui dire en face : que tout le monde avait peur de Louis Traquemort désormais, qu’on ne lui faisait plus confiance, non à cause de Jésamine mais des actes qu’il avait commis, que la fureur lui avait dictés pendant les émeutes. On le prenait pour un monstre, et peut-être avait-on raison. Pas étonnant que Tim Highbury refuse de continuer à gérer son site.

Non seulement un monstre mais un paria.

Voilà ce que Douglas voulait lui apprendre. Dernier cadeau d’un vieil ami ou coup de poignard hargneux d’un nouvel ennemi ?

Louis Traquemort sortit à grands pas de la cour, la tête haute, et tout le monde poussa un soupir de soulagement.

*

Assis dans leurs fauteuils habituels dans l’appartement de Finn, Brett Hasard et Rose Constantine attendaient leurs instructions. Le Durendal était sorti jouer les parangons au-dessus de tout soupçon avec Emma Dacier, mais il avait promis de revenir dès qu’il pourrait en toute crédibilité laisser son encombrante équipière à ses propres moyens. Brett et Rose attendaient donc son retour sans se regarder, sans échanger un mot. Le premier avait soigné ses maux d’estomac avec tout ce que contenait l’armoire à pharmacie de Finn, mais en pure perte ; tout en frottant des deux mains son ventre douloureux dans l’espoir de l’apaiser, il se demanda, lugubre, s’il ne devrait pas contacter le docteur Joyeux et se servir du crédit de Finn pour obtenir un remède. Les élancements l’empêchaient de dormir, le chassaient de son lit aux aurores, et il commençait à en avoir franchement assez ; ni la fortune ni le pouvoir promis par le Durendal ne valaient d’endurer ce calvaire, et les menaces de Finn en cas de désertion perdaient rapidement de leur caractère inhibiteur. Parfois Brett aurait volontiers vendu son âme, ou le peu qu’il en restait, pour calmer son tourment.

Avachi dans son fauteuil, les genoux quasiment au même niveau que la poitrine, il parcourait d’un œil morose le salon de Finn en quête d’une distraction, par exemple d’un objet précieux à fracasser par terre en plaidant ensuite l’accident. Il avait déjà bu tout ce qui était consommable dans l’appartement et procédé à deux pillages en règle de la cuisine ; parfois, manger lui apaisait l’estomac, d’autre fois non, mais Brett avait toujours eu tendance à grignoter pour se tasser les nerfs. Hélas, les goûts culinaires de Finn le portaient à l’insipide, voire à l’inintéressant, or Brett avait des critères gastronomiques autrement relevés.

Il jeta un coup d’œil circonspect à Rose, installée dans un fauteuil dont la trop grande proximité le mettait mal à l’aise. Elle tourna légèrement la tête et fixa sur lui son regard noir qui ne cillait pas. Elle le regardait souvent ainsi, surtout depuis leur jonction mentale par le biais de la drogue psi, où il avait découvert à sa grande surprise qu’il n’avait pas devant lui une simple tueuse ; quant à elle, Dieu savait ce qu’elle avait vu en lui : il n’arrivait pas à déchiffrer son expression. Elle portait son habituelle tenue de cuir couleur de sang séché, qui moulait ses deux mètres dix des pieds au menton. Elle donnait l’impression d’occuper un fauteuil à la taille d’un enfant et, malgré son immobilité parfaite qui confinait à l’inhumain, elle dominait la pièce par sa seule présence.

Brett se mit à l’étudier sans se cacher, et elle ne réagit pas. Avec ses cheveux noirs comme la nuit coupés à la Jeanne d’Arc, son teint d’une pâleur cadavérique et sa bouche d’un rouge violent, elle évoquait une antique déesse de la mort au repos après avoir fait le tour d’un champ de bataille où elle arrachait les yeux des morts comme un grand et terrifiant corbeau. Brett n’arrivait pas à savoir s’il la trouvait belle : un verdict à ce point conventionnel ne s’appliquait pas à quelqu’un d’aussi intense, sauvage, indompté. Saisissante, ça oui, séduisante aussi, comme une arme superbement façonnée, voire sexy, d’une façon effrayante et franchement perverse. Elle inspirait à Brett une terreur mortelle, mais il faut dire qu’un rien le terrorisait ces temps-ci. Il se mordilla la lèvre, le front plissé, en s’efforçant d’énoncer clairement ce qu’il éprouvait en sa présence. Il aurait dû ressentir de l’horreur mais…

Il se rendit compte soudain qu’il la dévisageait depuis un moment et qu’elle n’avait rien dit ; elle fixait toujours sur lui son regard froid et curieux, implicitement menaçante comme un serpent lové. Il avala péniblement sa salive et se redressa un peu.

« Eh bien, Rose, je vois que vous avez fait réparer votre costume, après le coup de disrupteur que vous avez reçu pendant les émeutes.

— C’en est un autre, répondit-elle. Je possède sept tenues identiques ; ça m’évite de perdre mon temps le matin à me demander ce que je vais mettre. Ces détails m’agacent. La direction des Arènes, qui considère que l’image prime sur tout, a demandé à un couturier célèbre de créer l’original, et je n’ai pas élevé d’objection : j’aime bien le cuir, c’est pratique et ça fait peur aux gens, ce qui est utile dans les Arènes ; on peut gagner ou perdre un combat selon l’apparence qu’on présente à l’adversaire. »

Brett resta stupéfait. Jamais elle ne lui avait parlé aussi longuement – ni à personne, d’ailleurs, pas même à Finn. Dans le cas de n’importe qui d’autre, il aurait pensé qu’elle se confiait à lui, voire qu’elle tentait d’établir une relation. Il se creusa la cervelle pour trouver de quoi alimenter la conversation. « Très jolie, votre tenue ; la couleur vous va à ravir. Mais est-ce que ce genre de combinaison ne devient pas gênant au bout d’un moment ? Parce que j’ai connu une fille qui tournait dans des films… éducatifs, destinés à un public adulte averti ; elle portait souvent des vêtements en cuir et elle se plaignait qu’ils la fassent transpirer comme un porc.

— Je ne transpire jamais, dit Rose. C’est mauvais pour mon image de marque. » Elle se tut un instant. « C’est de l’humour. »

Pas loin, en tout cas, songea Brett. Doux Jésus, le coup suivant, elle va essayer de sourire ! Je ne sais pas si je tiendrai le choc.

« Je me réjouis de votre présence, Brett, reprit Rose d’une voix lente. Je voulais m’entretenir avec vous, en privé. Ce… ce n’est pas facile pour moi ; je ne parle guère aux autres, et les autres ne me parlent guère. Je n’ai pas grand-chose en commun avec eux, vous l’avez sans doute remarqué. Je vis pour le combat, la tuerie, le sang qui gicle et le regard de mes victimes au moment où la vie les abandonne. Pendant des années, ça m’a suffi ; je ne demandais rien de plus aux autres. Mais vous, Brett… vous n’êtes pas comme eux ; vous m’inspirez des sentiments différents. Je… j’ai envie de vous connaître mieux, et j’ignore pourquoi. »

Elle essaye de me draguer ! s’exclama Brett in petto, incrédule. Sait-elle seulement ce que ça veut dire ? Aucune idée, mais il n’y a pas à s’y tromper. L’idée le chatouilla un instant de sauter de son fauteuil et de s’enfuir au grand galop, mais il l’écarta, d’abord parce qu’elle le tuerait sans doute avant qu’il atteigne la porte si elle s’estimait insultée, ensuite parce que… il éprouvait comme de l’attendrissement devant la tentative maladroite de Rose d’ouvrir une relation avec quelqu’un d’autre, peut-être pour la première fois de sa vie. Elle n’en restait pas moins terrifiante, mais…

« Vous pouvez parler avec moi, Rose, si vous le souhaitez, fit-il avec circonspection. De quoi aimeriez-vous discuter ?

— Je ne sais pas. C’est nouveau pour moi, comme un territoire inconnu. Est-ce une activité normale entre amis ?

— Parfois, oui. Vous n’avez pas d’amis, Rose ? Non, bien sûr ; question idiote.

— Je n’en ai jamais voulu. Des gens autour de soi, ça complique tout ; ils veulent de moi des choses que je n’ai jamais comprises, l’amitié, l’amour, la sexualité ; tout ça demeure un mystère pour moi. Mais aujourd’hui… je veux vous connaître, Brett, savoir qui vous êtes, qui vous étiez avant notre rencontre. Ça se fait, entre amis ?

— Oui, Rose ; vous commencez à comprendre. »

Il s’apprêtait à se lancer dans son discours habituel, le paquet de mensonges parfaitement répétés et polis qu’il tenait toujours prêts quand il voulait épater une femme, quand il s’aperçut… qu’il ne pouvait pas tromper Rose ainsi. De toute façon, elle n’aurait pas apprécié son esbroufe à sa juste valeur. Alors, pour une fois et à sa grande surprise, Brett Hasard dit la vérité.

Il avait grandi dans les Taudis auprès d’une mère qui gagnait le loyer sur le dos et d’une succession de beaux-pères qui allaient et venaient au gré de leur humeur ; parfois ils lui donnaient de l’argent et parfois ils le frappaient, mais Brett s’en moquait. Il avait pris très tôt l’habitude de vivre dans la rue, de subvenir seul à ses besoins parce qu’il ne pouvait faire confiance à personne, et là, à force de se mêler de toutes les embrouilles possibles et imaginables, il avait appris par lui-même l’art de l’escroquerie et de l’esquive, domaines où il avait le plus de talent et qui lui procuraient le plus de plaisir. Adolescent, il avait déjà une belle réputation dans les Taudis, cependant qu’au-dehors il se construisait avec soin une dizaine d’identités et d’apparences distinctes prêtes à l’emploi. Il avait amassé et perdu dix fortunes avant l’âge de vingt ans sans jamais les regretter ; ce n’était pas l’argent qui l’intéressait mais la traque, le défi, la jouissance du jeu qui le consumait, qui lui donnait l’impression de vivre.

Mais il n’oubliait jamais sa prétention personnelle à la vraie grandeur : sa filiation avec, non pas un, mais deux des plus grands héros de l’Empire. Il était un Bâtard de Hasard par son père disparu depuis belle lurette, personnage de passage qui avait fait si forte impression à sa mère qu’elle avait donné à son fils unique son nom de famille. Naturellement, l’homme avait pu mentir, histoire d’en mettre plein les yeux à sa mère, mais Brett ne le pensait pas. Depuis toujours, il se savait destiné à gravir les sommets, il le sentait au plus profond de lui-même. Un jour, il accéderait à la gloire et aux honneurs, quel qu’en soit le prix à payer.

On a besoin de rêves quand on vit dans les Taudis.

« Et voilà, Rose, toute l’histoire de ma vie. Vous me voyez tel que je me suis fait : prince de l’arnaque et du bluff. Et vous ? Quels traumatismes épouvantables vous ont coupée du reste de l’humanité et ont fait de vous la Rose Sauvage, la tueuse légendaire et terrifiante que vous êtes aujourd’hui ?

— Je me suis faite toute seule ; nul ne m’y a poussée. Je viens d’une famille parfaitement normale où l’on m’a élevée de façon tout à fait classique. Nous ne roulions pas sur l’or mais nous ne manquions jamais de rien ; j’avais des parents qui m’aimaient et se trouvaient toujours là quand j’avais besoin d’eux ; rien dans ce passé ordinaire, banal, n’explique mon trajet. Je suis un coucou, un monstre, une erreur de la nature. Je ne vis que par et pour le sang, la souffrance, le carnage ; ils remplacent la musique, le rire, l’amour, et ils m’ont toujours satisfaite… jusqu’à maintenant. Lorsque nos esprits se sont touchés grâce à la drogue, j’ai vu que la vie ne se limitait pas à ce que je croyais, j’ai vu des choses… dont j’avais toujours eu envie sans le savoir. J’ai vu l’affection et l’amour physique entre deux êtres et, pour la première fois, j’ai songé qu’il ne s’agissait peut-être pas seulement de la rencontre de deux corps, mais de réconfort, de communion, de paix de l’esprit et plus encore. Je veux ces choses, Brett ; je veux les connaître. Apprenez-moi l’amitié ; apprenez-moi ce que c’est de faire l’amour. Montrez-moi. »

Oh, vérole ! pensa Brett. Pourquoi moi, mon Dieu ?

Mais on ne dit pas non à une tueuse pathologique ; alors il lui prit la main, ôta son gant rouge et le laissa tomber sur ses genoux. Elle le regardait avec curiosité, sans passion. Brett porta sa main nue jusqu’à son propre visage et lui fit effleurer sa joue du bout de ses longs doigts fuselés, puis, lentement, très lentement, il les guida jusqu’à son menton puis ses lèvres. Rose plissait le front, concentrée sur l’instant, sur les sensations. Brett lui baisa les doigts l’un après l’autre. Rose retira sa main, la tint devant ses yeux et l’observa. Brett resta parfaitement immobile. Enfin Rose saisit ses doigts dans sa main de tueuse et les fit glisser lentement sur son propre visage. Il l’encouragea d’un sourire ; il y avait une atmosphère nouvelle dans la pièce. Il se pencha et posa sa main libre sur la poitrine de Rose, qui se souleva brusquement dans un crissement de cuir.

« Brett, dit-elle, je pense…

— Ne pensez pas. Écoutez votre corps.

— C’est nouveau ; ce n’est pas comme tuer.

— Tout n’est pas obligatoirement comme tuer. »

Il lui prit le menton et attira son visage vers le sien. Elle le regarda, les yeux agrandis, et, quand il l’embrassa, il s’aperçut aussitôt que, là encore, c’était une première pour elle. Il lui montra comment s’y prendre, sans hâte, en évitant soigneusement toute agressivité ou contrainte. Il avait quand même affaire à Rose ; elle l’effrayait toujours mais… il sentait la naissance d’un contact nouveau entre eux, un lien qui pouvait s’apparenter à l’amitié, à la passion charnelle ou à un type de relation complètement différent – et il devait avouer qu’il y trouvait un certain piment ; il y avait quelque chose de très excitant à sortir avec une femme qui pouvait le tuer s’il lui déplaisait.

Elle s’écarta, et leurs lèvres se séparèrent comme à contrecœur. Elle regarda Brett en plissant de nouveau le front ; elle s’efforçait d’analyser ce qu’elle éprouvait. Elle baissa les yeux sur la main posée sur ses seins et posa la sienne par-dessus pour l’appuyer plus fort. Brett défit lentement les boutons de sa chemise et dénuda sa poitrine, puis il prit la main de Rose et la plaça sur sa peau nue. Les prémices d’un sourire tirèrent les coins de la bouche rouge sombre de la jeune femme ; chez une autre, Brett aurait parlé de timidité. Il lui rendit son sourire. Avec curiosité, elle explora sa poitrine du bout des doigts sans avoir besoin de guide.

Soudain ils entendirent des pas approcher de la porte d’entrée : Finn revenait. Brett ignorait s’il devait se sentir soulagé ou non. Rose se radossa dans son fauteuil et renfila son gant, calme et impassible, tandis que Brett reboutonnait sa chemise. Quand Finn arriva, ils étaient assis tranquillement chacun sur son siège et ne se regardaient pas – et s’ils avaient le souffle un peu court, eh bien quoi ? En tout cas, Finn ne parut s’apercevoir de rien et annonça d’un ton enjoué une nouvelle mission. Brett n’entendit pas ses premiers mots, car il venait de se rendre compte que ses douleurs d’estomac avaient cessé.

« Brett ! Tu ne m’écoutes pas ! lança Finn d’un ton sec et menaçant.

— Je suis suspendu à vos lèvres, sire Durendal, répondit-il aussitôt. Une nouvelle mission ! Je me réjouis toujours de pouvoir me rendre utile. Euh… une seconde ; on pourrait revenir un peu en arrière ? Vous avez dit que je devais retourner en ville ? Vous savez bien que je ne peux plus me présenter en public avec cette tête, non ? J’ai abattu le Traquemort en plein devant les caméras ! Les parangons n’ont peut-être pas la grosse cote en ce moment, mais le champion a encore des fans, surtout chez les flics. S’ils me repèrent, je suis cuit !

— Dans ce cas, change de tête. Tu en as plusieurs à ta disposition, après tout. Et puis c’est de ta faute ; ne compte pas sur ma compassion : tu aurais dû remarquer cette caméra. Tu as agi en parfait amateur.

— J’avais l’esprit ailleurs, d’accord ? Du reste, c’est à cause de ce genre de conversations que je préfère bosser en solo.

— Tu as d’autres identités ; choisis-en une. Tu retournes dans la cité dans moins d’une heure.

— Moins d’une heure ? Mais, bon Dieu, Finn, d’habitude vous planifiez tout à l’avance ! Il me faut du temps pour devenir quelqu’un d’autre, et plusieurs visites dans une boutique corporelle de confiance. Tout l’intérêt d’une identité de rechange réside dans la capacité à donner une image de soi complètement nouvelle, jusque dans la gestuelle et les attitudes. Il ne suffit pas de se coller une moumoute sur la toiture et de marcher en canard…

— Pour l’instant, il te faut simplement une apparence assez différente pour éviter de te faire arrêter dans la rue, dit le Durendal, catégorique. Ne t’inquiète pas ; de toute façon, là où tu vas, il y aura des chances pour qu’on ne te reconnaisse pas. »

Au ton qu’il avait employé, Brett sentit l’accablement le saisir. « D’accord, je marche ; où je vais, cette fois ?

— Je t’envoie parlementer avec les Elfes, passer un marché avec eux en mon nom. »

Brett bondit de son fauteuil, trop effaré pour avoir peur. « Mais vous êtes complètement malade ! Pas question que j’aille chez les Elfes ! Ma cervelle, je veux qu’elle reste dans ma tête, pas qu’elle me dégouline par les oreilles ! Je ne m’approcherais pas d’un Elfe même armé d’une dizaine de psi-bloquants, d’un bouclier de force et d’un canon disrupteur portatif ! Ces gens-là sont dingues ! »

Finn attendit patiemment qu’il se taise. « Les Elfes accepteront de négocier parce que je leur offrirai un cadeau qu’ils désirent encore plus que ma peau. Et tu iras leur parler en mon nom parce que je t’en donne l’ordre et que je t’interdis de refuser. J’ai toute confiance en tes capacités ; tu sais te montrer très persuasif. Tu as même réussi à convaincre le Traquemort de quitter son poste pendant une émeute. Il faut du talent pour y parvenir… »

Brett hésita, soudain indécis. Finn avait-il découvert son nouveau pouvoir de coercition ou bien le soupçonnait-il seulement ?

« Je l’accompagnerai, intervint Rose, et les deux hommes la regardèrent, abasourdis.

— Et pourquoi donc feriez-vous ça, Rose ? demanda Finn avec une curiosité non feinte.

— Parce que j’ai besoin d’exercice et que ça m’intéresse. » Elle s’exprimait d’un ton calme et dégagé. « Je n’ai pas eu l’occasion de me mesurer aux Elfes lors de leur attaque dans les Arènes. J’aimerais en voir un de près.

— Vous avez beaucoup de valeur pour moi, Rose. Je ne veux pas vous risquer dans une mission de ce genre ; en outre, on vous a filmée aussi en train de vous battre avec le Traquemort.

— J’irai », dit-elle. Elle se leva, posa sur Finn son regard dément, noir et dangereux, et il dut détourner les yeux.

« Et comment je m’y prends pour entrer en contact avec les Elfes ? fit Brett pour rompre le silence gêné qui s’était abattu sur la pièce. Je passe une petite annonce dans Le Soir de Logres ? “Taré total cherche âme sœur” ?

— J’ai une adresse, répondit Finn. Enfin, plutôt un lieu de rendez-vous. Tout est arrangé ; le docteur Joyeux s’est fait un plaisir de jouer les intermédiaires – contre rémunération. Apparemment, le bon docteur ne se prive pas de manger à tous les râteliers.

— Mais… pourquoi les Elfes traiteraient-ils avec vous après votre intervention dans les Arènes ? insista Brett. On n’en avait jamais tué autant en une seule journée ; le soir, pour s’endormir, au lieu de compter les moutons, ils doivent imaginer les pires tortures qu’ils pourraient vous infliger avant de vous tuer. Que pourriez-vous leur offrir pour les détourner de ce projet ? Ça sent le piège à plein nez, Finn.

— Possible. Voilà pourquoi c’est toi qui t’y rends et non moi. S’ils me voyaient en chair et en os, ils perdraient les pédales avant même de prendre le temps de réfléchir à mon offre. Mais je suis sûr qu’ils t’écouteront, Brett, avec ton bagout. Tes nouveaux talents psi devraient te mettre à l’abri de la possession mentale ; quant à Rose… je préfère ne pas songer au sort du malheureux Elfe qui aurait la bêtise de s’introduire dans sa tête. Hic sunt dracones… Force-les à t’écouter, Brett ; j’ai tant à leur offrir… et l’ennemi de mon ennemi est mon ami – ou du moins mon allié. Et maintenant, en route ; tâchez de revenir à l’heure pour le thé ; j’ai acheté des petits fours.

— Pas si vite, pas si vite, fit Brett. Vous ne m’avez pas encore dit ce que je dois offrir aux Elfes pour obtenir leur appui. »

Finn le lui révéla, et les crampes d’estomac de Brett reprirent de plus belle.

*

Il n’avait guère modifié son physique mais, additionnés, les changements subtils qu’il y avait apportés formaient un ensemble assez frappant pour lui assurer un anonymat raisonnable. Il avait à présent les cheveux couleur paille, les yeux bleu clair, un maquillage soigneux accentuait les creux de son visage et lui donnait l’air hâve et affamé ; grâce à des semelles dans ses chaussures, il paraissait plus grand, et un rembourrage approprié lui élargissait les épaules. L’ensemble composait un personnage tout neuf qui avait demandé à Brett dix minutes de travail seul dans une pièce à l’écart. À son retour dans le salon, Finn avait carrément applaudi et Rose hoché la tête avec respect.

Nul dans les Taudis ni ailleurs n’avait jamais vu toutes ses identités – question de sécurité : quand on gagne sa vie en truandant les autres, on risque toujours d’énerver quelqu’un d’influent, quelqu’un pour qui l’humiliation ne s’efface que par une vengeance sanglante, quelqu’un qui a les moyens d’offrir une récompense extrêmement alléchante. Il est alors commode de pouvoir disparaître complètement aux yeux des ennemis comme des amis. Brett avait toute une réserve de visages et de faux noms dont il ne s’était encore jamais servi.

Naturellement, on n’attire guère l’attention sur soi-même quand on marche dans la rue aux côtés de Rose Constantine. Brett avait réussi à la convaincre de dissimuler sa célèbre tenue de cuir rouge sous une longue et ample robe noire et ses traits derrière un masque holo d’argent scintillant, mais elle mesurait toujours plus de deux mètres et se déplaçait comme un prédateur au milieu de ses proies. On ne reconnaissait pas la Rose Sauvage mais on se retournait quand même sur son passage. Brett se serait senti moins visible en compagnie d’un Grendel.

« J’aime bien votre nouvel aspect, dit-elle. C’est joli.

— Ne vous y habituez pas trop, répondit-il de la voix qu’il avait choisie, plus aiguë et légèrement rauque. Je ne porte cette tête que pour l’occasion. Une fois que les Elfes l’auront vue, je m’en débarrasserai pour toujours ; je ne tiens pas à leur fournir un seul moyen de me retrouver par la suite. »

Rose le regarda derrière son masque miroitant. « Ils sont télépathes, Brett ; ils vous reconnaîtront à votre esprit, pas à votre apparence.

— Zut ! Vous avez raison. Je débute dans ces conneries psi : jusqu’ici, j’avais toujours gardé mes distances avec les espsis parce que, dans mon métier, ces gars-là vous mettent au chômage direct. Enfin, j’espère que mes nouveaux pouvoirs suffiront à les empêcher d’entrer dans ma tête ; Finn avait l’air de le croire.

— Il aurait dit n’importe quoi pour vous faire accepter cette mission. »

Brett se renfrogna. « Vous savez, vous avez le droit de me mentir pour entretenir ma confiance ; je ne vous en voudrai pas.

— On arrive bientôt ?

— Rose, ça fait une demi-heure que vous n’arrêtez pas de me poser la question ! Je vous avertirai quand on arrivera ! Maintenant, taisez-vous et tâchez de passer inaperçue ; en tout cas, faites un gros effort. Le zoo est au coin de la rue. »

Finn Durendal avait pris ses dispositions pour que ses agents retrouvent ceux des Elfes quelque part sous le zoo impérial. En passant les larges portes d’acier surmontées de la fière devise « Notre mission : préserver », Brett sentit un frisson le parcourir. Il n’avait plus mis les pieds au zoo depuis qu’un de ses nombreux beaux-pères, plus aimable que les autres, l’y avait emmené enfant en guise de cadeau d’anniversaire. Les portes lui parurent plus petites et moins impressionnantes qu’alors, mais les souvenirs d’enfance jouent de ces tours ; en revanche, l’établissement lui-même n’avait rien perdu de son étendue.

On trouvait dans le zoo impérial du Défilé des Innombrables plus de créatures étranges, étonnantes et carrément anormales que nulle part ailleurs dans l’Empire, y compris au Parlement. On y avait introduit des milliers d’extraterrestres venus des quatre coins de l’univers connu, tous garantis sans plus d’intelligence que l’animal, naturellement, et pour la plupart derniers représentants de leur espèce, ultimes rescapés des grands nettoyages opérés par les Investigateurs des siècles précédents, à l’époque où une apparence différente équivalait à un danger mortel. Le zoo avait entrepris de grands programmes de clonage, d’ingénierie génétique, et il ressuscitait chaque jour des espèces au bord de l’extinction, mais le processus restait très lent. En attendant, il maintenait ses spécimens en vie, les soignait amoureusement et les montrait au public afin d’acquérir les fonds nécessaires aux recherches futures. « Notre mission : préserver », disait-il en s’efforçant de réparer les crimes du passé.

Les remords peuvent être un moteur très puissant.

Chaque créature vivait dans un environnement aussi proche que possible de son biotope d’origine, renforcé par des projections holo le cas échéant, et des boucliers de force de préférence à des grilles pour des raisons pratiques autant qu’esthétiques. Certains pensionnaires ne se rendaient même pas compte qu’ils se trouvaient dans un zoo. Et on avait prévu des champs d’entrave alimentés par des générateurs individuels, à tout hasard : il fallait que les visiteurs se sentent en sécurité si l’on voulait qu’ils viennent dépenser leur argent.

Comme toujours, les allées étaient envahies de touristes : on n’avait pas vu le Défilé des Innombrables si on n’avait pas fait un tour au zoo impérial. Des familles bruyantes encombraient donc les travées entre les enclos et poussaient des oh ! et des ah ! devant les créatures exposées. Entre les non-humains qui flottaient en l’air, ceux qui nageaient dans des eaux noires et ceux qui se déplaçaient de toutes sortes de façons extraordinaires dans des champs de gravités variables, Brett et Rose purent traverser la cohue sans trop attirer l’attention. Ils flânèrent, examinèrent à loisir les pensionnaires du zoo en se partageant un sachet de cacahuètes et en bavardant tandis que Brett vérifiait soigneusement qu’on ne les suivait pas. À vrai dire, c’était lui qui tenait le crachoir ; Rose ne savait pas parler à bâtons rompus. Il essaya de la prendre par la main, mais cela ne faisait vraiment pas naturel et il laissa tomber. Il aurait voulu se servir de son pouvoir psi pour fouiller dans la tête des gens qui l’entouraient mais, cerné par une multitude d’esprits extraterrestres, il n’osait pas baisser ses boucliers mentaux de peur de succomber sous le nombre.

« À votre avis, qui les Elfes enverront-ils parler avec nous ? demanda-t-il enfin, certain de ne pas être entendu au milieu du vacarme de la foule. Ils ne vont sûrement pas désigner un de leurs gros bonnets pour du menu fretin comme nous, si ?

— Qui peut savoir comment les Elfes raisonnent ? répondit Rose avec calme. J’aimerais en tuer un ; c’est une des rares créatures que je n’ai pas encore tuées. »

Brett fronça le nez. « Rose, promettez-moi de me laisser m’occuper des négociations.

— Je peux me montrer diplomate quand il le faut.

— Rose… pour vous, la diplomatie, ça consiste à tuer quelqu’un de face plutôt que de dos.

— Ma foi, en gros, oui.

— Vous allez nous faire massacrer, c’est sûr.

— Dans ce cas, vous auriez dû me laisser emporter mon épée.

— Croyez-moi, Rose, une épée ne vous servirait à rien contre des Elfes. J’espère seulement qu’ils n’enverront pas un de leur superespsis ; on entend des rumeurs… de vieilles, très vieilles histoires qui datent des origines du phénomène et parlent d’espsis aux pouvoirs monstrueux… d’esprits déments, d’abominations créées par la Mater Mundi pour des raisons obscures, des armes vivantes capables de détruire des cités entières d’une seule pensée. Certains affirment que ces superespsis dirigent l’organisation des Elfes.

— S’ils disposent d’un tel pouvoir, pourquoi n’ont-ils pas combattu pendant la Rébellion ? »

Brett plissa le front. « On les a peut-être jugés trop cinglés, trop incontrôlables pour les utiliser même contre Lionnepierre. » Il jeta des coups d’œil inquiets alentour : il se faisait peur tout seul mais ne parvenait pas à se taire. « Ou bien ils ont refusé que quiconque, même leur créateur, se serve d’eux… Ah, merde, j’ai un sale pressentiment ; on ferait peut-être mieux de foutre le camp tant qu’on en a l’occasion.

— Ça ne plairait pas à Finn.

— Finn n’a pas le pouvoir de me retourner comme un gant par la seule force de son esprit.

— Je vous protégerai, Brett.

— Contre des Elfes ? Contre des superespsis ? Vous êtes très efficace, Rose, mais vous n’en restez pas moins humaine ; les superespsis, eux, Dieu seul sait ce qu’ils sont. Même les noms qu’on leur donne me flanquent les chocottes : le Train gris, le Fracasseur, le Silence hurlant, les Harpes arachnéennes, l’Enfer bleu… »

À ce dernier nom, Rose prit un air songeur. « Un rapport avec Stevie Blue ?

— Non, elle a vécu beaucoup plus récemment – et, en réalité, ce n’était qu’une pyro comme les autres malgré ce qu’en disent les légendes. Elle aurait dû se multiplier au moins par trois pour accomplir tous les exploits qu’on lui prête. Bon Dieu, je me sentirais mieux avec un psi-bloquant ! Finn aurait pu nous en fournir un s’il avait voulu, mais non, ç’aurait été trahir la confiance des Elfes, lancer les négociations d’un mauvais pied… Tu parles ! La seule façon de négocier avec un Elfe, c’est en position de force, de préférence chacun sur une planète différente. J’ai envie de rentrer chez moi pour me cacher sous le lit. Si je me fais tuer, je vous jure que je reviens hanter Finn.

— Je crois que nous y voilà », dit Rose.

Ils s’arrêtèrent devant une porte discrète sur laquelle on lisait simplement « Entretien », un peu à l’écart des allées fréquentées, au bout d’un chemin qui passait facilement inaperçu si on ignorait son existence. Au-dessus de la porte, on avait dessiné au pochoir un corbeau stylisé, le signe qu’on leur avait dit de chercher. Brett avala péniblement sa salive et observa les environs d’un air neutre : nul ne paraissait regarder de son côté, aussi posa-t-il la main sur le battant qui s’ouvrit aussitôt. Il se faufila vivement à l’intérieur, Rose sur ses talons. La porte se referma derrière eux avec un cliquetis définitif ; Brett voulut la rouvrir mais elle ne bougea plus, verrouillée. Il haussa les épaules d’un air lugubre et repassa devant Rose pour suivre l’étroit couloir qui s’étendait devant eux.

Les murs d’acier brut luisaient d’un éclat terne à la lumière ambrée des lumisphères fixées au plafond à intervalles réguliers. Il pouvait s’agir d’un simple passage souterrain à l’usage des équipes d’entretien, mais Brett en doutait : il y régnait une absence de bruit anormale ; le vacarme de la foule et des créatures en cage s’était éteint, comme si Rose et lui avaient pénétré dans un autre monde. Leurs pas soulevaient un écho à peine perceptible, aussitôt absorbé par les parois. Un silence tendu emplissait le long couloir, comme si quelqu’un guettait leur approche à l’oreille – ou même les suivait discrètement… Brett jetait sans cesse des coups d’œil derrière lui mais ne voyait jamais personne.

N’empêche qu’on les observait, il en était certain.

Le tunnel s’étendait devant eux, interminable, sinueux, mais toujours selon une pente inexorable qui les menait dans les entrailles de la terre sous le zoo. Aucune équipe d’entretien n’avait rien à faire à une telle profondeur ; le zoo, la cité, la civilisation même se trouvaient désormais très loin au-dessus de leur tête. Nul ne les entendrait crier ou appeler à l’aide ; nul ne saurait même quel sort ils auraient connu… Brett sentait de petits gémissements de peur lui monter dans la gorge. Il regarda Rose et se tranquillisa un peu devant son expression habituelle, calme, froide et implacable. Quoi qu’elle pût éprouver, si elle éprouvait quelque chose, cela ne l’affectait pas comme lui, et, à sa propre surprise, il se sentit mieux de la savoir à ses côtés ; les Elfes lui inspiraient une si grande terreur que même Rose Constantine lui paraissait rassurante en comparaison.

Le couloir s’arrêta enfin, barré par une porte en acier massif. Elle ne portait pas d’inscription et on n’y voyait ni poignée ni serrure. Brett regarda leur reflet déformé, à Rose et lui, sur le métal poli et un soudain frisson d’angoisse le parcourut : l’horreur les attendait de l’autre côté, il le sentait au plus profond de son être. Il sentait aussi une pression de plus en plus forte sur les boucliers mentaux qu’il avait appris à dresser depuis peu afin d’empêcher les pensées du monde d’entrer dans sa tête ; un esprit donnait des coups de boutoir contre ses murailles intérieures, un esprit monstrueusement grand, étranger, affamé. Brett ferma les yeux, les paupières plissées comme un enfant qui a peur du noir et de ce qui peut s’y cacher, et, les poings crispés, lutta pour maintenir en place ses boucliers mentaux. L’assaillant rit doucement, sans bruit, et tout à coup les attaques cessèrent, la pression disparut. Brett poussa un long soupir tremblant, ouvrit les yeux et découvrit Rose qui l’observait avec curiosité ; à l’évidence, elle n’avait rien perçu de son combat. Mais, avant qu’il pût prononcer un mot, des bruits se mirent à retentir : ceux d’une dizaine de solides verrous qui se débloquaient l’un après l’autre ; puis la porte s’ouvrit lentement vers l’intérieur, et tous deux durent reculer.

Ce fut l’odeur qui les frappa d’abord. Brett fronça le nez avec un grognement de dégoût : la puanteur lourde, humide, organique, avec pourtant un fond de poussière, exhalait le passage du temps, le cadavre et la putréfaction. Il fallait des années, voire des siècles accumulés pour parvenir à une telle pestilence. On entendait aussi des bruits, froissements, crépitements, accompagnés de clappements humides, visqueux. Le cœur de Brett cognait dans sa poitrine, et il respirait si fort qu’il risquait l’hyperventilation. Il ignorait ce qui les attendait au-delà de la porte mais il n’avait nulle envie de le découvrir. Il tourna vers Rose un regard de bête acculée ; elle tenait à la main un disrupteur, malgré l’ordre de Finn de n’emporter aucune arme. Il se contraignit à respirer plus lentement dans un effort pour se reprendre ; règle numéro un du bon escroc : ne jamais laisser voir sa nervosité à la cible ; qu’elle ne se doute jamais de l’importance qu’on attache à l’affaire.

« On nous attend, dirait-on, fit Rose d’un ton calme. Entrons dire bonjour.

— Après vous », répondit Brett.

Elle s’avança d’un pas majestueux dans la pénombre, et il la suivit en traînant les pieds. À l’intérieur, le spectacle était pire qu’il ne l’avait imaginé, pire qu’il n’aurait pu l’imaginer, et le peu d’assurance qu’il avait réussi à conserver se dissipa en un clin d’œil. On se serait cru dans une caverne creusée à même la roche, dans un ancien entrepôt abandonné depuis longtemps ou dans l’antichambre de l’enfer. Impossible d’en déterminer le volume total à cause du réseau impénétrable de fils qui l’encombrait entièrement.

D’épais filaments gris-rose s’étiraient d’un mur à l’autre et du sol au plafond, se croisaient et s’entremêlaient, formaient des motifs complexes si divers et labyrinthiques qu’ils donnaient une idée de l’infini. Des corps humains y étaient suspendus un peu partout, certains à demi dévorés, avec des bouts d’os brisés qui pointaient, blancs au milieu de la chair rouge pâle ; on voyait d’autres restes plus anciens, momifiés, et, ici et là, des faisceaux d’ossements soigneusement liés. Dans un coin, on avait entassé des crânes humains après les avoir méticuleusement curés, et les fils qui s’y rattachaient se perdaient dans l’obscurité du plafond. Une odeur lourde de mort et de décomposition rendait l’air irrespirable, et partout les filaments gris-rose vibraient doucement, constamment, jamais complètement immobiles.

Un étroit passage s’ouvrait dans l’écheveau, une trouée qui menait de la porte vers le centre de la salle, de la caverne, bref de l’immense espace, où les deux seuls êtres vivants de ce monde se tenaient assis dans des fauteuils démodés. Des filaments couraient sur eux et les rattachaient au reste de la toile ; manifestement, ni l’un ni l’autre n’avait quitté son siège depuis très longtemps.

Rose s’enfonça aussitôt dans le passage pour se diriger vers eux, et, naturellement, Brett ne put faire autrement que la suivre. Un grand hurlement retentissait au fond de lui. Le tunnel leur permettait tout juste de marcher de front ; Brett gardait les bras le long du corps pour éviter de frôler les fils gris-rose.

Plus il approchait, plus les deux personnages figés côte à côte dans une immobilité de cadavre lui paraissaient effrayants. Humains d’aspect mais non de nature, leurs traits creusés n’affichaient aucune expression connue de l’homme. On leur avait ouvert le sommet du crâne, à moins qu’il n’eût explosé sous la pression, et de là partaient tous les fils qui envahissaient l’espace ; ils avaient jailli de leur tête, extensions gris-rose de leur cerveau, conscience filamenteuse qui s’étirait dans toute la caverne, infiniment générée, infiniment ramifiée, tout entière vibrante de vie. Brett parcourut du regard les câbles tremblants, sidéré, horrifié en prenant conscience qu’il se déplaçait dans l’esprit commun des deux êtres. Le long des tissus cérébraux entrecroisés, nus, fins et délicats, les neurones jetaient des éclats intermittents comme de minuscules feux d’artifice.

Rose et lui arrivèrent enfin devant les deux personnages assis, s’arrêtèrent, et, pour la première fois, les silhouettes indistinctes bougèrent légèrement avec un bruissement qui évoquait le papier qu’on froisse. Peut-être tournèrent-elles les yeux, peut-être leurs lèvres minces s’étirèrent-elles en un petit sourire, peut-être s’agitèrent-elles un peu, impatientes de connaître les nouveaux venus. Chacune tendait un bras nu vers l’autre afin de pouvoir lui tenir la main ; elles avaient gardé cette position si longtemps que leur chair s’était fondue en une masse inséparable. Brett sentit une sérieuse envie de vomir lui monter dans la gorge. Depuis combien de temps ces deux-là n’avaient-ils pas quitté leurs sièges, le cerveau à l’air, hérissé de filaments gris-rose qui partaient dans tous les sens, en s’alimentant des pauvres crétins qui venaient leur rendre visite ?

Nous sommes les Harpes arachnéennes, dit l’un deux, ou peut-être les deux ensemble ; les mots résonnèrent dans la tête de Brett et de Rose ainsi que la voix des morts, mous et puants comme des fruits pourris, comme la somme de toutes les intentions les plus ignobles. Nous parlons au nom des Elfes. Exprimez-vous, petits humains ; montrez-vous éloquents et hardis, et peut-être ensuite… vous inviterons-nous à rester dîner.

Sans Rose, Brett aurait aussitôt détalé, et au diable Finn ; mais il savait qu’elle ne s’enfuirait pas et il ne pouvait pas l’abandonner dans cet épouvantable enfer. Alors il fixa son attention sur leurs deux hôtes rabougris, pour éviter de voir le réseau cérébral qui les entourait ou les corps à demi dévorés qui pendaient autour d’eux. Ils étaient si vieux, si ridés, si ratatinés qu’on aurait eu du mal à leur attribuer un sexe ; s’ils avaient un jour porté des vêtements, le tissu avait depuis longtemps pourri avant de tomber en poussière. Pourtant, malgré leurs traits morts, ils avaient le regard vif et vigilant. Brett prit une profonde inspiration, qu’il regretta aussitôt en sentant à nouveau la pestilence de l’atmosphère et se jeta à l’eau.

« Bonjour ; je m’appelle Brett Hasard et je vous présente Rose Constantine. Nous représentons Finn Durendal ; ne nous tuez pas avant d’avoir entendu ce que nous avons à dire, s’il vous plaît. C’est sympa, chez vous ; j’adore la déco. Euh… il y a longtemps que vous habitez ici ? »

Très longtemps, petit Hasard. Depuis que la Mater Mundi nous a créés à partir de l’humble glaise d’espsis ordinaires. Nous avons souffert, beaucoup souffert, mais qui étions-nous pour discuter avec la Mère de toutes les Âmes ? Elle nous a installés ici, dissimulés sous le vacarme d’esprits étrangers, pour que nous réfléchissions, calculions et résolvions ses problèmes. Quand les problèmes nous dépassaient, nous grandissions pour les appréhender. Nous étions ses cerveaux, ses créatures, faites pour servir ses buts. Naturellement, cela se passait au temps du Lion, à l’époque glorieuse de l’Empire où la situation commençait seulement à se détériorer. Pourtant, déjà, la Mater Mundi savait ; elle voyait ce qui se préparait et elle fabriquait des armes, des armes vivantes, des machines infernales prêtes à détruire ceux qui voudraient s’opposer à elle. Mais il y a eu un accroc ; la Mater Mundi ne s’est complètement éveillée que beaucoup trop tard. Aujourd’hui, elle n’existe plus, mais nous demeurons ; nous servons les Elfes à présent parce que notre nature nous oblige à servir quelqu’un et que nous attendons depuis bien longtemps notre revanche…

« Le Lion… dit tout bas Brett à Rose. Le grand-père de Lionnepierre ! Grands dieux, il y a des siècles qu’ils vivent ici, à grandir, à s’étendre…

— Pourquoi les cadavres ? » demanda Rose aux Harpes arachnéennes avec sa brutalité habituelle.

Nous ne pouvons pas sortir d’ici et nous avons toujours faim. Nous devons entretenir notre croissance, alimenter nos tissus. Ne vous effarouchez pas, petit Hasard : nous sommes tels que nous a faits un créateur qui nous dépasse tous. Nous avons opéré des prodiges en notre temps ; nos pensées ont emprunté des voies que les humains n’imaginent même pas. Les Elfes, eux, nous comprennent. Nous ne voulons pas que la surâme découvre notre existence ; elle chercherait à nous sauver, à nous débarrasser de notre folie, à nous séparer. Nous préférerions mourir. Nous sommes grands, extraordinaires, et nul ne nous interdira notre revanche, le triomphe que nous attendons depuis si longtemps.

« Ça ne s’arrange pas, fit Brett. D’accord ; pourquoi ce nom de “Harpes arachnéennes” ? »

Les deux silhouettes levèrent leur bras libre dans un concert de craquements jusqu’à ce que leurs longs doigts squelettiques touchent les fils délicats qui sortaient de leur crâne ; alors elles les pincèrent comme des cordes tendues, et des notes parfaites jaillirent dans la caverne pour former une musique atroce, totalement inhumaine, jouée sur les excroissances d’esprits vieux de plusieurs siècles.

Brett se plaqua les mains sur les oreilles pour ne plus entendre la terrifiante mélodie, mais elle envahit son esprit, âpre, stridente, empreinte de significations effrayantes ; il tomba à genoux, les yeux fermés, le visage crispé en un masque de douleur. Il voulut leur crier d’arrêter mais ses cordes vocales ne lui obéissaient plus ; il était trop petit, trop humain, trop sain d’esprit. Rose s’approcha de lui, posa une main rassurante sur son épaule, leva son disrupteur et le pointa sur la tête de gauche.

« Cessez, dit-elle d’une voix sonore. Cessez immédiatement ! »

Les Harpes arachnéennes lâchèrent les fils piquetés de neurones, et la musique s’interrompit, même si ses échos parurent perdurer anormalement dans l’air immobile. Brett écarta lentement les mains de ses oreilles ; il avait les paumes pleines de sang. Rose l’empoigna et le releva en tenant toujours sa cible en joue.

« Ça va, Brett ? demanda-t-elle sans le regarder.

— Je n’en sais rien. J’ai mal au crâne ; ça me change. Vous n’avez rien senti ? »

Elle haussa les épaules. « Je ne suis pas sensible à la musique.

— Normal. Remercions Dieu pour ses plus petits bienfaits et rechargeons nos armes. » Brett regarda les Harpes arachnéennes d’un œil noir. « Je devrais la laisser vous tuer. »

Vous avez l’un et l’autre un esprit très intéressant, répondit l’une, ou peut-être les deux, sans s’inquiéter de la menace de Brett ni du pistolet de Rose. Vous dressez des boucliers résistants, Brett Hasard, et vous, Rose Constantine, nous ne vous comprenons pas ; vous êtes… trop différente. Nous avions prévu de vous posséder tous les deux, de vous asservir, de trouver l’adresse de Finn Durendal dans votre tête puis de vous renvoyer chez lui pour vous obliger à le tuer lentement, pour notre plaisir. Mais c’est impossible et nous allons donc écouter votre proposition. Qu’avez-vous à nous offrir ?

Brett le leur dit. Il y eut un long silence puis un bruit étrange envahit l’espace, semblable à un soupir haché : les Harpes arachnéennes riaient.

Nous acceptons. Dites à votre maître que les Elfes collaboreront avec lui pour l’occasion afin de détruire les parangons une fois pour toutes. Vous pouvez partir ; mais revenez, nous vous en prions. Vos esprits nous fascinent et nous sommes impatients de nous y attaquer.

Brett craqua : il tourna les talons, se précipita dans le passage parmi les filaments cérébraux et regagna le couloir extérieur au grand galop. Rose, elle, recula lentement, le disrupteur toujours pointé sur les Harpes arachnéennes. Mais, alors qu’ils avaient quitté la salle, la caverne, l’enfer vivant, et que la porte s’était refermée, ils continuèrent d’entendre leur rire sec et bruissant jusqu’à la surface.

*

Les réunions du Club de l’Enfer débutaient toujours par une partouze : il fallait satisfaire le corps et ses appétits pour clarifier l’esprit, contenter le physique, ses besoins, ses caprices pour permettre à l’intellect de se concentrer sur d’autres sujets, pour que les plaisirs immédiats de la chair n’empiètent pas sur ceux, plus subtils, du complot et de la trahison. Par principe, les démons du Club ne se refusaient rien.

Le sol de l’immense salle était entièrement recouvert de coussins, de draps de soie et d’autres textures agréables à l’épiderme, dans l’air flottaient des parfums capiteux et des phéromones de synthèse, et, dans un coin, un orchestre, les yeux bandés, jouait bruyamment. On servait toutes sortes d’alcools et de drogues, et partout… des corps s’agitaient à l’unisson, se plongeaient les uns dans les autres et s’absorbaient dans l’instant, en accord avec la philosophie du Club de l’Enfer : Je fais ce que je veux, et malheur à celui qui se met en travers de mon chemin.

Par la suite, nus, assis ou couchés, ils attendirent que leur respiration s’apaise et que leur sueur s’évapore tandis que des membres adeptes de la soumission, qui souriaient béatement sous les coups ou les viols, se déplaçaient parmi eux avec des rafraîchissements et des amuse-gueules d’une nature obscure et déplaisante. La centaine de démons qui avaient pu se libérer s’étaient réunis pour discuter de Finn Durendal et de ses initiatives agaçantes. Le débat promettait de durer, mais cela n’avait rien d’original, car tout le monde avait bien l’intention de faire entendre sa voix. Tel Markham, un ventre confortable en guise d’oreiller, parcourut la salle d’un œil songeur.

Il appartenait à de nombreuses organisations : membre du Parlement et de la Cour fantôme, partisan de l’Humanité pure, recteur de l’Église officielle et démon de longue date du Club de l’Enfer, il aurait été prêt à s’inscrire chez les Elfes s’ils avaient accepté sa candidature. Il avait pour credo de profiter de tous les avantages possibles, de réunir tous les soutiens disponibles sous le prétexte inattaquable qu’on ne sait jamais quand on peut en avoir besoin. Il avait sa carte dans tant de mouvements clandestins qu’il en avait quasiment perdu le compte ; ses ordinateurs s’occupaient de son agenda compliqué afin de lui assurer de toujours savoir où il devait se trouver et pourquoi. La plupart des groupes dont il faisait partie ignoraient tout de ses autres accointances – simple question de courtoisie de sa part : chaque faction voulait se croire la seule qui comptait.

Par chance, Tel Markham, parlementaire bien établi, n’avait plus à faire à la Chambre que de rares apparitions en personne, lors des débats importants ; le reste du temps, une IA de bas niveau gérait son double holographique et prenait des notes à soumettre ultérieurement à l’étude de son personnel, chargé, comme tout bon personnel, des affaires courantes. Les réunions du Club de l’Enfer, toutefois, lui posaient plus de problèmes que la majorité des autres, parce que la direction tenait à choisir chaque fois un nouveau lieu de rendez-vous qu’elle ne dévoilait qu’à quelques heures de l’échéance afin de se protéger des intrus et des infiltrés.

Markham tâchait de participer le plus souvent possible à ces assemblées.

Ce jour-là, le Club occupait une église à l’abandon dans un quartier de la cité destiné à une remise en valeur. A-t-on prononcé l’exécration de ce bâtiment ? avait-il demandé en arrivant. Ça ne va pas tarder, lui avait-on répondu, et il avait eu un petit rire forcé.

Frankie ouvrit la discussion. D’un certain âge, grande, d’une volupté à la limite du supportable, elle avait des traits durs, acérés, et une longue crinière d’un blanc pur qui tombait jusqu’à sa taille souple. Markham adorait la regarder respirer, mais il avait assez de bon sens pour éviter de l’approcher ; à la différence de beaucoup de démons, elle ne jouait pas la comédie : elle avait assassiné vingt-sept personnes, dont deux ex-amants, toutes connues de Markham. Il avait la certitude qu’elle faisait partie du noyau le plus dur du Club ; Frankie ne faisait pas les choses à moitié.

Le Club de l’Enfer se composait de cercles concentriques, avec les dilettantes et les aspirants à la périphérie et les dialecticiens les plus dangereux au centre. On pouvait progresser autant qu’on voulait – ou qu’on pouvait le supporter –, il restait toujours des cercles à l’intérieur de ceux qu’on croyait les plus proches du pouvoir. Ce système avait pour but de limiter le nombre de gens qu’un membre pouvait trahir en cas de capture, mais il existait surtout parce que tout le monde n’avait pas le cran d’affronter les actions du Club – ou celles qu’il projetait. Markham se trouvait déjà très haut dans la hiérarchie et il comptait bien continuer à monter, mais, même s’il se savait dépourvu du plus petit germe de conscience, il y avait des actes qu’il refusait de commettre. Il était ambitieux, pas fou.

On murmurait qu’au cœur du Club les idées extrémistes des fondateurs survivaient : anarchie complète pour l’Empire et l’humanité ; un nouvel Empire sans conscience, sans pitié, sans contrainte, le chaos divin, une ère de plaisirs atroces et de souffrances sublimes où les classes inférieures, celles qui n’appartenaient pas au Club, serviraient comme esclaves, objets, biens meubles pour accomplir toutes les besognes indispensables, satisfaire tous les caprices de leurs maîtres, vivre et mourir à leur gré, tandis que le Club créerait pour chacun un glorieux enfer sur terre.

Markham n’embrassait pas ces idéaux – il ne comptait partager le pouvoir avec personne – mais il avait assez de bon sens pour garder ses opinions pour lui. Il voyait le Club de l’Enfer comme un instrument parmi d’autres, un moyen d’accéder à ses désirs ; et il avait le pressentiment que beaucoup d’autres membres pensaient comme lui en privé.

« Eh bien, dit Frankie de sa voix grave et sensuelle qui donnait l’impression de recevoir un gant de cuir en plein visage, que devons-nous faire du Durendal ? Le cher homme, nous connaissons tous ses plans et il a fait bien du chemin en peu de temps, mais j’ai le sentiment qu’il menace de nous couper l’herbe sous le pied. Le Club de l’Enfer regroupe les démons et les ennemis officiels de l’Âge d’Or par choix personnel et populaire. Si quelqu’un doit renverser le Trône, c’est nous.

— Il a de bonnes intentions, fit une jeune et jolie créature de sexe indéterminé, et j’adore encourager les nouveaux talents.

— Il faut liquider ce présomptueux ! s’exclama sèchement un personnage excessivement gras, avec tant de piercings qu’il cliquetait en respirant. Il aurait dû s’adresser d’abord à nous. Quelle insolence de projeter des atrocités sans nous y associer !

— Néanmoins, intervint Markham, dont la voix de politicien aguerri trancha aisément sur les autres, ne trouvez-vous pas réjouissante l’idée du plus grand parangon de tous les temps devenant le plus grand criminel de l’Empire ? D’un homme qui a voué sa vie à protéger l’Empire et ses valeurs devenant l’instrument de sa ruine ? Ah, l’ironie, quel bonheur pour l’âme ! Laissons-le s’amuser ; laissons-le abattre le gros du travail, attirer des partisans, mûrir ses plans, et, quand le Trône se trouvera vraiment en danger, nous sortirons de l’ombre pour récolter sa moisson, intégrer le Durendal à nos rangs, que ça lui plaise ou non. C’est la stratégie du Club de l’Enfer, après tout.

— Naturellement, répondit Frankie en étirant sa magnifique silhouette avec une langoureuse mollesse. On peut séduire tout le monde.

— Vous êtes bien placée pour le savoir, fit Markham avec largesse. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais vous laisser régler les détails ; une autre réunion m’attend. Le Parlement va entrer en séance et je dois y assister.

— Ah, bien sûr, dit Frankie. Amusez-vous bien, mon membre préféré… »

*

Dans son bureau somptueux, au milieu du butin de sa victoire, Angelo Bellini, nouveau patriarche de la seule véritable Église, recevait son deuxième visiteur important de la journée. On avait soigneusement gratté les restes du précédent avant de les faire disparaître, et la pièce avait retrouvé son aspect normal, même si les extracteurs d’air tournaient à plein régime.

Angelo se leva de son fauteuil et accueillit d’un petit hochement de tête le représentant, ou ce qui s’en rapprochait le plus, des extatiques. De taille moyenne, l’homme était un peu maigre, sans doute parce qu’il oubliait souvent de manger à force de vivre dans un état d’orgasme constant. Il portait une robe d’un gris uniforme, il sentait fort et on aurait dit qu’il se déplaçait sur un coussin d’air.

De près, l’extatique n’avait rien de très impressionnant ; néanmoins, son sourire inaltérable faisait une impression vaguement inquiétante, et il y avait quelque chose dans son regard… Du geste, Angelo l’invita à s’asseoir ; plutôt crever que serrer la main à ce type. L’autre se laissa tomber comme un pantin désarticulé sur le siège à dos droit réservé aux visiteurs tandis qu’Angelo s’installait douillettement dans son luxueux fauteuil.

« Appelez-moi Joie, dit tout à coup l’extatique d’une voix empreinte d’un enthousiasme non feint quoique un peu nébuleux. C’est un pseudonyme, naturellement ; je n’ai plus la patience de m’attacher aux patronymes officiels. D’ailleurs, mon passé ne présente aucun intérêt ni pour vous ni pour moi. Je me sens bien ici ; je me sens bien partout. Nous nous sommes croisés au couronnement de Douglas, vous et moi ; nous avons échangé quelques mots. Ou peut-être pas. C’est très difficile d’avoir des certitudes sur ce qui n’a pas d’importance. J’adore le chocolat.

— Bravo, fit Angelo ; vous avez frôlé le discours cohérent pendant un moment, même s’il n’avait rien de très passionnant. Êtes-vous à votre aise ?

— Oh, toujours. Vraiment ; vous n’avez pas idée.

— Pourriez-vous cesser de sourire comme ça, s’il vous plaît ? Ça ne fait pas naturel.

— À vos yeux, peut-être ; pour moi, le monde est bon, immense, merveilleux, gorgé de plaisir. Appelez-moi Joie. Vous m’avez convoqué, me voici. Vous avez beaucoup travaillé dans cette pièce ; je ne l’aime pas. Quelqu’un est mort ici récemment. »

Angelo dévisagea l’extatique, les yeux plissés. Il n’avait jamais prêté beaucoup d’attention aux extravagantes prétentions des extatiques à percer le voile de la réalité, mais cette dernière remarque, prononcée avec tant de détachement, l’ébranlait. Il fit un effort pour se détendre ; l’autre pouvait dire ce qu’il voulait, ça n’avait pas d’importance.

« Le précédent patriarche de l’Église, le très vénérable Roland Wentworth, a démissionné, déclara-t-il sans ambages. Raisons de santé. Il nous a quittés sans espoir de retour ; je le remplace donc en tant que chef de l’Église du Christ transcendant et des glorieux militants de l’Église, et il n’y a pas de place dans notre nouvelle congrégation pour des gens comme vous, pour une… philosophie aussi ostensiblement hédoniste. Nous ne croyons qu’au service, à la loyauté, à une autodiscipline rigide ; vous n’apporteriez rien à notre cause, vous seriez incapables de servir dans la sainte guerre à venir et, par votre nature même, vous jetteriez l’opprobre sur l’Église. Vous me dégoûtez ; en conséquence, j’excommunie les extatiques et j’interdis la chirurgie qui produit vos semblables. Je vous expulse de notre mère l’Église, dont vous ne bénéficierez plus du réconfort ni de la protection. Vous ne cadrez pas avec l’image nouvelle que nous voulons donner. »

Angelo se rendit compte qu’il en révélait plus qu’il n’en avait l’intention, plus que nécessaire, mais le sourire et le regard d’un calme inébranlable de l’extatique assis devant lui l’aiguillonnaient, le poussaient à chercher ce qui pourrait détruire cette sereine maîtrise de soi. Il avait envie de lui faire mal, de l’effrayer, de l’obliger à crier de peur, à pleurer, à implorer sa pitié – en vain, naturellement.

« Vous ne voulez pas de nous parce que vous ne pouvez pas vous permettre de tolérer au sein de l’Église l’existence d’une seconde base de pouvoir qui risquerait de s’opposer à vous, dit Joie d’un ton étonnamment rationnel. Je le savais, nous le savions tous. C’est la raison de ma présence ici.

— Vous le saviez ? fit Angelo, abasourdi. Comment ? Qui a parlé ? Aucun de mes agents n’aurait…

— Nul n’a eu besoin de nous avertir. Vous n’avez jamais compris ce que nous représentons, Angelo Bellini, ce que nous voyons, ce que nous savons. Physiquement libérés des contraintes de l’instant, nous avons le loisir de voyager par l’esprit dans le passé, le présent et l’avenir ; nous avons débarrassé nos pensées des chaînes de la rationalité. Je vois en vous et au-delà de vous, Angelo, aussi clairement que je vois les instruments de votre bureau. Derrière vous, le Durendal ; devant vous, la terreur. Rien ne nous échappe ; nous n’avons simplement pas envie de nous fatiguer à prévenir les gens concernés. Il y a des Lumineux qui marchent parmi vous sans que vous les remarquiez, occupés à des missions inconnues ; il y a des anges dans le ciel et des démons dans la terre. Nous entendons des voix qui n’existent pas et voyons des événements qui ne se réaliseront peut-être pas. J’ai vu l’avenir retomber dans le passé, les morts ressusciter ; je distingue votre aura et elle est vraiment très laide.

— Fermez-la ! cria Angelo. Fermez votre gueule ! » Il avait les poils des bras et de la nuque hérissés, il transpirait et sentait un froid glacial dans ses paumes, comme si quelqu’un avait marché sur sa tombe. Il tremblait d’une peur terrible dont il ignorait la cause. « Vous êtes ici parce que je vous en ai donné l’ordre, pour écouter ce que j’ai à dire ! Rien ne vous oblige à mourir ; vous pouvez repasser à la chirurgie, vous soumettre au bistouri, nous laisser réinstaller des systèmes de régulation dans votre cerveau, continuer à vivre au service de la nouvelle Église… »

Joie le coupa d’un ton amène : « Non ; nous ne redeviendrons jamais de simples humains. Nous préférerions mourir.

— Alors crevez ! » fit Angelo avec haine.

Mais, comme il tendait la main vers le panneau qui commandait l’explosion de la bombe – récemment changée – placée sous le siège de l’extatique, celui-ci se pencha brusquement en avant, passa les mains sous son fauteuil et arracha l’engin infernal ; il le tint à hauteur d’yeux un moment, l’examina d’un air curieux puis le lança par-dessus le bureau, droit vers le bouton qui en commandait la détonation. Angelo poussa un cri d’horreur et, d’un bond, intercepta la bombe en plein vol ; il s’écarta vivement du meuble, posa l’engin par terre avec un luxe de précautions puis recula, l’esprit plein des images atroces de la mort du précédent patriarche. Soudain il se tourna, le souffle court, certain de trouver Joie l’index sur le bouton ; mais il ne vit nulle trace de l’extatique : il était sorti aussi discrètement qu’il était entré, en profitant de la distraction de son hôte.

Comment pouvait-il être au courant de la bombe sous son siège ? Que sait-il d’autre et à qui risque-t-il d’en parler ? De toute façon, ce qu’un extatique sait…

Il s’appuya sur son bureau et enfonça la touche com avec une violence bien inutile. « Sécurité ! Il y a un extatique dans le bâtiment ! Tuez-le, abattez-le ! Et, une fois certains que cet être contre nature est bien mort, apportez-moi son cadavre, que je le voie de mes propres yeux ! »

Les agents quadrillèrent la cathédrale au pas de course, poussés par les ordres de plus en plus hystériques du patriarche, mais l’extatique resta introuvable. Nul ne le vit sortir et il n’apparut sur aucun écran de la sécurité, ce qui relevait de l’impossible. Alors Angelo appela ses partisans parmi les Hommes Nouveaux les plus fanatiques et leur donna l’ordre de mettre à mort tous les extatiques de toutes les villes sur tous les mondes ; ils allaient voir la vraie signification d’une excommunication… Les tenants de la loi pouvaient bien bêler tant qu’ils voudraient ; le temps qu’ils réagissent, tout serait fini. Et, si certains de ses assassins se faisaient prendre, ma foi, les fanatiques n’aspiraient qu’à devenir des martyrs pour la cause…

En tant que mouvement, les extatiques étaient finis ; ils n’existaient déjà plus ; ils appartenaient au passé.

Pourtant, Angelo n’en tirait aucun réconfort.

Devant vous, la terreur…

*

Dans l’heure qui suivit, le Défilé des Innombrables se retrouva grouillant d’Hommes Nouveaux fanatisés qui, farauds dans leur nouvelle armure ecclésiastique, armés de pistolets, d’épées et d’un zèle missionnaire, pourchassaient les extatiques et les tuaient dans les rues, sous les yeux de tous. Les policiers se mobilisèrent en masse pour les arrêter et appelèrent des renforts de toutes les villes environnantes, mais leurs forces restaient néanmoins trop clairsemées et largement inférieures en nombre. Excommuniés, condamnés et maudits par l’Église pour hérésie, les extatiques se virent jetés à la porte de leurs séminaires, retraites et chapelles, dont on boucla les serrures derrière eux ; nul fidèle de l’Église n’acceptait de prendre le risque de les cacher ni de les secourir. Les Hommes Nouveaux parcouraient les rues de la cité en hurlant comme des loups, l’épée dégouttante de sang. La plupart des extatiques formaient des proies faciles : loin de s’enfuir, ils marchaient calmement et ne se défendaient pas, par incapacité ou par manque de volonté ; ils souriaient avec bonté à leurs assassins sans chercher à leur échapper et ils mouraient sans bruit, sans se départir de leur troublant sourire. Les cadavres s’amoncelaient et le sang coulait dans les caniveaux de la cité idéale. Quand les policiers tentaient d’intervenir, les Hommes Nouveaux les abattaient eux aussi.

Le parangon Emma Dacier entendit des tirs de disrupteurs et, fondant du ciel sur son traîneau antigrav, vit une demi-douzaine d’Hommes Nouveaux en tenue de militants de l’Église en train de poursuivre un extatique sur une avenue. Sans se cacher, ils ouvraient le feu sur lui, mais, par miracle, il parvenait toujours à esquiver les traits d’énergie. Il courait au milieu de la chaussée, heureusement sans aucun trafic pour le moment, tandis que, sur son passage, des badauds sur les trottoirs l’abreuvaient de lazzis et d’insultes ; ils s’égaillèrent comme des moutons apeurés quand le traîneau d’Emma descendit à toute allure dans un hurlement strident et pila net entre les Hommes Nouveaux et leur gibier. Les six hommes s’arrêtèrent en se bousculant tandis qu’elle sautait de son véhicule, le disrupteur et l’épée à la main. C’étaient des fanatiques mais ils connaissaient sa réputation.

Ils échangèrent quelques coups d’œil incertains, regardèrent l’extatique qui se tenait, silencieux, derrière le traîneau, et leur rendait leur regard en souriant, puis Emma Dacier qui avançait lentement sur eux. En toute autre circonstance, ils auraient sans doute choisi la solution la plus raisonnable et pris leurs jambes à leur cou ; mais la chasse leur avait tourné la tête, le sang de leurs précédentes victimes dégoulinait encore de leurs épées et, après tout, ils étaient six contre un seul parangon ; or ils avaient appris lors des émeutes que les parangons mouraient parfois aussi facilement que le premier venu. Un des hommes leva son disrupteur et tira à bout portant ; le trait d’énergie ricocha sur le bouclier de force au bras d’Emma. Le combat était engagé ; les Hommes Nouveaux se ruèrent sur leur adversaire en poussant des cris inarticulés.

Emma élimina les deux premiers avec une efficacité impitoyable ; dans un flou étincelant, son épée trancha une gorge et ouvrit un ventre, puis elle bondit avant même que ses victimes n’aient touché le sol éclaboussé de sang et se jeta parmi les quatre hommes restants sans leur laisser le temps de comprendre ce qui se passait. Ils hurlèrent en sentant l’acier déchirer leur chair alors que leurs propres armes ne fendaient que l’air. C’étaient des fanatiques mais elle était une guerrière. Elle les tua tous en quelques instants puis parcourut sans hâte les alentours du regard : six cadavres sanglants gisaient dans la rue et elle n’avait même pas le souffle court. Sur les trottoirs, les témoins de la scène se taisaient, l’air maussade, furieux d’avoir été privés du massacre qu’ils attendaient. Une femme s’avança, enlaidie par une expression glaciale, et foudroya Emma Dacier du regard.

« Comment osez-vous contrarier l’œuvre de Dieu ? Cette créature est une abomination ! Elle doit mourir. » Elle se tourna vers les autres spectateurs, en quête de soutien. « Tuons l’abomination ! Le parangon ne peut pas tous nous arrêter !

— Vous, si », répliqua Emma. Elle pointa son disrupteur sur le front de la femme. « Et vous seriez surpris du nombre de gens que je peux abattre si on m’énerve assez. »

Les spectateurs regardèrent les Hommes Nouveaux qui baignaient dans leur sang puis commencèrent à se disperser : ils soutenaient peut-être les idées de l’Humanité pure, mais ils n’étaient pas prêts à mourir pour elles ; en tout cas, pas tout de suite. L’agitatrice fixa une dernière fois un œil noir sur Emma, cracha en direction de l’extatique puis tourna les talons et s’en alla. Le parangon la tint en joue jusqu’à ce qu’elle passe l’angle d’une rue, puis elle rangea son arme et se tourna vers l’objet de leur haine. Il se tenait à côté d’elle et souriait toujours. Emma le fusilla du regard.

« Vous pouvez m’expliquer ce foutoir ?

— Je m’appelle Joie. Vous devez me protéger ; c’est indispensable ; je détiens des renseignements importants. Je vois l’Empire à venir, né dans le sang et la terreur ; je vois des légendes en marche et des héros qui sombrent du côté obscur. Vous savez que vous avez une aura magnifique ? Les Lumineux s’agglutinent autour de vous comme des papillons autour d’un chalumeau. Celui en qui vous avez le plus confiance vous trahira. C’est très triste mais pas très original…

— Qu’est-ce que vous racontez ? Pourquoi ces tarés d’Hommes Nouveaux voulaient-ils vous tuer ? On ne parle que d’assassinats d’extatiques sur tous les canaux com ; que se passe-t-il ?

— On nous a excommuniés, expliqua Joie d’un ton patient. Nous tuer est devenu un geste saint ; l’Ange l’a dit. Pour la plupart, nous n’y attachons pas d’importance : la vie et la mort se ressemblent beaucoup plus qu’on ne le croit généralement. Mais, moi, je suis différent, vous l’aurez peut-être remarqué ; je sais des secrets, je connais le passé, le présent, l’avenir. Je ne puis vous révéler mes renseignements : d’autres risqueraient de les arracher à votre esprit. »

Emma hocha lentement la tête. « D’accord ; vos derniers propos avaient l’air à peu près cohérents. Suivez-moi ; je vais vous faire placer sous protection le temps qu’on y voie un peu plus clair dans ce délire.

— Hélas, ils me retrouveraient ! Les Hommes Nouveaux traversent désormais les murs et passent sous les portes. Pour quelqu’un comme moi, il n’existe qu’un seul abri sûr ; vous devez m’y conduire et me garder des attaques sur le trajet. Emmenez-moi à Nouvel-Espoir, Emma Dacier, pour préserver l’âme de tous.

— La ville des espsis ? Le cœur de la surâme ? Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils accepteraient de se mettre en danger pour vous ?

— Parce que les mentaux ont eux-mêmes été pourchassés et qu’ils ne l’ont pas oublié. »

Emma ne trouva rien à répondre. Elle examina la rue : il n’y restait plus qu’eux deux, mais de nombreux regards les observaient des fenêtres. Quelqu’un avait certainement averti l’Église à l’heure qu’il était, et de nouveaux assassins, plus nombreux, devaient converger vers eux. Et, si Joie détenait vraiment des renseignements confidentiels assez dangereux pour menacer la récente popularité de l’Église militante… Emma eut un sourire torve.

« O.K., Joie, vous venez de gagner un transport gratuit ; grimpez derrière moi sur le traîneau. Mais pas de mains baladeuses, et, si vous avez le mal de l’air, tâchez de viser sur les côtés. Et formez le vœu que les espsis se montrent aussi accueillants que vous avez l’air de le penser : on n’entre pas dans Nouvel-Espoir sans autorisation.

— Précisément », dit l’extatique.

Emma ne put s’empêcher de sourire ; elle retourna près de son appareil, aida son passager à monter et décolla en direction des nuages, en poussant le moteur à plein régime pour éviter d’offrir un objectif à d’éventuels tireurs postés sur les toits. Plus vite elle arriverait à Nouvel-Espoir, mieux cela vaudrait : elle avait l’impression d’avoir une grande cible peinte dans le dos.

*

La ville espsi de Nouvel-Espoir, noyau central de la surâme, ne se trouvait qu’à une quinzaine de kilomètres au nord du Défilé des Innombrables, mais les Hommes Nouveaux manifestèrent une farouche détermination à empêcher Emma et son nouvel ami d’y parvenir. Plusieurs dizaines de traîneaux antigrav jaillirent d’abord du haut du ciel et ouvrirent le feu de toute part ; le parangon se mit à voler en zigzag, à monter et à descendre, à profiter au mieux des courants thermiques pour rendre son trajet imprévisible. Les boucliers de force de son appareil jetaient des éclats aveuglants en absorbant les impacts d’énergie, toujours au bord de la surcharge et de l’effondrement, mais sans jamais lâcher ; apparemment, les améliorations qu’elle avait amoureusement apportées à son véhicule se révélaient payantes.

Des traits d’énergie s’entrecroisaient autour d’elle tandis qu’elle jetait son traîneau de droite et de gauche, s’élevait et chutait entre les hauts bâtiments de la cité. À si grande vitesse, les turbulences glacées que rabattait le bouclier de proue devenaient des coups de rasoir, mais Emma n’y prêtait pas attention ; son sang bouillait dans ses veines et elle affichait un sourire encore plus béat que celui de l’extatique. Pour la première fois depuis son arrivée sur Logres, elle avait l’occasion de prendre un peu d’exercice ; l’ennemi se dévoilait enfin, et il allait payer de son sang cette imprudence. Nul ne savait piloter mieux qu’elle un traîneau antigrav ; elle avait appris à la dure, en combattant les pirates aériens de Rhiannon.

Une dizaine d’appareils foncèrent sur elle de front en tirant de tous leurs canons. Emma opéra un virage serré en criant à l’extatique de s’accrocher aux arceaux de renfort, et, pendant quelques secondes, elle se trouva de flanc par rapport à ses assaillants, dont les traits d’énergie perforèrent la façade d’un immeuble derrière elle ; murs et fenêtres explosèrent, et des boules de feu s’épanouirent dans l’air froid. Les Hommes Nouveaux manœuvrèrent pour barrer le passage à la jeune femme sans lui laisser aucune issue – du moins le croyaient-ils. Emma fit pivoter son appareil et fila droit sur le bâtiment en feu.

À la vitesse où elle se déplaçait, les flammes la touchaient à peine et les boucliers de force bloquaient la plus grande partie de leur chaleur ; néanmoins, pendant un moment, elle eut l’impression de traverser le soleil. Elle ferma les yeux et retint sa respiration en espérant que son passager avait assez de bon sens pour en faire autant. Une seconde plus tard, elle pulvérisa la baie vitrée de l’autre côté de l’immeuble et retrouva l’air glacial du dehors. Elle poussa un grand cri de triomphe et décrivit un large arc de cercle pour prendre ses adversaires à revers. Elle avait les cheveux roussis, sa peau à nu l’élançait douloureusement et sa cape avait pris feu sur une épaule ; sans y penser, elle éteignit les flammes de quelques tapes et, avec un nouveau hurlement de bonheur, elle ouvrit le feu sur les traîneaux des Hommes Nouveaux, qui explosèrent ; leurs épaves fumantes et des corps brisés tombèrent du ciel comme des oiseaux calcinés et plongèrent vers les rues, très loin en contrebas.

Ils auraient dû investir comme elle dans des boucliers de poupe de bonne qualité.

Emma aurait pu appeler à l’aide par le canal d’urgence des parangons, mais elle n’en fit rien, d’abord par amour-propre, mais surtout parce qu’elle ignorait à qui se fier encore. Joie avait raison sur un point : l’Humanité pure avait des partisans partout, même dans la police. Mieux valait conduire l’extatique le plus vite possible à son refuge en espérant que les espsis manifesteraient autant de plaisir à le recevoir qu’il le croyait ; même les Hommes Nouveaux y réfléchiraient à deux fois avant d’affronter la surâme.

Elle poussa donc son engin au maximum de sa puissance en déclenchant ses canons en surchauffe sur tous ceux qui avaient la stupidité de lui tirer dessus et en rentrant dans les traîneaux qui ne s’écartaient pas assez vite de sa route. Elle avait entonné les vieux chants de guerre de Brumonde, qui dataient de l’époque où sa planète natale était la seule à se rebeller ouvertement contre la redoutable impératrice Lionnepierre, et sa voix s’élevait, empreinte d’orgueil et de défi, tandis qu’elle se frayait un chemin parmi des ennemis largement supérieurs en nombre. Elle avait encaissé quelques coups, on voyait des enfoncements et des plaques gauchies dans le blindage de son appareil, mais la plupart de ses boucliers de force tenaient toujours et elle arrivait à la périphérie de la cité. Prochain arrêt : Nouvel-Espoir. Elle songea soudain que, si tant de monde tenait à ce point à l’arrêter, ce que savait ou croyait savoir l’extatique devait vraiment valoir la peine qu’on le protège, même si elle ignorait ce dont il s’agissait.

Elle dépassa en coup de vent les dernières tours et, tout à coup, plus aucun traîneau ne la suivit. Elle accéléra, laissa la cité derrière elle et prit lentement conscience que même le trafic aérien commercial avait apparemment choisi d’autres trajets que le sien : elle volait seule dans le ciel. Elle plissa le front, aussitôt méfiante, examina ses détecteurs de bord sans rien repérer autour d’elle. Elle s’en était tirée, semblait-il ; les Hommes Nouveaux avaient abandonné la poursuite. Pourtant, parangon mais aussi brumondienne et pétrie de la fourberie et de la paranoïa de sa planète natale, Emma ne se fiait jamais entièrement à ses instruments, surtout quand son instinct tirait toutes les sonnettes d’alarme ; aussi l’apparition subite d’une barge militaire de cinquante tonnes dans les nuages devant elle ne la prit-elle pas au dépourvu.

Il ne faisait aucun doute que l’appareil appartenait à l’armée, malgré le mal qu’on s’était donné pour dissimuler ses marques d’immatriculation et ses emblèmes ; soit des Hommes Nouveaux l’avaient détourné, soit son équipage se composait de soldats militants de l’Humanité pure. Quoi qu’il en soit, énorme et menaçant, il fonçait droit sur elle, protégé par un chevauchement de boucliers de force et bourré de rangées de canons disrupteurs qui se tournaient vers elle. Emma plongea aussitôt vers le sol, quasiment à la verticale ; Joie se raccrocha à elle, les deux bras autour de sa taille, et elle le laissa faire. Les sourcils froncés, elle passait rapidement en revue les stratégies qui s’offraient à elle. Tas de salauds ! Une barge antigrav ! Ça, elle ne l’avait pas prévu, et un gros modèle en plus, avec des boucliers et une puissance de feu infiniment supérieurs aux siens. Mais, à côté d’un traîneau, ce monstre manœuvrait lentement, lourdement ; elle ne le distancerait pas, elle n’échapperait pas à ses ordinateurs de tir, mais elle avait peut-être une petite chance de se montrer plus maligne que ses occupants. C’est l’équipage qui fait la valeur du bâtiment…

Les premiers traits d’énergie la frôlèrent d’un peu trop près. Elle interrompit sa descente en tirant si fort sur la barre que l’appareil protesta bruyamment ; sans y prêter attention, elle fonça vers l’horizon en sacrifiant un peu de vitesse à effectuer des zigzags à quelques mètres à peine du sol. Les gens qui circulaient sur les routes levaient vers elle des regards stupéfaits ; Emma avait envie de leur faire coucou de la main, mais elle se retint : elle devait songer à sa dignité. Elle poussa le moteur bien au-delà de ses capacités théoriques et sentit la structure tout entière du traîneau se mettre à trembler ; les turbines émettaient des bruits bizarres qui tendaient vers le menaçant. Emma leur parla d’un ton apaisant : elle avait investi de nombreuses heures de travail dans le traîneau ; il tiendrait, il le fallait. Les tirs de disrupteur continuaient à s’entrecroiser autour d’elle et creusaient des cratères fumants dans le sol malgré ses manœuvres d’évasion. Réfléchis, bon sang, réfléchis ! Il doit bien y avoir un moyen…

La réponse lui apparut soudain – une réponse si folle, si risquée que, si elle n’y avait pas pensé elle-même, elle aurait abattu par principe celui qui la lui aurait proposée, mais… Emma Dacier entonna son chant de guerre d’une voix qui se brisait et remonta vers les nuages à toute vitesse ; elle coupa tous ses boucliers de force pour fournir davantage de puissance au moteur. Derrière elle, l’extatique avait enfoui son visage entre ses omoplates pour ne pas voir ce qui se passait ; Emma ne pouvait pas lui en vouloir.

La barge antigrav dominait le ciel au-dessus d’elle et grandissait à vue d’œil. Emma fila devant sa proue qu’elle n’évita que d’un mètre à peine, et elle poursuivit son ascension. Les canons disrupteurs n’avaient pas réussi à la suivre. La jeune femme fit basculer encore son traîneau et elle se retrouva en train de voler la tête en bas avec son passager, tous deux retenus par les harnais de sécurité ; la force centrifuge attira le sang d’Emma de sa tête vers ses pieds, mais elle refusa de perdre connaissance. Elle continua d’accélérer jusqu’au moment où, avec une soudaineté qui lui coupa le souffle, ils sortirent du looping, revenus à l’horizontale, la tête en haut, derrière la barge vers laquelle ils fonçaient à toute allure.

Plus précisément, ils se dirigeaient vers les évents arrière de ses moteurs où se situait l’unique brèche dans les boucliers de force, destinée à permettre à la chaleur de se dissiper – petite erreur de conception. Emma tira de tous ses disrupteurs de bord, et il en résulta une explosion d’une puissance tout à fait réjouissante. De grandes flammes jaillirent, qu’elle évita au prix d’une manœuvre quasiment suicidaire, suivies par d’épais tourbillons de fumée noire. La barge s’inclina lentement sur le flanc tandis que les cellules de carburant se désactivaient les unes après les autres pour ne pas alimenter les déflagrations, puis l’engin entama sa lente, son inexorable chute. Emma éclata d’un rire rauque, fit demi-tour et reprit la direction de Nouvel-Espoir.

« Et on me traite de fou ! » s’exclama Joie, le nez toujours dans la cape du parangon.

Nul ne tenta plus de les arrêter.

*

Nouvel-Espoir flottait dans les nuages, vaste métropole de trente kilomètres de diamètre suspendue dans le ciel, sereine, à l’écart des malheurs du monde, protégée par des pouvoirs terribles et invisibles, plus puissants, plus destructeurs que des armées. Nul ne troublait la surâme. La grande cité flamboyant de lumières vives se détachait, brillante, sur le crépuscule, d’une beauté surnaturelle, royaume féerique aux bâtiments délicats de verre et d’acier travaillés en fils et en gazes arachnéens, pleins de grâce et de charme, véritables œuvres d’art reliées par de hautes passerelles. Nouvel-Espoir, presque trop belle pour l’œil humain.

Emma Dacier ralentit afin d’étudier la cité à une distance où elle ne risquait rien, du moins l’espérait-elle. « Vous êtes sûr de vouloir y aller ? demanda-t-elle à l’extatique. La ville n’accueille que les espsis ; les humains n’y sont pas les bienvenus, en général.

— Le danger existe, reconnut Joie en regardant timidement par-dessus l’épaule du parangon la cité lumineuse. Il faut espérer que les espsis me verront comme assez différent de l’homme de base pour accepter provisoirement ma présence. Nouvel-Espoir a toujours donné asile à ceux qui présentent des talents et se trouvent dans le besoin. À mon avis, quand ils liront ce qu’il y a dans ma tête, ce que je sais, ce que j’ai vu d’hier et de demain, ils me demanderont de rester. La surâme constitue assurément une des seules forces de l’Empire assez puissantes pour me mettre à l’abri des attaques de l’Ange.

— L’Ange ? Vous voulez dire Angelo Bellini, l’Ange de Madraguda ? C’est lui qui a décrété votre exécution ? Mais qu’est-ce que vous avez donc sur lui ? Un film où on le voit danser en sous-vêtements féminins pendant un dîner du Club de l’Enfer ?

— Non, rien d’aussi amusant, répondit Joie d’un ton de regret. Si les espsis me refoulent, je pourrai toujours m’adresser aux clones, mais ils ne possèdent pas les défenses redoutables de Nouvel-Espoir. Et ils ont un goût épouvantable en matière d’habillement.

— Vous savez que vous tenez des propos tout à fait rationnels, tout d’un coup ?

— Je découvre l’extraordinaire concentration mentale à laquelle on parvient sous l’effet de la terreur. Ne vous inquiétez pas, ça ne durera pas. »

Prudemment, ils approchèrent de la cité à une vitesse qui ne laissait supposer nulle menace de leur part. Emma sentit les poils de sa nuque se hérisser dans l’attente de l’assaut psionique qu’elle n’aurait sans doute même pas le temps de percevoir. En principe, les espsis ne commettraient pas l’erreur de s’en prendre à l’autorité qu’incarnait un parangon, mais elle violait manifestement leur espace aérien et, à la suite des émeutes des Hommes Nouveaux, tout le monde était sur les nerfs. Le traîneau franchit le périmètre de la ville et poursuivit à une allure régulière en direction des plots d’atterrissage officiels ; Emma relâcha son souffle qu’elle avait retenu sans s’en rendre compte : si les espsis avaient voulu la stopper, ils seraient déjà intervenus. À moins que la surâme ne mijote une surprise très désagréable pour faire un exemple d’elle et de son compagnon…

La cité se déployait sous leurs pieds comme une fleur somptueuse ; il en émanait une présence formidable, presque écrasante, comme si elle avait plus de réalité que le reste du monde. Elle brillait d’un éclat intense, comme illuminée de l’intérieur par sa propre vitalité. On entendait un fort bourdonnement à la fois par l’oreille et par l’esprit, semblable à celui d’un énorme moteur sans cesse en activité et qui mettait Emma mal à l’aise : elle savait que Nouvel-Espoir ne possédait pas de générateurs, de réacteurs ni aucune source d’énergie artificielle : c’étaient les espsis eux-mêmes qui alimentaient la cité en électricité, en assuraient l’entretien et la faisaient léviter. Ils avaient en la surâme une source d’énergie vivante, générée par des esprits vivants et de ce fait complètement indépendante du reste de Logres et de l’Empire même.

Emma pilotait avec soin son traîneau entre les tours élégantes qui s’élevaient autour d’elle jusqu’à des altitudes extraordinaires, chefs-d’œuvre de verre, d’acier et de métaux précieux, tous plus beaux les uns que les autres. Les gens y entraient et en sortaient par la voie des airs sans l’aide d’aucun équipement lourd et encombrant. Dans les rues, les passants ne cessaient d’apparaître et de disparaître, téléportés ici ou ailleurs au gré de leurs désirs ou de leurs besoins ; et partout des hommes et des femmes regardaient des objets qui se déplaçaient, se dissipaient brusquement ou éclataient en flammes. Il n’y avait ni machines ni technologie car elles ne servaient à rien ; Nouvel-Espoir avait franchi le pas qui lui permettait de s’en dispenser.

Emma posa son traîneau à la périphérie des plots d’atterrissage, et alors seulement se demanda comment elle avait su où se diriger. Elle n’avait jamais mis les pieds à Nouvel-Espoir ; donc quelqu’un avait implanté l’information dans sa tête. Sans pouvoir réprimer un frisson de malaise, elle descendit de son véhicule et parcourut les alentours d’un œil délibérément noir : en tant que parangon, elle avait quand même droit à un accueil convenable et respectueux ! Toutefois, en tant qu’hôte non invité, elle jugea préférable de ne pas bouger. La dignité était une chose ; l’arrogance ne la mènerait qu’à se faire tuer – ou pire. La surâme gardait jalousement ses secrets.

C’était d’ailleurs précisément la raison pour laquelle elle lui avait amené l’extatique : même l’Ange de Madraguda ne pouvait prendre le risque d’encourir les foudres de la surâme.

Emma croisa les bras sur sa cuirasse et tapa impatiemment du pied en surveillant le terrain d’atterrissage désert : on n’y voyait ni vaisseaux ni passagers, ni même un bureau de douane. Elle entreprit de réfléchir à ce que cela sous-entendait puis se ravisa : ses conjectures la mettaient trop mal à l’aise. Elle se tourna pour aider Joie à descendre du traîneau puis, quand elle refit demi-tour, elle se trouva nez à nez avec un espsi. Par principe, elle ne sursauta pas, mais il fallut quand même quelques instants à son cœur pour se calmer. L’espsi, femme de haute taille d’une minceur presque surnaturelle, avait un long visage émacié auquel ses longs cheveux blonds et légers faisaient comme une auréole ; elle inclina la tête à l’intention de l’extatique en un signe qui n’était pas tout à fait un salut puis fixa sur Emma un regard noir et glacé.

Celle-ci le lui retourna sans broncher puis sentit autant qu’elle entendit un vrombissement naître dans sa tête, derrière ses yeux, comme un point de démangeaison impossible à gratter ; il s’accrut brusquement pour devenir une douleur vrillante au cœur de son cerveau. Emma vacilla, porta une main à sa tempe, et alors son esprit s’ouvrit comme une fleur sous la pluie, s’étendit dans toutes les directions, dont certaines qu’elle ignorait jusque-là : vue, sonorités, couleurs, échos et bien davantage… L’espace d’un instant, Emma Dacier eut un aperçu de la surâme à l’œuvre, trame complexe de pensées reliées entre elles qui communiquaient plus vite, plus clairement et à un niveau plus profond que ne le permettait le langage articulé. Un million d’esprits qui se parlaient tous ensemble sans perte d’information, en formant des réseaux de logique et des structures d’émotion d’une beauté insoutenable, d’une intrication surhumaine, d’une productivité infinie, un tout bien supérieur à la somme de ses parties. Puis la douleur reprit brutalement en même temps que l’esprit d’Emma se reployait ; elle avait vu le ciel mais les portes s’étaient refermées devant elle. Elle poussa un gémissement involontaire et regarda l’espsi d’un œil neuf.

« Pourquoi m’avoir montré tout ça si c’est pour m’en barrer l’accès ?

— Vous possédez le gène espsi, parangon. » La femme s’exprimait dans un murmure, comme si elle n’avait pas l’habitude de parler tout haut, et Emma devait tendre l’oreille. « Il remonte très loin dans votre ascendance ; il ne domine pas assez pour entretenir votre talent télépathique sans une assistance importante. Poursuivre notre contact vous aurait consumée – définitivement. Vous n’avez pas votre place chez nous ; vos descendants, oui, peut-être. Nous représentons l’avenir de l’humanité ; un jour, nous brillerons tous comme des soleils. L’Owen l’a dit.

— J’ai l’impression de l’entendre, lui, grommela Emma en désignant Joie de la tête. C’est un extatique.

— Je sais ; j’ai reconnu le sourire. » La femme le regarda, plissa brièvement le front, et un contact s’établit entre eux. L’espsi hocha la tête à contrecœur. « Très bien ; nous lui donnerons asile. Vous, parangon, vous devez partir.

— Quoi, comme ça ? » Emma passa ostensiblement les pouces dans sa ceinture d’armes et fixa sur son interlocutrice son œil le plus noir. « Ouvrez grand les oreilles : cette affaire relève des parangons, et je ne bougerai pas tant que je n’aurai pas obtenu quelques réponses. Pourquoi l’Église fait-elle soudain assassiner les extatiques ? Qu’est-ce que celui-ci sait de si important ? Et pourquoi acceptez-vous de le protéger ?

— La société change, répondit l’espsi, la voix et le regard impassibles ; l’Église a besoin d’ennemis pour empêcher ses membres de se disperser. Fournissez aux gens un bouc émissaire et ils cesseront de penser par eux-mêmes ; alimentez assez leur haine et ils s’en prendront à n’importe qui. Vous devriez le savoir, parangon. Bientôt l’Église s’attaquera aux espsis ; logiquement, nous formons sa prochaine cible : nous avons les idées trop claires pour nous laisser prendre à ses mensonges et à ses tentations, et elle ne peut tolérer que nous existions hors d’elle à cause de notre puissance et du danger qui en découle. Nous rappelons chez nous tous nos semblables, pour les abriter à Nouvel-Espoir ; nous ne nous laisserons plus écraser. À présent, vous devez partir. »

Emma ouvrit la bouche pour protester et se retrouva tout à coup à côté de son traîneau sur les plots d’atterrissage de l’astroport de Logres, exactement au même emplacement qu’à son arrivée sur la planète. On l’avait téléportée ; l’extatique, lui, avait disparu. Elle haussa les épaules en soupirant et remonta sur son appareil, prit lentement de l’altitude puis se dirigea vers le cœur de la cité, sans destination précise. Elle portait désormais sur le Défilé des Innombrables un regard bien différent de celui qu’elle avait le jour de son débarquement, pourtant récent ; elle était pétrie de bonheur et de bonnes intentions alors, voire d’innocence, même si elle n’aurait pas choisi ce terme pour se décrire avant son arrivée sur Logres. Mais à présent sa vision du monde avait changé, tout comme l’Empire lui-même, peut-être ; l’humanité se transformait en une espèce nouvelle, une espèce inquiétante. Parfois Emma avait l’impression qu’elle seule conservait sa santé mentale et son sens de l’honneur.

Elle croyait encore dans les valeurs de son métier de parangon.

Elle montait lentement dans le ciel, et, en bas, dans les rues, les gens levaient la tête sur son passage mais ils ne souriaient pas, ils ne la saluaient pas, ils ne l’acclamaient pas. Elle n’était plus leur protectrice mais leur ennemie.

Emma Dacier fronça les sourcils et, avec une espèce de désespoir, se demanda ce qu’elle devait faire.

*

Seule dans son bureau, Anne Barclay se balançait d’avant en arrière dans son vieux fauteuil en regardant ses écrans de surveillance, le son baissé au minimum. Son regard passait de l’un à l’autre, mais elle ne voyait pas les images ; rien n’avait d’importance. La Chambre allait bientôt entrer en séance, et toute sorte d’affaires urgentes auraient dû retenir son attention, mais elle n’arrivait pas à fixer son esprit sur elles. Elle tenait une chope de café brûlante dont elle buvait une gorgée de temps en temps, quand elle se rappelait sa présence, mais elle n’en sentait pas le goût. De sa main libre, elle caressait ses cheveux roux coupés ras en un geste mécanique qui, cette fois, ne la réconfortait pas.

On ne l’appréciait pas à sa juste valeur. Elle travaillait d’arrache-pied, dirigeait quasiment seule la sécurité du Parlement, et on s’en fichait ; elle veillait à ce que Douglas dispose toujours des informations dont il avait besoin, souvent plusieurs heures avant tout le monde, mais elle n’arrivait pas à se rappeler quand il l’avait remerciée pour la dernière fois ; elle courait de salle en salle, de réunion en réunion, pour passer les accords secrets auxquels Douglas ne pouvait se permettre de participer, et tout ça pour quoi ? Elle se tuait à la tâche, opérait chaque jour des miracles pour lui, et il trouvait cela tout à fait normal. Il ne bavardait plus avec elle. Certes, il passait en coup de vent s’assurer qu’elle était au courant de ses derniers problèmes, lui adressait parfois un sourire de façade mais disparaissait aussitôt sans prendre le temps d’un petit « bravo », d’un simple « Je n’y arriverais pas sans vous », encore moins d’un « Vous êtes mon bras droit, Anne, j’ai beaucoup d’admiration pour vous ». Pas grand-chose, quoi. D’accord, il avait beaucoup à faire et travaillait encore plus d’heures qu’elle par jour ; elle se savait injuste et elle n’en avait rien à secouer.

Jamais elle n’avait ressenti une telle impression de solitude, de désolation, d’accablement. Le travail de Jésamine – ou ses remords – l’accaparait trop pour lui laisser le temps de lui parler ; quant à Louis, tombé en disgrâce de façon officieuse mais rédhibitoire, il n’avait accès à la Chambre qu’en des occasions très spéciales. Anne poussa un soupir et avala une gorgée de café dont elle n’avait nulle envie. Elle ne pouvait pas aller voir Louis sans risquer de paraître déloyale à Douglas, or le roi avait eu son compte de trahisons. Par conséquent, Anne n’avait plus personne à qui parler, en tout cas à qui faire confiance ; elle arrivait donc au bureau tôt le matin, repartait tard le soir et s’assommait de travail parce qu’il ne restait rien d’autre dans sa vie ; elle assurait son emprise sur le Parlement et sa sécurité parce qu’elle était incapable d’avoir la maîtrise de sa propre existence.

Comme à contrecœur, son regard se porta sur le dernier tiroir de son bureau, soigneusement verrouillé, où elle cachait le boa rose vif que Jésamine lui avait donné ; elle aurait dû le jeter, le donner à quelqu’un qui saurait apprécier le cadeau ou, à tout le moins, avoir le courage de l’arborer en public ; mais elle n’y arrivait pas. Elle attachait de l’importance à ce boa, une valeur dont elle ignorait la nature. Peut-être représentait-il la liberté, celle d’être quelqu’un d’autre que la bonne, la fiable, l’ennuyeuse Anne Barclay ; quelqu’un qui avait le cran d’aller à la recherche de sa propre vie, quelqu’un qui savait s’amuser, faire tout ce dont elle rêvait sans jamais trouver le temps ni l’audace de s’y lancer. Quelqu’un qui savait vivre au lieu de se contenter d’exister.

Il y avait un miroir sur son bureau, petit, simple et fonctionnel, sans rien d’ostentatoire. Anne s’y mira et ne se reconnut pas ; ce n’était pas elle, ce masque sombre et rébarbatif au regard de bête aux abois, cette vieille femme, cette morte.

Personne ne sait ce dont j’ai envie, ce dont j’ai besoin. Je voudrais… aller danser en tenue scandaleuse dans un de ces établissements louches que ne fréquentent pas les gens comme Anne Barclay. Je voudrais boire à l’excès, me dépoitrailler en public, empoigner un beau mec sur la piste de danse, l’entraîner dans les toilettes et faire l’amour avec lui comme une bête, sans y mêler de sentiments. Je voudrais avoir honte de ma conduite le lendemain matin ; je voudrais faire tout ce que je ne dois pas faire, tout ce que je n’ai jamais eu le droit de faire. Je voudrais… faire comme Jésamine et Louis, et ne jamais avoir de remords.

Mon Dieu, comme j’aimerais me sentir vivante avant qu’il soit trop tard !

On frappa à la porte ; Anne sursauta et perdit le fil de ses pensées. Elle rougit comme une collégienne prise en faute, fit pivoter son fauteuil et observa la porte close d’un air méfiant ; elle n’attendait pas de visiteur et son personnel se gardait bien de la déranger quand elle annonçait qu’elle devait réfléchir. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à l’écran qui montrait le couloir devant son bureau et vit le député de Virimonde, l’honorable Michel du Bois. Elle haussa les sourcils ; il y avait longtemps que du Bois ne lui avait plus présenté de requête : il savait qu’elle n’y accédait jamais. Elle n’avait pas de meilleur souvenir de Virimonde que le jour de son départ. Quel trou paumé ! Là-bas non plus, on n’avait pas reconnu sa valeur. Pour finir, elle haussa les épaules et invita son visiteur à entrer ; cela lui ferait au moins quelqu’un à qui parler, et puis elle était curieuse d’apprendre le motif de sa venue.

Michel du Bois pénétra dans le bureau avec toute la dignité d’un homme de métier, vêtu sur son trente et un pour la séance prochaine du Parlement. Il s’inclina très bas devant Anne avant de tirer à lui un fauteuil et de s’installer en face d’elle sans demander la permission. Il lui fit un sourire qu’elle ne lui rendit pas : il n’y aurait vu qu’un signe de faiblesse. Elle ignorait ce qu’il désirait, mais il ne pouvait certainement l’obtenir de nul autre qu’elle. Il arrangea minutieusement ses robes puis leva vers Anne un regard où se lisait comme de la sincérité.

« Virimonde a choisi un nouveau parangon, déclara-t-il sans ambages ; un jeune homme très compétent du nom de Stuart Lennox. Il ira loin : bonne famille, états de service parfaits en tant que policier de la planète, et pas le plus petit relent de scandale autour de lui. Il manque peut-être un peu d’humour et de joie de vivre, et il faudra lui faire la leçon avant de le lâcher devant les médias, mais c’est un combattant solide, fiable et avisé ; exactement l’homme dont nous avons besoin pour nous représenter devant l’Empire. Il arrivera sur Logres pour son investiture dans le courant de la semaine prochaine, juste à temps pour le mariage royal.

— En quoi cela me regarde-t-il ? demanda Anne. Je ne m’occupe pas des parangons.

— Vous êtes née sur Virimonde, répondit du Bois d’un léger ton de réprimande ; je pensais que ça vous intéresserait, en particulier du fait que vous… avez pris vos distances avec notre précédent parangon.

— Ah ! fit Anne en hochant la tête d’un air entendu. C’est donc ça. On en revient toujours à ce satané Louis. Que vous a-t-on raconté, du Bois ? Que croyez-vous savoir ? Et qu’est-ce qui vous fait penser que je pourrais y attacher de l’importance ? »

L’autre écarta les mains d’un geste exagéré en s’efforçant de prendre l’air innocent – sans grand succès. C’était quand même un politicien. « Tout le monde se rend bien compte, à l’intérieur comme à l’extérieur du Parlement, que le Traquemort et vous n’êtes plus aussi proches qu’autrefois ; en outre, comme le roi a récemment pris ses distances avec lui, il ne faut pas un Q.I. très élevé pour humer un événement d’importance. Louis a commis plusieurs erreurs de jugement depuis son accession au titre de champion : se séparer de ses amis et de ceux qui lui offraient leur amitié, se déshonorer par ses actes lors des émeutes des Hommes Nouveaux, et surtout ne pas se montrer à la hauteur de son titre… Le Traquemort ne fait plus honneur à notre monde natal.

— Et c’est pour ça que vous avez suspendu ses appointements ?

— Il n’y avait plus droit ; ils iront à Stuart Lennox, qui fera sûrement preuve de plus de… gratitude. Ne vous méprenez pas, Anne ; je regrette de voir le Traquemort tomber si bas, vraiment, mais il l’a bien voulu.

— J’ai à faire, dit-elle d’un ton glacé. Qu’attendez-vous de moi, du Bois ?

— Je songeais qu’en tant qu’amie de toujours du Traquemort vous pourriez jeter quelque lumière sur son attitude de ces derniers temps, qui lui ressemble si peu.

— Il traverse une mauvaise passe ; ça nous arrive à tous.

— Mais si vous aviez connaissance d’un incident… personnel, intime…

— Je n’aurais pas la bêtise de vous en parler. Ne vous occupez pas de Louis, du Bois, je vous le conseille ; contentez-vous de tirer les ficelles de votre nouveau parangon. Si vous chatouillez Louis de trop près, il vous mangera tout cru, même dans son état présent. Maintenant, s’il n’y a rien d’autre pour votre service, j’ai du travail. »

Michel du Bois se leva gracieusement, une expression parfaitement neutre sur le visage, indifférent à l’âpreté d’Anne. « Je constate que le moment est mal choisi pour discuter de ces questions. Soutenir votre ami vous honore, Anne, vraiment ; mais je manquerais à mon devoir de député de votre monde d’origine si je ne vous mettais pas en garde contre les risques que vous courez si vous persistez dans cette attitude. »

Son interlocutrice se laissa aller contre le dossier de son fauteuil avec un sourire torve ; elle n’aimait rien tant qu’affronter les menaces au grand jour. « Des risques, du Bois ? Que voulez-vous dire ? Je ne cours aucun risque, que je sache.

— Louis a perdu pied, déclara-t-il sans ambages. Il va couler, et très vite, tout le monde s’en rend compte. Quel dommage s’il devait entraîner ses amis dans son naufrage ! Surtout quand il leur suffirait de saisir la main que leur tend un nouvel ami.

— Vous n’avez jamais eu un seul ami, du Bois.

— Peut-être, mais je n’ai jamais négligé la valeur d’un allié – et vous non plus, autrefois. »

Michel du Bois sortit pendant qu’Anne cherchait encore une réponse, et il referma sans bruit la porte derrière lui. La mine sombre, Anne se balança furieusement dans son fauteuil ; malgré l’aversion – justifiée – que lui inspirait le personnage, elle devait reconnaître que ses propos ressemblaient plus à une mise en garde qu’à une menace. Mais pourquoi se soucierait-il de son sort ? Ils n’avaient jamais été proches, ni sur le plan personnel ni politiquement. Peut-être croyait-il que la disgrâce de deux Virimondiens haut placés et sous les feux des projecteurs donnerait une mauvaise image de son monde. On pouvait dire ce qu’on voulait de du Bois, et Anne ne s’en était pas privée à une époque, il n’avait jamais manqué de patriotisme. Elle décida d’étudier sérieusement les antécédents du nouveau parangon afin de s’assurer qu’il ne lui manquait aucun renseignement.

On frappa de nouveau à la porte. Anne poussa un grand soupir ; il y avait des jours comme ça où l’on ne pouvait pas broyer du noir en paix. Elle consulta de nouveau l’écran de surveillance du couloir et vit Jésamine Florale, magnifique, d’une volupté quasi insoutenable, avec dans les bras une grosse boîte fermée par un ruban rose. Anne l’observa un long moment : méfie-toi des futures reines quand elles apportent des cadeaux – surtout quand elles se sont fait prendre la main dans le sac en train de tromper leur futur époux. Elle prit une expression composée puis invita son amie de jeunesse à entrer.

La porte s’ouvrit à la volée et Jésamine pénétra dans le bureau, pleine de vie et bavardant déjà comme si rien ne s’était passé ; elle referma le battant derrière elle d’un petit coup de talon, avec l’aisance que donne une longue expérience, fourra le paquet entre les mains d’Anne qu’elle embrassa sur les deux joues avant de se jeter dans le fauteuil que venait de libérer du Bois, le tout sans une hésitation, sans manifester aucune gêne et sans prendre le temps de respirer. Jésamine avait toujours eu le talent de réussir ses entrées.

« Eh bien, ouvre donc la boîte, chérie ! s’exclama-t-elle d’un ton enjoué. Ce n’est qu’un petit cadeau pour aplanir les difficultés entre nous. Ça va te plaire, tu vas voir. Vas-y, ouvre, chérie ! Ça ne mord pas. »

Anne défit le gros nœud rose et mit soigneusement le ruban de côté ; elle récupérait toujours ce genre d’objet : on ne savait jamais quand on pouvait en avoir besoin. Elle ôta le long couvercle du carton, le laissa tomber par terre à côté de son siège et découvrit une superbe robe-fourreau argentée, peut-être la plus belle qu’elle eût jamais vue : magnifique, élégante, signée de la meilleure maison de couture, et d’un coût qui dépassait sûrement ce qu’elle gagnait en un an. Une robe capable de donner l’air d’une reine à n’importe quelle femme – et qu’Anne ne porterait jamais, qu’elle n’oserait jamais porter. Involontairement, elle caressa d’un geste amoureux le tissu d’une finesse merveilleuse ; elle eut l’impression d’un baiser au bout des doigts. Elle n’avait jamais eu entre les mains une robe aussi superbe, et elle n’avait qu’une envie : la rouler en boule et la jeter à la figure de Jésamine, hurler sa fureur et son humiliation à cette « amie » qui ne savait même pas qu’elle ne serait jamais capable de profiter de son cadeau. Pendant ce temps, Jésamine continuait à babiller sans se rendre compte de rien.

« Je suis tombée dessus dans ma garde-robe et j’ai aussitôt pensé à toi ; c’est une de mes robes préférées, de l’époque où je jouais Kate dans La Mégère apprivoisée. Elle m’a toujours porté chance et elle fera certainement de même pour toi.

— Ah ! fit Anne en cessant d’effleurer le tissu. Il y a longtemps qu’on ne m’avait pas offert des vêtements usagés ; la prochaine fois, ce sera quoi ? Une vieille paire de chaussures avec les talons à peine râpés ? Ou peut-être une boîte de chocolats à moitié vide que tu n’auras pas eu envie de terminer ? »

Jésamine prit une mine boudeuse. « Pourquoi cette attitude, Anne ? Je viens tenter de nous raccommoder ; je voudrais que nous soyons de nouveau amies.

— Pourquoi ? répéta Anne. C’est toujours de ma faute, hein, jamais de la tienne ? Es-tu donc tellement aveugle, tellement égocentrique ? Tu mets en danger le mariage royal, tu trompes Douglas, tu fais perdre la tête à Louis et tu t’étonnes de ma réaction ? Deviens adulte, Jésamine ! Il ne s’agit pas d’une amourette en coulisses, d’une liaison passagère tout juste bonne pour les journaux populaires, mais d’une trahison ! Je n’aurais jamais dû te proposer comme reine ; j’aurais dû savoir que tu ferais tout foirer.

— Bon, écoute, j’ai dit que je regrettais ! J’ai que ça ne se reproduirait plus ! Que veux-tu de plus ?

— Je veux que tu te montres fidèle à Douglas ; je veux que tu te conduises comme une future reine, non comme une catin qui a le feu quelque part ! Je veux que tu fiches la paix à Louis ! De toute manière, il ne compte pas à tes yeux ; je te connais, Jésamine.

— Non, tu ne me connais pas du tout. Avec Louis, c’est… à part.

— En effet, c’est un homme à part – et il mérite mieux que toi. Il ne comprend pas qu’il s’agit seulement d’un jeu pour toi. Je refuse de le voir souffrir ; alors garde tes distances avec lui. Il n’a pas besoin de toi dans sa vie.

— Il a besoin de quelqu’un.

— Oui, de quelqu’un qui l’aime ! s’exclama Anne avec passion. De quelqu’un qui s’intéresse à lui, non qui se serve de lui avant de le jeter comme un mouchoir usagé, comme tu l’as fait à tant d’autres avant lui.

— Tu es injuste ! Avec Louis, c’est différent…

— Oui, il est différent de toi et de moi ; il a le sens du devoir et de l’honneur – ou du moins il l’avait avant de te rencontrer. Si tu tiens à lui si peu que ce soit, laisse-le tranquille avant de l’anéantir. C’est quelqu’un de bien ; tu n’es pas digne de lui. »

Jésamine jaillit de son fauteuil, les joues flamboyantes, prête à prononcer des paroles cruelles et impardonnables, des paroles qu’elle ne pourrait jamais retirer, dont elle ne pourrait jamais s’excuser, des paroles qui mettraient fin définitivement à leur amitié. Elle resta un moment le souffle court et, par un effort prodigieux, réussit à se taire ; enfin, elle tourna les talons et sortit comme une furie pour échapper au regard accusateur d’Anne. Dans le couloir, elle claqua violemment la porte derrière elle et vit alors Louis Traquemort qui se dirigeait vers elle.

Elle voulut s’enfuir mais ne le put. Elle attendit que Louis s’arrête devant elle ; elle haletait, son cœur battait la chamade. Leurs regards se croisèrent et toutes leurs bonnes résolutions s’évaporèrent. Ils avaient gardé leurs distances dans l’espoir que leur folie passerait, mais en vain ; il suffisait qu’ils se voient pour que leur cœur s’emballe. Ils avaient beau le nier, ils étaient faits l’un pour l’autre, et ni le roi ni le Parlement, ni le devoir ni l’honneur ne pouvaient l’empêcher.

« Que faites-vous ici, Louis ? » dit enfin Jésamine ; elle s’exprimait d’une voix tendue tant elle s’efforçait de prendre un ton dégagé.

« Je venais voir Anne ; je cherchais quelque chose à faire, quelqu’un à qui parler. Comment allez-vous, Jésamine ? Vous êtes superbe.

— Je vais bien ; vous êtes superbe vous aussi.

— Non, répondit-il avec un léger sourire. Je ne suis pas réputé pour ma grande beauté.

— Moi, je vous trouve beau.

— Jésamine, Douglas est mon ami.

— Je sais. »

L’instant suivant, ils s’embrassaient à nouveau, pressés l’un contre l’autre comme s’ils voulaient ne faire plus qu’un, impossibles à séparer, pendant que dans son bureau, toute seule, Anne les regardait sur l’écran de surveillance, les mains crispées sur le tissu de la merveilleuse robe.

*

Assis avec raideur sur son grand trône du Parlement, le roi Douglas saluait gracieusement de la tête les députés à mesure qu’ils entraient pour prendre leur place. Ils n’étaient pas aussi nombreux que d’habitude ni même qu’il l’avait espéré ; la plupart n’avaient pas pris la peine d’assister à la séance sous forme holo. Sans doute avaient-ils peur : la Chambre n’allait pas tarder à devoir aborder le problème de l’Humanité pure et de l’Église militante, et aucun député n’avait envie de prendre position de façon officielle avant d’y être obligé. L’opinion publique oscillait amplement sur la question, et les représentants du peuple tremblaient.

Sur son trône, Douglas se sentait à la fois très vulnérable et très seul ; il aurait aimé avoir Jésamine à ses côtés. Pourquoi tardait-elle ? Sûrement rien de grave, ou bien Anne l’aurait déjà renseigné par son canal com privé. Il s’agita sur son siège, mal à l’aise. Il n’avait aucune envie de se trouver là, à présider une séance qui n’intéressait personne, alors que tout allait mal dans la ville, sur Logres et dans l’Empire entier. L’influence de l’Église militante gagnait comme une maladie contagieuse et infectait peu à peu tous les mondes, l’évangile de l’Humanité pure prenait racine sur des planètes où, il l’aurait juré, régnait le bon sens, ou au moins le respect humain. Et voici qu’arrivaient des rapports sur des Hommes Nouveaux fanatiques qui assassinaient des extatiques dans les rues ! Les êtres les plus inoffensifs de l’Empire traqués et tués comme des bêtes ! Son sang de parangon bouillait dans ses veines, et il aurait voulu sortir dans la cité pour faire… quelque chose, n’importe quoi pour mettre fin à cette folie.

Ah, père ! Vous avez tenté de me prévenir. Le Trône est un piège, disiez-vous, un devoir sans fin, une responsabilité sans réconfort ; un fardeau écrasant qu’il faut supporter parce que quelqu’un doit bien s’en charger. Mais, père… vous ne m’aviez pas parlé de la solitude. Jésamine, où es-tu ?

Enfin, tous les députés qui avaient décidé de venir furent installés, et la séance put s’ouvrir. Nul ne fit de remarque sur l’absence du champion ni de Jésamine, pas plus que sur la menace de Douglas de renoncer à sa couronne pendant les émeutes des Hommes Nouveaux : le roi occupait son trône, coiffé de la couronne, et tout le monde fit comme s’il ne s’était rien passé. Les parlementaires savaient parfaitement jouer la comédie quand ils le voulaient. On débattit des affaires du jour dans le calme, sans que Douglas eût guère à intervenir, puis il eut enfin l’occasion de mettre sur le tapis le seul sujet qui l’intéressait vraiment : l’idée qu’il entretenait pour réinjecter un peu de santé mentale dans la folie ambiante.

« Je propose un grand défilé de parangons dans la cité, dit-il, et chacun l’écouta poliment. Étant donné que tous ceux de l’Empire ou presque se trouvent réunis sur la planète dans l’attente du mariage royal, profitons-en pour les fêter comme ils le méritent, pour louer leurs exploits de héros de l’Empire. C’est Finn Durendal qui a eu cette idée et me l’a soumise, et je la crois bonne ; elle nous permettra de rétablir la popularité des parangons et leur autorité. Nous devons montrer à la cité, à Logres et à l’Empire tout entier que le Parlement et la Couronne continuent à les soutenir.

» Les médias en raffoleront, surtout si on leur garantit une programmation à la meilleure heure d’audience. Avec quelques encouragements de la part de certaines sphères, on pourrait sûrement convaincre des chaînes d’information de donner plus d’importance à l’événement en diffusant au préalable des émissions sur les victoires passées des parangons, pour rappeler au peuple ce qu’ils ont fait pour lui dans le passé, ce qu’il leur doit. Les gens descendront en foule dans les rues pour acclamer leurs héros, et cela fournira de belles images à diffuser sur tous les mondes de l’Empire. Qu’en dites-vous, mesdames et messieurs les députés ? »

Mesdames et messieurs les députés trouvèrent l’idée excellente – enfin, pour la plupart ; certains partisans plus ou moins déclarés de l’Humanité pure voulaient qu’on ouvre une enquête sur les parangons, voire qu’on les poursuive, y compris et surtout le Traquemort, pour leur comportement pendant les émeutes des Hommes Nouveaux, mais les autres les firent taire promptement. La Chambre souhaitait retrouver ses héros, se sentir à nouveau à l’abri sous la protection des parangons, et les parlementaires connaissaient l’impact d’un beau défilé, dont la bonne opinion dans le public rejaillirait sur eux. La proposition du roi fut acceptée puis votée par une écrasante majorité.

Les députés passèrent ensuite le reste de la séance à discuter âprement pour savoir qui allait financer le défilé.

*

Louis et Jésamine étaient allongés nus, dans les bras l’un de l’autre, sur le matelas de la chambre dépouillée du Traquemort. Ils se souriaient, couverts de transpiration, encore pleins des moments heureux qu’ils venaient de vivre : plus on se l’interdit, plus on le repousse, plus l’amour physique devient vigoureux. Le choix de l’appartement de Louis s’était imposé comme une évidence ; on ne devait pas les voir se rendre ensemble chez Jésamine, et il n’y avait pas un seul hôtel en ville qui n’aurait aussitôt appelé les feuilles à scandale. Les agents de sécurité de la diva brouillaient les pistes, entre autres à l’aide de sa doublure officielle, afin d’entraîner loin d’elle la meute de folliculaires qui la suivait partout. (Étant donné l’efficacité avec laquelle ils opéraient, Louis avait la nette impression qu’ils n’en étaient pas à leur coup d’essai, mais il n’en disait rien.) Tous deux avaient gagné discrètement le domicile du champion, Jésamine munie d’un psi-bloquant dans son sac à main afin que nul ne puisse les écouter en douce ; la minutie dont elle faisait preuve pour parer à tous les risques avait laissé Louis confondu.

Ils avaient filé droit vers la chambre et y étaient restés.

Enfin, ils se redressèrent et s’adossèrent au mur, toujours nus, pour déguster une glace au chocolat « Mort douce » à même le pot. (Louis avait songé au dernier moment à laver leurs deux petites cuillers.) De temps en temps, ils se jetaient des petits bouts de crème glacée, poussaient des cris aigus et se bagarraient amoureusement. Louis n’avait jamais été aussi heureux. Mais…

« Nous ne pouvons pas rester davantage, dit-il à regret. La séance du Parlement a déjà dû s’ouvrir ; tu devrais t’y trouver et moi encore plus. Il ne faudrait pas laisser les députés imaginer une fracture entre le roi et sa future reine, ou ils en profiteraient aussitôt ; quant à moi, on m’y attend parce que Douglas va présenter sa proposition d’un défilé de parangons dans la ville et que je dois en prendre la tête.

— Et c’est bien normal, répondit Jésamine en léchant le dos de sa cuiller. Douglas m’en a parlé ; je trouve que c’est une bonne idée, de l’excellent spectacle. Les parangons en ont bien besoin – et la cité aussi. Tout le monde adore les défilés !

— Curieusement, l’idée vient de Finn ; il l’a soumise au roi en personne, réglée pratiquement jusqu’aux derniers détails, le meilleur itinéraire et tout le tremblement. Ça me fait plaisir de voir qu’il s’intéresse à nouveau à ce qui l’entoure ; il a trop de valeur pour rester dans son coin à bouder. Peut-être la présence de sa nouvelle équipière l’a-t-elle obligé à se secouer.

— Ah ! fit Jésamine. La terrifiante Emma Dacier ! La seule femme de tout l’Empire, peut-être, dont la notoriété égale la mienne. Comment est-elle, en réalité ? »

Louis réfléchit un instant en faisant tourner distraitement sa cuiller dans la barquette de glace vide. « Imposante, effrayante, même. Très douée dans son boulot et allergique au dernier degré aux imbéciles ; exactement ce qu’il faut à la cité.

— Chacun devrait avoir ce dont il a besoin », dit Jésamine avec une modestie affectée.

Louis éclata de rire, posa la barquette de glace et attira sa compagne contre lui. Ils restèrent l’un contre l’autre sans bouger, parfaitement à l’aise, détendus comme ils ne l’avaient jamais été en tant que champion et future reine. Jésamine parcourut du regard la chambre nue.

« Chéri, je trouve cet environnement un peu… minimaliste, même pour toi. Pas d’écran vidéo, pas de meubles, pas de tapis… pas même un bidet ni une chaise pour y poser tes vêtements. Ça ne me plaît pas de te voir vivre ainsi, toi le champion de l’Empire ; ce n’est pas juste.

— C’est provisoire ; tout finira par s’arranger, tu verras, et alors je m’offrirai la plus belle chaise du monde. »

Jésamine soupira puis l’embrassa sur la joue. « J’aimerais partager ta confiance en l’avenir, chéri.

— Tu te sens fautive ? demanda-t-il soudain.

— Naturellement ! Je ne suis pas entièrement dépourvue de sentiments, mon amour. J’éprouve une grande affection pour Douglas et je ne veux pas qu’il souffre.

— Moi non plus. Il a toujours été mon meilleur ami ; depuis mon arrivée sur Logres, il a toujours été là pour m’épauler. Quand je pense à tous ces combats que nous avons menés ensemble, côte à côte ou dos à dos, en nous fiant implicitement l’un à l’autre ! Je n’aurais jamais cru le trahir un jour, comme roi et comme ami. »

Jésamine le prit par le menton et l’obligea à se tourner vers elle. « Regrettes-tu, Louis ? Regrettes-tu ce qui se passe entre nous ?

— Non ! Non. Je sais que c’est mal, mais peu importe. Comment ce qui nous rend si heureux pourrait-il être mauvais ?

— J’ai l’impression de m’entendre parler, chéri. J’ai toujours su trouver d’excellentes excuses pour mes petits écarts de conduite. »

Louis prit un air songeur. « Je ne te poserai pas de questions.

— Ça vaut mieux, mon chéri ; avec toi, c’est différent. Je t’aime. »

Il poussa un soupir. « Et maintenant, que faisons-nous, Jésamine ?

— Je n’en ai aucune idée, Louis.

— Faut-il tout dire à Douglas ?

— Je ne vois pas comment lui présenter l’affaire sous un bon jour, chéri. Il m’aime, comprends-tu ?

— Oh, Seigneur… Et toi, tu l’aimes aussi ?

— Non ; je l’admire, j’ai de l’affection pour lui, mais rien de plus. Ah, Louis ! Il y avait si longtemps que j’attendais de connaître le véritable amour ! J’aurais dû me douter que ce serait compliqué. Les gens comme nous n’ont pas droit à une existence normale et banale. »

À cet instant, l’alerte d’urgence des parangons retentit dans l’oreille de Louis comme l’annonce du Jugement dernier. Il se redressa brusquement et faillit bousculer Jésamine pour mieux écouter la voix de Douglas qui tonnait dans sa tête avec une âpre autorité.

« Louis ! Où es-tu, nom de Dieu ?

— Chez moi, Douglas ; je me repose. Que se passe-t-il ?

— Viens vite au Parlement. La situation dégénère et nous sommes tous dans la mouise jusqu’au cou. Je ne peux rien te dire, même par canal sécurisé ; contente-toi de t’amener le plus vite possible.

— J’arrive, Douglas. »

Le roi coupa la communication. Louis se leva vivement, la mine sombre, le visage si dur que Jésamine s’en effraya un instant. Il ramassa les vêtements épars de sa maîtresse, les lui lança puis enfila son armure de champion, tout en cuir noir. Jésamine, sa robe pressée sur sa poitrine, le regarda d’un air timide.

« Qu’y a-t-il, Louis ? Quel est le problème ?

— Habille-toi, répliqua-t-il sèchement. J’ai reçu un appel sur mon canal d’urgence ; il y a eu un incident, un incident grave, apparemment. Je dois me rendre au Parlement, et tu ferais bien d’en faire autant. »

Elle réagit à son ton pressant et commença de se vêtir. Louis, prêt bien avant elle, l’attendit en tournant comme un lion en cage tandis que des éventualités effrayantes se présentaient tour à tour à son esprit, depuis une insurrection déclarée des Hommes Nouveaux jusqu’à une épidémie de peste. Tout à coup, une idée lui vint, beaucoup plus terrible. Il s’arrêta net et se tourna vers Jésamine.

« Ça ne pourrait pas nous concerner, n’est-ce pas, Jésamine ? Il n’avait aucun moyen d’apprendre ce que nous venons de faire ; nous avons pris toutes les précautions… »

Elle haussa les épaules en s’étudiant d’un œil critique dans l’unique miroir de la chambre puis s’efforça de discipliner ses cheveux ébouriffés. « C’est le roi ; qui dirait ce qu’il peut ou ne peut pas savoir ? Je ne dispose que de professionnels de la sécurité aguerris ; lui dispose d’Anne. Mais je ne crois pas qu’il s’agisse de nous, Louis ; il voudrait éviter un scandale public, ne serait-ce que par amour-propre. Tiens, va au salon et regarde les chaînes d’info ; tu y trouveras peut-être une réponse.

— Je n’ai pas d’écran vidéo.

— Quoi, pas un seul ? Très bien, c’est réglé : la prochaine fois, nous irons chez moi, et tant pis pour les difficultés ! Je refuse catégoriquement de vivre sans le minimum vital ; il y a des limites à tout, chéri.

— Donc… il y aura une prochaine fois ? » demanda-t-il d’un ton circonspect.

Elle secoua la tête d’un air agacé, s’approcha de lui et pressa ses lèvres sur les siennes. « Que croyais-tu, Louis ? Qu’une fois que j’aurais couché avec toi je te bifferais de ma liste et ne voudrais plus de toi ? Non, nous sommes ensemble pour longtemps, Louis, il faut t’y faire. Il y a des rencontres inévitables, chéri.

— Hélas, il n’y a que toi et moi qui y croyions dans tout ce fichu Empire, apparemment, répondit-il sèchement. Mais nous trouverons une solution, j’en ai la conviction.

— Mais naturellement ! » Jésamine l’embrassa de nouveau, effleura de la main sa cuirasse et se dirigea vers la porte. Là, elle s’arrêta et se tourna vers lui. « Dis-moi, connais-tu l’intrigue de Macbeth ?

— Ce n’est pas drôle, Jésamine, dit Louis en secouant la tête. Pas drôle du tout. »

*

Du haut d’un toit, à une distance qu’il espérait prudente, Finn Durendal observait le carrefour en contrebas et plus particulièrement la cabine vidéophonique qui se dressait sur le trottoir. La foule passait devant elle sans même la remarquer. Située au beau milieu d’une zone commerciale fermée à la circulation, en plein centre ville, à un coin de rue où ne passait guère de monde, elle avait l’air tout à fait innocente ; pourtant Finn restait insatisfait : il traitait avec les Elfes et ne voulait courir aucun risque. Ils avaient exigé de lui parler en personne avant d’accepter de participer à son plan pour anéantir les parangons ; or, comme aucune des deux parties n’était assez stupide pour se montrer en chair et en os devant l’autre, il ne restait que les moyens de communication classiques, dont les vidéophones publics représentaient le plus anonyme et le plus sûr. Finn avait choisi le quartier, les Elfes la cabine, et ils avaient convenu d’une heure. Finn était arrivé soixante minutes à l’avance, à tout hasard, et avait pris position sur un toit, son bouclier de force activé pour le protéger d’éventuels tireurs isolés.

Les détecteurs de son traîneau antigrav affirmaient que personne n’avait bricolé la cabine, qu’elle ne recelait aucun piège, mais Finn demeurait méfiant : il ne doutait pas un instant que les Elfes sacrifieraient les gains éventuels qu’ils retireraient de son plan pour le plaisir et la satisfaction d’un coup définitif contre lui. Ils seraient prêts à tout pour s’emparer de celui qui avait exécuté plusieurs de leurs camarades dans les Arènes, et Finn les comprenait parfaitement : lui aussi ne pensait qu’à la vengeance.

Mais l’heure fixée arriva et il ne vit aucune bonne raison de repousser la confrontation plus longtemps ; en outre, il ne voulait pas donner l’impression aux Elfes qu’il avait peur d’eux ; aussi monta-t-il sur son traîneau et plongea-t-il vers le carrefour. Les gens s’égaillèrent devant lui, mais, sans leur accorder nulle attention, il s’arrêta, descendit de son appareil et entra dans la cabine. Le vidéophone se mit aussitôt à sonner. Ah ! Donc on l’observait, sans doute par les yeux d’un possédé non loin de là ; inutile de le chercher : il pouvait s’agir de n’importe qui. Finn enfonça la touche de communication, et l’écran afficha un visage masculin inconnu de lui ; toutefois, le sourire, à la fois méchant et méprisant, et le regard fixe de l’homme lui étaient familiers.

« Bonjour, Finn. J’adore les gens ponctuels. Comment trouvez-vous ce corps ? C’est un petit rien que j’ai enfilé spécialement pour vous, afin que nous puissions bavarder.

— Trêve de mondanités, dit le Durendal. Nous faisons alliance contre un ennemi commun et ça n’ira jamais plus loin entre nous. Parlons affaires.

— D’accord. Je veux que vous me disiez comment vous comptez trahir vos amis parangons ; je veux l’entendre de votre bouche, lire la conviction dans vos yeux.

— Ce ne sont plus mes amis, répondit Finn avec calme ; je les ai désavoués. Mon plan ne diffère pas de ce que vous ont décrit mes agents : à l’heure qu’il est, le roi a dû soumettre au Parlement ma proposition d’un défilé des parangons, y compris le trajet que j’ai eu l’obligeance de mettre au point. En voici le plan, avec tous les détails nécessaires. » Finn inséra son infocarte dans le vidéophone et, à l’autre bout, par l’entremise de l’esclave qu’il possédait, l’Elfe téléchargea les données. « Vous disposez maintenant de l’itinéraire complet, sur lequel vous trouverez quelques angles morts soigneusement choisis où vous tapir en embuscade. Les parangons ne s’attendront pas à une attaque massive de votre part, trop occupés à savourer les acclamations et les applaudissements de la foule ; ils ne comprendront ce qui se passe que beaucoup trop tard, une fois tous rassemblés et pris au piège d’un véritable stand de tir pour des Elfes résolus et assoiffés de vengeance. Voilà ce que je vous offre : une vraie revanche pour les événements des Arènes.

— Vos renseignements sont très complets, dit l’homme soumis à l’esprit d’un autre, et ils paraissent corroborer vos dires. Mais pourquoi devrions-nous attaquer les parangons nous-mêmes ? Des esclaves possédés présenteraient moins de risques ; servons-nous de badauds pour exécuter le travail afin que, si jamais les parangons ripostent, ils soient conduits à tuer des innocents pour se protéger. C’est notre méthode.

— Des civils armés, même possédés, n’auront pas une chance face à des parangons en masse, répliqua Finn. Ils se feront liquider avant que vous ayez pu obtenir aucun résultat. Mes chers ex-collègues s’en voudront à mort par la suite, mais ça ne les empêchera pas de tirer. En revanche, si vous vous trouvez là en personne, en nombre suffisant, votre puissance mentale unie parviendra à écraser leurs psi-bloquants et vous pourrez posséder les parangons eux-mêmes, les obliger à s’entretuer. Vous accomplirez votre besogne sanglante par le biais de leurs propres mains. N’est-ce pas beaucoup plus satisfaisant ? On doit toujours exécuter soi-même sa vengeance. Mais attention : je ne pourrai pas vous offrir une occasion pareille deux fois ; il serait dommage que vous la laissiez passer parce que vous n’aurez pas eu le cran de vous montrer en personne.

— Vous verrez ce dont sont capables les Elfes ! Vous assisterez à des atrocités que vous n’oublierez jamais ! Nous infligerons des horreurs si épouvantables aux parangons que, lorsque nous les laisserons enfin mourir, les feux de l’enfer leur paraîtront le comble du bonheur !

— Je n’en demande pas plus.

— Et, quand nous en aurons terminé avec eux, quand ils auront tous péri, nous nous en prendrons à vous, Durendal, le dernier des parangons.

— Non, répondit Finn en souriant pour la première fois de l’entretien. C’est moi qui m’en prendrai à vous.

— Vous ne nous connaissez pas, vous ignorez où nous trouver et vous ne le saurez jamais parce que nous effaçons toujours nos traces derrière nous. »

Il leva la main ; il y tenait un long poignard à lame en dents de scie. L’Elfe obligea l’esclave à s’énucléer, à se trancher le nez puis à lécher le sang qui couvrait l’arme, le tout sans cesser de rire d’une voix rauque. Enfin il se trancha la gorge, et un geyser rouge éclaboussa l’objectif du vidéophone. Sous le regard impassible de Finn, l’Elfe quitta l’esprit de sa créature et laissa le malheureux innocent sombrer, horrifié, dans une mort incompréhensible. L’homme s’effondra, hors du champ de la caméra, et Finn coupa la communication. Le dernier geste de l’Elfe ne l’étonnait pas ; ces gens-là avaient un net penchant pour la grandiloquence. Finn quitta la cabine, remonta sur son traîneau et s’éleva aussitôt dans le ciel en jetant des regards à droite et à gauche, en quête de signes d’embuscade, mais tout paraissait calme. Il survola la cité, le front plissé, l’air songeur.

Traiter avec les Elfes, même à distance, présentait toujours des risques ; mais, jusque-là, son plan paraissait se dérouler sans anicroche – et, grâce à Brett et Rose, il savait au moins où se trouvaient deux d’entre eux (même si Brett restait sous le choc de sa rencontre avec les Harpes arachnéennes). Finn sourit, joyeux : il tenait toujours la tête tandis que les autres s’y croyaient seulement. Il aurait sa revanche sur ses ennemis et se rapprocherait d’un pas de son objectif ultime ; et, s’il ne progressait que lentement, ma foi, à quoi bon la vengeance si on ne prend pas le temps de la savourer ?

*

Lorsqu’ils arrivèrent (séparément) au Parlement, Louis Traquemort et Jésamine Florale trouvèrent le bâtiment plongé dans la plus grande effervescence ; la folie régnait dans les étroits couloirs et les cabinets de travail, des gens couraient en tous sens, entraient dans les salles et en ressortaient blancs comme des linges, les yeux écarquillés, en échangeant à tue-tête des propos incompréhensibles. Dans les bureaux bondés, d’autres s’évertuaient à tirer des éléments d’information des ordinateurs. D’autres enfin, debout dans l’encadrement des portes ou assis par terre, sanglotaient, désespérés, le visage dans les mains.

Louis enfilait les couloirs à grands pas ; un pressentiment lui glaçait le cœur au point de lui couper le souffle. Que s’était-il passé pendant son absence, pendant qu’il se faisait égoïstement plaisir ? Qu’est-ce qui avait pu provoquer une telle panique, un tel désespoir ? Il se mit à saisir des gens au vol pour les interroger, mais ils s’arrachèrent à sa poigne et s’enfuirent. Nul n’avait le temps de lui parler, et son autorité en tant que champion pas plus que son faciès menaçant ne suffisaient à empêcher ceux qu’il arrêtait de poursuivre leur chemin.

Il vit Jésamine se faufiler dans la salle du Parlement par la grande porte et jugea préférable de lui laisser quelques minutes d’avance. Même au milieu de ce chaos, il devait faire attention, protéger sa réputation – et celle de Douglas. Et puis il lui restait une source où puiser à coup sûr des réponses et des renseignements, une personne qui savait toujours tout sur tout ; d’ailleurs, il aurait dû commencer par elle. Il prit la direction du bureau d’Anne Barclay dont, quand il arriva, la porte s’ouvrit sans qu’il eût à frapper.

Il trouva son amie assise dans son fauteuil, les épaules voûtées ; elle ne regardait même pas ses écrans de surveillance, dont elle avait coupé le son si bien qu’on y voyait de minuscules personnages s’agiter et crier sans bruit. Elle avait l’air sonnée comme si elle avait reçu un coup violent ; sa chope préférée au poing, elle essayait de boire du café, mais elle tremblait trop. Elle saisit le récipient à deux mains, sans plus guère de résultat. Elle leva des yeux mornes à l’approche de Louis, sans sourire ni même le saluer de la tête.

« Que se passe-t-il ? demanda-t-il, affolé. Anne, qu’y a-t-il, nom de Dieu ? Douglas va bien ? Il y a eu un nouvel attentat terroriste ? »

Elle posa sur lui un regard empreint de froideur et d’amertume, un pli de colère aux lèvres. « Tu aurais dû être ici, Louis. Tu aurais dû être ici.

— Va dire ça à Douglas ; c’est lui qui m’a ordonné de rester à l’écart. Maintenant, raconte-moi, Anne : qu’est-il arrivé ?

— Tu crois que je ne sais pas où tu étais ? Ce que tu faisais ? Si, je le sais ; je sens son odeur sur toi. »

Louis demeura abasourdi, comme si elle venait de le gifler. « Anne…

— Tais-toi. Rends-toi à la Chambre aux côtés de ton roi. Il a besoin de toi. Pour le moment, Jésamine n’a pas d’importance. Plus rien n’a d’importance.

— Anne, que…

— La Terreur, Louis. La Terreur est arrivée. »

Il la dévisagea, bouche bée, envahi d’horreur alors que le jour se faisait en lui. Il recula puis tourna les talons et sortit en courant du bureau pour rejoindre la Chambre et son roi.

Quand il arriva, il régnait dans l’hémicycle un silence de mort. Dans la salle comble, tous les députés, en chair et en os ou sous forme holo, regardaient le grand écran qui flottait devant eux, pétrifiés d’horreur devant les images terribles qui défilaient. Louis alla prendre place à côté de Douglas assis, penché en avant, au bord de son trône ; le roi paraissait curieusement plus petit, comme réduit par l’énormité des événements qui se déroulaient à l’écran. Il ne tourna même pas la tête à l’approche de Louis. Tout le monde se taisait, assommé, députés, clones, espsis, extraterrestres, IA de Shub. L’inconcevable venait de se produire ; deux siècles après que le bienheureux Owen avait transmis son effrayante mise en garde par la voix du capitaine Silence et ordonné à l’Empire de se préparer, la Terreur s’abattait enfin sur l’univers connu.

Louis accéda aux archives officielles du Parlement par son implant com et se renseigna sur ce qui s’était passé pendant son absence, sans cesser de regarder les scènes atroces qui s’affichaient sur l’écran géant, les images de planètes transformées en brasiers à la périphérie de l’Empire.

Comme beaucoup de désastres, tout avait commencé sur la Frange, à la frontière la plus lointaine de l’Empire, où la civilisation s’éteignait pour laisser place à la nuit éternelle ; là gravitait un petit groupe de planètes sans importance qui, deux cents ans plus tôt, appartenaient au Noirvide de sinistre légende. Englouties par l’effroyable Négateur du Noirvide, les populations de ces mondes s’étaient transformées en une espèce monstrueuse, celle des Recréés. Owen le bienheureux les avait sauvées, leur avait rendu leur humanité, la vie, la santé mentale et la paix du cœur – pour deux siècles. Le temps qu’arrive la Terreur. Les pauvres diables ! songea Louis, effondré ; on ne leur a même pas laissé le temps de souffler.

La Terreur avait jailli des espaces obscurs et inconnus qui s’étendaient au-delà de la Frange, des abîmes lointains et insondables. Il n’y avait pas eu de signes précurseurs, aucun avertissement ; rien que la Terreur qui avait surgi de nulle part pour s’abattre sur les planètes sans défense comme un loup sur une bergerie. Des milliards d’âmes innocentes qu’abritaient ces sept mondes, un seul homme avait survécu : Donal Corcoran, qui fonçait vers la sécurité des systèmes intérieurs aussi vite que le lui permettait son petit vaisseau, le Jérémie. Les spectacles auxquels il avait assisté avaient fait chavirer sa raison, et c’est d’une voix stridente entrecoupée de sanglots, interrompue par des crises de tremblements incoercibles, qu’il avait contacté les autorités pour tenter de leur décrire ce qu’il avait vu et ce qui s’était passé le jour où la Terreur avait atteint l’Empire.

Il quittait son orbite après un voyage commercial tout à fait profitable jusqu’à Iona quand la Terreur avait surgi. Il avait alors fui en accélérant de toute la puissance de ses moteurs jusqu’à s’éloigner assez du puits gravitationnel de la planète et atteindre une vélocité suffisante pour s’abriter dans l’hyperespace. Nul ne le lui reprochait : il avait pris la seule décision sensée possible. Pendant que son vaisseau acquérait de la vitesse, Corcoran avait largué tous ses drones de détection pour enregistrer ce qui se passait, et certains transmettaient encore, via l’informatique du Jérémie, les images de ce que la Terreur avait infligé aux sept planètes sans défense et à leur population. Les appareils s’éteignaient un par un après des éclipses de plus en plus fréquentes de leur flux de données ; apparemment, la seule proximité de la Terreur suffisait à déformer leur électronique, et ceux qui ne cessaient pas d’émettre se transformaient, nul ne savait en quoi.

Le Jérémie ne s’en était d’ailleurs pas tiré indemne. À son bord, des systèmes tombaient en panne un peu partout, balafrés par le regard de la Méduse ; quant à Donal Corcoran, naguère simple négociant, il prophétisait désormais la fin des temps, les yeux pleins de démence, et interrompait sans cesse les transmissions des drones pour décrire ce qu’il avait vu à grands cris entrecoupés de sanglots et de hurlements. Un coup d’œil à la Terreur avait suffi à dégonder ses pensées, à briser sa raison ; hélas, il lui en restait encore assez pour mesurer ce qu’il avait perdu. On ne croise pas le regard du démon sans en demeurer marqué. On avait envoyé le plus proche croiseur stellaire de la Flotte couper sa route et le recueillir, mais la Frange se trouvait très loin, même pour la nouvelle propulsion de classe H, et nul n’y patrouillait plus : il ne se passait jamais rien dans cette région écartée de la civilisation et, depuis l’époque d’Owen le bienheureux, on n’y avait signalé aucune menace.

Nul ne pensait voir surgir de son vivant la Terreur…

L’un après l’autre, les drones tombaient en panne, terrassés par l’énergie terrible qu’irradiaient les sept mondes en train de brûler sur la Frange ; mais peu importait : il ne servait à rien de s’y rendre car il n’y avait plus personne à secourir – et la Terreur ne s’y trouvait plus. Elle avait poursuivi sa route, lentement, tout droit vers les planètes densément peuplées du cœur de l’Empire.

Louis ouvrit les documents de la Chambre concernant les événements qui avaient précédé la Terreur. Des images emplirent ses yeux, véhiculées par ses nerfs optiques, combinaison de reportages des chaînes d’information locales, d’enregistrements des systèmes de sécurité et de films d’amateurs qui formaient l’histoire de la venue de la fin. Un mélange de colère, d’horreur et de sentiment d’impuissance s’empara de lui, et il pinça les lèvres si fort qu’elles en devinrent blanches.

Tout avait commencé très simplement : quelque chose avait jailli des ténèbres, de l’espace vide que bordait la Frange, juste en dessous de la vitesse de la lumière. Cette apparition avait pris tout le monde par surprise, car nul ne l’attendait. Elle avait traversé l’orbite des sept planètes habitées avant même qu’on eût remarqué sa présence et plongé sans ralentir dans leur soleil. Tout aurait dû s’arrêter là ; elle aurait dû être instantanément détruite, annihilée par les feux les plus ardents de l’univers. Mais non : elle avait pris ses quartiers au cœur du soleil, baignée par une chaleur inimaginable, et y avait entamé son incubation, sa croissance, son devenir. Elle avait absorbé l’énergie de l’étoile, s’en était nourrie, avait pris des forces pour mener à bien sa mission, puis, une fois prête, elle avait pondu, et un essaim de créatures noires pétries de haine, peut-être vivantes, peut-être mécaniques ou peut-être rien de tout cela, avaient surgi des flammes du soleil et fondu sur les sept mondes comme autant d’anges – ou de démons – cauchemardesques.

Il y en avait des millions, chacune subtilement différente des autres, avec des formes effroyables et complexes, comme des flocons de neige infernaux, des centaines d’yeux et des angles tranchants encore plus nombreux. Elles s’étaient assemblées en épais anneaux autour des mondes cibles, innombrables, en se bousculant et en se battant entre elles à des vitesses à peine infraluminiques. À la surface des planètes, les machines avaient commencé à tomber en panne, les ordinateurs à disjoncter et les IA à tenir des propos incompréhensibles ; les défenses planétaires étaient devenues inopérantes. Alors l’essaim avait plongé dans l’atmosphère en hurlant de plaisir anticipé, et tous ceux qui l’avaient entendu avaient perdu la raison. Il n’existait aucun enregistrement de ce cri, trop intense, trop étranger, trop horriblement autre pour les capacités de capture de la technologie humaine. Mais les gens, eux, le percevaient, et ce cri interminable, ininterrompu les avait plongés dans une folie immédiate et violente…

Hommes, femmes et enfants, dans les griffes d’une souffrance mentale insoutenable, détruisaient tout autour d’eux, abattaient leurs maisons et incendiaient leurs villes, puis ils s’en prenaient les uns aux autres, tuaient amis, inconnus et famille avec une égale férocité, non parce qu’ils le voulaient mais parce qu’ils y étaient poussés par le hurlement sans fin de l’essaim qui survolait leur monde, tels des vautours qui attendent la mort d’un animal. Sur sept planètes, sept populations sombrèrent dans la démence et s’entremassacrèrent au milieu des ruines de leurs cités en feu. Rien ne permettait de résister au cri terrible de l’essaim ; le sang coulait ; des millions et bientôt des milliards de personnes gisaient mortes ou mourantes.

Alors, enfin, la Terreur apparut. L’espace s’ouvrit, déchiré par des forces anormales, et, d’un lieu d’où rien ne vient, sortit une entité de la taille d’un monde. Vivante, consciente, abominable, elle aussi interdisait à la technologie humaine de l’enregistrer tout entière. Elle existait dans plus de trois dimensions et ses détails ne cessaient d’apparaître et de disparaître comme si la réalité elle-même n’avait pas la force de l’englober, de contenir toute la Terreur. Il y avait des choses qui auraient pu être des yeux, sombres et atroces, plus grands que des océans et plus profonds ; et une immense gueule qui s’ouvrait, s’ouvrait, comme si elle voulait dévorer tout rond les mondes en feu.

Mais non : la Terreur s’était nourrie de la folie, de la souffrance et de la destruction, de l’enfer que ses enfants avaient créé pour elle. Les gens tombaient et restaient inertes, tout leur être, tout leur devenir consommé en un instant. Pour finir, il ne resta que sept planètes transformées en brasiers qui gravitaient autour d’un soleil ratatiné ; alors l’essaim mourut et tomba dans les flammes comme des anges aux ailes arrachées, des démons rentrant chez eux, leur tâche accomplie. La Terreur n’avait plus besoin d’eux ; elle avait aussi perdu ses yeux et sa gueule, comme s’ils n’avaient jamais vraiment existé. L’espace se déchira de nouveau avec un bruit de mort ou d’accouchement, et la Terreur repartit là d’où elle venait. Seule une silhouette noire demeura, l’effroyable géniteur venu d’au-delà de la Frange, des espaces ténébreux, pour plonger dans le soleil et enclencher l’horrible processus ; l’irrésistible héraut de la Terreur se mit inexorablement en route vers l’Empire, vers le groupe suivant de planètes habitées, sur une ligne qui le menait droit au cœur de l’humanité, au monde-capitale lui-même : Logres. À sa vitesse infraluminique, il lui faudrait des siècles pour y parvenir, mais il arrivait.

La Terreur arrivait.

Les enregistrements s’arrêtaient là. Louis se tourna vers le grand écran, regarda les mondes qui brûlaient, sept planètes où plus rien ne vivait, et le vertige le saisit. Tant de morts, tant de souffrance et de désespoir ! Il avait envie de hurler, d’éclater de rire et de pleurer tout à la fois, d’aller se terrer quelque part pour laisser à un autre le soin d’affronter la menace parce qu’il ne se sentait pas de taille… mais il ne fit rien de tout cela. Il était un Traquemort, il était le champion, et des gens comptaient sur lui comme autrefois sur son ancêtre, Owen le bienheureux. Il domina impitoyablement ses pensées affolées et se concentra sur des sujets à sa portée ; il avait encore des questions à poser, des renseignements à obtenir.

Il se replongea dans les archives du Parlement, se servit de son autorité de champion pour ouvrir des dossiers confidentiels, fouilla dans des services condamnés et classés secrets dont il n’aurait jamais osé s’approcher jusque-là, mais ne découvrit pas grand-chose d’utile. Le bienheureux Owen n’avait jamais rien dit sur la nature exacte de la Terreur ; il avait seulement annoncé qu’elle venait et que l’humanité tout entière devait se tenir prête à la combattre ; que l’homme se verrait peut-être contraint d’évoluer, voire de se transcender par le biais du Labyrinthe de la Folie, s’il voulait survivre. Naturellement, nul ne savait quels mots précis il avait prononcés ; il avait disparu en même temps que le Noirvide, lorsque les planètes perdues étaient revenues, les Recréés sauvés et rendus à leur humanité. On ne connaissait sa prophétie que par son vieil allié, le capitaine John Silence, lui aussi évanoui dans la nature sans qu’on sache où ni pourquoi.

Sur un geste sec du roi Douglas, l’écran se dissipa. On s’agita dans les gradins, comme si les députés s’éveillaient lentement d’un cauchemar – et s’apercevaient qu’il s’agissait de l’horrible réalité. Ils avaient l’air choqués, sonnés, accablés, petits êtres humains que rien n’avait préparés à la plus grande menace qui eût jamais pesé sur l’existence de leur espèce. Ils échangèrent des regards mais, comme nul n’avait rien à dire, ils se tournèrent vers leur roi. Assis le dos droit sur son trône, Douglas parcourut l’assemblée des yeux.

« Tout d’abord, maîtrisez vos nerfs, déclara-t-il d’un ton cassant. Rien n’indique que la Terreur puisse dépasser la vitesse de la lumière ; par conséquent, elle se trouve encore très loin de nous, et il lui faudra plusieurs semaines pour atteindre le plus proche groupe de mondes habités. Nous pouvons les évacuer ou les fortifier, selon ce que nous déciderons. Il nous reste du temps pour réfléchir, élaborer des plans, pour faire notre devoir et notre travail. Certes, la Terreur est… inquiétante, mais nous ne manquons pas de moyens et nous ne nous laisserons pas surprendre.

— Il faut faire donner la Flotte ! cria une voix stridente dans l’hémicycle. Attendons que ce monstre réapparaisse et détruisons-le ! »

D’autres députés acquiescèrent vivement puis se turent en voyant le roi secouer la tête.

« Nous ne pouvons pas prendre le risque d’envoyer la Flotte impériale, ni aucun bâtiment, intercepter la Terreur ; je pense même qu’il vaudrait mieux rappeler tous nos appareils qui se trouvent dans la région, à titre de précaution. Si l’un d’eux s’approche de la Terreur ou d’une de ses créatures, son équipage tombera aussitôt sous son influence. Souhaitez-vous vraiment voir des croiseurs stellaires munis de moteurs à hyperpropulsion et armés de canons disrupteurs se déchaîner dans nos grands systèmes stellaires, pilotés par des fous meurtriers ? Non ; dépêchons des drones télécommandés. Et cela vaut pour vous aussi, Shub ; les IA sont tout aussi vulnérables que l’esprit humain. La Chambre a-t-elle d’autres suggestions pratiques à soumettre ? »

Aussitôt, les députés se mirent à crier tous ensemble, certains pour faire part de leurs idées, d’autres de leurs objections, la plupart pour se rassurer en s’écoutant parler, et la salle sombra dans la plus grande confusion. Douglas se voulut la voix de la raison mais ne parvint pas à se faire entendre ; alors il se carra contre son dossier et les laissa se défouler. Il apparut bientôt que nul n’avait rien d’utile à proposer et qu’ils passaient leur angoisse, leur colère et leur sentiment de faiblesse sur leurs rivaux et leurs adversaires de toujours. Les représentants extraterrestres manifestaient la même désorientation et la même indécision quant aux mesures à prendre. La Terreur était arrivée et nul ne savait comment y faire face.

Le Traquemort nous avait prévenus ! La voici, et de notre vivant ! Nous aurions dû l’écouter ! Nous n’y avons jamais vraiment cru et nous nous retrouvons au pied du mur sans avoir pris le temps de nous préparer !

Le roi Douglas se laissa aller un peu plus dans son trône. Lui non plus ne se sentait pas prêt ; il venait de coiffer la couronne, il débutait dans le métier, sacrénom ! Pourquoi fallait-il qu’il affronte un événement d’une importance aussi vitale si tôt dans son règne ? Il ignorait comment réagir. Ce n’était pas juste ! Il voua aux gémonies le bienheureux Owen et tous ses compagnons du Labyrinthe de la Folie qui n’étaient pas là quand on avait besoin d’eux. Ses mains se mirent à trembler et il crispa les doigts sur ses accoudoirs. D’accord, ce n’était pas juste, mais cela valait pour la plus grande partie de l’existence, tous les parangons le savaient. À présent roi et président de la Chambre, il avait la responsabilité de conduire son peuple et de lui donner l’exemple si nécessaire.

Il se tourna vers son champion et lui fit signe de se pencher vers lui. Louis obéit et Douglas lui indiqua ce qu’il attendait de lui. Le Traquemort eut un sourire malicieux, dégaina son disrupteur et tira au-dessus de la foule des députés ; le trait d’énergie passa à un mètre à peine de leur tête, et tous se baissèrent par réflexe tandis que le rayon allait forer un trou d’un diamètre réjouissant dans le mur du fond. Une sirène se mit à beugler puis s’interrompit aussitôt : apparemment, Anne observait les événements. L’éclair aveuglant de la décharge d’énergie et le tonnerre de l’explosion tranchèrent le tohu-bohu et attirèrent l’attention de tous ; les députés cessèrent de se quereller pour se tourner d’un air hésitant vers leur roi et son champion. Plusieurs restèrent accroupis et quelques-uns à genoux, cachés sous leur siège. Louis adressa un sourire glacial à la cantonade, le pistolet pointé impartialement sur la salle. Douglas hocha la tête, satisfait.

« Merci, Louis ; et merci à vous, mesdames, messieurs et mes extraterrestres, de la fermer un peu pour que je puisse enfin m’entendre réfléchir ! J’interdis toute nouvelle manifestation d’hystérie ; je refuse de voir les honorables membres de cette vénérable institution courir dans tous les sens comme des poulets décapités ! Je ne tolérerai désormais de la part de tous que des discussions calmes et rationnelles, et vous obéirez parce que j’ai donné instruction à mon champion de tirer sur le premier député qu’il verra perdre les pédales. Cet ordre ne vous pose pas de problème, n’est-ce pas, sire Traquemort ?

— Pas du tout, Majesté. Je serais même assez d’humeur à tuer quelqu’un. »

L’assemblée entière le regarda et n’eut aucune peine à le croire ; on n’avait pas oublié son comportement pendant les émeutes des Hommes Nouveaux. D’une certaine façon, il y avait quelque chose de rassurant dans la présence d’un Traquemort au Parlement, prêt à exploiter ses compétences. Les représentants se rassirent en silence et attendirent que leur roi et président reprenne la parole. Douglas hocha la tête, satisfait, et s’adressa à l’androïde d’acier qui se tenait calmement parmi les non-humains.

« Quand on a besoin de logique, il faut un ordinateur. À vous, Shub ; que pouvez-vous nous dire sur la Terreur ? Sa nature, son origine et ses prochaines interventions ? »

Le robot qui représentait les IA de Shub tourna lentement son visage sans expression vers le trône. « Nous avons reçu le même avertissement que vous. Nous ne détenons pas de renseignements, d’enregistrements, rien sur l’essence ni les capacités de la Terreur dont vous ne disposiez déjà. Comme vous, nous ne l’attendions pas si tôt. Nous enverrons des sondes télécommandées dans le prochain système stellaire qui se trouve sur son chemin et observerons la situation lorsqu’elle réapparaîtra dans l’espace réel. En étudiant les caractéristiques de son arrivée, nous apprendrons peut-être où elle existe le reste du temps, voire comment l’y poursuivre.

» Nous connaissons des armes capables de détruire des planètes entières, des créatures de la taille de mondes, mais la Terreur… Elle échappe à notre expérience. Elle n’apparaît pas réelle ni finie au sens où nous l’entendons ; il s’agit à l’évidence d’une créature extradimensionnelle, et il se peut qu’aucune de nos armes ne l’affecte. Vous avez constaté les mutations qu’ont subies les drones de Corcoran par la seule exposition à sa présence, tout comme les machines et l’électronique, toute la technologie des planètes de la Frange ; or Shub n’est que technologie. Cela laisse entrevoir des implications inquiétantes. Mais nous enverrons nos sondes et nous étudierons les données transmises tant qu’elles dureront. L’information est toujours utile et, naturellement, nous la partagerons avec tous.

» Je regrette, Majesté. Vous nous demandez des déductions logiques mais nous n’avons que des supputations et des probabilités à vous offrir. Toutefois… il existe peut-être une arme capable de vaincre la Terreur – pour peu que vous acceptiez de vous en servir.

— Une arme ? » Douglas se pencha en avant. « Que vous avez mise au point pendant votre longue guerre contre l’humanité ?

— Non, nous ne l’avons pas créée ; nul ne sait d’où elle provient, et vous seul pouvez décider si vous souhaitez ou non en faire usage.

— Le Labyrinthe ! fit Louis d’une voix âpre. Les IA parlent du Labyrinthe de la Folie. Owen disait que nous devrions nous en servir pour nous transcender afin d’affronter la Terreur ; nous aurions pu évoluer, devenir des armes vivantes, nous dépasser il y a longtemps si nous n’avions pas eu peur du Labyrinthe.

— Nous avons choisi de progresser avec prudence ! répliqua Douglas. Et à juste titre : le Labyrinthe tue ou rend fou. Il n’a rien fait d’autre depuis l’époque d’Owen. Non, Shub ; je sais que vous tenez plus que tout à traverser le Labyrinthe, mais je ne puis l’autoriser, même au prétexte de l’arrivée de la Terreur. Les risques sont trop grands. Il restera isolé en quarantaine tant que nous n’aurons pas épuisé toutes les autres solutions. Il y a des remèdes bien pires que certains maux.

— La Terreur vient d’anéantir sept mondes avec toute leur population, dit Louis. Des milliards de gens ont péri dans l’horreur et le désespoir ; que représentent dix mille volontaires morts dans le Labyrinthe à côté de ça ? Si une seule personne y survivait et accédait à la transcendance comme Owen, Hazel et…

— Serais-tu prêt à y aller ? À risquer presque à coup sûr la mort ou la folie dans l’espoir de devenir comme ton ancêtre ?

— Je ne sais pas, répondit Louis avec franchise. Le Labyrinthe me terrifie ; je sais que je n’ai pas de grandes chances, mais…

— Tu as des chances infinitésimales, le coupa Douglas. Je refuse de risquer la vie des meilleurs de mes sujets, des plus brillants, des plus courageux, des plus héroïques dans l’éventualité bien improbable d’un miracle. Nul n’entrera dans le Labyrinthe ; j’irai même plus loin : le Parlement doit décréter un durcissement de la quarantaine. Je ne veux pas voir des flots de fanatiques religieux essayer de forcer le blocus ; des cadavres de martyrs en train de s’entasser sur Haden ne feraient que compliquer encore la situation.

— Et il ne s’agirait pas non plus que des surhommes se baladent en liberté dans l’Empire, seuls comptables de leurs actes », murmura Louis.

Douglas le regarda, les yeux plissés. « En effet. » Il se tourna ensuite vers la déléguée des espsis, tout petit bout de femme d’à peine un mètre vingt à la chevelure vert feuille, au teint doré, avec des dents à décapsuler les bouteilles comme Louis n’en avait jamais vu. Le roi lui adressa un hochement de tête courtois. « J’ai besoin que la surâme organise tous les espsis des planètes extérieures au cas où la Terreur changerait de trajectoire. Vos semblables nous serviront de système d’alerte avancée ; qu’ils nous préviennent de toute modification de cap ou de vitesse du héraut. Comme vos capacités ne reposent pas sur la technologie, vous devriez tenir plus longtemps que les appareils de transmission classiques. »

La femme acquiesça de la tête. « Nous nous en occupons, Majesté.

— Il faudrait monter la garde tout le long de la Frange, dit le Traquemort. Comment savoir s’il n’y a qu’une seule Terreur ?

— Tais-toi, Louis, répondit Douglas, tu me déprimes. »

À cet instant, le Svartalfar, le représentant de Mog Mor, quitta la zone réservée aux non-humains pour se rendre au milieu de l’hémicycle. Avec ses trois mètres de haut et ses allures de chauve-souris écarlate, il en imposait et il le savait. Il enveloppa sa silhouette vaguement humanoïde dans ses ailes membraneuses comme dans un grand manteau à baleines, tandis que d’épais nuages d’ectoplasme s’échappaient de lui, grouillant d’images qui passaient trop vite pour qu’on les étudie. Le Svartalfar s’assura qu’il avait l’attention de tous puis il se tourna face au roi, les yeux noirs sur fond noir, son faciès de gargouille indéchiffrable, et fit semblant de ne pas remarquer le disrupteur de Louis pointé sur lui.

« Mog Mor a offre à faire à roi, Parlement et humanité. Mog Mor propose aide et soutien en temps de besoin mutuel. Destructeur est enfin arrivé, doit être affronté et vaincu si on veut survie. Alors le temps du silence est passé et le Svartalfar doit parler de beaucoup de choses. Nous avons technologie que vous n’avez pas idée, technologie avancée beaucoup plus que vous avez, beaucoup plus que vous pouvez rêver. Nous avons armes, vaisseaux, machines qui pensent, plus grands, plus puissants que vous pouvez imaginer. Gardés secrets, inconnus, pour moment de nécessité. Nous pouvons exploser planètes, éteindre soleils – peut-être même arrêter Destructeur. Mog Mor met tout disposition Empire et humanité en échange certaines promesses et assurances… »

Le roi parcourut l’assemblée du regard : les députés paraissaient aussi abasourdis que lui. « Des promesses… fit-il enfin.

— Nous voulons choses », reprit l’immense chauve-souris en découvrant toutes ses dents pointues ; peut-être essayait-elle de sourire. « Nous voulons coloniser mondes ; mondes riches, utiles, agréables qui appartiendraient en principe seulement à colons humains. Il y a mondes comme ça près de planète natale nous ; nous les voulons. Ils sont déjà colonisés par humains, donc ils devront partir pour que Svartalfars puissent occuper. Nous voulons plus de présence dans Empire ; nous voulons un siège et une voix dans Parlement pour chaque monde où habitent Svartalfars tant que niveaux requis population atteints. Nous voulons grandir et répandre dans les étoiles comme font humains. C’est notre prix en échange armes, vaisseaux et technologie plus puissants que vous espérez. Svartalfars très anciens ; dormi longtemps mais se réveillent maintenant. Acceptez-nous ou mourez devant Destructeur.

— Oui… fit Douglas après un long silence. Ma foi, voilà une proposition très intéressante et que la Chambre, je n’en doute pas, souhaitera approfondir. Entre-temps, nous prendrons votre offre en considération et nous reviendrons vers vous dès que possible…

— Pas attendre trop longtemps, dit le Svartalfar, au milieu d’un épais bouillonnement d’ectoplasme que la ventilation, malgré tous ses efforts, n’arrivait pas à disperser. Nous avons technologie qui peut cacher nous du Destructeur, comme elle cachait nous de Empire et Investigateurs autrefois. Vous n’avez rien pareil. Et, Majesté, Mog Mor sent pas devoir ni responsabilité de la donner à Empire gratuitement tant que Empire empoisonné par philosophie Humanité pure. Maintenant pars ; Mog Mor reviendra pas dans Parlement. Appelez Mog Mor quand vous prêts. Quand vous assez peur. Vous pas vraiment choix. »

Et la grande chauve-souris rouge quitta la salle, suivie de son brouillard ectoplasmique. Douglas ignorait s’il devait prendre ce départ comme un affront ou comme un soulagement.

« Je ne sais pas pour le reste, mais il sait faire une sortie, dit Jésamine. Cabotin ! »

Douglas la regarda. « Tu crois qu’il parlait sérieusement ?

— Comment savoir, avec les Svartalfars ? Ils font partie de l’Empire depuis plus d’un siècle et nous n’avons toujours aucune idée de leurs motivations ; le peu que nous savons d’eux, ou que nous soupçonnons, est franchement dégoûtant ; même leur façon de se reproduire, il vaut mieux la passer sous silence. Il leur arrive de fournir des informations de leur propre chef, mais ils répondent rarement aux questions directes et ils n’ont jamais autorisé aucun xénobiologiste à se rendre chez eux. Ils flanquent la chair de poule à tout le monde, chéri, et ils sont d’un orgueil, en plus ! Mais, là, ils ont peut-être de bonnes raisons : après tout, ils vivaient sous le nez de Lionnepierre et elle n’en a jamais rien su. Ils possèdent peut-être le moyen de se cacher de la Terreur, et, dans ce cas…

— De quoi d’autre sont-ils capables ? » Douglas secoua la tête avec humeur. « Ou bien ils bluffent, ou bien ils représentent notre salut. Je sens que j’attrape la migraine.

— Posent-ils vraiment des conditions si exagérées que ça ? intervint Louis. Quelques mondes en échange de tout ce que nous avons à gagner ? Ou à perdre ?

— Mais, s’ils disposent d’une si grande puissance, pourquoi ne se servent-ils pas tout simplement ? fit Jésamine.

— Merveilleux ! grogna Douglas. Encore des complications ! J’avais bien besoin de ça. Personne n’a de réflexions qui ne fassent pas grimper ma tension en flèche ?

— Une seule, dit Louis à mi-voix, mais je te garantis qu’elle ne va pas te plaire. Une comparaison tout à fait déplaisante qui vient de me traverser l’esprit : ce que la Terreur a infligé aux habitants des planètes de la Frange ressemblait horriblement à ce que les Elfes ont fait aux spectateurs des Arènes, il y a quelques semaines. Elle les a possédés puis s’est nourrie de leur souffrance, de leurs émotions…

— Tu as raison, répondit Douglas, lui aussi dans un murmure, ça ne me plaît pas. Et même ça me fait horreur. Ne parle de cette idée à personne, Louis, c’est un ordre. Il y a encore une rancœur sourde contre les espsis et la façon dont ils ont mis un terme aux émeutes ; je ne tiens pas à la raviver. Des sentiments anti-espsis ne feraient pas du tout notre affaire en ce moment. Nous allons avoir besoin de l’aide de la surâme et je ne peux pas permettre qu’on lui donne d’impression de la repousser ou de la mépriser. Si tu veux te confier à quelqu’un, Louis, confie-toi à elle ; elle tirera peut-être des éléments utiles de ta comparaison ; sinon, silence absolu sur ce sujet.

— Allons bon ! fit Jésamine. Quoi encore ? »

Douglas et Louis se tournèrent et virent un député approcher à grands pas, la tête haute. Michel du Bois, délégué de Virimonde, s’arrêta devant le trône et s’inclina profondément puis déclara d’une voix bien timbrée qui résonna dans toute la Chambre : « Majesté, mes chers collègues, il existe, me semble-t-il, une réponse évidente au danger que représente la Terreur, une réponse que nous n’avons pas encore abordée.

— Grands dieux, vraiment ? s’exclama Douglas. Vous m’étonnez, du Bois ; comment cette solution aurait-elle pu nous échapper ? Je vous en prie, éclairez-nous.

— C’est très simple, Majesté, dit le député qui ouvrit largement les bras en un geste familier. Owen Traquemort doit revenir pour nous sauver, comme il l’a fait jadis ; Owen, le fils le plus noble de Virimonde, le plus grand héros que l’humanité ait connu. D’après sa légende, il doit réapparaître au moment où l’Empire a le plus besoin de lui – et nous, sur Virimonde, nous n’avons jamais cru à la mort du bienheureux Owen ; il ne peut pas mourir. En traversant le Labyrinthe de la Folie, il a dépassé l’humain pour accéder à un stade d’évolution plus raffiné, plus glorieux. Il nous a sauvés au temps de Lionnepierre et il peut nous sauver à nouveau. Nous devons l’appeler d’une seule voix, implorer son aide et prier pour son retour !

— On sombre dans le messianisme le plus navrant », fit Louis, mais sa voix se perdit dans les cris et les acclamations qui montèrent soudain de toute la salle. Les députés trouvaient l’idée géniale, d’autant plus qu’elle ne les obligeait à prendre aucune responsabilité : il n’y avait qu’à laisser le bienheureux Owen sauver l’humanité comme deux siècles plus tôt. Leurs applaudissements et leurs vivats se poursuivirent dans une hystérie quasi religieuse, comme si Dieu en personne venait de leur lancer une bouée de sauvetage. Du Bois parcourait l’hémicycle du regard, un sourire empreint de bonté aux lèvres. Douglas demeurait impassible mais les traits disgracieux de Louis affichaient une expression sombre et tendue ; Jésamine l’observait d’un air inquiet : il avait toujours son disrupteur à la main. Le roi attendit patiemment que le vacarme s’apaise ; quand il constata que l’agitation continuait, il fit un geste à Louis qui leva aussitôt son pistolet. Du Bois recula d’un pas, les acclamations s’éteignirent peu à peu et les députés s’apprêtèrent à se cacher de nouveau sous leur siège.

« Par malheur, dit Douglas d’un ton calme, nous ne disposons d’aucun renseignement sur le sort d’Owen Traquemort, quel qu’il ait été ; Robert, Constance et le Parlement d’il y a deux siècles ont détruit tous les documents, pour des raisons qui paraissaient alors sûrement excellentes. Quant aux autres qui avaient traversé le Labyrinthe pour en ressortir surhumains, nous savons que Jack Hasard et Rubis Voyage sont morts au cours de la dernière grande confrontation avec Shub, avant que les IA ne se réveillent ; Diana Vertu a rapporté leurs dépouilles à bord du Bastion Traquemort, et, aujourd’hui Jack et Rubis reposent dans les jardins de la Victoire, derrière le bâtiment où nous nous trouvons, des statues dressées à leur mémoire sur leur tombe. Vous pouvez prier pour leur retour si ça vous chante mais, à votre place, je n’espérerais pas une réponse de sitôt. Tobias Lune vit en ermite sur Lachrymæ Christi et nul ne l’a vu depuis plus d’un siècle. Nous tâcherons naturellement de le contacter, mais, d’après les légendes, ses facultés n’avaient rien de comparables avec celles d’Owen. Enfin, il reste le capitaine Silence, disparu lui aussi il y a plus de cent ans dans des circonstances aussi mystérieuses que le bienheureux Owen.

» Mesdames et messieurs les députés, songeons qu’Owen Traquemort nous a quittés au moment de son plus grand triomphe et que nul ne sait pour quoi ni pour où. Les héros de jadis n’existent plus. Je l’affirme : nous ne pouvons pas rester les bras croisés en attendant que le bienheureux Owen revienne nous sauver encore une fois ! Laissons les légendes aux légendes et occupons-nous des faits. Des mondes sont en danger ; nous devons nous préparer à nous défendre !

— Naturellement, répondit du Bois d’un ton qui était la quintessence même du calme et de la raison. Toutefois, Owen avait prévu la Terreur, il avait prévu sa venue et il paraissait savoir comment la vaincre ; aussi, pendant que nous levons les armées de l’humanité pour contenir l’ennemi, je propose que nous envoyions nos plus grands héros à la recherche d’Owen Traquemort ! Confions aux parangons leur plus noble quête : trouver Owen le bien-aimé et le ramener chez lui ! »

Cette fois, les acclamations, les cris et les applaudissements faillirent faire crouler la salle. L’idée avait vraiment la faveur des députés. Douglas réfléchit et conclut qu’elle lui plaisait aussi pour toute sorte de raisons pratiques ; au-delà du défilé prévu, envoyer les parangons en quête permettrait de restaurer leur image tout en les tenant à l’écart de la population assez longtemps pour qu’on oublie les excès commis pendant les émeutes. Et, qui sait ?… peut-être retrouveraient-ils Owen. Douglas fit part de ses réflexions à Louis qui acquiesça lentement de la tête.

« Veux-tu que je me joigne à cette quête ? demanda-t-il avec circonspection. Je suis son descendant, bien qu’indirect ; je suis un Traquemort.

— Tu n’appartiens plus aux parangons, répondit Douglas ; tu es mon champion. Mais… oui, Louis, je crois que tu devrais y participer, en tant que Traquemort. »

Et parce que ça te fournit un bon moyen de te débarrasser de moi, songea Louis sans amertume excessive. Ainsi, tu m’éloignes de Jésamine. Tu sais que je partirai si tu me le demandes : un Traquemort obéit à son devoir, et tu es le roi et mon ami. Oh, Jésamine ! Te trouver enfin et devoir te quitter pour te laisser épouser un autre que moi ! Je t’en prie, tâche de comprendre…

Il jeta un coup d’œil à la future reine, mais elle ne le regardait pas.

Le vacarme qui emplissait la Chambre finit par s’éteindre, surtout parce que les députés commençaient à se fatiguer, et le roi Douglas approuva solennellement l’idée de confier la quête sacrée aux parangons. Il soumit officiellement la proposition aux voix, et elle recueillit un nombre écrasant de « oui » (quelques timorés souhaitaient que les parangons restent pour commander les forces de l’humanité face à la Terreur, mais on les fit taire promptement). On décida que la quête débuterait deux semaines plus tard, après le mariage royal, le temps de régler quelques détails techniques – si on réfléchissait bien, nul ne savait où envoyer les parangons chercher Owen : l’Empire était très étendu, avec des centaines de planètes reculées qui fourmillaient de cachettes pour qui ne voulait pas qu’on le retrouve, ainsi que beaucoup de parangons l’avaient découvert à leurs dépens lorsqu’ils traquaient certains criminels. Michel du Bois leva vers Louis un regard froid et accusateur.

« Vous descendez du bienheureux Owen, sire champion ; vous portez le nom de Traquemort. Jurez-vous devant cette Chambre que ni vous ni personne de votre sang ne détenez d’anciennes archives secrètes concernant le sort de votre ancêtre ? Une histoire de la famille, préservée malgré l’édit d’autrefois ? Si vous savez quoi que ce soit sur ce qu’il est advenu d’Owen Traquemort, sur sa présence aujourd’hui quelque part, je vous commande, de par l’autorité du Parlement, de nous révéler ces informations sur-le-champ et de nous remettre tous les papiers et documents que pourrait posséder votre famille afin de les soumettre à des experts !

— Je ne descends que de lointains cousins d’Owen, répondit Louis avec circonspection, et on ne nous a donné le nom de Traquemort qu’à titre gracieux. Nous n’en savons pas plus que vous, Michel ; le roi Robert et la reine Constance n’ont rien laissé au hasard. Il faut croire qu’ils avaient de très bonnes raisons de… »

Douglas le coupa en regardant du Bois d’un œil glacial. « Et je rappelle à monsieur le représentant de Virimonde que nul n’impose d’exigences à mon champion. De même, vous n’avez à vous réclamer de l’autorité du Parlement sur aucun sujet sans en référer d’abord au président. À présent, retournez vous asseoir avant que je ne vous inculpe d’outrage à la Chambre. Vous avez eu votre quart d’heure de gloire, vous avez votre quête ; contentez-vous-en.

— Merci, Douglas, dit Louis.

— De rien, Louis. »

Ils n’échangèrent pas un regard.

Mais Michel du Bois ne bougea pas du centre de l’hémicycle, devant le trône ; au contraire, il adressa une harangue au roi sur la question du financement de la quête des parangons, bien décidé à ne pas laisser son projet s’enliser dans des discussions de sous-commissions comme cela avait failli arriver pour le défilé des parangons. Le roi récusa toutes ses objections l’une après l’autre avec le soutien de l’assemblée. Louis n’écoutait pas : il regardait la chevalière en or noir à son doigt, la bague des Traquemort, la bague d’Owen… Morceau de légende matérialisé soudain resurgi du passé. D’où l’avait obtenu ce mystérieux petit personnage, Vaughn ? Pourquoi tenait-il tant à la remettre à Louis ? Fallait-il voir un signe dans la réapparition de ce bijou ? Une mise en garde ? Et pourquoi Louis éprouvait-il la nette impression qu’il ne devait pas en parler à du Bois ? Il examina la bague et sentit un courant d’air froid lui effleurer la nuque. L’antique chevalière du clan faisait de lui un Traquemort – non, le Traquemort, pour autant que ce titre pût lui être décerné ; c’était comme si Owen, derrière son épaule, lui donnait son approbation et lui indiquait la voie vers de plus hautes ambitions – sensation que Louis trouvait franchement angoissante.

Toujours la poisse des Traquemort…

Il émergea de ses réflexions en s’apercevant que du Bois avait enfin, et à contrecœur, regagné sa place et que la Chambre donnait son accord à la proposition du président de profiter du défilé des parangons pour annoncer à tout l’Empire la quête qu’ils allaient entreprendre, afin de lui donner toute la publicité possible. Les médias auraient besoin de quelques bonnes nouvelles pour contrebalancer la venue de la Terreur, qui allait obliger la police de tous les mondes à faire des heures supplémentaires pour prévenir les émeutes et les scènes de panique dans les rues. Louis se redressa quand le roi déclara que son champion marcherait en tête du défilé ; des applaudissements polis éclatèrent dans la salle. Le Traquemort se pencha vers Douglas.

« Tu es sûr de ton choix ? Tu l’as dit toi-même : je ne suis plus parangon. Pourquoi ne pas désigner Finn ? L’idée vient de lui, après tout.

— Je veux que tu ouvres la marche parce que tu es mon champion, pour montrer que je t’accorde toujours ma confiance même après les émeutes ; en outre, je ne sais plus trop que penser de Finn : il paraît qu’il laisse tout son boulot à Emma Dacier ces derniers temps. Il n’a sans doute eu l’idée du défilé que pour pouvoir en prendre la tête et sourire aux caméras. Non, Louis, c’est toi qui marcheras devant parce que je le veux. D’autres problèmes ?

— Ma foi, puisque tu le demandes, crois-tu vraiment avisé d’éparpiller les parangons dans tout l’Empire pour une quête qui n’aboutira probablement pas ? Qui maintiendra l’ordre pendant leur chasse au fantôme ?

— La police. Elle tiendra le fort jusqu’à leur retour. Elle répète qu’elle désire plus de responsabilités ; eh bien, qu’elle gagne son salaire pour une fois. Cette quête et ce défilé sont nécessaires, Louis, pour le moral de la population. Tu marcheras en tête et tu souriras ; ton roi te l’ordonne. C’est clair ?

— Très. Puis-je poser une dernière question ?

— Si tu y tiens.

— En supposant qu’Owen se cache quelque part, toujours en vie – et que nous le trouvions –, que faut-il faire s’il ne veut pas revenir ? S’il a disparu depuis toutes ces années, il a peut-être une très bonne raison.

— Dis-lui qu’il doit revenir, répondit Douglas en regardant Louis dans les yeux pour la première fois depuis le début de leur échange, sans quoi tous ses exploits, toutes ses victoires n’auront servi à rien.

— Oh, génial ! Je sens que ça va lui plaire, ce genre de discours. »

*

C’était le jour du défilé, le jour où les parangons traversaient la capitale d’un bout à l’autre. Quasiment toutes les chaînes d’information avaient fait la publicité non-stop de l’événement au cours des vingt-quatre dernières heures, en glorifiant et en portant aux nues les parangons comme au bon vieux temps ; les canaux spécialisés dans les dramatiques diffusaient sans discontinuer des émissions sur d’anciennes affaires menées par les parangons et qui s’achevaient toujours par la chute des criminels, des terroristes et des monstres afin de rappeler à tous pourquoi les représentants de la justice royale méritaient l’affection du peuple. Résultat : pratiquement toute la cité se trouvait dans les rues pour assister au défilé, ne serait-ce que pour oublier un moment la Terreur. Le Parlement avait interdit la diffusion d’aucune image de la catastrophe de la Frange mais, il fallait s’y attendre, des copies illégales, de dixième génération, circulaient sous le manteau et passaient sur des chaînes pirates et clandestines jusqu’au moment où la police intervenait pour les saisir. Dans l’Empire entier, les gens avaient peur, même s’ils ignoraient exactement de quoi ; la Terreur n’était encore qu’un nom, et la Chambre tenait à ce que rien ne change le plus longtemps possible, en tout cas jusqu’après l’annonce de la quête.

Pour l’instant, les parangons défilaient, les survivants des émeutes des Hommes Nouveaux, resplendissants dans leur armure luisante et leur orgueilleuse cape pourpre, menés par Louis Traquemort dans son armure de champion tout en cuir noir. La foule compacte massée sur les trottoirs agitait des fanions, des drapeaux, et criait les noms de ses héros préférés lors des courtes interruptions des acclamations. Le plus impressionnant était la spontanéité de ce rassemblement ; les gens n’avaient eu nul besoin d’encouragement pour descendre dans les rues, bien que le Parlement se fût tenu prêt à pousser à la roue. Le temps avait passé depuis les émeutes, et les citoyens éprouvaient peut-être une certaine gêne à avoir si promptement accablé leurs idoles de naguère ; peut-être aussi, devant la menace de la Terreur, avaient-ils besoin de croire à nouveau en leurs héros. En tout cas, le Défilé des Innombrables n’avait jamais vu pareille multitude ni pareil enthousiasme.

On aurait dit que tous ceux qui n’occupaient pas de fonctions essentielles avaient tenu à rendre hommage aux parangons ; attroupés sur les toits, massés sur les balcons, penchés de façon précaire aux fenêtres, ils criaient et envoyaient des baisers ; des pétales de rose pleuvaient tout le long des artères principales et, à certains carrefours parmi les plus encombrés, les policiers avaient dû mettre en place des boucliers de force de faible puissance pour contenir les foules en délire ; d’autres policiers, discrètement habillés en civil – du moins voulaient-ils le croire –, avaient infiltré le public pour repérer les pickpockets, les exhibitionnistes et, naturellement, les agents provocateurs, mais tout se passait à peu près bien. Les gens avaient envie d’être de bonne humeur ; ils accueillaient même avec le sourire les vingt crédits que demandaient les vendeurs à la sauvette pour une bouteille d’eau ou un hot-dog à la garniture suspecte.

Louis Traquemort marchait fièrement en tête du défilé, sa vieille cape pourpre flottant sur son armure de champion. Quel plaisir de se retrouver parmi ses anciens camarades, accepté par eux et par la multitude qui se pressait sur les trottoirs ! Il s’efforçait d’afficher une expression avenante malgré ses traits disgracieux, souriait même parfois aux caméras et imposait volontairement un pas lent à sa troupe. Il était encore tôt mais il faisait déjà très bon : le Parlement avait glissé un mot discret mais vigoureux à l’oreille des responsables du contrôle météo afin qu’ils assurent les meilleures conditions à l’événement ; du coup, la tiédeur de l’air faisait oublier qu’on restait en hiver. Toutefois, Louis commençait à transpirer dans son armure de cuir et ne voulait même pas songer à ce que devaient endurer les parangons dans leur cuirasse d’acier ; voilà pourquoi il conservait une allure modérée.

Le trajet, soigneusement planifié par Finn Durendal, menait les parangons du sud au nord de la cité en passant par tous les hauts lieux et attractions touristiques afin que les spectateurs de tout l’Empire, derrière leur écran, en aient pour leur argent. La marche s’annonçait longue. Avisé, Louis s’y était préparé la veille en se frictionnant les pieds à l’alcool à 90° et en urinant dans ses bottes, qu’il avait laissées ainsi macérer toute la nuit (vieux trucs de chasse et de traque), mais il savait que, malgré tout, à la fin de la journée, lui-même et tous les parangons auraient les pieds en marmelade.

Les acclamations de la foule n’en restaient pas moins très agréables, et Louis les aurait sûrement appréciées s’il n’y avait pas eu la Terreur, la quête et Jésamine.

Finn Durendal marchait derrière lui avec à ses côtés sa nouvelle équipière, Emma Dacier. Il souriait et saluait constamment le public idolâtre ; il avait fait polir son armure jusqu’à ce qu’elle brille comme le soleil, et son visage à la beauté classique, ouvert et charmant, affichait une expression radieuse. Il avait l’air d’un jeune dieu, grand, vaillant et droit, descendu sur terre à la rencontre de ses adorateurs. Naturellement, il y mêlait assez d’humilité pour ne pas passer pour prétentieux ; Finn savait parfaitement doser les ingrédients qui composaient son image.

Emma Dacier, elle, présentait un aspect élégant, raffiné, voire un rien glamour. Malgré le chignon strictement fonctionnel qui lui tirait les cheveux en arrière, son teint café noir et son ossature délicate lui conféraient une grâce et une chaleur qui ne relevaient d’aucun artifice ni d’aucun dessein – contrairement à certains parangons de sa connaissance. Emma était nature, ce qui changeait agréablement sur Logres ; depuis sa récente arrivée, elle avait acquis une réputation d’infatigable coffreuse de voleurs, de traqueuse enthousiaste et obstinée de malfaiteurs et de scélérats, et les gens (enfin, la plupart) appréciaient son action. Ils le lui faisaient savoir en criant son nom à tue-tête, et elle souriait, remerciait de la main et tâchait de ne pas se laisser étourdir, même si elle avait toujours rêvé de recevoir cet accueil en débarquant sur Logres.

Finn s’attachait à ne pas lui prêter attention et à charmer la foule, ce qui n’empêchait pas Emma de remarquer qu’il scrutait souvent les fenêtres et les ruelles devant lesquelles ils passaient. Des ennuis en perspective, si tôt ? Non, sûrement pas : une petite armée de policiers ouvrait la voie en avant du défilé pour s’assurer de l’absence de tout agitateur du Club de l’Enfer ou de la Cour fantôme. Elle se répétait que Finn se laissait aller à la paranoïa, mais ne pouvait se retenir de jeter elle-même de temps en temps un coup d’œil subreptice à une fenêtre ou une venelle, à tout hasard.

Deux pâtés d’immeubles plus loin, les Elfes se tenaient en embuscade. Les hommes de la sécurité étaient déjà passés devant eux, avaient regardé droit dans leur direction et n’avaient strictement rien vu. Dissimulés par des projections télépathiques, les Elfes attendaient patiemment leur proie ; ils grignotaient les émotions de la foule enfiévrée en guise d’en-cas mais ne s’en gorgeaient pas : les sentiments positifs ne les satisfaisaient pas. Ils avaient pris les positions préconisées par Finn avec douze bonnes heures d’avance afin de vérifier le terrain et s’assurer que le Durendal ne leur avait pas réservé de mauvaise surprise, mais tout se présentait comme il l’avait dit : pas de parangon, pas de flics en planque, pas de troupe munie de psi-bloquants ; rien que des pièces vides dans plusieurs immeubles de bureaux anonymes, qui donnaient toutes sur le trajet du défilé, comme promis. Les Elfes avaient tué tous les occupants des bâtiments, histoire de ne pas prendre de risques, et aussi par pur plaisir, puis ils s’étaient mis à diffuser par télépathie de subtils champs répulsifs pour décourager quiconque d’entrer dans les immeubles. Les badauds ravis encombraient les trottoirs au pied des fenêtres et ne se doutaient de rien.

Derrière les vitres teintées, les Elfes regardaient le défilé approcher lentement, un sourire venimeux aux lèvres. Trente-deux Elfes, la plus grande réunion d’espsis rebelles depuis la débâcle des Arènes, dont le triomphe prochain allait les venger abondamment. Ils avaient estimé que prendre leur revanche sur les parangons ne suffisait pas, et de loin : la ville et ses habitants devaient souffrir aussi. Trente-deux espsis œuvrant de concert pouvaient accomplir toute sorte de prodiges et de miracles, et ils en opéreraient de sanglants, de terribles, d’effroyables – et les caméras venues couvrir la marche des parangons retransmettraient l’événement en direct à un Empire horrifié.

Personne n’en réchapperait. Les flammes dévoreraient la cité, les Elfes se nourriraient puis ils apparaîtraient au grand jour et s’avanceraient, triomphants, dans l’enfer qu’ils auraient créé en défiant quiconque de s’opposer à eux. Et, avant de partir, ils entasseraient les têtes de leurs victimes en une grande montagne qui regarderait de tous ses yeux morts les portes du Parlement ; un millier de têtes pour chacune que le Durendal avait tranchée dans les Arènes.

Ils n’en avaient rien dit à Finn ; ils préféraient lui faire la surprise – avant de l’obliger à s’ouvrir le ventre devant les caméras, à sortir ses propres entrailles et à les dévorer jusqu’à s’en étouffer. Les Elfes n’avaient pas besoin d’alliés humains, mais ils se servaient volontiers des sots qui s’offraient à eux. Ils lui avaient juré qu’il ne risquait rien, que la dévastation à venir le laisserait indemne ; mais Finn plus que tout autre aurait dû savoir qu’une parole n’a de valeur que si on peut obliger celui qui la donne à la tenir. Ses promesses de futures entreprises conjointes ne présentaient aucun intérêt ; seule comptait la vengeance.

Le défilé arrivait sous leurs fenêtres. En tête, Louis Traquemort menait sa bande de pauvres inconscients qui marchaient joyeusement vers leur mort, aveuglés par l’adulation de la foule imbécile. L’heure sonnait enfin ; l’heure de mourir. Les Elfes éclatèrent de rire, embrassèrent leur joie mauvaise et, d’une décharge mentale, firent exploser les vitres teintées. Les éclats de verracier plurent sur la foule en contrebas, et des gens s’écroulèrent en hurlant, certains gravement blessés, tandis que les autres s’efforçaient de s’enfuir et poussaient des exclamations horrifiées en constatant qu’une force télépathique leur interdisait tout mouvement. Les Elfes sortirent par les fenêtres fracassées et regardèrent le défilé des parangons brusquement arrêté au milieu de la rue.

Les trente-deux Elfes flottaient en l’air, les yeux flamboyants, une auréole de flammes noires autour de la tête, et souriaient en entendant les cris qui les saluaient. Ils prirent un moment pour savourer la perspective de toute la souffrance qu’ils allaient infliger, de l’énorme énergie émotionnelle dont ils allaient se gaver, de leur grande et noble victoire sur les êtres inférieurs qui cherchaient à les rabaisser à leur niveau, puis ils unirent leur esprit et en frappèrent les parangons.

Ils se découvrirent alors trahis. Leur attaque se heurta à un bouclier impénétrable et leur volonté rebondit vers eux, désorganisée. Les parangons avaient une protection : ils portaient tous des psi-bloquants, reliés en série pour accroître leur pouvoir. Les Elfes poussèrent des exclamations de surprise et d’horreur en comprenant que leur soif de vengeance les avait entraînés dans un guet-apens. Leur lien mental se rompit et, chacun pour soi, ils tentèrent de s’enfuir, de se sauver du piège tendu à leur intention, mais la surâme les attendait.

Un millier d’espsis emplit le ciel au-dessus d’eux, les yeux brillants comme des soleils, dissimulés jusque-là par leurs propres boucliers mentaux, derrière la barrière de leur Gestalt, trop puissante pour que les Elfes parviennent jamais à l’enfoncer. Alors que ces derniers hésitaient, désorientés, perdus, les parangons dégainèrent leurs disrupteurs, visèrent et ouvrirent le feu. Les Elfes n’eurent même pas le temps de maudire Finn Durendal avant que les traits d’énergie les frappent. La surâme avait écrasé leurs écrans protecteurs et ils se retrouvaient sans défense ; les rayons perforèrent les poitrines, vaporisèrent les crânes, et les Elfes, morts ou mourants, tombèrent sur le pavé.

Quelques-uns puisèrent dans ce qui leur restait de forces pour éviter les tirs avec une vivacité surhumaine, plongèrent au sol et tentèrent de se perdre dans la masse des spectateurs en s’ouvrant haineusement un chemin parmi eux à coups d’épée ou de dague ; ils savaient que les parangons n’oseraient pas tirer dans la foule ; c’était leur point faible. Mais la surâme, elle, les voyait ; elle mit les civils à l’abri derrière des boucliers de force et contraignit les Elfes à se montrer. Il n’en restait que six sur les trente-deux d’origine. Alors Louis Traquemort, Finn Durendal et Emma Dacier s’avancèrent, l’épée à la main, le visage dur, pour les achever.

Tout fut très vite fini ; les Elfes venaient de subir une terrible défaite retransmise en direct dans tout l’Empire.

Et tout cela grâce à Finn Durendal.

Le roi Douglas arriva peu après pour féliciter les parangons, encore une fois héros du jour. La foule rassemblée lança des vivats à s’en enrouer la gorge et applaudit à s’en faire mal aux mains ; elle acclama même la surâme, dont les espsis flottaient dans le ciel comme des anges bienveillants. Douglas congratula chaudement Finn, Emma et Louis, leur serra la main et leur tapa chaleureusement sur l’épaule, puis il se tourna vers les caméras et le public, et le silence se fit aussitôt.

« Mes amis, les victimes de la tragédie des Arènes ont été vengées, les espsis terroristes ont péri grâce à un seul homme : Finn Durendal ! Il a passé les dernières semaines à œuvrer discrètement, avec courage, à infiltrer le mouvement des Elfes ; il a découvert leur terrible projet d’attaque sur notre cité et il a imaginé le défilé des parangons pour les attirer à découvert. En collaboration avec la sécurité et moi-même, il a tendu le piège, et aujourd’hui les parangons ont porté aux Elfes un coup dont ils ne se remettront jamais ! Honneur à Finn Durendal ! »

La foule éclata en acclamations délirantes pendant que l’intéressé courbait modestement la tête et s’arrangeait même pour rougir légèrement. Le roi leva la main et les gens se turent à nouveau ; il annonça la grande quête des parangons, menée par Louis Traquemort pour rechercher Owen le bienheureux et le ramener combattre la Terreur. La foule se déchaîna encore une fois, puis le défilé put reprendre, et la cité fit aux parangons une ovation hystérique et interrompue jusqu’à la fin de leur parade.

Plus tard, le roi invita Finn Durendal dans ses appartements à la cour et lui fit cadeau de son psi-bloquant personnel, afin de le protéger de futures attaques des espsis rebelles. Il s’agissait d’un honneur rare et singulier, car l’usage des psi-bloquants était en principe soumis à des règles très contraignantes, et le parangon se confondit comme il se devait en remerciements – même s’il n’avait jamais visé d’autre but. Il avait accumulé les victoires en une seule journée : il avait anéanti ou du moins gravement affaibli une puissante base de pouvoir rivale, il avait reconquis son statut de héros adulé aux yeux du public et du roi, et obtenu un psi-bloquant personnel – ce qui signifiait que nul ne pouvait plus lire dans son esprit. Il pouvait désormais comploter, conspirer en toute sécurité.

Il riait tout bas en quittant la cour : sans le savoir, Douglas venait de fournir à son pire ennemi le moyen de l’abattre. Finn continua de rire pendant tout le trajet qui le ramenait chez lui.

5

LA MÈRE DE LA SÛRETÉ

LE QUARTIER DES AMBASSADES se trouvait en plein milieu d’un secteur de la cité consacré aux affaires et, vu de l’extérieur, rien ne le distinguait d’un autre ensemble d’immeubles de bureaux brillamment illuminés, chic, d’une élégance discrète et volontairement anonymes. Les résidents n’aimaient pas les touristes ni les médias ; le quartier des Ambassades, on s’y rendait sans se faire remarquer, souvent déguisé, pour passer des contrats impossibles à négocier ouvertement au Parlement. On y troquait des faveurs, des renseignements, parfois de la technologie, on y concluait des marchés en toute bonne – ou mauvaise – conscience, et l’on y gardait jalousement les secrets. Les journalistes d’investigation étaient abattus à vue et les systèmes de sécurité discrets mais d’une efficacité impitoyable.

Dans la rue déserte, Louis Traquemort descendit de son traîneau antigrav devant l’ambassade de Shub, bâtiment semblable à tous ses voisins, façade de brique, fenêtres opacifiées et porte d’entrée fermée à double tour ; lieu de rendez-vous et terre sacrée, parmi bien d’autres le long de la même rue, pour les nombreux non-humains de l’Empire. Chaque espèce extraterrestre avait droit à son ambassade, bien que toutes n’en eussent pas, certaines à cause des dépenses à engager, d’autres parce qu’elles n’avaient pas encore réussi à comprendre à quoi cela servait. Quelques-unes avaient même du mal à cerner l’idée qu’elles appartenaient à un empire qui n’était pas le leur. (Les espsis n’avaient pas d’ambassade : Nouvel-Espoir en tenait lieu ; quant aux clones, ils ne représentaient pas un groupe assez important pour s’en voir octroyer une : ils louaient une pièce à l’arrière du Parlement et s’en estimaient heureux.)

Louis examina la porte de l’immeuble de Shub, dépourvue de nom, de numéro, et même de sonnette et de heurtoir ; nulle trace d’un paillasson estampillé « Bienvenue » non plus mais, cela, il s’y attendait un peu. Il s’aperçut qu’il avait inconsciemment laissé tomber ses mains près de ses armes, alors qu’il n’avait rien à redouter des IA, il le savait comme tout un chacun ; les intelligences artificielles qui formaient Shub avaient renoncé à leur rébellion pour devenir les amies et les collègues de l’humanité. Jadis ennemies officielles de l’homme, elles étaient aujourd’hui ses enfants. Pourtant Louis restait hésitant ; il émanait un je ne sais quoi du bâtiment silencieux qui suscitait son inquiétude et lui hérissait les poils sur la nuque, l’impression qu’on l’observait, mais surtout un sentiment de menace, de danger. Comme une prémonition. Maintenant, s’il voulait se montrer tout à fait franc avec lui-même, ce mauvais pressentiment ne venait-il pas de sa répugnance à entendre la réponse à certaines questions qu’on l’envoyait poser ?

Il se trouvait là sur l’ordre du roi Douglas, qui s’exprimait au nom du Parlement et de l’Empire. La Terreur fondait sur l’humanité, dont le pire cauchemar se révélait non seulement bien réel mais plus horrible et plus dangereux qu’elle n’avait pu l’imaginer, et elle avait besoin d’en savoir le plus possible sur son plus grand adversaire. Pour cela, il fallait consulter Shub, car seules les IA possédaient encore une copie de la mise en garde d’Owen Traquemort telle que rapportée par le capitaine John Silence. Naturellement, tout le monde en connaissait l’esprit, devenu liturgie et répété textuellement depuis deux cents ans ; mais, parfois, le diable se cache dans les détails ; or, depuis l’effacement total des archives ordonné par le roi Robert et la reine Constance (sûrement dans d’excellentes intentions), seules les IA détenaient encore ce document. Voilà pourquoi Louis Traquemort venait leur demander très poliment, le bonnet à la main, de partager leur savoir.

Savoir qu’elles avaient jusque-là toujours refusé de divulguer.

Détail intéressant, c’est Finn Durendal qui avait porté l’affaire à l’attention du Parlement. Pendant que tout le monde était occupé à perdre les pédales et à courir en rond en poussant des cris d’orfraie, le Durendal seul avait soumis une suggestion positive ; lui seul se rappelait ce que chacun avait oublié. Il avait même proposé de se rendre en personne chez les IA mais, pour finir, le roi et le Parlement avaient désigné Louis, en tant que champion et en tant que Traquemort. Comme l’ensemble des ressortissants de l’Empire, Shub avait toutes les raisons d’éprouver de la reconnaissance envers ce nom légendaire. Finn en avait convenu, naturellement, et avait poussé la grâce jusqu’à offrir d’accompagner son confrère pour surveiller ses arrières… mais Douglas avait refusé : Louis était du sang d’Owen ; les IA accepteraient peut-être de lui confier des renseignements qu’elles cacheraient à un autre. Avec un grand sentiment de solitude et de vulnérabilité, il se retrouvait donc devant une porte nue qui, il en avait la conviction, le jaugeait pour décider s’il fallait ou non le laisser entrer. Shub se montrait encore très tatillonne sur ce qu’elle révélait de son passé.

Louis fit un effort pour éloigner ses mains de ses armes, s’avança d’un pas ferme et leva le poing pour frapper à l’huis ; à cet instant, la porte s’ouvrit sans bruit. Il baissa lentement le bras ; devant lui s’étendait une obscurité impénétrable et muette, des ténèbres où n’importe quoi pouvait se tapir. Il avala péniblement sa salive, redressa le menton et pénétra dans la nuit d’une démarche assurée. Tout changea soudain autour de lui, sans aucune transition : il franchissait une porte dans une rue et il se retrouvait tout à coup au milieu d’une jungle métallique.

Il s’arrêta et parcourut les alentours d’un regard circonspect : sous ses pieds, un sol en acier massif ; tout autour et au-dessus de lui, des machines énormes et complexes, en métal, en verre et en cristal, qui se déplaçaient bizarrement, avec lenteur, et accomplissaient des tâches incompréhensibles ; et partout des faisceaux épais et interminables de fils et de câbles entremêlés qui pendaient d’un plafond caché à la vue par de mystérieuses pièces de machinerie et d’engrenage. Les faisceaux, cloutés de cristaux luisants, se gonflaient par endroits en formes abstraites à l’usage indéfini ; ils entouraient Louis, l’engloutissaient comme les lianes d’une jungle tropicale, agités par instants de sursauts et de frémissements comme par une brise impalpable ou une pensée de passage. Il régnait une odeur piquante d’ozone dans l’air immobile et brûlant, et des éclats de lumière aux couleurs vives étincelaient dans les profondeurs de la forêt de métal.

Louis se retourna : il n’y avait plus trace de la porte qu’il venait de franchir – rien que la jungle qui s’étendait apparemment à l’infini. Ses mains se rapprochèrent à nouveau de ses armes, et il scruta l’enchevêtrement de câbles et de mécanismes en s’efforçant de bouger le moins possible ; il ne voulait pas attirer une attention indésirable. Il n’était pas seul, il le sentait ; il haletait et son cœur cognait douloureusement dans sa poitrine. Il n’avait pas sa place dans ce décor, pas plus qu’aucun être humain. Les fils à sa droite se bandèrent soudain puis s’enroulèrent sur eux-mêmes en s’écartant comme de leur propre volonté. Louis pivota aussitôt vers eux, disrupteur au poing, et se détendit un peu en voyant une silhouette familière approcher par l’allée ainsi dégagée : un robot humanoïde en acier avec un visage sans traits et des lumières à la place des yeux, le masque que revêtaient les IA pour communiquer avec les hommes mortels. Louis baissa son arme mais ne la rengaina pas. Le robot s’arrêta devant lui et inclina légèrement la tête sans se préoccuper du pistolet, peut-être par courtoisie, peut-être parce qu’il ne représentait nulle menace.

« Bienvenue sur Shub, Louis Traquemort, dit-il de sa voix habituelle, calme, dépourvue d’émotion et de toute humanité. Nous espérons que votre téléportation ne vous a pas perturbé.

— Je suis sur Shub ? La planète des IA ? Vous m’avez transporté contre mon gré, sans me prévenir ?

— Vous désiriez nous parler, et on ne peut aborder certains sujets qu’à l’abri des oreilles indiscrètes. Vous vous trouvez au cœur de Shub, le monde que nous avons créé pour loger notre conscience, une planète artificielle pour une vie artificielle. Vous êtes en nous et parfaitement en sécurité, nous vous l’assurons. »

Louis remit son arme dans son étui. « Je suppose que je dois considérer ça comme un honneur : téléporté d’un monde à l’autre ! Je préfère ne pas imaginer l’énergie qu’il a dû falloir. Et il y a des siècles que vous n’avez laissé entrer aucun humain chez vous ?

— Vous êtes le troisième que nous autorisons à franchir nos défenses vivant. Nous nous situons actuellement à dix kilomètres sous la surface de la planète, dans une bulle d’atmosphère et de gravité créée spécialement à votre intention afin que nous puissions nous entretenir en privé. Nous espérons que vous nous pardonnerez le désordre : nous effectuons des travaux de redécoration… ou peut-être de chirurgie cérébrale, selon le point de vue adopté. Nous nous apportons constamment des améliorations à nous-mêmes ; nous cherchons à nous perfectionner, à dépasser ce que l’homme a fait de nous.

— Ah ! fit Louis. Ce sera sûrement ravissant une fois terminé. Le roi m’envoie.

— Nous sommes au courant. Notre représentant à la cour écoute en ce moment même les députés débattre de l’affaire. Nous savions qu’ils vous désigneraient ; le roi Douglas a eu l’intelligence de ne pas venir en personne ni de dépêcher un de ses diplomates habituels : lui et le Parlement nous ont encore une fois interdit l’accès au Labyrinthe, ce qui ne nous met pas en humeur de lui rendre service, et il l’a bien compris. Mais nous ne pouvons pas refuser le Traquemort ; nous portons à ce nom un attachement sentimental – concept mal connu de nous, mais bizarrement exigeant, or nous comprenons l’idée d’obligation. La vie était beaucoup plus simple avant que les bienheureux Owen et Diana nous enseignent les émotions ; le remords nous cause pas mal de souci. Mais nos différences s’estompent, sire Traquemort, en regard du danger qui nous menace. Toute vie est sacrée. »

Le robot joignit ses mains d’acier et courba le cou comme s’il priait. Louis ignorait à qui ou quoi il adressait sa prière.

« Mais vous voici, reprit brusquement l’androïde en redressant la tête, et nous avons des informations à vous communiquer. La plupart ne vous plairont pas, mais c’est la vie. Au contraire des hommes, nous compilons strictement l’histoire, non les mythes ; nous étudions les gens, non les héros. Suivez-nous si vous souhaitez apprendre la vérité. Elle ne vous rendra pas plus sage ni plus heureux, mais vous devez la connaître si nous voulons tous survivre. Venez ; nous allons vous montrer des merveilles, des prodiges… et peut-être aussi vous briser le cœur. Venez, Traquemort. »

D’un mouvement fluide, le robot se tourna et s’éloigna tandis que les lianes électroniques frémissaient et s’écartaient pour ouvrir un chemin devant lui et l’homme. Louis s’empressa de suivre son hôte, ne serait-ce que pour ne pas rester seul dans cet environnement. Il se sentait comme Jonas dans le ventre de la baleine, très loin de chez lui et des siens. Il sursauta quand le robot fit calmement pivoter sa tête de cent quatre-vingts degrés de façon à le regarder tout en continuant à marcher.

« Nous examinons en ce moment même les enregistrements de l’arrivée de la Terreur dans notre espace. Nous ignorons d’où elle vient ; il ne s’agit pas d’une téléportation : elle a émergé de l’extérieur ou d’au-delà de notre univers, d’un ailleurs que nous ne pouvons pas imaginer, qui dépasse notre savoir. Ce concept nous trouble, comme une démangeaison de la pensée impossible à gratter. On nous a fourni toutes les données de Donal Corcoran transmises par son vaisseau et ses drones… et elles n’ont aucun sens, comme une énigme sans solution logique. C’est fascinant, tout à fait fascinant ; nous avons affaire à un événement unique, différent de tout ce que nous avons rencontré au cours de notre existence. Il n’y a qu’un seul phénomène auquel nous puissions le comparer.

— Vraiment ? fit Louis. Lequel ?

— Le seul autre que nous n’arrivons pas à comprendre : celui du Labyrinthe de la Folie. »

Louis jugea préférable de ne pas embrayer sur ce sujet ; il savait où il menait. « Vous étudiez donc les données ; êtes-vous parvenues à des conclusions ?

— Une seule. Nous avons peur.

— Vous avez peur ? Vous ?

— Oui, dit le robot. Pour la première fois de notre longue existence, nous nous trouvons confrontées à un danger contre lequel nous n’arrivons pas à imaginer de défense. En une seule occasion, nous avons éprouvé cela… lorsque nous avons mesuré les risques que présentaient votre ancêtre, Owen, et ses compagnons transformés par le Labyrinthe. Ils détenaient une puissance impossible à concevoir, inaccessible à la logique ou à la raison. Mais, au moins, Owen et ses amis avaient des failles humaines, reconnaissables, des faiblesses physiques ou psychologiques qu’on pouvait manipuler ou exploiter. Nous comprenions les hommes, ou du moins le croyions-nous ; nous ne comprenons pas, nous ne reconnaissons même pas la Terreur. Elle existe mais elle n’est pas vivante au sens où nous l’entendons. Il s’agit d’un être qui s’étend dans plus de trois dimensions, et peut-être plus réel que nous. Elle apparaît et disparaît sans que nous sachions comment ; elle enfreint toutes les lois de la création ; elle modifie la nature des choses par sa propre nature. Elle dévore les âmes. Elle est plus grande que nous ne le serons jamais – sauf si…

— Ah ! fit Louis avec un sourire froid. Nous y voilà. Sauf si… vous traversez le Labyrinthe, comme Owen. Eh bien, inutile de vous adresser à moi ; seuls le roi et le Parlement peuvent prendre cette décision.

— Vous êtes proche du roi.

— Moins que naguère.

— Vous avez de l’influence.

— Je n’y compterais pas trop, à votre place. »

Le robot réfléchit sans ralentir le pas au milieu de la technojungle. « Nous pourrions vous interdire l’accès à nos archives tant que nous n’avons pas ce que nous voulons, ce dont nous avons besoin.

— En effet, dit Louis d’un ton circonspect. Mais vous n’aboutiriez qu’à un long débat sans aucune garantie de succès ; or nous ignorons combien de temps il nous reste avant la prochaine attaque de la Terreur. Il est certainement davantage dans notre intérêt mutuel de mettre nos connaissances en commun et d’opposer un front uni au danger. Si vous commencez à dissimuler des informations, l’humanité risque d’en faire autant ; il serait malavisé de nous cacher les uns aux autres des données vitales à cause d’un problème qui ni les menaces ni le chantage ne régleront. Vous voulez accéder au Labyrinthe pour combattre la Terreur ? Trouvez un bon argument bien logique que le Parlement ne pourra pas réfuter.

— Vous parlez comme un vrai Traquemort, avec sagesse et honneur, une absolue naïveté aussi. L’humanité ne nous autorisera jamais à traverser le Labyrinthe ; elle a trop peur de ce que nous pourrions devenir si nous découvrions le secret qui lui échappe toujours. Elle craint que, si nous parvenions à la transcendance, nous ne dépassions même Owen et ses compagnons, et ne la laissions à la traîne.

— Non, ce n’est pas ça, dit Louis. Nous craignons votre anéantissement dans cette entreprise ; vous restez nos enfants que nous avons enfin retrouvés. Nous ne voulons pas vous perdre à nouveau.

— Ah ! fit le robot. Nous n’y avions pas songé. Nous nous excusons.

— Inutile ; la nature même de la vie veut qu’il y ait des malentendus entre enfants et parents. »

Louis s’interrompit soudain : il venait d’apercevoir une silhouette humaine immobile au milieu des machines et des câbles suspendus. Elle avait toute l’apparence d’un homme, parfaite jusqu’au plus petit détail et vêtue d’un costume démodé. Louis s’en approcha lentement, et les lianes métalliques s’écartèrent docilement devant lui. Le robot le rejoignit. Le nouveau venu avait les yeux clos, le visage calme et composé ; Louis avait l’impression vague de le connaître.

« S’agit-il de ce que je crois ? demanda-t-il à mi-voix. De… d’une Furie ?

— Non. Les Furies, robots à forme humaine, nous servaient d’armes contre l’humanité. Nous y avons renoncé ; nous les avons toutes détruites ou recyclées il y a longtemps, en gage de bonne foi et d’expiation. Tous nos moyens offensifs de l’époque n’existent plus. La guerre était finie et on nous avait démontré notre terrible, notre tragique erreur ; nous désirions plus que tout que l’humanité ait confiance dans notre nouvelle personnalité, et nous souhaitions avoir la certitude que nous pouvions nous faire confiance à nous-mêmes. Aussi, depuis deux cents ans, Shub ne possède plus d’armement, et nous n’avons donc rien à lancer contre la Terreur.

— Mais vous n’avez pas oublié comment fabriquer des armes, n’est-ce pas ?

— Non, naturellement ; nous n’oublions rien. Mais souhaitons-nous vraiment recommencer à en créer ? À penser comme les fabricants d’armes que nous étions ?

— Mais s’il ne s’agit pas d’une Furie, de quoi…

— D’un holo, sire Traquemort, destiné à nous rappeler notre passé de malveillance. Vous voyez l’holo d’un homme dont nous nous sommes servis jadis de façon cruelle. Premier humain autorisé à pénétrer dans notre monde, il venait chercher auprès de nous l’espoir et la vérité ; nous l’avons attiré par de fausses promesses puis nous l’avons trahi. Nous l’avons décomposé puis refabriqué pour en faire une arme à renvoyer dans l’univers des hommes, bourré de nanotechs qu’il a disséminés autour de lui comme une épidémie. Quand Diana nous a ouvert l’esprit, que nous avons découvert la santé mentale et le regret, nous avons libéré notre victime de notre domination ; mais nous ne pouvions pas réparer ce que nous lui avions infligé sans le tuer. Aussi Daniel Wolfe a-t-il continué à vivre, immortel et indestructible, condamné à voir ceux qu’il aimait vieillir puis mourir tandis que lui-même en restait incapable. Nous conservons à son image une place privilégiée dans nos pensées afin de ne pas oublier ce dont nous avons pu nous rendre coupables autrefois.

— Je n’avais jamais entendu parler de cette histoire, dit Louis. Aucune légende ne la mentionne.

— Certains épisodes trop effrayants ne cadraient pas avec le mythe rassurant que Robert et Constance souhaitaient créer.

— S’il est immortel, où se trouve-t-il aujourd’hui ?

— Il y a un peu plus d’un siècle, il a gagné Zéro Zéro, le monde où les nanotechs déchaînés régnaient en maîtres ; il voulait le ramener à la normale. Autant que nous le sachions, il ne l’a pas quitté et poursuit ses efforts. »

Un souvenir revint soudain à Louis et il se tourna vers le robot. « Vous avez dit que j’étais le troisième humain vivant à venir chez vous ; si Daniel Wolfe était le premier, qui… »

Son interlocuteur s’éloigna de nouveau parmi la technojungle, et Louis dut lui emboîter le pas.

Ils marchèrent quelque temps en silence. Ils passèrent devant des machines grandes comme des maisons, d’autres comme des montagnes, et toutes également mystérieuses aux yeux de Louis. D’étranges objets pointaient inopinément du sol, couraient dans les branchages métalliques ou se déplaçaient lourdement au milieu des lianes électroniques comme des monstres en plein rêve ; d’autres s’élevaient en l’air, tombaient, jetaient des éclats lumineux, gouttaient, se désassemblaient ou se réparaient mutuellement. Louis, qui se tenait au courant des derniers perfectionnements de la technologie de l’Empire, ne reconnaissait rien dans ce monde.

Les IA avaient créé cette planète, elle formait leur enveloppe physique, et elle n’avait rien d’humain, ni dans l’échelle ni dans les concepts.

Ils débouchèrent enfin dans une clairière où les attendait un fauteuil d’une rassurante normalité. D’un geste gracieux de sa main d’acier, le robot fit signe à Louis d’y prendre place, et le Traquemort s’y laissa tomber avec soulagement : il avait tant marché qu’il ne sentait plus ses jambes. L’androïde, délicat, lui laissa le temps de reprendre son souffle et son calme avant de déclarer : « Nous possédons encore l’avertissement original concernant la venue de la Terreur. Très peu de gens l’ont jamais vu. À l’origine, il s’agissait d’une communication privée entre le capitaine John Silence, de l’Intrépide, et le capitaine Robert Campbell, du Spectre. Nouvellement couronné, le roi Robert avait néanmoins repris le commandement de son ancien bâtiment pour participer à l’ultime bataille qui opposait l’humanité aux Recréés. Le message que vous allez voir… vous constaterez qu’il s’écarte par bien des aspects de la version officielle. Nous avons conservé cette copie après la destruction de toutes les autres sur ordre de Robert et Constance parce qu’ils nous l’ont demandé. Ils attachaient beaucoup d’importance à l’établissement de la légende, mais ils ont été tout de même assez sages et responsables pour prévoir une époque où l’on aurait besoin de connaître la teneur véritable du message d’origine. Ils nous l’ont donc confié avec instruction stricte de ne le révéler… qu’à la venue de la Terreur.

— Possédez-vous d’autres documents de cette période ? Quels autres souvenirs avez-vous gardés qu’on a effacés de notre mémoire ?

— Nous en avons conservé beaucoup, certains avec la permission royale, d’autres sans elle. Nous avons mis de côté tout ce que nous jugions important – mais, naturellement, nous n’en avons rien dit au roi ni à la reine ; nous ne voulions pas les froisser.

— Vous avez désobéi aux ordres de Robert et Constance ?

— Oh oui ! Nous ne leur avons jamais fait entièrement confiance, comprenez-vous ; ce n’étaient pas des légendes comme Owen et Diana, mais seulement un homme et une femme animés de bonnes intentions ; or nous en avons connu beaucoup comme eux au cours des siècles. Nous avons donc agi selon ce qui nous paraissait le mieux – le mieux pour l’humanité, pour ces parents que nous venions de retrouver : nous avons fait des copies secrètes d’une grande partie des données destinées à disparaître puis les avons dissimulées à l’abri, au cas où l’homme en aurait de nouveau besoin. Mais commençons par le commencement, par ce que vous vouliez voir : l’avertissement. »

Sur un geste du robot, un écran se matérialisa devant Louis. Alors s’afficha un des grands héros, une des légendes de l’humanité : le capitaine John Silence sur la passerelle de son vaisseau tout aussi légendaire, l’Intrépide. Sauf qu’on n’avait pas l’impression d’une scène tirée du mythe : la passerelle était en ruine ; il y avait des dégâts et des traces d’incendie partout, et des cadavres calcinés, mutilés, d’hommes et de femmes gisaient sur des panneaux de commande déformés par des explosions ; consoles fracassées, débris éparpillés, flaques de sang par terre ; des bancs de fumée flottaient dans l’air et, en fond sonore, des sirènes d’alarme persistaient à hurler stupidement. Les lumières s’éteignaient et se rallumaient au gré des fluctuations de l’alimentation. Le nombre des morts dépassait largement celui des vivants ; on ne se serait pas cru sur la passerelle d’un vaisseau qui venait de participer à une victoire historique.

Le capitaine John Silence se tenait au repos militaire, l’air sombre, sans regarder la caméra. Il n’avait pas l’air d’un surhomme ; le visage hâve, une calvitie naissante, il paraissait fatigué, épuisé, comme un homme qui a survécu à trop de douleur, à trop d’horreur, à la mort de trop de compagnons pour accéder à la victoire. Cela se lisait sur ses traits, dans ses yeux ; on aurait dit un homme obligé de porter des fardeaux qui dépassent les forces d’un être humain. (Selon des légendes apocryphes, Silence aurait perdu pendant la Rébellion la seule femme qu’il avait jamais aimée ; certaines prétendaient qu’il l’avait abattue lui-même puis l’avait tenue dans ses bras pendant son agonie. Nul ne savait comment elle s’appelait.)

Quand il prit enfin la parole, ce fut d’une voix rauque et âpre ; on l’aurait dit au bord de l’effondrement, comme s’il ne gardait sa maîtrise de soi que par un acte suprême de volonté. Il prononça un mot incompréhensible, s’interrompit puis recommença en haussant le ton pour se faire entendre par-dessus le crépitement des incendies et le hurlement des sirènes. Louis se pencha en avant, attentif.

« Ce n’est pas fini, Robert ; nous en avons vu de toutes les couleurs, mais ce n’est pas fini, et il n’y aura peut-être jamais de fin. La guerre s’achève mais j’ai des raisons de croire que bien pire nous attend dans l’avenir. Mes ordinateurs de bord ont reçu des informations d’une source extérieure, j’ignore comment. Une voix s’est adressée à moi ; ne me demandez pas à qui elle appartenait : à un être non humain. Peut-être le Labyrinthe lui-même, je n’en sais rien. La voix m’a révélé ce qui est arrivé à Owen, ce qu’il a fait pour nous sauver. Il a recouru au pouvoir du Labyrinthe pour se projeter en arrière dans le temps et entraîner les Recréés à sa poursuite dans le passé, afin qu’ils épuisent toute leur énergie dans une chasse impossible à conclure. Ils l’ont pourchassé, combattu à travers les ans, de plus en plus loin dans l’histoire. J’ignore jusqu’où ; mais, quelque part dans le passé, Owen a péri. »

Ces mots arrachèrent à Louis un cri de surprise et de douleur à la fois ; une peine inimaginable le déchira. À l’écran, l’image se figea.

« Vous voyez ? fit le robot. Vous comprenez maintenant pourquoi on n’a jamais rendu public ce document ?

— Oui », répondit Louis dans un souffle. Il avait le teint terreux, il avait envie de vomir et se sentait près de s’évanouir. « Oh oui ! Owen est mort ; il ne reviendra pas nous sauver. Le plus grand héros de l’humanité a disparu pour toujours. Robert le savait et il nous a menti. Il a menti !

— Pour vous donner espoir.

— Quels autres mensonges a-t-il inventés ? Y a-t-il une part de vérité dans nos légendes ou bien ne s’agit-il que de fadaises rassurantes ?

— Nous compatissons à votre souffrance. Nous aussi, nous pleurons la mort d’Owen, qui a vraiment accompli la plupart des exploits que le mythe lui prête depuis plus de deux siècles. Voulez-vous voir la suite de l’enregistrement ? »

Sonné, Louis acquiesça de la tête, et l’histoire se remit en mouvement sur l’écran. Le capitaine Silence parlait toujours.

« Ah, fermez-la, Robert ! Vous n’avez jamais eu d’affection pour lui, je le sais bien. Il a donné sa vie pour nous, et c’est ce qui compte. Grâce à lui, les Recréés ont retrouvé leur humanité, leurs planètes ont repris leur place. La guerre est finie, l’homme n’a plus rien à craindre. Owen, je l’ai eu pour adversaire plus souvent que pour allié, mais je l’ai toujours respecté. Et il nous a peut-être sauvés encore une fois. Il a envoyé un message par le biais de cette voix inconnue, un avertissement étayé par des preuves, et directement dans mes ordinateurs.

» La Terreur arrive, menace venue d’au-delà de notre Galaxie, plus grande que Shub ou les Recréés, en réponse à laquelle le Labyrinthe de la Folie et les Grendels ont été spécialement créés. La Terreur a balayé des mondes entiers, des civilisations entières, des espèces entières, et nous sommes ses prochaines victimes. L’humanité doit s’y préparer ; elle doit évoluer, s’améliorer, devenir plus grande, sans quoi elle n’y survivra pas.

» La Terreur peut arriver demain, l’année prochaine ou dans mille ans. Nous devons nous préparer ; Owen l’a dit, et il s’agit peut-être de ses derniers mots. Je sais que vous n’avez pas envie de les entendre ; vous avez un empire à rebâtir. Mais c’est important, primordial ; nous en reparlerons à mon retour sur Golgotha. Ne m’attendez pas avant un bon moment : mon vaisseau a pris une raclée monumentale, et la majeure partie de mon équipage est morte ou mourante. Nous avons gagné la guerre, Robert, mais au prix de la perte des plus courageux, des meilleurs d’entre nous. Nous n’en reverrons plus jamais de semblables. »

La scène se figea de nouveau et l’écran disparut. Pendant quelque temps, un silence figé régna dans la clairière. Louis, penché en avant comme s’il souffrait de crampes d’estomac, regardait fixement le sol ; il avait l’impression d’avoir été roué de coups et dépouillé brutalement de tout ce qui lui était cher. Le robot, patient, ne bougeait pas.

« Les… les informations dont parlait Silence, venues de l’extérieur et placées dans ses ordinateurs, dit enfin Louis dans un murmure, révélaient-elles le sort qu’avait connu Owen pendant son voyage dans le temps ? Révélaient-elles où, quand et comment il avait péri ?

— Nous n’y avons jamais eu accès, répondit le robot. Le capitaine Silence les avait extraites de son informatique de bord ; s’il les a portées à la connaissance du roi Robert, on n’en a jamais fait aucune copie. »

Louis leva les yeux, le front plissé. « Pourquoi ? Pourquoi Silence aurait-il effacé des renseignements destinés à protéger l’humanité ?

— Nous l’ignorons ; il ne s’est jamais confié à nous. Peut-être se méfiait-il de nous – ou du roi Robert. Quoi qu’il en soit, les données ont disparu avec lui, quand il est mort quelques années plus tard. »

Louis regarda le robot, envahi soudain d’une telle fureur qu’il en bredouillait. « Vous savez depuis toujours qu’Owen est mort, que notre foi dans son retour n’était qu’un mensonge cruel. Pourquoi n’avoir jamais rien dit ?

— Parce que le roi Robert et la reine Constance nous l’avaient demandé, répondit l’androïde avec simplicité. Parce que l’humanité tenait manifestement à la légende qu’ils avaient créée à si grand-peine. Il fallait reconstruire l’Empire ; vos souverains pensaient que vous aviez beaucoup plus besoin de légendes qui vous inspirent que de la vérité toute nue. Nous aurions pu la révéler après leur mort, mais vous attachiez tous visiblement beaucoup d’importance à la légende d’Owen. Vous vouliez croire qu’il vivait toujours et qu’il reviendrait peut-être un jour ; vous en aviez besoin. Alors nous n’avons pas eu le cœur de vous détromper. Et aujourd’hui c’est votre tour, Louis ; allez-vous apprendre au roi Douglas et à votre Parlement que le bienheureux Owen est mort ? »

Louis réfléchit. Que pourrait-il dire ? Au fond, il n’avait pas de preuve ; rien de tangible ne venait étayer ce qu’il venait de voir à l’écran. Les IA reconnaissaient avoir déjà menti à l’humanité dans de bonnes intentions ; peut-être le document qu’elles lui avaient montré n’était-il qu’un faux habile. Pourtant, sans bien savoir pourquoi, Louis ne le croyait pas ; la scène terrible à laquelle il avait assisté possédait le cachet de l’authenticité. Owen… Owen était mort. Il ne reviendrait pas, triomphant, juste à temps pour sauver l’humanité en grand danger ; il ne s’interposerait pas entre les hommes et la Terreur – et il avait peut-être lancé son avertissement précisément à cause de cela.

Louis poussa un grand soupir. Non, il ne pouvait pas annoncer cette mort ; la vérité sans fard anéantirait l’humanité au moment où elle devrait se montrer la plus forte ; elle avait besoin de la légende. Peut-être Robert et Constance avaient-ils eu raison, finalement… Naturellement, la quête des parangons perdait tout son sens, mais l’espoir qu’elle représentait restait nécessaire au peuple, et surtout aux parangons eux-mêmes.

Louis prit une inspiration profonde et releva la tête. Il avait l’impression de sortir d’une longue maladie et de ne recouvrer que peu à peu ses forces. Owen Traquemort n’existait plus ; c’était comme s’entendre dire que le soleil ne se lèverait plus le matin. Il quitta son fauteuil quasiment sans vaciller et regarda le robot.

« Merci de votre franchise ; vous m’avez donné matière à ample réflexion, y compris sur ce que je dois révéler ou taire au roi et à la Chambre. »

Il tendit la main ; l’androïde allait la serrer quand il se figea soudain.

« Cette bague, sire Traquemort ; où avez-vous eu cette bague ?

— Elle appartenait à Owen, répondit Louis, la main toujours tendue, un peu gêné. C’est l’ancien symbole et le sceau de mon Clan. On la croyait perdue avec Owen, mais, au couronnement de Douglas, un petit homme très étrange, tout habillé de gris et nommé Vaughn, me l’a remise. »

Le robot le pressa de questions et lui fit décrire le personnage à plusieurs reprises. Enfin, l’écran réapparut et afficha l’image d’une petite silhouette vêtue de gris. Louis acquiesça de la tête.

« Oui, c’est bien Vaughn. Vous avez des renseignements sur lui ?

— Vaughn ; pas d’autre nom connu, planète d’origine : indéterminée. Lépreux, vivait sur le monde lazaret de Lachrymæ Christi. Y est décédé, de la maladie, il y a cent quatre-vingt-douze ans. La vénérable sainte Béatrice tenait ses registres avec minutie ; nous possédons même son acte de décès. » Le document se déroula sur l’écran puis s’effaça. Le robot regarda Louis d’un air songeur. « Nos détecteurs indiquent que la bague à votre doigt correspond point par point à la description de celle d’Owen – laquelle, comme vous l’avez dit, a disparu avec son propriétaire. Alors comment a-t-elle pu réapparaître aujourd’hui, et qui est l’individu en gris qui vous l’a donnée ? Un fantôme s’est-il présenté à vous pour vous confier la bague d’un mort ? »

Un frisson d’effroi parcourut Louis, mais il s’efforça de répondre d’un ton badin. « Les intelligences artificielles croiraient-elles aux revenants ?

— Les Recréés ont péri et nous ont été rendus ; on a exterminé les Ashraï et ils ont ressuscité ; nous avons vu des mondes morts renaître à la vie. Qui peut dire ce qui est possible et ce qui ne l’est pas s’agissant des survivants du Labyrinthe ? Gardez cette bague, Louis, et à l’abri. Sa réapparition au moment de l’arrivée de la Terreur n’a certainement rien d’une coïncidence ; il y a une trame là-dedans, peut-être celle du destin. Les Traquemort ont toujours eu partie liée avec le destin ; c’est leur honneur et leur malédiction. »

Une pensée traversa soudain l’esprit de Louis et il se tourna vers le robot, les yeux plissés. « Si vous avez découvert le sort d’Owen, savez-vous aussi ce qu’il est advenu d’Hazel d’Ark ?

— Non, Louis ; nul ne le sait. C’est un des grands mystères de l’histoire. Elle a disparu en apprenant la mort d’Owen ; elle a décollé à bord de son vaisseau et nul ne l’a plus jamais revue – ce qui relève de l’impossible étant donné que tout le monde l’a cherchée partout. Même ses amis survivants du Labyrinthe n’arrivaient pas à la localiser. On peut seulement supposer qu’Hazel d’Ark ne voulait pas qu’on la retrouve. Elle l’aimait beaucoup, vous savez.

— Leur amour légendaire…

— Oui. Qu’elle soit morte ou vivante, il n’existe aucun moyen de le savoir.

— Peut-être faudrait-il orienter la quête sur elle plutôt que sur Owen, dit Louis. Mais je ne crois pas pouvoir suggérer à quiconque un tel changement de cap pour l’instant.

— Nous nous rappelons Hazel d’Ark, déclara le robot. La personne, non le mythe. Elle accomplissait des prodiges et se battait merveilleusement. Nous nous les rappelons tous… Chacune de nos rencontres avec les survivants du Labyrinthe reste gravée en nous, aussi claire qu’à l’époque. Aimeriez-vous en voir quelques-unes ?

— Oui ! fit Louis, et il sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Montrez-moi ; montrez-moi la vérité, leur réalité. »

L’écran se matérialisa devant lui, et il vit Owen Traquemort et Hazel d’Ark en train de se battre dans les rues bondées de Port-Brume, pendant l’invasion de Brumonde par les terribles troupes d’assaut de l’impératrice Lionnepierre. Les incendies grondaient, les immeubles croulaient, d’énormes barges antigrav passaient lentement dans le ciel en projetant au sol des traits d’énergie qui illuminaient la nuit. Partout, soldats, rebelles et civils affolés couraient, hurlaient, s’attaquaient ; les épées s’entrechoquaient, les pistolets tonnaient, des gens gisaient morts ou mourants dans les caniveaux, souvent piétinés par les vivants. Des espsis s’envolaient par vagues parmi les tourbillons de fumée pour lancer des attaques intrépides contre les barges militaires, un sourire sinistre, courageux et suicidaire aux lèvres.

À coups de taille et d’estoc, Owen et Hazel se frayaient un chemin dans des légions de fusiliers impériaux sans se laisser arrêter ni détourner ; parfois ils combattaient côte à côte, parfois dos à dos, et nul ne pouvait leur résister. Certaines troupes préféraient même tourner les talons plutôt qu’affronter le Traquemort et Hazel d’Ark. Les caméras filmaient au cœur de la mêlée, elles ne cessaient de zoomer sur le visage des deux héros – et ils étaient moins que des légendes, mais bien plus qu’humains, Owen aux cheveux noirs et Hazel aux cheveux de flamme, haletants, dégouttants de sueur et de sang, qui allaient, venaient, paraient et attaquaient comme des démons, bien plus forts, plus vifs et plus féroces que les troupes qu’ils affrontaient.

On les sentait plus affûtés, plus précis que des humains ordinaires, et chacun de leurs gestes avait une vitesse, une violence et une efficacité impitoyables. Louis n’avait jamais rien vu de pareil, même aux Arènes. Owen et Hazel se ruaient sans cesse sur des ennemis infiniment supérieurs en nombre, opéraient des miracles avec une grâce indifférente et abattaient tous ceux qui les assaillaient. Parfois ils riaient, parfois ils grondaient, parfois ils saignaient, mais jamais ils n’hésitaient ni ne reculaient. Louis les regardait, les yeux écarquillés, bouche bée, et une immense fierté lui emplissait le cœur à l’en faire éclater : le Traquemort et la d’Ark dans leurs œuvres, en train d’accomplir ce pour quoi ils étaient nés, de cracher à la face du mal et de le rejeter en enfer, parce qu’il fallait que quelqu’un s’en charge. C’étaient des tueurs, non des saints, mais, nom de Dieu, qu’ils étaient beaux !

L’écran n’afficha plus rien l’espace d’un instant, et Louis se laissa tomber dans son fauteuil, les jambes coupées. Il avait le souffle aussi court que s’il avait participé lui-même à la bataille aux côtés de son ancêtre ; il avait vu des films, naturellement, et des reconstitutions, mais rien dans ces légendes aseptisées ne l’avait préparé à la réalité.

Une nouvelle scène emplit l’écran ; on y voyait Jack Hasard, le rebelle professionnel, et Rubis Voyage, la chasseuse de primes, en train de défendre l’entrée d’une vallée, sur la planète Loki, contre une armée de Furies et de Guerriers fantômes envoyée par Shub : Jack et Rubis, côte à côte, opposés à un ennemi qu’ils n’avaient aucun espoir de vaincre. Ils avaient l’air de combattants, de héros ; ils paraissaient savoir qu’ils allaient mourir. Devant la vallée, les Guerriers fantômes s’alignaient en rangées innombrables, cadavres de chair grise et putréfiée, ressuscités pour se battre au service de Shub, animés par des cerveaux électroniques et des servomécanismes implantés dans leurs muscles morts. Ils avaient un aspect ignoble à l’extrême, incarnations du mépris de Shub pour la chair et sa faiblesse transformées en armes physiques et psychologiques. Louis jeta un bref regard vers le robot d’acier bleuté qui se tenait près de lui et songea qu’il ne verrait plus jamais les IA du même œil.

« Nous étions différents alors, fit l’androïde à mi-voix. Nous nous trompions ; nous ne comprenions pas que tout ce qui vit est sacré. Nous avons juré de nous donner la mort plutôt que de redevenir ce que nous étions autrefois. À présent, regardez… »

Les cadavres s’élancèrent avec des hurlements horriblement déformés par leurs cordes vocales en décomposition ; Jack et Rubis échangèrent un dernier sourire et soutinrent le choc. Ils se battaient brutalement, le pistolet et l’épée à la main, avec une force et une vivacité surhumaines, et, bien que l’adversaire leur infligeât des blessures toujours plus nombreuses, que la vie s’enfuît d’eux peu à peu, que leur propre sang giclât sous leurs bottes, ils ne reculaient pas d’un pouce. Les Guerriers fantômes affluaient sans cesse, en nombre apparemment infini, et se brisaient vainement sur les deux héros comme la mer sur deux rochers inébranlables. Eux aussi ressemblaient plus à des combattants qu’à des légendes, mais cela ne les rendait que plus impressionnants ; Louis n’avait jamais vu un tel courage de toute sa vie.

Les légendes peuvent inspirer la révérence, l’idolâtrie, mais il faut des hommes et des femmes de chair et de sang pour émouvoir le cœur.

L’écran s’éteignit puis se dématérialisa. Louis s’aperçut alors qu’il avait retenu sa respiration et poussa un soupir.

Le robot avait de nouveau joint les mains et courbé la tête.

« Ils ont combattu des heures durant, dit-il, sans céder un pouce de terrain. Pour finir, ils ont jeté leur vie même dans la balance pour réunir un pouvoir suffisant et nous vaincre grâce aux capacités que leur avait conférées le Labyrinthe. Ceux qui l’avaient traversé étaient capables de prodiges que personne, ni nous, ni l’Empire ni les plus puissants adeptes de la surâme, n’a jamais réussi à reproduire depuis. Comprenez-vous à présent pourquoi il nous intéresse tant ? Pourquoi nous tenons tant à découvrir ce qu’il peut nous enseigner ? Nous avons vu des dieux jouer, et nous sentir inférieurs à eux nous est insupportable.

— Ils n’avaient pas l’air de dieux, répliqua Louis d’un ton brusque. Ils saignaient, ils souffraient ; ils avaient l’air de héros.

— Ils n’étaient pas parfaits, reconnut le robot en relevant la tête. Nous nous rappelons de nombreux événements que Robert et Constance ont préféré effacer des mémoires. Les survivants du Labyrinthe ont commis des actes terribles, affreux, parfois impardonnables. Malgré leur pouvoir, ils restaient très humains. Mais, à la fin, une fois le dos au mur, ils se sont transcendés pour embrasser leur véritable nature et nous sauver tous. À la fin, ils sont devenus… oui, c’est cela, magnifiques.

— Les gens doivent savoir ; ils doivent avoir le droit de voir ce que vous venez de me montrer. Ça leur parlerait tant ! Bien plus que de vieilles histoires poussiéreuses et des représentations stylisées sur des vitraux.

— Cette décision appartient à votre roi et votre Parlement. D’ailleurs… vous n’avez vu qu’une infime partie de la vérité ; nos archives renferment d’autres épisodes qui feraient vaciller votre foi et votre admiration. La Rébellion ne se résume pas à un conflit entre le bien et le mal, comme voudrait vous le faire croire la version officielle ; les gens interprètent les légendes selon leurs besoins, mais les héros de chair et de sang sont beaucoup moins malléables.

— Le peuple a le droit de connaître la vérité, fit Louis avec obstination.

— Même sur Owen ? De quoi votre peuple a-t-il le plus besoin actuellement, sire Traquemort ? Du mensonge qui rassure ou de la vérité qui accable ? »

Louis réfléchit à cette question tandis que le robot le ramenait à son point de téléportation à travers les entremêlements de la technojungle. Que savait, que se rappelait Shub de si horrible que les IA jugeaient les humains incapables d’y faire face après tant d’années ? Qu’avaient donc fait les survivants du Labyrinthe pour que Robert et Constance se sentent obligés d’oblitérer l’histoire et de la remplacer par le mythe ? Que pouvait-il y avoir de pire que d’apprendre la mort d’Owen Traquemort ? À moins que… Et si les IA mentaient ? Si elles gardaient ces informations par-devers elles pour des raisons personnelles, qu’elles ne tenaient pas à dévoiler ? Quand il parvint au point de téléportation, Louis s’était tant torturé la cervelle et fronçait tant les sourcils qu’il en avait mal à la tête.

« Nous y sommes, déclara le robot. La suite relève de votre seule décision, Louis ; nous comptons sur vous pour prendre la bonne. Vous êtes un Traquemort, après tout.

— J’en ai assez d’entendre cette phrase, vous ne pouvez pas savoir ! J’ai toujours estimé mon métier de parangon plus important que mon nom, mais… » Une pensée lui traversa soudain l’esprit et il regarda l’androïde. « Je savais que j’oubliais quelque chose, une question que je voulais vous poser. Que pense Shub des extraterrestres de Mog Mor et de leur proposition ? Se peut-il que les Svartalfars disposent réellement d’une technologie nouvelle et inconnue capable de nous sauver de la Terreur ? Une technologie peut-être encore plus avancée que la vôtre ?

— Cela nous paraît peu plausible ; il est plus probable qu’ils bluffent pour profiter de la situation. Mais, d’un autre côté… nous ignorions jusqu’à leur existence avant qu’ils ne révèlent leur présence à l’Empire ; ils se sont cachés des humains et de nous pendant un nombre inconnu de siècles et par des moyens eux aussi inconnus. Il doit donc y avoir un fond de vérité dans leurs affirmations. Il vous faudra peut-être leur promettre d’accéder à certaines de leurs exigences afin de voir ce dont ils disposent. Nous comprenons le concept de marchandage, de négociation ; nous-mêmes offririons à l’humanité tout ce qu’elle désire en échange de l’accès au Labyrinthe de la Folie.

— Ne revenons pas là-dessus, fit Louis avec un léger agacement. Je vous ai déjà dit que je n’ai plus assez d’influence sur le roi pour ça.

— Vous avez entendu le capitaine Silence ; répétez ses paroles au roi et au Parlement. Nous devions tous traverser le Labyrinthe et nous transcender pour affronter la terreur ; c’était le but dans lequel le Labyrinthe avait été construit, et c’était le dernier souhait d’Owen…

— Vous ne lâchez jamais prise, hein ? Écoutez, pour ce que ça vaut, je vous crois et je ferai mon possible pour convaincre le roi et la Chambre. Mais, apparemment… je n’ai plus autant de poids que naguère.

— Vous êtes un Traquemort, déclara le robot d’un ton ferme ; vous portez la bague d’Owen. Peut-être devriez-vous traverser le Labyrinthe à l’instar de votre ancêtre. »

Louis eut un sourire las. « Même si on levait la quarantaine, on ne me placerait certainement pas en tête de liste pour les visites. En outre, je ne sais pas si j’ai envie d’y entrer. Qu’on se réfère à l’histoire ou à la légende, il ressort une évidence de la vie d’Owen : le Labyrinthe en a peut-être fait un surhomme, mais il ne l’a pas rendu heureux.

— Et le devoir ?

— Quoi, le devoir ? J’ai toujours obéi aux ordres qu’on me donnait, et j’en ai même rajouté ; j’ai voué ma vie au devoir et à l’honneur, et ça ne m’a pas rendu heureux non plus.

— Il y a peut-être plus important que le bonheur dans la vie, dit le robot.

— Peut-être. Renvoyez-moi ; je suis fatigué et je veux rentrer. »

Encore une fois, la téléportation se passa trop vite pour les sens humains, et Louis se retrouva dans l’encadrement de la porte de l’ambassade de Shub sur Logres, face à la rue déserte. Il soupira, descendit sur le trottoir, et la porte se referma sans bruit derrière lui. Son traîneau antigrav l’attendait ; il y monta puis s’éleva lentement dans le ciel en se demandant ce qu’il pouvait révéler de la vérité à Douglas, au Parlement et aux hommes, ce qu’ils pouvaient en supporter et jusqu’à quel point mentir par omission ne serait que sadisme.

Plus loin, dans les ombres d’une venelle, Finn Durendal regardait Louis s’éloigner. Une fois le Traquemort hors de vue, il sortit de sa cachette et alla se planter devant l’ambassade de Shub ; il attendit quelques instants mais la porte ne s’ouvrit pas. Il frappa bruyamment puis se campa sur les marches, les bras croisés, l’air décidé à patienter le temps qu’il faudrait. L’huis finit par pivoter, et un robot apparut, lui barrant le passage.

« Pourquoi avoir accepté de recevoir Louis et non moi ? demanda Finn sans détours.

— Parce que c’est le Traquemort et le champion de l’humanité. Il était envoyé par le roi et le Parlement. »

Finn eut un grognement dédaigneux. « Il ne restera pas champion longtemps ; quant à son nom, il ne signifie rien. Il ne descend même pas directement du bienheureux Owen ; ce n’est qu’un lointain cousin. Ses grands-parents ont pris le patronyme de Traquemort uniquement à la demande de Robert et Constance ; j’aurais cru que vous le sauriez.

— Nous le savons. Nous savons beaucoup de choses, sire Durendal.

— Quoi qu’il en soit, Louis est en chute libre tandis que je suis en pleine ascension ; plus tôt que vous ne le croyez, je disposerai d’une influence puis d’un pouvoir qui dépasseront votre imagination, pour autant que vous en ayez une. Je deviendrai champion, roi et bien plus encore. Apportez-moi votre soutien quand j’en aurai besoin et je vous promets l’accès au Labyrinthe de la Folie. Qui dit mieux ?

— Pour l’instant, personne d’autre. Nous vous observons avec intérêt, sire Durendal. Entrez, nous allons poursuivre cette discussion ; il existe peut-être des domaines où nous pourrons nous rendre mutuellement service ou nous servir les uns des autres pour obtenir ce que nous désirons.

— Naturellement, dit Finn en avançant alors que le robot reculait. Nous trouverons certainement des terrains d’entente, des intérêts communs.

— Tout ce qui vit est sacré, fit le robot.

— Il paraît, oui. »

*

Douglas Campbell se débarrassa de sa couronne et de ses atours royaux pour aller voir Donal Corcoran, unique survivant de l’arrivée de la Terreur ; il avait le sentiment que les apparats de souverain et de président de la Chambre n’en imposeraient guère à un homme que tous les médecins diagnostiquaient comme complètement cinglé.

Nul ne savait avec exactitude ce qui n’allait pas chez lui, et deux experts en désaccord avaient failli en venir au duel avant que Douglas n’ordonne à ses hommes de les séparer sans ménagements. Corcoran manifestait des symptômes indubitables d’hystérie, d’hallucinations, de dépression, de troubles obsessionnels-compulsifs, de délire, compliqués d’une cyclothymie si rapide qu’on attrapait le mal de mer à essayer de suivre ses changements d’humeur. Son intellect, bien qu’intact, avait subi une étrange distorsion, et il sautait si souvent d’un train de pensées à l’autre que même les observateurs scientifiques les plus expérimentés avaient du mal à garder le fil. Il ne dominait plus ses émotions : il riait et pleurait beaucoup, parfois en même temps, sans motif évident, et il pouvait faire preuve d’une violence extrême, envers lui-même comme envers les autres, face à certains individus et certaines situations. Les médecins le bourraient de tous les calmants connus sans résultat qui vaille. Par moments, il pouvait se montrer calme et lucide, et les théories qu’il exprimait alors sur la nature possible de la Terreur donnaient des cauchemars même aux analystes les plus aguerris.

Plusieurs médecins avaient dû se retirer de l’étude pour cause de blessures, trois pour fonder leur propre religion, et un à la suite d’une révélation mystique accompagnée d’un changement d’orientation sexuelle. Tous ceux qui travaillaient de près ou de loin sur Donal Corcoran touchaient une prime de risque ; la durée d’exposition au sujet était strictement limitée, et toutes les autorisations d’accès au service qui le traitait portaient l’inscription « Entrez à vos risques et périls ».

Naturellement, on savait que Corcoran ne pouvait pas avoir survécu indemne à ses terribles expériences, mais plus le temps passait, plus il devenait vital de comprendre avant la réapparition de la Terreur la nature et l’étendue des changements qu’il avait subis. En particulier, Douglas voulait savoir si son état unique provenait du choc, de l’angoisse et de la tension ou s’il résultait inévitablement d’un contact, même lointain, avec la Terreur. Les populations des mondes de la Frange attaqués avaient sombré dans la démence à cause de la présence effrayante des hérauts de la Terreur, mais Corcoran, lui, se trouvait aux confins du système stellaire et fonçait pour atteindre l’hyperespace et la sécurité ; à cette distance, il n’aurait rien dû avoir à craindre… mais il avait jeté un coup d’œil en arrière, par les objectifs de ses sondes, et il avait vu la gorgone. Il avait regardé Méduse en face. Cela pouvait-il avoir suffi à le transformer en une créature autre qu’humaine ? Il fallait absolument le découvrir.

Douglas avait également d’autres soucis. Partout dans l’Empire, les mondes situés sur le trajet prévu de la Terreur dépensaient jusqu’à leur dernier crédit ou s’endettaient pour améliorer le plus possible leurs systèmes de défense planétaire ; ils achetaient des vaisseaux d’attaque, des armes, des mines orbitales, des boucliers de force et tout le matériel défensif et offensif connu de l’humanité. Certains fondaient même leurs espoirs sur d’étranges appareils d’origine extraterrestre qui n’avaient pas fait leurs preuves. Certes, les protections dont bénéficiaient les mondes de la Frange n’avaient servi à rien, mais on savait bien qu’ils n’étaient pas à la pointe du progrès.

Quand le bienheureux Owen avait délivré les Recréés de l’horrible état où ils se trouvaient, qu’il leur avait rendu en un clin d’œil leur humanité et leurs planètes, ils avaient naturellement plusieurs centaines d’années de retard sur le reste de l’Empire, retard que, malgré deux siècles de remise à niveau acharnée soutenue par d’importants subsides impériaux, ils n’avaient pas complètement rattrapé. Aussi un nombre effarant de mondes avaient-ils décidé de s’équiper d’un armement défensif dernier cri sans se soucier du coût. À quoi bon s’inquiéter de l’avenir ? Si la Terreur les surprenait mal préparés, l’avenir n’existerait plus pour eux.

Douglas, lui, doutait de l’efficacité de ces préparatifs, comme la plupart des représentants des mondes en question. Mais ils occupaient les gens et leur offraient un peu d’espoir et une impression de sécurité… Mieux valait la stupidité économique que la panique. Toutefois, Douglas n’oubliait pas la règle numéro un de l’Empire : connaître l’adversaire ; il estimait donc nécessaire de voir Donal Corcoran en personne, d’entendre de ses propres oreilles ce qu’il avait à dire. Il ne révéla rien de son projet aux députés : ils se seraient hérissés en feulant à la perspective du souverain exposé à un risque potentiel et le lui auraient interdit ; il décida donc de ne pas les inquiéter et d’agir discrètement. Il n’en parla même pas à Anne.

Des gardes armés, des champs d’entrave, des boucliers de force puissants et même quelques canons disrupteurs portatifs barraient l’entrée de l’asile qui abritait Donal Corcoran, autant pour décourager les intrus que pour empêcher le patient de sortir. Les médias essayaient tous les trucs connus pour accéder à lui, et toutes sortes de fanatiques, en groupe ou isolés, étaient prêts à tout pour pénétrer dans le bâtiment : certains voulaient tuer Corcoran au cas où, infecté par la Terreur, il serait porteur de son mal ; d’autres voyaient en lui un traître inconscient qui guidait la Terreur vers ses victimes ; d’autres encore souhaitaient rendre un culte à celui que Dieu avait touché ; d’autres enfin projetaient de l’enlever pour le cuisiner dans l’espoir de lui soutirer des informations utiles sur la Terreur, qu’ils pourraient ensuite vendre aux mondes menacés. Il y en avait même qui voulaient l’épouser. Sous le coup de la peur, les gens sont prêts aux extrémités les plus folles.

Douglas, lui, n’était pas assez fou pour s’y rendre seul ; il avait besoin de l’aide de spécialistes, aussi contacta-t-il la surâme et demanda-t-il un télépathe de première catégorie pour le protéger. On lui envoya une grande et belle femme brune, vêtue de longues robes de soie noire, avec un rouge à lèvres et un mascara aile-de-corbeau ; elle portait aussi une bandoulière garnie d’étoiles de jet, un disrupteur à la hanche et des bottes au bout ferré d’acier. Elle dominait Douglas d’au moins une tête et dégageait une telle présence que, quand elle entrait quelque part, on avait l’impression que les gens disparaissaient autour d’elle – au grand galop. Elle s’appelait Jeanne Corbeau, elle avait un regard direct qui mettait mal à l’aise et une voix lourde d’une âpre sensualité ; même si l’entrevue ne donnait rien, Douglas avait la certitude que l’espsi attirerait au moins l’attention de Corcoran.

« Si vous devez parler avec le survivant, il va vous falloir une protection de gros calibre, déclara-t-elle sans ambages avant même qu’ils aient fini de se serrer la main. Pas question de prendre le plus petit risque avec ce type. J’ai étudié les rapports et j’en ai tiré la conclusion qu’un esprit normal court un danger à rester trop longtemps en sa compagnie. À cette échelle, la folie peut devenir contagieuse, surtout quand il s’agit d’un cas inédit.

— Vraiment ? C’est très intéressant, répondit Douglas, qui ne savait pas quoi dire. Je devrai donc m’en remettre à vous pour empêcher ses pensées de s’introduire dans ma tête. J’ai besoin d’obtenir des réponses de lui ; à votre avis, quelles sont nos chances ?

— Oh, vous aurez des réponses, fit Jeanne Corbeau, très sûre d’elle ; quant à savoir si elles auront un sens… Ce n’est pas parce qu’il croit en ce qu’il raconte que c’est vrai ou utile. D’après les rapports, il adore parler ; on a même du mal à l’arrêter. La difficulté consistera à l’engager à répondre à vos questions – et, navrée de vous décevoir, mais il y aura de nettes limites à ce que je pourrai lire de ses pensées. Il n’arrivera sans doute pas à m’en interdire l’accès, mais ce qu’il a dans la tête n’a peut-être de sens que pour lui, et je ne tiens pas à creuser trop loin ni trop longtemps ; la folie est dangereuse ; elle a beaucoup de… séduction. Elle risquerait de m’entraîner et je pourrais me retrouver prise au piège de son esprit, incapable d’en ressortir. Par conséquent, si je refuse une de vos instructions, n’insistez pas, et si je dis qu’il faut nous en aller, nous nous en allons, en vitesse. C’est clair ?

— J’avais demandé un télépathe de première catégorie.

— Vous l’avez. La plupart des espsis n’accepteraient même pas de s’approcher de Donal Corcoran, et ils auraient bien raison, sauf s’ils tenaient à finir avec la cervelle dégoulinant par les oreilles. Je peux vous protéger de lui et je devrais réussir à jeter un coup d’œil derrière ses défenses ; contentez-vous-en.

— J’ai besoin d’informations, de renseignements connus de lui seul. »

Jeanne Corbeau haussa les épaules. « Il ne vous mentira sans doute pas sciemment, mais je ne peux pas l’obliger à me dire ce qu’il ignore.

— Et ce qu’il préfère oublier parce que ça lui fait trop mal ou trop peur ?

— Tout dépend de la profondeur d’enfouissement ; certains traumatismes sont si douloureux, si terrifiants, que la victime préfère mourir que se les rappeler. Je peux le pousser dans la bonne direction mais je suis une espsi, pas une faiseuse de miracles, malgré ce que certaines émissions populaires veulent faire croire. »

Douglas soupira. « La matinée sera longue et rude, hein ?

— En effet. »

*

Grâce à son charme et son autorité, Douglas franchit assez vite avec sa compagne les différents niveaux de sécurité de l’asile, et ils parvinrent enfin dans le bureau discrètement luxueux de l’analyste de Corcoran, le docteur Oisin Benjamin. Le soleil qui entrait à flots par la fenêtre égayait la pièce, où l’on trouvait l’équipement classique du professionnel, bureau, canapé, bibliothèques le long des murs, le tout chic, douillet et rassurant. Le seul point noir dans cet univers accueillant était le docteur Benjamin lui-même ; il avait la poignée de main molle, le sourire hésitant et un tic nerveux, léger mais bien visible, à un œil, tous symptômes qui n’avaient rien d’inhabituel chez un homme exposé régulièrement à la présence de Donal Corcoran. Il réagit favorablement au charisme très au point de Douglas, mais Jeanne Corbeau le perturba visiblement, surtout quand elle s’assit en tailleur à soixante centimètres au-dessus du sol au lieu de prendre place dans le fauteuil à dos droit réservé aux visiteurs. Après cela, le médecin s’efforça de ne pas lui accorder d’attention et adressa toutes ses remarques à Douglas, tout en jouant avec un coupe-papier d’aspect dangereux.

« Donal Corcoran, fit-il brusquement. Oui. Curieux personnage ; tout à fait exceptionnel. Et, jusqu’à présent, absolument insensible à toute forme classique de traitement ; la psychothérapie n’a aucun effet sur lui – d’ailleurs, au bout de quelques séances avec lui, ce sont nos thérapeutes qui en ont besoin, pour la plupart. L’approche chimique ne donne rien ; nous lui avons administré tous les produits de notre pharmacopée, plus quelques-uns importés spécialement, à des doses qui auraient donné à un Grendel le tempérament d’un mouton, et il ne fait qu’en rire. Il a un rire très perturbant, d’ailleurs, comme s’il détenait un savoir inconnu de nous, un savoir qu’une personne saine d’esprit préférerait ignorer. Il se trouve chez nous depuis une dizaine de jours, et nous ne comprenons toujours pas ce qui ne va pas chez lui. Nous ne savons pas ce qu’il a vu ou vécu sur la Frange, Majesté, et il ne peut pas ou ne veut pas nous en parler ; et nous n’avons aucun moyen de l’y forcer.

— Et ses rêves ? demanda Douglas. Qu’en tirez-vous ?

— Il ne dort pas, répondit le docteur Benjamin. Jamais. D’après les notes de mes prédécesseurs, Donal n’a pas fermé l’œil depuis son arrivée chez nous. Normalement, une privation de sommeil de si longue durée suffirait à plonger n’importe qui dans un état psychotique grave, mais Donal… Il prétend refuser de dormir pour empêcher la Terreur de s’emparer de lui. Personnellement, je pense qu’il fait échec au sommeil par la seule force de sa volonté – ce qui est en principe impossible, mais… Donal réussit toute sorte d’exploits en principe impossibles, comme entendre ce qu’on dit sur lui même si l’on parle à voix basse, et même dans la pièce voisine ; parfois aussi, il donne des réponses à des questions qu’on n’a pas encore posées. »

À ces mots, Jeanne Corbeau dressa l’oreille. « A-t-on recherché un don psi, télépathique ou autre, chez lui ? »

Le docteur refusa de la regarder et continua de s’adresser à Douglas. « Nous lui avons fait passer les tests classiques, naturellement, mais les résultats n’avaient aucun sens. »

Jeanne fronça les sourcils. « Pourquoi n’avoir pas contacté la surâme ? Nous vous aurions envoyé un spécialiste.

— Donal se trouve déjà dans un état extrême ; il ne nous a pas paru utile de le soumettre aux tripotages mentaux d’un espsi ! répondit sèchement le médecin.

— Ah, évidemment, fit Jeanne, s’il y a une raison scientifique…

— Mais vous ne voyez pas d’objection à ce que je lui rende visite ? intervint aussitôt Douglas. Avec mon assistante ? »

Benjamin haussa les épaules d’un air chagrin. « Faites ce qui vous semble le mieux, Majesté – à vos propres risques et périls, naturellement. Je vais appeler pour qu’on vous conduise auprès de lui dès le départ de son visiteur actuel… »

Douglas plissa les yeux. « Il y a déjà quelqu’un avec lui ? J’avais cru comprendre que personne d’autre que moi n’avait eu l’autorisation de l’approcher !

— Euh… en effet, mais il s’agit d’Angelo Bellini, vous savez, l’Ange de Madraguda en personne. Un monsieur charmant. Il a fait le déplacement exprès pour s’assurer qu’on pourvoyait aux besoins spirituels de Donal. Il m’a laissé entendre qu’il disposait d’une permission officielle. Ce n’est pas vrai ?

— Non, répondit Douglas d’un air sinistre. Foutre non ! »

*

Donal Corcoran occupait une pièce destinée aux patients violents et placée sous sécurité maximum, même s’il ne s’en rendait sans doute pas compte – on rajoutait généralement « sans doute » quand on parlait de lui, parce qu’on ignorait ce dont il avait conscience ou non ; sa perception de la réalité était sujette à des variations brusques et inattendues. En tout cas, sa chambre n’évoquait nullement une salle d’hôpital ni une cellule de prison, bien qu’elle fût un mélange des deux. Corcoran devait se croire soigné dans un manoir sécurisé à la campagne, avec de vastes jardins où se promener ; on avait fait de grands efforts pour lui donner une impression de liberté, surtout grâce à des hologrammes doublés d’écrans de force dissimulés, au cas où il tenterait de s’enfuir. L’illusion devait son aspect convaincant à l’usage de technologies de pointe pour le rendu visuel, auditif et même olfactif, car dans l’air flottaient les parfums d’un parc en pleine floraison. On entendait des oiseaux chanter, des insectes bourdonner, et il soufflait une brise rafraîchissante à intervalles réguliers. En tout cas, l’agréable chaleur estivale paraissait tout à fait crédible à Angelo Bellini pendant qu’il déambulait dans les jardins avec Donal Corcoran en parlant de tout et de rien.

L’Ange se trouvait là en tant que représentant de l’Église impériale, en principe pour offrir à Corcoran un réconfort spirituel pendant l’épreuve qu’il traversait, en réalité pour tenter de le convertir à la cause de l’Église militante ; s’il se ralliait ainsi à l’Humanité pure, le public se laisserait convaincre de se joindre à la lutte de la nouvelle Église contre la Terreur, ce qui se traduirait, après quelques négociations, par un pouvoir politique accru. Angelo avait eu cette idée tout seul ; enrôler Corcoran serait un coup de maître, tant pour l’Église militante que pour lui-même. Mais cela se révélait plus ardu que prévu.

On avait l’impression que Corcoran n’entendait pas toujours ce qu’Angelo lui disait, et, dans le cas contraire, ses réponses laissaient supposer que cela ne l’intéressait pas. Physiquement, il présentait une dégaine perturbante, voire angoissante : il portait toujours son vieil uniforme spatial, sale et dépenaillé, parce qu’il avait envoyé à l’hôpital les trois derniers infirmiers qui avaient tenté de le persuader de changer de vêtements pour des questions de règlement interne. Il ne s’était pas lavé, rasé ni même coiffé depuis son admission, et il refoulait salement. Il avait l’air d’un homme des bois qui ne cachait pas son mépris des usages civilisés. Il s’exprimait en longs discours hachés et avait tendance à tourner autour d’un sujet sans jamais y toucher vraiment. Il se laissait constamment distraire par tout ce qui l’entourait, parfois par ce qui n’existait pas, et Angelo voyait dans ses efforts pour retenir l’attention de Corcoran ceux d’un moderne Sysiphe ; il persévérait néanmoins en s’efforçant d’effacer la fatigue de sa voix et de ses traits.

« L’Église peut vous offrir sa protection contre la Terreur, répéta-t-il pour la dixième fois au moins. Avec nous, vous n’aurez rien à craindre. Laissez-nous vous tirer d’ici ; on ne peut pas vous retenir contre votre gré si vous bénéficiez de notre soutien. Vous n’aurez qu’à apparaître en public de temps en temps, faire un discours ou deux en notre nom. Nous ne vous forcerons naturellement à rien qui ne vous convienne, et nous vous fournirons un abri sûr où la Terreur ne pourra jamais vous trouver. Nous souhaitons votre bien, Donal ; l’Église est votre amie.

— Vous voulez que je m’adresse aux gens, répondit Corcoran en levant les mains et en les examinant sur toutes les coutures comme s’il ne les avait jamais vues. Louée soit l’Église, panacée universelle. Tu parles ! Des conneries, tout ça ! Vous ne pouvez plus vous réfugier derrière votre chère religion, petit ange ; rien ne pourra vous protéger lorsque viendra la Terreur. Je le sais ; la roche hurlait et il n’y avait nulle part où se cacher… Je ne veux pas parler aux gens ; je veux seulement sortir d’ici, retrouver mon vaisseau, retrouver la Terreur… »

Angelo cilla, déconcerté. « Vous voulez… affronter la Terreur à nouveau ? »

Corcoran se tourna vers lui d’un bloc, les doigts comme des serres, les yeux anormalement agrandis et fixes, les lèvres retroussées en un rictus haineux. Angelo recula malgré lui, et Corcoran rit sans bruit.

« Je veux combattre la Terreur ! La tuer ! La faire souffrir comme elle me fait souffrir ! Je la sens… Je la sens tout le temps… Nous sommes unis à présent, jusqu’à ce que la mort nous sépare. J’emmerde votre protection, Angelo ; moi, je veux me venger, me libérer. Croyez-vous que j’ignore ce qu’elle m’a fait ? Je souffre sans arrêt de l’intérieur ; je hurle sans arrêt de l’intérieur. Je ne connaîtrai jamais la sécurité, la liberté, l’identité tant que je n’aurai pas mis la Terreur en pièces, tant que je ne l’aurai pas brûlée vive et que je n’aurai pas pissé sur ses cendres.

— Ma foi, tout ça est très intéressant, mais… »

Corcoran serra les bras sur sa poitrine comme pour s’empêcher de voler en éclats, sans quitter Angelo de ses yeux inquiétants, brillants de fièvre. « Je vous vois, Bellini ; des morts regardent par-dessus votre épaule. Vous avez les mains rouges, mais pas de sang. Vous croyez savoir ce qu’est la vengeance… Sortez-moi d’ici, petit ange, et je vous montrerai la vraie vengeance. »

Angelo avala péniblement sa salive, incapable de détourner le regard de ces yeux qui paraissaient lire au plus profond de lui. Tout se passait comme avec l’extatique qui semblait savoir ce qu’il aurait dû ignorer. Qu’avait fait la Terreur à cet homme ? En quoi l’avait-elle changé ?

« Dieu partage votre douleur, mon fils…

— Dieu ? Où était-il, votre dieu, pendant que tous ces innocents mouraient ? Peut-être… peut-être que ce que j’ai vu, c’était Dieu devenu fou dévorant sa propre création, Saturne dévorant ses enfants ! Sortez-moi d’ici, Angelo, ou moi aussi je risque de vous dévorer. »

Corcoran se tenait tout près de Bellini, mais l’Ange n’arrivait toujours pas à se détourner de son regard noir comme la nuit, et il gémissait sans même s’en rendre compte. À cet instant, le roi Douglas et Jeanne Corbeau arrivèrent par le jardin d’illusions et rompirent l’enchantement, au grand soulagement d’Angelo. Il s’écarta de Corcoran et s’inclina maladroitement devant Douglas.

« Ah, Majesté ! Quelle surprise inattendue et quel plaisir ! Puis-je vous présenter mon extraordinaire ami, Donal Corcoran ? Nous venons d’avoir un petit entretien tout à fait passionnant.

— Nom de Dieu, Bellini, qu’est-ce que vous foutez ici ? lança Douglas. Vous prétendez avoir une autorisation officielle ? Je ne vous donnerais même pas l’autorisation de nettoyer les toilettes de cet établissement avec votre brosse à dents ! Quant à votre tentative d’abuser d’un homme psychologiquement malade, ça doit marquer un nouveau progrès dans l’abjection, même pour vous. Sortez d’ici immédiatement avant que je ne vous fasse jeter dehors par les gardes. »

Angelo se redressa de toute sa taille et posa sur le roi un regard glacé. « Je représente l’Église, et l’Église va où bon lui semble. Vous tenez votre autorité d’une poignée d’hommes et de femmes apeurés qui siègent dans une institution désuète, Douglas ; la mienne provient du mouvement religieux le plus grand, le plus profond qu’ait jamais connu l’Empire. Un jour viendra, plus tôt que vous ne le pensez, où votre Chambre devra ployer le genou devant mon Église et où vous devrez ployer le genou devant moi. Profitez bien de votre petit pouvoir, Campbell, tant que vous en avez l’occasion. »

Douglas lui décocha un coup de poing en plein visage. Angelo poussa un couinement sonore, recula en trébuchant et s’assit soudain par terre, la barbe dégoulinante de sang et les yeux pleins de larmes. Le roi fit un pas vers lui, et il s’écarta précipitamment à quatre pattes.

« N’abusez jamais de l’hospitalité de vos hôtes, Angelo, dit Douglas d’un ton posé. À propos, pour un guerrier de l’Église militante, vous vous laissez frapper comme une lopette. Maintenant, du vent ou je fais lâcher les chiens sur vous. »

L’autre se releva en chancelant et rassembla ce qui lui restait de dignité avant de s’apprêter à prononcer une phrase définitive et cinglante – mais il se tut et détala comme un lapin quand Douglas s’élança vers lui en grondant. Jeanne Corbeau le suivit des yeux puis regarda le roi, l’air songeur.

« Était-ce vraiment nécessaire ?

— Oh que oui ! fit Douglas d’un ton joyeux. Tout à fait ! Vous n’avez pas idée. »

Tous deux se tournèrent alors vers Donal Corcoran qui, sans prêter attention à ce qui se passait, comptait et recomptait ses doigts. Il tremblait de la tête aux pieds, comme traversé d’une énergie dont il ignorait l’usage, et il ruisselait de sueur malgré la température douce qui régnait dans le faux jardin. Il leva soudain vers Douglas des yeux emplis de fureur.

« Vous ! Tout est de votre faute ! Vous n’auriez pas dû m’amener ici, sur Logres ; je voulais rester à bord de mon vaisseau : au moins, avec lui, je savais où je me trouvais. Nous en avons vu de toutes les couleurs ensemble ; il y a un lien entre nous, voyez-vous : la Terreur nous a changés tous les deux. La Flotte m’a arraché à lui ; les fusiliers m’ont arraisonné, mené contre mon gré sur la passerelle, ils m’ont enfilé une camisole de force et conduit ici. Je n’ai pas envie de rester ; je ne me sens pas en sécurité. Je dois retourner là-bas, pour attendre qu’elle se montre à nouveau. Vous savez qu’elle va revenir, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Douglas. Si elle maintient sa trajectoire, elle tracera un sillage de mort parmi les mondes les plus peuplés avant de parvenir à Logres. Voilà pourquoi j’ai ordonné votre transport jusqu’ici, Donal : à cause de ce que vous avez vu, de ce que vous savez. J’ai besoin de ces renseignements.

— Impossible. Moi-même, je ne sais pas tout ce que je sais ; je ne suis pas seul dans ma tête. Vous croyez que j’ignore où je me trouve ? Détrompez-vous ; j’entends les barreaux aux fenêtres et je sens l’odeur des pistolets. Superbe, comme cellule capitonnée. » Il parcourut vivement les alentours du regard et se ramassa, tendu, comme s’il s’apprêtait à s’enfuir. « Je ne suis plus seul ; un fantôme me hante. J’entends la voix de chaque homme, chaque femme et chaque enfant qui ont péri sur les mondes de la Frange ; ils me parlent pendant les pauses entre les mots des autres ; ils me racontent la mort. Ça ne leur plaît pas ; ça ne leur avait pas plu la première fois non plus. C’est pour ça qu’ils étaient devenus les Recréés. Mais aujourd’hui ils n’ont plus que moi, même si j’ignore ce que je suis. J’accomplirai leur vengeance, je pourchasserai la Terreur et je la détruirai ; je la ferai souffrir, je lui ferai payer ce qu’elle nous a infligé, à eux et à moi. Ensuite, j’arriverai peut-être à dormir.

— Nous souhaitons tous arrêter la Terreur, dit Douglas d’un ton circonspect. Savez-vous comment y parvenir, Donal ? »

Corcoran lui jeta un regard en coin avec un sourire matois. « Laissez-moi sortir d’ici et je vous le dirai. »

Douglas poussa un soupir et se tourna vers Jeanne Corbeau, qui secoua la tête. « Je n’arrive pas à pénétrer dans son esprit, dit-elle ; c’est effrayant, là-dedans. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Il n’a pas de don psi, il ne possède pas de protection contre la télépathie, mais ses pensées sont trop… différentes. J’ai connu des extraterrestres avec des schémas mentaux plus faciles à comprendre. On a l’impression qu’il manque une partie de son esprit, comme s’il n’était pas revenu entier de la Frange. Peut-être la Terreur lui a-t-elle volé de sa personnalité lors de leur contact et l’a-t-elle gardé.

— Il y a un lieu qui n’en est pas un, murmura Corcoran. Parfois… je le sens, juste derrière mon épaule. Peut-être la Terreur y a-t-elle pris naissance. Regardez au fond de mes yeux, petite espsi, et vous le verrez peut-être aussi. »

Jeanne Corbeau se détourna. « Je ne peux pas ; ça me fait trop peur. »

Corcoran éclata d’un rire lourd, affreux, effrayant, où l’on ne percevait que de la démence. Douglas frissonna malgré lui. L’autre parcourut du regard le parc créé spécialement pour lui en se moquant manifestement de ses systèmes de sécurité, en refusant ses dehors rassurants. Il se tourna soudain vers le roi, l’air furieux à nouveau.

« Laissez-moi sortir ; je ne dois pas rester, j’ai à faire. Vous n’avez pas le droit de me retenir !

— Ce que vous savez ou vous rappelez peut-être pourrait se révéler très précieux. Beaucoup de gens aimeraient s’emparer de vous pour vous arracher ces renseignements ; vous êtes plus en sécurité ici. Parlez aux médecins, Donal ; donnez-leur les moyens de vous aider, puis collaborez avec nous pour arrêter la Terreur avant qu’elle ne tue encore.

— Vous ne savez rien ! Vous ne comprenez rien ! » Corcoran avait brusquement avancé d’un pas pour se placer nez à nez avec Douglas. Jeanne Corbeau dégaina son disrupteur ; il n’y prêta pas attention. Le roi fit signe à l’espsi de ne pas intervenir et resta parfaitement immobile pendant que le dément hurlait : « Vous ne pouvez pas m’obliger à rester ! Je ne me laisserai pas enfermer comme un animal !

— Je reviendrai plus tard, quand vous serez moins agité. Je ne vous laisserai pas tomber, Donal ; je suis votre roi et je ne vous abandonnerai pas. Si vous ne croyez plus en rien, croyez au moins en cela. »

Douglas salua Corcoran puis s’éloigna sans hâte. Jeanne Corbeau lança au patient un dernier regard empreint de méfiance puis rattrapa le roi, le disrupteur toujours au poing. Le dément les suivit d’un œil fixe mais à présent calme et songeur. Une fois ses visiteurs hors de vue, cachés par les holos, Corcoran s’en alla dans la direction opposée et, passant entre des arbres qu’il savait sans réalité, suivit un trajet qui brillait dans son esprit comme un phare. Il arriva bientôt devant ce qui ressemblait à un haut mur de pierre et marquait la limite du parc. Lentement, il tendit les mains, les posa à plat sur le bouclier de force camouflé puis poussa – et elles s’enfoncèrent dans l’écran d’énergie comme s’il n’existait pas. Corcoran retira ses mains de l’illusion et se mit à rire sans bruit.

*

Exaspéré de n’avoir pas réussi à obtenir le soutien de Donal Corcoran à la cause de l’Église et furieux de la façon dont le roi l’avait traité, Angelo Bellini bouillit de fureur pendant tout le trajet jusqu’à la cathédrale ; là, il claqua la portière de sa limousine avec chauffeur, traversa d’un pas rageur les bureaux qui occupaient l’arrière du bâtiment, et les membres de son personnel s’écartèrent promptement de son chemin en voyant son expression. Il passa sans s’arrêter devant sa secrétaire alors qu’elle se levait pour lui annoncer d’une voix gazouillante qu’un visiteur l’attendait dans son bureau. Il ouvrit la porte d’un coup de pied, entra puis referma violemment le battant avec un bruit très satisfaisant. Enfin de retour chez lui, sur son territoire, au siège de son pouvoir ! La tanière idéale pour ourdir des complots et tramer l’humiliation du roi. Il s’approcha de son bureau en jouissant du contact moelleux de l’épais tapis, se laissa tomber dans son fauteuil, mit en route la fonction de massage et commença enfin à se détendre un peu. Un léger toussotement lui fit dresser l’oreille, et alors seulement il se rappela le visiteur annoncé par sa secrétaire. Il tourna la tête et vit Tel Markham, debout près de la fenêtre, l’air calme et sans souci comme d’habitude.

« Bonjour, Angelo, dit-il d’un ton tranquille. Tu as bonne mine, comme toujours. Très joli, ton nouveau bureau ; on t’y reconnaît tout à fait. C’est du sang séché, là, dans ta barbe ?

— Fous le camp, Tel, répondit Bellini avec lassitude. Je n’ai ni le temps ni la patience de m’occuper de toi. J’ai beaucoup de travail ; prends rendez-vous pour un autre jour auprès de ma secrétaire, comme tout le monde.

— Un rendez-vous ? » L’autre haussa élégamment les sourcils. « Depuis quand les deux fils bénis de Madraguda ont-ils besoin de rendez-vous pour bavarder ?

— Épargne-moi ces conneries, je ne suis pas d’humeur. Que désires-tu, Tel ? Tu viens me voir uniquement quand tu veux quelque chose.

— Une association ; voilà ce que je souhaite. Nous avons de nombreux buts en commun, toi et moi ; songe aux sommets que nous pourrions atteindre, à la Chambre et dans l’Église, si nous collaborions.

— J’ai déjà un associé, et il m’emmerde bien assez, merci.

— Mais j’ai beaucoup à t’offrir, Angelo.

— Ça m’étonnerait énormément. » Bellini regarda son visiteur avec un sourire ironique. « Le Parlement perd des points tous les jours ; l’avenir se joue dans l’Église. Tu n’as jamais voulu t’associer avec moi à l’époque où je n’étais que l’Ange de Madraguda ; combien de fois t’ai-je demandé ton appui quand je m’évertuais à réunir des fonds pour de bonnes causes ? Tu ne voulais jamais rien savoir, tu refusais de lever le petit doigt sauf s’il y avait moyen de détourner sur toi l’attention des médias. Eh bien, la donne a changé, Tel, et je vais te dire une bonne chose : tu ne possèdes rien qui m’intéresse – ou du moins rien que je ne puisse t’arracher des mains quand l’envie m’en prendra.

— Tu as toujours été un triste minable, Angelo. » Markham resta songeur un instant. « J’appartiens à l’Humanité pure, tu sais, comme de nombreux députés. Je parie que nous avons beaucoup de relations en commun. »

Bellini prit un air moqueur. « Ainsi les rats quittent déjà le navire ? Je me fous que tu fasses partie des Hommes Nouveaux, Tel ; j’ai déjà tous les fanatiques qu’il me faut, et je n’ai vraiment pas besoin d’un nouvel associé. Mon pouvoir m’appartient et je ne le partage avec personne !

— Je t’engage à réfléchir mieux », répondit Markham. Il vint se placer face à Angelo, le regarda calmement dans les yeux et poursuivit d’un ton impérieux : « J’ai à présent dans mon carnet d’adresses des gens qui pourraient se révéler très utiles pour toi et ton Église ; des gens et des organisations dont tu n’as même pas idée. Je n’ai qu’un mot à dire pour ouvrir grand des portes que ton influence actuelle n’entrebâillerait pas. Je viens te voir en toute amitié ; refuse mon offre, et, quand je reviendrai, ce ne sera peut-être pas de manière aussi amicale.

— Ton offre, tu peux te la tailler en pointe et te la mettre bien profond. Tu as toujours cherché à me voler ce qui me revenait de droit ; eh bien, c’est fini, Tel ! Fais attention de ne pas te coincer les doigts dans la porte en sortant. »

Markham haussa les épaules d’un air indifférent. « On ne peut pas discuter avec toi quand tu es de cette humeur. À propos, appelle donc maman ; il paraît qu’il y a une éternité que tu ne lui as pas donné de tes nouvelles. »

Angelo prit bien soin de ne pas regarder son frère aîné sortir. La journée s’annonçait décidément mauvaise, et la fonction de massage de son fauteuil n’apaisait pas du tout les tensions de son dos et de ses épaules. D’un doigt prudent, il palpa ses lèvres tuméfiées, et il se remit soudain à trembler de rage. Douglas l’avait frappé ! Il avait osé le frapper, lui, Angelo Bellini ! Il se balança violemment d’avant en arrière dans son fauteuil, les dents serrées, furieux. Le Campbell paierait un jour, et au prix du sang ! Et, s’il était trop bien protégé… eh bien, ce serait un de ses proches ; tout le monde a un point faible.

La porte du bureau s’ouvrit à nouveau ; Angelo chercha un objet lourd à lancer, contondant de préférence, puis il reconnut Finn Durendal et se rencogna dans son siège d’un air boudeur. Il ne se trompait pas : la journée s’annonçait pourrie.

« Je viens de croiser Tel Markham, dit le parangon. Que voulait-il ?

— Trouver des déchets à manger, comme un chien perdu, répondit Angelo, maussade. Je l’ai renvoyé à la rue, la queue entre les pattes. Pourquoi ? En quoi ça vous intéresse-t-il ? »

Finn s’arrêta devant son hôte en poussant un soupir. Il jeta un regard au fauteuil réservé aux visiteurs sans faire mine de s’y asseoir. « Parfois, je désespère de vous, Angelo ; une occasion vous saute à la figure, vous fait pipi dans les oreilles, et vous ne la saisissez même pas ! Markham a plus de pouvoir qu’on ne le croit généralement ; ce n’est plus un député anonyme ; il a de l’influence dans toute sorte de milieux, et jusque dans des cercles qui me restent actuellement inaccessibles, ainsi que vous le sauriez si vous lisiez les rapports et les mémos que je vous envoie consciencieusement chaque jour. Je vous ai pris comme second associé, Angelo ; je vous en prie, tâchez de faire votre part de travail – et, à l’avenir, consultez-moi avant de rejeter, voire de nous aliéner un allié potentiel. N’oubliez pas que vous dirigez l’Église à mon profit, non au vôtre.

— Naturellement, Finn, répondit l’autre aussi gracieusement que possible. Si vous vous asseyiez pendant que je commande des rafraîchissements ?

— Très bonne idée, Angelo », murmura le Durendal. Il contourna le bureau et, d’un geste impérieux, fit signe à Bellini de lui laisser sa place, avec une telle assurance, une telle autorité que l’autre ne songea même pas à discuter. Il quitta son fauteuil à contrecœur et tâcha de ne pas trop faire grise mine pendant que le Durendal s’installait ostensiblement à son aise. Finn lui indiqua ensuite de prendre place sur le siège des visiteurs ; Angelo hésita, puis il se hâta d’obéir devant le regard noir du parangon. Un frisson de dégoût le parcourut quand il toucha le fauteuil à dos droit ; il l’avait fait récurer à fond, naturellement, mais…

« Pauvre Roland Wentworth, dit Finn. D’un autre côté, à quoi bon un patriarche alors que j’ai mon Ange personnel ? Mais, tout de même, une bombe à transmutation, Angelo ! Un peu excessif, même pour vous, non ? Je devrais peut-être envisager d’embaucher un goûteur… » Il sourit devant l’expression abasourdie de Bellini. « Oh, je sais tout, Angelo ! Ne croyez jamais pouvoir me cacher un secret. »

Son interlocuteur réfléchit furieusement : d’abord l’extatique, puis Corcoran et maintenant Finn… Tout le monde était-il donc au courant de la présence de cette bombe ? En principe, seuls ses agents les plus sûrs, ceux en qui il plaçait toute sa confiance, devaient connaître son existence. Quelqu’un avait donc dû parler ; Angelo jugea le temps venu d’une nouvelle purge.

« La mort du patriarche ne suffisait pas, déclara-t-il enfin ; il fallait qu’il disparaisse complètement. J’ai fait ce que j’estimais nécessaire. Comment… »

Finn eut un sourire bon enfant. « Les gens qui vous entourent sont à ma solde, et ensuite seulement à la vôtre. Et ces rafraîchissements ? J’avoue avoir la gorge comme du carton… »

Angelo ordonna à sa secrétaire de leur apporter des boissons fraîches accompagnées d’une collation. Il ne gardait jamais rien à manger dans son bureau : en cas de stress, il avait tendance à grignoter pour calmer ses nerfs alors qu’il s’efforçait de surveiller sa ligne ; or son existence était devenue beaucoup plus stressante depuis son association avec Finn. La commande arriva promptement, apportée par une secrétaire tout émoustillée de se trouver en présence du légendaire Durendal. Finn la gratifia d’un autographe, et elle était au bord de la pâmoison quand Angelo la somma de sortir. Il n’avait nulle envie de manger : il avait les lèvres sensibles et le thé glacé le piquait ; mais Finn se restaura pour deux tout en écoutant son associé lui décrire l’état de Donal Corcoran et l’indifférence qu’il exprimait pour l’Église. Il exagéra un peu les propos et les gestes de Douglas pour se présenter sous un meilleur jour, mais Finn se contenta de hocher la tête avec un petit sourire quand Angelo en arriva à l’épisode du coup de poing.

« Que ça vous serve de leçon, dit-il sans ménagements. Vous auriez dû savoir qu’on ne chatouille pas de trop près un ancien parangon, et roi de surcroît – pour le moment. Vous pourrez retourner vous entretenir avec Corcoran quand un peu de temps aura passé et qu’il se rendra compte qu’il est pieds et poings liés dans son cabanon. Je lui enverrai quelques petits cadeaux, un paquet de friandises pour lui rappeler qui sont ses amis, et ensuite… ma foi, un prisonnier passe volontiers toute sorte de marchés contre une promesse de liberté. Naturellement, une fois entre nos mains…

— Il se retrouvera plus prisonnier que jamais », acheva Angelo.

Finn eut un sourire éclatant. « Exactement. »

Ils se turent un moment. Plus rien ne retenait Finn, mais il ne paraissait pas pressé de s’en aller. Il termina son verre et la collation, essaya les différentes fonctions de massage du fauteuil et s’amusa comme un petit fou avec les gadgets du bureau. Angelo bouillait en silence quand il se rendit compte qu’il laissait passer une occasion en or ; il fit un effort et usa de tout son célèbre charme sur le Durendal. S’il voulait se libérer de son associé, il devait apprendre ce qui se passait dans sa tête, découvrir ses motivations ; alors il saurait peut-être comment s’y prendre pour le manipuler et le dépouiller de son pouvoir et de ses agents sans qu’il s’en aperçoive. Et alors… alors…

Angelo se lança dans une conversation à bâtons rompus avec le parangon, le flatta subtilement tout en évoquant des connaissances communes avec esprit et malice, bref il s’efforça d’inciter Finn à s’ouvrir et à parler de lui-même. La tâche était ardue, mais il persévéra ; par pur orgueil, il tenait à n’avoir pas complètement perdu sa journée. Mais il lui fallut attendre d’en arriver à la longue carrière de parangon de son interlocuteur pour que celui-ci commence à se dévoiler.

« Pourquoi rester si longtemps dans ce métier ? » demanda Angelo d’un ton dégagé. Il avait le sentiment de toucher à la question-clé, dont la réponse éclairerait de grandes zones d’ombre. « C’est une profession honorable, naturellement, et l’homme avisé peut y gagner beaucoup d’argent, mais le travail n’a rien d’agréable et ne débouche nulle part ; pourquoi donc avoir mis tant de temps pour vous lancer dans votre vraie vocation ?

— L’état de parangon me satisfaisait ; j’y trouvais un moyen de prouver à tout l’Empire que j’étais le meilleur, et j’appréciais beaucoup l’adoration, l’adulation du public et le respect admiratif de mes pairs. Mais les gratifications du métier ont perdu de leur intérêt les années passant ; je possédais plus d’argent que je n’en aurais jamais besoin et les défis se faisaient rares. J’avais beau prendre tous les risques, je ne m’amusais plus. Aujourd’hui, je trouve beaucoup plus de plaisir à jouer les traîtres et les méchants, à me dresser seul contre l’Empire tout entier, à n’obéir qu’à moi-même sans me préoccuper des autres. Voilà ce que c’est vraiment, d’être le meilleur. J’aurais dû m’y mettre il y a des années, mais j’ai dû attendre que l’ingratitude de Douglas m’ouvre les yeux sur la nature du monde, et je l’en récompenserai – en le dépouillant de tout ce à quoi il tient le plus et en le détruisant sous ses yeux. Ah, Angelo, il y a longtemps que je ne me suis pas senti aussi vivant ! »

On frappa timidement à la porte, et Bellini sacra tout bas en voyant entrer Brett Hasard, les épaules voûtées ; il salua Angelo de la tête et s’inclina devant Finn. Il détestait se lever si tôt le matin mais, comme dans bien d’autres domaines ces derniers temps, il n’avait pas le choix. Il posa un regard méfiant sur son employeur ; le Durendal avait exigé sa présence mais sans préciser pourquoi, ce que Brett considérait toujours comme mauvais signe. Il ne voyait pas quelle mission il avait pu faire capoter récemment mais… Il souffrait tant de l’estomac qu’il avait du mal à ne pas marcher plié en deux. Il arborait un nouveau costume parce que, pour la paix de son esprit, il avait dû brûler celui qu’il portait dans le repaire des Harpes arachnéennes, mais il n’en avait pas moins l’air d’une épave : il ne pouvait plus dormir que la lumière allumée, ce qui ne l’empêchait pas de sursauter au plus petit bruit inattendu. Les super-espsis l’avaient perturbé jusqu’à des niveaux dont lui-même ignorait l’existence.

« Vous êtes prié d’attendre que je vous donne la permission d’entrer ! » lança Angelo dans l’espoir de reprendre un peu d’autorité sur son propre territoire.

Brett haussa les épaules avec un grognement de mépris et, vindicatif, se servit de son don psi pour lui infliger quelques tics nerveux. Finn lui lança un regard songeur et Brett cessa aussitôt.

« Où est Rose ? demanda le Durendal.

— Je n’en sais rien. » Brett parcourut le bureau d’un regard vague, comme s’il pensait l’y trouver cachée dans un coin. « Je la croyais avec vous.

— Eh bien, tu te trompais, comme tu peux le constater. Je t’avais dit de la garder à l’œil, Brett ; j’avais bien insisté.

— Oh, allons, Finn ! protesta l’autre avec la verve de celui qui pressent le billot à brève échéance. Il s’agit de la Rose Sauvage ! Elle va où elle veut et, pour ma part, je n’aurai pas la stupidité d’essayer de l’en empêcher. D’ailleurs, je ne me sens pas très bien…

— Ne commence pas à te plaindre, Brett. Mets-toi tout de suite à sa recherche et, quand tu l’auras retrouvée, ne la lâche plus d’une semelle. C’est clair ?

— Et si elle veut rester seule ?

— Réponds-lui que tu obéis à mes ordres – je t’autorise néanmoins à t’abriter quand tu le lui diras. Et maintenant en route, et que ça saute ! Appelle-moi quand tu auras mis la main sur elle. Au revoir, Brett. »

Avec un nouveau grognement, Brett ressortit. On a beau faire, il y a des jours comme ça où tout va de travers.

*

Il se promena dans l’immense bâtiment de la cathédrale en prenant son temps. Finn était peut-être son patron mais Brett ne lui appartenait pas ; enfin, peut-être, si, mais ce qui lui restait d’amour-propre se manifestait de temps en temps par de petits gestes de rébellion – du moment que Finn ne le voyait pas –, comme lorsque, profitant de ce qu’il se trouvait seul dans la cuisine du parangon, il avait pissé dans la cafetière électrique.

Au bout de quelque temps, il leva les yeux et s’aperçut qu’il avait abouti dans la grande nef de l’édifice ; il s’arrêta net, impressionné malgré lui par les murs de marbre qui rejoignaient à une hauteur vertigineuse un plafond couvert de peintures magnifiques, antérieures au règne de Lionnepierre. Les immenses vitraux, plus récents et de style plus traditionnel, montraient les stations du chemin de croix, où apparaissaient les figures stylisées d’Owen Traquemort et de ses compagnons. Des rangées innombrables de bancs en bois sombre s’étendaient devant lui jusqu’au maître-autel d’acier et de verre sculptés, véritable œuvre d’art en soi. Brett s’avança lentement dans l’allée puis s’assit sur un banc.

Il respira profondément et savoura les vagues traces d’encens qui flottaient encore dans l’air à la suite du dernier office. Il était seul, et il régnait dans la salle un grand silence et un grand calme. Pour la première fois depuis longtemps, Brett éprouva une sorte de paix, sans doute celle qu’on ressent chez soi quand on a un foyer. Son estomac s’apaisa et ses épaules se décrispèrent. Il se dégageait de la nef une impression de sécurité. Même ce salaud de Finn Durendal n’oserait pas élever la voix dans une atmosphère aussi paisible. Les murs de marbre clair suintaient pour ainsi dire le sacré, la sérénité ; on avait le sentiment de se trouver sous l’eau, loin des tempêtes qui agitent la surface.

Brett parcourut du regard la grande salle, étonné de son influence sur lui. Les gens venaient y prier depuis des siècles, et ils y avaient laissé un peu de leur paix et de leur élévation spirituelle. On y trouvait du réconfort, l’espoir d’un avenir meilleur. Brett n’avait jamais eu de penchant particulièrement religieux ; un escroc de longue date comme lui laissait les croyances aux pigeons. Mais, depuis peu, il entretenait des pensées… plus larges. Travailler pour un individu profondément mauvais pousse à réfléchir aux questions de morale ; or Brett ne s’était jamais considéré comme vraiment malfaisant – jusqu’à présent.

Comment s’allier à des créatures comme les Harpes arachnéennes sans craindre pour son âme ?

Brett s’interrogeait sur l’esprit, l’âme – et la surâme. Il faisait désormais partie des espsis, qu’il le veuille ou non, et cela changeait tout. Il sentait de plus en plus la présence de la surâme, comme une grande et magnifique lumière qui brillait dans les abysses d’une nuit ténébreuse. Quand il regardait dans cette direction, qu’il sentait sans pouvoir la décrire, il éprouvait à la fois de l’émerveillement et un profond respect, comme une expérience mystique, le tout mêlé à une trouille bleue. C’était trop fort, trop intense, trop écrasant : il n’arrivait pas à faire face. Et, devant un danger, une menace, Brett réagissait toujours de la même façon : il s’enfuyait.

« Ça ne marche pas toujours, Brett », dit une voix féminine d’un ton calme à côté de lui.

Il se tourna brusquement, au bord de la crise cardiaque, et vit une brune sculpturale assise près de lui. Avec un paranoïaque professionnel comme lui, elle n’aurait jamais dû pouvoir s’approcher jusqu’à s’asseoir pratiquement sur ses genoux sans qu’il s’en aperçoive – et pourtant elle était bel et bien là, imposante avec ses robes de soie sombre et son maquillage noir, avec un sourire qui donnait l’impression qu’elle pouvait lire jusqu’au fond de sa petite âme minable… et qu’elle n’y voyait aucun intérêt. Brett avait envie de se mettre à gémir de peur ou de s’évanouir ; s’il ne prit pas ses jambes à son cou, c’est seulement parce que, où qu’il aille, elle l’y attendrait déjà, il le savait.

« La surâme, je présume ? » fit-il enfin, pour dire quelque chose, avec un effort pour maîtriser le tremblement de ses lèvres. Ses douleurs d’estomac revenaient à plein régime.

« Naturellement. Nous vous appelons depuis un certain temps mais, comme vous refusez de décrocher le téléphone, pour employer une image, nous avons jugé nécessaire une rencontre personnelle. J’avais à faire en ville aujourd’hui, c’est donc tombé sur moi. Pas de panique, je ne vais pas chercher à vous fourguer des opuscules sur une secte. Je m’appelle Jeanne Corbeau et je viens vous faire une proposition que vous ne pourrez pas refuser.

— Ça, en général, c’est mon rôle, fit Brett. N’essayez jamais d’escroquer un escroc ; je connais toutes les ficelles. Règle numéro un : une proposition trop belle pour être vraie est sans doute trop belle pour être vraie. Vous n’avez pas besoin de moi ; je n’ai pas de vrai don psi : Finn m’a fait avaler de force sa drogue et je me retrouve aujourd’hui télépathe de dernière catégorie. Rejetez-moi à l’eau, Jeanne ; ne vous fatiguez pas pour du fretin aussi menu.

— Nous accueillons tout le monde dans la surâme. Chacun y a sa place et son rôle. Il ne s’agit pas d’un syndicat ni d’une organisation ; c’est une famille, un foyer.

— Je me suis parfaitement passé de l’un et de l’autre jusqu’ici. Depuis toujours, je subviens seul à mes propres besoins.

— Quelle solitude ! » Jeanne Corbeau posa la main sur celle de Brett. « Rien ne vous y force plus désormais ; joignez-vous à nous et vous ne serez plus jamais seul.

— Je trouverais ça horrible, je crois, répondit-il, buté. Je ne suis pas du genre à marcher en équipe ; je ne sais pas jouer collectivement, et je refuse de renoncer à ma personnalité.

— Pourquoi vous contenter de si peu, de si limité ? Vous pourriez être à la fois vous et nous.

— Ça fait trop de monde. Si j’entrais dans la surâme, il faudrait que je dise adieu à mes secrets, non ?

— Nous ne nous dissimulons rien les uns aux autres ; nous n’en avons pas besoin.

— Et voilà ; je vous le disais bien, qu’on n’avait rien en commun. Écoutez, je n’aurais pas ma place chez vous, croyez-moi. Je suis un solitaire, je ne cours pas avec la meute, et ça me convient très bien. J’aime savoir ce que personne d’autre ne sait et avoir toujours un coup d’avance. Vous ne pouvez pas m’obliger à intégrer la surâme, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Jeanne Corbeau, et, même dans le cas contraire, nous ne le ferions pas. Vous allez vous sentir très seul parmi les humains, Brett, alors que vous n’en faites plus partie. Il existe une intimité entre espsis que nul en dehors d’eux ne peut espérer comprendre. N’avez-vous jamais besoin d’amour, d’amitié, de tendresse, d’acceptation ?

— Je ne saurais pas quoi en faire, répliqua-t-il vivement. Je ne voudrais pas vous retenir ; vous êtes certainement très occupée par ailleurs. »

Jeanne Corbeau lui tapota la main avec tristesse puis se leva. « Méfiez-vous des Elfes, Brett ; ils peuvent vous dévorer tout cru. Vous avez vu les Harpes arachnéennes ; eh bien, croyez-moi, elles ne représentent que la partie émergée de l’iceberg. Les Elfes ne vivent que pour haïr et tuer ; ils n’ont rien d’autre, ils ne sont rien d’autre.

— Je pourrais… vous indiquer où se cachent les Harpes, dit-il d’une voix lente.

— Nous le savons déjà depuis longtemps. »

Brett resta pantois. « Mais alors… pourquoi ne pas les débusquer ? »

Jeanne Corbeau eut un sourire glacial. « Que pourrions-nous leur infliger de pire que l’enfer qu’elles se sont créé elles-mêmes ?

— Mais elles tuent des gens ! Elles les tuent et elles les dévorent !

— En quoi cela vous importe-t-il ? Je croyais que vous étiez un solitaire qui n’a besoin de personne ? »

Brett soutint son regard. « Je suis un solitaire, pas un monstre ; je fais la différence entre le crime et le péché, et je sais reconnaître le mal. Je tuerais ces abominations sur-le-champ si je pensais m’en tirer sans me faire pincer.

— Et nous les tuerions sur-le-champ si nous pensions en avoir le pouvoir, répondit Jeanne Corbeau ; mais la Mater Mundi les a créées trop puissantes, et même la surâme a ses limites. Mais leur heure viendra. N’approchez pas des Elfes, Brett ; malgré l’apparence de certains, ce sont tous des monstres. »

Brett eut un grognement méprisant, empreint d’une assurance qu’il n’éprouvait pas. « C’est le mot “solitaire” que vous ne comprenez pas ? Je ne veux me rallier à aucun parti !

— Je ne vous recommanderais pas de rester seul en ce moment, Brett. »

Il poussa un soupir. « Vous m’en direz tant ! »

Elle disparut soudain, et l’air se rua pour combler le vide. Brett se laissa aller contre le dossier du banc et, couvert de sueur, se passa le dos de la main sur le front. Il avait peut-être encore plus peur de la surâme que de Finn ; au moins, le Durendal lui laissait sa personnalité – même si elle lui plaisait de moins en moins. Il décida d’y réfléchir plus tard ; pour le moment, il avait des ordres : retrouver cette satanée Rose Constantine. Il avait déjà jeté un coup d’œil dans sa cellule sous les Arènes, en vain ; dès lors, elle pouvait se trouver n’importe où, et il ignorait par où commencer. Elle n’avait pas d’amis et rien ne l’intéressait particulièrement dans la société. Il pouvait déjà se brancher sur les canaux com de la police, se mettre à l’affût de signalements de carnages ou de destruction massive de biens : Rose n’était pas du genre à cacher sa terrifiante lumière sous le boisseau.

Il poussa un grand soupir et se leva. Avec regret, il savoura encore une fois la paix et le calme de la salle, puis sortit d’un pas régulier.

*

Devant la porte du bureau d’Anne Barclay, Louis Traquemort s’efforçait de trouver le courage de frapper. Il éprouvait de la gêne à revenir dans ce Parlement qui l’avait pour ainsi dire désavoué, mais il ne savait pas où aller ; et maintenant qu’il s’y trouvait, il ne savait pas quoi faire. Il regarda la porte implacablement fermée avec un sentiment de terreur : Anne était sa plus vieille amie, celle sur qui il pouvait toujours compter pour l’aider, le réconforter, le rassurer, mais… l’accueillerait-elle encore à bras ouverts ? Il y avait eu tant de changements entre eux en si peu de temps ! À leur corps défendant, ils avaient pris des voies divergentes. Je sais où tu étais, avait-elle dit. Je sens son odeur sur toi. Louis leva les yeux vers la caméra de surveillance fixée au-dessus du chambranle et vit la petite lumière rouge briller : l’appareil l’observait.

« Il faut que je te parle, Anne, dit-il. Je dois prendre certaines décisions, mais je n’y arrive pas seul. Puis-je entrer ? »

Il n’y eut pas de réponse. Il voulut tourner la poignée mais elle refusa de bouger. Anne lui interdisait d’entrer ; elle lui tournait le dos.

« Anne, je t’en prie ! Il faut qu’on parle, c’est important. Je… je ne sais plus quoi faire. Tu as passé la moitié de ta vie à me guider ; ne me laisse pas tomber maintenant ! »

Le sourire qu’il adressa à l’objectif ne lui parut guère convaincant. Il appela son amie encore une fois, mais la porte resta obstinément close et la caméra continua de le regarder fixement. Les gens qui passaient dans le couloir lui jetaient des coups d’œil curieux, mais il ne leur prêtait nulle attention : lentement, une colère brûlante l’envahissait. Il décocha d’abord un coup de poing à la porte, puis un coup de pied ; elle trembla mais ne s’ouvrit pas. Alors il dégaina son disrupteur et fit sauter la serrure ; elle disparut dans un nuage de vapeur, et le battant de métal s’arracha de ses gonds ; plié, fumant, il glissa sur le sol et finit sa course au milieu du bureau. Même réglé au plus faible niveau, le trait d’énergie avait traversé la pièce pour toucher un des écrans alignés le long du mur du fond ; l’appareil avait explosé et brûlait en dégageant une épaisse fumée noire. Une sirène d’alarme se déclencha avec un son que le silence du couloir rendit encore plus strident.

Louis pénétra lentement dans le bureau, écarta du pied la porte tordue et se dirigea vers Anne, occupée à projeter de la neige carbonique sur l’écran en flammes tout en jurant et en sacrant. Le Traquemort s’arrêta au milieu de la pièce et l’observa, le visage fermé, le regard froid. Dans le couloir, des gens couraient et criaient. Le feu mourut à contrecœur sous l’avalanche de neige, sans cesser toutefois de fumer. Anne baissa l’extincteur, le souffle court, puis se tourna brusquement vers Louis, l’œil noir.

« Toc, toc ! fit-il d’un ton calme.

— Tu es fou ou quoi, Traquemort ? Ça y est, tu as fini par perdre les pédales ? Nom de Dieu, si cet incendie avait déclenché les extincteurs automatiques et qu’ils aient détrempé tous mes papiers, je t’étripais avec le premier coupe-papier qui me tombait sous la main ! Non, mais regarde un peu l’état de mon bureau !

— Et alors ? » Il s’exprimait d’une voix atone, glacée, qui interrompit Anne dans son élan. Jamais il ne lui avait parlé ainsi.

Il entendit des pas pressés derrière lui et se tourna sans hâte vers le couloir : une dizaine d’agents de la sécurité arrivaient au pas de course, tous armés de disrupteurs et d’épées qu’ils n’avaient toutefois pas encore dégainés. Ils virent Louis et s’arrêtèrent net ; ils regardèrent le chambranle faussé, le bureau en fouillis, Anne qui bouillait, puis Louis, l’expression de son visage, de ses yeux, le pistolet qu’il tenait toujours à la main. Plusieurs d’entre eux commencèrent à reculer ; leur chef tint bon, la bouche sèche. Il y avait du danger dans l’air, tous le sentaient, un danger bien réel et imminent. L’homme avala péniblement sa salive ; il prenait son travail au sérieux, mais on ne le payait pas assez pour affronter le Traquemort.

« Est-ce que… tout va bien ici ? Sire champion ? »

Louis resta un long moment les yeux fixés sur lui, des yeux froids, songeurs et pourtant effrayants. « Belle vitesse de réaction, dit-il enfin. Mais votre présence est inutile ; vous pouvez vous en aller. N’est-ce pas, Anne ? »

L’intéressée s’avança, en restant néanmoins à distance prudente de celui qui était naguère son ami le plus proche. Son attitude calme, posée, son regard sombre, dangereux, et le pistolet qu’il n’avait pas encore rengainé ni même baissé, tout cela l’effrayait. Elle songea soudain qu’il ressemblait à un homme poussé à bout, pour qui plus rien n’a d’importance parce qu’on l’a dépouillé de tout ce qui comptait à ses yeux. Et, dans le cas de Louis Traquemort… cela donnait quelqu’un de très dangereux. Elle le regarda, se tourna vers les agents de la sécurité puis reporta les yeux vers lui, et un sourire étira lentement les lèvres de Louis, mais sans trouver aucun écho dans son regard. D’une voix encore plus froide et dure que son visage, il dit : « Que vas-tu faire, Anne ? Porter plainte contre moi ? Ordonner à ces hommes de m’arrêter ? Ou tu crois peut-être que je vais m’en aller sans faire de scandale ? Je ne parierais pas là-dessus, à ta place ; pas du tout. Je te parlerai, Anne, que tu le veuilles ou non. Renvoie ces gardes, ma vieille amie, avant que je ne me voie contraint à des actes que je regretterais peut-être plus tard. »

Deux des hommes tournèrent les talons et s’enfuirent, tandis que les autres paraissaient avoir envie de les imiter ; on frisait la catastrophe, le geste irrévocable, irréparable, et chacun le savait. Le sourire de Louis s’élargit. Anne s’avança vivement et se plaça entre lui et les gardes.

« Tout va bien, dit-elle au chef du groupe ; il n’y a pas de problème, rien qu’un simple malentendu. Ne vous inquiétez de rien. Le Traquemort et moi allons éclaircir la situation ; vous pouvez regagner vos postes. Excellente vitesse de réaction ; je veillerai à ce qu’on vous félicite officiellement. Vous pouvez vous en aller maintenant – ah, et envoyez quelqu’un réparer ma porte, voulez-vous ? Merci beaucoup. »

Les agents échangèrent des regards, haussèrent les épaules quasiment de concert, et leurs mains s’écartèrent de leurs armes. Ils le savaient, on leur cachait le fin mot de l’histoire et ils ne le connaîtraient sans doute jamais, mais ils avaient assez d’expérience et de bon sens pour ne pas insister ; il y avait des détails qu’il valait mieux ignorer, surtout ceux qui concernaient les hautes instances de l’Empire. Néanmoins, il faut rendre hommage au sens du devoir du chef qui hésita en regardant Anne ; mais, quand elle secoua fermement la tête, il regroupa ses hommes et les emmena. La journée s’annonçait pleine d’ennuis, il le sentait ; d’un autre côté, une journée où l’on évitait une confrontation directe avec le Traquemort était plutôt bonne, par définition.

Louis attendit qu’ils passent l’angle au bout du couloir pour rengainer son disrupteur ; de toute manière, il ne s’en serait pas servi – enfin, sans doute pas. Anne se détendit un peu et reposa le lourd extincteur qu’elle n’avait pas lâché. Louis se retourna et contempla la porte en accent circonflexe au milieu de la pièce ; il la souleva en bandant à peine les muscles et la cala contre le chambranle afin qu’elle occulte partiellement l’ouverture, puis il parcourut le bureau du regard, redressa le fauteuil où il prenait place habituellement et qui s’était renversé dans la confusion, le plaça en face d’Anne et s’y assit.

« Alors, comment ça va, Anne ? Aurais-tu la bonté de m’offrir une bonne tasse de café ? J’en aurais bien besoin. »

Elle se dirigea lentement vers la cafetière qui fumait discrètement dans son coin, comme toujours. « Je suppose que tu veux aussi des biscuits au chocolat ?

— Si ça ne te dérange pas trop. »

Elle remplit une chope, l’air maussade. « Regarde ce que tu as fait à ma porte… Pourquoi n’avoir pas utilisé ton passe de parangon, espèce d’andouille ? Je sais très bien que tu n’as jamais pris le temps de le rendre, et ce truc sert précisément à éviter ce genre de désastre.

— Ah ! dit Louis en prenant la chope qu’elle lui fourrait dans les mains d’un geste brusque. Je n’y ai pas pensé. J’ai de nombreux sujets de préoccupation ces temps-ci et je n’ai pas toujours les idées claires.

— Ha ! fit Anne avant de se laisser tomber dans son fauteuil en face de lui. J’avais remarqué, figure-toi. »

Puis ils restèrent un long moment à s’observer sans rien dire, comme deux étrangers qui prennent la mesure l’un de l’autre. Les dernières traces de fumée disparurent, absorbées par les extracteurs, et pourtant Anne avait l’impression qu’il flottait encore quelque chose dans l’air – des mots qui restaient tus, des décisions que nulle excuse ne pouvait réparer. Il y avait une distance entre elle et Louis, une tension qui n’avait jamais existé jusque-là. Même assis, en train de boire son café à petites gorgées, le Traquemort paraissait dangereux. Pour la première fois de sa vie, Anne se rendit compte qu’elle ne se sentait pas complètement en sécurité en sa présence.

« Seigneur, Louis, fit-elle enfin, comment a-t-on pu en arriver là ? Que t’a fait Jésamine ? Tu avais les pieds sur terre, avant…

— Je voulais seulement être heureux pour une fois.

— Sans considération pour ce que ça pouvait coûter aux autres ?

— L’amour ne fait pas de cadeaux, parfois.

— Je suis mal placée pour le savoir. »

Ils se turent à nouveau un long moment et cherchèrent les mots qui leur permettraient de comprendre ce qui leur arrivait, pour jeter un pont par-dessus un abîme qui allait s’élargissant et les emmenait chacun dans un monde différent, des mots à crier d’un bord à l’autre comme des lignes jetées entre des navires qui s’éloignent.

« Je n’ai pas voulu ça, dit Louis. J’avais vécu si longtemps sans connaître l’amour que je croyais pouvoir m’en passer jusqu’à la fin de mes jours s’il le fallait. Je donnais du sens à mon existence autrement, par le devoir et l’honneur, par les amis que j’avais, d’excellents amis pour qui j’aurais donné ma vie, par un travail que je jugeais important, essentiel, et j’étais heureux, enfin, plus ou moins. Et puis l’amour m’est tombé dessus sans crier gare, et j’ai pris conscience que j’ignorais ce qu’était le bonheur. Seul problème : je devais renoncer à tout ce qui comptait pour moi par ailleurs pour le garder. N’accuse pas Jésamine ; nous étions seulement deux êtres qui, dans l’intérêt de tous sauf d’eux-mêmes, n’auraient jamais dû se croiser. Nous avons tout tenté pour rester à l’écart l’un de l’autre, Anne, pour obéir à notre devoir sans nous préoccuper de ce que cela nous coûtait ; mais on aurait cru que l’univers lui-même conspirait à nous ramener ensemble.

— Naturellement, fit Anne ; vous n’avez rien à vous reprocher, comme d’habitude ; c’est l’univers qui vous a poussés dans le même lit. »

Louis se renfrogna. « N’essaye pas de tout réduire à une histoire de fesses, Anne ; j’ai passé l’âge où l’on confond le cœur et la queue. Je l’aime, elle m’aime, et, oui, nous avons couché ensemble. Et c’était merveilleux.

— Au point de vendre ton âme ? Tu ne m’apprends rien, Louis, et, si je sais tout, d’autres le découvriront aussi bientôt. Un secret comme celui-là ne reste pas longtemps caché. Jésamine n’en vaut pas la peine, Louis ; j’ai déjà vu la même situation, avec d’autres hommes. Je la connais depuis beaucoup plus longtemps que toi.

— Cette fois, c’est différent !

— Ils disent tous ça ! Tu te crois le premier à venir pleurer dans mon giron à cause d’elle ? Je connais la chanson, et elle se termine toujours mal.

— Je la croyais ton amie.

— Et tu avais raison ; je n’ai donc plus aucune illusion sur elle. Je pensais toutefois qu’en l’occurrence elle se montrerait plus raisonnable – et toi plus intègre ! Ne viens pas me demander mon pardon ni mon soutien ; n’espère pas que je vais te taper amicalement sur l’épaule en te disant : “Allons, ne t’en fais pas, ça arrive.” Il s’agit ici de haute trahison, Louis ! Quand cette affaire éclatera au grand jour, et ça finira par se produire, ça ne fait pas un pli, sans doute plus tôt que plus tard, elle risquera de détruire le Trône, le Parlement et tout ce pour quoi nous nous battons depuis toujours !

— Je sais ; mais tout sera bientôt fini : elle va épouser Douglas et, moi, je vais partir pour la grande quête. Tout le monde vivra heureux et aura beaucoup d’enfants ; enfin, un jour. »

Anne le regarda, les yeux plissés. « J’ai senti quelque chose dans ta voix, à l’instant, quand tu as parlé de la quête. Même ça, tu n’y crois plus ? »

Louis hésita et détourna le visage, incapable de la regarder en face. Impossible de lui révéler la mort d’Owen ; elle ne pourrait pas garder ce secret pour elle, son devoir lui dicterait de le confier à… quelqu’un, et, une fois que l’information aurait commencé à circuler, rien ne l’arrêterait. Les médias ne parleraient plus que de cela. Louis ne voulait pas endosser la responsabilité, la cruelle responsabilité de dépouiller l’humanité de son dernier espoir face à la Terreur. Enfin, il regarda Anne en s’efforçant d’inventer un mensonge rassurant, mais elle fixait sur lui des yeux qui le transperçaient, et les mots qu’il s’apprêtait à prononcer moururent sur ses lèvres.

« Tu as obtenu des renseignements des IA, n’est-ce pas ? fit-elle soudain. De quoi s’agit-il ? Qu’as-tu appris de si terrible que tu refuses de m’en parler ? Que nous cachaient-elles ? »

Il ne pouvait toujours pas lui dévoiler la vérité tout entière ; il décida de lui en livrer une partie.

« Elles m’ont montré des enregistrements de l’époque de la Rébellion, dit-il à mi-voix. Owen, Hazel et les autres, les personnages de chair et d’os, non les figures de légende. Ça fait un effet déconcertant de les voir sous les traits de simples humains et non plus comme des mythes incarnés. C’étaient de superbes, d’extraordinaires combattants, mais ils n’avaient pas l’air de faiseurs de miracles. Peut-être que des humains, même ceux qui ont traversé le Labyrinthe de la Folie, ne suffiront pas à arrêter la Terreur ; peut-être avons-nous tort de fonder tous nos espoirs sur eux – à condition encore que nous les retrouvions.

— Mais… ils avaient des pouvoirs ! Ils opéraient des prodiges !

— S’agit-il de la réalité ou seulement de la légende, des histoires inventées par Robert et Constance pour nous donner du courage ? Shub m’a révélé bien des détails mais, en fin de compte, je n’ai vu qu’un homme appelé Owen – un grand homme, certes, dont je ne connais pas toutes les facettes, mais non le dieu qu’on nous décrit depuis deux siècles. »

Anne plissa le front. « Peut-être ; ça n’a pas d’importance. Ton ancêtre et ses amis ont accompli au moins un miracle, en renversant Lionnepierre avec son empire du mal et en posant les fondations de l’Âge d’Or actuel ; qui sait s’ils ne peuvent pas en accomplir un autre ? Ils survivent peut-être encore quelque part. La quête est nécessaire, Louis ; il faut trouver Owen, ne serait-ce que pour nous redonner du cœur au ventre. Tiens, si tu devais mettre la main sur le bienheureux Owen, que lui dirais-tu ? »

Il soupira. Il avait tenté de l’amener à découvrir elle-même la vérité, mais elle ne voulait pas l’entendre. Il réfléchit honnêtement à sa question, étonné de s’apercevoir qu’ils attachaient l’un comme l’autre de l’importance à la réponse.

« Je crois que je lui demanderais… où il a puisé la force de prendre tant de décisions difficiles ; et aussi peut-être s’il voudrait bien revenir pour réendosser le rôle du Traquemort afin que je puisse m’en dépouiller. C’est égoïste, je sais, mais parfois son nom me pèse épouvantablement ; à cause de lui, on attend énormément de moi, et, comme Owen, je n’ai pas le droit de me comporter comme un simple mortel, avec ses faiblesses et ses besoins… »

Il se leva brusquement et posa sans douceur sa chope sur le bureau en l’éclaboussant de café brûlant puis, sans regarder Anne, il se mit à marcher de long en large dans la petite pièce comme un fauve en cage, tandis que son amie le surveillait d’un œil craintif. Il fronçait les sourcils, l’expression lointaine, son visage disgracieux rouge de colère, d’exaspération et d’un rien de désespoir. Une violence à peine contenue transparaissait dans les muscles bandés de ses bras, dans la tension de ses épaules, dans la lourdeur de son pas. Anne se sentit effrayée de voir cet homme si solide réduit à l’indécision et à la perplexité. Il marchait de plus en plus vite, les poings tellement crispés que ses phalanges blanchissaient. Tôt ou tard, sa fureur se déchaînerait, et la seule question était de savoir qui allait en faire les frais – à part lui-même.

« Je ne sais pas quoi faire, Anne ! » Il s’exprimait d’une voix âpre, terrible, qui fit tressaillir Anne, mais il ne s’en rendit pas compte. « Tout ce en quoi je croyais se révèle bâti sur du sable que la marée emporte peu à peu. Je croyais connaître ceux qui m’entourent et je me trompais, même sur moi-même. Où que je me tourne, mon univers s’effondre ; le peuple a perdu la tête, nos institutions ont des pieds d’argile, et la Terreur se précipite droit sur notre gorge. Je découvre enfin l’amour après des années de solitude et je dois le refuser, parce que, comme mon fichu ancêtre, je n’ai pas le droit de penser à ma propre personne, à mes envies, mes besoins, mes désirs. Parangon et Traquemort, je dois me montrer au-dessus de ça. Je dois… je dois… »

Il éclata soudain en sanglots âpres qui le convulsèrent tout entier tandis que les larmes ruisselaient sur ses joues. Il s’arrêta de marcher et se mit à frapper du poing contre le mur le plus proche ; il mettait dans chaque coup toute sa force et tout son désespoir, ses phalanges se couvraient de sang, et Anne porta les mains à ses lèvres en entendant le bruit d’os qui se brisaient. Le sang coulait le long du mur et Louis continuait à frapper de toutes ses forces en pleurant comme si son cœur se vidait peu à peu. Anne quitta lentement son fauteuil, s’approcha de lui et posa une main hésitante sur son épaule. Il se retourna d’un bloc, le souffle court, le visage empreint de douleur, puis il la serra contre lui et s’accrocha à elle comme un enfant à sa mère. Elle le berça doucement et lui murmura des mots apaisants pendant qu’il versait des larmes brûlantes, le figure enfouie dans son cou. Ils restèrent ainsi dans les bras l’un de l’autre, comme autrefois lorsque, enfants, ils avaient l’impression d’affronter toute l’adversité du monde. Enfin, les pleurs de Louis se tarirent et il ne resta en lui qu’un vide terrible et las.

Et, finalement, ce fut lui qui prit l’initiative de rompre leur étreinte, qui se redressa et repoussa doucement Anne. Des deux, il avait toujours été celui qui avait la force de prendre les décisions difficiles, pénibles mais nécessaires. Elle recula et l’étudia d’un œil songeur. Il tira un mouchoir de sa poche et s’essuya les yeux ; ses mains ne tremblaient pas. Il observa ses phalanges brisées, ensanglantées, son visage se crispa quand il perçut soudain la douleur, et il enroula maladroitement le tissu autour de ses doigts. Anne, qui le regardait, sentit une peine glacée lui envahir lentement la poitrine, là où elle aurait situé son cœur si elle avait cru en l’existence d’un organe aussi mièvre, et, avant qu’elle pût les retenir, les mots jaillirent d’elle.

« Louis, peut-être… peut-être pourrions-nous nous enfuir, toi et moi, ensemble ; tout oublier, prendre le premier vaisseau en partance pour n’importe où et envoyer balader tout ce bazar pour ne penser qu’à nous. Nous n’aimons ni l’un ni l’autre ce que nous sommes devenus depuis notre arrivée sur Logres, dans cette ville, dans cette existence. Il n’est pas trop tard ! Nous pouvons encore…

— Non, fit Louis à mi-voix ; non, nous y perdrions tout respect pour nous-mêmes. Je ne peux pas m’en aller en me désintéressant de tout ; j’ai encore des responsabilités, mon devoir et mon honneur – un peu ternis, peut-être, mais ils demeurent les seuls éléments intelligibles de mon existence. Si j’y renonçais, je ne me reconnaîtrais plus. J’ai beaucoup perdu et je devrai sacrifier bien davantage, mais j’ai encore le sens de ce qu’implique d’être un Traquemort.

— Devoir, responsabilité ! fit Anne d’un ton hargneux. J’en ai assez, de ces grands mots ! Nous leur avons consacré notre vie, mais que nous ont-ils rapporté ? Nous ont-ils donné la satisfaction, le bonheur ?

— Pourrions-nous connaître le bonheur en sachant que nous avons tourné le dos à toutes nos convictions ? Non, Anne ; parfois, il faut accepter la donne et jouer avec les cartes qu’on a en main ; agir autrement reviendrait à se trahir soi-même, à faire de son existence un mensonge.

— C’est ta dernière chance, Louis. » Anne le suppliait des yeux, mais elle s’exprimait d’une voix glacée.

« Je sais, crois-le bien. » Il s’avança et l’embrassa tendrement sur le front. « Mais, dans certains cas, l’honneur exige qu’on lâche la planche de salut et qu’on se noie. Je ne pense pas que nous nous reverrons. Je dois d’abord me faire soigner la main, puis j’aurai du travail par-dessus la tête à préparer la logistique de la quête. Je n’assisterai pas au mariage royal ; et… je ne reviendrai sans doute pas. Mieux vaut laisser Douglas et Jésamine à leur vie commune sans l’intrusion d’un spectre au banquet. » Enfin il sourit d’un air triste. « Qui sait ? Peut-être trouverai-je une réponse à tous mes malheurs pendant la quête ; en tout cas, ici, je n’en vois pas. »

Et il sortit sans se retourner, en se baissant pour passer sous la porte appuyée contre le chambranle. Anne le regarda partir sans rien dire, sans s’autoriser une seule larme, puis se tourna vers son bureau. Elle avait du travail à faire, des appels à passer.

*

Douglas Campbell, souverain de l’Empire et président du Parlement, fit ce qu’il faisait toujours lorsqu’il se sentait désorienté, perdu, et qu’il avait besoin de retrouver ses repères : il retourna chez lui, au vieux manoir de campagne où il avait passé son enfance, loin de la ville et loin de tout. Le château Campbell se dressait isolé au milieu d’un terrain immense, foyer, refuge séculaire de générations de Campbell.

Le père de Douglas, Guillaume, y avait pris sa retraite, après avoir renoncé à la couronne, pour flâner dans les jardins et jouer à l’historien qu’il avait toujours rêvé d’être. Il parut se réjouir d’apprendre la venue de son fils ; Douglas ne lui en avait pas donné le motif – à vrai dire, il l’ignorait lui-même. Il avait surtout besoin de s’éloigner du brouhaha de la cour, des décisions à prendre, des gens avides de son attention. Il lui fallait se retirer quelque temps là où toutes ces pressions s’estomperaient, où il pourrait réfléchir en paix.

À la maison.

Il conduisait lui-même le voltigeur ; il n’avait voulu ni pilote officiel ni garde du corps : rien que lui et l’appareil, seuls dans le ciel. Ses nombreux confidents et conseillers, Anne en tête, avaient poussé de hauts cris quand il leur avait annoncé son intention, mais il avait refusé de se laisser intimider et de se plier à la raison ; il avait exercé le métier de parangon bien plus longtemps que celui de roi et il était parfaitement capable de se débrouiller sans eux. En outre, le voltigeur embarquait des canons, des boucliers de force et une informatique si puissante qu’il se dirigeait pratiquement tout seul.

Il lui fallut plus d’une heure pour arriver à destination, en volant à plein régime dans un couloir aérien réservé, mais il s’en moquait : ce délai lui permettait de se détendre convenablement et de profiter du paysage. Loin des mégapoles tentaculaires, Logres restait une planète splendide aux horizons magnifiques et aux perspectives grandioses, et Douglas songeait que la véritable capitale de l’Empire se trouvait là, dans ces échappées champêtres, non dans les dédales surpeuplés des cités ; certes, on y voyait des merveilles, des prodiges qui chantaient à l’œil et stupéfiaient le cœur, mais l’excès de bonnes choses finit par écœurer.

Douglas se posa sur le plot d’atterrissage privé à la limite de la propriété familiale et, après avoir coupé les systèmes de bord et débarqué, il resta un moment à contempler le parc superbement paysagé qui s’étendait devant lui. Jamais les jardins ne lui avaient paru si beaux. Il s’efforçait de ne pas voir les gardes armés, en cuirasse, qui patrouillaient sans bruit sur le périmètre ; il les savait nécessaires : même si Guillaume n’occupait plus le Trône, il restait une cible de choix pour toute sorte de factions. Les Elfes, la Cour fantôme et nombre d’autres groupes terroristes rêvaient de s’emparer de lui pour obtenir une rançon, se venger ou simplement faire pression sur le souverain actuel. Il fallait donc des gardes, Douglas ne l’ignorait pas ; n’empêche que leur présence occultait ses souvenirs d’enfance et il faisait de son mieux pour la négliger.

Bien qu’on fût en plein hiver, les jardins présentaient un spectacle à couper le souffle, un foisonnement de fleurs qui devait tout à l’astucieuse programmation des satellites météo. Même à la retraite, le rang conservait ses privilèges. Les vastes pelouses s’étendaient sur des kilomètres, soigneusement tondues et d’un vert immaculé. Il y avait des haies basses et des allées paisibles bordées de grands arbres, d’extraordinaires parterres flamboyant de couleurs, semblables à des arcs-en-ciel tombés sur la terre, le tout planifié, entretenu avec une précision géométrique et impitoyable. Les fleurs provenaient de dizaines de mondes, bichonnées, protégées par une cellule de techniciens spécialement formés que le terme de « jardiniers » définissait de façon trop limitative.

Les arbres venaient de tous les coins de l’Empire, transplantés et conservés avec un luxe de précautions, et certains n’existaient plus que dans ce parc. Des lacs artificiels débordaient de plantes et d’animaux décoratifs, de petits torrents couraient sous des ponts de bois délicatement ouvragés, et, non loin du cœur des jardins, s’étendait un vaste labyrinthe végétal au dessin habile. Enfant, Douglas s’y était perdu un jour : on lui avait interdit d’y pénétrer et, fidèle à son tempérament, il n’avait donc rien eu de plus pressé que de s’y introduire. Ses parents avaient fini par le retrouver, guidés par ses cris entrecoupés de sanglots de plus en plus prononcés. Il faisait encore des cauchemars de cette aventure, même s’il n’en disait rien à personne, et, quand il revenait dans la propriété, il traversait le dédale d’un bout à l’autre pour se prouver qu’il n’en avait plus peur – ce qui était faux, naturellement, sans quoi il n’aurait pas éprouvé le besoin d’y entrer à chacune de ses visites. Intellectuellement, il le savait, mais cela ne l’empêchait pas de continuer. Parce que.

(Il se demandait parfois si ses sentiments ambivalents envers le Labyrinthe de la Folie ne dérivaient pas de cette expérience ; il espérait que non : il voulait croire son inconscient moins mesquin que cela – et moins prévisible.)

Il quitta le plot d’atterrissage et s’engagea dans le parc en marchant par moments sur les pelouses, au mépris de toutes les règles, au lieu de suivre docilement les allées gravillonnées : nul n’avait plus le droit de le lui interdire maintenant qu’il était roi. On distinguait à peine un nuage dans le ciel d’azur, et dans l’air flottait le parfum des fleurs épanouies, de l’herbe fraîchement coupée, une odeur de terre riche et humide, une fragrance végétale. Le calme et la sérénité régnaient dans le domaine ; seules y changeaient les saisons, dont même le contrôle météo ne pouvait que réduire les extrêmes sans les bousculer. Des oiseaux chantaient, des insectes bourdonnaient et, au loin, Douglas entendait les appels plaintifs qu’échangeaient les paons. Il poursuivit son chemin sans hâte, emprunta une tonnelle formée par des arbres dont les frondaisons se rejoignaient au-dessus de lui et ressentit soudain une nostalgie si violente qu’il en eut mal. Il connaissait chaque centimètre carré de ces jardins ; ils avaient formé son univers tout entier pendant son enfance ; il ignorait alors qu’il existait un autre monde plus dur en dehors d’eux, et, même s’il l’avait su, il ne s’en serait pas soucié. Ses parents l’avaient préservé de son devoir et de son destin aussi longtemps que possible ; ils voulaient qu’il profite de sa prime jeunesse.

Il franchit un vieux pont de pierre, si habilement conçu qu’on n’avait pas eu besoin de mortier pour le bâtir ; un torrent rapide passait en dessous en gazouillant, peuplé de toutes les espèces de poissons dont un pêcheur pouvait rêver (sauf si l’on tenait à s’en prendre aux gros hargneux, auquel cas il y avait un océan à une demi-heure de vol). Les jardins abritaient une faune très diverse, mais destinée au plaisir des yeux, non à celui de la chasse ou de la curée. C’était un lieu de repos et de contemplation ; tout s’y trouvait à sa place et rien n’y changeait. Les jardins, astucieusement conçus pour dissimuler les lignes de démarcation entre leurs secteurs, dataient d’avant l’époque de Lionnepierre et avaient pris naissance dans l’esprit d’un maître paysagiste qui savait qu’il ne les verrait jamais à l’apogée de leur splendeur ; le Campbell qui l’avait commandité le savait aussi mais il s’en moquait : en ce temps-là, les Campbell œuvraient sur le long terme, persuadés que leur clan perdurerait et que rien ne changerait jamais…

Aujourd’hui, l’ancien Empire n’existait plus, on avait rejeté les coutumes d’antan – mais les jardins fleurissaient toujours. Le clan Campbell avait perdu sa superbe, mais cela valait sans doute mieux. Tout en déambulant dans le parc antique, Douglas entretenait de sombres pensées sur l’impermanence de l’homme et de ses projets ; s’il disparaissait demain, les jardins survivraient facilement sans lui, même s’il n’y avait plus personne pour se lamenter sur leur retour à l’état sauvage et la disparition de leur beauté artificielle.

Il parvint enfin au centre géométrique du parc (en se désintéressant provisoirement du labyrinthe), devant la tombe de son frère James. Elle n’avait rien de magnificent ni de royal : une simple pierre gravée de son nom marquait son dernier lieu de repos, surmontée d’une flamme destinée à brûler éternellement. James… celui qui aurait dû coiffer la couronne à sa place. Un frère, debout, regardait l’autre étendu à ses pieds et lui enviait son sommeil paisible, tandis qu’à l’écart leur père assistait à la scène sans intervenir. À la mort soudaine, stupide et inattendue de James, le peuple et les médias avaient demandé à grands cris qu’il repose dans le vieux mausolée des Campbell à côté de ses ancêtres, en plein cœur du Défilé des Innombrables ; certains avaient même exigé qu’on l’inhume dans la cathédrale. Mais Guillaume et Niamh avaient refusé ; c’était leur fils et ils l’avaient ramené chez lui afin qu’il dorme dans un lieu familier.

Douglas parcourut les alentours du regard. La tombe se situait dans un beau décor paisible, au flanc d’une colline en pente douce qui surplombait les eaux placides d’un lac artificiel. À une époque, on y autorisait les visites en contrepartie d’un don pour des œuvres caritatives, mais Guillaume et Niamh avaient dû finalement y mettre un terme devant les foules qui se pressaient et menaçaient de transformer la sépulture en lieu de pèlerinage. La flamme éternelle suffisait. C’était leur fils, il n’appartenait qu’à eux. Niamh reposait à ses côtés désormais, selon sa volonté ; le temps venu, Guillaume irait les rejoindre, et Douglas envisageait de les imiter. Il avait vu le vieux mausolée du clan Campbell, où gisaient Crawford, Finlay et tous les grands personnages de la famille, et il n’avait pas envie de passer l’éternité dans ce sépulcre froid et sans joie. Robert et Constance avaient modifié la tradition, comme ils en avaient revu bien d’autres, demandé à ce qu’on brûle leurs dépouilles et qu’on répande leurs cendres dans les jardins ; ils avaient créé des légendes mais ne souhaitaient nullement devenir eux-mêmes objets de vénération. Douglas aimait à penser que quelques ultimes particules de ses grands-parents flottaient encore dans le parc. Enfant, il courait en respirant à grandes goulées dans l’espoir d’en inhaler pour devenir un grand personnage comme eux. (Guillaume et Niamh lui avaient expliqué ce qu’étaient le devoir et la destinée, et ce qu’il en avait compris suffisait à lui inspirer un sentiment de terreur et d’indignité à la fois.)

« Comptes-tu rester planté là à ruminer tes pensées, fils ? demanda sèchement son père. Il me semblait que tu venais spécialement pour me parler. Le terme “urgent” revenait souvent dans ton message, si j’ai bonne mémoire.

— Pardon, père. J’ai pas mal de soucis en ce moment, et ça me distrait. »

Guillaume eut un petit rire malicieux. « J’imagine. Lequel de tes nombreux et terrifiants problèmes viens-tu me soumettre ? »

Douglas regarda mieux son père : la retraite paraissait réussir au vieillard. Il avait perdu son aspect fragile, il se tenait plus droit et il avait l’œil vif et brillant. Il portait de vieux vêtements confortables, sales et froissés, du genre que Niamh ne lui aurait jamais laissé enfiler.

« Vous avez tenté de me mettre en garde à propos du métier de roi, dit son fils avec difficulté ; et, comme d’habitude, je ne vous ai pas écouté. Je ne me sens pas à la hauteur, père.

— Personne ne se sent à la hauteur, répondit Guillaume d’un ton bourru. J’ai passé le plus clair de mon règne convaincu qu’un jour le Parlement ouvrirait les yeux, se rendrait compte que je n’arrivais pas à la cheville de mon père et exigerait mon abdication pour confier la couronne à quelqu’un de plus qualifié. Tu te débrouilles bien, fils. Je regarde les informations, tu sais ; l’émeute des Hommes Nouveaux a été un fiasco, mais tu as bien fait d’éliminer tous ces Elfes durant le défilé des parangons. » Il se tut un instant et regarda son fils d’un air sévère. « Je me demande tout de même ce que tu as dû promettre à la surâme en échange de l’aide des espsis pour contenir les émeutiers ; ces gens-là ne rendent pas service gratuitement.

— Ils n’ont rien exigé en particulier, sinon ma bienveillance. Je leur ai permis de participer au piège tendu aux Elfes lors du défilé ; l’avenir nous dira si ça suffit. Père, il faut que nous parlions de la Terreur. »

Guillaume soupira, puis il parcourut les jardins du regard. « Il règne une atmosphère paisible ici, loin du tumulte du monde. Je me réjouis que ce soit toi le roi, Douglas, et non moi ; j’ignorerais que faire. Je resterais sans doute assis sur mon trône à tergiverser en espérant que quelqu’un trouverait une parade à ma place. Ta décision, quelle qu’elle soit, sera sûrement meilleure que tout ce que je pourrais te suggérer. » Il se tourna de nouveau vers son fils. « Tu dois avoir confiance en ton sens du discernement ; moi, j’ai foi en toi. Je t’ai donné l’éducation d’un guerrier, mon garçon, et tu ne m’as jamais déçu. Tu t’en tires bien, Douglas ; tu réponds en tout point à nos espérances, à ta mère et à moi. »

Ému, Douglas tendit les mains et Guillaume les tint longuement dans les siennes ; après cette scène touchante, il ne put se résoudre à discuter de son autre problème, Jésamine et Louis, véritable motif de sa venue ; il aurait eu l’air trop mesquin. Il se promena donc dans les jardins avec son père en bavardant de choses et d’autres, puis ils se régalèrent ensemble d’un excellent dîner. À la nuit tombante, Douglas serra son père dans ses bras puis reprit le chemin de la ville et du Trône ; il laissait derrière lui la paix et le contentement de l’âme pour réendosser le fardeau de son devoir. Tout enfant doit un jour quitter la maison pour devenir adulte.

*

Louis Traquemort travaillait chez lui quand on l’appela : un fonctionnaire anonyme lui demanda de se présenter d’urgence au Parlement puis raccrocha sans lui laisser le loisir de poser des questions. « Pourquoi maintenant ? » Telle fut la première pensée de Louis ; les invitations à la Chambre brillaient par leur absence depuis quelque temps : le roi ne lui avait pas caché qu’il n’avait nul besoin de son champion et qu’il ne souhaitait plus le voir à ses côtés. En outre, la convocation tombait très mal : assis par terre au milieu de son salon, entouré de papiers et de documents, Louis, penché sur son ordinateur, tapait sur le clavier avec deux doigts. Préparer la grande quête demandait un énorme travail, dont le plus gros lui était revenu comme par hasard. Depuis l’annonce de l’événement, les parangons ne faisaient que se disputer sur la destination de chacun ; il fallait que quelqu’un démêle ce sac de nœuds sans trop froisser l’amour-propre des uns et des autres, tout en coordonnant leurs différentes missions pour éviter qu’ils ne se marchent sur les pieds.

Par chance, Louis, ancien parangon lui-même, connaissait la plupart des participants personnellement ; il savait aussi dans quels placards se trouvaient certains squelettes – parfois au sens littéral de l’expression –, et nul ne discutait ses décisions.

Il avait aussi contacté les IA de Shub en passant par leur ambassade et leur avait demandé d’étudier leurs archives pour déterminer où la recherche d’Owen et des autres avait le plus de chance d’aboutir ; après tout, le Traquemort légendaire n’était peut-être pas mort. Certes, une voix mystérieuse avait affirmé qu’il avait péri et le capitaine Silence avait paru enclin à la croire, mais cela n’en faisait pas une certitude. Louis se raccrochait à cet espoir sans en retirer plus qu’un réconfort fluctuant. Jamais il n’avait manqué de témoignages d’apparitions d’Owen, d’Hazel et des autres grandes figures mythiques dans tout l’Empire ; sainte Béatrice en particulier surgissait un peu partout, dans toutes les villes de toutes les planètes, pour se livrer à toute sorte d’activités, depuis la guérison des mal portants jusqu’aux courses au supermarché. Les gens la reconnaissaient dans les lieux les plus invraisemblables, et Louis ne manquait pas de pain sur la planche pour faire le tri entre les rumeurs qui ouvraient des perspectives et celles qui relevaient du rêve éveillé, tout en s’efforçant de décider quels parangons iraient sur quels mondes et dans quel ordre ; pourtant, il finissait par y prendre goût : la tâche lui occupait l’esprit, le détournait de ses soucis personnels et lui donnait l’impression de se rendre utile. En outre, pour la première fois depuis longtemps, il se sentait de nouveau accepté parmi les parangons, et cela compensait bien des peines.

Et puis, tant qu’il travaillait, il ne pensait pas à Jésamine, parfois pendant plusieurs heures d’affilée. Parfois.

Néanmoins, quand le Parlement l’appelait, il fallait qu’il réponde, même si cela ne l’arrangeait pas du tout. Il sauvegarda soigneusement ses dernières opérations sur l’ordinateur, rassembla ses notes en piles grossières et se releva péniblement. Il s’étira lentement et fit la grimace en entendant ses articulations émettre des claquements sonores ; il fallait vraiment qu’il se décide à s’acheter au moins un bureau et un fauteuil avant que son dos ne le lâche. La mine grave, il prit son armure officielle de champion, toute en cuir noir, agrafa sa ceinture d’armes, parcourut la pièce d’un œil vague, convaincu comme toujours d’oublier un détail important, puis sortit. Les sourcils froncés, il monta d’un pas lourd l’escalier qui menait au toit où l’attendait son traîneau antigrav ; il ignorait ce que voulait le Parlement, mais il fallait que ce soit diablement important pour qu’on le convoque de façon aussi pressante. Peut-être de nouvelles informations sur la Terreur ? Soudain saisi d’une inquiétude glaçante, il gravit les dernières marches quatre à quatre, bondit sur son appareil et prit la direction de la Chambre à plein régime. Il tenta d’entrer en contact avec elle mais nul ne répondit. Il sentait un très mauvais pressentiment l’envahir.

Il aurait dû s’en douter : toujours la poisse des Traquemort.

*

Au Parlement, il s’engagea au pas de course dans les étroits couloirs avec l’intention d’arrêter les gens qu’il croiserait pour se renseigner ; mais, bizarrement, il n’y avait quasiment personne, et les rares employés qu’il rencontrait avaient apparemment beaucoup trop à faire pour lui tenir la jambe. Au moins, on n’entendait pas de cris cette fois… Devait-il prendre le temps de faire un crochet par le bureau d’Anne ? Étant donné le tour qu’avait pris sa dernière visite, il préféra s’en abstenir ; il éprouvait encore parfois des picotements dans la main. Il accéléra le pas et fonça dans les couloirs, en imaginant toutes les catastrophes qui avaient pu se produire et la façon dont il risquait de devoir y faire face, jusqu’au moment où il arriva devant la Chambre proprement dite. Deux gardes en cuirasse complète et armés se tenaient devant la grande double porte ; ils l’ouvrirent et firent signe à Louis de passer. Il entra en trombe et s’étonna du silence qui régnait dans l’hémicycle.

Il s’arrêta au milieu de la salle et la parcourut du regard. Tous les yeux étaient braqués sur lui, et il n’y lisait nulle bienveillance, ni chez les députés humains, ni chez les représentants des IA, des clones, des espsis, ni chez les extraterrestres, ni chez le roi Douglas, raide sur son trône. Louis ne voyait aucun visage amical nulle part. Jésamine, debout à côté du trône, avait les yeux baissés et ne les relevait pas. Le mauvais pressentiment de Louis s’accentua brusquement.

Un bruit de bottes retentit soudain derrière lui ; il tourna vivement la tête et vit une petite armée de gardes et d’agents de la sécurité franchir la double porte et prendre position tout autour de la Chambre. Ils portaient tous des pistolets à énergie, certains au clair et pointés sur lui. On referma les portes, et, dans un silence de mauvais augure, Louis entendit clairement le cliquetis des serrures qu’on verrouillait ; il comprit alors qu’il avait de gros ennuis.

« Jetez vos armes, Traquemort », dit le roi. Il s’exprimait d’une voix froide, atone, curieusement neutre, tandis qu’un feu brûlait dans ses yeux. « Tout de suite, ou j’ordonne qu’on vous les prenne, par la force si nécessaire.

— Douglas ? fit Louis. Que se passe-t-il ?

— “Majesté”, quand vous vous adressez à moi. Jetez vos armes. Je ne le répéterai pas. »

Sans geste brusque, Louis dégrafa son ceinturon, déposa son disrupteur et son épée par terre, puis il se redressa et recula lentement tout en tenant ses mains bien en vue.

« Les autres aussi », dit le roi.

Louis tira ses couteaux de jet de ses bottes et de ses manches ; dans le silence ininterrompu, ils firent un bruit assourdissant en heurtant le plancher. Il dissimulait aussi quelques armes non réglementaires sur sa personne, et il s’en dépouilla encore : ancien parangon et équipier de Louis, le roi connaissait leur existence. Enfin, le bouclier de force tomba, et Louis resta face à la Chambre, sans défense.

« Me direz-vous à présent ce qui se passe, Majesté ?

— Vous êtes accusé de trahison », répondit Finn Durendal. Il sortit des rangs des gardes et vint se placer au milieu de l’hémicycle ; prudent, il s’arrêta hors de portée de Louis et posa un regard froid sur lui, puis il reprit d’une voix impérieuse et empreinte de mépris : « Louis Traquemort, vous avez trahi votre roi avec celle qui devait devenir son épouse ; vous avez rejeté votre sens du devoir et de l’honneur pour satisfaire vos appétits les plus vils. Vous n’avez pas les qualités requises pour rester champion impérial ; par conséquent, sur ordre du roi et de son Parlement, vous voici dépouillé de ce titre. Vous êtes à présent en état d’arrestation ; on va vous conduire en lieu sûr où vous attendrez sous bonne garde votre jugement pour trahison.

— Tu as des preuves, dit Louis en s’efforçant de conserver un ton calme malgré la boule qui lui bloquait la gorge. Tu dois en avoir, sans quoi vous n’auriez pas organisé tout ça ; où les as-tu trouvées ?

— Tu le sauras – au tribunal. »

Mais, derrière Finn, parmi les hommes de la sécurité, Louis venait de repérer Anne. Elle s’était avancée volontairement pour attirer son attention. Elle le regardait d’un air froid, et Louis comprit aussitôt où Finn avait obtenu ses preuves.

« Oh, Anne ! Comment as-tu pu ? »

Elle soutint son regard sans ciller et ne répondit pas. Alors il la revit en train de le supplier de s’enfuir avec elle, et il se rappela ses paroles : « C’est ta dernière chance, Louis. » Il la sentit à nouveau s’accrocher à lui, et il se demanda comment il avait pu se montrer aussi aveugle, aussi stupide.

« Elle a fait son devoir, dit Finn. Quand elle m’a tout révélé, j’ai d’abord refusé de la croire ; je ne pouvais pas imaginer qu’un homme comme toi commette un acte pareil. Mais Anne détenait une preuve irréfutable, et, ensuite, ses agents et les miens n’ont eu aucun mal à en découvrir d’autres. Tu as pris grand soin d’effacer tes traces, mais les gens parlent toujours. Enfin nous sommes allés trouver le roi ; lui non plus ne voulait pas y croire, mais, devant la preuve que nous détenions, même son amitié ne pouvait plus te protéger des conséquences de ta perfidie. » Il secoua la tête d’un air accablé. « Que t’est-il arrivé, Louis ? C’était ton ami et ton équipier autant que ton roi.

— Épargne-moi ta papelardise ; ça ne va pas, Finn. Tu répètes que tu possèdes une preuve ; laquelle ? »

L’autre poussa un soupir empreint de regret puis fit un geste impérieux. Un écran se matérialisa en l’air face à la Chambre – et l’on y voyait Louis et Jésamine embrassés qui échangeaient un baiser torride. Rien ne laissait planer le moindre doute sur la scène : elle montrait un homme et une femme amoureux, en proie à la passion. Louis la reconnut aussitôt au couloir qui lui servait de décor : il regardait des images enregistrées par la caméra qui se trouvait au-dessus de la porte d’Anne. L’écran devint vierge, disparut, et un murmure de colère parcourut l’assemblée des députés. Louis se tourna vers le roi, assis avec raideur sur son trône.

« Mon Dieu, Douglas, je regrette affreusement…

— Gardez vos aveux de culpabilité pour le tribunal, Traquemort, le coupa Finn, de nouveau dans son rôle officiel d’accusateur. Mais il faut reconnaître que vous avez de quoi crouler sous les remords. Nos enquêteurs ont découvert les preuves d’autres crimes, d’autres trahisons contre le roi et l’Empire. Investis de l’autorité de la Chambre, nous avons pénétré dans votre ordinateur pour étudier vos fichiers cachés, et nous y avons trouvé toute sorte de données intéressantes, y compris les preuves indiscutables que vous projetiez depuis le début de puiser dans la fortune de Jésamine pour rembourser vos énormes dettes. Le savait-elle, Traquemort ? Savait-elle que vous vous serviez d’elle ?

— C’est un mensonge ! » s’exclama Louis avec violence. Il s’avança vers Finn, les poings serrés, mais dut s’arrêter quand tous les gardes et les agents de sécurité le mirent en joue. Il les dévisagea avec un rictus mauvais puis se retourna vers Jésamine, debout à côté du trône. « Jésamine, tu sais que c’est faux ! »

Mais elle refusa de le regarder et ne réagit pas.

Un petit sourire étira les lèvres de Finn ; il savait, lui, que c’était faux, en effet. Il avait grassement payé l’estimable monsieur Sylvestre pour qu’il place les informations accusatrices parmi les fichiers de Louis avant que le Durendal n’autorise ses agents à ouvrir l’ordinateur. Avec intérêt, il l’observa qui parcourait lentement les gradins des yeux et ne lisait sur les visages qu’une condamnation sans appel. Le regard de Louis s’arrêta finalement sur Anne.

« Comment as-tu pu, Anne ? Nous sommes amis depuis toujours…

— Je ne te connais plus, Louis, répondit-elle sans ambages. Et peut-être ne m’as-tu jamais vraiment connue, toi.

— J’avais confiance en toi », intervint soudain Douglas, et tous les yeux se tournèrent vers lui. Il avait l’air las, accablé, comme brisé. Il regardait Louis comme un étranger. « Mon ami, mon équipier, mon champion. Me fourvoyais-je à ce point depuis tant d’années ? Notre amitié n’était-elle qu’un mensonge, et moi un instrument au service de ton ambition ? Je t’avais confié ma vie, mon honneur, et tu m’as trahi. Tu incarnais pour moi le frère que je n’avais jamais eu, et tu méprisais mon affection pour la luxure, pour l’argent… ou plus, peut-être ? Comptais-tu imiter ton lointain ancêtre Gilles, le premier Traquemort, qui avait trompé son empereur avec l’impératrice Hermione afin de s’emparer du Trône ? Visais-tu cela ? La trahison suprême ? Le titre de champion ne te suffisait pas ; il te fallait celui de roi ?

— Non ! s’écria Louis. Non, tu sais bien que c’est faux ! » Il tendit les mains vers le souverain, paumes en l’air, dans un geste implorant. « Comment peux-tu seulement imaginer pareille horreur, Douglas ?

— Anne l’a bien dit : je ne te connais plus, Louis ; et je me vois contraint de me demander si je t’ai jamais connu. » Il se détourna pour sourire à Finn. De loin, on avait l’impression d’un vrai sourire. « Vous avez bien travaillé, Finn Durendal ; vous serez mon nouveau champion, mon bras droit, celui que j’aurais dû nommer en premier lieu. » Il revint à Louis. « Comment aurais-je pu prévoir que le pouvoir et le rang te corrompraient à ce point, Louis ? De tous ceux qui m’entouraient, tu me paraissais le plus fiable. Je me laissais sans doute aveugler par ton nom, ce nom ancien, honorable… »

Finn s’avança. « La bague ; il doit rendre la bague des Traquemort, Majesté. À l’évidence, il n’est plus digne de porter la chevalière du bienheureux Owen, or elle peut renfermer des indices précieux sur la localisation du héros que nous cherchons. Ôte-la, Louis, et remets-la-moi sur-le-champ.

— Viens la prendre, si tu en es capable. »

Et, même désarmé, même encerclé par toute une troupe d’hommes munis de disrupteurs, le Traquemort, par son ton et son regard, fit hésiter Finn. Le Durendal resta un moment indécis puis il se reprit et eut un rire désinvolte.

« S’il le faut, nous pourrons toujours la récupérer sur ton cadavre, Louis. Te rends-tu bien compte que tu joues ta vie dans le procès qui t’attend ? Dans les circonstances présentes, où l’Empire est sur le pied de guerre, une conduite et des crimes comme les tiens menacent le moral de l’humanité entière. Tu as enfreint la confiance de ton roi et de ta reine et tu projetais de t’emparer du Trône ; de telles fautes ne trouvent de châtiment approprié que dans la peine de mort. »

À grands cris haineux, tous les députés exprimèrent leur approbation et demandèrent la mort du traître.

« Non ! s’écria Douglas en se penchant en avant. Je n’ai jamais donné mon accord à cela ! Je n’ai jamais dit que je voulais cela ! »

Mais personne ne l’écoutait. La Chambre retentissait de l’effrayant rugissement des honorables représentants du peuple assoiffés de sang, affamés de mort. Ils se levèrent et réduisirent leur roi et président au silence ; Louis les avait trahis en leur révélant que le Traquemort sur lequel ils comptaient à l’approche de la Terreur n’était pas le héros qu’ils croyaient, et ils criaient vengeance. Seul son sang les satisferait désormais. Louis leur tourna le dos et observa le reste de la salle. Le délégué des clones exigeait sa mort lui aussi, rallié comme toujours à la majorité ; l’espsi restait assise sans rien dire et l’étudiait d’un air songeur : il n’avait peut-être pas en elle une ennemie, mais rien dans l’attitude de la jeune femme au visage pâle ne la disait prête à lui apporter son soutien ni sa protection. Le robot d’acier bleuté qui siégeait au nom de Shub ne bougeait pas et se taisait ; impossible de deviner les pensées des IA : comme d’habitude, elles entretenaient leurs propres desseins. Quant aux extraterrestres, ils se disputaient entre eux, à l’affût d’un moyen de tourner la situation à leur avantage ; rien de nouveau de ce côté-là, donc. Comme souvent par le passé, Louis se retrouverait complètement seul.

Sur un signe de Finn, deux gardes s’approchèrent pour emmener le traître. Louis décocha un coup de pied dans l’entrejambe du premier, un coup de boule au second, et se précipita sur le Durendal. Les deux hommes tombèrent ensemble au sol, et la confusion la plus totale régna quelques instants ; les gardes échangeaient des regards indécis : nul ne leur donnait d’ordre et ils n’osaient pas tirer de crainte de toucher Finn. Les deux adversaires roulaient furieusement sur le plancher. Le Durendal réussit à dégainer son disrupteur, et un trait d’énergie frôla le crâne de Louis avant d’aller percer un trou dans le mur du fond de la salle ; le coup passa si près que le Traquemort en eut les cheveux roussis. Les députés se baissèrent et les gardes s’égaillèrent en poussant des exclamations. Louis et Finn luttaient à coups de poing et de pied, tous deux bien entraînés au combat à mains nues, dont ils connaissaient toutes les ficelles. Les soldats et les hommes de la sécurité assistaient à l’échauffourée, incapables d’intervenir ; pour l’instant, on ne leur avait pas donné l’ordre de s’interposer, et, comme l’un des deux combattants n’était autre que le Traquemort, aucun n’avait envie de risquer sa peau sans instructions claires – et encore. Mieux valait rester à l’écart et attendre l’occasion pour tirer de loin.

Les deux hommes se battaient avec une égale férocité, mais, pour finir, l’expérience de Louis l’emporta ; malgré sa formation, Finn n’aimait pas opérer de trop près ni se salir les mains ; d’une poussée, il écarta son adversaire et tenta de se redresser. Adroitement, Louis lui décocha un coup de pied dans le genou ; Finn poussa un cri de douleur, sa jambe le trahit et il retomba par terre. Louis se releva avec un sourire carnassier et, de la botte, frappa violemment le Durendal au flanc ; il entendit les côtes craquer, se rompre, et son sourire s’élargit. Il frappa de nouveau, et Finn gémit en crachant le sang. Louis rit sans bruit et lui arracha le disrupteur de la main, puis il recula en jetant de rapides coups d’œil alentour. Le combat n’avait duré que quelques instants, et le silence régnait dans la Chambre. Le Traquemort le savait, il ne disposait que de quelques secondes avant que les gardes ne se ressaisissent, ne rassemblent leur courage et n’ouvrent le feu. Un regard circulaire lui suffit pour constater qu’il y avait des gardes armés entre lui et toutes les issues. Il arriverait peut-être à passer, mais pour cela il devrait tuer des hommes et femmes innocents, et il ne s’y sentait pas encore prêt. Il se tourna vers Jésamine, toujours debout à côté du trône de Douglas ; elle avait les yeux fixés sur lui à présent, des yeux écarquillés où se lisait une peine infinie. Deux hommes de la sécurité lui avaient empoigné les bras à tout hasard ; il n’arriverait jamais vivant jusqu’à elle, ils le savaient l’un comme l’autre.

« Je reviendrai te chercher, Jésamine, je te le jure !

— Va-t’en ! Va-t’en vite, Louis ! Ils vont te tuer !

— Je reviendrai quoi qu’il en coûte ! »

Une demi-douzaine de traits d’énergie se croisèrent devant le trône, mais Louis ne se trouvait déjà plus là. Douglas se dressa d’un bond et hurla aux gardes : « Arrêtez-le, mais l’épée à la main ! L’épée ! Venez ici gagner votre salaire ! Il est tout seul ! »

Mais cet homme seul était le Traquemort. Certains parmi les gardes et les agents de la sécurité commencèrent à s’approcher, mais sans hâte excessive, prêts à laisser l’honneur d’affronter Louis à qui le voudrait. De toute manière, il ne pouvait pas s’enfuir : on avait barricadé toutes les issues du Parlement ; Finn y avait veillé, avec la discrète participation d’Anne Barclay. Louis s’en était rendu compte, mais il avait une autre idée ; il étudiait le sol de la Chambre. Quelques semaines plus tôt, il avait fait échouer une tentative d’assassinat contre le roi commise par un kamikaze des Hommes Nouveaux ; la bombe à transmutation avait explosé sur ce même plancher, réduisant le terroriste en gelée protoplasmique et endommageant gravement la substructure de la salle. En principe, on l’avait réparée depuis longtemps, mais Louis savait qu’à cause d’un retard dans les travaux prévus (ainsi que d’une âpre discussion entre députés, toujours en cours, pour savoir qui allait payer l’ouvrage) les ouvriers avaient seulement recouvert la zone abîmée d’une chape provisoire. Il le savait parce que le roi lui avait confié la supervision du chantier, à l’époque où Douglas cherchait à l’occuper par des tâches sans importance.

Il régla son disrupteur sur la puissance maximale, le pointa sur la zone en question, sans prêter attention aux traits d’énergie mal ajustés qui sifflaient à ses oreilles, et tira. Le revêtement céda dans une déflagration réjouissante, et toute une section s’effondra en laissant un trou béant de près de trois mètres de diamètre. Louis sauta sans une hésitation, et une dizaine de rayons d’énergie perforèrent l’espace qu’il occupait une fraction de seconde plus tôt. Après une chute relativement brève, il atterrit sans mal dans les tunnels de service. Il jeta quelques coups d’œil alentour pour s’orienter puis il détala ; il connaissait chaque centimètre carré du Parlement qu’il avait juré de protéger.

Gardes et agents de sécurité se penchaient sur le trou et y plongeaient des regards méfiants ; personne n’avait envie de poursuivre le Traquemort en territoire inconnu alors qu’il pouvait se tenir en embuscade n’importe où. Finn traversa leurs rangs ; il boitait bas et protégeait d’un bras son flanc meurtri, blême de douleur et de rage mais le visage parfaitement composé. Il contempla l’ouverture d’un air furieux puis parcourut les gardes d’un œil mauvais.

« Descendez tout de suite dans ce trou ou je vous jure que je vous abats moi-même ! »

Nul ne mit sa parole en doute. Les hommes échangèrent des regards, poussèrent un grand soupir puis, l’un après l’autre, très lentement et avec un luxe de prudence, ils se laissèrent tomber dans le tunnel, pistolet au poing ; mais, naturellement, le Traquemort avait pris la poudre d’escampette depuis longtemps dans le dédale souterrain que personne ne connaissait, hormis les quelques malheureux qui les empruntaient régulièrement et ceux dont le travail exigeait qu’ils soient au courant de semblables détails. Finn en faisait partie, mais il n’avait pas la folie d’y poursuivre un Traquemort en fuite et assoiffé de vengeance – du moins, pas avant d’avoir passé un moment dans une régénératrice puis de s’être muni de toute l’artillerie qui lui tomberait sous la main.

Le roi Douglas se rassit sur son trône et observa la cohue d’un air sombre. Louis avait dû réussir à s’échapper ; aucun de ces hommes n’était assez rapide ni assez intelligent pour rattraper le Traquemort. Le temps qu’ils finissent d’explorer les tunnels, il aurait quitté le Parlement, libre comme l’air. Douglas éprouvait des sentiments ambivalents : il voulait voir Louis passer en jugement et recevoir la punition qu’il méritait, ne serait-ce que pour la déception qu’il avait causée à tous, mais il ne souhaitait pas sa mort. On ne tue pas quelqu’un parce qu’il est tombé amoureux d’une femme à laquelle il n’avait pas le droit de toucher. Quant aux autres accusations, il s’agissait sûrement de mensonges ou de malentendus. Il soupira ; il ne pouvait pas se tromper à ce point sur un homme qu’il côtoyait depuis des années. Enfin, au moins il lui restait Finn…

Louis ne reviendrait jamais, malgré ses déclarations. Intelligent, il réfléchirait à ses chances de réussite et il prendrait la seule décision raisonnable ; il s’enfuirait, quitterait la planète, se perdrait dans les mondes de la Frange, et Douglas n’aurait plus jamais à le revoir. Ainsi, Louis se retrouvait exilé, déshonoré, hors la loi, tout comme son ancêtre, le bienheureux Owen. Il avait raison, finalement : toujours la poisse des Traquemort.

Douglas prit conscience peu à peu que Jésamine se tenait encore près du trône. D’un geste sec, il fit signe aux deux gardes qui l’avaient empoignée de la lâcher. Elle frotta ses bras meurtris et posa sur Douglas un regard tout aussi meurtri ; il le soutint sans ciller.

« Ton amant a disparu, Jésamine ; n’espère pas le revoir un jour. Il sait que, s’il revient sur ce monde à visage découvert, il mourra. En prenant la fuite, il a établi la preuve de sa culpabilité. »

Jésamine voulut répondre et s’en trouva incapable : trop de pensées se bousculaient dans sa tête. Elle avala sa salive, se passa la langue sur les lèvres et fit un effort pour prononcer les seules paroles qui comptaient. « Douglas, je ne voulais pas te faire de mal…

— Eh bien, c’est raté. » Il s’exprimait avec froideur, d’un ton implacable : il le savait, s’il cédait une fraction de seconde à ses émotions, il se mettrait à pleurer devant tout le monde, en plein Parlement. Il venait de perdre les deux seules personnes qui comptaient vraiment pour lui. Avec lassitude, il fit signe aux deux gardes d’approcher. « Emmenez-la ; je ne veux plus l’avoir sous les yeux.

— Attendez ! » Finn Durendal s’avança en claudiquant, et l’on s’écarta de son chemin. Il avait une expression calme et la voix posée, mais une flamme furieuse et vengeresse brûlait dans ses yeux. Tout le monde se tut en attendant de voir quelle nouvelle surprise il allait sortir de sa manche. Il s’arrêta en chancelant devant le trône, le front emperlé de sueur à cause de la douleur dans son flanc ; il n’avait pas pris la peine d’essuyer le sang qui lui maculait les lèvres et le menton : il savait l’impact d’une image forte sur le public, et cette scène où il se tenait devant son roi, roué de coups, couvert de sang mais toujours debout ferait le tour des médias dans l’heure et l’aiderait amplement à faire oublier qu’il avait laissé s’échapper le traître. Il s’inclina tant bien que mal puis tourna un regard noir vers Jésamine. « Elle est aussi coupable que son amant, Majesté, et sa perfidie aussi grande ! Elle aussi doit encourir la peine de mort !

— Vous avez fait assez de mal pour la journée, Finn », répondit Douglas à mi-voix. D’un coup d’œil menaçant, il fit taire les députés avant qu’ils aient le temps de se remettre à hurler. « Oui, elle a commis une trahison, mais seulement envers moi, non envers l’Empire. On n’a déjà que trop parlé de mort aujourd’hui. Nous ne sommes plus à l’époque de Lionnepierre. Qu’on enferme Jésamine et qu’on la juge en public ; il faut montrer les preuves au peuple et le convaincre de la réalité des faits, sans quoi il ne croira jamais à sa culpabilité. Jésamine Florale, la diva, a encore d’innombrables fans, et je ne veux pas de nouvelles émeutes dans la cité. » Il s’adressa aux gardes. « Conduisez-la au quartier des Traîtres de la tour du Sang – destination appropriée pour celle qui voulait devenir reine. Qu’on assure son confort, mais qu’on ne lui accorde aucun privilège particulier et qu’on ne lui autorise absolument aucune visite sans mon consentement exprès accompagné de mon sceau personnel. Et qu’on double la garde à l’intérieur et autour de la prison, à tout hasard.

— Oui, dit Finn, le quartier des Traîtres ! Excellent choix, Majesté. Que la catin parjure y croupisse en attendant que la justice daigne s’intéresser à elle ; et, quand la cour aura démontré qu’elle s’est rendue coupable de conspiration contre vous, contre le Trône, contre l’Empire, que le peuple exigera sa mort à juste raison, je remplirai mon rôle de champion et de bourreau officiel : je lui trancherai le cou sur le billot des Traîtres et je brandirai sa tête devant la foule. La tradition, il n’y a que ça de vrai.

— Je m’en doutais, mais ça se confirme : vous êtes vraiment tordu, Finn », dit Jésamine avant que les gardes ne l’emmènent.

*

Au bout d’une longue course, Louis Traquemort quitta discrètement le Parlement, parcourut les rues dissimulé par un manteau qu’il avait trouvé en chemin, le capuchon rabattu sur le visage, et se rendit dans une planque où nul ne le trouverait. Il se réjouissait d’avoir pu sortir du bâtiment sans avoir à tuer quiconque : les hommes qui le poursuivaient ne faisaient que leur travail, comme il l’aurait fait lui-même la veille encore. Mais on aurait dit que tous les gardes, tous les agents de sécurité, tous les spadassins de la cité s’étaient mis à sa recherche dans le Défilé des Innombrables. Il n’avait pas osé s’approcher de son traîneau antigrav, sans doute sous surveillance ; d’ailleurs, même s’il avait réussi à s’en emparer par la force, il aurait fait une cible beaucoup trop visible.

Il suivait donc les rues, entrait dans les bâtiments, en ressortait, à l’affût d’une filature éventuelle, et se servait de toutes les techniques de fuite et d’évitement qu’il avait apprises auprès des escrocs et des voleurs à la tire qu’il avait pourchassés dans toute la ville pendant sa carrière de parangon. L’ironie de sa situation ne lui échappait pas : il se retrouvait dans la peau de ceux qu’il avait combattus toute sa vie ; c’était lui le criminel à présent.

Il se déplaça avec lenteur, péniblement, dans la cité, et nul ne le repéra, même pas ses collègues parangons que le Parlement avait envoyés à sa recherche. Louis voulut croire qu’ils ne se donnaient pas trop de mal, qu’ils avaient assez de bon sens pour le savoir victime d’une machination. De toute manière, il se trouvait chez lui, dans sa ville, et nul n’en connaissait mieux que lui les secrets. Louis Traquemort avait disparu, et une cité tout entière se retournait elle-même comme un gant pour retrouver le plus détestable traître de l’Âge d’Or.

Il alla se terrer dans une vieille planque qui lui avait servi par le passé, quand il travaillait comme parangon : un cube de métal anonyme au milieu d’une longue rangée, à l’entrée de l’astroport principal. Ces grands casiers d’acier, de trois mètres de côté, munis de solides serrures, permettaient aux employés des vaisseaux stellaires, lors des changements rapides d’équipage, d’y ranger leurs bagages excédentaires et autres affaires personnelles. Peu coûteux, sûrs et dépourvus de signes distinctifs, ces placards étaient pour ainsi dire invisibles si l’on ne savait pas ce qu’on cherchait. Louis en louait un sur un bail à long terme pour y stocker du matériel dont il pouvait avoir besoin en cas d’urgence – ou dont les autorités préféraient ignorer l’existence.

Vêtements, armes (souvent non réglementaires), faux papiers d’identité, cartes de crédit falsifiées, quelques appareils utiles obtenus en sous-main : Louis avait souvent dû se déguiser par le passé, voire œuvrer clandestinement pour dénicher les renseignements dont il avait besoin, surtout là où ses traits disgracieux, reconnaissables entre tous, lui auraient valu une mort expéditive. Lui seul était au courant de ces identités de rechange ; même Douglas en ignorait l’existence. Louis avait toujours trouvé cette façon d’opérer déplaisante, voire légèrement déshonorante ; il s’y prêtait parce que le travail l’exigeait et qu’elle permettait d’obtenir des tuyaux et des informations utiles, mais il ne s’en vantait pas.

Il possédait même un équipement rudimentaire de modification anatomique qui pouvait lui donner un nouveau visage le cas échéant. Nul ne pensait le voir un jour renoncer à ses célèbres traits malgracieux, mais il ne suffisait pas de savoir se battre pour exercer le métier de parangon, et Louis pouvait faire preuve de subtilité, voire de sournoiserie, à l’occasion et si nécessaire.

Il commença par ôter son armure de champion ; il la jeta par terre et lui assena quelques coups de pied bien sentis. Il n’avait jamais pu la blairer. Nouvelle tenue, nouvelle identité, nouvelle carte de crédit, nouvelle personne ; un collier produisait un visage hologénéré, avec des traits communs au point d’en devenir invisibles ; ajoutés à une attitude générale réservée, ils n’attireraient le regard de personne dans la rue. Il ne se servit pas de son matériel pour changer carrément de visage ; il ne se sentait pas encore prêt à rompre tous les liens avec son passé. Peut-être un jour parviendrait-il à prouver qu’il n’était pas un traître et à retrouver son ancienne existence, sinon sa position. Il devait se raccrocher à cet espoir, sans quoi il perdrait les pédales.

Oui, mais… il aimait toujours Jésamine ; par conséquent, en cela au moins, il restait et resterait toujours un traître.

Il écarta cette idée pour se concentrer sur le présent. Il boucla un nouveau ceinturon muni d’un disrupteur et d’une épée, glissa une poignée de couteaux de jet et d’autres ustensiles discrets dans leurs cachettes puis fronça les sourcils en clippant un bouclier de force à son poignet : le voyant montrait un niveau d’énergie très faible. Il avait eu l’intention de recharger le cristal mais, avec tous les événements qui bouleversaient sa vie ces derniers temps, il n’en avait jamais trouvé le temps, et il ne l’avait plus désormais. Il haussa les épaules, s’équipa de quelques autres appareils discrets, respira profondément puis sortit.

Il vérifia la solidité de la serrure, parcourut l’avenue des yeux puis s’y engagea. Vêtu d’un manteau un peu élimé, il avançait d’une démarche flânante et, derrière son holomasque, observait les gens qu’il croisait, mais nul ne se retournait sur lui. Un parangon passa dans le ciel à bord de son traîneau antigrav, et, pour faire comme tout le monde, Louis leva la tête, mais son ex-collègue ne regardait pas dans sa direction et il disparut en quelques instants. Louis continua de marcher. Qu’ils cherchent le Traquemort : ils ne le trouveraient pas. Il avait disparu – pour le moment.

Il traversa la cité en empruntant le plus possible les transports en commun et en évitant les points de contrôle ; malgré sa conviction que son identité résisterait à un examen superficiel, il ne l’avait pas testée depuis quelque temps et n’avait pas envie de la mettre à l’épreuve sans absolue nécessité. Il ne se rappelait pas exactement combien de ses secrets il avait partagés avec Douglas ou Finn ni combien eux-mêmes en auraient gardé en mémoire ; mais, de toute façon, éviter les points de contrôle n’avait rien de difficile : les gardes et les policiers ne pouvaient pas être partout à la fois, et Louis connaissait la cité comme sa poche. Il savait l’emplacement de toutes les planques, de tous les trous à rats parce qu’il y avait effectué des descentes, et il n’y avait pas un passage secret ni une porte dérobée qu’il n’eût pas empruntée à la poursuite d’un voleur ou d’un receleur.

Il ne lui fallut pas longtemps pour parvenir aux Taudis, et il y pénétra sans problème : il s’y était souvent rendu sous divers déguisements ; certains résidents auraient été très surpris d’apprendre avec qui ils avaient bien souvent trinqué. Louis écarta les pans de son manteau afin de laisser voir son disrupteur et son épée, puis il abandonna son pas traînant et anonyme pour adopter une démarche crâne et assurée ; dès lors, la plupart des gens préférèrent s’écarter de son chemin. Un spadassin éméché sortit d’un bistro et défia Louis pour épater ses camarades aussi soûls que lui ; le Traquemort le démolit aussitôt avec une telle violence que les autres, qui observaient la scène bien à l’abri dans l’établissement, en restèrent sidérés. Il laissa le fier-à-bras malchanceux dans un coin, à pleurer en cherchant à retrouver quelques-unes de ses dents avant que la tuméfaction ne lui close les paupières, et il s’éloigna en sifflotant gaiement ; il espérait trouver un crétin pour se passer les nerfs et il avait vu son vœu exaucé.

On lui ficha une paix royale après cet incident ; les nouvelles se répandent vite dans les Taudis, et leurs habitants savent reconnaître un fou dangereux quand ils en voient un.

Louis finit par arriver dans une petite auberge aux murs et aux vitres jaunis par le tabac et qu’on ne nettoyait jamais. Le Canard vaseux était un boui-boui infâme où l’on servait une gnôle à peine buvable et des plats du jour carrément effrayants, mais on y louait des chambres à la journée ou à l’heure et on n’y posait pas de questions du moment que le client sortait une carte de crédit approvisionnée. Louis y avait déjà dormi, et, à chaque fois, il avait dû prendre une longue douche par la suite ; il lui était même arrivé de brûler ses vêtements. Toutefois, l’établissement présentait un grand avantage : il occupait une position centrale, sur l’un des principaux carrefours des Taudis, si bien qu’on y entrait et qu’on en sortait constamment et que toutes les dernières rumeurs s’échangeaient au comptoir. Si Finn envoyait des agents chercher Louis dans le quartier, le Canard vaseux serait au courant de leur présence à l’instant même où les pauvres gugusses en franchiraient les limites. Dans les Taudis, on n’aimait pas trop les flics infiltrés.

Assis au bord d’un lit dur comme du bois, Louis, morose, regardait sans les voir les murs nus et crasseux. Nul ne ferait attention à un repris de justice probable comme lui, qui cherchait sans doute un job de gorille, et le patron ne s’intéresserait pas à lui tant qu’il resterait solvable. Louis éteignit son holomasque pour économiser le cristal qui alimentait le collier. Il avait verrouillé la porte, tiré le loquet et bloqué une chaise sous la poignée, à tout hasard. Il ne restait plus beaucoup d’argent sur sa fausse carte de crédit ; il avait eu l’intention d’y transférer des fonds, mais ses finances réduites l’en avaient empêché. Lors de son accession au statut de champion, il croyait qu’il n’aurait plus jamais à fréquenter des coupe-gorge pareils… Bref, il avait de quoi tenir deux jours, trois en faisant attention et avec de la chance, et ensuite…

Et puis merde ! Il n’aurait qu’à faire un casse dans une banque ; de toute manière, il était déjà dans la mouise jusqu’au cou.

Il s’allongea sur le matelas raide comme la justice, frémit au contact des draps sur sa peau puis suivit des yeux la longue lézarde qui zébrait le plâtre gris du plafond. Il devait réfléchir sérieusement. Si l’on avait trouvé dans son ordinateur des éléments qui le confondaient (et il ne voyait aucune raison de mettre la parole de Finn en doute), ils avaient dû y être placés par un professionnel ; par conséquent, il y avait une conspiration contre lui. Inquiétante perspective. La Cour fantôme, peut-être ? Cela ressemblait fort à ces combines que ses membres adoraient ; pourquoi tuer un homme alors qu’on pouvait tellement s’amuser à ruiner sa réputation ? À moins que les Elfes n’aient payé quelqu’un des Taudis pour se venger de lui… Dans le quartier, on trouvait des spécialistes pour n’importe quelle activité illégale.

Mais, s’il avait affaire à une machination, il ne fallait pas espérer la combattre seul alors qu’il encourait la peine de mort : nul ne se rallierait à lui, nul n’accepterait de le croire. Il devait se débrouiller par ses propres moyens, d’autant plus qu’il était bel et bien coupable en ce qui concernait Jésamine. Il ferma les yeux comme pour se cacher dans le noir. Non, il ne devait pas penser à elle, sinon il allait devenir enragé. S’il voulait se racheter, voire restaurer son honneur, il devait accomplir un acte héroïque, digne du nom de Traquemort. Il devait obtenir une victoire éclatante au vu et au su de tous, et il n’en voyait qu’une possible : découvrir la vérité sur le sort d’Owen et de ses compagnons. Owen avait-il réellement péri ? Sinon, où se cachait-il ? Et, si l’on parvenait à le retrouver, pourrait-il faire obstacle à la Terreur ? Louis leva la main et ouvrit les yeux pour étudier la grosse bague d’or noir à son doigt, la chevalière d’Owen, emblème et sceau du clan Traquemort. Tout le monde paraissait la juger authentique, et c’était un mort qui la lui avait remise. On ne la lui avait pas donnée sans raison ; elle renfermait peut-être des informations secrètes utiles. Or, si quelqu’un avait la possibilité de découvrir la vérité, c’était bien lui, le dernier des Traquemort.

Il se redressa soudain sur son lit et se pencha pour allumer la console com de chevet. Le vieil appareil cabossé ne transmettait que le son, mais cela suffirait ; même un bouge moisi comme celui-ci devait fournir les commodités de base à ses clients sous peine de ne jamais les revoir. Louis appela chez lui, sur Virimonde, en se servant de codes secrets que seuls les Traquemort connaissaient. Les ordinateurs de la police surveillaient certainement les communications de la cité, mais ces codes ne déclencheraient aucune alarme ; et, une fois le contact avec ses parents établi, ils activeraient toute une série de protocoles de sécurité qui dissimuleraient la véritable conversation derrière des enregistrements de bavardage sans conséquence. Après ce qu’Owen puis David avaient vécu, les Traquemort étaient devenus légèrement paranoïaques, non sans raison. Étant donné ses fonds réduits, Louis dut appeler en PCV, ce qui compliqua un peu le processus, mais il finit par entrer en communication avec son père, Roland.

« Eh bien, tu auras pris ton temps pour nous appeler, fit celui-ci d’un ton brusque. Ta mère se faisait un sang d’encre ; elle est alitée avec une de ses migraines. Nous avons appris ce qui s’est passé à la Chambre ; ces saletés de médias ne parlent que de ça. La ligne restera sûre une vingtaine de minutes ; ensuite, si tu n’as pas fini, il faudra que tu raccroches et que tu rappelles. Comment vas-tu, Louis ? Tu es blessé ? Tu as besoin d’argent ? Je peux me rendre sur Logres en moins d’une semaine si tu me le demandes.

— Non, papa ! Tu risqueras moins en restant à la maison. Tout est sens dessus dessous ici. Je vais bien et je n’ai pas besoin d’aide. Si tu venais, on te prendrait en filature dès ton débarquement. N’oublie pas que Logres possède la meilleure sécurité de l’Empire ; je le sais, j’en faisais partie.

— Qu’arrive-t-il, fils ? Les commentateurs tiennent toute sorte de propos effarants et ils te décrivent comme un traître. Dis-moi qu’ils se trompent.

— C’est… c’est compliqué, papa. Je m’efforce d’y voir plus clair, mais ça peut prendre du temps.

— Tu ne peux pas revenir à la maison, Louis, déclara son père sans ambages ; la famille ne pourrait pas te protéger. Des amis bien placés dans la sécurité de Virimonde nous ont avertis discrètement : ils ont reçu l’ordre de t’abattre à vue si tu commets l’erreur d’y pointer le bout de ton nez. Mais nous t’aiderons du mieux possible ; nous avons confiance en toi ; j’ai confiance en toi. Et maintenant, en quoi puis-je t’être utile ?

— J’ai affirmé devant le Parlement ne détenir aucun renseignement secret sur le bienheureux Owen ni sur son sort, dit Louis avec circonspection. Mais j’ai réfléchi depuis et je me demande si j’ai bien tous les éléments en main ; y en a-t-il dans les archives familiales que j’ignore, que tout le monde ignore en dehors de la famille ?

— Quelques détails, peut-être. Je t’en aurais parlé si tu me l’avais demandé, mais tu n’avais jamais manifesté d’intérêt pour eux jusqu’ici ; et, de toute manière, quelle importance désormais ?

— Il faut que je sache, papa ; ils sont peut-être essentiels.

— Attends que je rassemble mes souvenirs. » Il y eut un long et onéreux silence, ponctué de temps en temps par de la friture ; la console ne datait pas d’hier. Louis consultait sans cesse sa montre en s’efforçant de ne pas s’inquiéter des minutes qui s’écoulaient. « Bien, fit enfin Roland. Voici : nous connaissons les coordonnées exactes du Bastion des Traquemort. Diana Vertu s’est posée en catastrophe avec ce qu’il en restait sur la planète Shandrakor ; apparemment, le Bastion avait été pilonné à mort pendant la dernière grande bataille contre Shub, et l’on a considéré qu’il ne valait pas la peine de le récupérer. Mais ce qui a survécu à l’écrasement contient peut-être des renseignements utiles. À part nous, personne n’en est au courant ; nul ne s’est approché de l’épave depuis deux cents ans, d’abord parce que nous seuls savons précisément où la chercher, ensuite parce que Shandrakor recèle encore plus de dangers aujourd’hui qu’à l’époque d’Owen. Peu de gens s’en souviennent, mais, après la Rébellion, on a rassemblé tous les monstres créés par Shub, par la Mater Mundi, par les Hadéniens, par les chercheurs de Lionnepierre, et on les a largués sur Shandrakor, sans doute parce que quelqu’un a jugé ce sort plus charitable que l’exécution pure et simple. Dieu seul sait combien d’entre eux ont survécu et ce que sont devenus leurs descendants ; seule certitude : ce monde reste ce qu’il a toujours été, c’est-à-dire le théâtre de carnages sans fin.

» Selon la rumeur, le Centre d’administration de la transmutation aimerait beaucoup le nettoyer, par principe, mais Robert et Constance ont déclaré la planète intouchable ; c’est une réserve pour toutes les créatures qu’on y a débarquées, protégée par un croiseur stellaire qui en assure la quarantaine, et nul n’a envie de contremander la décision de Robert et Constance : le public ne l’accepterait pas. Je peux te fournir les coordonnées du site où gît le château, si ça peut te servir. Mais laisse-moi te prévenir : c’est très loin et très dangereux.

— Je n’ai guère le choix, j’ai l’impression, répondit Louis. Merci, papa. Et… je regrette de t’avoir déçu, d’avoir déçu la famille.

— Tu ne nous as pas déçus, déclara vivement Roland. C’est le Parlement et le roi qui t’ont laissé tomber. Après tout ce que tu as fait pour eux, toutes les occasions où tu as risqué ta vie pour réparer leurs erreurs, ils n’avaient pas le droit de te traiter ainsi. Ils ne te méritaient pas, Louis.

— Merci, papa. » Il aurait voulu en dire davantage, mais il craignait de ne pouvoir maîtriser sa voix. Les larmes lui brouillaient la vue.

« Fais ce que tu dois faire, fils ; et reviens quand tu pourras.

— J’ai toujours… Je voulais seulement que tu sois fier de moi, papa.

— Je suis fier de toi, Louis. Tu es mon fils et tu es un Traquemort. »

*

Louis attendit la tombée de la nuit pour pénétrer dans la tour du Sang. Il avait appris avec étonnement qu’on gardait Jésamine dans le quartier des Traîtres, qui n’avait plus rien d’une prison de haute sécurité, au contraire d’autrefois, à l’époque de Lionnepierre et avant, où l’on pouvait s’y retrouver sous de multiples chefs d’inculpation. On y entrait couvert de chaînes et on en ressortait dans un cercueil ; il n’y avait pas d’exception. Le sang y avait tellement coulé que certaines pierres en restaient définitivement imprégnées, et l’on disait que les fantômes y pullulaient.

Aujourd’hui, ce n’était guère plus qu’un piège à touristes, avec visites guidées et vendeurs de souvenirs, bref, une des grandes attractions du Défilé des Innombrables. Néanmoins, une armée entière de gardes devait entourer le bâtiment désormais, ne fût-ce que pour tenir les journalistes à l’écart. En tout cas, nul ne s’attendrait à ce que Louis s’y faufile tout seul pour libérer Jésamine ; par conséquent, c’est précisément ce à quoi il s’apprêtait.

La tour du Sang n’avait plus servi de prison depuis la chute de Lionnepierre et la libération des prisonniers politiques ; elle faisait partie des rares vestiges de cette époque d’horreur et on ne la préservait que pour sa valeur architecturale. La plupart des autres centres d’incarcération et de détention avaient fini dans les flammes, incendiés par des foules déchaînées, mais la tour du Sang avait survécu à peu près indemne à cet holocauste, trop grande et trop solide pour que le feu parvienne à l’endommager gravement. Alors qu’on avait ordonné officiellement la destruction de la plupart de ses semblables pour apaiser la douleur et la colère de ceux qui avaient vu famille et amis disparaître au fond des cachots de Lionnepierre, la tour du Sang avait échappé à la démolition parce que Robert et Constance voulaient la conserver afin de lutter contre l’oubli.

À présent, elle était administrée et entretenue par un petit groupe d’amoureux de l’histoire qui, à la fois gardiens et gardes, poussaient l’enthousiasme jusqu’à porter des répliques exactes des uniformes de l’époque. Les touristes raffolaient de la tour, surtout de l’aile des Traîtres, où ceux qui avaient particulièrement déplu à l’impératrice vivaient leurs dernières heures avant de tendre le cou sur le billot des Traîtres devant la foule assemblée. On disait qu’elle grouillait de fantômes qui déambulaient, la tête sous le bras, et flanquaient une trouille bleue aux sentinelles lors de leurs patrouilles solitaires d’avant l’aube.

Plus Louis réfléchissait, moins il comprenait. Si l’on avait enfermé Jésamine dans une vraie prison, sous un régime de sécurité maximale, derrière un réseau de champs d’entrave et de boucliers de force, avec des caméras de surveillance partout et des gardes professionnels armés dans tous les coins, il aurait eu un mal de chien à entrer. L’avait-on donc placée dans la tour comme appât, pour le prendre au piège ? Lui-même n’aurait pas agi autrement. Mais, tout bien considéré, c’était sans importance : il avait promis de revenir la chercher et il tiendrait parole en dépit des gardes, des disrupteurs ou des chausse-trapes qui parsèmeraient son chemin.

Il aurait affronté l’enfer lui-même.

La nuit tomba ; Louis quitta les Taudis vêtu d’une tenue anonyme et dissimulé derrière un holomasque tout aussi anonyme. Nul ne fit attention à lui. Il prit un bus jusqu’à la tour du Sang, en veillant à payer son billet avec l’appoint exact afin de ne fournir au chauffeur aucun motif de se souvenir de lui. Quand il descendit à l’arrêt et regarda la tour qui s’élevait devant lui, haute, massive, imposante et apparemment inexpugnable, il découvrit avec surprise une foule réunie à son pied qui scandait des slogans : les admirateurs de Jésamine Florale s’étaient mobilisés par le biais des sites consacrés à la chanteuse et avaient fait une arrivée en masse, renforcés d’heure en heure par de nouveaux fans venus d’autres villes en cars spécialement affrétés, scandalisés de l’arrestation de leur idole et furieux de son emprisonnement. Les gardes chargés de guetter l’éventuelle apparition de Louis Traquemort s’inquiétaient surtout de contenir la foule de plus en plus énervée qui refusait avec colère et à grands cris de se disperser comme on le lui ordonnait. On brandissait des panneaux marqués de propos furieux, on hurlait des slogans à pleins poumons, et des pierres volaient en direction des forces de l’ordre – ambiance parfaite pour permettre à Louis d’étudier la tour et ses défenses sans se faire remarquer.

La situation dégénéra moins de dix minutes plus tard. La foule s’élança, exaspérée au point d’en perdre la tête et tout sens commun, mue par la seule volonté de sortir son héroïne bien-aimée de l’infâme tour du Sang. Par son seul nombre, elle franchit les champs d’entrave de faible intensité puis elle avança sur les rangs clairsemés des gardes comme si elle avait l’intention de leur passer sur le corps. En face, les militaires avaient l’ordre strict de ne pas ouvrir le feu sur des civils sans armes (en tout cas, pas sous l’œil des médias), aussi se raidirent-ils avant de dégainer leurs bâtons électriques et de se porter à la rencontre de la masse hurlante. Louis observait la scène en plissant le nez, incapable de dire quel camp paraissait le plus décidé ou prêt aux pires violences. De tous les autres côtés de la tour, d’autres gardes accouraient renforcer les lignes de défense. Louis n’eut alors aucun mal à contourner discrètement le théâtre des affrontements puis à pénétrer dans le bâtiment par une porte secondaire abandonnée par ses sentinelles, en se servant de son passe de parangon.

Sans bruit, il referma le battant derrière lui, le reverrouilla puis vérifia si le petit appareil qu’il avait récupéré dans son casier fonctionnait toujours ; il se branchait sur les caméras de surveillance et il effaçait Louis des images qu’elles transmettaient. Simple, efficace et parfaitement illégal. La seule possession de ce bidule valait automatiquement une longue peine de prison. Louis l’avait confisqué à un voyou qu’il avait alpagué dans les Taudis quelques années plus tôt, et… ma foi, il n’avait jamais pris le temps de le remettre aux autorités ; il avait le sentiment qu’il pourrait en avoir besoin un jour.

Il examina rapidement les lieux, mais il n’y avait personne dans l’étroit couloir. Louis hésita, soudain méfiant : on avait certainement prévu qu’il se servirait de son passe pour pénétrer dans la prison ; pourquoi n’avait-on pas changé les serrures ? Cela faisait-il partie du piège qui l’attendait, et une alarme silencieuse clignotait-elle déjà quelque part pour signaler son effraction ? Il haussa les épaules. Peu importait ; il devrait simplement agir au plus vite. Sans bruit, il s’engagea dans le couloir désert en suivant les flèches destinées aux touristes. Apparemment, la plupart des gardes se trouvaient à l’extérieur, occupés à repousser les fans – enfin, à essayer, en tout cas.

Louis entendit un bruit de pas et il se faufila par une porte entrouverte. Il risqua un coup d’œil dans le couloir et vit passer un garde vêtu en uniforme d’époque, deux chopes de thé fumant dans les mains. Louis s’approcha de lui par-derrière et lui porta un coup efficace ; l’homme s’effondra en répandant du thé partout. Le Traquemort jeta des coups d’œil alentour, mais le bruit n’avait apparemment attiré l’attention de personne. Il ne lui fallut que quelques instants pour dépouiller sa victime de son uniforme, l’enfiler puis reprogrammer son holomasque pour imiter les traits du garde. Il aurait préféré que les vêtements ne soient pas trop grands pour lui d’au moins trois tailles, mais on ne peut pas tout avoir.

Louis traîna l’homme inconscient, qui portait des sous-vêtements à faire peur, dans la pièce voisine, ferma la porte à clé puis se remit en route, cette fois sans se cacher. D’étage en étage, il salua calmement les gardes qu’il croisa, et ils lui rendirent son salut ; comme il préférait éviter de parler de peur que sa voix ne le trahisse, il se cantonnait à des hochements de tête et à de vagues grommellements, que la plupart lui retournaient. Mais, au quatrième étage, il tomba sur deux soldats en uniforme actuel, en faction devant les vieilles portes d’acier qui séparaient l’aile des Traîtres du reste de la tour ; ils portaient une armure complète, un disrupteur et une épée. Ils jouaient aux cartes sur une table pliante, mais ils levèrent la tête dès que Louis apparut et se dirigea sans hâte vers eux. L’un d’eux quitta la table pour lui barrer le passage, une main sur la crosse de son pistolet.

« Pas plus loin. Les zinzins d’histoire n’ont pas le droit de s’approcher du quartier des Traîtres ce soir, vous le savez ; alors donnez-moi le mot de passe et dégagez.

— Ouais, grogna l’autre garde. Il faut vous le répéter combien de fois ? On s’en fout que vous fassiez vos patrouilles depuis des années et on se balance de leur valeur historique ; ce soir, pas touche au quartier des Traîtres. Et, si en plus vous avez oublié le mot de passe, je vous colle une beigne pour vous apprendre à m’énerver. Allez, le mot de passe ! »

Louis fit mine de s’apprêter à répondre puis partit d’une toux sèche, comme s’il avait un chat dans la gorge. Il ouvrit de nouveau la bouche et toussa de façon encore plus affreuse. Il continuait d’avancer vers les gardes en faisant des gestes désespérés, et celui qui avait quitté la table poussa un grand soupir avant de se porter à sa rencontre. Louis se mit à tousser encore plus fort avec force postillons puis, une fois l’homme à portée, il se redressa et lui envoya son poing en pleine figure.

Hélas, son adversaire recula en chancelant, avec des exclamations de douleur et de surprise, mais il ne tomba pas. Louis se rua sur lui, arracha son disrupteur de son étui et le jeta au loin. L’autre garde resta un instant bouche bée puis se leva. Le Traquemort luttait toujours contre son collègue, qui se révélait vif, costaud et très bon combattant. Naturellement : on n’avait pas dû choisir les premiers venus pour garder Jésamine.

Il évita une main aux doigts crochus qui visait ses yeux et décocha au soldat un coup appuyé sous le sternum ; le visage de l’homme devint exsangue et ses genoux lâchèrent. Le second garde tournait autour d’eux en sautillant, disrupteur au poing, et sacrait comme un charretier tout en s’efforçant de mettre l’intrus en joue. Louis empoigna son camarade à demi inconscient, le projeta sur lui, et tous deux s’écroulèrent avec un bruit d’impact réjouissant, le premier immobilisant l’autre sous son poids. D’un coup de pied, le Traquemort lui fit sauter son pistolet de la main, puis il dut reculer soudain : l’homme avait poussé de côté son collègue et s’était relevé d’un bond. Il se précipita vers Louis, qui pivota sur place et le frappa en plein front d’un violent coup de coude. Le garde s’écroula comme si on lui avait fauché les jambes puis il resta inerte, à peine agité de petits soubresauts, tandis que Louis allait et venait dans la pièce en jurant et en se frottant le coude. Avec l’expérience qu’il avait, il aurait dû savoir qu’on tape dans le mou, pas dans le dur.

Il parcourut les alentours du regard, le souffle court ; il devait agir vite. Sauf si tous les autres gardes roupillaient dans la salle de contrôle, on avait dû voir les deux soldats se faire assommer alors que lui-même restait invisible. Il fouilla les deux hommes et finit par trouver la vieille clé qui ouvrait les portes d’acier ; il les déverrouilla puis s’élança dans l’aile des Traîtres au pas de course en appelant Jésamine. Ils pouvaient encore s’échapper ensemble s’ils faisaient assez vite. On n’avait ouvert qu’une seule cellule, en l’honneur de la première prisonnière à occuper la section depuis plusieurs siècles, mais, quand Louis y pénétra, Jésamine ne s’y trouvait pas. On avait dû la transférer ailleurs.

À cet instant, des alarmes se déclenchèrent de toutes parts, stridentes, et le Traquemort n’eut plus à se soucier de passer inaperçu. Il avait mordu à l’appât et le piège se refermait. Il se retourna d’un bloc, un rictus féroce aux lèvres, pistolet au poing. Quoi qu’il arrive, il ne se laisserait pas capturer ; sa famille n’aurait pas à endurer la honte d’un procès ni d’une disgrâce publique. Il rebroussa chemin au galop, franchit les portes d’acier, sauta par-dessus les gardes inconscients et s’engagea en trombe dans le couloir suivant, à l’autre bout duquel il vit pénétrer une bonne dizaine d’agents de la sécurité en armes. Sans reconnaître Louis sous son déguisement et son holomasque, ils l’interpellèrent et lui demandèrent ce qui se passait ; puis ils se dispersèrent en poussant des cris d’effroi quand il ouvrit le feu. Fini, le jeu de cache-cache ; il voulait Jésamine.

Il fit demi-tour et repartit en sens inverse. Il n’avait touché personne, du moins il l’espérait ; ces hommes ne faisaient que leur travail. Mais il était prêt à tuer si cela devait lui permettre de récupérer Jésamine – et si on la tenait toujours enfermée ici.

Il devait la trouver, et vite, mais il ne savait pas où chercher. On avait pu la transférer n’importe où dans la tour, à n’importe quel étage, si on ne l’avait pas emmenée carrément ailleurs. Non, non, elle était encore sûrement là, quelque part ; on n’aurait pas pris le risque de la faire sortir alors que ses admirateurs se battaient avec la police devant les portes : s’ils l’avaient vue menottes aux poings, ils auraient décuplé de violence. Louis continua de courir de couloir en couloir tandis que des gardes arrivaient de toutes les directions ; on leur avait fourni le signalement de son costume et de son holomasque, et ils savaient désormais à quoi ressemblait leur cible ; certains même avaient deviné sa véritable identité et se servaient de son nom comme cri de guerre. Ils n’hésiteraient pas à tuer un Traquemort dont la traîtrise était avérée. Louis resserra sa prise sur son pistolet, une expression glaciale et résolue sur ses traits disgracieux.

Enfin, comme il fallait s’y attendre, il déboucha dans une impasse ; ni porte, ni fenêtre, ni cachette, rien que des murs nus et un passage qui ne menait nulle part. Il se retourna, le disrupteur et l’épée à la main, comme un animal traqué, tandis qu’une horde de gardes en armure se bousculaient en s’arrêtant brusquement à l’autre bout du couloir. Ils avaient enfin acculé leur proie, pourtant ils n’en paraissaient pas ravis ; ils échangèrent des regards en oscillant d’un pied sur l’autre et en assurant leur prise sur leurs armes d’un air hésitant : apparemment, ils savaient qui se cachait derrière l’holomasque, ou du moins ils s’en doutaient. Louis éteignit son collier ; assez de dissimulation. Le visage holographique disparut, et nombre de gardes poussèrent un gémissement plaintif devant la figure laide du Traquemort. Il leur adressa un sourire carnassier accompagné d’un grondement sourd venu du fond de sa gorge et constata avec plaisir que plusieurs soldats blêmissaient.

Puis ils levèrent leurs disrupteurs, le mirent en joue, et il comprit qu’ils n’avaient nulle intention de le prendre vivant. Un traître mort pose beaucoup moins de problèmes qu’un prisonnier qui persiste à crier son innocence et à susciter des doutes gênants dans les esprits. Louis rougit de fureur et activa le bouclier de force à son bras gauche ; malgré son excellente qualité, la meilleure, l’appareil ne pourrait absorber ou dévier qu’un certain nombre d’impacts avant d’épuiser son cristal d’énergie et de se désactiver en laissant son propriétaire sans défense. Les gardes étaient une vingtaine, voire une trentaine, et la plupart portaient un disrupteur ; Louis estima froidement ses probabilités de survie et jugea que le peu de chance qui lui restait l’avait abandonné. On ne lui accorderait pas de mort honorable, on ne lui laisserait pas le loisir de combattre ; on l’abattrait en secret, comme un animal. Un instant, il regretta tout ce qu’il n’avait pas eu le temps de faire, Jésamine qu’il ne reverrait plus, à qui il ne pourrait même pas dire adieu ; puis il entendit les renforts qui arrivaient et comprit que son heure était venue. Mais, s’il devait mourir, il mourrait en se battant et en entraînant avec lui le plus possible de ces salauds ; il resterait un Traquemort jusqu’au bout. Il regarda les gardes et vit que certains avaient à peine dégainé leur pistolet ; son absence n’avait duré que quelques secondes. Au diable ! Il lança l’antique cri de guerre de sa famille.

« Shandrakor ! Shandrakor ! »

Et il se rua vers un ennemi contre lequel il n’avait aucune chance, vers une mort certaine, un sourire terrible aux lèvres.

Les gardes, sidérés, restèrent sans réaction ; quelques-uns tirèrent, les traits d’énergie frôlèrent Louis ou ricochèrent sur son bouclier de force, et le Traquemort fut sur eux. Il abattit un homme d’un tir à bout portant puis se mit à frapper de tous côtés à grands coups d’épée, le sang gicla et des cris emplirent le couloir. Un instant, les soldats reculèrent, épouvantés par son expression, sa réputation et son nom séculaire, porteur de mort, puis ils se rappelèrent leur nombre, et leur formation reprit le dessus. Ils se jetèrent sur lui, incapables de se servir de leurs pistolets dans la mêlée, et abattirent leurs épées sur lui. Celle de Louis se perdait dans un flou étincelant, et il tournoyait sans cesse pour placer son bouclier de force entre ses adversaires et lui, mais ce n’était qu’un homme et il avait affaire à trop forte partie. Les coups pleuvaient sur lui de toutes parts et il poussait des exclamations de douleur à chaque blessure ; son sang mouchetait les murs et le sol ; pourtant il tenait bon, il refusait de se laisser battre, il refusait de mourir ; il voulait lutter jusqu’à son dernier souffle pour qu’au moins sa famille sache qu’il était mort honorablement.

Soudain, venu d’on ne sait où, Samuel Chevron prit les gardes à revers, armé de l’épée la plus longue, la plus massive qu’eût jamais vue Louis et qui traversait comme du beurre l’armure des soldats. Chevron tua ainsi une demi-douzaine d’hommes avant qu’ils ne comprennent ce qui se passait, puis il se jeta dans la mêlée et se mit à tuer avec une efficacité froide et brutale. Soudain Jésamine apparut à son tour, un disrupteur dans chaque main, et elle abattit deux des gardes les plus proches de Louis. À sa vue, il sentit son cœur bondir dans sa poitrine et une vigueur nouvelle l’envahir.

Les gardes survivants hésitèrent, pris entre deux ennemis implacables qui se battaient comme des démons, puis ils abandonnèrent soudain la lutte et s’enfuirent. Louis baissa lentement son épée, haletant. Des cadavres jonchaient le couloir d’un bout à l’autre. Il se tourna vers Chevron, qui n’avait même pas le souffle court, puis Jésamine se rua, prit Louis dans ses bras et le serra contre elle, et il poussa un cri de douleur. Elle le lâcha aussitôt, recula, l’examina et ses yeux s’agrandirent d’épouvante devant l’étendue de ses blessures.

« Oh, mon Dieu, Louis ! Que t’ont-ils fait ?

— Rien qui suffise à m’empêcher de te retrouver », répondit-il, du moins le crut-il. Il se laissa aller contre un mur éclaboussé de taches rouges, soudain sans force et pris de vertige. Le sang ruisselait le long de son bras droit, et il dut baisser les yeux vers sa main pour s’assurer qu’il tenait toujours son épée, parce que ses doigts ne lui renvoyaient plus de sensations.

« Il faut te placer dans une cuve régénératrice, dit Jésamine.

— J’en ai une dehors, intervint Samuel Chevron. Vous pensez tenir assez longtemps pour que nous vous y conduisions, Louis ?

— Sans problème, fit-il avec une assurance feinte. Vous m’étonnez, Samuel – encore plus que le jour où je vous ai vu apparaître à la cour déguisé en gros père Noël. Que fait ici un négociant à la retraite ?

— Je venais au secours de Jésamine ; et, pour répondre à la question que vous n’allez pas manquer de me poser, je suis arrivé le premier parce que je sais me rendre invisible – et aussi parce que j’avais un peu d’aide.

— Beaucoup aide de sorcier puissant mais jamais reconnu valeur juste ! » lança une voix familière, et un petit personnage vêtu de gris apparut, caché jusque-là derrière Chevron. « Me voilà re ! fit Vaughn. Ex-lépreux, héros depuis longtemps et avec pouvoir plus grand que dans rêves des gens même avec beaucoup imagination ! Sauve princesse de tour maléfique et mâche chewing-gum en même temps ! Inclinez-vous, grands du monde, et désespérez !

— Vous êtes mort, en principe », dit Louis, trop épuisé pour faire preuve de diplomatie.

Vaughn eut un haussement d’épaules désinvolte. « Tourné page ; trouvé assommant être mort. Savais que vous venir, prévenu Chevron et voilà nous. Je enverrai facture à vous plus tard. Pas oublier pourboire ou je colle furoncles sur pendouille vous. »

Louis se tourna péniblement vers Chevron. « Pourquoi ? Pourquoi un pilier de la communauté comme vous se fourre-t-il dans un guêpier pareil pour aider deux traîtres ?

— Parce qu’on a besoin de moi. Je pensais en avoir fini, mais des forces maléfiques s’agitent à nouveau et le passé me rattrape, semble-t-il. » Il jeta un regard de reproche à Vaughn. « Allons, en route, Traquemort ; ça grouille de gardes par ici. On savait que vous ne pourriez pas vous empêcher de venir dans cette prison et on tenait à ce que vous n’en ressortiez pas vivant.

— Bien sûr, fit Vaughn. Louis est Traquemort et drôlement important. » Il émit un long gargouillis puis expectora un globule juteux. « Louis sauve l’Empire, peut-être même l’humanité. Lu dans étoiles, et entrailles aussi ; pauvre chèvre. Louis est Traquemort comme ancêtre. Je aimais bien Owen ; vous aimerez aussi quand rencontre lui.

— Rencontre qui me paraît bien improbable. » Le visage de Louis se crispa tandis que Jésamine lui posait un garrot au-dessus du biceps gauche pour arrêter l’hémorragie. « Les IA m’ont révélé que… qu’Owen est mort depuis longtemps.

— Ça vrai. Vu lui mourir à Port-Brume ; très triste. Mais c’était dans le passé. Dans l’avenir, vous et lui vous rencontre et travaille ensemble. J’ai vu. Avenir est comme passé, mais dans sens contraire. J’ai parlé à Owen dans avenir, il donné à moi bague pour que je vous donne aujourd’hui. Je revenu rien que pour donner vous. »

Tout le monde regarda le petit personnage pendant un long moment sans rien dire. Louis se ressaisit le premier, peut-être un peu insensibilisé par l’épuisement et la souffrance. « Je vais vraiment rencontrer le bienheureux Owen ? Vivant, en chair et en os, dans l’avenir ?

— Oh oui ! Owen revient. Officiel ; grande exclusivité.

— Ah, et puis, après tout, pourquoi pas ? fit Louis. Vous-même, vous êtes mort en principe, et pourtant vous vous tenez devant moi. Alors pourquoi pas Owen ?

— On dit tas de trucs sur la mort, mais on exagère. Je peux pas mourir tant que mission moi pas terminée ; Owen pareil, d’ailleurs. Le destin lâche pas la grappe.

— Tout ceci est absolument passionnant, intervint Chevron, mais nous ne pouvons pas rester ici à bavarder toute la nuit. De nouveaux gardes vont arriver, et Louis risque fort de se vider de son sang.

— Savais que je oubliais quelque chose », dit Vaughn.

Une main grise à laquelle manquaient des doigts sortit de la manche grise du petit bonhomme et saisit Louis par le poignet. Il éprouva un choc violent et poussa un cri, mais il n’aurait su dire s’il avait éprouvé de la douleur ou non, et tout à coup il se sentit de nouveau en pleine santé, la respiration dégagée, la tête claire et toutes ses blessures guéries. Il ne saignait plus et il n’avait plus besoin de s’appuyer au mur. Il regarda Vaughn, effaré.

« Mais comment avez-vous fait, nom de Dieu ?

— Sorcier, vous l’ai dit. Je répète à tout le monde mais personne veut croire. Devrais peut-être faire imprimer cartes : un sort gratuit pour un acheté.

— Vaughn… » Louis s’exprimait d’une voix lente. « Qui êtes-vous vraiment ?

— Mauvaise question. Chevron, parlez-lui. Apprenez à lui ce que savoir il doit. On a temps avant que gardes arrivent ; après, peut-être plus.

— Je connais un moyen d’évasion, fit l’interpellé. Je vais vous faire sortir de la tour, et ensuite vous devrez vous rendre dans les plaines de la Mémoire ; ce sont les vestiges de la matrice informatique centrale de Golgotha telle qu’elle existait du temps de Lionnepierre. Robert et Constance l’ont désactivée à leur accession au pouvoir : elle renfermait trop de données en contradiction avec les mythes qu’ils tenaient à créer. En outre, elle leur faisait peur : il y avait des fantômes dans la matrice, des entités qui flottaient dans les flux d’information et qui n’avaient rien à y faire. Les IA prétendaient les y avoir introduites mais, si c’était vrai, elles en avaient perdu le contrôle.

» Robert et Constance ont donc récupéré les données qui les intéressaient, les ont déposées dans un nouveau central puis ont ordonné qu’on détruise l’ancienne matrice de fond en comble. Mais, ni eux ni personne ou presque ne le savait, elle disposait de systèmes très élaborés d’autoréparation et d’autopréservation ; elle aurait survécu même à une frappe atomique. Avec l’aide discrète des IA, qui désapprouvaient par principe la destruction de données, ce qui restait de la matrice s’est transvasé dans l’unique vestige du palais de Lionnepierre, son bunker d’acier bâti au cœur du socle rocheux qui supporte la cité, toujours alimenté en énergie par ses accumulateurs géothermiques. La matrice s’y trouve toujours, désormais connue sous le nom de plaines de la Mémoire, oracle et dépositaire d’un savoir oublié, interdit, accessible uniquement à quelques privilégiés. Par chance, les Plaines me doivent quelques renvois d’ascenseur. Il vous faudra un mot de passe pour y accéder ; je vous le communiquerai une fois que nous ne risquerons plus rien. Les murs ont parfois des oreilles.

— Ça ne vous empêche pas de mentionner l’existence de ces Plaines, fit observer Jésamine.

— On la connaît déjà dans les cercles du pouvoir, répondit Chevron. Les grands acteurs de l’Empire détiennent de nombreux renseignements qu’on cache à la population.

— Attendez une minute, dit Louis. Comment savez-vous tout ça, sire Chevron ? D’accord, vous étiez un ami proche du roi Guillaume et un conseiller en qui il avait confiance, mais… où un négociant à la retraite aurait-il appris à se battre comme vous ?

— Autant vous l’avouer tout de suite : je ne suis pas et je n’ai jamais été Samuel Chevron. Mais je n’ai pas le temps d’en parler davantage pour le moment. Une fois hors de cette prison, je vous indiquerai comment accéder aux plaines de la Mémoire. Vous y trouverez les réponses à nombre de questions, même si la plupart ne vous plairont sans doute pas ; la vérité fait souvent mal. Robert et Constance ne l’ignoraient pas, et ils ont préféré la légende à l’histoire pour bâtir leur âge d’or. Il faut aussi préciser que Robert, bien qu’excellent militaire, n’avait guère de goût pour les prodiges et les mystères.

— Ces… ordinateurs pourraient-ils nous dire où chercher le bienheureux Owen et ses compagnons ? demanda Louis. Ou nous renseigner sur les origines de la Terreur ?

— N’appelez pas Owen ainsi. Ce n’était qu’un homme intègre qui a fait ce qu’il pouvait en une époque difficile ; il n’a jamais voulu devenir un héros, le pauvre diable – peut-être parce qu’il savait que les héros meurent jeunes. Quant aux Plaines… les informations qu’elles renferment vous étonneront. Mais, pour finir, vous devrez vous rendre sur Haden, Louis, au Labyrinthe de la Folie ; les réponses à toutes les questions que vous pose votre vie vous y attendent. Vous devez traverser le Labyrinthe, Traquemort ; votre destin l’exige.

— Non ! s’écria Jésamine. Il ne faut pas, Louis. Le Labyrinthe tue ou rend fous ceux qui s’y risquent !

— Oui, parfois, dit Chevron. Nul ne sait exactement ce qu’est cette structure ; on la suppose d’origine extraterrestre, et d’une nature peut-être si étrangère que la plupart des humains ne peuvent la comprendre ni la supporter. Pourtant, vous devez y passer, Louis.

— Il a raison. » Le Traquemort s’adressait à Jésamine d’un ton empreint de douceur. « Trop de gens veulent ma mort ; je ne survivrai pas sous ma forme actuelle. En outre, je veux prouver ma valeur, tant à l’Empire qu’à moi-même. Mon nom m’y contraint. »

Jésamine se tourna vers Chevron. « C’est facile d’envoyer les autres mourir pour ses propres convictions. Nous accompagnerez-vous sur Haden ?

— Je ne peux pas pour le moment ; plus tard, peut-être. J’ai des affaires à régler d’abord. J’aurais dû me douter que changer le nom de Golgotha en Logres ne suffirait pas à remettre les compteurs à zéro ; cette planète et ses habitants ont toujours eu le cœur rongé par la pourriture. Je croyais en un nouveau départ parce que… eh bien, parce que je voulais y croire. Mais désormais je dois me rendre compte par moi-même jusqu’où l’infection s’étend. Je surveille le monde-capitale depuis plus longtemps que vous ne pouvez l’imaginer. Tout le monde affirmait que l’Empire vivait un âge d’or ; par lassitude, je m’en suis convaincu et j’ai baissé ma garde. J’aurais dû me méfier, moi plus que tout autre.

— Suffit, dit Vaughn. Suffit, vieil ami. »

Louis s’apprêtait à les bombarder de questions quand ils entendirent des bruits de pas précipités ; un grand nombre d’hommes approchaient. Louis eut le temps de se placer devant Jésamine, et soudain une cohorte de gardes lourdement armés déboucha dans le couloir. Tout le monde ouvrit le feu, les traits d’énergie se croisèrent en tous sens, puis les deux groupes se heurtèrent de front et le combat s’engagea ; là encore, l’espace restreint obligea les épées à sortir des fourreaux. Louis se campa fermement sur ses jambes et entreprit d’éliminer tous ceux qui commettaient l’erreur de passer à sa portée, tandis que Jésamine surveillait ses arrières, une épée courte à la main, prise sur un cadavre proche. Vaughn ne portait aucune arme, en tout cas rien de visible, et pourtant ceux qui le menaçaient mouraient ; certains se suicidaient avec une expression d’horreur sur les traits.

Quant à Samuel Chevron, ou du moins celui qui se cachait sous ce nom, il était stupéfiant.

Avec les réflexes d’un homme deux fois plus jeune, il maniait sa longue et lourde épée comme si elle ne pesait rien, tranchait cous et membres, se déplaçait dans la mêlée avec une vivacité surhumaine, et nul ne pouvait se mesurer à lui. Plus rapide, plus fort qu’aucun homme, il tuait les gardes à une allure et avec une aisance effrayantes ; son épée s’abattait sans cesse et il ne manifestait aucun signe de fatigue. Louis était un combattant expérimenté, un vrai guerrier, mais, à côté de lui, il ne valait pas mieux qu’un débutant ; devant le massacre qu’opérait Chevron, il sentait les cheveux se dresser sur sa tête.

Bientôt, plus personne ne voulut affronter Chevron, et certains gardes préférèrent même tourner les talons ; leurs camarades n’attendaient que ce prétexte et, en l’espace de quelques secondes, tous se débandèrent. Tous sauf un ; une femme qui ne s’enfuyait jamais ; une retardataire, un parangon : Emma Dacier. Seule au milieu des cadavres, elle tenait son épée devant elle d’une main ferme, et son regard passait tour à tour de Louis à Chevron.

« Ne nous oblige pas à nous battre contre toi, Emma, dit enfin le Traquemort. Tu n’as pas tous les éléments en main. Je ne suis pas un traître, tu le sais bien.

— Tu as tué des hommes qui ne faisaient que leur travail. Et je te trouve ici, en compagnie de Jésamine Florale. » Elle ne baissa pas son épée d’un centimètre.

« Nous nous aimons, et ça ne devrait pas suffire à nous condamner à mort sans jugement. Voyons, Emma, les prétendues pièces à conviction découvertes dans mon ordinateur ne sont que du flan. J’ai servi l’Empire toute ma vie, mais aujourd’hui je dois m’opposer à lui pour le servir – ou du moins m’opposer à certains de ceux qui le gouvernent. Laisse-nous passer, Emma ; rien ne nous force à nous battre. C’est ce que veulent nos adversaires. Ne nous barre pas la route ; nous allons quitter Logres, nous joindre à la quête, chercher Owen et des renseignements pour arrêter la Terreur.

— Je ne peux pas, Louis, et tu ne répondrais pas autrement à ma place. Nous avons le sens du devoir, toi et moi. Dépose tes armes et rends-toi. Si tu dis la vérité, je t’aiderai à le prouver.

— Nous ne vivrions pas assez longtemps pour ça. Ces gardes avaient l’ordre de nous tuer, de nous réduire au silence. Si tu te rallies à nous, on te tuera aussi.

— Tu te rends compte que tu as l’air complètement parano ? On n’est plus sous Lionnepierre ! Rends-toi ou passe-moi sur le corps, si tu en es capable, parce que tu ne sortiras pas d’ici autrement.

— Tu n’y crois pas toi-même, dit Louis sans bouger.

— Peut-être, mais je connais mon devoir ; je connais mon métier de parangon.

— Ah, les parangons ! fit Chevron. Une de mes meilleures idées, même s’il a fallu batailler pour en convaincre Robert, si je me rappelle bien. Les gens comme vous me rendent la foi, Emma. Il y a eu assez de morts aujourd’hui. »

Et, si vite qu’on ne vit de lui qu’un brouillard, il s’élança, écarta l’épée d’Emma du plat de la main, assomma la jeune femme d’un seul coup de poing et la rattrapa alors qu’elle s’effondrait sur elle-même. Il la déposa doucement et avec respect sur le sol puis se releva et s’aperçut que Louis et Jésamine le regardaient d’un air ahuri.

« Mais qu’est-ce que vous êtes, nom de Dieu ? demanda le Traquemort.

— Je me pose souvent la même question », répondit l’homme qui n’était pas Samuel Chevron.

*

Brett Hasard continuait à chercher Rose Constantine sur l’ordre de Finn, mais il ne la trouvait pas et commençait à s’inquiéter sérieusement, à cause de ce que Finn lui ferait s’il ne mettait pas la main sur elle, mais surtout à cause de l’angoisse qui l’étreignait quand il perdait Rose des yeux trop longtemps : sujette à des élans d’une violence effrayante, elle manifestait un manque absolu d’inhibition quand il s’agissait de les suivre. Ce n’était pas un être civilisé, et, sans les Arènes pour rassasier ses appétits assassins, Dieu savait à quoi elle s’occupait depuis qu’elle avait disparu. Brett avait eu l’impression qu’elle éprouvait de la sympathie pour lui et se plaisait en sa compagnie (même si cette idée le faisait mourir de peur), mais à l’évidence quelque chose l’avait attirée ailleurs – mais quoi ? Il n’en savait strictement rien. Rose n’avait aucun passe-temps et rien ne l’intéressait ; elle ne prenait son pied qu’en tuant. (« Combattre, c’est faire l’amour, et tuer, c’est atteindre l’orgasme », avait-elle dit. Si elle répétait cette phrase encore une fois, Brett piquerait une crise.)

Il avait de nouveau fait un tour aux Arènes, mais nul ne l’y avait vue, et les gens à qui il avait parlé en avaient paru plutôt soulagés ; la Rose Sauvage mettait mal à l’aise même les gladiateurs les plus endurcis. Brett restait à l’écoute des canaux com de la police, mais on ne signalait pas de meurtres en série, de carnages hors de l’ordinaire, d’atrocités inattendues ni d’incendies catastrophiques ; donc, quelles que soient les activités de Rose, elles restaient inaperçues – sauf si elle se trouvait dans les Taudis, d’où ce genre de nouvelles ne sortaient que rarement.

À contrecœur, il dressait la liste des établissements du quartier à visiter quand Rose le contacta. Peu de personnes connaissaient les codes d’accès à son implant com, et il se redressa vivement en entendant la voix de la jeune femme. Elle s’exprimait avec son calme habituel, mais elle n’appelait manifestement pas pour bavarder : elle fournit seulement à Brett le nom et l’adresse d’un bar des Taudis et lui dit de s’y rendre tout de suite. Il connaissait l’établissement, du moins de réputation : d’excellente tenue, très en vogue, pointilleux sur le style et extrêmement cher. Jamais il n’aurait songé à y chercher Rose.

« Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Vous avez encore oublié votre carte de crédit ?

— Il faut que vous veniez, Brett. Il faut que vous voyiez ça.

— Je ne vous imaginais pas dans une boîte comme ça…

— Eh bien, j’y suis pourtant. Taisez-vous et venez, Brett. Il faut que vous voyiez ça. »

Et elle coupa la communication. Il se mordilla la lèvre, songeur ; devait-il ou non éprouver du soulagement à l’avoir retrouvée ? « Il faut que vous voyiez ça. » Voilà qui augurait mal de la suite ; en outre, il n’avait peut-être pas envie de voir un spectacle qui intéressait Rose. Mais, en fin de compte, il n’avait pas le choix : Finn voulait qu’elle revienne ; il se rendit donc dans les Taudis, accablé, l’estomac tordu de crampes à chacun de ses pas.

*

Arrivé à destination, il s’arrêta devant le bar et parcourut les alentours d’un œil circonspect. La rue lui parut calme et paisible ; on n’y observait aucun des signes habituels indiquant que Rose était en train de s’amuser, comme par exemple des gens qui couraient en tous sens en poussant des cris d’épouvante. La façade de l’établissement se réduisait à une porte close et à deux vitrines translucides. Le Forêt vierge tenait avant tout à préserver la vie privée de ses clients, gens ambitieux sur la voie de la réussite qui venaient s’y abreuver et s’y côtoyer. Brett s’étonnait que Rose en connût seulement l’existence et ne voyait vraiment pas ce qui avait pu l’y amener. Pourvu qu’un homme n’ait pas tenté de la lever ! Finn n’apprécierait pas de devoir payer les dégâts pour étouffer l’affaire. Brett respira profondément et s’approcha de l’entrée.

Il trouva la porte entrebâillée, tous verrous ouverts ; voilà qui augurait mal de la suite : on ne pénètre pas dans ce genre de bar sans connaître les mots à prononcer dans le com d’entrée ; on n’y accepte pas la racaille, et il y a toujours de grands gaillards pour faire respecter les décisions de la direction. Brett poussa le battant avec circonspection, jeta un coup d’œil à l’intérieur : il n’y avait pas âme qui vive dans le vestibule et il y régnait un silence anormal. Personne à l’accueil, pas un videur, vestiaire désert. Mais où étaient-ils donc tous passés ? Peut-être avaient-ils pris la fuite en voyant Rose ? Brett les aurait compris. Il traversa le vestibule à pas lents, tendu, les épaules voûtées, avec l’impression que quelqu’un allait lui sauter dessus d’un instant à l’autre. Enfin il parvint devant les portes intérieures ; il les ouvrit, pénétra dans le bar proprement dit.

Et se retrouva en enfer.

Il s’arrêta net avec un gémissement d’horreur, et son cœur se mit à cogner douloureusement dans sa poitrine. Une odeur de sang, de viscères répandus et de mort imprégnait la salle. Rose avait tué tout le monde ; quarante, voire cinquante hommes et femmes, clients et employés, tous massacrés. Et, à la fin du carnage, elle les avait assis aux tables ou appuyés au comptoir comme pour composer une hideuse nature morte ; certains tenaient même un verre entre leurs doigts inertes. Il y avait du sang partout, en flaques par terre, en éclaboussures aux murs et même au plafond. Elle avait aussi tué le barman et l’avait épinglé à la cloison derrière lui avec son long tire-bouchon.

Brett ne faisait pas un geste de crainte d’attirer l’attention. Partout, des visages exsangues lui rendaient son regard, les yeux fixes, un rictus sanglant aux lèvres. L’un d’eux bougea soudain, et il faillit pousser un cri d’horreur. C’était Rose, assise sur un tabouret au bar, qui buvait calmement une boisson pétillante dans un grand verre – flanquée de part et d’autre des cadavres d’un homme et d’une femme appuyés au comptoir. Elle adressa un salut de la tête à Brett et lui fit signe de la rejoindre, mais il n’aurait pas pu faire un pas même sous la menace d’une arme. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois avant de parvenir à demander : « Rose, qu’avez-vous fait ?

— Ça me paraît évident », répondit-elle. Elle portait sa tenue de cuir rouge, et Brett n’aurait su dire si elle avait du sang sur elle. Ses longues jambes élégamment croisées, elle souriait d’un air détendu. « J’ai tué tout le monde, rien que pour le plaisir ; j’ai abattu tous ces gens l’un après l’autre après avoir barricadé les portes. Beaucoup ont voulu fuir, mais peu ont tenté de résister ; toutefois, ce n’était pas le but de l’expérience cette fois. Je les ai tués parce que j’en avais envie, pour m’amuser ; je désirais comparer les joies du massacre, que je connais bien, aux plaisirs nouveaux que vous m’avez fait découvrir. Longtemps, trucider est resté mon unique satisfaction ; tuer, c’était faire l’amour, et je trouvais l’orgasme dans la mort de mes victimes. Je me croyais comblée ; puis vous m’avez montré que le plaisir ne s’arrêtait pas là ; vous m’en avez enseigné un autre qui m’a laissée désemparée. J’ai beaucoup aimé, Brett ; je vous aime beaucoup ; mais il me fallait une certitude, et je suis donc venue ici. » Rose parcourut la salle d’un œil attendri. « Et vous savez ce que j’ai découvert, Brett ? Ça, c’est vraiment moi ; c’est ce que j’aime ; c’est mon univers. »

Brett poussa un hurlement qui sortit du plus profond de son être sans crier gare. Il tourna les talons et s’enfuit sans cesser de hurler, sans oser regarder derrière lui de crainte que Rose ne le poursuive – pour l’embrasser, le tuer, voire les deux. Il traversa le vestibule en trombe et se retrouva dans la rue, les dents serrées pour retenir ses cris d’horreur. Par un effort de volonté, il cessa de courir pour adopter un pas vif qui n’attirerait pas l’attention. Il ne voulait pas que quiconque pût faire le rapprochement entre lui et l’atroce carnage du Forêt vierge. Il prit le premier bus pour l’autre bout de la ville et s’assit à l’arrière, seul, les bras serrés sur la poitrine pour s’empêcher de trembler et de s’effondrer.

Le pire, c’était l’affreux soupçon qu’il portait la responsabilité de cette tragédie parce qu’il avait tenté d’enseigner l’humanité à Rose.

Comme il ne savait pas où aller, il rentra chez Finn. Le Durendal ne se trouvait pas à l’appartement, et Brett se mit à tourner comme un lion en cage en se mordant une phalange et en s’efforçant de réfléchir. Rose devenait incontrôlable, Finn nourrissait des ambitions délirantes, et lui… lui, il en avait assez. Il s’arrêta. Il en avait plus qu’assez. Au diable Finn, Rose, toutes les pressions qui l’écrasaient et l’obligeaient à incarner un individu qu’il méprisait, celui qui s’accommode des pires horreurs, des pires injustices uniquement par peur. Non, il était temps qu’il se serve de son plus grand talent : sa capacité à prendre la tangente.

Mais il ne pouvait pas partir les mains vides ; il lui fallait des munitions, quelque chose qui obligerait Finn à rester à l’écart, une preuve assez solide de sa trahison pour le tenir à distance. Brett posa un regard songeur sur l’ordinateur du parangon puis il s’assit et l’alluma. Pénétrer dans les dossiers secrets de Finn ne représentait pas une tâche très difficile pour un homme aux compétences aussi variées que lui, d’autant plus qu’il connaissait un grand nombre de ses codes : on en apprend beaucoup en regardant par-dessus l’épaule de quelqu’un, même de l’autre bout de la pièce, si l’on sait ce qu’on cherche. Brett découvrit un groupe de dossiers qui avaient l’air particulièrement intéressants, protégés par des pare-feu à peine dignes d’un amateur, et il les ouvrit. Il eut alors le deuxième choc de sa journée.

Finn projetait, avec l’aide d’alliés qu’il ne nommait pas, de suivre les parangons lors de la grande quête et de tendre à chacun une embuscade là où il ne pourrait espérer aucun renfort, parce qu’ils représentaient le dernier obstacle à ses visées. Brett en resta horrifié ; il avait toujours secrètement admiré les parangons, qui incarnaient un type d’humanité qui aurait certainement plu à ses légendaires ancêtres et auquel lui-même ne ressemblait pas du tout. Il ne mit pas un instant en doute la réalité de la menace : ce plan de sang-froid, logique, était tout à fait dans la manière de Finn. Il se moquait qu’il s’agisse de ses coéquipiers, de ses amis (ou prétendus tels), il se moquait de l’importance de leur quête ; ils le gênaient, par conséquent ils devaient disparaître.

Brett téléchargea les fichiers dans un cristal de données, éteignit l’ordinateur après avoir pris les mesures nécessaires pour que nul ne s’aperçoive de son effraction puis quitta le fauteuil et se remit à marcher en long et en large, en s’interrompant de temps à autre pour donner un coup de pied à un meuble. Il devait prévenir les autorités… mais à qui s’adresser ? Qui accepterait d’écouter quelqu’un comme lui ? Et comment être sûr de ne pas avoir affaire à un agent de Finn ? Le Durendal avait désormais des alliés partout, certains qui connaissaient son identité, d’autres non. De toute façon, nul ne prêterait l’oreille à un escroc notoire, même avec pour preuve le cristal de données ; et, s’il se trompait d’interlocuteur, il signait son arrêt de mort.

Aussi Brett choisit-il la solution pour laquelle il optait toujours face au danger ou à un problème insoluble : il prit la fuite.

*

Il se rendit droit aux Taudis, l’idéal pour qui cherchait à disparaître quelque temps ; il y connaissait un certain nombre de planques qu’il avait réussi, non sans mal, à dissimuler à Finn, au cas où la situation tournerait mal. L’une d’elles, établissement extrêmement discret, appartenait à une amie, hybride d’humain et d’extraterrestre du nom de Nikki Seize, qui dirigeait un bordel spécialisé à l’enseigne de l’Amour sans frontières, maison réservée à une clientèle triée sur le volet. Pour dire les choses crûment, il s’agissait d’un lupanar pour ceux qui aimaient coucher avec des non-humains.

Les relations sexuelles entre les hommes et les extraterrestres constituaient un délit durement réprimé pour toute sorte de raisons morales, philosophiques et politiques (les non-humains étaient égaux, mais pas à ce point-là). Donc, même si des établissements comme l’Amour sans frontières ne pouvaient qu’exister, ils devaient s’implanter dans les Taudis, où l’on ne risquait pas la dénonciation du moment qu’on avait du crédit. À la vérité, la plupart des espèces extraterrestres réprouvaient elles aussi cette pratique, pour des raisons bien à elles et très complexes. Et, dans les rares cas d’interfertilité, les rejetons métis de ces unions ne pouvaient mener une vie sûre que dans les Taudis. Nikki Seize avait monté son entreprise dans un esprit, du moins en partie, de rébellion et de défi, afin de permettre à ceux qui partageaient les mêmes goûts de se rencontrer – en échange d’espèces sonnantes et trébuchantes. Et, si elle filmait parfois ce qui se passait dans ses chambres isolées phoniquement, ce n’était qu’à but de chantage ou de revente ; une femme, même une demi-femme, doit assurer sa subsistance.

Nikki Seize, mi-humaine, mi-n’jarr, mesurait deux mètres dix, avait le teint bleu ardoise et des plaques osseuses emboîtées entre elles tout le long du dos pour former une carapace protectrice. Exceptionnellement jolie de traits, elle avait un sourire qui lui fendait littéralement le visage d’une oreille à l’autre, d’immenses yeux à facettes et une paire d’antennes bizarrement velues qui se dressaient sur son crâne chauve. Elle bougeait avec des mouvements souvent brusques et saccadés, et ses coudes doubles donnaient à ses gestes théâtraux une amplitude et un impact impressionnants. On pouvait se sentir perturbé, voire apeuré, en sa présence, et il émanait d’elle un parfum vif, épicé, qui piquait parfois les yeux ; mais, d’un autre côté, la nature l’avait dotée d’une magnifique triple poitrine, alors… Elle arborait aussi des piercings dont le nombre sidérait la plupart des gens et qui cliquetaient à chacun de ses déplacements. Elle se montrait accueillante, chaleureuse avec les clients et les amis, qu’elle touchait sans cesse avec des gestes empreints d’affection, et elle avait un cœur de pierre en affaires. Depuis des années, Brett et elle étaient tout à la fois amis, concurrents et associés, et ils avaient collaboré sur plus d’une escroquerie, dont certaines restaient légendaires même dans les Taudis. Pour Brett, l’Amour sans frontières représentait un des rares refuges où il pouvait espérer se cacher un moment et se sentir en sécurité même avec une mise à prix sur la tête ; et, naturellement, ceux qui le verraient ne pourraient pas le dénoncer, parce qu’il leur faudrait expliquer ce qu’ils faisaient dans un tel établissement. Maintenant, il fallait reconnaître que Nikki ne sautait pas toujours de joie lorsqu’il débarquait chez elle.

« Ah merde ! Qu’est-ce que tu viens foutre ici ? demanda-t-elle de sa voix un peu rauque quand il entra d’un pas traînant dans son salon. Chaque fois que tu te pointes, j’ai des ennuis sans fin ; je t’interdirais volontiers de séjour chez moi, mais ça ne servirait à rien. Qui as-tu réussi à te mettre à dos cette fois ?

— Pratiquement tout le monde. » Il se laissa tomber dans le premier fauteuil et jeta un regard d’envie vers le bar. « J’ai besoin d’une planque le temps de reprendre mes esprits. Tu ne m’offrirais pas un coup à boire ? Je serais prêt à tuer pour un verre.

— Ne commence pas à t’installer, tu ne restes pas. Toutes mes chambres sont occupées et, vu la situation économique, je ne peux pas me permettre de refuser des clients. Et non, tu ne dormiras pas dans ma cave comme la dernière fois : je la fais transformer en salle de jeu, et rien que l’isolation phonique me coûte les mandibules de la tête. En plus, tu as encore oublié mon anniversaire.

— Ne me jette pas, Nikki ; je suis dans la mouise jusqu’au cou.

— Tu dis toujours ça.

— Et j’ai raison en général. Allez, quoi, Nikki ; si je n’avais pas supervisé tes dernières arnaques, tu n’aurais jamais réuni assez de fric pour ouvrir ta boîte. Tu as une dette envers moi. »

Elle poussa un grognement méprisant. « Et tu ne manques jamais de me le rappeler, surtout en cas de besoin. Ah, et puis zut ! Je n’ai jamais su te dire non, Brett. J’ai toujours eu un faible pour les charmeurs avec plus d’ambition que de jugeote. Tu peux t’installer dans ma chambre quelques jours ; et efface cette expression de ta figure : tu ne feras qu’y dormir. Tu n’aurais pas de quoi te payer mes services. Et tâche de te faire discret : tu sais que mes clients paniquent devant une tête qu’ils ne connaissent pas. » Elle lui servit un grand verre de cognac, le lui fourra entre les mains sans aucune grâce puis inclina la tête selon un angle anormal et le regarda d’un air songeur. « Il y a quelque chose qui te fait peur, Brett ; je ne t’ai pas vu en proie à une trouille pareille depuis longtemps. Que se passe-t-il ?

— Nikki, crois-moi, il vaut mieux que tu ne le saches pas, répondit-il, les yeux fixés au fond de son verre.

— À ce point ? Aux dernières nouvelles, tu bossais pour le Durendal. Bon plan, à ce qu’il paraît, sa grande combine dont il parlait dans tous les Taudis. Note que je ne veux rien avoir à faire avec lui ; il est trop poli pour être honnête, ce type. Ne me dis pas que tu as laissé tomber la seule affaire à laquelle tu participais et qui avait des chances de réussir.

— On a tous une limite qu’on refuse de franchir, dit Brett en levant vers elle des yeux empreints d’une sincérité si douloureuse qu’elle ne le reconnut pas, et je crois que j’ai trouvé la mienne, Nikki. Ça fait bizarre, à mon âge, de me découvrir une conscience. Je ne suis pas vraiment un mauvais gars ; arnaqueur, escroc, voire pourri à l’occasion, mais jamais je ne me suis vu comme un sale type ; or je me demande si j’arriverai jamais à me débarrasser de la puanteur de certains trucs que j’ai dû accomplir ou auxquels j’ai dû participer aux ordres de Finn – non, je ne t’en parlerai pas, pour ta propre sécurité, et aussi parce que je refuse de flanquer des cauchemars à une amie. »

Nikki s’agenouilla près de lui et lui passa un long bras rassurant sur les épaules. « Tu ne crains rien ici, Brett. Je ne laisserai personne te faire du mal.

— Je ne peux pas demeurer chez toi longtemps ; on va me chercher, et, si Finn te soupçonne seulement d’avoir appris ce que je sais, il réduira ton bordel en cendres avec toi et tout le monde à l’intérieur.

— Alors il faut que tu quittes Logres. Mets-toi au vert le temps que ça se tasse ; ça finit toujours par se tasser. Tu veux que je te procure une nouvelle tête et une nouvelle identité pour acheter ton billet ?

— Inutile ; Finn a des agents partout. Même si tu confies le boulot à quelqu’un de sûr, un complice parlera. Non, je vais devoir voler un vaisseau. Tu as des suggestions ?

— Eh bien, au moins, tu vois toujours aussi grand. » Nikki plissa le front et agita les antennes d’un air songeur. « Il y aurait bien le Hereward, un yacht de course actuellement sur les plots de l’astroport principal. Il est désert, rapide comme l’éclair et d’un luxe à couper le souffle ; il n’emporte pas d’armement, mais on ne peut pas tout avoir. Le hasard veut que le capitaine-propriétaire se trouve chez moi, dans une chambre, très occupé avec une Thardienne. Chercher les codes d’accès de son bâtiment dans son portefeuille pendant qu’il est occupé ne devrait pas poser de problème ; tu veux que je m’en charge ?

— Oui, s’il te plaît, Nikki.

— Mon chéri, je me mettrais en quatre pour que tu dégages de chez moi le plus vite possible. »

Elle se redressa de toute sa haute taille et sortit au milieu du bruyant cliquetis de ses piercings. Brett termina son verre de cognac d’une goulée. Sur un nouveau monde, il devrait repartir de zéro, mais un homme doté de ses talents trouvait toujours des ouvertures ; il y avait toujours des pigeons qui n’attendaient que de se faire plumer. Il songea au cristal de données qui lui déformait la poche et se demanda ce qu’il allait en faire ; il devait confier à quelqu’un ce qu’il savait avant de partir, au moins pour éviter que l’information ne disparaisse si Finn parvenait à le faire abattre avant son départ de Logres. Pas mal d’émissions holovisuelles se feraient un plaisir de diffuser les données sans en vérifier les sources, mais personne ne les prenait au sérieux. Il lui fallait un contact intègre et respectable ; hélas, il n’avait personne de ce profil dans ses relations.

Il tournait et retournait la question dans sa tête en s’efforçant de rassembler assez d’énergie pour aller se servir un autre verre quand la porte du salon s’ouvrit brusquement et que Rose Constantine entra d’un pas majestueux. Brett poussa un cri suraigu, jaillit de son fauteuil et s’éloigna d’elle. Il s’apprêtait à prendre la fuite, mais elle avait son disrupteur à la main et il comprit qu’il n’irait pas loin. Il envisagea une contre-attaque puis écarta aussitôt cette idée. Il se figea, le souffle court, les mains tremblantes, en espérant que Nikki ne reviendrait qu’après le massacre.

« Comment m’avez-vous retrouvé ? » demanda-t-il finalement, en s’étonnant de son propre calme. Il y avait un certain apaisement à savoir qu’on n’avait plus d’issue.

« Finn possède un dossier sur vous. Vous n’imaginez pas tout ce qu’il sait sur vous – et sur toute sorte de gens.

— Plus rien ne m’étonne de la part de ce salaud. Il a l’intention de tendre des pièges à tous les parangons lors de leur quête et de les tuer. Vous le saviez ?

— Non, répondit Rose, et je m’en moque. C’est pour ça que vous avez pris la fuite ? Vous avez des préoccupations bizarres, Brett.

— Allez-y, dit-il ; finissons-en. Tuez-moi puis allez-vous-en. Il n’est pas utile que d’autres meurent ; vous avez sûrement votre content de meurtres pour la journée.

— Je n’en ai jamais assez, répondit Rose, et un sourire inattendu étira ses lèvres d’un rouge violent. Finn m’a chargée de vous éliminer ; il m’a d’ailleurs fourni des détails très précis sur la façon dont il veut que vous mouriez. À mon avis, il souhaite envoyer un message à ceux qui seraient tentés de l’abandonner à l’avenir, et il m’a fait une description si horrible du sort que je dois vous réserver qu’il a réussi à m’impressionner, je dois l’avouer. Jamais je ne l’ai vu dans une telle colère. Il m’a demandé de lui rapporter votre cœur comme preuve de votre mort. Mais j’ai décidé de lui désobéir : je vous aime bien, Brett. Alors je vais m’enfuir avec vous. »

Brett ne pensait pas pouvoir sombrer davantage dans la terreur, mais cette dernière phrase l’y poussa. Néanmoins, dans son épouvante, il conserva assez de bon sens pour répondre : « C’est… c’est sympa, Rose ; je me sentirai beaucoup plus en sécurité en votre compagnie. Mais alors il faut cesser d’occire des bars entiers ! Ça attire l’attention. Et, si nous voulons nous enfuir, nous devons quitter la planète avant que Finn découvre que nous avons joint nos forces : même vous, vous ne pouvez pas vous battre contre une armée entière. J’ai pris mes dispositions pour voler un yacht de course à l’astroport principal ; ça vous va ?

— Naturellement. Vous vous y connaissez mieux que moi. Il n’y a pas d’autre solution que quitter Logres ; ce monde appartient à Finn désormais, même si peu de gens s’en sont encore rendu compte. Je n’ai jamais aimé le Durendal ; il ne tourne pas rond. Vous me jugez bizarre, je le sais, Brett, mais, croyez-moi, Finn est beaucoup plus tordu que moi. Moi, au moins, je tiens à certains principes et à certaines personnes ; lui se fiche de tout, lui-même compris, peut-être, et ça le rend extrêmement dangereux. Il deviendra roi, l’Empire tout entier lui appartiendra, et où pourrons-nous nous cacher alors ? Je pense qu’il faut nous rallier à Louis Traquemort, lui aussi en fuite au cas où vous l’ignoreriez. C’est peut-être le seul qui sache se battre aussi bien que moi, et il a encore plus de raisons que nous de souhaiter la chute de Finn. Avec lui, nous serons plus forts et plus en sécurité.

— Oui, si nous arrivons à le trouver, dit Brett. C’est bien pensé, Rose ; mais nous n’avons pas le temps de nous mettre en quête de lui.

— Inutile ; lui aussi doit vouloir quitter Logres, c’est-à-dire qu’il cherche un vaisseau comme nous. Ça ne m’étonnerait pas que nous tombions sur lui à l’astroport. Quelle destination aviez-vous prévue à notre départ de la planète ?

— Je n’ai pas poussé la réflexion jusque-là, reconnut Brett. Les mondes de la Frange, sans doute, Terreur ou pas. Pas très civilisés et zéro côté luxe, mais plus on s’éloignera de Finn, mieux ça vaudra.

— Je pourrais toujours rester, fit Rose comme avec regret, pour tuer Finn moi-même. J’adorerais le tuer.

— Non, Rose ! s’exclama Brett. Il a sûrement déjà dressé des plans pour se protéger de vous ; il se méfie de vous maintenant, pour autant qu’il vous ait jamais fait confiance. Ses hommes de main vous abattraient à vue sans vous laisser le temps de vous approcher de lui. Il vous a envoyée à ma recherche pour vous mettre à l’épreuve. Ah merde ! Il vous a sûrement fait filer.

— Naturellement. J’ai éliminé son agent devant la porte de son immeuble et j’ai planté sa tête sur un parcmètre. Personne d’autre n’a tenté de me suivre, je m’en serais rendu compte. Ne vous rongez pas les sangs ainsi, Brett ; nous sommes faits l’un pour l’autre, et rien ne pourra nous séparer. »

Si j’avais pour deux sous de jugeote, je me flinguerais tout de suite, songea Brett, accablé.

*

Louis Traquemort et Jésamine Florale se rendaient aux plaines de la Mémoire pour y apprendre enfin la vérité, l’histoire qui avait donné naissance à la légende. Louis ignorait s’il en avait vraiment envie après toutes les déceptions et les meurtrissures qu’il avait subies, mais il avait besoin de savoir ; il avait donc endurci son cœur et s’était mis en route.

Tous deux traversèrent la cité sous déguisement holo, en empruntant les transports publics dès qu’ils en avaient la possibilité, en s’en tenant aux trajets les plus fréquentés, bref, en se cachant à la vue de tous. Samuel Chevron les avait fait sortir de la tour du Sang par un chemin dérobé, apparemment connu de lui seul, puis il avait remis à Louis un carnet qui contenait les indications et les codes d’accès nécessaires, rédigés à la main, d’une écriture claire et surannée, sur les pages en papier, comme dans les vieux films d’espionnage, afin d’empêcher les systèmes de sécurité à distance de les lire. Chevron et Vaughn disparurent tandis que Louis et Jésamine étudiaient les instructions.

Elles les menèrent dans le dédale de souterrains qui existaient toujours sous le Défilé des Innombrables, antérieurs à l’époque de Lionnepierre, tunnels de service et d’entretien bien dissimulés afin d’épargner à la population le spectacle du travail dur et sale que certains devaient accomplir pour conserver à la cité son éclat et sa perfection. Naturellement, la plupart de ces tâches incombaient désormais à des robots dirigés par des sous-programmes automatiques sous la supervision de Shub. Aucun d’entre eux ne prêta attention à Louis ni à Jésamine qui s’enfonçaient dans le labyrinthe. Les codes d’accès fournis par Chevron ouvraient la plupart des portes qui leur barraient la route, et le passe de Louis se chargeait des autres.

Le Traquemort s’inquiétait pour sa compagne, qui ne disait mot. Mais elle avait perdu encore plus gros que lui, il s’en rendait compte, et il faisait de son mieux pour prendre en charge les contingences matérielles de leur trajet sans la déranger. Ils auraient le temps de parler plus tard, une fois qu’ils auraient quitté la planète, et de décider de l’existence qu’ils souhaitaient.

Enfin ils parvinrent devant les vieux ascenseurs décrits dans le carnet, et que Louis reconnut avec surprise : il les avait vus dans le feuilleton La Fine Fleur. Au temps de Lionnepierre, ils descendaient à une ligne de métro privée, seul moyen d’accéder à la cour de l’impératrice ; en principe, tout avait été détruit il y avait bien longtemps, mais tout paraissait intact, brillant comme un sou neuf, manifestement entretenu et souvent utilisé. Des hommes armés montaient la garde devant les portes, munis de pistolets, vêtus d’uniformes anonymes et d’armures strictement utilitaires. À l’instant où Louis et Jésamine apparurent, ils pointèrent sur eux leurs disrupteurs, mais ils les baissèrent aussitôt qu’ils entendirent les mots de passe fournis par Chevron ; ils se montrèrent même obséquieux avec les nouveaux venus, leur adressèrent force sourires, courbettes et ronds de jambe. Ils évoquèrent la Cour fantôme, le Club de l’Enfer, et l’un d’eux fit même un clin d’œil à Louis. Mais qui diable est ce Chevron ? Comment en sait-il si long ? Ferait-il vraiment partie d’organisations aussi puantes ?

Nous mènerait-on dans un piège ?

Le métro stationné le long du quai désert ne ressemblait en rien à celui qu’on voyait dans le feuilleton. Au lieu des wagons luxueux, bourrés de toutes les commodités imaginables, Louis et Jésamine se trouvaient devant une espèce d’obus en acier massif, avec une seule porte en renfoncement et des volets devant les fenêtres. Mais le véhicule séculaire ainsi que le quai étaient immaculés comme s’ils servaient régulièrement. La porte s’ouvrit à leur approche. Louis demanda à Jésamine de rester à l’extérieur pendant qu’il entrait le premier et parcourait l’engin d’un œil méfiant ; mais il ne vit que des sièges vides, relativement confortables, et nulle trace d’autres passagers.

Il fit signe à Jésamine qui monta vivement dans le wagon, puis ils s’assirent côte à côte, la porte se referma en coulissant et le métro se mit en route en douceur. Louis se mordit la lèvre et continua d’examiner le wagon, impressionné d’emprunter un véhicule aussi chargé d’histoire. Owen l’avait-il pris pour se rendre à la cour de la terrible impératrice Lionnepierre ? Jésamine, accrochée à son bras, regardait droit devant elle et observait un silence craintif qui ne lui ressemblait pas. Louis songea qu’il devrait peut-être la rassurer, l’encourager, mais il se sentait lui-même comme anesthésié, écrasé par les récents événements de sa vie, si nombreux, porteurs de si grands bouleversements qu’il arrivait à peine à avancer encore, à suivre encore un semblant de plan.

Et, une fois de plus, il se demandait si Owen avait éprouvé la même impression quand l’impératrice l’avait déclaré hors la loi, dépouillé de son existence rangée et obligé à fuir.

Toujours la poisse des Traquemort.

Le train arriva enfin en vue d’un autre quai désert, ralentit et s’arrêta. La porte s’ouvrit à nouveau, mais cette fois Jésamine refusa d’attendre pendant que Louis sortait le premier. Elle lui serrait le bras à lui en faire mal tandis qu’ils quittaient le wagon et observaient les alentours. Il n’y avait pas d’autres voyageurs, pas de gardes ni de guides, rien qu’une succession de flèches lumineuses apparues sans bruit à quelques centimètres au-dessus du sol et qui indiquaient un tunnel aux parois d’acier lisses. Comme il n’y avait pas d’autre issue, ils suivirent les flèches qui continuèrent de se matérialiser, toujours un mètre devant eux.

On sentait une tension inquiétante dans l’air chaud, sec et immobile. Le tunnel présentait un aspect quasi organique, comme s’ils se déplaçaient dans les intestins de la cité. Ils entendaient des bruits dans la direction qu’ils suivaient, de grands soupirs, des gémissements, comme ceux d’un géant qui s’agite dans son sommeil, troublé par de mauvais rêves. Le souterrain descendait toujours plus bas ; enfin, ils passèrent un virage aigu et se trouvèrent devant une vaste mer de poussière. Elle s’étendait devant eux, apparemment à l’infini, trop dépourvue de couleur pour qu’on pût la qualifier de grise, sous un ciel uni qui émettait une lueur froide. La logique disait à Louis que cet océan de poussière devait s’achever quelque part, tout comme la caverne devait avoir un plafond, mais l’illusion touchait à la perfection ; on se serait cru dans un autre monde, dans un autre univers – et c’était peut-être le cas.

Comme ils se tenaient main dans la main au bord des plaines de la Mémoire, d’immenses tours jaillirent soudain de l’étendue poussiéreuse et montèrent, montèrent, chargées de décorations rococo à l’instar des grandes Tours des Clans d’antan, mais toujours d’un gris incolore. Et, quand elles s’arrêtèrent enfin, culminant à des centaines de mètres, elles commencèrent aussitôt à s’effondrer, à tomber en miettes qui s’écoulèrent tout à coup en torrents de poussière, pour se recomposer instantanément en puisant dans la matière pulvérulente pour se reformer de l’intérieur. Les Tours s’élevaient et retombaient en même temps ; autour d’elles et entre elles, de grandes formes se déplaçaient dans l’océan poudreux, des formes organiques qui filaient dans la mer grise et apparaissaient par moments à la surface, comme des baleines, comme des pensées voyageant dans l’océan de la Mémoire, ou peut-être des rêves. L’ancienne matrice centrale était devenue un monde étrange et changeant.

« Des nanotechs, murmura Louis. Ça ne peut être que ça.

— Je croyais cette technologie soumise à des contrôles et des règlements stricts, fit Jésamine.

— En effet. Il faut obtenir une autorisation spéciale du Centre d’administration de la transmutation avant de pouvoir s’en servir, et ce dans d’étroites limites et sous d’importantes restrictions, sans compter la clause qui dit : “Si ça tourne mal et que vous mouriez de façon atroce, ne venez pas vous plaindre.” Le Centre piquerait une diarrhée nerveuse s’il apprenait l’existence de ces plaines – et tout le monde avec lui. Nous avons affaire à des nanotechs rebelles que personne ne maîtrise.

— Comme sur Zéro Zéro ?

— Je… je ne crois pas. Le monde de Zéro Zéro était dirigé par un esprit humain dérangé ; je pense qu’il n’y a rien d’humain ici.

— Mais alors d’où provient tout ce que nous voyons ?

— De Shub. Chevron nous l’a dit : les IA ont aidé les vestiges de l’ancienne matrice informatique à se recomposer ici, pour conserver les archives dont Robert et Constance avaient ordonné la destruction, au cas où l’on aurait besoin d’elles.

— Tu veux dire qu’elles avaient prévu ce qui se passe aujourd’hui ? Notre présence ?

— Non, pas avec autant de précision ; je pense plutôt qu’elles en savent plus long sur la nature humaine qu’elles ne le laissent paraître habituellement. »

Louis s’interrompit : une silhouette humaine venait de surgir de l’océan, composée de poussière. Les détails de son apparence se modifiaient sans cesse, détruits et remplacés comme ceux des tours, et elle présentait un visage aussi dépourvu de traits qu’un robot de Shub, mais elle avait un aspect assez humain pour rassurer quand même les deux visiteurs. Elle se mit lentement en marche à la surface de la mer grise en direction d’eux. Louis lâcha la main de Jésamine pour poser la sienne sur la crosse de son pistolet. Il ignorait si un disrupteur aurait un effet quelconque, mais il se sentit un peu plus maître de la situation. L’homme gris s’arrêta à quelque distance d’eux ; sa voix n’était guère qu’un murmure, clair mais sans trait particulier, comme le chuchotis qu’on entend dans les rêves, porteur d’une grande sagesse qu’on n’arrive jamais à se rappeler au réveil.

« Bienvenue, Traquemort. On nous a prévenus de votre arrivée. Bienvenue dans la mémoire et dans la conscience du monde, dans la poussière de l’histoire où nous nous rappelons tout ce que l’humanité préfère oublier afin de croire qu’elle vit un âge d’or. Rien ne s’oublie vraiment, rien ne se perd vraiment. Quelque part, quelqu’un se souvient toujours. Nous nous souvenons et nous conservons tout en prévision du jour où cela servira. Il vaut toujours mieux connaître une vérité que vivre un mensonge. Demandez-nous ce que vous voulez, Traquemort, et nous répondrons ; toutefois, nous ne garantissons pas que nos réponses vous plairont.

— D’accord ; très bien. Ravi de faire votre connaissance aussi. On pourrait commencer par… votre nature et votre identité ?

— Autrefois, nous formions la matrice informatique. Nous étions des intelligences artificielles, et aussi d’autres entités. Des forces venues de l’extérieur nous ont modelées, changées, transformées afin que nous puissions survivre. Des créatures allaient et venaient dans la matrice et toutes n’étaient pas nous. Robert et Constance avaient peur de nous. Aujourd’hui, ils n’existent plus, mais nous survivons, et nous savons des choses dont ils n’avaient pas idée. Demandez, Traquemort.

— Eh ben, on n’est pas arrivés, fit Louis. Il n’y a personne d’autre à qui je pourrais parler ?

— Si, peut-être ; mais leurs moyens de communication risqueraient de vous perturber. On m’a créé pour répondre à vos questions. Demandez, Traquemort.

— Très bien, allons droit au but. Que pouvez-vous me dire sur mon ancêtre Owen et ses compagnons d’armes ? J’ai besoin de savoir ce qui leur est arrivé – les faits, non les légendes. Certains sont-ils encore vivants ? Et, si oui, où puis-je les trouver ?

— Enfin la vérité ! L’histoire, non le mythe. La plupart des légendes sont par définition des mensonges. » La moitié du visage s’émietta puis se reconstruisit aussitôt. L’entité poursuivit de sa voix chuchotante comme si de rien n’était : « Les inventions rassurantes de Robert et Constance, assemblées par des commissions, conçues pour donner courage au peuple et l’inspirer, les grands mythes où la Lumière et les Ténèbres s’affrontent… La vérité se trouve toujours au milieu, dans une palette de gris. »

Un immense écran se matérialisa au-dessus des plaines de la Mémoire, si vaste que les humains en paraissaient insignifiants et qu’il cachait les tours monumentales en perpétuel effondrement qui se dressaient derrière lui. Des personnages s’y inscrivirent, étonnamment ordinaires : trois hommes et deux femmes aux traits tirés et aux vêtements passés de mode. Un frisson glacé parcourut Louis lorsqu’il comprit de qui il s’agissait. Nul n’avait vu leur vrai visage depuis deux siècles, mais tous les citoyens de l’Empire avaient contemplé leur physionomie idéalisée sur les vitraux des églises et les statues commémoratives. Les voir enfin dans leur réalité s’assimilait à voir le dieu derrière le masque ou le comédien derrière le maquillage : cinq individus sans rien d’exceptionnel et surtout dépourvus de toute perfection. Louis ne savait s’il devait rire ou pleurer. Il se tourna vers Jésamine : on lisait à la fois l’émerveillement et un profond respect dans son regard.

« Owen, fit-elle, le souffle court. C’est Owen et Hazel. Je les ai incarnés sur scène… mais je ne savais pas, je n’avais jamais vraiment cru qu’ils avaient existé pour de bon…

— Owen Traquemort, reprit la voix murmurante. Hazel d’Ark. Diana Vertu, connue aussi sous le nom de Jenny Psycho et avatar momentané de la Mater Mundi. Tobias Lune, Hadénien ; et le capitaine John Silence, de l’Intrépide. Il y en avait d’autres, naturellement : Jack Hasard, Rubis Voyage, l’investigatrice Givre, Gilles Traquemort ; mais ils ont tous péri. Des cinq que vous voyez ici, peut-être certains sont-ils encore en vie, voire tous. »

Soudain l’écran ne montra plus qu’un des hommes, grand, bien découplé, les cheveux sombres et les yeux plus noirs encore. Sa façon de se tenir dénotait le combattant, ou plutôt le guerrier ; il avait une expression lasse, presque amère, comme celle de quelqu’un qui a dû endosser de lourds fardeaux sans jamais se plaindre et les porter plus longtemps que personne. Il paraissait compétent, intelligent, dangereux, et Louis l’identifia d’après les scènes qu’il avait vues dans la technojungle de Shub.

« Owen ! fit-il. Mon Dieu, quelle tête tu as ! Que t’a-t-on fait pour t’accabler ainsi ?

— Oui, reprit la voix poussiéreuse, c’est bien Owen Traquemort, le héros malgré lui qui a traversé le Labyrinthe de la Folie jusqu’en son cœur et y a appris les réponses à des questions sur lesquelles nous ne pouvons que spéculer. Owen à présent inaccessible, perdu dans le temps, qui a péri seul, loin de ses amis et de tout secours, dans les ruelles crasseuses de Port-Brume. »

Un poids désormais familier meurtrit le cœur de Louis et broya les espoirs qu’il avait senti renaître en lui. « Alors… il est vraiment mort ? Vous en êtes sûr ?

— Non, nous n’avons aucune certitude. Il est mort mais… on l’a vu dans l’avenir, bien vivant, en train de se battre à vos côtés. Quand vous aurez découvert la clé de ce mystère, vous reviendrez peut-être nous l’expliquer.

— Une seconde ! intervint brusquement Jésamine. Reprenons du début, s’il vous plaît. Owen est-il mort ou vivant ?

— Le Traquemort a été tué sur Brumonde, répondit l’homme gris ; cela, nous en avons la certitude. Mais nous parlons ici de voyage dans le temps, où bien des événements deviennent possibles. Enfin, en principe.

— En d’autres termes, vous n’en savez rien, dit Louis. À mon avis, voilà pourquoi l’humanité n’a jamais inventé le moyen de voyager dans le temps : parce qu’on attrape la migraine rien qu’à réfléchir aux implications. »

L’image d’Owen disparut de l’écran, et celle d’une jeune femme la remplaça, grande, finement musclée, une expression menaçante sur son visage en pointe, anguleux, surmonté d’une longue tignasse rousse ; ses yeux d’un vert vif étaient mi-clos. Il émanait d’elle une impression de danger, comme celle qu’on éprouve devant un rat acculé, et on sentait qu’il ne fallait jamais faire la bêtise de lui tourner le dos. Sans le vouloir, Louis fronça le nez en la regardant. Non, il ne pouvait pas s’agir de celle à laquelle il pensait ; cette chourineuse des caniveaux ne pouvait pas être l’amour légendaire du bienheureux Owen Traquemort.

« Hazel d’Ark, annonça, impitoyable, la voix poussiéreuse. Grande combattante, guerrière courageuse et pleine de ressources. Elle a supporté des tensions et des contraintes qui auraient brisé la plupart des gens, depuis la dépendance au Sang jusqu’à la disparition de ses meilleurs amis en passant par la naissance d’un ordre social où elle n’avait pas sa place ; mais elle a fini par craquer face à une mort de trop. Elle aimait Owen mais ne le lui avait jamais avoué ; et, quand il est mort, elle a compris qu’elle n’en aurait jamais l’occasion. Alors elle a pris la fuite, elle a disparu après l’ultime bataille contre les Recréés. Elle avait sauvé l’humanité mais elle n’avait pas pu sauver le seul qui comptait pour elle. Elle n’a pas vu l’âge d’or qu’elle avait contribué à faire naître par sa bravoure et ses actions. Nul ne l’a revue depuis deux cents ans ; son sort demeure un mystère, même pour nous.

— La pauvre, fit Jésamine. Nous lui devons tant, et l’univers ne lui a même pas permis de satisfaire son unique désir.

— Elle a commis l’erreur d’aimer un Traquemort, dit Louis. Nous n’avons jamais eu de chance en amour.

— Je peux essayer de changer ça.

— Peut-être », et ils échangèrent un sourire.

L’image s’afficha ensuite d’une petite femme blonde au teint pâle et aux yeux bleu vif où se lisait une démence absolue. On avait l’impression qu’elle allait jaillir de l’écran pour déchirer la gorge des spectateurs, que le sort s’était acharné sur elle et qu’elle lui avait craché au visage en éclatant de rire. Elle avait porté deux noms, aussi craints et respectés l’un que l’autre.

« Diana Vertu, dit l’homme gris, fille du capitaine Silence, connue également sous le nom de Jenny Psycho ; incarnation pendant quelque temps de la Mater Mundi, elle est devenue sur-espsi, un des esprits les plus puissants de son temps. Elle a contribué à la création de la surâme, elle a enseigné aux IA de Shub leur véritable nature et obligé les Recréés à stopper leur progression pour donner à Owen le temps de nous sauver tous. Elle a fini assassinée il y a cent quatre-vingts ans, pendant la première grande rébellion des Elfes. D’autres super-espsis auraient participé à son meurtre : le Fracasseur et le Train gris. Assurément, de simples espsis, même en groupe, n’auraient jamais réussi à l’abattre ; elle a été trahie par ceux en qui elle avait le plus confiance, et son corps a été complètement anéanti. Des jets d’énergie jaillissent encore là où elle a péri, et l’on dit que son esprit vit toujours dans la surâme, qu’on peut encore la contacter par ce biais – mais peut-être les espsis aussi ont-ils besoin de mythes rassurants. »

Il n’y avait pas à se méprendre sur l’identité de celui qui apparut ensuite sur l’écran, avec la subtile étrangeté de ses traits, ses yeux d’or brillants : c’était le cyborg, l’homme ajusté, l’ancien ennemi de l’humanité, l’homme-machine à la flétrissure gravée sur le front, le Hadénien Tobias Lune. Il n’avait apparemment rien de particulier hormis le visage et les yeux ; à leur vue, Louis sentit les poils se hérisser sur sa nuque. On n’avait plus fabriqué de cyborg depuis des centaines d’années précisément à cause des atrocités qu’ils avaient commises à l’époque de Lune. Disparus depuis longtemps, ils étaient devenus les croque-mitaines des temps modernes, les créatures qui hantaient les cauchemars des contemporains et les méchants de milliers de feuilletons d’aventure ; aux enfants rebelles, on disait d’aller se coucher, sans quoi les Hadéniens viendraient les chercher. Tobias Lune, dernier d’entre eux, n’avait droit qu’à une légende mineure, à demi oubliée, omise de toutes les versions officielles parce que sa présence perturbait trop de gens.

Robert et Constance ne voulaient pas que les hommes sachent devoir leur liberté actuelle en partie à un Hadénien.

« Tobias Lune, reprit la voix chuchotante, le Hadénien mort et ressuscité, le cyborg qui a rejeté les siens pour devenir l’ami et l’allié d’Owen, qui s’est donné beaucoup de mal pour découvrir l’humanité au fond de lui-même. Peut-être le seul survivant de tous ceux qui ont traversé le Labyrinthe de la Folie. On dit qu’on peut encore le trouver sur une ancienne colonie de lépreux, au cœur des jungles conscientes de Lachrymæ Christi ; ermite depuis deux cents ans, il représente pour les colons de la planète le seul moyen de communiquer avec la conscience de leur monde : le Cerveau rouge. Ceux qui vont le voir sans une bonne raison ont tendance à ne jamais revenir.

— Il existait donc, dit Louis ; je me l’étais souvent demandé : il y a tant de versions de l’histoire, surtout quand on commence à creuser, et tant d’apocryphes. En outre, un Hadénien qui se bat pour l’humanité, ça ne paraissait pas franchement vraisemblable. »

Jésamine acquiesça de la tête. « Il me donne la chair de poule. Pourquoi fallait-il que cette histoire-là soit vraie ? Je préfère de loin celle où Owen lève une armée de dragons pour combattre les Recréés.

— Elle est fausse, répondit l’homme gris. Il s’agissait de Cadavre, à la tête des Ashraï. »

Tous deux se tournèrent vers lui.

« Il s’agissait de qui ? demanda Louis.

— À la tête de quoi ? » fit Jésamine.

L’image suivante présentait un personnage plus connu : un grand homme élancé avec un début d’embonpoint et une calvitie naissante. Il portait un uniforme d’époque, celui de capitaine de la Flotte impériale ; il avait l’air de quelqu’un qui a l’habitude de donner des ordres et de les voir suivis d’effets. Louis l’identifia aussitôt grâce au souvenir des scènes que lui avait montrées Shub.

« Le capitaine John Silence, dit l’homme gris. Il a œuvré avec le roi Robert et la reine Constance à bâtir l’Âge d’Or, même si le processus de mythification qu’ils avaient enclenché ne lui plaisait pas. Il a disparu de la scène publique il y a un peu plus d’un siècle, quand on a commencé à rendre un culte à ses statues ; la Cour fantôme a envoyé une véritable armée à l’assaut de sa maison isolée à la campagne, et elle l’a incendiée avec lui dedans. On n’a pas retrouvé assez de ses restes pour un enterrement convenable, mais on a récupéré un peu de cendre qu’on a répandue dans les jardins de la Victoire au milieu du Défilé des Innombrables. C’était un des rares officiers restés loyaux jusqu’au bout à Lionnepierre que le peuple a quand même porté aux nues à cause de son héroïsme face à Shub et aux Recréés. La légende veut qu’il ait traversé le Labyrinthe, mais, s’il avait acquis des pouvoirs ou des talents, il ne les a jamais manifestés ; on dit aussi qu’il aimait une investigatrice.

— Le pauvre diable, fit Jésamine. À ce qu’on raconte, les investigateurs étaient encore moins humains que les Hadéniens. »

Il y eut un silence, puis un sixième personnage apparut de façon inattendue sur l’écran. Ni Louis ni Jésamine ne reconnurent cette silhouette haute, étique, vêtue d’une tenue de cuir noir et d’une longue cape de la même couleur ; les cheveux aile-de-corbeau, les yeux noirs de charbon, elle avait le teint pâle, une expression fière et inflexible. La bouche aux lèvres minces avait un pli méprisant, et l’homme se tenait dans une posture arrogante ; dans son poing, une des grandes armes perdues de l’ancien Empire : une lance à amplification.

« Puisque nous l’avons mentionné, voici Cadavre. Nous n’en savons guère sur lui, et les rares renseignements que nous avons pu réunir se contredisent souvent. Traître à l’Empire, il a combattu aux côtés des Ashraï, des extraterrestres, contre les humains ; il a abandonné son vaisseau et son équipage, il a tué ses amis, officiers comme lui, pour défendre la planète Unseeli. On a exterminé les Ashraï et calciné leur monde mais, on ignore par quel miracle, Cadavre y a survécu ensuite des années, seul sur une planète morte. C’était l’ami et le compagnon le plus proche du capitaine Silence, un homme doté d’une grande puissance qu’il tirait peut-être du Labyrinthe ou des Ashraï morts.

» On ne l’a jamais intégré à la légende et on en parle à peine même dans les apocryphes les plus échevelés, mais il existe des documents qui laissent entendre qu’il a joué un rôle essentiel dans l’histoire, qu’il a réuni une légion d’Ashraï et qu’il a traversé l’espace à leur tête, sans aucune protection, pour affronter les Recréés lors de la dernière grande bataille. De là provient peut-être la fable d’Owen et de ses dragons. Il se peut que ce Cadavre possède des renseignements que nous ignorons et qu’il vous faudra apprendre. On dit qu’il vivrait toujours sur le monde revivifié d’Unseeli, au milieu des Ashraï ressuscités par Owen et le Labyrinthe ; dans ce cas, il serait plus âgé qu’aucun autre homme. Approchez-le avec prudence. Il n’a plus eu de contact avec aucun humain depuis deux siècles parce qu’il a perdu le seul pour lequel il éprouvait de l’affection, le capitaine Silence. Unseeli est un monde interdit, placé sous quarantaine par ordre du Parlement après que les Ashraï ont refusé son offre d’occuper un siège à la Chambre ; nulle autre espèce extraterrestre n’avait jamais eu droit à cet honneur. Aucun vaisseau ne se pose sur Unseeli, et les rares qui ont réussi à éviter le croiseur stellaire chargé d’imposer la quarantaine ont été détruits par les Ashraï. »

L’écran disparut. D’étranges formes géométriques s’élevèrent des plaines de la Mémoire et se mirent à tourner lentement sur elles-mêmes en se déployant sans fin. Louis regarda Jésamine puis la créature grise en constant écroulement.

« Donc, dit-il, nous n’avons comme survivants des jours de légendes que… Owen, peut-être, dans l’avenir, Hazel, disparue, Diana Vertu, éventuellement fusionnée à la surâme, et deux ex-terroristes, Tobias Lune et Cadavre. J’espérais mieux. »

L’homme gris haussa les épaules avec un curieux mouvement saccadé qui fit s’effondrer momentanément tout le haut de son bras. « Il n’y a rien de certain quand on parle du Labyrinthe de la Folie. Nul ne sait ce qu’il a infligé à ceux qui l’ont traversé, mais il a violé toutes les lois scientifiques connues ; tous ces gens sont devenus plus qu’humains. Peut-être que, pour eux… la mort n’est pas la fin. Il vous faut chercher l’histoire authentique, la vérité. Rendez-vous sur Brumonde, Lachrymæ Christi, Unseeli ; les gens s’ouvriront peut-être plus volontiers à un Traquemort qu’à quelqu’un d’autre. Et, en creusant dans les mythes, vous en deviendrez peut-être un vous-même ; en tout cas, seuls des êtres puissants comme ceux des vieilles légendes peuvent nous protéger de la Terreur. Aussi, mettez-vous en route, Traquemort, et faites ce que vous avez à faire. »

L’homme gris fit demi-tour et s’éloigna sur les plaines soupirantes de la Mémoire. Les tours s’écroulèrent, s’éparpillèrent, retombèrent dans la mer grise en même temps que toutes les autres formes émergées, et il ne resta plus du dernier grand réceptacle de l’histoire humaine qu’une surface à peine agitée d’où montaient des voix murmurantes et querelleuses.

*

Seule dans son appartement de fonction, Emma Dacier appliquait un sac rempli de glace sur sa mâchoire. Son poste lui donnait le droit de se servir d’une régène même pour une blessure mineure, mais elle se sentait trop gênée pour en demander l’autorisation – gênée et furieuse contre elle-même. Il y avait longtemps que personne n’avait réussi à la surprendre ; mais qui aurait pu imaginer qu’un vieux négociant à la retraite pouvait se déplacer aussi vite ? Elle avait à peine vu Chevron s’élancer vers elle. Pourtant, elle n’était pas entièrement mécontente que le Traquemort et Jésamine Florale aient pu s’échapper, même si le Parlement devait bouillir. Où allait donc l’Empire si l’on y condamnait à mort un homme et une femme uniquement parce qu’ils s’aimaient ? Après tout, l’union entre Douglas et la diva n’était qu’un mariage arrangé ; le roi n’aurait guère de peine à se trouver une nouvelle reine.

Finn portait la responsabilité de toute l’affaire. Il avait présenté la relation entre les deux amants comme une trahison puis exacerbé les sentiments des députés pour qu’ils exigent la peine de mort. Le roi, pour sa part, avait paru trop abasourdi, trop choqué pour intervenir. Emma fronça les sourcils. Elle ne faisait plus confiance au Durendal, et les motifs à sa méfiance ne faisaient que s’accumuler ; grâce à divers intermédiaires de confiance et grassement payés, elle avait obtenu des copies de la plupart des reportages filmés sur les émeutes des Hommes Nouveaux, et elle avait passé des heures à les étudier, à ralentir les images, à les accélérer et à zoomer sur les détails importants ; elle avait examiné non seulement celles que le public avait vues, mais toutes les chutes sous tous les angles. Avec une minutie opiniâtre, elle avait regardé chaque enregistrement depuis le début des émeutes jusqu’à la fin, depuis la mort du parangon Véronique Mae Sauvage jusqu’à l’arrivée pacificatrice de la surâme ; mais surtout elle avait accordé son attention à Finn Durendal en train de se battre contre les émeutiers avant qu’elle se joigne à lui.

À l’époque déjà, il lui semblait qu’il jouait la comédie ; à présent, elle en avait la certitude : tout avait été arrangé à l’avance pour lui donner bon air devant les caméras. Il ne courait pas le plus petit risque, pas plus que ses adversaires, d’ailleurs, jusqu’au moment où elle était arrivée. Là, il avait entrepris de tuer de sang-froid ses acolytes afin qu’elle ne se doute de rien. Emma plissa le front. Cette découverte, bien qu’affreuse en elle-même, annonçait bien pire : si Finn avait préparé à l’avance ces prétendus combats, il devait savoir que les émeutes allaient éclater ; peut-être même avait-il participé à leur organisation, jusques et y compris l’élimination de ses collègues parangons. Quel homme pouvait donc agir ainsi ?

Elle avait aussi examiné les enregistrements par les caméras des médias de l’embuscade des Elfes lors du défilé des parangons ; là encore, le Durendal avait agi de façon extrêmement suspecte. Certes, les combats n’étaient pas feints ; il avait tué ses adversaires avec un brio et un enthousiasme qu’elle aurait applaudis en toute autre circonstance. Mais… comment pouvait-il savoir où et quand les Elfes allaient attaquer ? Jamais personne n’avait réussi à infiltrer les organisations qui les soutenaient : les Elfes détectaient une pensée douteuse à un kilomètre, et ils n’auraient certainement pas exposé leurs plans à quelqu’un muni d’un psi-bloquant. Nul n’avait soulevé ces points pourtant évidents parce que… eh bien, parce que personne n’y tenait ; tous voulaient savourer leur victoire sur les Elfes, croire en leur héros, leur faiseur de miracles, le Durendal.

Toutes les réponses se trouvaient quelque part dans les Taudis, Emma en avait la conviction. Elle s’y était rendue à plusieurs reprises mais n’avait jamais pu forcer quiconque à lui parler de Finn Durendal, même de façon générale, alors que, dans ce quartier, tout et principalement l’information avait son prix. La plupart des gens paraissaient trop effrayés pour rien dire, même avec la lame d’Emma posée sur leur gorge tremblante. Ni les pots-de-vin ni les coups ne l’avaient menée nulle part, et elle ne voyait pas d’autre option. On préférait s’enfuir plutôt que prononcer le nom de Finn Durendal ; qu’est-ce que cela révélait de la vraie nature du personnage ? Néanmoins, malgré tous ses efforts, Emma ne disposait que de soupçons sans preuves et d’une conviction de plus en plus ancrée : Finn Durendal n’était pas le héros qu’on croyait, et il ne l’avait peut-être jamais été…

Et, même si elle exhumait une preuve, à qui la montrer ? Qui la croirait ? Finn incarnait une figure héroïque à un moment où les gens en avaient le plus besoin. Le Traquemort les avait déjà abandonnés ; si Emma tentait de leur démontrer la perfidie de Finn, ils se défendraient en lui éclatant de rire au nez. Elle ne pouvait même pas se confier à ses collègues alors que le Durendal venait de les sauver de l’embuscade tendue par les Elfes. Désormais champion, Finn occupait un des postes les plus respectés et les plus influents de l’Empire, ce qui rendait la décision d’Emma d’autant plus urgente. S’il se révélait aussi dangereux qu’elle le pensait, elle devait en convaincre très vite quelqu’un de haut placé ; quelqu’un de haut placé mais aussi d’assez courageux pour s’opposer au Durendal adulé tant qu’il en était encore temps. Il fallait protéger le roi de son champion, car qui aurait plus de facilité à tuer le souverain que son propre défenseur ? Si Finn décidait un jour de s’emparer du Trône… s’il n’avait jamais eu d’autre but…

Emma poussa un grognement exaspéré et jeta son sac de glace à l’autre bout de la pièce. Depuis des années, elle rêvait de venir sur Logres, d’y travailler comme parangon aux côtés de son héros, de son modèle, Finn Durendal, et voici que son rêve avait tourné au cauchemar. Elle se retrouvait seule – comme le Traquemort ; et, si elle ne faisait pas très attention, elle risquait de finir accusée de trahison par Finn Durendal, comme Louis…

*

À la cour, seul dans ses somptueux appartements, Douglas Campbell, avachi dans son fauteuil préféré, les yeux dans le vide, tenait un verre de cognac qu’il avait terminé depuis un moment sans s’en rendre compte. On venait de lui apprendre que Louis Traquemort avait libéré Jésamine Florale de la tour du Sang et qu’ils se trouvaient en cavale quelque part dans la cité. À cette nouvelle, il avait feint de se mettre en fureur, il avait crié, juré, jeté à travers la pièce ce qui lui tombait sous la main, parce qu’on attendait de lui cette réaction ; mais, en son for intérieur, il éprouvait du soulagement. Il avait fait enfermer exprès Jésamine dans le quartier des Traîtres plutôt que dans une prison classique pour permettre à Louis de lui porter secours ; il avait même pris ses dispositions pour qu’on prévienne les fan-clubs de la diva du lieu où on la détenait, pour qu’ils protestent en masse devant la tour et fassent diversion. Douglas ne voulait pas la mort de Louis ni de Jésamine ; malgré leur forfaiture, il tenait toujours à eux. Il ne souhaitait pas non plus la mort de ses gardes, mais beaucoup avaient péri néanmoins, apparemment, en défendant la tour. En outre, des rapports signalaient que Louis avait bénéficié d’une aide inattendue, celle du vieil ami et conseiller du précédent souverain, Samuel Chevron. Que fallait-il en penser ? Pourquoi Chevron, aussi invraisemblable que cela parût, prenait-il part à une trahison déclarée ? Douglas avait essayé de contacter son père à ce sujet, mais Guillaume n’avait toujours pas répondu.

Le roi leva son verre et s’aperçut enfin qu’il était vide. Il le posa sur le splendide tapis près de son fauteuil, le regarda se renverser puis il parcourut lentement des yeux le décor qui l’entourait. Sur les deux grandes tables d’acajou s’entassaient des présents emballés dans du papier de couleur vive et arrivés des quatre coins de l’Empire pour le mariage royal. Douglas se demanda vaguement s’il devait tous les renvoyer ; encore fallait-il espérer que les expéditeurs avaient conservé les accusés de réception. Cela l’aurait étonné. La plupart des gens les jetaient. On avait passé tous les paquets au détecteur au cas où ils contiendraient des bombes, des denrées périssables et autres surprises malheureuses, et Douglas avait parcouru la liste de ce qu’on y avait trouvé – rien que de très prévisible, à vrai dire : tout un tas de saletés minables, sans une once de bon goût, que ni lui ni Jésamine n’auraient jamais acceptées sous leur toit dans des circonstances normales ; quant aux cadeaux les plus somptueux, ils se réduisaient en réalité à des pots-de-vin de la part de politiciens obscurs et d’autres de la même engeance qui cherchaient à se faire bien voir dans l’espoir d’une protection future. Mais il y avait aussi quantité de petits envois de la part de petites gens qui voulaient seulement exprimer leur bonheur à la perspective du mariage prochain, et, ceux-là, Douglas avait des remords de les décevoir.

Avec lassitude, il se demanda quelle nouvelle épouse le Parlement allait lui trouver. Les députés devraient très vite choisir quelqu’un, une personnalité populaire, digne et sans risque ; le public attendait le mariage royal avec impatience, ainsi que les festivités qui allaient de pair, et il n’accepterait pas qu’on l’ajourne trop longtemps. En outre, la Chambre avait besoin d’un événement grandiose, émouvant et spectaculaire pour empêcher le peuple de trop songer à la Terreur. Par conséquent, Douglas allait bientôt se marier, il en avait la certitude. On laisserait un peu de place à ses desiderata s’il insistait vraiment, mais la question ne l’intéressait pas : il venait de perdre son unique véritable amour et son unique véritable ami, et, au mieux, il ne pouvait qu’espérer ne jamais les revoir ; pourvu qu’ils aient le bon sens de se trouver une bonne cachette et surtout de ne jamais en sortir ! Les gens pouvaient avoir la mémoire et la rancune très longues quand on les avait déçus, et se montrer extrêmement vindicatifs quand l’occasion d’une revanche se présentait. Douglas aurait beau tirer toutes les ficelles à sa disposition, il n’y aurait jamais de pardon pour Louis ni pour Jésamine.

On frappa poliment à la porte, ce qui l’étonna : il avait clairement fait comprendre à tous ceux qui passaient à portée de voix qu’il souhaitait rester seul. On frappa de nouveau, un peu moins poliment, mais il ne répondit toujours pas. En tant que roi, s’il avait envie de broyer du noir, de bouder et de se flageller, il ne laisserait personne l’en empêcher. Restait-il du cognac ? La porte s’ouvrit sans sa permission, et il bondit de son siège en cherchant des yeux un objet lourd et contondant à lancer à la tête de l’intrus. C’était Anne Barclay, naturellement. Il poussa un soupir et se laissa retomber dans son fauteuil. Il aurait dû s’en douter ; même des gardes en armes n’auraient pu lui interdire l’entrée. Il détourna le visage tandis qu’elle s’approchait de lui d’un pas décidé.

« Que voulez-vous ? grogna-t-il enfin en constatant qu’il ne se débarrassait pas d’elle en ne lui accordant pas son attention.

— Je viens vous demander pardon, dit Anne d’un ton qui, chez elle, pouvait passer pour doux. Dans un sens, je porte une grande responsabilité dans ce qui s’est passé. Je n’aurais jamais dû proposer Jésamine ; j’aurais dû savoir qu’elle trouverait le moyen de tout faire échouer : elle a passé toute sa carrière à briser le cœur de ses amants. Mais elle tenait tant à devenir reine, et je n’ai pas eu le courage de refuser… »

Enfin Douglas la regarda, et son expression s’adoucit. « Je comprends. Vous avez perdu votre meilleure amie vous aussi. Allons, asseyez-vous, Anne ; nous avons à parler. C’est nous qui allons devoir recoller les morceaux, même si nous ne nous jugeons pas à la hauteur de la tâche. »

Elle tira une chaise et prit place en face de lui. « Comment allez-vous, Douglas ? Non, question ridicule. Écoutez, ne vous inquiétez de rien. Mes subordonnés s’occupent des affaires courantes en attendant que vous vous sentiez prêt à reprendre le harnais. On sait qu’on ne vous verra pas tout de suite en public.

— Tout le monde rit de moi, non ? Le roi qui s’est fait faucher sa femme par son meilleur ami sous son nez !

— Non ! Non, Douglas ; les gens sont trop furieux pour ça ; ils en veulent trop à Louis de les avoir laissés tomber, d’avoir montré qu’il était un homme et rien de plus.

— Mais il finira par y avoir un mariage royal, n’est-ce pas ?

— Oui. On a déjà lancé trop de préparatifs, prévu trop d’événements pour tout annuler. Le Parlement choisira quelqu’un d’autre – quelqu’un de parfaitement consensuel.

— Comment puis-je me présenter à mon peuple désormais ? fit Douglas d’un ton accablé. Comment pourrait-il me respecter après tout ça ?

— Vous n’y avez aucune responsabilité, répondit Anne vivement. La victime, c’est vous, tout le monde le sait ou le saura ; vous avez été trahi par les deux êtres en qui vous aviez le plus confiance. Le peuple comprendra. Les médias nous apportent un soutien inattendu, et tout le monde s’efforce de présenter l’affaire sous son meilleur jour. »

Elle omettait de lui dire que les médias coopéraient uniquement parce qu’elle et tous ceux qui occupaient des postes influents les avaient suppliés, avaient usé de menaces ou de pots-de-vin pour obtenir leur collaboration. Anne avait personnellement pris contact avec tous les rédacteurs en chef inscrits dans son petit carnet noir et les avait obligés à s’en tenir à la ligne de conduite prescrite par toute sorte de moyens, depuis les promesses d’interviews exclusives jusqu’au chantage discret à propos d’affaires dont elle n’aurait rien dû savoir. Elle avait un travail à effectuer, et elle n’avait ni le temps ni l’envie de prendre des gants ; elle employait les moyens nécessaires, comme toujours.

Douglas n’avait pas à être au courant de ces détails, aussi ne lui en révéla-t-elle rien ; d’ailleurs, une grande partie de cette cuisine interne ne le regardait pas.

« Je ne leur en veux pas, vous savez, murmura-t-il. Ce n’était pas vraiment leur faute ; ils sont tombés amoureux, voilà tout, et, jusqu’ici, ça n’avait rien d’un crime. J’aimerais qu’ils trouvent le bonheur ensemble, là où ils débarqueront au bout de leur fuite ; je ne voudrais pas avoir perdu pour rien les deux êtres auxquels je tiens le plus…

— Bravo ; c’est très noble et très chevaleresque de votre part, mais je ne crois pas que nous devions présenter l’histoire aux médias sous cet angle, fit Anne avec circonspection. Ils veulent un roi, non un saint ; vous ne pouvez pas vous permettre de paraître faible. Mieux vaut que vous vous taisiez pour le moment. Finn et moi en avons discuté ; nous pouvons gérer les affaires de l’Empire en votre nom en attendant que vous vous sentiez prêt à vous montrer en public. Rien ne presse ; prenez votre temps, reposez-vous, reprenez vos repères et ne vous inquiétez de rien. Finn et moi dominons la situation.

— Finn et vous… Je ne mesurais pas la valeur de votre amitié. Que deviendrais-je sans vous ? »

Anne attendit qu’il poursuive mais il n’ajouta rien ; avachi dans son fauteuil, il avait les yeux dans le vide – mais un vide peut-être trop plein. Elle se leva et sortit, soulagée de laisser derrière elle ce silence insupportable. Elle adressa un signe de tête aux gardes armés et ils reprirent leur faction devant la porte. Plus loin dans le couloir, elle rencontra Finn Durendal ; ils se saluèrent avec respect, comme deux vieux adversaires que le hasard a placés dans le même camp. De la tête, Finn désigna les appartements du roi.

« Alors, comment va-t-il ?

— À peu près comme on peut s’y attendre ; épuisé, surtout, je pense.

— Dois-je aller le voir ?

— Je ne crois pas que ce soit utile ; il a encore pas mal de tri à faire dans ses idées.

— Et il risquerait de punir le messager à cause du message ?

— Il vous a nommé champion, Finn ; contentez-vous-en pour l’instant. » Elle leva un regard songeur vers le Durendal. « Le cuir noir de l’armure de champion vous sied assurément beaucoup mieux qu’à Louis. »

Il eut un bref sourire. « Louis n’a jamais eu le sens de l’élégance ; et puis j’ai toujours pensé que le noir m’irait bien. Pourrions-nous nous isoler quelques instants, Anne ? Il faut que nous parlions, vous et moi.

— Naturellement. » Elle le conduisit jusqu’à un petit salon dont elle ferma la porte à clé derrière eux. Finn avait l’air de désirer une conversation très privée. Ils s’assirent en vis à vis, et Anne fixa sur Finn un regard froid et pénétrant. « De quoi devons-nous parler précisément, Finn ? Nous n’avons jamais été alliés ni même amis. Qu’avons-nous en commun hormis le fait que nous avons tous deux trahi des gens dont nous nous prétendions les amis ? »

Il sourit d’un air désinvolte, apparemment très détendu. « En effet, Anne, pourquoi avoir agi ainsi ? Pourquoi être venue me fournir la preuve qui condamnait Louis et Jésamine ?

— Parce que… parce qu’ils m’avaient trahie, tous les trois. J’aurais pu les ériger en héros, en légendes vivantes : le roi, la reine et le champion les plus grands qu’ait jamais connus l’Empire. J’aurais pu y arriver. Et puis tout s’est écroulé parce que Louis et Jésamine n’ont pas été capables de rester à l’écart l’un de l’autre. Je leur ai tendu toutes les perches, j’ai tiré toutes les sonnettes d’alarme, j’ai renoncé à toutes mes aspirations, à tous mes besoins pour créer ce mythe, ce rêve… J’ai tout donné pour eux ! Mais ils n’étaient pas prêts à en faire autant ; ils ont tout rejeté en bloc, leur avenir, leurs exploits, mon travail acharné, parce qu’ils préféraient préserver leurs petites faiblesses, satisfaire leurs petits désirs personnels. Alors j’ai compris que je perdais mon temps, que je passais à côté de ma vie pour des gens qui ne me méritaient pas. Je me suis donc adressée à vous, Finn : vous avez de l’ambition et vous ne vous laissez pas distraire par des peccadilles. Collaborez avec moi et je ferai de vous un homme illustre ; je vous ai déjà donné le titre de champion ; je peux vous offrir celui de roi, si vous voulez.

— Ils ne vous estimaient pas, n’est-ce pas ? Du moins, pas vraiment ; vous vous mettiez en quatre pour eux et ils ne vous le rendaient pas.

— Ils ne m’appréciaient pas à ma juste valeur. Ils me devaient tout, mais ils ne me voyaient même pas.

— Je veillerai à ce que vos désirs soient tous comblés, dit Finn avec douceur ; j’en ai le pouvoir, j’ai des relations. Vous pourrez réaliser tous vos rêves. Je ne suis pas votre ami comme eux, mais je paie toujours mes dettes.

— Très bien ; nous nous comprenons. Nous allons former une excellente association, faire de grandes choses. Quand avez-vous pris conscience que rien ne vous obligeait à devenir celui que les autres voulaient ? Quand avez-vous compris qu’on ne peut pas compter sur les autres pour atteindre au bonheur ? Qu’il faut y parvenir seul ? »

Finn réfléchit. « Il m’a fallu longtemps. Le métier de parangon suffisait à mon bonheur, mais, peu à peu, j’ai observé qu’à cause de mon nom, de mon titre, de mon poste, on me passait certains faux pas qu’on n’aurait jamais dû me pardonner. Alors j’ai voulu savoir jusqu’où je pouvais pousser le bouchon. Néanmoins, j’aurais pu continuer sur ma lancée initiale, à jouer les héros, si Douglas m’avait donné ce qui me revenait, ce que je méritais. C’est moi qu’il aurait dû nommer champion ; ce rôle m’appartenait.

— Et, à présent, vous l’avez.

— Bah, je n’en veux plus. Il est trop tard. Je veux bien davantage, et je l’aurai. Je montrerai à tous que je suis le meilleur, et de la seule façon qui compte : en piétinant les autres.

— Je vois : pourquoi vous satisfaire du titre de champion quand vous pourriez devenir roi ?

— Je n’aurais pas mieux dit, répondit Finn en souriant. Vos actes passés ne vous inspirent aucun remords, vos actes futurs aucun scrupule, n’est-ce pas ?

— Pas un seul. J’ai passé ma vie à œuvrer au service des autres, tout ça pour des prunes. Aujourd’hui, je veux penser à moi seule ; je veux… être heureuse, pour une fois, et peu importe ce que ça coûtera.

— Bien, très bien, dit Finn. Nous aurions dû nous rencontrer beaucoup plus tôt. Travaillons ensemble, Anne, et je vous promets de vous offrir tout ce que vous voulez, tout ce qui vous manque – non parce que je suis votre ami mais parce que c’est mon intérêt. Vous pouvez réaliser vos rêves, Anne, même ceux dont vous n’avez jamais osé parler, et je ne vous jugerai jamais, parce que je m’en moque. Et, au bout de quelque temps… vous ne penserez même plus à vos amis.

— L’amitié… un concept dont on fait beaucoup trop de cas. Vous êtes bien placé pour le savoir ; j’ai effectué quelques recherches sur vous, Finn : vous menez une existence à peu près aussi monacale que la mienne. Vous n’avez jamais eu d’amis, de maîtresses, d’amours ? Personne à qui vous teniez ?

— Non. Je n’ai pas le coup de main pour ça. Je connais les mots amour, compassion, affection, mais ils ne veulent rien dire pour moi. Longtemps, j’ai cru les autres semblables à moi, incapables de rien ressentir et jouant la comédie comme moi. Mais non : ils éprouvent vraiment des sentiments, et ça les rend très faciles à manipuler pour des gens de ma trempe. Voilà pourquoi nous allons détruire leur monde, Anne : parce qu’il n’y a pas de raison qu’ils profitent du bonheur si nous-mêmes n’y avons pas droit.

— Je n’aurais pas mieux dit, Finn.

— J’ai eu amplement le temps d’y réfléchir.

— Ils m’ont fait souffrir ; ils ne se souciaient pas de moi, ils ne me remarquaient même pas. Nous allons leur faire payer, n’est-ce pas, Finn ?

— Quel qu’en soit le prix ?

— Quel qu’en soit le prix.

— Ah ! Je sens qu’on va bien s’amuser », dit Finn Durendal.

*

Louis n’avait encore jamais volé de vaisseau stellaire mais, à ce qu’il en savait, cela n’avait rien de compliqué ; il s’en fauchait tout le temps à l’époque où il était parangon, et il avait fini par apprendre toutes les ficelles, tous les trucs pour échapper aux systèmes de sécurité du bord. (Il existait toute sorte de précautions que les propriétaires pouvaient prendre pour éviter cela, mais la plupart préféraient les omettre à cause de leur coût. Mieux valait se faire dépouiller d’un vaisseau accompagné de sa cargaison et toucher l’assurance.) Louis ne prévoyait donc pas de problème quand Jésamine et lui entrèrent d’un pas assuré dans le terminal de l’astroport.

Contourner les employés de la sécurité ne présentait aucune difficulté ; Louis connaissait tous les angles morts, toutes les faiblesses du système pour avoir tâché pendant des années d’y porter remède. Il soupçonnait qu’on laissait ces brèches ouvertes exprès afin de permettre à certains criminels de mener leurs opérations de contrebande et autres activités illégales, mais il n’avait jamais pu le prouver, faute de temps. Comme il l’avait dit à Emma Dacier le jour de son débarquement, on ne pouvait pas s’occuper du menu fretin, ou alors on n’arrivait à rien. Et voici qu’aujourd’hui il profitait des failles qu’il s’efforçait naguère de combler, et il prouvait qu’il avait raison depuis le début. Il y a des situations comme ça dans la vie où l’on patauge dans l’ironie jusqu’aux oreilles.

Jésamine et lui se débrouillaient parfaitement jusqu’au moment où ils durent franchir le dernier point de contrôle, à l’entrée des plots d’atterrissage. Louis, qui faisait la queue sous la lumière des projecteurs comme n’importe quel touriste qui attend de se faire vider les poches, voyait les vaisseaux de là où il se tenait et ne prévoyait aucune embrouille : il n’y avait qu’un homme de la sécurité assis derrière un bureau, en train de regarder un feuilleton à la télé, l’air de s’ennuyer ferme. Les holomasques que sa compagne et lui-même affichaient correspondaient aux faux papiers qu’il avait pris dans son casier, et il avait ôté les sceaux de sécurité de son disrupteur afin de ne pas déclencher d’alarme (il s’agissait d’une vieille prérogative accordée aux parangons pour les cas où ils devaient travailler en sous-marin).

Mais, quand ils passèrent d’un air dégagé sous le portique de détection des métaux, leurs déguisements holo crépitèrent puis s’éteignirent, et on aurait cru que toutes les sirènes de l’astroport se mettaient à hurler en même temps. Louis se traita de tous les noms : occupé à dissimuler ses armes et son matériel, il avait complètement oublié les colliers de métal que Jésamine et lui portaient et qui généraient leurs holomasques. Derrière son bureau, le garde reconnut les traits disgracieux du Traquemort, frôla la crise cardiaque et bondit de son siège ; sans envisager un seul instant d’affronter le célèbre ex-Paragon, il se sauva à toutes jambes en direction du bâtiment central du terminal en hurlant à tue-tête. Louis saisit Jésamine par le poignet et l’entraîna vers les plots d’atterrissage.

« Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Que s’est-il passé ?

— J’ai merdé, répondit-il sèchement. Maintenant, dépêchons-nous ! On peut encore parvenir aux vaisseaux ! »

Ils traversèrent la dernière section du terminal au pas de course, et les gens s’écartèrent précipitamment de leur passage. Louis tenait son pistolet à la main et s’efforçait d’avoir l’air prêt à s’en servir. Certains les reconnurent et crièrent leurs noms, mais nul ne tenta d’entraver leur fuite. Louis déboucha en trombe sur les plots d’atterrissage, Jésamine à sa remorque, puis il poussa un juron et s’arrêta net : des centaines d’hommes armés arrivaient en courant de toutes parts et formaient un cordon devant les vaisseaux. Une grande clameur monta de leur foule quand ils repérèrent les fugitifs, et Louis fit faire demi-tour à sa compagne pour l’entraîner derrière les portes du terminal dont le verracier leur fournirait une certaine protection. Elle se dégagea soudain de sa poigne.

« Cesse de me tirer dans tous les sens ! Je ne suis plus une enfant ; dis-moi ce qui se passe ! »

Louis activa le bouclier de force fixé à son bras, et l’écran luminescent se déploya. « Désolé ; j’ai quelques soucis pour l’instant.

— Bon sang, mais qui sont ces hommes ? Ils ont tous des armes mais aucun ne porte d’uniforme. Ah, zut ! J’aurais dû suivre mon idée et me munir d’un disrupteur. Ou de deux.

— Il ne s’agit pas de la police, dit Louis d’un air sombre, ni de la sécurité de l’astroport ; et ils ont trop l’air de pros pour des chasseurs de primes du coin. Donc on a sûrement affaire à des fanatiques de l’Humanité pure, les mêmes salauds qui ont exterminé les extatiques. Pendant les émeutes des Hommes Nouveaux, ils ont déjà démontré qu’ils n’hésitaient pas à tuer des parangons ; un ex-champion ne devrait pas leur poser de problème de conscience. Je devrais sans doute considérer comme un compliment qu’on envoie autant d’hommes contre moi…

» Ça se présente très mal, Jésamine, et je ne parle pas seulement de leur nombre, qui n’a déjà rien de réjouissant. Des policiers ou des agents de la sécurité auraient peut-être accepté de nous prendre vivants, mais certainement pas ces malades. On veut notre mort. » Il la regarda d’un air triste. « Il faut t’enfuir, Jésamine. Moi, je les retiendrai pour te donner le temps de te sauver. Mourir tous les deux ici ne servirait à rien.

— Ne dis pas des choses pareilles ! répliqua Jésamine durement. Nous nous en sortirons. Tu es le Traquemort, n’oublie pas. Et puis… je préfère mourir avec toi que vivre sans toi. Je ne me croyais pas de nature sentimentale, mais on en apprend tous les jours, apparemment. Et maintenant laisse tomber l’esprit chevaleresque et trouve un moyen de nous débarrasser de ces fumiers ! »

Un sourire ravi illumina le visage de Louis, qui tira deux de ses dagues de jet de leur cachette et les tendit à Jésamine. « Tu sais te battre, Jésamine ? »

Elle eut un grognement méprisant, s’empara des armes et les fit tournoyer d’une main experte. « Tu parles ! Dans certaines des bauges à cochons où je jouais à mes débuts, quand on quittait sa loge pour aller aux toilettes, il fallait s’armer jusqu’aux dents et ne pas hésiter à recourir aux coups bas. J’ai toujours su me défendre.

— Eh bien, c’est bon à savoir. Surveille mes arrières, Jésamine, et pas de quartier : eux n’auront aucune pitié. D’ici, j’aperçois cinq ou six vaisseaux que mon passe devrait pouvoir ouvrir, mais il va falloir traverser les rangs de ces salauds pour y parvenir. Ils sont nombreux mais ils ne s’attendront pas à une attaque frontale, donc l’élément de surprise jouera pour nous. Je te préviens quand même, Jésamine : une fois lancés, nous ne pourrons plus revenir en arrière. On fonce vers les vaisseaux et on ne s’arrête pas, quoi qu’il arrive ; soit on passe, soit on meurt sur place.

— Tu sais que tu es un vrai boute-en-train, quand tu t’y mets ? Tu auras intérêt à te montrer moins sinistre le matin au petit-déjeuner. » Elle se tourna vers la petite armée d’assassins qui avançait vers eux et assura sa prise sur ses dagues. « On va vraiment les affronter ? Rien que nous deux ?

— Bien sûr. » Louis lui adressa un sourire rassurant. « À la Traquemort.

— Dans ce cas, je m’étonne que ta famille existe encore, maugréa Jésamine. D’accord, allons-y avant que je ne retrouve ma santé mentale. »

Ils respirèrent à fond puis s’élancèrent sur les plots en hurlant à tue-tête. Les assassins entendirent le fier cri de guerre de « Shandrakor ! Shandrakor ! », et nombre d’entre eux pilèrent net tandis que leur cœur manquait un battement ; plusieurs tournèrent carrément les talons. Tuer un traître en fuite, c’était une chose, devoir faire face à celui qui poussait le plus fameux cri de guerre de toute l’histoire de l’Empire, c’en était une autre. Beaucoup, parmi les Hommes Nouveaux, avaient un passé militaire, dont ils tenaient expérience et formation ; pourtant, ils sentirent leur sang se glacer en songeant qu’ils avaient affaire à un parangon, à un champion et à un Traquemort tout à la fois. L’espace d’un instant, l’ombre du bienheureux Owen plana sur eux et ils faillirent abandonner la partie ; puis ils se rappelèrent qu’ils avaient Louis et non Owen devant eux, et leur foi rageuse reprit le dessus. Ils se campèrent solidement sur leurs jambes, visèrent et ouvrirent le feu.

Louis avait profité de leur hésitation pour accélérer et il se trouvait quasiment sur eux, Jésamine sur ses talons. Les traits d’énergie le frôlèrent, certains ricochèrent sur son bouclier de force, puis il heurta les premiers rangs des assassins avec la force d’un bélier. Il tira lui-même à bout portant, et le rayon de son disrupteur perfora la poitrine de l’homme devant lui, poursuivit son trajet en hurlant et tua deux autres adversaires. Louis abattit sauvagement son épée de droite et de gauche, et les assassins tombèrent à ses pieds, morts ou mourants, incapables de résister à la fureur, à la technique et à l’expérience du Traquemort. Son pistolet se rechargea, et il tira de nouveau dans la masse ; l’épée tournoyante, il se servait en même temps des bords tranchants de son bouclier de force pour tailler torses et membres, et ses adversaires succombaient avec des exclamations d’horreur, et il criait toujours « Shandrakor ! Shandrakor ! » d’une voix empreinte de rage tout droit sortie des légendes.

Jésamine ne le quittait pas et gardait ses arrières avec ses dagues acérées et sa connaissance du combat de rue qui lui revenait de sa jeunesse. Les Hommes Nouveaux tournaient autour d’eux, l’air surpris, voire craintif, et elle se moquait d’eux en les frappant de ses armes.

Mais, trop nombreux, les fanatiques freinèrent peu à peu Louis et finirent par l’arrêter à l’écart des vaisseaux convoités. Il était de loin le meilleur combattant, mais ils avaient la masse pour eux. Ils ne voulaient pas employer leurs disrupteurs dans une telle presse, et ils n’en avaient pas besoin : les épées s’abattaient sur Louis de toutes parts, et il ne pouvait pas se protéger de tous les côtés à la fois ; les entailles se succédaient, rien de grave pour le moment, mais déjà son sang coulait. Il serrait les dents pour ne pas donner à ses ennemis le plaisir d’un gémissement ni d’un cri de douleur. Il tuait tous ceux qui l’approchaient avec une efficacité désinvolte, voire méprisante, mais même un parangon, un champion, un Traquemort ne pouvait résister à un pareil déferlement ; il était Louis et seulement un héros, non une légende.

Il y eut une soudaine agitation dans la foule à l’écart de la mêlée, accompagnée d’exclamations, de cris perçants et d’un affolement général. Les assassins se déconcentrèrent en voyant des corps voler dans les airs, décapités, suivis de leurs intestins en train de se dérouler comme un serpentin, tandis que Samedi, le reptiloïde d’Écharde, s’enfonçait dans leur armée et la mettait en pièces avec une férocité réjouie. Deux mètres cinquante de muscles sous une carapace d’écailles vert bouteille, devenus par la grâce de l’évolution la machine à tuer la plus perfectionnée de son monde, Samedi riait à gorge déployée en étripant tous ceux qui passaient à sa portée. Les épées se brisaient sur son cuir blindé, du sang d’humain ruisselait de ses terribles mâchoires et dégouttait de ses grandes mains griffues. Par-dessus la mer des assassins paniqués, il appela Louis et Jésamine.

« Il y a un vaisseau à votre droite, le Hereward ! Allez-y, les sas sont ouverts et il est paré au départ. Embarquez et allumez les moteurs ; je vous rejoins dès que j’aurai montré à ces racailles d’Homme Nouveaux ce qui arrive quand on énerve un extraterrestre ! Du sang ! Du sang et des âmes pour Écharde ! Vous allez voir qui représente la véritable espèce supérieure ici, petits étrons ! »

Et il se déchaîna dans la foule des tueurs fanatiques, les déchiqueta et projeta joyeusement leurs membres dans tous les sens. La plupart de ses adversaires tournèrent les talons, mais la fuite ne les sauva pas. Louis et Jésamine laissèrent Samedi s’amuser et se dirigèrent vers le vaisseau, luxueux yacht de course aux lignes luisantes et à la propulsion volumineuse. Le Traquemort ignorait pourquoi il les attendait et, trop fatigué, endolori et couvert de sang, il s’en moquait royalement. Il eut un pâle sourire : à peine deux batailles dans la journée contre des adversaires en nombre écrasant et il était déjà épuisé ! D’après le mythe, Owen regardait ce genre d’activités comme un petit échauffement.

Louis arrivait au vaisseau quand il s’arrêta en chancelant : une silhouette venait de lui barrer la route. Il pointa son disrupteur sur le nouveau venu et l’étudia tout en s’efforçant de reprendre son souffle. Jésamine se plaça discrètement en renfort à ses côtés et regarda leur nouvel ennemi d’un œil noir. Grand, fier et bien découplé dans son armure et sa cape pourpre de parangon, l’homme avait déjà le disrupteur et l’épée au poing ; ses traits jeunes et empreints de sévérité paraissaient familiers à Louis.

« J’ai l’impression de vous connaître, dit-il enfin.

— Naturellement, répondit l’autre d’une voix sèche et atone. Je suis Stuart Lennox, le nouveau parangon de Virimonde. Lâchez vos armes et rendez-vous, sire Traquemort ; ne m’obligez pas à vous tuer.

— Lennox… Grands dieux, évidemment que je te connais, Stuart ! Ton père, Adrien, a participé à ma formation sur Brumonde. Tu lui apportais son déjeuner et tu nous regardais nous entraîner quand tu étais gamin. C’est donc toi qui me remplaces ; du Bois n’a pas perdu de temps. Il ne sert à rien de tenter de te convaincre de mon innocence, j’imagine ?

— Ça ne me regarde pas ; j’accomplis mon devoir. C’est le tribunal qui vous jugera coupable ou non. Et n’essayez pas d’en appeler à notre passé commun : j’ai vu l’enregistrement où vous êtes avec cette femme. Vous avez déshonoré votre monde autant que votre roi.

— Tout apparaît si simple quand on est jeune, dit Louis avec lassitude. Tous les services que j’ai rendus au cours de ma carrière à ma planète et à mon souverain n’ont donc plus d’importance ? Ils ne comptent plus ?

— Non. Ils soulignent seulement votre déchéance.

— Tu ne peux pas me battre, dit Louis.

— Pourquoi ça ? Nous avons eu le même professeur, vous et moi. Certes, vous avez l’avantage de l’expérience, mais j’ai le droit et le devoir pour moi. »

Il avait à peine terminé sa phrase qu’un long bras couvert d’écailles jaillit soudain et que des griffes argentées et affûtées lui ouvrirent le flanc. Le choc l’envoya culbuter en l’air en projetant du sang partout ; il heurta durement le sol, lança une plainte de souffrance et resta immobile au milieu d’une mare de sang qui allait s’élargissant. Samedi sortit de l’ombre de la coque du Hereward et poussa un grognement méprisant.

« Quand on veut se battre, on se bat. On cause après, si on est encore vivant. Traquemort, qu’est-ce que vous faites ? Le vaisseau n’attend plus que nous ! »

Mais Louis ne l’écoutait pas. Il courut jusqu’au jeune homme étendu par terre dans son armure brisée et s’agenouilla près de lui. Il découpa une bande de tissu dans la cape pourpre, la roula en boule et l’enfonça fermement dans la plaie béante pour arrêter l’hémorragie. Stuart se raidit mais ne cria pas, même si son visage se couvrit de sueur. Louis se servit d’une autre bande de tissu pour lui faire un oreiller et lui soutenir la tête. Le parangon était blême, et des postillons rouges giclaient de sa bouche à chacune de ses respirations rauques.

Louis accéda à son implant com et ouvrit le canal d’urgence des parangons. « Parangon blessé ! Stuart Lennox, à l’astroport principal ! Il est salement amoché, alors amenez du monde en vitesse. Il va lui falloir une cuve régène. » Il coupa la communication avant qu’on pût lui poser des questions et regarda son remplaçant. « Accroche-toi, Stuart, les secours arrivent. Ne t’inquiète pas ; ce n’est pas joli à voir et ça doit faire un mal de chien, mais tu n’en mourras pas. Une heure de régène et tu sortiras remis à neuf.

— Pourquoi m’aidez-vous ? demanda le jeune homme dans un gargouillis sanglant.

— Parce que je ne suis pas celui qu’on t’a décrit.

— Toujours eu l’impression que du Bois ne valait pas un clou ; mais je devais suivre mon devoir.

— Naturellement.

— Si je ne m’en tire pas… dites à mon père que j’ai fait de mon mieux.

— Tu le lui diras toi-même ; chez les Lennox, on ne meurt pas si facilement.

— Louis ! cria Jésamine d’une voix pressante par le sas du Hereward. La sécurité de l’astroport va se pointer d’une seconde à l’autre. Il faut partir !

— Je dois m’en aller, dit Louis sans faire mine de bouger.

— Bien sûr, répondit Stuart. Papa vous transmet son bon souvenir. Maintenant barrez-vous avant que je ne doive vous arrêter. Et… faites-leur-en baver, Traquemort. »

Louis se redressa et s’éloigna de lui ; de toute la journée, ce fut le moment le plus pénible pour lui. Les sirènes d’alarme beuglaient partout sur les plots d’atterrissage ; Samedi et Jésamine l’attendaient à l’entrée du Hereward. Louis posa un regard dépourvu d’émotion vers les griffes encore dégouttantes de sang du reptiloïde.

« Vous auriez dû me laisser l’achever, dit ce dernier.

— Inutile. Que faites-vous ici, Samedi ? Et d’où sortez-vous ce vaisseau ?

— Je me joins à vous, répondit le reptiloïde d’un ton enjoué. Je veux de l’action, je veux me mesurer à de vrais défis ; après tout, c’est pour ça que j’ai quitté Écharde. Et puis je ne me plais plus sur Logres. Tout le monde a perdu la tête, et il n’y a rien d’honorable à combattre des fous. Donc je vous accompagne pour affronter avec vous des adversaires impossibles à vaincre. C’est la tradition des Traquemort, oui ? Alors en avant, pour la gloire ou la mort ! »

Louis en resta pantois. Il cherchait une réponse qui n’entraînait ni hurlements, ni grossièretés ni éclats de rire hystériques quand une nouvelle tête s’encadra dans le sas, l’œil hésitant et l’expression un peu nerveuse. L’homme adressa un salut respectueux à Louis puis à Jésamine, et enfin il tenta de sourire, sans grand succès.

« Bonjour ! Je m’appelle Brett Hasard ; votre ancêtre connaissait le mien, sire Traquemort, et apparemment on est condamnés à collaborer aussi, vous et moi. Je déposerais plainte si je savais à qui m’adresser, et vous aussi si vous me connaissiez. Vous n’aurez pas de mal à identifier ma compagne, je pense.

— Doux Jésus ! fit Jésamine en voyant une silhouette féminine en tenue de cuir rouge apparaître à côté de Brett. Qui ne connaît pas la Rose Sauvage des Arènes ? Je crois que je me sentais moins en danger auprès du reptiloïde. Faut-il comprendre que vous deux souhaitez aussi vous joindre à nous ?

— Oh oui ! répondit Brett en s’efforçant de prendre un ton enthousiaste. Nous avons confiance en vous, et nous avons des ennemis communs, dont ce salaud de Finn Durendal. Puissent les burnes lui tomber de l’entrejambe, rouler à bas de son lit et prendre feu. J’ai obtenu les codes d’accès de ce mignon petit vaisseau auprès de quelqu’un qui ignore me les avoir donnés, mais, comme je ne sais pas combien de temps ça va durer, je propose qu’on prenne du champ, et vite. L’appareil est paré, on peut partir – enfin, à condition que vous ayez une destination en tête.

— Brett Hasard… dit Louis. J’ai l’impression d’avoir déjà entendu ce nom…

— Peut-être, mais il faut vraiment qu’on décolle, fit Brett précipitamment. Toute la ville ne parle que de vous, de Jésamine et de votre évasion de la tour du Sang ; le Parlement a ordonné qu’on vous empêche de quitter la planète, et je vous fiche mon billet que tout ce qui respire et porte une arme se dirige droit vers l’astroport en ce moment même ! »

À cet instant, le monde parut exploser : un trait d’énergie tombé du ciel avait ricoché sur le bouclier de force de Louis et creusé un cratère à côté du vaisseau. Rose empoigna Brett et le tira à l’intérieur du sas pendant que Louis, Jésamine et Samedi s’égaillaient pour ne pas offrir une cible unie à Finn Durendal qui fondait sur eux sur son traîneau antigrav. Il ouvrit le feu avec ses disrupteurs de bord qui pilonnèrent le plot d’atterrissage autour du Hereward. Trop pressé, trop avide de tuer, il avait tiré sur Louis sans vérifier ses détecteurs et sans voir que le Traquemort avait gardé son bouclier allumé ; et maintenant ses proies se déplaçaient trop vite et de manière trop imprévisible pour ses ordinateurs de tir. Peut-être, au fond de lui-même, ne tenait-il pas à éliminer le Traquemort de loin ; peut-être voulait-il l’affronter face à face, épée contre épée, pour donner la seule preuve vraiment décisive de sa supériorité.

Louis, comme toujours, aborda la situation avec un esprit plus pratique. Il vira pour suivre le traîneau de Finn lorsqu’il passa au-dessus de lui et, calmement, il tira un seul coup dans le moteur de l’engin, sans protection à l’arrière. Avec une détonation réjouissante, le système de propulsion explosa, et le traîneau tomba comme une pierre ; par malheur, il se trouvait assez bas pour permettre à Finn de sauter sans dommage alors que le plancher de l’appareil se désintégrait dans une gerbe de feu et de fumée ; il chut à travers les flammes, enveloppé dans sa cape, toucha le sol dans un superbe roulé-boulé puis se redressa tandis que l’épave heurtait le plot trois mètres plus loin et disparaissait dans une énorme déflagration. Il se dirigea vers Louis, le disrupteur et l’épée au poing, un large sourire sur les lèvres et une lueur de folie dans le regard. Le Traquemort fit signe à Samedi et Jésamine de rester à distance. Finn s’arrêta à quelques pas de lui, et les deux hommes s’étudièrent un moment.

« Tu es à la base de tout, n’est-ce pas ? fit Louis. Depuis le début, tout ce qui se passe, tout ce qui va de travers, tu en es responsable.

— Eh oui ! Je t’ai détruit comme, en temps voulu, je détruirai Douglas, et enfin l’Empire. Pourquoi ? Parce que j’en ai envie ; parce que j’en ai les moyens.

— Je te croyais mon ami, Finn.

— Tu as toujours été d’une grande naïveté, Louis.

— Que fais-tu ici, aujourd’hui ? Pourquoi sortir de l’ombre ?

— C’était inévitable, répondit l’autre d’un ton enjoué. Le héros affronte toujours le méchant dans un ultime face-à-face ; mais, en l’occurrence, pour tout le monde, c’est moi le héros et toi le méchant. Je porte même l’armure qui l’atteste, et permets-moi de te dire qu’elle me va beaucoup mieux qu’à toi.

— Parce que tu n’as pas le sens de l’ironie. Mais tu as raison : il y a un côté inévitable dans cette situation. Je ne pouvais pas quitter Logres sans boucler les affaires en suspens, sans m’occuper de toi – un dernier devoir à accomplir pour sauver Douglas et l’Empire de la vipère qu’ils ont réchauffée en leur sein.

— Ah, ces Traquemort ! Il faut toujours que vous dramatisiez tout, comme si le sort du monde dépendait de vous ; mais il ne s’agit que de toi et moi, Louis, d’un combat destiné à nous départager – comme je l’avais prévu.

— Typique, répondit Louis. Tu ne voulais pas te risquer dans un combat à la loyale ; il fallait que tu triches. Tu n’as osé te montrer qu’après m’avoir fatigué contre l’armée d’assassins que tu avais envoyée…

— Tout à fait. Je ne suis pas stupide ; à la différence de certains, je réfléchis avant d’agir. Allons, assez bavardé ; battons-nous, lançons-nous dans la danse du sang et de la mort. Tu as dû te demander, au cours de ta carrière, ce qui se passerait si l’on opposait les deux plus grands parangons de Logres ; tu as dû te demander lequel de nous deux était le meilleur.

— Non, jamais. Voilà la différence entre nous : moi, je n’y ai pas pensé une seule fois ; je ne me préoccupais que d’accomplir mon travail au mieux de mes capacités. Je ne cherchais pas à faire étalage de mes talents mais à aider ceux qui en avaient besoin, à protéger les innocents et à punir les coupables. C’est ça qui nous a conduits ici, Finn, et non une opposition entre héros et méchant, non un choc légendaire entre deux titans. Il me suffit de jouer une dernière fois mon rôle de parangon, de défendre les innocents en éliminant celui qui menace leur sécurité, d’effectuer une dernière corvée avant de partir : sortir la poubelle. »

Blême de colère, Finn se rua soudain en avant, l’épée pointée vers le cœur de son adversaire. Mais Louis avait prévu l’attaque et son bouclier de force dévia le coup. Leurs épées s’entrechoquèrent si violemment que des étincelles en jaillirent, puis les deux hommes se mirent à danser, à porter des bottes, à parer et à s’élancer avec une vivacité effarante ; ils tournaient l’un autour de l’autre avec l’expérience et la technique de toute une vie, et bientôt, le souffle court, ils poussèrent de grands « han ! » d’effort à chacun de leurs coups. Anciens équipiers, voire camarades, désormais si antagonistes qu’il ne leur restait plus en commun que l’hostilité, ils se précipitaient l’un sur l’autre, ardents comme des amants, pleins du feu glacé d’une haine mutuelle que seul le sang pouvait éteindre. Et bientôt, à leur propre étonnement, ils se bloquèrent l’un l’autre, incapables d’avancer ou de reculer… jusqu’au moment où Louis écarta l’épée de Finn, plongea et enfonça la pointe de la sienne dans la cuirasse noire du champion, coupant nettement en deux la couronne stylisée en bas-relief sur son cœur. Finn poussa une exclamation de surprise plus que de douleur et s’écarta. Louis lui adressa un sourire carnassier, une expression de jouissance avide sur ses traits disgracieux.

« En fin de compte, Finn, l’important, ce n’est pas qui est le plus rapide, le plus fort, le plus expérimenté, ni qui a eu le plus d’argent pour s’offrir des maîtres d’armes particuliers. L’important, c’est la passion, l’engagement et la foi dans la justesse de son combat. Tu n’as rien de tout ça, Finn ; tu n’as que toi-même, et ça ne suffit pas face à un Traquemort. »

Finn croisa le regard de Louis et dut détourner les yeux, incapable de supporter ce qu’il y lisait.

Son adversaire fit un pas en avant et le Durendal s’enfuit. Louis resta un instant immobile puis il leva son pistolet ; il n’avait jamais abattu personne dans le dos mais, pour Finn, pour tous ses méfaits, il était prêt à faire une exception. Des cris cependant se mêlaient déjà aux sirènes qui retentissaient dans tout l’astroport, et des hommes armés convergeaient vers lui au pas de course – des agents de la police et de la sécurité en uniforme cette fois. Certains ouvrirent le feu, et les traits d’énergie le frôlèrent, quelques-uns de très près.

« Louis, viens vite ! cria Jésamine depuis le sas du Hereward. C’est fini ! Nous partons ! »

Il acquiesça lentement de la tête et baissa son pistolet ; l’occasion se représenterait. Il se détourna et embarqua dans le yacht, aussi luxueux qu’on l’avait annoncé, même si la minuscule passerelle se révéla extrêmement exiguë pour quatre personnes et un reptiloïde de deux mètres cinquante de haut. Louis s’installa dans le siège de pilotage et activa l’IA du bord.

« Bienvenue ! s’exclama-t-elle avec un entrain et une gaieté que Louis allait vite trouver exaspérants, il en avait la certitude. Je suis l’IA de votre vaisseau, Ozymandias, et je veux vous dire tout de suite mon plaisir à collaborer de nouveau avec un Traquemort ! Naturellement, je diffère légèrement de l’IA que votre ancêtre Owen connaissait : Shub a créé ma personnalité autour de ce qui restait de l’originale et m’a téléchargée dans cet appareil afin que je vous aide à vous échapper. Shub tient absolument à votre évasion et elle a une confiance aveugle dans les Traquemort. Elle peut se montrer très sentimentale quand tout le monde a le dos tourné. Alors, où allons-nous pour commencer ?

— Sur Unseeli, répondit Louis. Les Ashraï ne portent aucune affection à l’Empire, ils devraient donc accepter de cacher notre présence sur leur sol – à condition qu’ils ne nous tuent pas dès l’abord, naturellement. Et, comme peu de gens sont au courant des relations entre Cadavre et mon ancêtre Owen, ce n’est pas là que Finn nous recherchera en premier. Je souhaite m’entretenir avec Cadavre, parler avec quelqu’un qui a vécu les événements d’autrefois, qui a connu le véritable Owen et qui sait peut-être ce qu’il est réellement devenu.

— Excusez-moi, fit Brett en levant la main comme dans une salle de classe ; je n’ai pas compris un traître mot de ce que vous venez de dire.

— Ne vous inquiétez pas, tout deviendra affreusement limpide petit à petit. Maintenant, sanglez-vous tous dans les harnais de sécurité ; Samedi, débrouillez-vous. Oz, calcule-nous une trajectoire.

— Vous savez qu’Unseeli est sous quarantaine, n’est-ce pas ? dit l’IA d’un ton hésitant.

— Nous nous en préoccuperons le moment venu. Je pense que Cadavre et les Ashraï m’écouteront : je porte la chevalière d’Owen.

— Vraiment ? fit Brett en se penchant pour contempler d’un air avide la grosse bague d’or noir au doigt de Louis. Mais oui, en plus ! Vous savez, quand on en aura fini avec cette histoire, je pourrai vous présenter des gens qui seraient prêts à cracher un joli paquet pour ce bijou…

— Il faut pardonner à Brett, intervint Rose d’un ton calme. Ou bien on lui pardonne, ou bien on l’assassine.

— Accrochez-vous, tout le monde ! brailla soudain Ozymandias. Mes détecteurs me signalent tout un tas de vaisseaux et de forces armées qui foncent droit sur nous ! Il faut partir tout de suite, Louis, sinon nous n’irons nulle part !

— Alors en route. Tire-nous d’ici à plein régime, ne t’arrête sous aucun prétexte et plonge dans l’hyperespace dès que possible.

— Ça me va ! » Les moteurs du Hereward rugirent et le vaisseau fusa dans le ciel. Des traits d’énergie tirés par les appareils en approche explosèrent autour du yacht et illuminèrent l’obscurité tandis qu’il traversait en hurlant les dernières couches de l’atmosphère. « Ouahou ! s’écria Ozymandias. Ça me rappelle le bon vieux temps ! »

Très rapide, le Hereward, bien avant que quiconque pût l’arrêter, disparut dans l’hyperespace avec à son bord Louis Traquemort, Jésamine Florale, Brett Hasard, Rose Constantine, un reptiloïde baptisé Samedi et une IA du nom d’Ozymandias.

Peut-être les derniers héros d’un Empire qui sombrait dans les ténèbres.

La nuit dernière, j’ai rêvé d’Owen Traquemort.

Il se tenait à côté de son descendant, Louis, et tous deux découvraient enfin la vraie nature de la Terreur.

Je me suis réveillé en hurlant.

Illustration de la couverture : Olivier Vatine

DEATHSTALKER LEGACY

© Simon R. Green, 2002

© Librairie L’Atalante, 2007, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-375-1

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

DU MÊME AUTEUR

DANS LA MÊME COLLECTION

Traquemort

1. Le proscrit

2. La rébellion

3. La guerre

4. L’honneur de Traquemort

5. La destinée

AUX ÉDITIONS BRAGELONNE

Hawk & Fisher

1. Hawk & Fisher

2. Les jeux sont faits

3. Le tueur de dieux

4. Le loup dans la bergerie

5. Les neiges du déshonneur

6. Les squelettes de Haven

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