© 1969, Éditions Fleuve Noir.

Pour Sophie.

Tendrement.

S.A.

PREMIERE PARTIE : LES DISPARUS

CHAPITRE PREMIER

LE COUP DE LA PETITE FILLE PIÉGÉE

— Sais-tu ce dont me rappelle cette affaire ? questionne le Valeureux en époussetant les molécules de gras-double émaillant son costume prince-de-Galles.

Comme je secoue la tête, il y va de son historiette.

— C’est une petite fille avec un bouquet qui se pointe allez lisez ! Le général l’accueille gentiment. Il lui fait la bise, prend ses fleurs, et à ce moment-là tout se désinvertèbre biscotte la môme était une petite fille piégée.

Il rit.

Seul.

— Ta blague, rouscaille Marie-Marie, j’étais pannée qu’on la racontait déjà. Et pis si tu crois qu’elle est indiquée en ce moment, c’est que t’as une poignée de son à la place de la cervelle, comme disait toujours ma pauv’ mémé à ton sujet.

Bouille assombrie du Gravos.

— Écoute, Moustique, éructe-t-il, tu serais pas en mission officielle que t’aurais droit à une super-mandale renforcée !

— Seulement, j’ sus t’en mission officielle, m’n onc’, impertine la souris en agitant ses tresses, et c’est là que l’abat te blesse.

— Ça vous ennuierait d’y mettre une sourdine, les comiques ! interviens-je en montant l’antenne de mon talkie-walkie, il faut que je prenne des nouvelles du dispositif.

Je glafouille la molette de l’appareil.

— Ici Big Boss ! Ici Big Boss ! débité-ie. J’appelle Écureuil Sauvage !

Une modulation plus ou moins pareille aux borborygmes d’un transistor surmené retentit.

— Écureuil Sauvage écoute, parlez, Big Boss !

— Êtes-vous en place ?

— Complètement, affirme l’organe nasillard de l’inspecteur Puduque.

— Quelle étendue couvrez-vous, Écureuil Sauvage ?

L'Écureuil éternue.

— Excusez, Big Boss, dit-il, mais voilà plus d’une heure que je suis immobile dans mon arbre et j’ai les claouis en hibernation. Je couvre la zone « A » entièrement. C’est-à-dire depuis le carrefour de la Grande Duchesse jusqu’à la route des Postillons.

— O.K. La petite sera placée sur orbite dans 124 secondes. Terminé. J’appelle maintenant Gland Doré. Gland Doré, m’entendez-vous ?

— Je vous entends que c’en est une bénédiction de la technique, Big Boss, s’empresse l’inspecteur Merdoche.

— En place ?

— Comme prévu.

— No problème, Gland Doré ?

— Tout baigne dans le beurre, Big Boss. J’ai taillé les branches de mon chêne de manière à me ménager un maximum de visibilité. Je suis aussi peinard, comme qui dirait, que dans une tour de contrôle. Je ne perds pas une broque de ce qui se passe entre la route des Postillons et la clairière du Cheval Évanoui. Et soit dit entre nous, je me paie un jeton de première. Figurez-vous qu’il y a un couple d’amoureux dans les fougères qui est en train de s’offrir une partie de bête à deux dos carabinée ! 

— Que ce spectacle ne mobilise pas votre attention, Gland Doré. La petite est déjà sur sa rampe de lancement : lorsqu’elle pénétrera dans votre champ de vision vous ne devrez pas la perdre de vue une fraction de seconde.

— Je sais, Big Boss, comptez sur moi !

— O.K. Terminé. Et maintenant j’appelle Pivert Vorace. Pivert Vorace, vous êtes à l’écoute ?

— Je, Big Boss, répond la voix de titi du brigadier Fourrepaf.

— Votre dispositif est au point ?

— Un velours, Big Boss ! D’où que je suis juché, pour peu que je torticole un chouïa, je dois accrocher le mont Blanc avec mes besicles à rallonge !

— Je ne vous en demande pas tant, la zone C me suffira.

— Je rate pas un centimètre carré depuis la clairière du Cheval Évanoui jusqu’à l’allée des Pédoques.

— Parfait, la gosse va démarrer dans 56 secondes. Terminé !

Je coupe le contact car une DS noire pilotée par un chauffeur de maître vient de stopper devant la buvette en planche qui me sert de P.C. A l’arrière du véhicule, j’aperçois la figure blafarde du Vieux ! J’en suis remué jusque dans le dédale de mon fondement. En règle absolue, le Super-Dabe ne quitte jamais son burlingue. Pour qu’il se soit dérangé, il faut que cette affaire lui tienne fichtrement à cœur.

— Non, je rêve ! s’étrangle Béru. T’as maté qui qu’est là, Gars ?

— Mince, c’est votre Vieux déplumé! s’exclame Marie-Marie.

Je me précipite vers l’arrivant. Le Vioque n’a pas quitté son siège. Avec son chapeau à bord roulé, son pardessus noir, sa canne au pommeau d’ivoire, il ressemble à un chef de gouvernement des années 30.

— Où est la petite, San-Antonio ? m’abrûle-pour-pointe-t-il.

— Ici, monsieur le directeur.

— J’ai réfléchi, dit-il en caressant le pommeau de sa canne, lequel représente une tête de lézard, j’ai réfléchi, mon cher : il vaut mieux surseoir.

Je le défrime avec des yeux d’épagneul breton regardant s’éloigner le canard que son maître vient de rater.

— Surseoir, monsieur le directeur ? Mais tout le dispositif est en place.

— Il n’importe, c’est trop risqué. Utiliser une gamine comme appât est un procédé indigne d’une police comme la nôtre...

Des ondes marseilleuses lui flottent autour des étiquettes. Des drapeaux tricolores défilent dans ses prunelles et il a un léger mouvement du menton comme pour désigner la ligne bleue des Vosges.

A cet instant, Marie-Marie sort de la buvette en caracolant. Elle est choucarde en plein avec sa robe de laine rouge, sa cape noire à boutons dorés et ses chaussettes montantes.

— On dirait le petit chaperon rouge, sourit le Vioque. Et je ne veux pas risquer que le méchant loup le mange !

— Salut, Patron ! s’exclame la gosseline en se précipitant dans l’auto.

Elle tend la joue au Big Dabe, et voilà-t-il pas que le Vieux lui fait miauler une bisouille ! Qui m’aurait prédit qu’un jour je verrais cette vieille banquise embrasser quelqu’un !

— Vous êtes drôlement gentil de venir m’encourager, Patron, déclare la fillette. Mais faut pas vous cailler la laitance, comme dit mon abruti d’onc’, j’ai pas peur, vous savez !

Elle me cramponne le poignet pour mater ma tocante.

— C’est l’heure J, non ?

Je lui virgule une moue saumâtre.

— M. le directeur annule l’opération, Marie-Marie.

On lui placerait un câble chargé d’électrac dans la menotte qu’elle ne réagirait pas plus vivement.

— Quoi ! Vous charriez ! Annuler l’opération ! Et à la dernière seconde ! Non, mais vous avez la migraine, Pépère ! Comme dirait m’n onc’, c’est votre retour d’âge qui vous tarabuste le mental !

Lui, ça l’amuse follement, ce moustique en colère. Il se marre sous son chapeau, le dirlo. Ce qui accroît la rogne de notre jeune collaboratrice.

Elle postillonne entre ses dents écartées :

— Pas la peine de vous fendre le pébroque. J’irai ! D’abord c’est moi que j’ai eu l’idée de c’t’ opération. Mon tuteur a donné son accord et je suis protégée par San-Tonio. Qu’est-ce que vous voulusse de mieux ? Vous êtes directeur de la police ou de la maternelle ? Merde, il est en pleine gâtoche, vot’ déplumé, trépigne-t-elle en se tournant vers moi. Oh ! pas la peine de me faire les gros yeux, Antoine ! Ça te fait ressembler à une grenouille et ça m’impressionne pas.

Elle se tait, dérougit, puis adresse au dirlo un irrésistible sourire de petite fille qui veut séduire.

— Écoutez, Patron, vous commencez par passer pour des pommes, aux yeux du pinion public vous et vos boy-scouts avec ces disparitions d’enfants.

Le visage radieux du Boss s’éteint illico, comme une bougie dans la bourrasque.

Sentant qu’elle tient le bon bout, la gamine enchaîne :

— Trois mômes qui s’ sont évanouis dans cette forêt et dont au sujet desquels vous avez pas été foutu de savoir ce dont ils sont devenus ! Personne a demandé de rançon. Personne a découvert leurs cadavres. Dans les parages, les gens chocotent pour leurs chiares et les interdisent de sortir seulâbres. On dit partout que les flics sont des manches. Et vous voudriassez que ça continue ? Je vous complimente pas. Enfin quoi, bon Dieu, que risque-je ? Y a des poulets plein les arbres avec le téléphone, des lunettes d’approche et des fusils. Des clebs policiers attendent dans un fourgon. Des céréesses (Marie-Marie veut parler de C.R.S.) jouent à la belote dans la grange qu’est là-bas. J’ai un p’tit bitougnot dans le talon de ma godasse, comme J’abonde (Elle entend probablement James Bond) pour pas qu’on me perde, alors qu’est-ce qui pourrait bien m’arriver ?

Je juge opportun de placer un discret :

— Le fait est, monsieur le directeur...

Qui achève de déboulonner les craintes du Daron.

— Soit ! fait-il. Mais s’il arrivait quelque chose à cette enfant, je démissionnerais dans l’heure suivante !

Marie-Marie me propulse son coude dans l’estomac.

— Eh ben, tu vois, San-Tonio, roucoule-t-elle, t’as ta chance de devenir le grand chef. Bon, j’y vais !

Là-dessus, elle jaillit de la voiture et s’élance dans le sentier forestier. Nous la regardons gambader entre les touffes de genêts. Un soleil pâlichon coule dans le bois des éclats de vitraux. Les oiseaux s’en donnent à gorge déployée.

— En quoi consiste un petit... bitougnot dans le talon de sa chaussure ? interroge le Vieux quand la gosse a quitté son champ visuel.

— Il s’agit d’un minuscule émetteur radio dont on peut lire le déplacement sur un cadran, monsieur le directeur. Si vous voulez y jeter un coup d’œil...

En soupirant, il s’arrache à la voiture et me suit dans la buvette champêtre où Sa Majesté est en train de déguster un casse-graine de voyou composé d’un pain de deux livres et de filets de hareng tapissés d’oignons.

La bouche comble, il exécute une courbette en postillonnant de la croque.

— Eh bien, Bérurier, ronchonne le Scalpé, le danger qui menace votre pupille ne semble guère affecter votre bel appétit, on dirait ?

D’un effort puissant, le boulimique parvient à s’expédier la bouchée en cours dans le collecteur.

— Mande pardon, m’sieur le directeur, murmure-t-il tout en s’extrayant des arêtes tenaces d’entre les chicots, mais moi, l’anxiété, ça me creuse.

Je m’approche du poste récepteur posé sur une table et le branche. Aussitôt, une petite palpitation lumineuse s’y inscrit, elle chemine en légers sauts de puce sur le cadran de verre, puis disparaît sur la gauche.

— Et alors ? demande le Vieux.

— Vous allez voir.

Je fais pivoter le récepteur sur la gauche. Comme par enchantement, le signal lumineux revient sur le cadran.

— Le point lumineux, c’est en somme Marie-Marie, monsieur le directeur. Où qu’elle aille, je peux la retrouver grâce à cet appareil ; car non seulement il m’indique visuellement la direction qu’elle emprunte, mais de plus il me renseigne auditivement sur la distance qui me sépare d’elle.

Je branche le frimouilleur-à-tympan. Un cliquetis se manifeste aussitôt qui va s’estompant.

— Si je partais à sa recherche, le bruit s’amplifierait, comprenez-vous ?

— Très ingénieux, convient le Déboisé de la colline, quelque peu rasséréné, c’est français, cet engin ?

Je mets discrètement la main sur la plaque vissée à la base du cadran et sur laquelle est écrit en caractères noirs : « Ferguson and C°, Detroit, Michigan. »

— Tout ce qu’il y a de français, monsieur le directeur. Son inventeur s’appelle Joseph Dupont.

Un sourire orgueilleux aminci les lèvres minces du Boss.

— Ça ne m’étonne pas, assure-t-il. Dans le domaine scientifique, comme ailleurs, notre pays...

— Ici Écureuil Sauvage ! Ici Écureuil Sauvage, j’appelle Big Boss ! nasille mon talkie-walkie.

Je me précipite pour émettre.

— Big Boss écoute...

Vous verriez la devanture du Vieux ! Il renaude dans son for intérieur, Pépère. Que j’aie choisi le pseudonyme de Big Boss, ça lui défrise la calvitie, je vous le dis !

— La môme est dans mon secteur. Elle suit le sentier en cueillant des genêts. Tout va bien. Je n’aperçois personne d’autre.

— Merci, Écureuil Sauvage. Continuez d’ouvrir l’œil.

Je lâche le bouton émetteur. Le Scalpé me fusille d’un :

— Qu’est-ce que c’est que ces enfantillages, San-Antonio ? Écureuil Sauvage, Big Boss ! Vous prenez-vous pour des louveteaux ?

— Ce ne sont précisément que des enfantillages, Patron, riposté-je plutôt sèchement, c’est la gosse qui nous a distribué ces surnoms, compte tenu du précieux concours qu’elle nous prête, j’ai pensé qu’on pouvait lui accorder cette innocente satisfaction.

Le Rouscailleur se détend.

— Oh, naturellement, mon cher.

Puis, se tournant vers le Mastar :

— Voulez-vous que je vous dise, Bérurier ?

Le Gros qui profitait de l’entretien pour dévorer ses harengs à l’oignon manque s’étrangler d’être ainsi apostrophé :

— Disez, disez, m’sieur le... heug...

— Votre nièce, c’est de la graine de Jeanne d’Arc !

Le Dodu en exhale un puissant borgborygme, durement parfumé, au pif du dirlo.

— Et encore elle est ma nièce que du côté de ma femme, m’sieur le heug...

Un sifflement modulé, précurseur d’une nouvelle émission, nous butine les trompes.

— Ici Gland Doré. J’appelle Big Boss !

— Big Boss écoute.

— La gamine vient de pénétrer dans mon secteur. Elle tient un grand bouquet dans les bras. Tout va bien, elle chante, je l’entends d’ici...

L’image de la petite fille, avec son bouquet et sa chanson, m’attendrit parce qu’elle est d’une pureté infinie. Chère Marie-Marie. A l’âge où la majorité des mômes n’osent pas rester seules dans leur chambre, elle s’est portée volontaire pour aguicher le croquemitaine de la forêt. On dirait que le danger la grise.

— Vous ne voyez rien d’anormal alentour, Gland Doré ?

— Rien, Big Boss ! Je ne vois que le soleil qui poudroie et un corbeau qui merdoie.

— Si vous voudriez que je vous dise, mâchouille Béru, on va s’inscrire bredouille au palmarès. On a eu beau rétablir le dispositif sur la pointe des pieds, vous pensez bien que le kidnappeur nous aura reniflés, en admettant qu’il fusse dans les parages.

Pour une fois, le Vieux est en plein accord avec lui.

— Vous avez raison, cette entreprise est négative. L’homme se doute bien que la forêt est surveillée.

— Permettez, Patron, interviens-je. Dès la première disparition, la forêt a été surveillée. Ça n’a pas empêché le mystérieux ravisseur de faire disparaître un deuxième, puis un troisième enfant !

Comme San-Antonio dit ces mots, l’émetteur de son talkie-walkie zoziaute à nouveau. L’organe de l’inspecteur Merdoche intervient, surexcité. Cette fois il cesse de jouer les Sioux et use d’un langage plus quotidien.

— M’sieur le commissaire ! Ici Merdoche... La gosse vient de quitter l’allée des Gazelles pour s’engager dans les fourrés.

— Quoi ! ! !

— Textuel, Patron. Elle s’est arrêtée pile comme si elle apercevait quelque chose par terre. Elle s’est baissée pour ramasser ce quelque chose...

— De quoi s’agissait-il ?

— Je n’ai pas pu voir. Toujours est-il que la petite, sitôt qu’elle s’est emparée de l’objet, a obliqué sur la droite. J’ai cru qu’elle allait réapparaître tout de suite, mais je ne la revois plus...

— Sacré bon Dieu de fumelle ! tonne Béru, on y avait bien dit pourtant de quitter l’allée sous aucun prétesque.

— Un instant, dis-je à Merdoche. Je vais contrôler sur mon écran de radar.

J’oriente ledit dans l’axe nord-sud et actionne doucement le vibro-manutentionnaire-à-base-concave.

« Ptuitt ! Ptuitt ! Ptuitt » fait le flumtoche-bazouillereur.

La petite lumière surgit. Elle est immobile.

— Allô, Merdoche ?

— Oui, m’sieur le commissaire?

— Mon radar indique que la gosse a cessé de se déplacer, il se peut qu’elle se soit isolée pour souscrire à un besoin naturel... Vous n’avez rien entendu de particulier ?

— Absolument rien, Patron.

— Coupez le contact, je vais appeler le brigadier Fourrepaf. Fourrepaf, vous m’entendez ?

— Parfaitement, Big Boss. La môme n’est pas encore en vue.

— Aucune agitation dans votre secteur ?

— Pas la moindre.

— Vous n’avez vu personne ?

— Les deux amoureux que vous causait Merdoche tout à l’heure sont encore en train de remettre le couvert dans mon secteur.

— O.K., merci.

Sur l’écran, le petit point lumineux est toujours fixe. Je me tourne vers le Vieux. Il paraît changé en statue. Celle du Commandeur ! Pas un muscle de son visage ne bouge. Son regard est dense, coagulé. Ses sourcils froncés ressemblent aux nageoires dorsales d’une perche.

— C’est bizarre, n’est-ce pas ? bafouillé-je.

Il ne répond pas.

Le Gros continue de becqueter son colossal sandwich. Il s’avise de notre tourment et, bonne âme, s’emploie à le dissiper.

— Faut pas vous mouronner, assuré-t-il. Y a rien de plus farfadingue que cette mômasse. Si ça se trouve, elle est en train de faire joujou avec un zoizeau parachuté du nid ou bien elle cueille des champignons. Mais enfin, ajoute-t-il, troublé par notre farouche mutisme, sitôt que j’aurai terminé mon brique-faste j’irai inspecter...

Le Vieux semble se déléthargir.

— Qu’attendez-vous, bon Dieu, me dit-il.

Un juron ! Dans la bouche du dirlo ! On aura tout vu, ou plutôt tout entendu !

Je cramponne le radar portable par son anse et je calte hors de la buvette.

— Prenons ma voiture, ordonne le Raclé du promontoire.

Nous voilà décarrés lentement dans l’allée centrale cavalière. Une lumière sous-marine éclaire la forêt. Y a des vagues d’ombres, puis des éclaircies triomphantes. Messieurs les oiseaux bavassent comme dans une cour de récréation. A mesure qu’on avance, le signal sonore devient plus puissant. Nous traversons la zone « A » et atteignons l’arbre dans lequel Merdoche joue Saint Colomb à la Hune. Je saute en voltige de la tire.

— A quel endroit a-t-elle quitté le chemin ? crié-je.

Merdoche ne répond pas.

— Oh, Merdoche ! hurlé-je en reculant pour essayer de l’apercevoir.

Ce faisant, mes talons butent contre un obstacle et je me retrouve le dargif dans la rosée, avec les jambes emmêlées dans celles de Merdoche.

Enfin, disons dans celles du cadavre de Merdoche. Car le malheureux gît dans les fougères, la face contre le sol. Il a encore ses lunettes d’approche autour du cou. Sans doute s’est-il un peu trop penché pour essayer d’apercevoir Marie-Marie. Le valdingue ! Je lis le sillage de sa chute dans la ramure du chêne. Elle fut rectiligne. Une vraie traînée de foudre.

— Eh bien ? demanda la voix âpre du Vioque.

Je lui désigne le mort.

— Merdoche a dégringolé de son perchoir, m’sieur le directeur, et il s’est rompu les vertèbres.

Le Tondu n’a qu’un mot, un seul, pour résumer ce qu’il pense de mon opération « appât ».

— Bravo !

J’en prends plein mon mouchoir. Comme fiasco, on ne fait pas pire !

— Tout est fini ? insiste-t-il.

— Hélas ?

Je retourne le cadavre de mon collaborateur. Pauvre Merdoche. La quarantaine routinière... Deux enfants... Une femme obèse... Une vieille bagnole... Une cahute pour les vacances entre une usine à gaz et des champs d’épandage. Il aimait le muscadet, la belote, Ici-Paris, le dargif des serveuses, la pêche à la ligne... Fini. Adieu, Merdoche ! Après-demain au plus tard il sera enterré, donc oublié. Il ne restera plus de lui que des photos dans des tiroirs et une pension de veuve de fonctionnaire.

— Sapristi ! m’exclamé-je, car je m’abstiens toujours de crier des insanités devant mon vénéré (et probablement vénérable) chef.

Je désigne un point violacé dans le visage tuméfié du défunt. Un trou de balle ! C’est tellement effarant que mes yeux font du yo-yo au-dessus de la blessure. Merdoche a morflé une bastos dans la tempe gauche. En même temps que la vie, c’est cette prune qui lui a fait perdre l’équilibre.

Le Vieux s’accroupit de l’autre côté de l’inspecteur.

L’énormité de notre découverte a balayé son hostilité.

— Un médecin légiste, d’urgence ! décide-t-il. La balle n’est pas ressortie, il faut la récupérer et l’envoyer immédiatement au laboratoire.

Je bombe jusqu’au chauffeur pour lui donner des instructions. Béru se radine à cet instant, à pinces dans l’allée cavalière. Essoufflé, il bougonne :

— Vous auriez pu m’attendre au lieu de filer comme des pets sur des tringles à rideaux !

Avisant le cadavre, il met l’autre face du disque.

— Un accident ?

— Tu parles, Charles ! Une praline dans la tronche !

Du coup, le tuteur qui somnolait sous les plumes du poulet se réveille en lui.

— Un meurtre ! Mais alors, et Marie-Marie ?... Je veux retrouver ma gosse, t’entends, San-A. ? Tout de suite qu’il me la faut ! Classe de vos combines foireuses ! C’est bien une idée de toi encore !

Je le biche par la cravetouze et donne un tour à droite.

— Non, mon pote, c’est une idée à la gosse que tu t’es grouillé de nous apporter triomphalement, alors écrase, c’est pas le moment de jouer la grande scène des sanglots du père.

Le signal lumineux de mon radar est toujours fixe sur le cadran. Je me remets en marche. L’avertisseur sonore lance des « tchuitt tchuitt » de plus en plus véhéments.

Béru trottine à mon côté, comme Sancho Pança au côté de Don Quichotte.

— On va la retrouver, dis ? chougne-t-il. Si qu’y lui serait arrivé un turbin, je m’en remettrais pas. C’te lardonne, c’est devenu toute ma vie...

— Bien sûr qu’on va la retrouver, réponds-je, les dents crochetées par l’angoisse, car l’immobilité du signal me glace l’âme.

Cinquante mètres plus loin, de hautes touffes de fougères se dressent en bordure du chemin. Je note qu’elles sont brisées par endroits. C’est ici que la môme s’est déroutée malgré nos recommandations expresses. On suit nettement les traces de son passage.

Le signal lumineux étincelle sur mon écran. Il semble s’être développé et son éclat est plus vif. Quant aux « tchuitt tchuitt » on sent qu’ils atteignent le paroxysme de leur puissance.

— Elle est tout près, tout près, dis-je sourdement. L’émetteur est formel.

— Mais alors, bégaie le Gros, si qu’elle est tout près et qu’on la voye pas, ça veut dire qu’elle est étendue dans l’herbe !

La zone couverte de fougères ne mesure guère plus de trente mètres de diamètre. Je la contourne. Après elle le bois continue, plus dense, avec des ronces et des rejets de châtaigniers sauvages entre les fûts. La lumières palpitante du radar a brusquement quitté l’écran. Je fais demi-tour et elle réapparaît. Aucun doute n’est plus possible : Marie-Marie se trouve bien dans les fougères.

— Marie-Marie ! m’étranglé-je...

Le vol lourdingue d’un oiseau me répond, pareil au bruit du vent dans les branchages.

Et puis c’est le silence. La forêt vient de se taire tout à coup, comme pour donner plus de suspense à cet instant effrayant.

— Elle est sûrement là, Gros, annoncé-je d’une voix flétrie. On va se placer côte à côte dans les fougères et avancer en faisant la coquille d’escargot.

Vous verriez la bouille à Béru, ma doué ! Un vieux bifteck surgelé. Ses lèvres tremblent comme celle d’un prêteur sur gages grec occupée à recompter ses économies. Il geint en marchant, comme un petit chien réclamant l’ouverture de la porte.

Je vous passe mes palpitations à moi ! Chaque pas m’arrache quelque chose de plus ou moins vital. Nous avançons à petites enjambées peureuses. Le signal sonore du radar s’affole. Il tinte comme la sonnerie d’une gare avant le passage d’un train. On brûle !

Dix, douze, quinze pas... Rien... Les fougères foulées se redressent péniblement derrière nous. Nous avons balayé les deux tiers de la surface à explorer. La découverte de Marie-Marie est imminente. D’un commun accord, nous forçons un peu l’allure, histoire d'en finir une bonne fois. D’atteindre plus vite le bout de l’horreur. Nous sommes pareils à ces terroristes passés par les armes qui tiennent à commander eux-mêmes le peloton d’exécution. Dans le fond, l’homme, c’est ça qui lui permet de retomber sur ses pattes, de supporter l’insupportable : cet élan spontané vers la catastrophe. Ce don éperdu de soi-même à la mort ou au désespoir. Il se blottit dans les bras du néant ou dans ceux du chagrin spontanément, avec une terrible fougue d’enfant seul.

Nous achevons le parcours presque au pas de charge. Tout l’espace fougéreux est maintenant saccagé par nos pieds de soudards.

Pas de Marie-Marie !

Nous demeurons pantelants au centre de cette à peu près circonférence. Heureux d’être bredouilles, mais désorientés de l’être.

Bérurier essuie d’un geste auguste de semeur la sueur qui dégouline sur son altier visage comme l’eau sur l’ardoise d’une pissotière.

— T’es sûr que ton engin déconne pas ? fait-il en désignant le radadar.

Le « tchuitt tchuitt » lui répond avec de l’impertinence dans l’inflexion.

Je parcours la zone explorée d’un œil évasif.

— Non ! dis-je soudain ; il ne déconne pas, Gros. A preuve !

Et je me baisse pour ramasser la chaussure de Marie-Marie, celle dont le talon recèle le mini-émetteur.

CHAPITRE II

LOTION A LA FOUGÈRE

Des relents de friture froide traînent encore dans la buvette nous servant de P.C. Maintenant, la forêt grouillante de C.R.S. ressemble à un terrain de manœuvre. On entend des cris, des coups de sifflet, des appels, des ordres, des cliquetis, des pétarades de moteur.

Une centaine d’hommes sont en train de la passer au peigne fin (Il est bon de faire appel aux expressions consacrées, dans certains cas. Il y a dans tout lecteur un photograhe qui sommeille : il aime les clichés !). Mais déjà je sais que les investigations seront vaines. Je me suis personnellement lancé à la recherche de Marie-Marie. Hormis sa pauvre petite chaussure je n’ai rien découvert. On dirait qu’elle s’est évanouie. Au-delà des fougères, plus la moindre trace de la fillette !

Une affreuse torpeur engourdit nos gestes, voile nos voix, vaseline nos regards.

Le Vieux est adossé au comptoir de bois où, par les beaux dimanches d’été, on sert des boissons gazeuses aux promeneurs forestiers. Sa main droite est crispée sur le pommeau d’ivoire de sa canne. De la gauche, il s’évente le visage avec son lugubre chapeau noir.

Bérurier pleure contre le mur de planches, la tête enfouie dans le creux de son bras.

Il geint, pour donner du combustible à son chagrin :

— Qu’est-ce qu’on a fait là, misère du ciel ! Une gosse que si elle serait été ma fille je m’eusse moins considéré comme son père...

L’entrée inopinée de deux étranges personnages crée une judicieuse diversion. Il s’agit du médecin légiste et de l’expert en balistique. Le premier porte une blouse blanche éclaboussée de sang, des gants de caoutchouc roses, un chapeau mou gris perle à ruban noir. Le second est vêtu d’un complet bleu foncé, passablement chiffonné, d’une chemise douteuse, de chaussures fatiguées et de chaussettes de laine tricotées par sa bobonne.

— Voilà l’objet ! nous dit-il en montrant un petit cylindre métallique dans un sachet de cellophane.

Et il récite, sans secousses :

— Calibre .22, arme munie d’un système silencieux. La balle a été tirée d’une distance variant entre cinq et sept mètres.

Comme pour ne pas lui laisser le bénéfice du crachoir, le toubib prend aussi sec le relais...

— Elle a atteint Merdoche au temporal gauche et s’est logée dans le cerveau.

Je l’écoute distraitement. Quelque chose, dans le résumé de l’expert, a déclenché ma sonnette d’alarme.

— Attendez, dis-je, vous affirmez que la balle fut tirée d’une distance inférieure à sept mètres ?

— Parfaitement !

Je me tourne vers le Grand Patron. Il semble avoir vieilli de façon fulgurante. On dirait qu’il a morflé dix carats d’un coup. Chose curieuse, c’est dans ses yeux qu’on lit la chose. La vraie vieillesse s’exprime par le regard, comme les grands sentiments.

— Hein ? demande-t-il, avec la voix d’un voyageur somnolent réveillé par une secousse du train.

— Vous avez entendu. Patron : la balle a été tirée de moins de sept mètres.

— Et alors ?

Dites donc, la carburation se fait mal, chez Pépère, ce matin !

— Merdoche occupait une situation très dominante, au sommet de son chêne, monsieur le directeur, si bien qu’il se trouvait à une bonne douzaine de mètres du sol au moins.

— Eh bien ? continue le Dirlo.

Il fait joujou avec ma patience ou il a le cervelet qui se caviarde ?

— Voyons, l’affirmation de l’expert démontre qu’on n’a pas tiré sur lui depuis le sol, mais d’un arbre voisin.

La frite austère de notre pater se relâche un brin.

— En effet, c’est intéressant.

— Nous avons la preuve que le kidnappeur n’agit pas seul.

— Ah oui ? fait le Dabuche, en pleine déroute mentale !

— Merdoche a dû être abattu quelques secondes après nous avoir signalé la disparition de Marie-Marie. Le ravisseur n’aurait pas eu le temps de s’emparer de la fillette, de la mettre en lieu sûr et de grimper dans un arbre pour trucider le policier aux aguets. Conclusion : ils étaient au moins deux pour agir.

— Ça paraît probable en effet.

Depuis un instant, le cher Tuteur a cessé de sangloter.

— Bon, allons-y ! fait-il.

— Où ça ? demande le Vioque.

La détresse rend Béru impertinent. Il accable son supérieur d’un long regard méprisant.

— Dans les arbres, bédame, puisqu’on a affaire à un Tarzan ! Sauf vot’ respect, vous avez de la mousse au chocolat dans le caberlot, aujourd’hui.

Là-dessus il fonce dans le sous-bois tel un primate affamé.

Gare au gori i i i lie !

La différence principale existant entre de vrais singes et nous, c’est que les vrais singes peuvent se pendre par la queue. En corps de chemise, Béru ahane à travers les branches du chêne comme un bœuf enlisé dans un marécage. Je l’entends meurtrir les ramures au-dessous de moi. Il grogne, il souffle, il peine, il s’évertue, il se hâte avec lenteur. Les tentacules feuillus du roi de la forêt le happent, le palpent, le déshabillent, lui cinglent la vitrine, le dépècent.

— Quand j’étais mouflet, lance-t-il à la cantonade, je grimpais aux arbres comme un écureuil.

— Maintenant tu y grimpes comme un hippopotame, réponds-je, ce qui constitue une performance plus remarquable.

Tout en me hissant vers la ci-devant planque de l’infortuné (ou du bienheureux) Merdoche, je pense au rôle important joué par le chêne dans l’Histoire de France. Depuis les druides qui y allaient sectionner le gui, jusqu’aux feuilles de chêne décorant les kibours de nos généraux, en passant par le cher Saint Louis qui rendait la justice sous un chêne et par Louis XI qui y faisait suspendre ses vilains manants.

Me voici arrivé sur le perchoir qu’occupait naguère Merdoche. Facile à repérer ; son talkie-walkie est encore accroché à un moignon de branche. Je prends la place du défunt. Le poste d’observation est idéal car il permet de surveiller en enfilade l’allée empruntée par Marie-Marie.

Une balle dans le temporal gauche !

Donc la valda s’est pointée de la gauche. Je mate dans cette direction. Quelques branchettes à demi sectionnées témoignent du passage de la balle. Grâce à elles, je peux déterminer la trajectoire du projectile. Pas de doute : il a été tiré depuis un autre chêne situé à environ six mètres du nôtre. Je me laisse dégringoler de mon arbre plus prestement qu’un boa dans un film hollywoodien sur la jungle. Au passage je rencontre Béru, lequel est coincé par les bretelles comme un parachutiste par ses sustentes. Il ne parvient pas à se dégager.

— Où que tu vas ? déplore-t-il.

— J’en ai repéré un qui me paraît plus confortable, Gros.

— Aide-moi !

— Pas le temps.

Je continue de cascader et j’atterris sur la mousse, cependant que dans les ramures, le Béru lance à tous les échos des imprécations capables de faire rougir un panier à salade bourré de pétasses.

L’escalade du second chêne me demande beaucoup de temps car j’examine au passage chaque branche avec un soin extrême. Quand on se déplace dans un arbre, on laisse fatalement des indices. Je dois donc examiner le chêne dans ma partie ascensionnelle afin de n’être pas à la descente, troublé par mes propres traces.

Je découvre des éraflures, le long du tronc. Traces de cirage noir. L’homme portait des chaussures noires. Je m’arrête, en équilibre précaire sur deux branches, pour prélever quelques fils sombres accrochés à une grosse écaille de l’écorce. Enfin quelque chose à se mettre sous la dent, mes chéries !

Il grimpe encore, votre gentil ouistiti. Il n’entend pas les cris de perdition du Béru, ou s’il les entend, il n’en a cure, comme on disait d’un prêtre qui se trouvait à la rue. Tous ses sens sont monopolisés par cette quête à l’indice, au San-A. Il scrute, il décèle, il lit le passage du meurtrier dans ce noble arbre plein de glands et d’années. Encore un fil... D’autres éraflures... Ah ! du sérieux maintenant ! De l’éloquent : un bouton. Un gros bouton doré sur lequel est écrit quelque chose. Je lis avec stupeur ces mots gravés en demi-cercle : Postes Royales Françaises.

Vous parlez d’une trouvaille ! Un bouton de postillon ! Un instant, je me demande s’il ne se trouve pas dans l’arbre depuis une paire de siècles, mais à la réflexion ça ne tient pas. Il y a deux cents ans, ce chêne ne devait pas être plus haut qu’une touffe de réséda, et puis le bouton brille comme un louis d’or dûment fourbi. A voir ! Pour l’instant : in my pocket !

Voici la branche maîtresse d’où le meurtrier a tiré sur Merdoche. Les feuilles sont noircies par la poudre. Je m’installe à califourchon afin de réfléchir. Un brin d’hypothèse se constitue dans ma pauvre tête surmenée. Le guetteur se tenait à l’affût ici, avant l’arrivée du policier dans l’arbre voisin. Il a vu Merdoche escalader son chêne et y prendre ses assises. Il l’a entendu talker ses messages.

J’imagine ce type immobile dans ses feuillages, se retenant de broncher pour n’être pas découvert. L’inspecteur qui surveillait l’allée, droit devant lui, ne tournait pas la tête dans sa direction. Pourtant l’autre a tiré... Il a été contraint de prendre ce risque insensé. Pourquoi ?

J’attends la lumière de mon esprit inventif. Ne pas le bousculer, surtout, ce chérubin. Laisser ses cellules distiller leur génial courant.

L’opération de police a troublé une autre opération qui n’avait pas pour objectif l’enlèvement de Marie-Marie puisque la balade en forêt de la môme ne pouvait être prévue par le ravisseur. Et pourtant, on a kidnappé la petite sauterelle du Gros. Est-ce à cause de ce nouveau rapt qu’on a buté Merdoche ? Je suis fortement enclin à le croire. Je me monte un petit cinoche de la scène... Mon collaborateur, depuis son arbre, voit la gamine quitter la route et m’en informe. Marie-Marie disparaît au milieu des fougères. Pendant quelques instants, Merdoche ne distingue rien. Supposons qu’après ce bref délai, le ravisseur se soit manifesté ? Merdoche l’aperçoit. Il va m’avertir. Alors le guetteur lui loge une quetsche dans le chignon et se débine. Mais par où ? Mais comment ? Tout s’est déroulé si vite...

Pourquoi un homme nanti d’un flingue se tenait-il dans ce bon Dieu d’arbre AVANT notre investissement de la forêt ? Pour y perpétrer quel forfait ? Et surtout, pourquoi ont-ils sucré la nièce à Béru après avoir compris qu’elle servait d’appât ? Téméraire, ça. Démentiel !

Des pourquoi, j’en ai plus que des comment à vous vendre. Je peux vous en brader si vous le désirez. Des chouettes pourquoi en capitales, en minuscules, en imprimé, en anglaise, en gothique. Des pourquoi adverbe, des pourquoi conjonction, des pourquoi nom masculin invariable. Des pourquoi écrits au goudron sur les murs de la Sorbonne. J’ai même quelques pourquoi pas à vous fourguer en supplément au programme ; mais pour cette seconde denrée, grouillez-vous car y en aura pas pour tout le monde.

Je regarde la forêt inspirée. Malgré les C.R.S. qui grouillassent elle conserve sa sérénité de cathédrale. Les oiseaux bavards ont repris le cours de leur gazouillage. Une oreille avertie pourrait déceler des jacassements de pie, des roucoulements de ramier, des chants de pinson... Un pif délicat différencierait les fortes senteurs qui s’engouffrent dans mes narines. Il reconnaîtrait l’âcre parfum de l’humus, les subtils effluves de la sève, l’odeur vaguement sépulcrale de la mousse humide...

Je devrais redescendre de mon perchoir, mais je m’y refuse. Je dois non seulement m’efforcer de comprendre, mais également me forcer à comprendre. Le gars San-A. décide qu’il ne retournera parmi les hommes que lorsqu’il aura pigé la vérité. Les bêtes de cirque, c’est par la bouffe qu’on les dresse. Saute dans le cerceau, brave lion, roi des animaux, et tu auras ta viandasse. Faut qu’il se mette au même régime, le commissouille de mes caires. Comprends un peu ce micmac, San-A, et t’auras droit à la tortore de Félicie, à ton plumard douillet, au corps tiède des fifilles. Allez, mon gros malin : pige ! Pige, bonté divine ! Tu vas piger, oui ou non, bourrique !

Deux chênes dont les branches se frôlent. Dans l’un y avait un flic. Dans l’autre un mystérieux personnage vêtu d’un costar dont les boutons portent gravés ces trois étranges mots ; « Postes Royales Françaises ». Le flic venait pour surveiller un coin de forêt... Et le type aux boutons ? Attendez, je sens que ça vient. Ce qui me déclenche la comprenette, c’est le point de vue qui se déroule à mes pieds : le même que celui qu’on a du chêne voisin. De ma branche je vois l’allée cavalière, et la nappe de fougères au milieu de laquelle Marie-Marie a sombré comme au sein d’un étang.

Je ferme les châsses...

Quelque chose devait se dérouler ce matin dans la forêt. Quelque chose que notre opération a contrarié, certes, mais qui s’est accompli tout de même... Quelque chose qui nécessitait la présence de cette vigie dans l’arbre...

Quel est le rôle d’un veilleur ? C’est de veiller. Oh ! la la ! ma matière grise ! Vous auriez pas une vessie de glace pour en assurer le refroidissement ? J’ai peur de couler une bielle, mes fils. Un détail me tambourine la calebasse. Lors de son dernier message, Merdoche a précisé que la gamine a ramassé un objet dans l’allée. C’est la présence de cet objet qui l’a somme toute déroutée. Dès qu’elle l’a eu entre les doigts, elle s’est déplacée vers les fourrés. Alors que nous lui avions formellement recommandé de ne pas quitter l’allée !

Des aboiements de chien m’arrachent à ma torpeur.

En moins de temps qu’il n’en faut à un chauffeur de taxi parisien pour dire ce qu’il pense de lui au conducteur venant de lui perpétrer une queue de poisson, je suis à terre.

Dans l’arbre voisin, Béru jure toujours. Sa litanie ressemble à celle d’un muezzin. Un malaxage de branches brisées l’accompagne. Comme je lève la tête pour m’enquérir de visu, une chose flasque, large et lourde, me choit sur le portrait. Elle a une odeur d’étable et de ménagerie, cette chose. Je m’en débarrasse à grand-peine, ce qui me permet de l’identifier... postérieurement.

Tout à fait postérieurement, puisqu’il s’agit du pantalon de Béru qui vient de larguer ses amarres.

— Vouah vouah ! fait l’un des deux chiens policiers.

— Rrroihou, rrroihaou ! répond l’autre qui roule les « r » car c’est un chien policier corse.

Admirables bestioles ! Elles tirent sur leur laisse comme des bœufs sur leur joug et le matuche qui les retient semble avoir des ailes à ses talons. La truffe brandie, la langue dégoulinante, l’œil allumé, les clébards foncent vers la nappe de fougères.

On leur a fait renifler un tricot de Marie-Marie. Ils ont immédiatement pigé et sont partis par l’allée des Gazelles, le pif à ras de terre, les baffles orientées vers l’avant.

Du beau travail de dressage, mes gus. Les duettistes de la reniflanche batifolent au milieu des touffes meurtries par nos propres investigations. Ils n’aboient plus. Ils geignent. Faut les voir tourniquer comme des dingues. Humer de-ci, humer de-là. Lever la patte pour un pipi préoccupé, repartir avec un gémissement d’aise. Revenir, s’affoler, se bousculer, mordre le vide...

Leur dresseur, le sous-brigadier Sanzanicroche, se tourne vers l’aréopage figé dans l’allée et dont je suis.

— C’est curieux, dit-il... On dirait que la petite n’est pas sortie de ces sacrées fougères. Voyez comme ils tournent en rond et comme ils y reviennent sitôt que je les en écarte.

Le Vieux frappe lentement le pan de son lardeuss du pommeau de sa canne.

— Une vraie séance de magie ! murmure-t-il.

Le mot vient me chercher. Il prend mon imagination par la main, l’entraîne... Oui : de la magie ! Pas de la magie noire, de la magie verte !

Marie-Marie filait son petit bonhomme de chemin. Soudain, elle avise un objet dans l’allée. Elle le ramasse... Aussitôt elle oblique sur les fougères. En quatre secondes elle sort du champ de vision de Merdoche. Merdoche se grouille de nous affranchir. A cet instant il n’a plus qu’une poignée de secondes à vivre. L’homme qui l’observait le tue parce que mon inspecteur a tout à coup la clé de l’énigme et qu’il s’apprête à nous la livrer.

Combien de temps ai-je mis pour arriver sur les lieux depuis la fin de ma communication avec le pauvre « Gland Doré » ? Une minute à peine pour m’entretenir avec Fourrepaf. Une minute d’hésitation. Deux autres pour venir de la buvette au cadavre.

Soit quatre minutes au total (et au maximum). Et pendant ces quatre minutes on a emmené Marie-Marie hors de la forêt, le guetteur du chêne numéro 2 a tué celui du chêne numéro 1. Il est descendu de son arbre avec son flingue, ce qui n’a pas dû être très commode, et il a disparu dans la nature de telle sorte que ni l’inspecteur Puduque, ni le brigadier Fourrepaf qui pourtant encadraient Merdoche ne l’ont vu.

Le grand dabe a dit vrai : c’est magique !

Les chiens poursuivant leur ronde stérile, leur dresseur secoue la tête.

— Nous n’obtiendrons rien de plus, affirme-t-il. Sans doute a-t-on porté la petite à partir de ces fourrés, ce qui expliquerait l’absence de traces.

— C’est probable, admet le Vieux. En se débattant, la pauvre mignonne aura perdu sa chaussure...

Béru radine en tenant son bénard réintégré à deux mains.

— Personne aurait une ficelle à mon service ? demande-t-il.

Il a le groin zébré d’estafilades et la chemise en lambeaux.

— Longue, la ficelle, m’sieur l’inspecteur ? s’informe un C.R.S.

— Non, deux petits mètres, c’est pour m’en faire une ceinture, renseigne le Dodu. Mes bretelles sont restées dans l’arbre...

Le Vieux est gris comme un tas de cendres. Il m’empoigne le bras. Il a une force insoupçonnée pour un fossile. J’ sais pas si c’est la hargne qui lui met du jus de muscle dans les paluches, mais j’ai l’impression d’avoir glissé mon brandillon dans un hachoir électrique.

— Écoutez-moi, San-Antonio, je veux, vous m’entendez bien ? Je veux que vous la retrouviez !

— Je la retrouverai, monsieur le directeur.

— Et je la veux vivante !

— Bien, monsieur le directeur.

Comme Sanzanicroche entraîne ses cadors inutiles, je le hèle.

— Un instant, je vous prie... Venez avec moi... On va leur faire renifler une autre piste.

J’entraîne le dresseur et ses molosses jusqu’à l’arbre numéro 2, celui qu’occupait l’assassin.

— Un homme se tenait dans cet arbre, expliqué-je. Vos clébards peuvent-ils retrouver sa trace ? Tenez, je n’ai que ce bouton à leur mettre sous la truffe !

— Ça devrait suffire, envisage le sous-brigadoche.

Bons toutous, va ! Ils ne demandent qu’à se lancer sur le sentier de la guerre ! Ils respirent le bouton, puis le tronc de l’arbre et la mousse qui l’entoure.

— Cherche ! invite leur maître. Cherche bien.

On dirait qu’ils ont pigé, les chers médors. Ils recommencent à se trémousser, à japper plaintivement, à lance-broquer à la volée, à mordre le vide. Ensuite ils s’éloignent de l’arbre, le nez au sol, furtifs et décidés. On les suit au pas de course. Sanzanicroche va s’envoler, un de ces quatre matins, s’il ne largue pas la double laisse à temps.

Les chiens filent vers la petite clairière aux fougères. Vous parlez d’un pôle attractif ! C’est ici que la môme a disparu. Ici que l’assassin de Merdoche s’est rabattu, son forfait accompli. Ici que s’arrêtent toutes les pistes... Enfin quoi, un hélicoptère ne s’y est pourtant pas posé sans qu’on s’en aperçoive afin d’escamoter kidnappeur et kidnappée !

— Ça ne donne rien, penaude Sanzanicroche. Je ne sais pas ce qui les attire ici, monsieur le commissaire...

Je secoue mes épaules accablées par le sort.

— Tant pis, emmenez vos clebs à la niche.

Le Vieux a disparu. Vous croyez qu’il est allé démissionner, vous ? Azimuté comme je l’ai vu, la chose n’aurait rien de surprenant.

Le soleil est maintenant à la verticale. Une belle matinée de début d’automne, infiniment sereine, s’étale sur ce tendre coin d’Ile-de-France. Tout respire le calme, la paix, et pourtant...

Et pourtant des cris, des imprécations, des plaintes me parviennent.

— Que se passe-t-il ? demandé-je à mes collaborateurs, lesquels me surveillent d’un coin d’œil un tantinet goguenard, et passablement hostile.

— L’inspecteur Bérurier interroge les passants, m’informe le brigadier Fourrepaf, descendu de son arbre avec armes et bagages.

— Les passants ! Quels passants ?

— Les gens que nous avons trouvés en forêt au cours du ratissage.

— Ils sont nombreux ?

— Quatre : le couple d’amoureux que je vous causais, un vieux ramasseur de champignons et un garde-chasse.

Je bombe en direction de la buvette-P.C. Spectacle dantesque, les gars ! Fascinant ! Pétrifiant ! Sublime dans sa rudesse. Béru trépigne, face à des pèlerins rangés devant lui en demi-cercle. Il est noble, le Mastar, avec sa chemise en lambeaux, son pantalon troué retenu par une corde, ses chaussures désemellées, ses ecchymoses sanglantes, ses vociférations éclaboussées de chicots. Il virgule les gnons et tes questions d’un même cœur généreux. Il interroge tout le monde à la fois, Béru. Pas feignasse, le gueux ! L’homme orchestre du passage à tabac ! On lui en amènerait douze de plus que ça n’abattrait pas son ardeur. Il trouve son salut dans l’action, le Graves, comme tous les êtres énergiques.

— Je veux savoir ce qu’est devenue c’te gamine, bordel de Dieu de merde de vérolerie de foutre ! agonise mon ami. Une môme de dix berges, avec des longues tresses, des tabourets qui lui manquent sur le devant de la salle à manger, des taches de son aux joues, le regard canaille et une robe rouge. Je vous préviens que si vous me renseignerez pas, ça risque de saigner ! T’entends, bouffi ? lance-t-il au garde-chasse en lui vaporisant un coup de genou dans les siamoises.

— Je proteste, je suis assermenté ! gémit le garde.

— Et çui-là il est aussi assez remonté ? riposte Pépère qui place un crochet du droit au menton du Saint-Hubert.

— Ce ne sont pas des procédés ! bêle un vieillard emmitouflé, dont la barbe blanche ressemble à de la mousse à raser.

Il n’en faut pas davantage pour que Bérurier braque sur lui sa fureur. Il saisit le chapeau du vieux à deux mains et d’une détente farouche le lui enfonce si violemment que le mycologue se retrouve avec une calotte d’enfant de chœur sur la tête et une collerette de feutre autour du cou.

— Toi, le débris, si tu la ramènes, je te déguise en engrais azoté, vu ? prévient le concasseur.

Il abandonne cette pauvre proie pour affronter le couple d’amoureux.

— Vous deux ! Parlez-moi de la gosse tout de suite avant que je me fâchasse ! invite-t-il en les giflant simultanément des deux mains.

— Mais on ne sait rien, on a rien vu... Je vous jure ! bredouille le Casanova de fourré.

— Cause d’abord, tu jureras plus tard ! rugit le Mammouth. Où est la petite ?

Votre serviteur (Simple formulle, je ne suis le serviteur de personne !) juge judicieux, pour la santé de ces supposés braves gens, d’intervenir.

— Oh ! Béru, du calme !

Ma voix péremptoire lui cause une réaction salutaire.

— Hein ? Tu dis ?

— Va prendre l’air, ça te dissipera les vapeurs, Gros !

Je demande aux molestés d’excuser les sévices de mon vaillant compagnon, alléguant qu’il est l’oncle de la jeune personne nouvellement disparue, et je me mets en devoir de les interroger posément. Mais j’ai beau les cuisiner, leur ramoner la mémoire avec une cuiller à pot, ils affirment sur l’honneur n’avoir rien vu, rien entendu. Hormis eux-mêmes, ils n’ont rencontré personne sous les frondaisons. Le mycologue exhibe trois bolets véreux, les amoureux des traces de verdure aux genoux (en ce qui concerne le mâle) et dans le dos (en ce qui concerne la femelle) ; et le garde-chasse son fusil qui n’a pas tiré depuis la fermeture de la chasse. Leur innocence est évidente, péremptoire, lumineuse. Ces bonnes gens regrettent le vicieux hasard qui les conduisit en ces parages pour y assouvir leurs passions et y accomplir leur devoir.

— Notez tout de même leurs noms et adresses, ordonné-je à mes hommes. Moi j’ai mieux à faire.

Là-dessus, je saute dans ma tire et je fonce droit devant moi, les yeux aveuglés par les larmes que j’en ai marre de contenir.

CHAPITRE III

AU CŒUR DE LA NUIT

Ça ressemble à une veillée funèbre.

Le jour le plus long, mes amis ? C’est celui que je viens de vivre. Il a duré un siècle. Ces allées et venues, ces sursauts de colère, ces brusques opérations de ratissage autour de la forêt, cette exploration minutieuse du sous-bois qui nous a révélé le moindre nid et la plus petite fourmilière, cette fatigue dominée par les nerfs, ces larmes pleurées en cachette, ce refus forcené de la stupide vérité, tout cela m’a épuisé, ruiné, meurtri, émietté.

Jamais, au grand jamais, je n’ai été pareillement couillonné au cours de ma prestigieuse carrière. J’ai honte de moi, mon orgueil endolore, mon énergie poisse, mon respect humain coule comme du Brie, ma volonté s’invertèbre, je me démembrane, me débandade, me disloque, me neutralise, me disperse. J’ai la sensibilité qui se sclérose. L’altruisme qui défaille. Je volcanise du sentiment. Je lave en fusion. Mes bas instincts trémolent. Le néant me fait de l’œil. Ma peau m’insupporte. La vie devient glaireuse. Je défonctionne, rêve de m’abstraire. Je m’annule. Je me proteste, me dénie, me punis, m’abomine, m’invective. Je renonce à moi. Je voudrais pouvoir bouffer l’humanité pour la déféquer. Je hais ce qui est. Je suis la fermentation acétique qui transforme le vin en vinaigre.

Je n’ose plus regarder Félicie. Ma chère femme de mère a les yeux rouges. Je sais ce qu’elle pense et qu’elle s’abstient de gémir... Marie-Marie, cette adorable petite peste, grande gueule et bon cœur comme son oncle Béru dont elle avait adopté les principales locutions... Marie-Marie envolée...

Histoire d’un incroyable coup fourré ! Nous sommes comme des gens de cirque qui auraient permis à la petite fille de jouer au trapèze volant. La gosse a lâché la barre. Et nous on reste cois au bord de la piste, à ne plus oser se regarder, à ne plus oser même se traiter d’emmanchés.

— Tiens, avale ça, Antoine, et essaie de dormir...

— Qu’est-ce que c’est, M’man ?

— Un somnifère que m’avait ordonné le docteur Prébost au moment de mon otite ; il est très efficace, tu verras.

— J’ai pas envie de roupiller.

— Il le faut ! Demain tu seras en forme pour continuer l’enquête.

Demain ! Le mot me fait frissonner. Il me colle la nausée. Je le déjectionne à l’avance. L’imagine, faisandé et frileux, pas même égayé par un soleil couleur d’omelette de restaurant à prix fixe. Je ne veux plus de « demain », plus jamais.

— Je préfère veiller, réfléchir...

— On ne réfléchit plus lorsqu’on est dans ton état, mon grand, on broie du noir.

— J’ai bien mérité d’en broyer !

Mais le verre où tremblote un breuvage plâtreux ne s’éloigne pas pour autant. Derrière, il y a le bon visage tendre et anxieux de ma vieille.

— Fais-moi plaisir, chuchote-t-elle très bas, d’une petite voix effarouchée et honteuse.

Bon. Je bois. Au réveil, si ma carburation n’a pas changé, je reprendrai d’autres somnifères. Ça m’est arrivé une fois, il y a longtemps, à la suite d’une déception amoureuse. Trois jours d’affilée je me suis envoyé dehors, manière de refuser la réalité. La mort qui fait des gammes...

Le somnifère a un goût d’amande amère. Je me le siffle d’une secousse. Reste plus qu’à attendre ses effets salutaires. Un peu d’oubli dans un grand verre ! Pourvu que je ne rêve pas. Les cauchemars, c’est la revanche de la vie qu’on veut ignorer. Elle n’aime pas qu’on la traite par le mépris, la gueuse, alors elle vous faufile des songes abasourdissants lorsqu’on lui dit merde.

A la téloche ils donnent un documentaire formide sur les îles Fidji. Jamais je ne me suis rendu compte, autant qu’à cet instant, à quel point j’enquiquine les îles Fidji. J’apprendrais qu’elles viennent de se désintégrer, ça ne me ferait même pas lever les sourcils d’un millimètre.

Où est Marie-Marie ?

Est-elle vivante ou morte ?

Des visions m’assaillent. Je ferme les yeux...

— Tu devrais monter te coucher, Antoine.

Car chez nous, on « monte » encore se coucher. Ultime privilège des pavillons de banlieue dévorés par les immeubles tentaculaires.

— C’est ça, M’man, bonne nuit.

Une bise, deux bises... Elle sent l’eau de Cologne, Félicie.

Les marches garnies d’un maigre tapis craquent sous moi comme si j’arpentais un galetas plein de noix sèches. Dans le couloir du haut, au-dessus d’une console de faux marbre en faux Louis XV, y a la photo de mon vieux.

Un vieux qui ne s’est pas fait vieux. V’là que je le rattrape mine de rien. Sur le cliché, il a le regard morose, papa. On dirait qu’il regarde l’avenir et qu’il y découvre les brumes où va s’engloutir son destin. M’man prétend que je lui ressemble. Je trouve pas. M’est avis qu’elle y est pas allée avec le dos de la cuiller pour le somnifère, ma vieille ! J’ai les stores qui se baissent malgré moi. Je pousse la lourde de ma piaule. Mon lit renifle la lavande et la chambre garde toujours des relents de cire fraîche. Je me déloque par cœur. Mes gestes se caramélisent de plus en plus. Ouf, mon plumard !

***

Au beau milieu d’un rêve confus, la voix de M’man :

— Antoine, mon grand, réveille-toi !

En bon fils obéissant, je me conjure de soulever mes paupières. Vous pariez d’un boulot ! Je remonterais à la main le rideau de fer d’un magasin, ça serait moins pénible et plus rapide.

La silhouette familière de ma Félicie, dans son peignoir violet. La chère image a du mal à se fixer sur ma rétine embrumée. Elle tremble un peu, indécise... La lumière rosâtre du lampadaire cafarde dans le fond de la pièce. Je me désenglue doucement. Quelque part, dans un recoin de ma gamberge, mon rêve subsiste. Je vois un train de nuit au couloir désert, garni d’affiches de la S.N.C.F. qui promettent des Pyrénées fabuleuses aux gars du Massif central et des monts d’Auvergne enthousiasmants à des Pyrénéens.

M’man se précise, arrache mes lambeaux de rêve pour s’installer dans une monstrueuse réalité, pleine brusquement de l’absence de Marie-Marie. Rien de plus débectant en ce monde que de se déboucher de la conscience sur une aube calamiteuse.

Je me fourbis les lampions. Déjà le matin ! Pourtant je n’éprouve pas la sensation d’avoir beaucoup dormi. Il y a en moi une grande misère originelle.

— Quelle heure est-il, M’man ?

— Une heure. Lève-toi, M. Pinaud est en bas, qui veut te parler.

Je bredouille : « Pinaud », d’un ton incertain, comme si ce nom n’évoquait rien pour moi.

— Oui, mon chéri ; M. Pinaud.

Compatissante, elle soupire :

— Et moi qui t’avais fait prendre trois comprimés de « Somnofladingue »...

Je me lève par étapes. Ce que je voudrais être cosmonaute pour ne plus subir la rigoureuse loi de la pesanteur. Chaque geste nécessite un effort inouï. Tout s’est solidifié dans ma carcasse, à cause de cette vacherie de somnifère.

Félicie m’aide. Elle me tire par le bras pour me faire lever, me passe ma robe comme elle devait, jadis, m’enfiler mes brassières.

— Tu veux un verre d’eau, Antoine ?

— Non, merci. Je préférerais du caoua.

Allons, Lazare, lève-toi et marche...

De nuit, l’escalier ne craque plus de la même façon. Ses gémissements sont plus graves, plus brefs. P’pa me regarde passer depuis son cadre, l’œil de plus en plus soucieux. J’éprouve le contact familier de la rampe sous ma main. A force d’être encaustiquée et peau-de-chamoisée par ma vieille, son bois est devenu doux comme de la peau de ventre.

Le camarade Finaud m’attend dans la salle à manger devant un verre de Chartreuse verte. Il est en tenue de pêche. Vêtements de toile imperméabilisée, bottes de caoutchouc noir émaillées de rustines rouges, chapeau de cuir... Il a l’œil en clé de sol, la cigarette-cloporte vissée sous la moustache, et une stalactite brillante lui pend au pif.

— Je te croyais en vacances ? grommelé-je en guise de bonjour.

La Vieillasse a un sourire maigre.

— J’étais. Seulement Béru m’a téléphoné à l'Hôtel des Cheminots où je séjourne. Je rentrais de la pêche. Une carpe de six livres. A la pomme de terre ! Cette gredine, je ne pensais jamais l’avoir, monté fin comme j’étais ! Sans épuisette je ne la ramenais pas !

Je me laisse tomber sur un siège.

— Si elle t’avait entendu, cette conne, jamais elle ne se serait fait prendre, car elle aurait trop bâillé pour mordre à ton hameçon. C’est pour me raconter tes prouesses pécheresses que tu me réveilles en plein noye, dis, la Relique ?

Le Débris secoue sa tête de brochet malade.

— Je suis rentré à cause de cette affaire. Les Bérurier sont en pleine dépression. Berthe a déjà cassé tout son service à vaisselle sur la tête d’Alexandre-Benoît en le traitant d’assassin.

« Le beau service ; celui de leur mariage qui est en Sèvres-Babylone décoré main. Elle finissait le couvercle de la soupière quand je suis arrivé. J’ai dû conduire le Gros à la pharmacie de nuit pour le faire panser. »

— Ensuite ? ex-abrupté-je.

Je me sens mal lucide, mais déjà d’une humeur de concierge dont la télévision serait en panne.

Pinuche yoyote de la stalactite en reniflant à plusieurs reprises.

— Veux-tu que je te dise, mon cher ? articule-t-il en me défrimant hardiment : tu me dévisses ! Vous me dévissez tous !

— C’est-à-dire ?

— Ce petit trésor a disparu dans des circonstances extravagantes, énonce l’Appliqué. Ce qu’apprenant, je laisse tomber mes cannes à pêche, ma carpe, mon dîner et qui plus est Mme Pinaud pour accourir à la rescousse, non que je préjuge de mes qualités policières, tu connais ma modestie, mais je pensais que mon devoir d’ami...

— Achève et prends mon sang ! déclamé-je.

Le carpicide sifflote son godet de Chartreuse.

— Je me rue donc ici à soixante-dix de moyenne au moins, reprend le Détritus, prêt à vous prêter main-forte, et que trouvé-je ? Un Bérurier sur le crâne duquel on brise des assiettes et un commissaire San-Antonio dormant comme un bienheureux. Mais saperlipopette, si j’ose me permettre ce juron étant donné que ta chère maman n’est pas présente, saperlipopette, vous n’avez donc plus le moindre ressort pour renoncer de la sorte !

Le reproche froidement assené me fait à l’âme un hématome large comme un couvercle de lessiveuse. Les griffes de la honte labourent mon honneur comme les serres de l’aigle le flanc de l’agnelet qu’il emporte (Cette phrase dont la beauté architecturale n’échappera à personne est destinée à ceux d’entre mes lecteurs qui font une collection de métaphores).

— Qui te parle de renoncement, Banane ! Je me suis zoné parce que j’étais mort de fatigue et de chagrin.

— L’action distrait la peine mieux encore que le sommeil, affirme l’Objecteur de Confiance, et elle est plus productive. Ça n’est pas en te gavant de sédatifs que tu retrouveras Marie-Marie !

Les quatre syllabes m’éclaboussent le cœur.

— Va t’habiller, San-A., on retourne là-bas !

— Où ça ?

— Dans la forêt, pardine...

Une sereine odeur de café frais en provenance de la cuisine achève de me requinquer.

— Tu as raison, Pinuchet, je n’ai pas le droit de dételer un seul instant.

— Hâte-toi, recommande mon ami, j’ai tout ce qu’il faut dans la voiture.

— C’est-à-dire ?

— Tu le verras bien, file !

M’est avis qu’il est en passe de devenir mon supérieur, le Flétri, à l’allure où vont ses prérogatives.

Dans tous les films de suce-pinces dont une séquence se déroule par une nuit sans lune, on entend chuinter des chouettes.

Bien que nous n’évoluions pas dans une de ces productions en ciné-mascotte-couleuvre qui sont au septième art ce que l’encre d’écolier est au saint-émilion, nous bénéficions d’une chouette chorale digne d’une bande d’épouvante.

La 2 CV carrossée par Cabosse de Pinaud danse dans l’allée. Le vent nocturne et l’odeur envoûtante des bottes de caoutchouc de la Vieillasse ont achevé de me réveiller.

— Ralentis, Pinaud occulte, nous y voici.

Les fougères malmenées frémissent dans la brise. Pinaud range sa chignole en laissant les phares allumés. Leur double faisceau jaune éclaire lugubrement la petite clairière.

Le Navré descend de sa banquette haillonneuse et examine les lieux avec scepticisme.

— Je ne voudrais pas vous accabler outre mesure, dit-il, d’ailleurs tu connais ma nature indulgente, mais franchement, je trouve en l’occurrence votre incurie stupéfiante.

— Décode, Mec, je te prie.

— La gamine a disparu dans ces fougères, m’avez-vous dit ?

— Exact.

— Et la piste de l’homme au fusil s’y perd également ?

— Re-belote.

— Nonobstant quoi vous ne vous êtes pas acharnés sur ce morceau de terrain !

— Pauvre Loque, m’enroué-je, on l’a ratissé pendant des heures...

Pinuche bêle un ricanement plus lugubre que le concert des chouettes. A l’aide de son briquet-lampe à souder il ranime la piètre combustion de son mégot, souffle sur la flamme olympique du briquet, neutralise un début d’incendie à sa moustache et déclare :

— Écoute, San-Antonio, si tu veux débarrasser un hippie de ses poux, la meilleure manière de procéder, c’est de commencer par le tondre, non ?

Là-dessus il va ouvrir le coffiot de sa 2 CV et en sort une lame de faux et son manche. Il ajuste l’une à l’autre et s’avance vers les fougères.

— Tu as de la chance que je sache faucher, mon grand-père maternel qui était cultivateur m’a enseigné le maniement de cet outil, autrefois...

Fzzzjjj ! Fzzzjjj !

La faux siffle dans les plantes ruisselantes de rosée.

Fzzzjjj ! Fzzzjjj !

Les fougères se couchent. Un chemin s’ouvre... Les bras maigrichons de Pinuchloff ont une cadence presque paysanne. Les hommes de chez nous ont tous, peu ou prou, le sens de la terre et de ses exigences. Un laboureur somnole dans les biscotos de chaque mecton et une faneuse dans ceux de chaque donzelle ; voyez Mme de Sévigné, celle qui n’a pas raté sa correspondance...

Il fauche, Pinaudère...

Fzzzjjj ! Fzzzjjj !

Et pourtant, c’est duraille à sectionner, des fougères. Elles ont des tiges résistantes, ébrécheuses de lame. Mais la Vieillasse est invincible n’étant pas un vain cul. Et je te coupe, et je te rase-motte, et je te ratisse, te pelouse, te chauvinise. Superbe, il est, Pépère, dans la blonde clarté des phares. Les chouettes lui huent des encouragements. Fzzzjjj ! Fzzzrrraoum ! Là, il vient de faire comme les Allemands au début des années 40 ; de rencontrer de la résistance. Ça l’ennuie, cette méchante tige rebelle qui refuse de gerber avec les autres. Il fait une nouvelle tentative : vaine ! Il affûte sa lame, la pierre-aiguise, l’effile. Se glaviote dans les pognes. La garcerie de plante ne s’incline pas. Elle panache au milieu de l’espace rasé.

— Tu sais, Pinuche, t’en laisserais une ce ne serait pas dramatique...

La Relique branle le chef, pose sa faux, s’incline sur la tige orgueilleuse.

— San-Antonio, murmure-t-il, serait-ce un effet de ton obligeance que de bien vouloir me passer la lampe électrique qui, si je ne m’abuse, doit se trouver sur l’étagère de mon tableau de bord ?

Vu qu’en termes galants ces choses-là sont dites, je n’ai garde de lui refuser ce léger service.

Nanti de cette lumière de poche due aux patientes recherches des Établissements Mazda, Pinaud étudie la flore récalcitrante.

— Tu veux te constituer un herbier, Pépère ? m’impatienté-je, agacé sur ses simagrées.

— Cette fougère en serait le fleuron, rétorque la Relique en ponctuant d’un chevrotement qui, bien répercuté en chambre d’écho, passerait pour un rire de triomphe.

« Sais-tu pourquoi je ne parviens pas à la couper ? »

— J’ouïs.

— Parce qu’elle est en fibre de verre !

CHAPITRE IV

LE CHEMIN DES ÉCOLIERS

Ça vous la sectionne, hein, mes drôles ?

Vous en avez déjà vu vous, des fougères en fibre de verre au milieu d’une forêt ? Jamais, n’est-ce pas ? Moi non plus. Je croyais ce genre de végétal-minéral réservé à une autre galaxie très éloignée de la nôtre. Parce que enfin, sur Mars ou sur Vénus, je suis bien tranquille que ça grouille de paumés dans notre genre, tracassés, embrigadés, répertoriés, fiscalisés, gouvernés, engaulés, engueulés, motorisés, assurés sociaux et mortels. Pas besoin de se faire mousser la capsule, mes neveux, c’est couru l’existence des voisins de cosmos. Un jour viendra qu’on se fera la guerre de planète à planète. On assistera à des alliances cosmiques. Terre et Mercure en bistouille avec Jupiter. Pluton qui entre dans le conflit à nos côtés, nous envoie des robots à basse fréquence, des rayons gamma, des alpha, des bêta, des oméga, des delta. Les alliés vainqueurs, l’honneur de la Terre sauvé par la pelle du disjoint. Jupiter vaincu mais promptement remonté grâce à l’aide de Pluton. Je mirage, mes drôles... Les prochains points de chute du club Méditerranée sur Mars, en carême ! Ségalot investissant Uranus ! Je prévois et prédis tout ça. On ira se faire bronzer sur Mercure et les jeux Olympiques d’hiver auront lieu sur Neptune où ça glaglate vilain.

Cela causé, des fougères en fibre de verre, ça me désaccorde la durite à comprenette. Je perds de la valvule cérébro-spinale...

Et pourtant, il débloque pas, mon Pinaud faucheur. La plante en question n’est qu’une copie des autres. Parvenu au bout de ma surprise, je me presse de faire demi-tour en observant des paliers de décompression.

— Pinaud, bredouillé-je, époumoné par l’émotion, Pinaud, tu es un grand homme dans ton genre. Ah, noble conscience ! Flic émérite ! Ponctuation de la raison ! Expression du devoir ! Médaille de tous les revers ! Citoyen avec un grand C ! Tu es le pied-fort de la police ! Son honneur, sa permanence ! Que de belles idées pleuvent encore de ta cervelle ébréchée ! Tu m’alarmes à l’œil, Pinaud. Laisse-moi te donner l’accolade, et si elle ne te plaît pas, eh bien, ma foi, tu me la rendras !

Je l’embrasse. Ses larmes tièdes d’animal refroidi humectent mes joues râpeuses.

— C’est trop, c’est trop, s’enroue-t-il. Simplement, par le fait des vacances, je bénéficie d’une certaine clarté d’esprit à laquelle ma profonde compassion, plus ce sens inné du...

— D’accord, l’interromps-je, seulement tu me l’écriras pour que je puisse l’apprendre par cœur.

Ayant tranché, je saisis la fougère artificielle à pleines mains et je tire dessus. Elle cède à mon effort.

— Ça vient ! ahané-je.

— En effet, admet le Paisible, mais ça n’est pas la fougère qui vient, c’est le sol.

J’incline la tête. En effet, chose effarante, une sorte de trappe s’ouvre dans la terre. Une trappe étroite dont le dessus est garni de mousse. Le panneau en question mesure à peu près 50 x 60. Il est lourd parce que en ciment et très épais. Je le rabats sur le côté. Déjà, armé de sa lampe, Pinaud examine l’orifice béant entre nous.

— Y a une échelle de fer, annonce-t-il.

A mon tour je sonde les profondeurs dévoilées. Un puits exigu s’enfonce dans le sol, dont le maigre faisceau de la loupiote ne nous permet pas de découvrir le fond.

Quel obscur génie a guidé Pinuche jusque-là ? Quel instinct puissant l’a incité à faucher les plantes sur les lieux des disparitions ? Je lui pose ces questions sans plus attendre. Il secoue la cendre du bout de papyrus roulé entre ses lèvres minces et hoche le sourcil.

— Tu comprends, San-A., vous autres qui avez vécu les événements et qui avez été traumatisés par eux, vous ne pouviez plus raisonner froidement ; moi, je ne savais rien. Je rentrais de la pêche, l’esprit limpide. Béru me met au courant. Immédiatement j’ai réalisé qu’il y avait FATALEMENT quelque chose à découvrir ici. Tout mystère est explicable, chaque tour de magie comporte un truc.

Déjà je caracole de la pensée en tête du peloton. On n’a pas foré un puits au milieu de la forêt uniquement pour kidnapper des mômes. Je crois au contraire que c'est parce que les mômes disparus avaient découvert ce passage qu’on les a kidnappés.

— Allons-y ! décidé-je.

— Dis voir, murmure la Vieillasse, tu ne penses pas qu’on devrait aller chercher des renforts avant de foncer tête baissée dans ce trou ?

— Va chercher qui tu voudras, Banane ! Moi je ne peux attendre une seconde de plus.

Et votre San-Antonio opère séance tenante sa descente aux enfers.

— Moi, ce que je t’en disais, c’était simple question de prudence, bougonne le Fripé en m’emboîtant l’échelon.

***

Vingt-six barreaux exactement. Vous parlez d’une balade de termite, mes chéries. Je sens que les barres de fer sont rouillées sous mes doigts ; de quoi je déduis, tant est vive ma sagacité, que l’échelle n’est pas de la première jeunesse. Conclusion, ce mystérieux passage existe depuis un bon bout de moment. A quelles fins l’a-t-on réalisé ? Je donnerais illico la plus grande échelle de pompier de la caserne Champerret pour le savoir. Ce qui nous chanstique le mental, dans ce foutu métier, ce sont tous ces points d’interrogation qui fourmillent sous nos pas. De vrais chevaux de frise par moments ! On a beau essayer de les enjamber pour passer outre, y en a toujours un, plus audacieux que les autres, qui vous accroche la cheville, comme la badine à Chaplin accrochait les pinceaux des passants. Car en fait, tout génie mis à part, il était un peu vachard, Chariot, quand on y réfléchit ses gags ne sont pas très généreux, et la plupart du temps, c’est le pauvre quidam de la rue qui lui sert de tête de trucs.

— Dis donc, c’est profond, déclare le Bêlant.

Sa voix est réverbérée par des échos caverneux, riches en salpêtre.

En quel cul-de-basse-fosse descendons-nous, semblables à deux braves grenouilles dans leur bocal refoulées par la pression atmosphérique ?

Le vingt-septième barreau n’existant pas, je finis par mettre pied à terre. Plus justement je devrais dire pied à eau, car j’ai de la baille jusqu’aux mollets.

Nous voici dans les entrailles de la Terre, mes aminches ! La calbombe de Pinuche arrache aux ténèbres des turbulences géologiques qui ressemblent à des intestins stratifiés. C’est jaunâtre, luisant, suintant.

— Un souterrain, hein ? déclare César Pinuche qui vient de me rejoindre.

Il paraît tout surpris, le Candide.

— Tu t’attendais à débarquer au sommet du mont Blanc, la Relique ?

Je regrette que sa lampe ne soit pas plus forte. Son faisceau est aussi maigrichon que Pinuche. Il porte à deux mètres à peine, ensuite il devient diffus et s’achève en mayonnaise.

Le boyau n’est pas large. Béru aurait du mal à s’y mouvoir. Il s’enfonce à gauche et à droite du puits à travers un univers cloaqueux. On entend le clapotis sinistre de l’eau dégoulinant dans de l’eau.

— J’ai bien fait de ne pas me changer, se réjouit mon compagnon. On prend par où ?

— A toi de choisir, après tout, ce souterrain est un peu ton enfant, comme qui dirait...

— Gauche ! fait-il résolument, en homme qui n’oserait même pas déposer dans une urne son bulletin de vote de la main droite.

— C’est parti.

Je me mets en route, le dos plus voûté qu’une nef romane, mes belles tartines italoches enfoncées dans un liquide glacé. Nous parcourons une dizaine de mètres avant de nous heurter à un éboulis obstruant complètement le passage. Cet affaissement de terrain semble ancien à en juger par la croûte calcaire qui l’enveloppe.

— Demi-tour à droite, droite !

Maintenant c’est l’Engelure qui se trouve en tête, je lui refile la loupiotte pour lui permettre d’ouvrir la marche. Le cher homme avance d’une allure modérée. Ses bottes font un bruit de pompe à merde surmenée. Il sent le poissecaille. Finaud chose. Parfum à la carpe de la tête aux pieds. Tout à l’heure, dans sa chignole, je croyais que ça venait de ses bottes de caoutchouc, cette odeur si peu arabique, mais mon sens olfactif se berlurait. Ce sont les fringues du débile qui reniflent la marée montante. Toute sa personne est imprégnée fortement d’un remugle d’étang qui s’exalte dans ce conduit exigu.

Floc-flaouche ! font les tartines de la Vieillasse.

On dépasse notre trou d’entrée. Je lève machinalement les yeux vers l’orifice couronné d’une clarté blonde, imité par Pinaud.

— J’aurais dû éteindre mes phares, se lamente le Fossile, ma batterie est en train d’en prendre un vieux coup !

La perspective de se farcir cinquante-deux échelons pour un aller et retour express ne lui souriant pas, il continue sa route tortueuse.

Rien n’est plus difficile à évaluer qu’une distance souterraine. La chair lourde du sol paraît s’ouvrir devant nous et se refermer immédiatement après notre passage. C’est un peu angoissant. Si jamais notre croisière est longue, la torche électrique nous souhaitera le bonsoir avant que nous ne débouchions au terminus. Déjà que son rayonnement est faiblard...

— Tu devrais te remuer le panier, Pinaud, sinon il nous faudra des cannes blanches pour terminer le parcours.

Docile, il force l’allure Nous cheminons sans parler.

Ça dure, c’est interminable. Je m’attends à découvrir une clarté, mais au-delà du faisceau pâlissant de notre lampe, les ténèbres continuent, hermétiques.

Floc-flaouche !

Toujours cette eau glacée et visqueuse à la fois. Le voyage au bout de la nuit. Mais existe-t-il une extrémité à cette nuit opaque ? Ici les ténèbres ont une espèce de consistance. Elles pèsent sur nous, pétrissent nos visages, ralentissent nos pas...

Où allons-nous de la sorte ? Je songe à Marie-Marie qu’on a entraînée dans ce chemin de nuit quelques heures plus tôt ! Comme elle a dû prendre peur, la pauvrette !

— C’est exténuant, fait l’Essoufflé.

Mon pantalon s’est mis en torche et colle à mes mollets. Mes souliers sont deux masses argileuses que je soulève avec de plus en plus de difficultés. J’envie les bottes de Lapinuche.

— Ça fait combien de temps qu’on marche ? s’intéresse ce dernier. Au moins trente minutes, non ?

— Environ.

— Et on fait du combien à l’heure ?

Question intéressante, mais à laquelle il est difficile d’apporter une réponse positive car notre allure n’est pas uniforme.

— Peut-être du quatre ou cinq, César.

— Pas plus ? On fonce, pourtant.

— On fonce avec dix kilos de merdouille collés aux pâturons, mon pote. C’est pas ici qu’on peut espérer battre un record olympique.

— Bon, admettons qu’on fasse du cinq, ça représenterait donc une distance de deux kilomètres et demi.

— Dans ces eaux-là, si j’ose m’exprimer ainsi...

— C’est normal, un souterrain aussi long ?

— Normal ou pas, celui-ci existe, non ?

La valse des égoutiers continue.

***

Un quart d’heure encore.

Je ne sens plus mes lattes et, à force de me tenir courbé, ma respiration se bloque. Je vais avoir l’épine dorsale comme une crosse d’évêque dorénavant.

Maintenant, seule une pastille de lumière blanchâtre nous précède. Elle vagabonde, contre les parois suintantes, s’y dilue, blafarde de plus en plus. Et puis ce n’est plus qu’un halo agonisant.

Le moment tant appréhendé arrive où nous ne sommes plus que deux silhouettes de nuit dans la nuit. Gobées par les redoutables ténèbres, maîtresses absolues, qui régnent du néant au néant.

— Que faisons-nous ? demande l’ouvreur.

— On continue, répond le vaillant suiveur. Ce satané boyau ne débouche pas en Australie, tout de même !

Pinuche ralentit. Maintenant, nos yeux sont au bout de nos doigts. Nous palpons les aspérités gluantes. Il nous semble y rencontrer çà et là un monstrueux fourmillement. Des bestioles obscures s’enfuient. Car la vie se rencontre de partout. C’est un incendie qui consume l’univers en ses moindres recoins. Le sein des eaux, le cœur de la terre l’hébergent. Elle siège à l’intérieur des pierres les plus denses. Elle est dans le feu et dans le vide. Aucun désert ne lui résiste. Indestructible, je vous dis ! Elle change de forme, mais elle se poursuit. Et quand notre planète se sera refroidie, la vie continuera dans ses cendres pétrifiées.

— Allez, pousse les feux, Pinuche !

— Je fais ce que je peux, lamente le botté. Mon épouse serait là, elle tomberait en syncope car elle souffre de claustrophobie. Tu sais que nous aurons du mal à repartir, San-A.

— Because ? 

— Ma batterie. Il ne fait plus de doute qu’elle sera à plat lorsque nous retournerons là-haut...

— Je te pousserai ! Une 2 CV c’est pas un autobus ! Allez, active, j’ai hâte de me payer un bol d’air !

— Et moi donc !

Floc-flaouche ! Floc-flaouche...

Et puis soudain ça fait « bloingggg ». Je bute dans Pinuche. Il a cessé d’avancer. Je le sens mollir. Je balance une paluche pour le soutenir, une autre pour identifier l’obstacle qu’il vient de percuter. J’en aurais une troisième, je me fouillerais pour dégauchir une pochette d’alloufs.

— Tu as buté quelque chose. César ?

La Chauve-souris geint misérablement.

— Oh ! la la ! ce que j’ai pris...

Il s’est farci une grille, l’Harmonieux. De tout son cœur il l’a percutée dans le noir. Le voilà tout ébranlé, ce biquet, estourbi, le cervelet déboulonné, la matière grise prête à s’épancher par ses trous de nez. Je l’adosse à la paroi afin de pouvoir gratter une allumette. La bouille de la Vieillasse est barrée d’une traînée sanguinolente.

Le reliquat de flamme me révèle une porte de fer dont les barreaux sont plus forts que mes poignets. A visionner cette lourde rébarbative, on se croirait dans les méchantes geôles du père Louis XL Elle est bloquée par une serrure plus grosse qu’une caméra de téloche.

— Il va falloir faire demi-tour ? gémit le frère-pêcheur en se tamponnant l’ecchymose.

— Minute, j’ai mon sésame !

Reste à savoir s’il est susceptible d’impressionner des serrures médiévales, le bougre ! Il disparaît dans l'orifice comme un suppositoire pour bébés dans le rectum d’une jument.

Je trifouille au jugé, sans résultat. Pour la première fois, mon cher sésame est tenu en échec. Et par quoi ? Par une vieille serrure rouillée, misère de mes os ! J’ai beau revenir à la charge. Opérer à la lueur d’une seconde allumette, force m’est de déposer mon bilan. Il est marron, sésame, mortifié, ridiculisé, démystifié. Il redevient objet baroque, biscornu, inutile, dérisoire, encombrant malgré sa menuesse parce que superflu.

— On est bourru, quoi ! lamenté-je.

— Attends, déclare la Vieillasse, je vais essayer la clé de mon garage.

Il sort de son tiroir à monnaie un bidule grand commak, qui pourrait servir de canne à un nain, de pince-monseigneur à un casseur, d’haltère à un monsieur chétif.

— Mince ! gloussé-je en me laissant carboniser l’extrémité des doigts par la dernière extrémité de mon allouf, tu gares ta poubelle dans la cathédrale de Chartres, c’est pas possible autrement !

— Non, répond le paisible, dans un entrepôt de vins à Bercy. Fais-moi clair, San-A, je te prie.

Une énième allumette lui propose le trou de serrure, aussi béant que le cratère de l’Etna. Pinaud fourre sa clef dedans. On a vu des mariages d’amour moins réussi que celui-là. Du beurre, mes minets ! Du velours ! De la vaseline ! Ça entre sans histoire, ça tourne sans renâcler, ça dépêne sans protester, ça ouvre sans coup férir.

Le plus fort c’est qu’il n’est pas surpris, mon vieil os sans moelle. Il trouve normal que cette serrure ait attendu depuis plusieurs siècles une clef d’entrepôt pour faire cocue la sienne.

Il ne reste qu’à pousser. Le pêne grince. Les échos sépulcraux du souterrain déguisent ce geignement métallique en cri d’agonie (Pendant combien de lustres devriez-vous poireauter, mes pauvres enfants, avant de retrouver un style pareil ! S-A.).

Continuons notre route inexorable puisque aussi bien l’inébranlable (on ne saurait par où l’attraper) est là pour baliser le parcours.

Quelques pas encore. Est-ce une illusion ? Un mirage ? Un effet de mon sens visuel avide de voyance ? Il me semble que la nuit est moins intense. Moins renfermée. Ça se désopaquise devant nous. L’air est moins confiné. Le sol moins détrempé.

Les bottes pinuchiennes ne font plus floc-flaouche, mais flic-flac (ce qui est légitime, compte tenu de la profession de leur propriétaire).

— On arrive ! triomphe l’homme à la clef magique.

— D’accord, mais où ! Et dans quel état !

Oui, une fleur de lueur pousse dans les ténèbres. Nous atteignons le bout de la route pernicieuse par laquelle furent entraînés les quatre z’enfants disparus.

Le chemin des écoliers, en somme ?

CHAPITRE V

L’ÉLECTRE DE MON MOULIN

Un croissant de lune plonge dans des nuages café au lait. Le vent de nuit s’est élevé et agite la cime d’une double rangée de peupliers, les effeuillant par saccades. On dirait des envols de passereaux, ces feuilles, dans la nuit.

Je mate les alentours, sans omettre les environs, et je constate que notre galerie débouche au milieu de ruines bouffées par les orties. Ce sont celles d’un château qui fut sans doute médiéval avant que le temps, la nature, et l’imprévoyance des hommes ne le mettent par terre. Je réfléchis voulant identifier ces ruines. Le Secourable intervient une fois de plus. Toujours précis, Pinaud. Toujours présent et efficace.

— On dirait les ruines de l’abbaye de Hautecouille ? murmure-t-il.

Instantanément une cane d’état-major s’étale dans ma mémoire. Effectivement, l’abbaye en question figure tout au bout de la grande vallée des Hérauts Fatigués, non loin du carrefour de la Pompidour.

Selon ma rapide estimation, nous devons nous trouver à environ cinq kilomètres de la clairière des rapts.

Je considère la gangue de boue enveloppant mes tiges.

Bye-bye les délicats escarpins de chevreau glacé. Des tartines à cent cinquante points, mes drôles ! C’est pas la Sécurité sociale qui va me les rembourser ! Je ne pourrai plus les porter, même sur ma note de frais !

J’arrache une touffe d’herbe afin de me décamoter le plus gros. J’ai l’air d’une statue pas finie.

— Vois-tu, Pinuche, je continue à ne rien piger à ce bigntz, avoué-je. Des types qui s’offrent un trajet aussi harassant dans ce boyau merdatoire pour kidnapper des lardons en forêt, ça ne fait pas vrai.

— Il s’agit sans doute d’un sadique ! hypothèse l’entrechat-botté. Le fait qu’il n’a pas réclamé de rançon tendrait à le laisser croire:

Un sadique. Je frissonne en évoquant Marie-Marie dans les griffes d’un déséquilibré. Tout en moi crie « non ».

— Penses-tu, repoussé-je d’un ton que je devrais faire assurer par les Lloyd’s tant il est mal présentement. Les petits disparus sont de sexes différents, alors qu’un sadique est constant dans sa perversité, d’autre part, il agit seul, fatalement. Or, le ravisseur de Marie-Marie avait un complice : l’homme qui a tué notre collègue Merdoche... Enfin...

— Enfin quoi ? bêle l’empêcheur de carpes.

— Un sadique tue ses victimes après usage. On aurait retrouvé les cadavres.

— Dis voir, San-A... On ne pourrait pas retourner à la voiture ? Si par hasard ma batterie n’est pas complètement morte...

Il est prêt à mourir pour la batterie, cézigue-pâte !

— Oh ! moule-moi avec ta boîte de conserve...

Accroupi sur une grosse pierre, les coudes sur les genoux, la tête dans mes mains, les yeux dans le vague et le vague à l’âme, j’échafaude, je suppute, j’entrevois, je décisionne.

Établir une planque dans les ruines, pour le cas où nos kidnappeurs réemprunteraient le souterrain ?

D’accord, mais ça c’est la routine... Il doit y avoir mieux à faire dans l’immédiat.

Je songe au bouton trouvé dans l’arbre. Postes Royales Françaises. L’abbaye de Hautecouille !

Chose curieuse, la Vieillasse ne moufte pas et paraît, elle aussi, perdue en ses pensées, loin de ses tracasseries automobiles.

Au bout d’un instant, elle réprime un léger bâillement d’honnête homme qui s’ennuie et déclare :

— Y a pas de raison !

Cette sibylline affirmation éveille mon intérêt assoupi.

— Je t’écoute ?

— Ce trajet dans le souterrain, San-A. c’est une expédition de spéléologue. Regarde un peu dans quel triste état nous sommes à présent !

— After ?

— Ces enlèvements ont tous eu lieu en plein jour.

— Et alors ?

Il se fouille, déniche un mégot de l’année dernière dans la poche de sa veste imperméabilisée et le vrille entre les poils rectaux de sa moustache.

— Un type débouchant de cette taupinière se ferait remarquer, surtout qu’il y passe beaucoup de monde dans la journée devant l’abbaye de Hautecouille.

— Il doit avoir une voiture qui l’attend...

— Tu te vois grimper dans une auto, crotté comme tu l’es ?

— Le zig est sans doute moins méticuleux que toi ou peut-être use-t-il d’un véhicule utilitaire ?

Pinaud allume son scarabée mort. La haute flamme du briquet éclaire confusément sa pauvre bouille tuméfiée. La Vioquasse tète le mégot, le retire de sa bouche anale, passe sa langue sur sa moustache pour éteindre le discret incendie qui s’y déclare et ramène son bout de muqueuse racornie dans sa margoulette afin d’émettre un point de vue d’une rare pertinence.

— Ces ruines sont classées, San-A. En fait de quoi, si tu veux bien regarder, elles sont entourées d’une chaîne fixée à des bornes de pierre. Cette chaîne est facile à enjamber, certes, mais elle interdit l’accès de tout véhicule à proximité des ruines. Par voie de conséquence, le kidnappeur aurait dû laisser son véhicule dans l’allée. Outre que le stationnement y est interdit, poursuit l’amer des sagaces, je te laisse mesurer l’imprudence que cela constituerait pour cet homme. L’imagines-tu crépi de boue avec un enfant volé dans les bras se précipitant vers une automobile qu’un garde est peut-être en train de verbaliser ? Je me refuse à admettre une telle inconséquence de sa part.

Écoutez, mes brebis cajoleuses, on dira ce que vous voudrez de Pinuche, mais son bulbe ne patine pas !

Impec, cette démonstration. Sa pensée marche pas avec des béquilles, ou en tout cas elle suit le droit chemin.

— C’est pas bête. César, c’est pas bête du tout...

Encouragé par ces vibrantes félicitations. Pinaud reprend la houlette du pèlerin de la déduction.

— Je serais porté à croire, San-A., que l’individu en question, lorsqu’il sort du souterrain, emprunte un autre chemin que l’allée.

Il y a parfois des moments harmonieux, mes aminches. Des moments rarissimes où la nature se met à votre unisson (L’expression n’est pas correcte, mais comme j’em... les syntaxeux ça n’a autrouducune importance). Ainsi, par exemple, à cet instant, la lune... Et pourtant, elle n’a pas une bonne réputation, la lune, mes amours. Ça n’est pas la Pascal des satellites. Qu’elle soit rousse ou de miel, pleine ou nouvelle ; qu’on lui aboie ou qu’on en tombe, elle a une réputation identique au dargeot de Bérurier. Malgré tout, la voilà qui se manifeste triomphalement.

De même que l’imprimerie éclaire la pensée de l’écrivain, la lune éclaire celle de Pinuche. Elle vient de larguer ses nuages et, d’un seul coup d’un seul, elle illumine la forêt. Les ruines se déruinent dans la clarté blanche de l’astre mort. Des pans de mur, des tronçons de colonne, des reliquats de fenêtre à meneaux, des morceaux de voûtes s’éclairent. 

Les haillons de l’abbaye de Hautecouille son-et-lumièrent magistralement (le son est dû à mesdames les chouettes, à messieurs les hiboux et à leurs camarades chats-huants). Je me dresse comme un farfadet sur la lande bretonne.

— Profitons de ce coup de projecteur céleste pour mater les lieux ! enjoins-je.

Docile, la Vieillasse se lève. Nous retournons à l’orée du souterrain pour étudier la topographie.

A gauche, à droite, des ronces s’échevèlent. Au-delà de ces barbelés naturels, la forêt repart... Nous contournons de part et d’autre la surface ronceuse avec la colonne vertébrale à l’équerre. J’avance dans les mauvaises herbes, à petits pas prudents, examinant bien le sol avant d’y poser mes pieds.

— San-A. ! appelle l’Homme-fossile, viens un peu par ici !

Je cours le rejoindre. Pas d’erreur : c’est son apothéose aujourd’hui, à Lapinaud. Tout lui réussit. Il devrait foncer dans un tabac de nuit pour acheter un bifton de la Loterie. Notez que ça ne veut rien dire, car s’il a la pestouilie le jour du tirage, son bifton, il pourra en tapisser ses goguenuches.

— Regarde ! me dit-il.

A cet endroit, les plantes épineuses ont été foulées et des petites mottes de glaise ponctuent le passage d’un homme.

— Quelqu’un a traversé cet espace, souligne le Pertinent. Et le quelqu’un dont je parle avait autant de boue que nous à ses chaussures. Je suis prêt à te parier une bouteille de muscadet que si on analysait cette boue, on trouverait qu’elle provient du souterrain.

La joie, tout comme le chagrin, rend l’homme injuste. Au lieu de voter à mon ami Baderne-Baderne les compliments qu’il mérite, je le bouscule pour foncer sur la piste fraîche.

Les traces de boue filent en direction de la forêt. Elles y pénètrent. A cet endroit, le bois se fait bocage. Il est bas, grêle, planté d’essences nouvelles. On y trouve des grognaciers nains, des fulbériouloux protubérents, des albiccocots sauvages, des mouvedecurvilles desséchés, des sarapaux à feuilles persistantes et quelques vénérables érables veinés. Toujours des traces sur le sol. L’homme portait des bottes... Je le vois à la largeur des empreintes, aux grosses striures qui les déguisent en empreintes de pneus.

— Attends-moi, bonté divine ! proteste la chère loque Holmes.

Son cri n’agit pas plus sur moi que les larmes d’une belle automobiliste en infraction sur le cœur d’un contractuel. Siffle-t-on le chien de chasse qui vient de débusquer un lièvre, ou le monsieur en train de trousser la soubrette dans l’armoire aux balais ? Non, n’est-ce pas ? Siffle-t-on le cosmonaute au moment où sa capsule s’élève ? Et puis, et puis, plus simplement, siffle-t-on San-Antonio ? Bon, alors ! 

Alors je continue de pister dans le sous-bois. La lune parcimonise à travers les arbres, mais sa lumière est suffisante pour me permettre de suivre les traces fascinantes. Parfois je marque un temps d’arrêt, histoire de me repérer, puis vite je redécarre. Pinaud me file le train à grand-peine. Il marmonne des protestations qui ressemblent à des oraisons. Mais l’oraison du plus fort est toujours la meilleure, ainsi que me l’écrivait naguère mon charmant confrère Jean de La Fontaine, président donneur de la Société Prospectrice des Animaux.

Je cours, tel le sanglier traqué dans les halliers. Car cette forêt devient mon hallier. Encore de la boue ici ! Oh, misère ! Qu’entr’aperçois-je là-bas, à deux mètres de moi, posé au milieu d’un disque de clarté comme sur un plat d’offrande ? Une petite chose émouvante, dont la solitude a quelque chose de terrifiant. Un soulier d’enfant, mes frères ! La seconde chaussure de Marie-Marie. Je la ramasse et la contemple dans ma large patte, comme on examine un oiseau tombé de son nid.

— Tu as trouvé quelque chose ? s’époumone la Vieillasse.

Je lui montre. Il comprend tout de suite, à mon émotion, à ma main qui tremble, à ma voix qui se frêle, à mes yeux qui bredouillent.

— C’est le soulier de la petite ?

— Son second soulier, le premier se trouvait dans les fougères.

— Tu vois que nous sommes sur la bonne piste !

Ça me fouette.

En avant !

***

Après cent mètres de sinuement, la piste débouche dans un sentier. Nous examinons le point de jonction à la lumière du briquet fumeux de Pépère.

Le mégot’s man fait claquer ses doigts.

— Il a pris à droite...

C’est également mon avis. Nous filons par la sente sylvestre. Chose curieuse, nous nous abstenons de parler. Je tâte en marchant la chaussure de Marie-Marie dans ma poche, comme on pétrit un talisman pour en faire jaillir des ondes bénéfiques.

Un petit kilomètre d’un bon millier de mètres, on parcourt de la sorte, semblables à deux enragés clébards travaillant pour leur compte. A la fin, le sentier pique sur un chemin plus grand, lequel doit donner sur une route communale qui rejoint une route départementale, qui vous mène à une nationale... Et v’là comment on arrive à Rome ou à Pantin, mes drôles. Quasiment sans s’en rendre compte en arpentant ces voies gigognes.

— Sa voiture devait l’attendre là, dis-je au Démantelé en désignant le carrefour.

— Non, répond l’homme-à-la-mine-de-mégot-mâché. Même objection que précédemment, San-A. Un homme crotté avec un enfant dans ses bras aurait attiré l’attention.

— Hum ! ce chemin-ci est moins passant que l’autre.

— Par contre, il y a une propriété pile en face du sentier.

Son bras grêle me montre un mur de brique léché par la mousse sombre des endroits humides.

— Cette crèche est peut-être inhabitée, et le ravisseur le savait, objecté-je.

— Possible, rétorque the Vieillasse en gagnant une porte de bois à claire-voie sommée d’un arceau de fer.

Comme il s’approche, un vilain chien-chien aboie tout ce qu’il a appris en classe d’épagneul pendant ses années de chenil.

César Pinuche, entre autres dons, possède celui d’endormir les bébés criards et de calmer les toutous bougons. V’là qu’il se met à susurrer des trucs et des machins à ce Médor sur une voix tellement ensorceleuse que le chien cesse de crier au charron pour frétiller du moignon. Pinaud passe sa main sédative à travers les barreaux de la porte pour caresser l’animal. Il continue de lui distiller des choses émouvantes pour un épagneul.

Tandis qu’il exécute ce numéro de dressage qui laisserait baba les frères Bouglione, je me mets à phosphorer. Dans l’obscurité, c’est plus facile. Je bigle le sentier, le chemin, la demeure... Moi, vous me connaissez ? Par moments je moule le courant alternatif pour me brancher sur le continu et alors et alors c’est la fontaine lumineuse sous ma coiffe ! Je pense que le père Dugenou a raison quand il prétend que le kidnappeur n’aurait pas choisi de laisser sa chignole stationnée devant une propriété. A quoi lui aurait servi de se farcir une borne à travers les fourrés pour risquer de se faire poirer sottement ? Et puis pourquoi bon Dieu m’acharné-je à lui voir une bagnole ? Après tout, il n’avait peut-être pas à fuir très loin, ses forfaits accomplis ? Il se peut qu’il habite le voisinage (Vous êtes tellement pomme que, pour bien souligner l’importance de cette hypothèse, je vous la fais écrire en italique. L’italique est à l’imprimerie ce que le gros plan est au cinématographe) !

Dites donc, c’est pas si cruche, hein ?

— Que faisons-nous ? demande Pinuche en continuant de flatter le chien.

Je le rejoins à la porte. Une belle pelouse descend en pente douce jusqu’à un cours d’eau. La maison est un ancien moulin bricolé, drapé dans du lierre. Depuis le chemin j’aperçois la grosse roue à aube immobile dans l’eau bordée d’ajoncs. Sur la gauche, il y a un tennis, à droite des communs.

Sans répondre à Pinuche, je propose une revanche à mon petit camarade Sésame. L’échec du souterrain lui est resté sur la patate car jamais, de toute sa carrière, il n’a réussi à déboucler une porte aussi vite.

— C’est osé, chuchote le Bringuebalant.

— Et ta sœur, vieille Fripe ? 

Nous foulons les graviers geignards d’une vaste esplanade au bout de laquelle sont remisées deux rutilantes bagnoles. La première est une Bentley, la seconde une Alfa Romeo décapotable. Ce qui me donne à penser que nous ne forçons pas la porte de petits retraités de la S.N.C.F. 

De plus en plus intimidé, la Vieillasse me clapote son sempiternel :

— C’est osé !

Heureusement, son ami l’épagneul le pousse en avant d’une bourrée de truffe dans le fouinozof.

Je m’approche des communs : constructions basses bâties en enfilade. De la glycine se trémousse au-dessus des fenêtres vitrées de carreaux dépolis.

— En somme, tu cherches quoi ?

Je pourrais lui répondre : Marie-Marie, mais je me dis que ça ne ferait pas sérieux. Et pourtant c’est bien ma petite souris aux dents écartées que je compte découvrir. Un pressentiment ! Il m’a suffi de voir déboucher le sentier face à l’entrée de cette maison isolée pour comprendre que je brûlais. Un peu facile, direz-vous ? Je Maigrettise ? L’inspiration chez les poulardingues n’existe pas ? Ben, la preuve, bande de cavillons ! Notez que tout le long de ma vie, ça c’est passé commak. J’ai existé à tâtons, avec, de-ci, de-là, des fulgurances géniales. Des coups de voyance, aussi brefs qu’un éclair au chocolat. Notez que je soupçonne tout le monde d’éprouver ça, même le dernier des connards, même des petits mongoliens. L’homme, qu’il soit complètement con ou complètement critique, ça l’empêche pas de subir les forces provisoirement incontrôlables.

Je m’arrête en compagnie de Pinaud dans l’ombre épaisse d’un bâtiment. La lune fatidique dont causait Bruant continue de déguiser le ciel en drapeau turc. Elle fait briller le toit d’ardoise de l’ancien moulin.

— Mais sapristi, jure Pinuche, où veux-tu en venir ?

Je ne me gêne pas avec le Vioque. Le propre d’un ami, c’est qu’on peut se balader à poil devant lui, physiquement et moralement.

— Je sens que nous avons quelque chose à découvrir ici, César.

Il accueille gravement cet aveu.

— Soit, mais on ne peut pourtant pas pénétrer dans cette maison par effraction ?

— Non, conviens-je, on ne peut pas.

Ce que disant, j’empoigne la manette de la porte coulissante d’un garage et je tire dessus. Le panneau se déplace sur son rail avec un bruit feutré. Pas un grincement : c’est de la demeure bien entretenue, bien graissée, bien fourbie, où l’on termine les bordures de pelouses au ciseau de brodeuse.

Je tâtonne un peu avant de trouver le commutateur électrique. Une lumière crue, intense, nous fait ciller. Le garage abrite une grande tire amerloque, du type canadien. Seulement ce n’est pas une bagnole que je cherche, mes chéries. Je tâche de repérer quelque chose de beaucoup plus petit, bien que cela serve également à se déplacer et que ce soit monté sur caoutchouc... Pour tout vous dire, je m’intéresse à une paire de bottes. Car où dépose-t-on (tonton tontaine) des bottes crottées sinon dans son garage ? Bon, d’accord, le gus du souterrain les a peut-être nettoyées, mais elles m’intéressent tout de même.

Je contourne la pompe (adour) et m’accroupis pour examiner le contenu des rayonnages garnissant le fond du garage. Des outils de jardin, des bottes. Une théorie de bottes ! De quoi équiper la nouvelle armée allemande ! Toutes plus rutilantes l’une que l’autre...

Juste comme je vais me redresser, une grosse voix rocailleuse hurle :

— Ne bougez plus !

Faut une drôle d’oreille, mes lapins, pour savoir qu'une voix est rocailleuse quand la phrase qu’elle balance ne comporte pas un seul « r ».

Je vais pour me dresser, mais moi, vous me connaissez ? Ma gamberge, souventes fois, va plus vite que mes réflexes, ce qui est le propre des êtres exceptionnellement intelligents (vous ne pouvez pas comprendre mais croyez ce que je vous cause). Alors, en vertu des pouvoirs intellectuels qui me sont conférés, je me dis que l’arrivant n’a pas pu m’apercevoir derrière la guinde où je me tiens et que par consécouille c’est à la Membrane que s’adresse son apostrophe.

— Levez les brrrras ! continue le mec à la voix rocailleuse.

— Mais vous vous méprenez, bêle le Fané, je ne...

— Levez les bras où je tirrre !

Je me coule un tantinet soit peu sur le côté pour examiner le paysage. Je découvre un grand malabar en pyjama, chaussé de pantoufles et armé d’un fusil de calibre 12. Il a les cheveux en broussaille, une moustache à la Brassens, des valoches sous les yeux et l’air aussi avenant qu’un gardien de la paix auquel on vient de barboter son gode-bâton-miché.

— Sortez d’ici ! fait le Malabar au Chétif.

— Certainement, cher monsieur, affabilise Pinuche, mais je vous assure...

— Passez devant, et garrrdez les brrrras en l’airrr !

Mon ami obéit et ces messieurs disparaissent.

Ce qu’il y a de chouette avec Baderne-Baderne c’est qu’il est d’un naturel atout-tes-preuves. L’irruption de l’homme au flingue l’a surpris, pourtant, rien dans son attitude n’a pu donner à penser qu’il ne se trouvait pas seul.

Leurs pas concassent le gravier. J’attends la suite, blotti derrière la chignole, l’oreille brandie.

— Monsieur ! Monsieur ! hèle le flingueur.

Sa voix produit comme des « bangs » supersoniques dans le silence. Une fenêtre ne tarde pas à s’ouvrir, quelque part. Une voix ensommeillée, extrêmement distinguée malgré l’heure tardive, demande :

— Que se passe-t-il, Dimitri ?

— Je viens de trouver un homme dans le garage !

— Tiens donc ! Un instant, je descends...

Je rampe jusqu’à la porte et dévide mon regard scrutateur à l’extérieur. Ah, Dieu, l’étrange scène ! Le pauvre Pinaud botté, terreux, frileux dans sa tenue de pêcheur, ses pauvres bras d’épouvantail dressés vers un ciel clément. Et à deux mètres de lui, ce grand tordu au fusil ! Cela serre le cœur. 

Des lumières ponctuent la façade du moulin. La porte du bas s’ouvre. En contre-lumière, la silhouette élégante d’un homme en robe de chambre. 

— Entrez ! fait-il.

La Relique entre avec son vigile sur les talons. La porte se referme... Je sors du garage et, plaqué contre la façade des communs, je trace en souplesse jusqu’à une grande baie vitrée de petits carreaux.

Mes yeux plongent sur une grande pièce à la rusticité élégante. J’enregistre une vaste cheminée à la hotte basse, des carreaux de Provence au sol, des murs blanchis, des meubles de prix. L’homme à la robe de chambre est assis sur le coin de la grande table de réfectoire. C’est un type à l’allure aristocratique. Il a le teint bistre, les cheveux gris-bleu, un regard calme, très intense. Ses lèvres charnues indiquent la sensualité et l’ironie. Ce pèlerin doit aborder la soixantaine avec précaution, à grand renfort de culture physique, de sauna et de massages.

Il interroge le père Pinouille, lequel se tient debout devant lui comme un élève pris en faute.

Je tends l’oreille.

— Que faisiez-vous dans mon garage ? lui demande-t-il.

— Pfofff, j’enquêtais ! répond le Déconcerté.

— Je vous demande pardon ? reprend l’autre.

— Je vais tout vous expliquer, promet mon ami.

— J’aimerais.

— Je suis inspecteur de police et, à la suite des rapts d’enfants, on m’a chargé de surveiller la forêt.

— De nuit ?

— Oui, de nuit...

Le regard de l’homme aux cheveux bleus tombe sur les bottes boueuses de Pinuche.

— Et vous considérez que mon garage fait partie de la forêt ?

— Certes non, dit gentiment la Banane, aussi m’excusé-je de cette intrusion dont je ne nie qu’elle puisse sembler heu...

— Bref, il s’agit d’une violation de domicile caractérisée, tranche le personnage à la robe de chambre.

— Il m’avait semblé entendre comme un bruit.

— Ah oui ?

Le sexe à génaire hausse les épaules. Il tend la main vers le téléphone, consulte le cadran de l’appareil et compose deux chiffres d’un index rageur.

— Vous expliquerez tout cela à la police, dit-il.

— Mais je suis policier ! s’étrangle le Dévasté. Si vous voulez bien me permettre de vous montrer mes papiers, je...

— Je n’ai aucune qualité pour examiner vos papiers. Mon jardinier vous a trouvé chez moi, en pleine nuit, je vous remets aux autorités, là se borne mon intervention.

Je me caresse la nuque pour faciliter l’accouchement d’une idée remarquable. M’est avis que le pauvre biquet est en train de barboter dans un tas de gadoue qui malodore furieusement.

Le maître du moulin (il n’a rien d’un meunier, croyez-moi) est en train de parlementer avec le bigophone.

— Ici Alphonse Daudeim, propriétaire du Moulin des Lettres de Mont, annonce-t-il. Mon jardinier vient de surprendre un rôdeur dans la propriété. Il le tient en respect. Venez en prendre livraison, je vous prie. L’adresse ? Chemin du Nabab. Vous prenez l’allée Roumestan, c’est à droite. Merci !

Il raccroche et achève de contrir Finaud par un regard qui filerait des complexes à un ténor italien.

A la même seconde, un fracas de verre pulvérisé troue le silence entier de la nature éteinte. Les trois hommes sursautent. Pour ne rien vous cacher, c’est tout simplement l’illustre San-Antonio, le seul, le vrai, l’unique qui vient de balancer une brique dans le vitrage d’une serre voisine. Au lancement du poids, mes gueux, j’aurais ma chance.

Le « badaboum » fait se sauver deux chats en chaleur et taire une paire de chouettes en train de s’égosiller dans les peupliers voisins. Sitôt la briquette virgulée, je me suis jeté à plat ventre sous le banc de pierre placé à droite de la porte.

Voir et attendre !

Ce que j’espère se produit : le dénommé Daudeim enjoint à son jardinier d’aller se tuyauter.

— Je m’occuperai de cet homme, assure-t-il, parlant de Pinaud.

Le bruit caractéristique d’un tiroir qui s’ouvre me fait comprendre qu’il s’empare d’un revolver. Le malabar au fusil sort en courant. Il a dû être fusilier marin, cécoinsse. La Baie d’Along ! Les 45 jours de Pékin ! La charge héroïque dans les rizières saccagées, pleines de mines et de cadavres !

Il fonce comme un dingue, contourne la maison, disparaît vers des régions ignorées. Ce que voyant, le futé San-A, rampe jusqu’à la porte restée ouverte et pénètre dans le moulin. En face de la porte y a un escadrin recouvert de poil de vache. A droite une lourde vitrée donne sur le livinge où se tiennent la Vieillasse et le mètre de sept lieux (San-Antonio a voulu dire « le maître de ces lieux », naturellement, mais lui, vous le connaissez ?... Ah ! la, la ! Lait dite heure). Par chance, ce dernier me tourne opportunément le dos. Plus silencieux que la main du pickpocket dans la poche d’un costume de velours, je traverse l’entrée et m’engage à toute vibure dans l’escalier. Au passage j’ai eu le temps d’accrocher l’œil atone de Pinaud qui s’étonne. Vaut mieux, dans cette conjoncture, accrocher l’œil de Pinaud qu’une potiche chinoise. En trois enjambées j’ai gravi les dix-sept marches menant au premier étage. Ouf ! 

Non, pas ouf ! Car voici précisément que la porte d’une chambre s’entrouvre et qu’un jeune type mal réveillé passe sa frime par l’entrebâillement en annonçant :

— Je vais voir ce qui se passe.

Il entrevoit seulement.

Et encore pas tout !

Car il n’a pas le temps d’entrevoir mon poing qui lui arrive directe à la galoche pour un crochet fulgurant. Le gus exécute un saut périlleux en arrière et se déguise en descente de lit. J’entre vivement dans la pièce, referme la lourde, donne un tour de clé avant d’examiner les lieux.

La chambre est confortable, meublée d’un grand lit portugais à colonnes torsadées dans lequel une fille nue est assise. Morbleu, l’inoubliable vision ! D’abord parce qu’elle est assise en tailleur, ce qui me permet de constater qu’elle est vraiment châtain clair, ensuite parce que la dame qui a fignolé ce petit sujet mérite la palme du meilleur ouvrier de France. La jeune personne est carrossée par Pinofarineux, avec une calandre profilée à l’extrême, des antibrouillards incorporés, une suspension Vénus, une paire de cylindres en ligne, un double arbre à came en tête, un carburateur vertical, un levier de vitesses au plancher, et un servofrein qui ne doit pas patiner avec l’amour.

Refroidissement à eau, œuf corse ? Ça se voit avant qu’on prenne place que la tenue de route est impec. 

La fille a des yeux bleus-très-sombres où des reliquats de sommeil achèvent de s’évaporer. Elle en profite pour regarder tour à tour son petit copain K.-O. et votre serviteur. Cherchant à établir une relation entre le menton du premier et le poing du second.

Je souris à cette merveilleuse nymphe :

— Excusez-moi si je vous demande pardon, mon chou, lui dis-je, mais j’ai cru comprendre que votre camarade souffrait d’insomnie...

— Qui êtes-vous ? demande-t-elle d’une voix rauque, le genre de voix qui vous fait tire-bouchonner les muqueuses.

— Un personnage tellement insignifiant que ça ne vaut même pas le coup d’en parler, réponds-je.

— Que désirez-vous ?

Je louche sur ses charmes.

— Si je vous le disais, vous penseriez que j’abuse de la situation.

Paroles malheureuses ! Ramené au sens des réalités, elle se drape... dans le drap, justement !

Moi, vous me connaissez ? Une fois lancé dans le téméraire, pour m’arrêter il faut mobiliser la troupe et dresser des fortifications à la Vauban. Profitant de ce que le partenaire de la môme continue de volplaner au pays des archanges-gardiens, je le roule dans le tapis et ligote le tout avec les bas de la môme accrochés à l’accoudoir d’un fauteuil.

Elle me regarde agir sans réagir. Elle pourrait rameuter la maisonnée, se ruer vers la porte, me flanquer la lampe de chevet à travers la pipe. Au lieu de tout ça elle demeure sagement assise sous son drap.

Elle est vaguement craintive, plutôt intéressée. C’est le genre de souris qui sait subir une situation nouvelle sans se croire obligée de jouer Carmen.

— Soyez gentille, petite fille (car je suis sûr que c’est une fille, vous pensez bien que je ne prendrais pas l’initiative de l’appeler ainsi sans en avoir la certitude), ouvrez-moi la porte de la salle de bains !

Elle hésite, mais mon œil est plus péremptoire que ma voix. Alors elle quitte le lit en arrachant le drap pour pouvoir continuer de voiler sa pudeur, traverse la chambre, pousse une porte. 

— Restez où vous êtes, mon petit fantôme, j’arrive !

A l’arraché, je cramponne le tapis avec son contenu.

Quatre secondes plus tard, le tout repose dans la baignoire.

— Maintenant, mon cœur, on va rester tranquille un bout de moment, vous et moi, lui dis-je. Couchons-nous et éteignons en attendant... 

— En attendant quoi ?

— Que le calme soit revenu dans cette maison.

Pourquoi agis-je de la sorte ? A cause d’un regard, mes loutes. Celui que le sieur Daudeim a jeté sur les bottes boueuses de mon camarade Pinuche. Bien que je fusse à trois mètres de lui, j’ai parfaitement vu dans les yeux de cet homme qu’il tiquait. Non pas parce que Pinaud souillait le beau carrelage encaustiqué de sa maison, mais parce que cette boue lui rappelait quelque chose (Noms allez dire qu’il inculque les mouches, votre San-A. Qu’il prend ses désirs pour des raies alitées. Qu’il joue les voyants lumineux. Qu’il sherloc-kolmese de la coiffe. Qu’il cherche l’épate (Lustucru). Qu’il improvise. Soit ! Dites ! Vous ne l’empêcherez pas d’obéir à ses impulsions secrètes. San-Antonio, contrairement à la plupart des gens, ne s’écoute pas parler. Lui, il s’écoute penser !

— Mais qu’est-il arrivé ? ne peut-elle se retenir de questionner.

— Ce qui devait arriver, ma belle ! Allez, au dodo ! Si quelqu’un toque à votre porte, répondez que votre camarade dort, dites qu’il a pris des cachets, inventez n’importe quoi. Il serait idiot de me pousser aux pires extrémités.

D’une main ferme je la refoule vers le plumard. Elle se couche.

En homme bien élevé je pose mes pompes avant de m’allonger près d’elle. Elle regarde le plafond d’un air songeur.

— C’est marrant, soupiré-je, vous ressemblez à un portrait d’Électre qui ornait mon bouquin de français, classe de sixième.

Comme elle ne réagit pas, j’y vais de mon calembour 42 ter, celui qui a reçu l’imprimatur de Malraux.

— Ça ne vous ennuie pas que j’Oreste, chérie ?

CHAPITRE VI

ALLÔ ! ALLÔ ! NE COUPEZ PAS !

L’obscurité et le silence sont les deux mamelles du sommeil. On dirait que le cachet de Félicie me refait de l’effet. J’ai la pensarde qui dodeline ! Mince, faut réagir, mon lapin, sinon tu vas louper le coche, et ce serait dommage, vu que le prochain départ de la diligence risquerait de se faire attendre. 

De sentir la présence de la fille nue, à moins de trente centimètres, ça m’incandescente le moral. Je me retiens de porter la main sur elle, redoutant les réactions de mademoiselle. Avec les bergères on ne sait jamais. C’est toujours quand vous les croyez fidèles qu’elles vous encornent, quand vous les croyez domptées qu’elles vous délaient de la poudre à doryphore dans le potage. Celle-ci a eu la bonne idée de jouer « Les Contemplations », seulement elle peut modifier son programme brusquement. Sa soumission peut déclarer forfait. Alors prudence. Mets tes ardeurs en bandoulière, mon San-A. Et puis quoi, t’as d’autres chats à fouetter (ou à caresser), non ?

— Vous ne voulez pas me dire ce qui se passe ? chuchote la mignonne.

— Un peu plus tard, je vous le promets.

— Pourquoi avez-vous assommé mon mari ?

— Je ne l’ai pas assommé, je l’ai mis K.-O. nuance ! Il ne fallait pas qu’il donne l’alerte.

Un léger silence. Elle reprend avec un chuchotis de confessionnal :

— Quelles sont vos intentions ?

— Je vous épouserais bien, mais puisque vous êtes déjà mariée, ça risquerait de faire double emploi.

Ma parole, elle se marre ! Un mignon petit rire aussi frais qu’un glouglou de source.

— Comment vous appelez-vous ? voilatilpacjedemande tout à trac.

— Alicia.

— Vous êtes ma première.

— Votre première quoi ?

— Ma première Alicia. Ça vous va bien. Je m’imagine vous roucoulant ça entre deux baisers.

Mon lutin intérieur se file en renaud et me passe un savon de carabin. Il me dit des véhémences, comme quoi je ne serai jamais sérieux et que chez moi c’est comme chez Shell : l’essence passe avant tout le reste ! Cette enguirlandade, mon neveu ! Jamais je l’ai trouvé aussi furax ! Il en débite tant et tant que ça finit par m’échauffer les portugaises et que, pour le narguer, je hasarde ma dextre sur la mameluche de la petite madame. Ça la lui coupe net, au lutin.

A Alicia aussi, d’ailleurs.

— Mais, qu’est-ce que vous faites ? balbutie-t-elle innocemment.

— Je vous expliquerai par la suite, avec le reste, chaque chose en son temps, mon amour.

Vzoumm ! La pelle !

— Et mon mari ? objecte-t-elle (car c’est une protestataire aussi classique que timide).

— Il fait des rêves d’Orient dans son tapis, chérie, surtout pas d’inquiétude à son sujet.

Si vous voulez mon avis, l’époux à la jolie madame, ça doit pas être une épée de plumard. Je l’imagine incertain de la baguette magique, Césarin. Un parcimonieux. Il doit faire reluire sa nana seulement le samedi soir quand ils vont pas au cinéma et s’il n’a pas trop bu de bière.

Un timoré du bec verseur, un balbutiant du kangourou. Un effarouché de la pomme d’arrosage ! A ce propos, y a des personnes qui m’écrivent pour me demander quelle est la bonne fréquence en amour. Je crois devoir leur répondre qu’un gars normal calce sa mémère deux fois par jour, quant aux extra, c’est selon l’occase et le temps dont on dispose.

Alicia, mes caresses l’emballent comme la duchesse du même nom. Une petite opportuniste dans son genre. Pour une fois qu’elle ne craint pas de voir déhoter son jules, elle en profite. Souvent c’est cet épais quidam aux clés qui gâche le plaisir des amants. Ils tressaillent au moindre grincement, les malheureux. La hantise du conjoint susceptible d’opérer sa jonction, justement. Dans notre cas, son mecton, elle ne le craint plus. Elle l’a vu dûment ficelé dans son tapis. Alors l’envolée s’empare de ses sens emmagasinés. Les tordus de maris se figurent qu’ils s’engourdissent, les sens à leur bobonne imbrossée, qu’elle finit, à force de négligence, par se scléroser du bas-morcif, par oublier à quoi que ça sert, par se colmater la brèche au ciment prompt. Tu parles. Toujours disponible, il reste, leur fignozoff. Suffit de le dépoussiérer un brin pour qu’il se retrouve en état de marche et d’autant plus intrépide qu’il a subi des années de délaissement. L’hibernation n’est pas la mort, au contraire, c’est de la vie emmagasinée. Quand ces dames mal tringlées vous déballent leur petit stock d’extase, alors on touche tout de suite ses dividendes, mes pères ! Les intérêts progressifs sont pour vous ! Votre air de flûte, vous l’interprétez pas à l’intérieur d’un petit morceau fluet de musique de chambre, mais dans un opéra de Wagner.

Alicia, suffisait d’un rien pour lui reconnecter la durite des sens. Remarquez qu’on ne peut pas appeler notre situation un rien ! La friponne pionçait près de son éclopé du slip. Un bruit les réveille. Zozo se pointe dans le couloir. Il morfle une pêche tellement féroce que l’ami Bruno Coquatriste parle d’en faire la vedette anglaise de son prochain spectacle, au rayon cascadeur. Un inconnu surgit alors. Un bel inconnu, si vous motorisez cette légère rectifiante, qui saucissonne le mari, le valdingue dans la baignoire, se couche tout loqué contre la dame toute nue, ferme le robinet d’électricité et se met à vérifier le velouté mammaire ; reconnaissez, mesdames, messieurs, et vous aussi amis pédales, qu’il y a de quoi déboussoler la plus chastes des épouses, la plus prude des dames patronnesses, la plus hermétique des vierges. 

Moi, vous me connaissez, mes biquets, je suis capable de faire plusieurs choses à la foire. Il m’est arrivé de lire le journal en mangeant, de fumer en prenant mon bain, et d’aller au cinéma pendant que le Général causait à la télé. Tout en battant en neige ma petite camarade, je tends l’oreille aux bruits du rez-de-chaussée. Je ne perçois qu'un murmure très confus de conversation. Les flicards mandés par le sieur Daudeim ne sont point encore tarifés. Je décide en conséquence d’entreprendre sérieusement la belle, la tiède, la nue Alicia. Je lui baisotte les lèvres à petites goulées, puis le cou, puis les boutons molletés avant d’organiser une expédition de secours à travers la douce lande qui sépare ses délices supérieures de ces délices inférieures, lesquelles sont donc postérieures. Je ne précise pas, mais vous suivez mon regard, n’est-ce pas ?

Elle se met à pâmer, la môme ! Flûte : je suis tombé sur une bruyante. Une qui se croit obligée d’exclamer ses sensations, de les porter à la connaissance du public. Pour les julots d’en bas qui risquent d’entendre, ça n’est pas grave vu qu’ils la croient avec son mari ; mais c’est pour le mari que ça me gène. Depuis la salle de bains, il doit l’écouter trémoler, sa gerce. Et je vous parie que ça l’afflige, cet homme. Une mâchoire fêlée, déjà, ça rend morose, alors s’il faut en plus que votre légitime vous interprète son récital de sommier avec le gars qui vous a lézardé le maxillaire, y a de quoi faire le défilé du 14 Juillet sur les mains, après s’être carré un plumeau dans le fignedé pour se déguiser en saint-cyrien.

Moi, je lui rappellerais bien la promiscuité de son époux, à Alicia, seulement admettez que ce serait mufle ! Je risquerais de lui faire éclater l’extase comme un ballon de baudruche. Tant pis, je me la continue à travers ses cris. Elle ne hurlerait que des voyelles, à la rigueur, elle pourrait prétendre ensuite à son vieux que je la torturais. Un « Aaaaah » d’orgasme ou un « Aaaaah » d’agonie, c’est similaire. Seulement elle bavarde ! Et je te dis que c’est bon ! Et je te demande de ralentir le mouvement ! Et je te complimente sur ta vigueur ! Et je m’extasie sur ta robustesse ! Et j’implore que tu continues ! Après ce radioreportage, ça va être coton de chiquer à la dame molestée. Une femme torturée n’appelle pas son bourreau chéri, que je sache ! Elle lui dit pas qu’il a la consistance d’une barre de fer, ni qu’elle veut sa bouche, en même temps ! En même temps ! Vous vous rendez compte ? Dans sa baignoire, Duchenock se demande « en même temps que quoi ». Enfin bref, c’est son problème. Cela dit, une frangine s’en sort toujours. Elle parvient à faire gober n’importe quelle couleuvre à son baluche. Si ça se trouve, Alicia jurera au sien que ce qu’il a entendu c’est une causerie de M. Couve de Murville à la radio. J’ai tort de m’inquiéter...

Tout en lui interprétant un solo de scie musicale, j’entends radiner la chignole de police secours. Des parlementations retentissent, en bas... Alicia me crie de mettre les gaz. Je passe la surmultipliée. Bientôt on valdingue dans le cosmos, elle et moi. Un feu d’artifice sensoriel. On se termine en gerbe d’étincelles. Et puis on reste là, essoufflés et suant d’amour, à regarder un brimborion de clair de lune au plafond.

Bruit d’auto. Les matuches repartent, emmenant la Vieillasse, je suppose. Il doit en avoir sec, Pinuche. Se faire embastiller comme un vulgaire pilleur de clapier, c’est dur à son âge. Il le maudit, son commissaire, de l’avoir plaqué en pleine panade pour jouer les Poléon au pont d’Arcole.

Le silence revient. Pas longtemps, car des pas feutrés ascensionnent. On frappe à la porte :

— Andréano ! fait une voix.

— A toi de jouer, chérie ! chuchoté-je à Alicia.

Elle acquiesce dans la pénombre. Elle attend que le dénommé Daudeim frappe à nouveau avant de lancer un « Oui, qu’est-ce qu’il y a ? » gommé par le sommeil.

— Je veux parler à Andréano, Alicia.

— Il dort !

— Réveillez-le !

— C’est que... Il a pris deux cachets à cause de ses maux de dents. Que se passe-t-il ?

— Dimitri a intercepté un policier qui fouillait le garage.

— Mon Dieu ! s’exclame ma compagne. Qu’avez-vous fait ?

Un ricanement de l’homme à la robe de chambre me parvient.

— J’ai joué le jeu. Je l’ai considéré comme un rôdeur et l’ai remis à police secours.

— Ah ! bon... Écoutez, Alphonse, pour Andréano, ça ne peut pas attendre demain ? J’ai beau le secouer, il ne se réveille pas !

— D’accord. Mais réunion en bas à six heures, hein ? Il faut aviser, je n’aime pas qu’un flic se soit introduit chez moi ! Bonne nuit !

Les pas s’éloignent au bout du couloir. Une porte claque. A toi de jouer San-A.

***

— Qu’allez-vous faire? demande Alicia, comme je rallume la lampe de chevet.

Je ne lui réponds pas. Et ce pour deux raisons. La première est que j’ignore effectivement ce que je vais faire, la seconde que mon regard adhésif vient de se planter sur les fringues du sieur Andréano, sagement rangées sur les épaules de bois d’un serviteur-muet. Il portait un complet de velours noir, aujourd’hui, mon ébranlé de la gargouillette. Vachement smart, le cocu ! Un costar en velours granité, avec des boutons de cuivre. Quelque chose est gravé sur les boutons. Je suis prêt à vous parier une grande rousse contre le petit Larousse que l’inscription en question est « Postes Royales Françaises », bien que, du lit, je ne puisse lire les caractères gravés sur les boutons. Vous savez pourquoi je suis sûr de mon fait ? Parce qu’il manque un bouton au complet, et que ce bouton est dans la poche de ma veste à moi !

Plein succès ! Tu as eu le nez crochu, San-A. en t’aventurant in this house ! Ah, futé garçon, ton fameux flair ne s’y est pas trompé ! Comme tu as eu raison de laisser ton instinct prendre l’initiative des opérations. Bravo, San-Antonio ! Et merci... 

Je rigole tout seul, comme une tranche de pastèque, sauf que mes dents sont plus blanches que des pépins de pastèque.

— Qu’est-ce qui t’amuse ? murmure tendrement Alicia.

Ses yeux sont soulignés par la gratitude.

— La vie, je lui réponds, sans me gratter.

— Mais encore ?

Elle n’aurait pas marqué l’interrogation, je comprenais : « Mets encore » et j’étais chiche de lui offrir une deuxième séance au bénéfice désœuvré de la paroisse. 

— Elle est si pleine d’imprévus, Alicia. Si mutine.

Faut savoir se marrer avec elle. Le drame des hommes, c’est qu’ils ne savent pas jouer à l’existence, alors l’existence se rebiffe.

Je me coule hors du plumard, j’accomplis des mouvements d’assouplissement manière de me dégommer les abdominaux, après quoi je traîne une chaise jusqu’à la fenêtre.

— Qu’est-ce que tu fais ? chuchote ma facile conquête.

Je lui réponds par le geste, en arrachant les cordons des rideaux.

Nanti de ces liens extrêmement résistants, je reviens à ma jolie partenaire.

— Bouge pas, mignonne, je vais te ligoter afin de sauver les apparences.

— Bonne idée, convient Alicia, tu penses à tout.

— A tout !

Elle est rapidement ficelée. Je m’assois au bord du lit, je cramponne un paquet de sèches sur la table de chevet et en allume une. Les deux premières goulées m’enguirlandent le cerveau.

— Maintenant, passons aux choses sérieuses, ma petite poule. Que sont devenus les gosses kidnappés ?

Ses yeux s’exorbitent (autrefois j’aurais ajouté « de cheval », mais je suis devenu un auteur vachement sérieux).

V’là qu’elle me considère différemment, cette petite coucheuse. Elle avait dû me situer dans un compartiment de la société très éloigné de celui où ma question me ramène.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez ! Quels gosses !?

Je lui dépose un gentil baiser sur la bouche.

— Allons, petit cœur, on vient de s’envoyer en l’air comme des fous, toi et moi, tu ne voudrais pas que nos relations se détériorent après une régalade pareille ! 

J’attise le bout incandescent de ma cigarette.

— Tu sais que, malgré nos tendres ébats, je suis tout à fait capable de t’appliquer cette cigarette sur la joue jusqu’à ce qu’elle l’ait traversée. Le bout de conversation que tu as eu à l’instant avec Daudeim prouve clairement que tu es au courant de ce qui se passe ici... De plus je suis en mesure de prouver que ton mari a assassiné un policier, pas plus tard que ce matin, dans la forêt... 

Ce mini-discours, extrêmement bien senti, la laisse perplexe.

— Écoutez, dit-elle, je veux bien vous dire ce que je sais...

— A la bonne heure...

— Seulement, je... je voudrais savoir qui vous êtes !

Je souris de son ingénuité.

— Allons, petit ange, dans ta situation on ne peut plus se permettre de parler au conditionnel.

J’approche mon mégot de son visage.

— Je t’écoute ! De toute manière, je te promets qu’avant cinq secondes tu auras dit quelque chose !

Comme quoi je m’avance à la légère, mes gamins. La môme ne dit rien dans les cinq secondes qui succèdent, et elle ne dira rien non plus au cours des millénaires suivants car un type a bondi sur le plumard d’une détente fantastique.

Ce saut ! Dommage qu’on ne puisse l’homologuer ! De la salle de bains au lit doit bien y avoir cinq mètres. A pieds joints, faut le faire !

— Tiens, salope ! gronde Andréano.

Avant que j’aie pigé et donc eu la possibilité d’interviendre, il a porté un monstre coup de rasoir à la gorge d’Alicia. La vache, cette estocade, mam’zelle ! Le roi du coupe-chou, le cornard ! J’ sais pas si c’est l’heure de sa décollation, mais il lui a sectionné la tige aux deux tiers. Son cou, à Alicia, il ressemble à une boîte ouverte. Instantanément un niagara de raisin gargouille sur le drap blanc. Ses yeux fous d’une terreur éperdue chavirent. Elle meurt dans un clapotement d’évier engorgé.

Je ne sais pas comment il s’y est pris pour se dépêtrer du tapis, sortir de la baignoire, choper son rasoir et ouvrir la porte sans faire de bruit, Andréano, toujours est-il que je ne me suis gaffé de rien.

Fissa je me laisse couler du plumard. Une veine pour moi que sa jalousie exacerbée l’ait poussé à se payer sa gonzesse en priorité. Sinon il me décapsulait avant que je puisse gargouiller « ouf ».

L’ordure n’a pas lâché son rasif.

Avec un cri de kamikaze il se jette sur moi. Je vois scintiller la lame ensanglantée. Gaffe, San-Antonio ! Gaffe, mon pote, on t’a déjà sucré tes amygdales, Baby ! Pas la peine de subir une nouvelle intervention.

Un soubresaut pour me jeter sur le côté et la corrida commence.

CHAPITRE VII

SI JE M’ATTENDAIS A ÇA !

J’ai jamais aimé lés rasoirs à main, car je suis un homme de progrès, moi ! Chaque fois que je peux faire appel à la fée électricité, je n’hésite pas. Qu’un gus d’une trentaine de berges se rase encore au sabre d’abordage, voilà qui me dépasse. Peut-être après tout qu’il l’utilise seulement comme arme de combat, son coupe-chou ?

En tout cas il a l’air fermement décidé à s’en servir sur mon élégante personne. Faut le voir darder sa main féroce en direction de mon physique de théâtre ! Ah ! la carne ! Le coup passa si près qu’une de mes mèches de cheveux tomba ! Si vous voulez la ramasser, elle assurera vos vieux jours. On vend bien une mèche des tifs à Napoléon ! Et son bitos, donc, à l’Empereur ! Il devait en posséder une sacrée tartinée pour qu’à chaque instant on cloque son bicorne aux enchères ! Et vous remarquerez : c’est toujours LE chapeau de Napoléon 1er. Chez l’homme, le goût de la relique, c’est inné ! L’os à saint Machin, le bout de la vraie croix, le prépuce à Sa Majesté du Genou, le morceau du slip de la grande Sarah, j’en passe et des moins bonnes ! Mais Napo, il tient le pompon ! On oserait vendre des roustons de mouton en prétendant que ce sont les siens, ça mettrait la folie dans la triperie de luxe ! Tiens, c’t’ une idée, faudra que je ventauzenchèrepublique mes claouis, un de ces quatre morninges ! Mise à prix une brique la paire, bocal non consigné ! Une affure, non ? Le malin qui les achète fait la tournée des villes pour organiser une expo chez les libraires, au lieu d’une séance de signature trop classique. Ça remeuterait la populace. Toutes les lectrices feraient la queue (si j’ose dire) pour les admirer, les valseuses à San-A. De mon vivant, je pourrais me contenter d’exposer la photo seulement, vu que les originaux sont en plein rendement (tellement même que je cours droit à l’inflation). 

Bon, je m’égare, qu’est-ce qu’on se disait ? Ah, oui : le mecton avec son furieux rasoir sectionneur. Outre l’avantage que lui confère sa lame, il possède celui de la position. Moi, je suis allongé le dos au tapis, alors que lui se tient agenouillé. Des soubresauts, c’est bien joli, mais c’est comme un tramway de préfecture ; ça ne va pas loin. Me voici coincé entre le lit et mon assaillant. Je tente un ciseau à la désespérée ; il l’esquive. Le rasoir s’élève une fois de plus. J’avise le coin du couvre-lit qui pendouille au-dessus de mon visage. Je l’empoigne et tire dessus aussi fort et aussi vite que je le puis. Heureusement, il est en satin et glisse parfaitement. Il tombe en paquet sur ma poitrine, m’isolant provisoirement d’Andréano. Les fractions de seconde ont joué. Le couvre-plume s’est interposé pile comme mon antagoniste abattait son bras redoutable sur ma frime. Je sens un choc à travers la boule d’étoffe. L’autre patate émet un hurlement sur les grandes ondes. D’une ruade je refoule le truc en satin et le monsieur affalé dessus. Ensuite de quoi je me redresse et mate le résultat de l’opération duvet. Il est positif, en ce qui concerne ma santé. Je vais vous repasser la bande au ralenti, mes petits constipés de la rétine.

Mordez comme Andréano, noir de fureur meurtrière, lève haut son bras vengeur. Voyez comme une partie du couvre-lit, en chutant, s’enroule autour de son poignet. Voyez comme l’autre partie du même couvre-lit me sert de bouclier. Regardez bien, à présent, la manière idiote dont le geste du raseur de glotte avorte. Sa main glisse de la partie non coupante de la lame sur le manche. La lame se replie sur ses doigts. La violence de son geste est un marteau. La poitrine du cher San-A. est l’enclume. Si bien qu’il ne reste plus que le pouce à la main droite du mec. Juste de quoi faire du stop !

Il regarde ses quatre doigts gisant sur le couvre-lit jaune qui, arrosé de son sang, ressemble vaguement au drapeau espagnol. (A l’actuel, pas à celui qui flottera dans quelque temps sur les édifices madrilènes.)

— T'es bien avancé, pauvre cloche, lui dis-je.

Il claque des dents. Son sang pisse comme il continue de jaillir de la carotide sectionnée de la pauvre Alicia. Je cavale à la salle de baths, y chope une serviette-éponge que je lance à l’édoigté.

Mais il néglige ce buvard à raisin et pose son front contre le lit. Sur le moment, je crois qu’il défaille.

Quelle erreur est la mienne ! En réalité, il glisse sa main valide entre le matelas et le sommier pour, vous savez quoi faire ? Attraper le pétard de calibre qu’il y avait planqué en prévision de mauvais réveils. Lorsque je pige, il a déjà sa seringue dans la paluche. Et dire que je suis parti sans me charger. L’ami Tu-tues est accroché au portemanteau de ma chambre, à Saint-Cloud. Comme je me languis de lui à cet instant ! Comme son éloignement renforce mon impression de cruelle solitude ! Dans la paluche du mec, le gros calibre nanti d’un silencieux ressemble à une lampe à souder. Plonger ne servirait à rien, car Andréano, blême de douleur, est debout de l’autre côté du plumard et couvre de son composteur toute la pièce sous tous ses angles.

Floppss ! Une prune ! Elle m’a éraflé l’oreille. C’est probablement la première fois qu’il défouraille de la main gauche d’où sa maladresse. Je fais un pas de côté.

Floppss! Floppss ! Deux autres pralinettes pulvérisent un charmant sous-verre, à droite de mon portrait personnel. Dommage pour cette œuvre d’art qui représentait François 1er en train de faire chier Henri VIII d’Angleterre au Camp du Drap d’or. 

M’est avis que je ne suis pas encore sorti de l’auberge. Il reste encore cinq dragées dans le chargeur. A force d’ajuster son tir, il finira bien par me plomber, le fumier ! Il a le visage couvert de fines gouttes de sueur. Il s’efforce de réprimer le léger tremblement de sa main. Il veut m’avoir. Pour mettre le maximum de chances de son côté, il contourne lentement le lit afin de me couper de la porte. Il n’est plus qu’à deux mètres de moi. A cette distance un paralytique aveugle ne me raterait pas. Faudrait sûrement essayer quelque chose, mon petit commissaire chéri. Ou alors jouer les maréchal Ney en criant au gars : « Droit au cœur mais épargnez le visage ! » 

— Au lieu de faire des cartons sur les tableaux, tu devrais regarder derrière toi, Andréano, t’aurais des surprises.

Vieux comme mes robes, je sais ! Douze mille fois employé, je re-sais, mais toujours efficace. Un type vous crie de gaffer vos arrières, je vous mets au défi de ne pas vous retourner !

Mon mitrailleur a un bref mouvement de menton pour s’assurer que la porte est bien close. Mon pied est déjà parti pour une reprise de volée. Il heurte sa main valide. Le revolver lui échappe des doigts. Andréano se jette sur l’arme. Avant qu’il ne l’ait ramassée, j’ai empoigné à deux mains la pendulette de marbre sur la cheminée Louis Chose et l’ai catapultée vers l’assassin d’Alicia. 

Dans les moments les plus dramatiques, on récolte un côté marrant. Tout en lui fracassant le temporal, v’là la pendule qui gazouille quatre coups.

Elle avance !

Moi, je recule pour éviter un nouveau flot de sang.

Cette turne ressemble aux abattoirs de la Villette.

Ce que ça peut faire désordre, deux cadavres dans la même pièce !

Je retourne dans la salle de bains, manière de me déséclabousser à l’eau fraîche. J’en profite pour me bassiner un brin la devanture.

L’amour et la mort marchent la main dans la main le long de mon destin, mes petites tronches. A peine j’ai fini de me faire exprimer l’intime que le rodéo des grands jours éclate. Quand je pense que trente minutes plus tôt, ce couple dormait du sommeil de l’injuste. Car ils devaient en avoir un paquet sur la conscience, les époux Andréano. Lui surtout. Le meurtrier de Merdoche. Je ne suis pas fâché d’avoir réglé le compte de ce teigneux.

Par contre il y a un « hic » : des défunts, ça ne parle pas ; or j’ai grand besoin de savoir. Pour tous renseignements s’adresser à M. Daudeim.

Dominant ma répulsion je retourne dans la chambre, ramasse le flingue sur le parquet et sors dans le couloir.

Nul rai de lumière ne filtre sous les portes. Aussi époustouflant que cela paraisse, l’hécatombe n’a pas fait de bruit. Je néglige la porte située à côté de celle des Andréano ; tout à l’heure, le maître du Moulin a marché sur une certaine distance avant de rentrer dans ses appartements. Je suis prêt à vous parier le beau temps qu’il fait là-bas contre la pluie qui tombe ici qu’il occupe la piaule du fond. En tout cas je vais bien voir…

***

Le loquet tourne, mais la porte ne s’ouvre pas. Conclusion : verrou intérieur. J’hésite juste le temps qu’il faut pour prendre une décision, et je toc-toque.

Il doit dormir d’un œil et d’une oreille, Daudeim, car il demande immediately ; 

— Qu’est-ce que c’est ?

Je bâille en répondant :

— Andréano !

Reconnaissez, mes preux, que, votre connerie mise à part, il n’y a rien de plus monumental en ce monde que ma témérité.

Daudeim vient ouvrir sans barguigner. C’est pas tout le monde qui sait barguigner ; les grands barguigneurs se perdent en ces temps de spontanéisme.

Il a toujours sa belle robe de chambre en velours noir à parements blancs apparemment blancs. Dès que la porte s’entrebâille, je donne un coup d’épaule dedans et je bondis in the room, le soufflant pointé.

— Navré de vous réveiller, monsieur Daudeim.

Ce self-control, mes lascardes !

Pas un sourcillement, pas un poil qui frémisse. Il se contente de murmurer, très poliment :

— Je ne dormais pas. Qui êtes-vous ?

— L’ami de celui que vous avez remis aux flics, petit mouchard.

— Et vous désirez ?

— Vous poser des questions, bien sûr, mais auparavant, vous annoncer qu’il est arrivé un grand malheur dans cette maison.

Daudeim sourit.

— Vous voulez sans doute parler de celui-là ?

Il actionne le bouton d’un poste de télé et que vois-je apparaître sur l’écran blanc de mes nuits blanches, comme le chanterait si joliment M. Nougat Rot ? La pièce que je viens de quitter avec ses deux cadavres marinant dans le blood.

Daudeim rit de ma stupeur.

— Très honnêtement, je n’appelle pas cela un grand malheur, cher monsieur. Une femme névrosée et un homme jaloux ne constituent pas des collaborateurs de classe.

— Jolie installation, apprécié-je.

— N’est-ce pas ?

— Vous avez l’habitude d’espionner vos invités ?

— Déformation professionnelle, soupire Daudeim.

Qui ajoute ;

— Je vous attendais.

— Vous saviez donc ?

— Qu’il y avait une seconde personne dans ma propriété ? Oui, puisque vous avez cru bon de fracasser l’une de mes serres pour attirer Dimitri au-dehors. En regagnant ma chambre, j’ai voulu prévenir Andréano, mais sa femme a prétendu qu’il dormait, abruti par des barbituriques. Or, Andréano n’était pas du genre cachets. Pour en avoir le cœur net, j’ai branché mon petit appareil de contrôle, ce qui m’a permis d’assister à un western de haute volée. 

— Et vous n’avez pas eu l’idée d’intervenir ?

Il me cligne de l’œil. Cet homme a un aplomb extraordinaire, beaucoup de charme également. Les nanas, surtout les jeunes, doivent se pâmer quand il les regarde d’une certaine manière. 

— A quoi bon : les Andréano étaient condamnés, les circonstances ont évité la main-d’œuvre étrangère. Bon, cela dit, vous êtes venu pour me questionner, disiez-vous ? Eh bien, mon cher monsieur, posez vos questions. 

Il gouaille :

— Et posez donc aussi ce revolver par la même occasion, je trouve ces embouts silencieux absolument inesthétiques.

Je vous jure qu’une nature moins personnalisée que la mienne se laisserait subjuguer par ce diable de bonhomme. Il a un tel chic pour vous regarder, un tel ton pour vous parler, il émet des ondes si dominatrices qu’on se sent ramollir à son contact comme du chocolat au soleil. Seulement, excusez, docteur, mais il a tout de même le commissaire San-Antonio en face de lui, et le commissaire San-Antonio, sauf vot’ respect et pour le mien, ben c’est le commissaire San-Antonio, quoi !

Conscient de la chose, au lieu d’enfouiller ma gomme à effacer les extraits de naissance, je l’assure bien dans ma main, 

Daudeim hausse imperceptiblement les épaules.

— Vous êtes également de la police, naturellement ?

— En effet.

— On se met à travailler en dilettante, chez vous ? On fait du travail de nuit ? On use de procédés illégaux ?

— Et on arrête les gens sans mandat d’amener, vous allez vous en rendre compte, terminé-je de la même voix ironique.

Cette amorce de causerie à bas ton rond pue s’est déroulée au milieu de la chambre à coucher de mon hôte.

— Vous ne voulez pas vous asseoir ? propose-t-il, nous serions plus à l’aise pour bavarder. A cette heure tardive les muscles se relâchent. Il est vrai que vous êtes jeune, vous !

Il me désigne une bergère ;

— Moi, dit-il, si vous le permettez, je retourne à mon lit.

Joignant le geste à la jactance, il marche en direction de son monumental pucier à baldaquin. Vous parlez d’un meuble ! Celui-ci s’encastre dans une profonde alcôve et deux marches y accèdent. M’est avis qu’il doit se prendre pour Louis XIII, Daudeim.

— Stop ! crié-je en lui claquant le presse-purée entre les côtelettes.

Il se retourne.

— Pas d’accord ?

— Pas tout de suite. Auparavant, je dois souscrire à une légère formalité.

Non, mais pour qui il me prend, cézigue ? Pour une tarte, une cruche, une poire ? Pour un melon ? Pour une portion de Brie ? Pour un enfant de chœur, un poisseux de la tronche, une crêpe, un nave ? Pour le premier venu ou le dernier des connards ? 

« Si vous le permettez, je retourne au lit ! »

C’est un rigolo dans son genre. Il me sous-estime. Son padock doit receler plus d’armes que la Corse. Machiavélique comme il a l’air, Daudeim, il planque sûrement des louches bricoles sous son traversin.

A reculons, je vais à son lit, sans cesser de braquer le maître du Moulin.

— Bravo, dit-il, vous appartenez à ces gens qui ne laissent rien au hasard !

— Vous voyez, dis-je en m’asseyant sur son plumard.

De ma main libre, je farfouille sous l’oreiller, sans rien trouver d’insolite.

Pourtant, de l’insolite, il m’en arrive sous une autre forme. Tellement inattendue !

Un bruit de couperet de guillotine chutant dans ses gorges et sur une gorge.

Vrrrzan !

Me voici dans le noir. Un noir drôlement opaque. Un panneau de fer vient de tomber du plafond, isolant l’alcôve du reste de la pièce.

Supérieurement joué ! Daudeim est réellement un être exceptionnel. Cette astuce raffinée de vouloir regagner son lit, en sachant pertinemment que j’allais me comporter comme je l’ai fait. En tout cas il est formidablement outillé, le bougre. En cas d’alerte il s’escamote dans son alcôve... Ni vu ni connu...

Je tâtonne dans le noir à la recherche d’un commutateur électrique. Le voici. Une lumière orangée, tamisée par un abat-jour de soie, éclaire le lit. Mais qu’arrive-t-il ? Ce dernier est parcouru d’un frémissement ; j’ai l’impression de me trouver dans un ascenseur qui descensionne. Effectivement, le dodo s’enfonce dans le sol. Le papier à rayures de la tapisserie défile sous mon regard hébété. Il cesse. Un crépi de plâtre lui succède. Le lit-monte-charge parcourt une cinquantaine de mètres à la verticale. J’entends grossir le zonzon d’un moteur. Il y a un léger heurt et le lit s’immobilise. Terminus. J’attends : rien ne se passe.

Je fredonne pour me persuader que je ne rêve pas, ce qui est aussi efficace et moins douloureux que le pincement préconisé par mes devanciers (lesquels étaient plutôt des arriérés).

« Meunier, tu dors, chanté-je. Ton moulin, ton moulin va trop vite, ton moulin, ton moulin va trop fort... »

Quelques secondes s’écoulent, en quantité suffisante pour accoucher d’une minute normalement constituée. Un épais silence m’environne. Je palpe les murs. Ils m’ont l’air pleins. Suis-je au fond d’une fosse ?

Un glissement feutré monopolise mon attention. Une légère ouverture se forme dans la partie supérieure du mur, presque au niveau du ciel de lit. Elle a le format d’une carte postale.

Je me dresse sur le lit pour essayer de regarder par cette brèche lumineuse. Je n’ai pas le temps de hisser mon œil de lynx à son niveau. On vient de lancer quelque chose de brillant par l’ouverture, et on a fait coulisser le volet obstruant cette dernière. 

L’objet en question a roulé dans les draps. Il a la forme et l’aspect d’une grosse ampoule électrique. Pressentant un turbin pas ordinaire, je m’apprête à le cueillir délicatement lorsqu’il explose.

Pfffiouftl 

Comme ça, tout seul.

J’ai tout juste le temps d’enregistrer le fait. Celui aussi de me dire qu’il s’agit là d’une bombe à gaz à m’anéantir.

Instantanément mes soufflets se bloquent et je culbute dans des abîmes ténébreux.

DEUXIEME PARTIE : AU-DELÀ DE L’AU-DELÀ

CHAPITRE PREMIER

LA SÉANCE

Le Suisse marche en tête du cortège, solennel dans son bath costar rouge. Il a la figure verte, avec au milieu de grandes dents jaunes et britanniques. Au lieu de la traditionnelle hallebarde, il tient une faux.

Nous, on le suit à petits pas sur le tapis déroulé à l’infini vers un horizon couleur d’incendie. Nous, c’est-à-dire Marie-Marie et moi. Elle est en voile blanc de première communiante ou de mariée. Moi en habit, je lui donne le bras. Je marche à croupetons afin de rester à sa hauteur. Ce faisant, je me prends les pinceaux dans mes basques et m’étale. Toute l’assistance éclate d’un rire si puissant que les oreilles m’en saignent. Je cherche Félicie des yeux, espérant qu’elle viendra me relever. Mais elle n’est pas là. Elle n’est plus là. Alors je reste à plat ventre sur le sol et me fous à chialer en appelant M’man.

Étranges noces, non ?

Le chagrin m’arrache au sommeil - ou au coma ? - dans lequel je vadrouillais. Je gis sur un grand lit moelleux qui n’est plus le plumard à baldaquin et monte-charge incorporé, mais un truc du genre cosy-corner.

Voilà plusieurs fois de suite que je rêve à mon mariage. Immanquablement, ce cauchemar me déprime car Félicie n’y assiste jamais.

Des gens qui ont toujours le mot pourri, me déclarent sans cesse qu’il va me falloir convoler bientôt. A la pluie de leurs dires, ils ajoutent : « Votre mère ne sera pas toujours là. »

Je voudrais leur arracher les yeux et cracher dans les trous, à ces prophètes nécrophages, à ces oiseaux de mauvais augure. Je les interdis (Je devais écrire, naturellement : « Je leur interdis de... » Mais y a des moments, ça me fait honte de parler la même langue que tous les connards qui me cernent, me concernent et me déconcertent. J’ai besoin de me faire une langue pour mieux les désavouer, ces horribles. Je les proteste en pétant le français) de toucher à Félicie, fût-ce par la pensée. Je les défends de présager. Ah ! merde, ce qu’ils m’auront fait tarter, les hommes. Rien qu'en coexistant avec bibi. Me suis trop longuement farci leurs principes et leurs simagrées, à ces tas de conventionnels. A force on se sent amoindri, floué, cornard, ébréché, un peu maudit aussi ! Ce torrent de pauvretés ; flot d'égout !

Tous tellement gonflés de leur insignifiance que je voudrais couper leurs ficelles pour qu’ils s’envolent et disparaissent dans les nuages. Bye-bye, enfin seul ! Ce repos, madame ! Terminée, la réception ! Finis, les ronds de guibolle Régence ! Les paroles sucrées. Les mensonges enduits de vaseline pour qu’ils rentrent mieux !

Ils me débectent, fort, fort, si vous saviez ! Des ténors qui ne sentent plus bisser, comme dit Félix. Et puis d’abord ils pensent qu’à bouffer. Je vois bien, dans leurs bafouilles et leurs converses, que c’est la préoccupation dominante vobiscum, jaffer ! « Venez à la maison, ma femme fera une matelote d’anguille. » Ou bien : « Allons chez l’Ami Louis, y a le meilleur foie gras de Paris. » Des estomacs ! Avec une médaille épinglée dessus pour qu’ils fassent un peu moins estomacs. J’aimerais que ça change. Qu’au lieu de la tortore on pense à l’amour. J’aimerais, quand on m’invite qu’on me dise ; « Je t’attends demain soir, y aura ma belle-sœur à caramboler, elle est éblouissante du réchaud. » Ou encore : « T’as encore jamais culbuté bobonne ? Tu devrais venir te faire accomplir le vibromasseur en folie, elle le réussit comme personne. » J’ai pas raison ? Non, vous tordez vos nez tristes. Vous pensez qu’il s’écarte de la morale, San-A. Qu’il profane à profusion en proférant des projets prohibés. Soit ! On peut rêver, non ? Pas encore verboten que je susse ! Un jour les Chinois vous feront marron parce que vous aurez trop manqué de fantaisie pour opérer votre révolution tout seuls. Après la Sibérie si minière et si dépeuplée, c’est vous qu’ils grifferont et ce sera bien fait. Je vous donne vingt ans pour devenir jaune citron, tous autant que vous êtes. Quand un milliard de petits agités viendront escalader vos madames, vous la verrez virer, votre blancheur persil dont vous êtes si fiers ! 

Allez, stop, à quoi bon vous futurer le mental. Ça vous fait tarter et moi aussi, somme toute. Jacter dans le désert, faut être Jésus-Christ ou de Gaulle pour se le permettre. Dès qu’on veut causer sérieusement dans ce bon Dieu de bled, faut réciter des monologues. Tenez, le grand Charleur, vous croyez qu’il vous parle, à VOUS ? Mes quenouilles, comme disait grand-mère, il monologue ! A la téloche, au lieu de l’objectif qui vous représente, il contemple le poste de contrôle. Il sait tellement que vous ne pigeriez pas. D’ailleurs, vous ne pigez pas. Mes San-Antonio, un jour je vais me les écrire pour moi tout seul et vous me bouclerez à Sainte-Anne ou à Charenton. A moins que d’ici là j’aie renoncé. Oui, je crois que je renoncerai, c’est plus confortable !

Allongé sur un cosy tout ce qu’il y a de corner, donc, je me désenvape à la vape comme je te pouffe !

On m’a déménagé de carrée. La pièce où je reconsciente est petite, intime, et rigoureusement close puis qu’elle ne comprend aucune fenêtre mais seulement une porte.

Le cosy excepté, elle est meublée d’une table et d’une chaise. Au mur, en très grand, en couleur, en pied, le portrait photographique d’un type que je n’ai pas l’honneur de connaître.

C’est un individu d’une cinquantaine de carats, assez fort, très chauve, avec des yeux couleur d’ardoise et un nez épais. Son regard indéfinissable est posé sur moi avec insistance, comme le regard de tous les portraits de face. Au bout de quelques minutes, il me donne le vertige. J’ai beau essayer de fuir cette vigilante attention, automatiquement nos yeux se croisent. Ulcéré, je décide de m’allonger dans le sens contraire, c’est-à-dire la tête au pied de ma couche.

Broinngg !

Exactement comme un timbre brutalement frappé. Un second portrait, absolument semblable au précédent s’étale sur le mur opposé.

Mon crâne vibre longuement. Tellement inattendu, tellement baroque cette double photographie.

Je ferme les yeux. J’essaie de me récupérer, de me réunir. Je sonne mon rassemblement. Je décrète ma mobilisation générale.

Première constatation, je suis bien. Pas le moindre mal de tête consécutif au soporifique qu’on m’a balancé. C’était de la camelote de first qualité. Il me semble que j’ai longtemps dormi. Si le regard du chauve ne m’incommodait pas, je me sentirais presque euphorique.

La pièce est capitonnée. Un parfait silence m’environne. Je tousse, manière de le rompre. J’y parviens mal. Mon bruit n’est qu’un faux bruit, une illusion de bruit. Il reste intérieur parce qu’il émane de moi.

Je chantonne : même topo.

Pourtant je conserve le moral. Une joie organique couve au fond de mon être. Faut trouver un nom au mec de la photo, ce me sera plus pratique pour penser à lui. Comme il a la colline déboisée, je vais l’appeler Dugenou. Non, attendez, vu qu’il est représenté en double exemplaire, Philippin serait plus astucieux. Seulement Dugenou c’est plus marrant et on se doit d’entretenir son optimisme. C’est une denrée si précieuse !

— Dugenou, pouffé-je, t’as une frime sinistre, mon ami. La bouille de l’homme dont le destin est de filer les jetons à tes contemporains. T’es censeur, cynique, mauvais, soucieux, bilieux, accablant, intransigeant, hépatique, suspicieux, déterminé, grognon, critique, mécontent et insexué. Je t’en..., Dugenou. Tu m’insupportes. M’irrites, me contris, me contristes, me con triste, m’accables, m’andolines (Non, ne cherchez pas, le verbe andoliner n’existe pas. Si je viens d’écrire tu m’andolines, c’est uniquement parce que je tiens à honorer l’Italie).

Un griffouillement dans la serrure. La porte qui s’open. Dans tous les bouquins, remarquez-le, y a plein de lourdes qui s’ouvrent. La base de tout suspense, c’est ça : une porte entrebâillée. Mettez votre main devant la bouche, les enfants, quand vous entrebâillez, ou devant votre futal si c’est votre braguette que vous entrebâillez.

Fallait-il que je fusse encore en dépossession de mes moyens pour m’être désintéressé de cette unique ouverture ! Je n’ai pas fait un pas vers la porte. Voilà qui ne ressemble pas aux manières du célèbre San-A. Décidément, le sirop de vape, à lui administré, continue ses effets d’embrumage.

Le camarade Dimitri, jardinier unique et en chef du Moulin, fait son entrée. Il n’est plus en pyje, mais en costar, veston noir avec col Mao. Presque élégante, la brute ! Moi, ce que je prédilectionne, c’est pas les cols Mao, c’est les cols buissonnières (Je vous aurai rien épargné, hein ?). Les puissantes épaules de Dimitri tendent à la craquer l’étoffe de ses fringues. Il ne sera jamais very Smart, Glandu. Il aura beau se loquer chez Cardin, archaïque il restera. Si vous voulez mon avis ; Dimitri date (Faites pas attention, j’ suis en crise aujourd’hui) !

Il s’approche de mon quasi-comer (le divan n’est pas tout à fait dans un angle) et me fait un signe de tête.

— Viens ! dit-il.

Je le considère, m’attendant à le voir armé. Mais il a les mains vides et pendantes le long du corps. La lourde est restée ouverte. Que fait un San-Antonio prisonnier devant pareille conjoncture, mes gredines ? Il marronne le menton du visiteur et prend une prise de poudre d’escampette, pas vrai ? J’ai beau me le répéter, je ne bronche pas. Essayez de piger le phénomène : je n’ai pas envie de démanteler le portrait de Dimitri, non plus que de m’esbigner. J’ai l’impression d’être en vacances chez des aminches. On vient me proposer une partie de tennis. Ensuite on croquera sous le gros tilleul de la cour en lichant du chianti. La vie douillette, quoi !

— Allons, viens ! répète le jardinier.

Là encore, je me devrais de lui expliquer que nous n’avons pas gardé les zouaves ensemble. Tout ce que je trouve pour riposter à ce tutoiement, c’est un sourire amitieux. Je me lève.

— Tu te sens bien ? me demande Dimitri.

— Au poil, gamin ! Où allons-nous ?

Sa réponse m’abrutit littéralement :

— Ben : comme d’habitude...

Non mais vous avez bien lu ? Comme d’habitude ! Qu’entend-il par-là ? Je le lui demande.

M’est avis que son vocabulaire tiendrait dans un étui pour brosse à dents.

— C’est-à-dire comme d’habitude, m’explique-t-il minutieusement, mais sans toutefois se perdre dans les détails...

La porte franchie, un couloir revêtu de faux acajou se présente, qu’on suit sur toute sa longueur. A son autre extrémité, une nouvelle pièce dont la découverte me surprend car on dirait une salle d’opération. Elle est peinte en blanc. Au centre, j’aperçois une table nickelée surmontée d’un gros appareil fixé au plaftard par un tube. L’appareil en question n’est pas un lustre. Il ressemble à une caméra de téloche ronde. Au fond de la pièce se trouve un bureau métallique. Une femme en blouse blanche écrit à la lumière d’un réflecteur chromé. Pour l’instant elle me tourne le dos.

— Installe-toi ! fait Dimitri en me désignant la table.

— Comment ça, m’installer ?

— Mais enfin, quoi, t’es bouché ! Prends ta place comme d’habitude !

— Je vous en prie, Dimitri ! sermonne sèchement la personne qui écrit, sans prendre la peine de se retourner. Ne parlez pas sur ce ton à M. Moran !

M. Moran ! Qu’est-ce que c’est que ce bidule encore !

— Mande pardon, chère maâme, gloussé-je, il n’y aurait pas comme un début de malentendu entre nous ? Je ne m’appelle pas Moran !

Elle volteface, ce qui me permet de constater qu’elle est vachement, vachement, vachement belle ! Un visage régulier, à la Marie Laforêt, des yeux sombres et brillants. Une bouche un peu dure, mais admirablement dessinée. Sont-ce ses longs cils qui donnent à son visage ce je-ne-sais-quoi-t’est-ce (dirait le Gros) de ténébreux ? Elle est très brune, je crois me rappeler ne pas vous l’avoir dit. Avec quelques savantes mèches grises qui n’arrivent pas à la vieillir. Son âge ? Trente-deux ou trente-deux et demi peut-être ? Je ne changerai jamais, les gars. En découvrant une personne pareille, j’ai l’aorte qui s’agglutine, tes nerfs qui tétinent, les joyeuses qui patinent, les cartilages qui se débinent, le heurktchpountz qui prédomine et la grarondu qui batifole.

— Que vous arrive-t-il, ce matin, Édouard ? me demande-t-elle.

Bon, mon San-A. chéri, faut pas nous faire une thrombose à la veille d’un si beau jour ! Garde tes esprits, mec, garde tes esprits et t’égratigne pas les chevilles contre le pédalier.

Ici-bas tout s’explique, et si les hommes ne sont pas encore arrivés à piger comment s’est opérée la création de l’Univers, c’est probablement parce qu’ils vont chercher midi à quatorze heures, alors que l’explication doit être simple comme bonjour.

Rechope la rampe de tes souvenirs et gravis les degrés de la déduction, mon pote. T’as débarqué dans ce moulin truqué où le Daudeim t’a mijoté le coup du plumard. Après t’avoir escamoté, on t’a soporifié au gaz ; d'ac. C'est à partir de là qu’il y a un peu de flottement dans le bas du pantalon. Il est probable que tu es tombé non pas sur un sadique ou sur un kidnappeur, mais sur un chef de bande dont les dessins sont mal dessinés mais qui dispose d’une organisation puissante. Ces gens te confondent avec un dénommé Moran. Peut-être es-tu le sosie du monsieur en question ? Surtout venez pas rameuter la garde comme quoi la chose vous semble invraisemblable, parce que si je vous dressais la liste complète des trucs invraisemblables qui me sont arrivés, vous emporteriez un rouleau de papzingue long comme une conférence de presse du P.D.G. (Président des Gaules) et tout aussi sibyllin. Ce dont j’ai horreur, par-dessus (et même par-dessous) tout, c’est de prendre l’air cruche du monsieur qui vient de se gourer de train.

— Écoutez, jolie personne, déclamé-je, je ne voudrais pas vous contrarier en faisant preuve d’une obstination de mauvais ton, pourtant il me faut bien vous jurer sur la santé de mon exquise femme de mère que je ne me suis jamais appelé Édouard Moran.

Elle m’adresse un clin d’œil furtif. Son léger mouvement de menton me désigne Dimitri. 

— Enfin, me hâté-je d’ajouter si vous y tenez vraiment, je vais faire un effort.

— Bon, ça commence à se tasser, on dirait ? fait en riant et en continuant de rouler les « r » le camarade Dimitri.

Lequel ajoute :

— Tu t’allonges, oui !

Je considère la table clinique sans joie. Elle me paraît redoutable. Je voudrais refuser l’invite, concasser menu la mâchoire de Dimitri, mais comme dirait un artificier négligent : y a pas mèche ! Il lui suffit de m’infliger une légère bourrade pour que je m’asseye sur la table, une seconde pour que je m’y couche. Il ramène alors une large sangle sur ma poitrine et m’arrime to the table. Une autre sangle sur les jambons et voilà votre cher San-A. aussi impuissant qu’un eunuque ayant eu les oreillons.

— Plus besoin de rien ? grommelle Dimitri à l’adresse de la belle fille.

— Je vous sonnerai à la fin de la séance.

Malgré l’optimisme farouche (et artificiel, je le sens bien) qui m’habite (vous me parlerez de la vôtre toute de suite après), je m’écoute frissonner.

Je n appartiens pas à cette cohorte de gus qui s’aiment, qui s’encultent suprêment et qui, leur vie durant, se chérissent comme s’ils étaient leur petit dernier ; pourtant avouez que le mot « séance » n’est pas enthousiasmant quand vous êtes amarré sur une table d’opération parmi des gens dont le moins qu’on puisse en dire est qu’ils ne sont pas très catholiques.

Je sais trois cents millions d’individus au moins qui, dans mon cas, se mettraient à goguezouffler dans leur kangourou.

— Quel est le programme ? demandé-je à l’admirable laborantine.

Elle est allée assurer le verrou de la porte après le départ du jardinier-garde-chiourme. Elle revient à moi, la démarche précise et ondulante. Quelle belle bête de somme (somme étant pris ici dans le sens du sommeil).

— Ai-je droit à quelques explications, chérie ? susurré-je à voix de velours côteleuse.

En guise de réponse, elle se penche sur moi et pose sa bouche ardente sur la mienne qui le devient. Long échange de sensations gustatives. Après quoi, elle caresse ma tempe d’un geste quasi maternel.

— Tu es beau, chuchote-t-elle.

On a beau être ligoté dans une salle d’opération, cela n’est jamais désagréable à entendre, quand bien même on sait la remarque justifiée.

— Qui êtes-vous ? je lui demande.

— Mon nom est Joan.

— Ravissant. Pourquoi m’avez-vous appelé Édouard ?

Vous savez ce qu’elle me répond ?

— Qui vous dit que vous ne vous appelez pas Édouard ?

— Ah ! non, protesté-je. J’ai confiance en ma maman, c’est une personne que je pratique depuis plusieurs décades ; elle est incapable de me mentir. Si elle assure que je me prénomme Antoine, elle doit avoir raison.

— La vie n’est qu’une illusion. Je vous veux en Édouard !

— Si vous me déligotiez, vous m’auriez en Édouard en Gaston ou en Adhémar si le cœur vous en dit. 

— Plus tard, dit-elle. Plus tard, mon chéri...

Nouveau baiser. Je ferme les yeux pour mieux le déguster. L’important, c’est de ne pas gâcher les moments exceptionnels, de les vivre bien à fond et de torcher l’assiette avec son pain pour ne rien laisser perdre.

Quand elle recule, le noir s’est fait dans la pièce. Elle a tout en me bécotant, actionné un commutateur probablement niché sous la table.

— Joan ! appelé-je.

— Je suis là, mon amour, ne bougez plus.

Un léger zonzonnement se produit. Puis un rectangle lumineux s’exprime dans les ténèbres, quelque trente centimètres au-dessus de mon visage. C’est l’écran de l’appareil qui ressemble à une caméra de tévé. C’est très flou, très cotonneux. Pourtant, des images semblent vouloir s’y former. Je mate attentivement. Les contours d’un visage apparaissent, incertains d’abord, ils se précisent quelque peu, s’engloutissent dans des volutes de fumée, en ressortent comme la lune ressort des nuages... Je reconnais les traits de l’homme dont la photographie trône en deux exemplaires dans ma chambre.

— Vous tenez vraiment à me flanquer des cauchemars ? dis-je.

Au lieu de répondre, la surnommée Joan dégrafe mon pantalon, ce qui me surprend quelque peu. C’est pas que je sois contre, notez bien. Mais enfin, de but en blanc... Elle le fait glisser quelque peu de manière à dégager ma cuisse. Pendant ce temps, le visage de l’ami Dugenou continue d’aller et venir sur l’écran, tantôt s’escamotant dans des vapes, tantôt grossissant et devenant extrêmement précis au point que son regard semble s’engouffrer dans le mien.

A quoi cela rime-t-il ? Joan s’éloigne. Elle a une petite lampe électrique accrochée à sa blouse. Je l’entends ouvrir une armoire métallique. Des objets de verre tintent. Elle revient. Le léger faisceau de sa calbombe éclaire ma cuisse. Un tampon d’ouate surgit dans la lumière. Son contact glacé m’apprend qu’il est imbibé d’alcool. Compris ! La curieuse infirmière va me faire une piqûre. En effet, une seringue s’avance. Son aiguille fureteuse se plante dans la viande. L’injection est rapide. Indolore.

— Dites donc, Joan, un brin d’explication ne vous coûterait pas beaucoup et m’empêcherait de mourir de curiosité...

Elle rit dans le noir. Sa loupiote s’éteint. J’entends la calme respiration de la fille à mon côté. Je voudrais insister, lui dire des trucs, mais je ne m’en sens pas le courage. Il y a le visage de l’homme sur le cadran laiteux. Maintenant il ne s’en va plus, il paraît avoir triomphé des épaisseurs nuageuses qui s’interposaient entre lui et moi.

Un glissement. Les gestes de Joan font un bruit d’étoffe froissée. Elle doit être nyctalope, cette môme, pour se déplacer dans l’obscurité. Elle se tient derrière moi. Soudain, une espèce de casque se pose sur ma tête. D’énormes écouteurs m’obstruent les portugaises.

— Qu’est-ce que...

Pas la force de finir. M’en fous. Suis plus curieux. A quoi bon ! Vive la soumission intégrale. Le tort de l’homme, c’est de trop regimber. Il se fatigue à refuser. Il s’estropie la volonté à ne pas vouloir. Devrait se laisser aller, l’homme. Couler à pic dans le moelleux de l’abandon. Ah ! que c’est bon de ne plus s’opposer ! Enfin je prends la vie comme elle est, sans prendre mon avis.

Une musique suave. Des instruments à cordes... Ça clavecine, ça violone... La nature moelleuse au printemps, dans un endroit où tout baigne dans le beurre. Une voix très lointaine traverse la musique, se fraye un chemin entre les notes comme le portrait de Dugenou s’en est frayé un entre les lambeaux de vapes. Voix d’homme.

— Cher Édouard... Je savais que vous viendriez ! Vous avez été malade ? Des cauchemars ? Vous rêviez que vous n’étiez plus vous-même ? Mon Dieu; comme cela a dû être pénible ! Enfin vous voilà guéri, Édouard. 

Les yeux de l’homme en gros plan. La voix monte... Elle m’interroge. Ou plutôt me dit des trucs en employant le mode interrogatif.

— Vous savez que je vous attendais, n’est-ce pas, cher Édouard ? Que j’avais besoin de vous ! Nous allons faire du bon travail ensemble, mon ami.

Je ferme les yeux... Les rouvre. Le portrait est toujours là. Ma volonté flanche de plus en plus. Pourquoi je ne serais pas Édouard, après tout ! Qui me dit que je ne suis pas Édouard ? Puisqu’il faut des Édouard, autant moi qu’un autre, non ? Y a pas de mal à être Édouard, que je sache ! Et même, ma Félicie, qu’est-ce qu’elle en a à fiche que je m’appelle Édouard au lieu d’Antoine, je vous le demande ? J’en connais, des Édouard, moi. Tous plus sympas l’un que l’autre. Alors, qu’est-ce que je risque à m’appeler Édouard ? Bon, O.K., m’sieur Dugenou, je suis Édouard Moran, et vous avez raison : on va essayer de faire du bon boulot ensemble. On est là pour ça, hein ? 

Seulement, auparavant, si ça ne vous ennuie pas, m’sieur Dugenou, je vais piquer une petite ronflette. Vous savez ce que c’est qu’une convalescence ? On devient comme un nouveau-né ou comme un chat castré. Dormir est une nécessité permanente.

Permettez-moi un léger roupillon, m’sieur Dugenou. Et ensuite je serai votre homme.

Foi d’Édouard !

CHAPITRE II

LE TEST

Les lumières crues. Chacun de leurs rayons est une aiguille. Je m’éveille. Je suis toujours sur la table d’opération, mais le cadran s’est éteint. Aucun lien ne m’emprisonne plus. Le bruit léger d’une plume courant sur du papier attire mon attention. Je tourne la tête en direction du bureau métallique. Joan a retrouvé l’attitude qu’elle avait lorsque j’ai pénétré dans la pièce. J’admire ses hanches bien prises, en rêvant de les prendre à mon tour.

— Excusez-moi de vous avoir momentanément abandonnée, lui lancé-je plaisamment. Mais il semblerait que ça ne soit pas entièrement ma faute.

— Oh, Édouard, vous voici réveillé. 

Le pauvre Édouard quitte la table capitonnée. Ses cannes mollassonnent un brin, pourtant il parvient à reconquérir son centre de gravité. A petits pas évasifs je me dirige vers la burlingue de la môme. Elle est en train d’écrire des notes dans une case d’un grand panneau étalé devant elle.

Un titre rédigé en caractères en relief domine la pyramide des cases. Je lis « Traitement T.C. d’Édouard Moran. » Une date est portée au début des douze premières cases, précédant des indications rédigées en abrégé et auxquelles je ne pige rien.

Joan me laisse examiner impudemment son boulot d’écriture. Elle continue de jeter ses mystérieuses annotations à petites convulsions de stylo. En tête de la case qu’elle noircit, je lis la date du 18 octobre. Je ne sais pas pourquoi la chose me trouble, me choque même. Je pose mon doigt sur le papier glacé.

— Qu’est-ce que ça signifie, 18 octobre, Joan ?

Elle relève la tête. Un sourire m’est tendu.

— En voilà une drôle de question, Édouard. Ça veut dire que nous sommes le 18 octobre.

Je secoue la tête. Ça y est, je sais maintenant l’origine de mon trouble.

— Pas du tout, Joan, vous vous gourez, ma toute belle, nous sommes le 18 septembre, ou quelque chose dans ce genre ! Attendez... Je réfléchis... Je revois un calendrier dans un grand bureau maussade, très administratif, où un gros crasseux est en train de tartiner des rillettes du Mans sur une moitié de pain de deux livres. 17 septembre, annonce le calendrier. Je ne me rappelle plus bien quel est ce bureau ni qui est ce gros homme, par contre je suis certain d’avoir consulté ce calendrier la veille d’aujourd’hui, c’est-à-dire hier, sauf erreur.

Le sourire de Joan s’évapore. Son regard se fait insistant, soudeur. Quand vous essayez un costar, les gars, c’est pas dans la glace qu’il faut essayer de découvrir s’il vous va, mais dans les yeux du tailleur. Je lis ma détresse dans ceux de la fille. Une détresse peut-être pas physique, spectaculaire en tout cas.

— Nous sommes le 18 octobre, Édouard. Ça fait un mois que vous êtes ici.

— Un mois ?

Voilà que des trucs indéfinis remuent en moi, bouillonnent.

— Je vous le jure, vous ne me croyez pas, Édouard ?

J’essaie de réfléchir...

— Si, admet-je d’un ton piteux. Si, Joan, je vous crois... Seulement il me semblait...

— Toujours se méfier des apparences, Édouard.

Je secoue ma pauvre tronche accablée.

— En effet. Un mois... Est-ce qu’on a prévenu...

Je m’arrête. Il y a des nuages plein ma tête.

— Qui ? demande ma petite camarade.

Elle paraît avide de ma réponse. Et moi, pauvre pomme, j’ai beau me tisonner les méninges. Je ne parviens pas y faire naître une image précise. Confusément, je vois un escalier à la rampe luisante, un couloir, une photo d’homme morose...

— Je ne sais pas... Attendez... Non, ça ne me revient pas. Il me semble pourtant que quelqu’un m’attend.

— Que voyez-vous ? demande durement Joan, un peu comme M. Mir interroge Mme Miroska.

— Je vois... Un jardin... Avec des grands immeubles tout autour...

— Et puis ?

— Un bronze d’art sur une desserte, qui représente Diane chasseresse.

— Et encore ?

— Une vieille dame. Attendez, ça doit être ma...

— Votre ?

Je sue, mon cœur breloque. 

— Ma... Est-ce que j’ai encore ma mère, Joan ?

— Non, mon chéri, soupire-t-elle en me prenant la main pour la frotter sur sa joue, vos parents sont morts dans un accident de voiture, voici quatre ans, en Écosse, vous savez bien ?

Je me relaxe un chouïa.

— Oh ! oui... C’est insensé, je l’avais... oublié !

— Ce n’est rien, le traitement en cours vous fatigue un peu cérébralement. Venez vous coucher, mon amour.

Joan me prend le bras. On arpente un couloir. On arrive dans une chambre sans fenêtre meublée d’un cosy-corner, d’une table et d’une chaise. Et que vois-je aux murs ? En grand, en couleur, en pied ? Deux photographies identiques de Samuel Polsky. C’est bien lui, avec son gros pif, ses yeux gris ardoise, son crâne dégarni, son léger embonpoint. Il me regarde d’un air guilleret, Samuel. Ou plutôt Samu, comme nous l’avons surnommé.

— Mais c’est Samu ! m’exclamé-je.

Joan bat des mains comme une gamine qui craignait de rester fille unique et qui regarde se comporter ses parents par le trou de serrure de leur chambre.

— Édouard, c’est merveilleux ! s’écria-t-elle. Voilà que vous vous souvenez de Samu !

***

— Tu sais que t’es un marrant dans ton genre ? déclare mon ami Dimitri de sa belle voix plein de « r ».

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Ces séances, c’est devenu ton vice.

— Un malade n’est pas vicieux parce qu’il prend les potions chargées de la guérir, hé, Pomme-à-huile !

Il hoche la tête.

— En somme, ça te fait du bien ?

— Mon traitement ? Tu parles. Tout devient limpide dans ma tête. C’est dur, tu sais, de se remettre d’un traumatisme crânien.

Je déboule dans la salle de soins et m’installe sur ma table en attendant Joan. Ma douce infirmière entre en coup de vent. Ses joues sentent le frais. Elle m’embrasse longuement.

— Tu sens bon, chérie, je lui murmure en humant son odeur d’hiver. Tu viens de faire ta séance de manège ?

— Non, aujourd’hui je me suis offert une balade en forêt. Magnifique... J’ai vu un chevreuil.

Elle éteint et branche le T.C.

Au fait ça signifie quoi, T.C. ? C’est par ces initiales qu’elle qualifie l’appareil placé au-dessus de la table. Je lui demande.

— Ça veut dire Transformateur Cérébral, me répond-elle.

L’écran se découpe au creux de la nuit, blanchâtre comme une bouillie de bismuth. Il se clarifie et Samu s’avance vers moi.

Ses lèvres remuent.

— Passe-moi les écouteurs, chérie ! m’écrié-je, Samu me parle et je n’entends pas ce qu’il me dit !

Joan souscrit à ma requête. Ouf, il était temps. La voix de Samu me parvient, plus présente que son image. Cher Samu ! Je ne pense qu’à lui depuis quelque temps. J’ai hâte de le retrouver pour de bon. Hâte de reprendre le travail sous les ordres de ce diable d’homme.

— Je mets au point la mission la plus fracassante de notre carrière, Moran. Quand je vous aurai dit de quoi il s’agit, l’eau vous en viendra à la bouche.

Il parle. Je l’écoute, fasciné. Il a le diabolisme tranquille, Samu, c’est ce qui fait sa force et aussi son charme, car ce diable d’homme en a.

Lorsque la séance cesse et que je me réveille après les salutaires effets de la piqûre, j’ai la surprise de trouver Alphonse Daudeim à mon chevet. Voilà un sacré bout de temps que je l’ai pas vu, Daudeim ! Il y a encore des brins de flocon de neige dans ses cheveux gris. Lui aussi sent le frais, et puis l’eau de Cologne et le cuir.

— Alors, comment se porte notre convalescent ? demande l’arrivant en me présentant sa main à serrer.

On shakhande gentiment.

— Comme un charme, cher Al. Mais que vois-je : il neige déjà ?

— Eh bé, nous sommes fin novembre, Édouard !

— Tout de même, ça me paraît précoce. Ce que j’ai envie d’aller folâtrer dans la neige. Je voudrais fabriquer un bonhomme. Quand j’étais petit, à Prague...

Je me tais, déconcerté par une fugitive sensation de malaise.

— Eh bien ? m’encourage Daudeim.

— J’en faisais d’énormes avec les mômes du quartier. Je me rappelle un hiver où nous avons sculpté un cheval grandeur nature. Il est resté des semaines dressé au milieu du terrain vague, ce beau bourrin blanc. Et puis il y a eu un coup de redoux et il s’est mis à ressembler à un cachalot.

On rigole. Al cligne de l’œil en direction de Joan. 

— Compliments, dit-il, il a l’air en pleine forme, ce sacré Édouard.

— Oui, je crois qu’on va pouvoir lui faire passer le test décisif, déclare ma tendre amie.

— Qu’appelles-tu le test décisif, Joan ? m’inquiété-je.

— Un bonhomme à questionner, histoire de te refaire la main.

Je croise mes doigts et presse jusqu’à ce que mes jointures craquent. Un bruit réconfortant. Daudeim demande :

— Quand donc, le test, Joan ?

Elle me considère affectueusement. Je m’en ressens terriblement pour cette pépée. Autant qu’elle pour moi, parole ! En amour ça carbure drôlement, nous deux. On ne se lasse pas de batifoler dans la chambrette au cosy, sous le double regard de l’ami Samu.

— Pourquoi pas tout de suite ? dit Joan.

— Vous croyez ? hésite Al.

Lui aussi me bigle d’un œil incertain. 

Mais Joan balaie son indécision d’une réplique : 

— Qu’est-ce qu’on risque ?

— Je me sens partant, complété-je. Jamais je n’ai tenu une forme pareille, grâce à toi, mon chou ! Amenez-moi votre guignol que je le déguise en purée. C’est quoi, comme client ?

— Justement, à vous de l’apprendre, murmure Dau-deim. Allons-y !

Nous franchissons la porte opposée à celle qui conduit à ma piaule. Je ne l’ai pas encore empruntée, du moins pas en étant conscient, car j’ai bien dû la franchir au moins une fois puisque le complexe n’a pas d’autres issues.

On débouche sur un grand salon très élégant, aux tapis moelleux, aux meubles opulents et au piano à queue. Des toiles de maîtres et des mètres de toile garnissent les murs.

J’avise une grande baie vitrée. Enfin une fenêtre ! Ça fait des semaines et des semaines que je n’ai pas revu la lumière du jour.

Je me précipite tant j’ai besoin de boire des yeux cette clarté grise où traînent des filaments de soleil. J’aperçois un bosquet de bouleaux, une grande pelouse verte à travers laquelle sinue un ruisseau qu’enjambe un pont de vieille pierre, en forme de dos d’âne, comme sur les gravures hollandaises; le tout est recouvert d’une neige poudreuse.

— C’est chouette, dis-je à Daudeim.

Il sourit.

— Vous allez bientôt pouvoir sortir, Édouard.

— Je rêve d’une grande balade en forêt. A cheval. Ça me manque, je me rappelle, près de Varsovie, ces équipées...

— Venez!

On passe du salon dans un couloir tendu de satin chatoyant. Une porte, à gauche. Daudeim sort une clé de sa poche et l’ouvre. La chambre qui apparaît ressemble à la mienne car elle non plus n’a pas de fenêtre. Un appareil à air conditionné ronflonne doucement. Chose surprenante, cette pièce est coupée en deux par une forte grille. Derrière les barreaux, j’aperçois un homme allongé sur un divan.

— Je vous laisse l’entreprendre, déclare Daudeim en appuyant sur un bouton.

La grille se met à grimper dans le plafond.

— Que voulez-vous savoir de lui ? soufflé-je.

— Tout ! répond laconiquement mon compagnon.

Il s’évacue en claquant la lourde.

Ça me fait tout chose de reprendre le boulot. Je ressens comme de la timidité. Mon désir de bien faire redoute quelque maladresse due à ma longue période de stagnation. Un homme se rouille si vite ! Cet interrogatoire constitue pour moi un comeback.

Je m’approche du divan sur lequel gît mon « client ». Celui-ci est un homme entre deux âges, fané, fripé, avec un long nez tortueux et des moustaches de rat roussies par des mégots. Je le contemple en songeant que j’ai vu cet olibrius. Sa silhouette chétive, ses hardes fatiguées me disent quelque chose.

— Debout ! lui enjoins-je en filant un coup de latte dans ses chevilles.

L’homme pousse un cri et se dresse, hagard. Il a les yeux chassieux, jaunâtres, d’un très vieux cheval. Il en cligne, les frotte et m’offre un rire radieux.

— San-Antonio ! s’écria-t-il. Bon Dieu ! je te croyais mort. D’où sors-tu ?

Je ne m’attendais pas à sa réaction. M’est avis qu’il me prend pour quelqu’un d’autre.

— Quel nom avez-vous dit ? je demande...

Il arrondit regard et lèvres.

— Mais... mais enfin, San-A., tu ne me tutoies plus ?

— Je n’ai pas l’habitude de tutoyer les gens que je ne connais pas, sauf, s’ils font les malins, déclaré-je en lui allongeant une mandale qui le couche en travers du divan.

L’individu se redresse, l’air furieux.

— Non, mais t’es malade ! glapit-il. Me gifler, moi : Pinaud ! Toi : San-Antonio !

— Vous vous appelez Pinaud ?

— Ben enfin ! ! !

Je le saisis aux revers et le soulève de sa couche.

— Pas de commentaires, je pose des questions précises, je veux des réponses précises ; et pas seulement précises, mais conformes à la vérité, sinon je vous dépèce comme un lapin.

L’autre chavire.

— Tu me fais peur, San-A., bredouille-t-il. T’as un drôle d’air. Tes yeux... On dirait que tu n’es plus toi-même !

— Suffit ! J’ai dit : pas de commentaires !

Nouvelle beigne. Il gémit. Son visage se recroqueville comme du papier en train de flamber.

— Vous vous appelez donc ?

— Pinaud !

— Prénom?

— César Auguste !

— Profession ?

— Ça c’est un peu bleu, toi, me demander ça...

Ma troisième claque lui empourpre le nez.

— Profession ?

J’attends en louchant sur l’appareil à air conditionné. Ce dernier s’accompagne d’une espèce de lentille permettant sans doute à Daudeim de suivre la scène depuis la pièce voisine. De même, l’engin doit comporter aussi un micro. Je connais les méthodes d’Al. C’est un homme qui ne laisse jamais rien au hasard et qui adore les gadgets. S’il me remet au turf, il entend étudier mon comportement. Ce test doit lui indiquer si je suis complètement guéri ou non.

— Officier de police à Paris, me répond le type fané.

— Comment êtes-vous venu ici ?

— On m’y a amené !

— Qui ?

— Des gens que je ne connais pas.

— Vous êtes sûr de ne pas les connaître ? Insisté-je en lui frictionnant les oreilles jusqu’à ce qu’elles deviennent d’un violet épiscopal.

Il proteste :

— Écoute, San-Antonio, vraiment, ça n’est pas pensable que tu agisses ainsi avec moi !

— Moment ! Pourquoi m’appelez-vous San-Antonio ?

— Parce que vous êtes San-Antonio, balbutie le greloteux.

— Mensonge ! Qui est le San-Antonio en question ?

— Mais, un commissaire des services spéciaux. Comme si tu...

La rogne me prend. Je biche cet animal par le cou, d’une seule main, tandis que de l’autre, je lui tanne tout le portrait à coups de poing très secs. Il crie, il gémit, il proteste, il se tait, il saigne, il s’affale.

— Reprenons, déclaré-je après l’avoir lâché. Pourquoi prétendez-vous que je suis ce commissaire en question, sachant parfaitement que c’est faux ?

Une voix misérable, ébréchée, clapote dans un cloaque de sang et de salive :

— Excusez-moi. Vous lui ressemblez tellement !

— Ah oui ?

— Votre mère... Enfin, la mère de San-Antonio s’y tromperait !

— Vous êtes certain de ne pas vous foutre de ma gueule ?

— Je vous jure !

— Nous examinerons cette question par la suite. Revenons à nos moutons. Comment êtes-vous entré en contact avec des gens que vous prétendez ne pas connaître ?

— En enquêtant sur des disparitions d’enfants survenues dans la région parisienne.

— Expliquez...

Et voilà ce maigrichon personnage qui se met à me débiter une histoire abracadabrante de forêt où les enfants s’évanouissent. De souterrain conduisant à des ruines. De sentier menant à un moulin où il pénètre nuitamment en compagnie de mon sosie. Un jardinier l’arrête et, sous la menace d’un fusil, le conduit au maître de la maison, qui n’est autre que Daudeim. Celui-ci déclare qu’il va le remettre à la police. Effectivement deux agents viennent le cueillir. Ils l’interrogent, lui font raconter toute son histoire. Et puis, lorsqu’il a terminé son récit, ils sortent un masque à gaz d’une sacoche et l’endorment proprement car c’étaient de faux policiers. Depuis tantôt deux mois, on le retient prisonnier. On l’a transporté à plusieurs reprises, il en a eu conscience, mais comme chaque fois on l’endormait, le dénommé Pinaud n’a pu évaluer la distance. Il ne sait rien de plus. Il ignore ce qu’est devenu son supérieur avec lequel il me confond... Il ne sait pas ce qu’on attend de lui.

Ça sent la ménagerie mal soignée dans sa chambre. Il parait sombrer dans la neurasthénie, ce citoyen. Louis XVII au Temple ! Il voudrait qu’on rassure sa femme ! Qu’on réclame une rançon pour sa remise en liberté. Il a des titres de rente à vendre. Une petite maison de campagne à hypothéquer. Il pourrait réunir une somme appréciable. Excédé, je le mets K.-O. d’un crochet au menton.

La porte se rouvre sur un Daudeim souriant.

— Bon, je vais vous faire mon rapport, Al, déclaré-je en arpentant le couloir.

— Inutile, Édouard, j’ai tout suivi au stupromagnétique. Cela a très bien marché, bravo !

— Pff, routine, soupiré-je en me laissant tomber dans un fauteuil du salon, c’était vraiment une toute petite remise en train.

Joan est en train de regarder la télévision. Elle a branché la chaîne couleur. On y donne un programme sur l’Amazonie. Le commentateur parle d’abondance avec un accent rocailleux des plus curieux.

— Alors ? demande ma maîtresse en se tournant vers nous.

Daudeim brandit son pouce pour témoigner de la perfection de mon comportement.

Dis-moi, Édouard, murmure Joan, le type que tu viens d’interroger, l’avais-tu déjà rencontré ?

— C’est marrant que tu me demandes cela, Joan.

— Pourquoi ?

— J’ai eu effectivement l’impression de le connaître en pénétrant dans sa chambre. C’est d’autant plus étrange qu’il m’a, de son côté, pris pour un autre, un dénommé San-Antonio.

Je me prends la tête à deux mains. Je ferme les yeux. Mais il y a des paillettes d’or qui tourbillonnent dans le noir de ma nuit interne.

— Écoutez, leur dis-je tout à coup, je dois vous avouer une chose, encore. Ce nom : San-Antonio, ça éveille je ne sais quoi, en moi. Est-ce normal, dites, vous qui m’avez soigné ?

Joan hoche la tête.

— C’est normal, Édouard.

— Ça t’ennuie de m’expliquer pourquoi ?

— Il vaut mieux pas pour l’instant, ça risquerait de perturber ton traitement.

— Dommage, c’est très troublant. San-Antonio... Ces quatre syllabes ont à mes oreilles une résonance familière. Et puis tu ne trouves pas énorme que ce... Pinaud me confonde avec lui ?

— Ne te tracasse pas. Ces incidents font partie du plan ourdi par Samu.

— En ce cas, je vais essayer de n’y plus penser.

— Vous voilà dans d’excellentes dispositions, approuve Al. Dites-moi, je vais avoir un nouveau travail à vous confier, un peu plus délicat que le premier.

— Envoyez : j’ai besoin d’action.

— Il s’agit toujours de notre prisonnier.

— Qu’est-ce qu’on doit en faire ?

Daudeim sourit et allume une cigarette.

— Un mort, fait-il en expirant un panache de fumée odorante.

— A vos ordres, Al. Et de quelle manière ?

— Vous avez une spécialité... heu, redoutable ce me semble, non ?

— En effet, mais elle nécessite un certain instrument.

Mon hôte me désigne un meuble peint de style vaguement Louis XV.

— Regardez un peu là-dedans et dites-moi si vous y trouvez votre bonheur, Édouard.

Je vais ouvrir le placard. Il contient des tas d’armes et d’instruments divers. Il y a là des carabines à lunette, des revolvers, des pistolets, des coutelas, des fouets, des matraques.

— C’est un véritable arsenal ! m’exclamé-je.

— N’est-ce pas ?

Je décroche une lanière de cuir, longue de quelque quatre-vingts centimètres et dont chacune des deux extrémités est terminée par une boule de plomb de la dimension d’un œuf. Je soupèse l’arme - car c’en est une - avec satisfaction et referme le placard. 

— Voilà mon instrument à corde, dis-je en balançant l’une des boules comme un pendule.

— Magnifique, exulte Daudeim. Vous croyez pouvoir encore vous en servir avec votre maestria habituelle ?

— Nous allons voir.

Je lève mon bras tenant une boule et fais tournoyer l’autre au-dessus de ma tête.

— Eh, là ! Prenez garde ! s’affole Al en se jetant à genoux derrière son fauteuil.

Je lâche la boule. La lanière part en sifflant et en tournoyant. Elle va se nouer au col d’une statue de marbre représentant quelque divinité grecque. Le lacet de cuir s’entortille autour du cou de la déesse jusqu’à ce que les deux billes de plomb se trouvent réunies.

— Convaincu, maintenant ? demandé-je à Daudeim. Il se lève, fort ému. Il ne vient pas à moi, mais se

dirige vers Joan qu’il étreint fougueusement.

— Ah ! Joan, Joan ! balbutie-t-il. Joan ! Vous avez réussi un miracle !

CHAPITRE III

IL VAUT MIEUX ÊTRE AU PIED

DU MUR QUE DE L’AUTRE CÔTÉ !

Daudeim dans des simagrées de mômasse, il faut le voir pour y croire. C’est son retour de carburo qui le travaille ?

— Qu’est-ce qui vous prend ? l’apostrophé-je sévèrement, vous ne nous avez pas habitués à ces démonstrations, Al ! Si Samu vous voyait, il se poserait des questions, grincheux comme vous le connaissez !

Daudeim lisse ses favoris grisonnants d’un pouce humecté de salive.

— Même ce genre de réflexions bourrues, fait-il à Joan, prouvent l’étendue de votre réussite, ma chère amie.

— Oui, dit-elle en me contemplant amoureusement, Édouard constituera ma plus belle expérience.

— Quand vous aurez fini de vous tresser des lauriers, tous les deux, vous me préviendrez ! bougonné-je en allant récupérer ma lanière à billes sur la statue.

J’ajoute en jouant avec ma redoutable machine à étrangler :

— Bon, on va lui souhaiter sa fête, à votre vieux schnock ! Je me propose de lui offrir une belle cravate.

— Minute, me calme Daudeim. Vous le liquiderez demain matin.

— Pourquoi pas avant ? déploré-je, déçu.

Al fait la moue et déclare en expulsant un rond de fumée absolument parfait :

— Un homme se conserve mieux vivant que mort. Dimitri ne reviendra avec la malle que cette nuit, il sera temps alors d’opérer. Dès qu’il arrivera liquidez cet abruti de flic et aidez notre ami à placer le cadavre dans la malle et à la sortir. Ensuite vous retournerez vous coucher. A six heures du matin, Joan vous réveillera et vous fera subir la dernière séance.

— La dernière ? déploré-je.

— Et la plus importante, puisque c’est elle qui vous permettra d’assimiler nos directives pour la grande opération de demain matin. Une fois cette séance achevée, vous vous équiperez, et Joan vous amènera au lieu de rendez-vous où nous vous attendrons, Samu et moi !

— Chic, ce que je suis heureux de retrouver ce sacré Samuel. Vous ne voulez vraiment pas que j’en finisse tout de suite avec l’inspecteur ? De la sorte je n’aurais pas à me réveiller au milieu de la nuit !

— Si, puisqu’il vous faudra aider Dimitri à évacuer la malle ! N’ergotez donc pas toujours, Édouard. C’est votre marotte de tout le temps discuter les ordres.

— Peut-être, réponds-je, mais quelle technique dans leur exécution, hein ?

Daudeim sourit.

— Ça, je dois dire... chapeau !

— Rappelez-vous l’affaire Van Lœuwen, si je ne m’étais pas trouvé là, vous ne seriez plus en train de me traiter de rouspéteur. 

— Je l’admets.

Je les regarde tous les deux.

— Je crois que je vais retourner dans ma chambre, tu viendras m’y rejoindre, Joan ?

— Oui, mon amour.

— Je ne voudrais pas jouer les fortes têtes, ajouté-je, mais je donnerais n’importe quoi pour avoir la clé du mystère à propos de San-Antonio. Je flaire un truc pas catholique là-dessous. Je me demande...

— Vous vous demandez quoi, Édouard ? coupe Al avec âpreté.

— Si vous ne vous êtes pas livré à quelque expérience dont j’ai fait inconsciemment les frais !

— De quelle nature, selon vous, cette expérience ?

— Je ne sais pas, vous auriez pu bricoler le mental de ce Pinaud de manière à lui faire croire que je suis son chef, ou un truc de ce genre.

Daudeim sourit.

— Il devine tout, ce bougre-là. En effet, Édouard, avant de vous appliquer le T.C. on l’a testé sur l’inspecteur Pinaud. Le résultat est probant, hein ?

— Formidable ! Si on arrive à dépersonnaliser les êtres, soit totalement, soit les uns par rapport aux autres, le monde est à nous, Al !

— Il va bientôt l’être, assure Daudeim... Demain, peut-être…

***

Je rêve que j’assiste à un grand concert en plein air. Sur une immense scène, des musiciens en uniforme jouent silencieusement. Je les vois gonfler leurs joues, actionner leurs instruments, lire leurs partitions. Je suis les gesticulations frénétiques du chef d’orchestre, mais aucune note ne me parvient. Ça ressemble à une panne de son à la télévision. Et puis c’est l’entracte, et les gradins se vident. Stupeur, sur chaque siège mon nom est écrit, en gros caractères, comme le nom d’un metteur en scène sur son siège de plateau. A l’infini je lis des « Édouard Moran, Édouard Moran, Édouard Moran... » Ça m’en donne le vertige. Et pour corser la chose, une grande voix caverneuse appelle dans un haut-parleur :

— Édouard ! Édouard !

Une vague de clarté détruit mon rêve. Les gradins se dégradent, s’anéantissent. Mais la voix demeure :

— Édouard !

J’ouvre les yeux. Ma vue est blessée par la lumière crue de l’ampoule électrique. J’aperçois Dimitri, vêtu d’une canadienne au col emperlé de givre. Son souffle fait encore de la fumée.

— Mince, t’as avalé une pleine boîte de cachets, c’est pas possible ! Voilà au moins cinq minutes que j’essaie de te réveiller.

La notion des réalités me revient.

Pas de cachets : Joan. Mamma mia, cette séance ! J’en ai un grand creux au milieu du bide et tes membres en caramel mou.

— Tu te lèves, faut que je reparte avec la malle !

— O.K., fils.

Je m’étire. Tout se remet en place dans mes muscles, et mon esprit. L’inspecteur à liquider, puis à évacuer. Et demain, aux aurores, l’ultime séance avant la mission.

— Quelle heure est-il ?

— Bientôt quatre heures, il fait un froid de canarrrrrd !

Sacré Dimitri !

Je me lève et le suis vers la chambre-cellule du « condamné ». Dimitri m’observe du coin de l’œil. 

— En pleine nuit, t’as de la santé, me dit-il avec un brin d’admiration.

— Pourquoi ?

— J’ sais pas : refroidir un type comme ça, entre deux sommeils, c’est pas à la portée de tout le monde. Tiens, moi, par exemple, je me sentirais barbouillé. Et pourtant, des bonshommes, j’en ai effacé quelques-uns.

Ma lanière est à sa place, dans le placard arsenal.

— Va chercher le client ! lui dis-je.

— Tu veux pas te le payer dans sa chambre ?

— Elle est trop étroite : il faut du recul.

— Très juste. Bouge pas, je te l’amène.

Ma lanière sur le bras, je m’approche d’une cave à liqueurs pour y empoigner une bouteille de vodka. Habituellement, je la bois très frappée, mais cette nuit j’en use comme d’une thérapeutique, non pas pour me donner du cœur à l’ouvrage, car le fait de buter un homme ne me tourmente pas outre mesure, mais pour achever de me réveiller. 

La lampée d’alcool, prise directement au goulot, me file un trait de feu dans l’estomac. Voilà un bout de temps que je n’ai pas bu du raide ! Brouff, ça filerait des couleurs à un mort, car c’est de la vodka à 54°.

Dimitri réapparaît, flanqué du bonhomme chétif. Ce qu’il est pitoyable, cet inspecteur, avec ses joues mal rasées, son dos un peu voûté, sa moustache de rat malade... Il s’est coiffé de son chapeau, pensant qu’on allait le sortir. Il a un vieux bada gris sale à ruban noir, plein d’auréoles jaunes, dont le bord se gondole. Où est-ce qu’ils vont pêcher leurs flics, en France ! Je chope ma boule de plomb et commence à balancer l’autre.

— Tu veux bien t’écarter un peu de monsieur, Dimitri ?

— Tu parles, rigole le factotum de Daudeim, en se dirigeant vers le poste de télévision.

— Écoute, San-Antonio, bêle le nommé Pinaud.

Mais je n’écoute pas. La boule libre tournoie de plus en plus vite au-dessus de ma tête.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? s’étonne ma victime désignée.

— Tu vas voir, répond plaisamment Dimitri, accoudé au poste de télé.

Et Pinaud voit !

Mes deux boules partent en tournoyant comme si chacune courait après l’autre.

Ça fait « fsssiit ! »

Une plainte très brève et, pour tout dire ; étouffée ! Franchement, il a rien perdu de son don, l’ami Édouard... Dimitri se tortille sur le tapis. Ses deux mains affolées tentent désespérément de desserrer la terrible lanière. (J’emploie toujours la lanière forte !) Mais celle-ci est trop durement enroulée. Il tourne deux fois sur lui-même, bleuit et reste immobile.

— Où as-tu appris à lancer ce machin, San-A. ? bégaie le gars Pinuche.

— J’ai suivi des cours du soir, mon pote. La méthode audio-visuelle !

Vous voilà un petit peu sur les noix, hein, mes drôles ? Comment qu’il vous a possédés, le San-A. Gentille croisière en bateau, hein ? Faut pas m’en vouloir car je viens de me payer la période la plus pénible de mon existence. Je pouvais plus monopoliser ma raison et continuer de Magouiller avec vous, mes canards. C’eût été trop à la fois. Un traitement pareil, je défie quiconque, et même n’importe qui, de le subir sans basculer. Vous mordez la force de caractère du bonhomme ? Vous lui rechignez encore le qualificatif de superman que même notre P.D.G. (P.D.G. : Presque Devenu Général) ne songe pas à contester, lui qui s’y connaît ?

Pour résister à deux mois de transformation cérébrale intense, faut avoir des nerfs, non pas d’acier - car l’acier est attaquable -  mais hibernateurs. Faut pouvoir se les coller en cale sèche au moment opportun, comprenez-vous ? Sans la recette que m’a refilée un vieil Indou voici quelque temps (il travaillait pour Pinder et pour la C.I.A.) je flanchais. Il s’appelait Tahtkomjlédur, l’homme dont je hasarde le nom en ces pages magistrales. Je le revois encore : grand, la barbe noire et ronde, d’autant plus admirablement taillée qu’elle était aussi fausse que les nichons d’un travesti, l’œil de velours, le geste onctueux, vêtu d’une veste à la Mao, déjà ! On avait sympathisé et il m’avait convié chez lui à un repas pantagruélique : thé au jasmin et riz à l’eau. J’ sais pas si c’est l’euphorie consécutive à la bonne chaire (comme disait Bossuet), mais il s’était laissé aller aux confidences. Des gus mal intentionnés avaient essayé de lui violer le subconscient, de pénétrer dans son âme par effraction, de lui investir le cérébral. « Pour résister, m’apprit Tahtkomjlédur, j’ai utilisé la méthode dite du brakmahr bouddheur qui consiste à fixer mentalement une image appartenant à votre univers familier. Ne jamais l’abandonner une seule seconde pendant les traitements qui vous sont infligés. » 

Le gars mézigue, j’ai pas de honte à le dire, c’est la frime à Félicie que je me suis collée un bon coup dans la rétine. Félicie dans une attitude bien à elle : inclinée devant la porte de sa cuisinière pour vérifier l’état de cuisson d’un gratin dauphinois. Cette image a servi de filtre à toutes les vacheries que ces tordus m’ont fait ingurgiter. A cause de l’opiniâtre vision de M’man dans sa cuisine, avec son tablier mauve, son petit col de dentelle, ses cheveux gris, son médaillon où on se tient en tête à tête, p’pa et moi, seulement séparés par une petite mèche de cheveux prélevée sur mon crâne de bébé.

Pinaud éclate en sanglots et se jette dans mes bras.

— Ah, San-A. Mon cher, mon tendre ami ! Je te retrouve enfin... Hier, je croyais que tu avais perdu la raison.

On s’accolade. Je regarde tristement les ecchymoses tavelant sa pauvre bouille.

— Excuse les gnons, dis-je. Il fallait que je te massacre car je me savais observé. Quand on m’a mené à toi, j’ai compris qu’ils t’avaient conservé pour que tu leur serves de test. Ils voulaient que je te moleste, puis que je t’assassine. Ainsi ils auraient eu la preuve que j’avais totalement rompu avec ma vie précédente.

— Ta vie précédente ?

Il entrave ballepeau à ce circus, le Délabré.

— Trop long à t’expliquer, vieille cloche. Sache seulement que nos kidnappeurs m’ont appliqué un traitement hautement scientifique afin de me dépouiller de ma personnalité et de me faire endosser celle d’un certain Édouard Moran, agent secret de son état.

— Dans quel but ?

— Je l’ignore encore, la chose ne devait m’être révélée que tout à l’heure. J’aurais bien voulu attendre le dernier instant avant de jouer ma grande scène des retrouvailles avec moi-même, mais je ne pouvais quand même pas aller jusqu’à te buter pour faire plus sincère !

Tout en babillant, je surveille les portes du living, m’attendant à voir surgir quelqu’un. Comme rien ne se produit, je cramponne une pétoire dans le placard.

Vérification faite, son magasin est vide, et il en est ainsi de toutes les autres armes à feu rassemblées là.

Toujours signé Daudeim, ces précautions. Un ultime test pour s’assurer de mes bons sentiments. Hier, quand il m’a désigné le placard, il devait guetter mes réactions, le doigt sur la détente.

Voyant mon désappointement, Pinuchet s’approche du cadavre de Dimitri et le fouille.

— En voici un garni, dit-il en exibant un 7,65.

— Garde-le en souvenir, conseillé-je. Tu t’en feras un presse-papier.

Personnellement, je récupère ma lanière plombée sur la carcasse du jardinier. Grâce aux séances de T.C., j’ai appris à m’en servir, vous l’avez vu, et dans mes pattes cette arme en vaut une autre.

— Que faisons-nous ? s’inquiète la Vieillasse en ramassant la cigarette tombée des lèvres de Dimitri et en la glissant voluptueusement entre les siennes.

— On neutralise les locataires, puis on donne l’alerte.

Je prends le couloir menant à l’ex-cellule de Pinaud. Il forme un angle droit. Dans sa seconde partie deux portes se succèdent, à droite, et une troisième le termine.

J’ouvre doucement les deux premières : elles ouvrent sur deux chambres vides dont les lits ne sont même pas défaits. La troisième est en acier et je suppose qu’elle donne sur l’extérieur. J’ai beau secouer la poignée, elle ne s’ouvre pas, bien qu’apparemment elle ne comporte pas de serrure.

— Drôle de maison, murmure mon compagnon d’infortune.

— Assez ahurissant que nous y soyons seuls, non ? renchéris-je.

— Tu sais, nous laisser seuls dans des pièces sans fenêtre dont les portes blindées ne s’ouvrent que de l’extérieur, c’est pas de la témérité de leur part. Car je suppose que ta chambre ressemble à la mienne ?

J’examine la porte de fer attentivement. La poignée est rivée, comme une manette. L’ouverture doit être commandée par un système électrique, seulement j’ai beau étudier le chambranle je n’aperçois aucun bouton, pas la moindre saillie. Tout est lisse, ripoliné, neuf !

— Pour en revenir à cette maison, bêle Pinuche, tu ne remarques pas quelque chose de très curieux, San-A. ?

Il commente, sans attendre :

— Elle a la forme d’un « U » dont la base serait très large. Aucune fenêtre n’ouvre sur l’extérieur, du reste les chambres n’en comportent pas. Le couloir et le salon sont éclairés par des baies vitrées donnant sur le jardin. Vue de dehors, cette maison ressemble sûrement à un blockhaus.

Il dit vrai. Renonçant à trouver le système actionnant la porte, je me rabats à grands pas vers l’immense living.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’informe la chère Baderne à mon côté.

— Il doit bien exister un moyen d’accès au jardin.

J’écarte le pan d’un grand rideau et j’ai la satisfaction de découvrir une porte-fenêtre. Celle-ci s’ouvre sans opposer de résistance. Un souffle glacé balaie nos frimes anémiées. L’air froid flanque un coup de hallebarde dans nos poumons confinés. On en chancelle, tellement c’est brutal, ce contact avec l’extérieur.

— Eh ben, mon pote, tu te rends compte si ça pince, glaglaté-je.

— On devrait se vêtir, conseille le père la Tisane en reculant, il fait plusieurs degrés sous zéro !

— Prends la canadienne de notre copain le macchabe, lui il ne risque plus de s’enrhumer !

Croyez-moi ou traitez-moi de sombre menteur, mais Pinuche suit bel et bien mon conseil. Vous ai-je signalé qu’il est toujours loqué en vaillant pêcheur, le Débris ? Il a même conservé ses bottes. Les relents qui s’en évadent fileraient la nausée à un égoutier.

— Et toi ? s’inquiète-t-il.

— T’occupe pas de ma santé, je me ferai des calories en courant.

Nous nous élançons à travers la pelouse saupoudrée de flocons et que le gel fait crisser sous nos pas. Dieu qu’il est bon de fouler de l’herbe, de respirer la nuit froide de novembre, d’apercevoir des étoiles...

Nous franchissons le pont miniature enjambant le ruisseau gelé. Un buisson de sapins épineux nous coupe la route. Je le contourne. Et brusquement, un mur de quatre mètres se dresse devant nous.

— Attends, fais-je à la vieille Fripe, on va procéder différemment.

— C’est-à-dire ?

— Si près du but, ce serait idiot de tout compromettre. Tu vas filer seul, moi j’attendrai ma dernière séance pour connaître l’objet de la mission.

— C’est de la folie ! déclare le Dabuche.

— Peut-être, mais à quoi cela aurait-il servi qu’on en bave pendant deux mois pour détaler comme des garennes trois heures avant d’avoir l’explication de cette fantastique histoire ?

— Tu penses bien que ces gars-là n’ont pas manigancé tout ce bigntz pour de la broutille en branche. Il s’agit sûrement d’un coup très exceptionnel.

— Mais...

— Ta gueule, obéis ! Fonce prévenir le Vieux et affranchis-le. Il prendra les dispositions qui s’imposent.

— Bon, bon, bougonne l’Amoindri. Seulement, c’est bien joli de me dire de partir, comment vais-je franchir ce mur ?

Il allonge ses bras dérisoires vers le faîte de la muraille.

— Il en manque, hé ? chevrote César.

— Quand tu seras sur mes épaules il en manquera moins !

Je m’arc-boute contre la paroi et la Vieillasse m’escalade laborieusement. Pinuche a la respiration sifflante et je sens trembler ses mains dans mon dos. A la fin il gémit.

— Y en manque encore, San-A. Il s’en faut d’encore un mètre.

J’ai beau essayer de sauter avec ma charge sur le râble, nos communs efforts demeurent stériles.

— Descends, lui ordonné-je, on va aviser.

J’ai l’air aussi absorbé qu’un homosexuel (Ça vous avancera à quoi d’essayer de comprendre cette astuce, hein ?). Pinuche respecte ma méditation, mais comme elle semble improductive, il s’excuse :

— Que veux-tu : je ne suis pas un cascadeur !

Moi, vous me connaissez ? Il n’en faut pas davantage pour me brancher sur la bonne longueur d’ondes. A peine le Fané a-t-il prononcé le mot cascadeur que mon regard tombe sur un rouleau à gazon abandonné au bout de la pelouse.

Je vais le chercher et l’amène devant le mur. Ensuite, je cours au pont et j’arrache la longue planche ouvragée servant de parapet ou si vous préférez : de garde-fou.

Il m’incite à la dinguerie, le garde-fou, chose paradoxale. Le futé San-Antonio pose la planche en équilibre sur le rouleau.

— Et alors ? s’effare Pinaud.

— Alors c’est au pied du mur qu’on voit le voltigeur, ma bonne Guenille. Monte sur une extrémité de la planche, de profil, face au mur.

— Mais...

Il a dû être mouton dans une vie précédente pour bêler de la sorte !

— Garde tes bras levés et tâche d’être souple au moment du valdingue, mon pote ! Ce serait avec Béru, je pourrais pas me permettre cette tentative, car jamais je n’arriverais à le décoller. Prêt ?

— Essayons !

Ne disposant pas de point élevé pour accroître ma pesée sur l’autre bord, je prends vingt mètres d’élan et exécute une formidable cabriole.

Blaoumm !

Une plume, ce Pinaud ! Pas plus lourd que mon mégot. Le temps que je me relève (car j’ai glissé de la planche en bascule et affessi sur le gazon givré) il a disparu de la propriété. Pourvu qu’il ne se soit rien cassé en passant par-dessus le mur !

— Ho ! ho ! appelé-je, pas de pépins, m’sieur le maire ?

Trois secondes et demie de silence. Et puis un cri me parvient. Un cri fou, démoniaque (n’ayons pas peur des pléonasmes dans les cas de force majeure).

— Au secours !

La voix de Pinaud. Mais d’un Pinaud au bord de l’hystérie, mes chéries. Un Pinaud éperdu de trouille. Un Pinaud inconnu, dont la cervelle vient de se mettre en torche.

Il ne s’est rien brisé car son cri n’est pas de douleur. D’ailleurs, comme celle de tous les animaux à sang-froid, elle est indolore, la carcasse pinucienne.

Alors ?

Pourquoi cette plainte forcenée exprimant l’effroi et le refus, l’angoisse et le désespoir, l’incrédulité et l’imminence de l’anéantissement ? Car elle ressemble à une conclusion d’existence, cette sobre clameur, cri unique certes, mais qui les contient tous.

— Qu’est-ce qui t’arrive, César ?

L’homme éperdu renonce aux explications. Une situation trop épouvantable ne se commente plus : elle se constate. Il me semble voir une double saillie frémissante sur la crête du mur. Je reconnais les mains de Pinaud. Il se cramponne farouchement. Il refuse de se laisser couler de l’autre côté. Du coup mon imagination galope à travers la campagne pour mieux la battre. J’hypothèse un fossé grouillant de crocodiles affamés, encore qu’en Ile-de-France le caïman ne se pratique pas beaucoup ; ou bien un hérissement de pieux méchamment dardés vers la propriété. Le cloaque ! La pestilence ! L’empalement ! Le bouillon de culture ! Je passe tout en revue avant de me décider à aller voir.

— Tiens bon, Pépère, j’arrive !

Le ton familier pour lui fourbir le moral. Refuser de considérer tragiquement le tragique est une manière de l’apprivoiser.

Bon, la promesse lancée, il convient de la tenir. J’ai envie de me hisser ! Soit, mais comment ? Réfléchis, homme de ressources ! illicite ton esprit inventif ! Flatte la croupe dodue de ton système D. Prépare la noble éjaculation cérébrale qui te guérira de ce nouvel obstacle. La vie est une course de haies, une course de haine. Un parcours plein de bûches et d’embûches où trébuchent des cruches. Nous ne sommes que des nains vicieux qui détalent et escaladent. Voilà, j’ai trouvé la solution. Je cale le rouleau à gazon contre le mur. Je place la prolonge métallique servant à le haler presque à la verticale. Pas tout à fait cependant, car elle doit décrire un angle d’une vingtaine de degrés par rapport au mur. Je la maintiens dans cette position grâce à la planche qui nous a servi de tremplin. Vous suivez ? Mal ? Passez-moi un crayon que je vous le dessine ! Vous voyez : ici le rouleau et son bras levé. Là la planche dont l’autre extrémité se bloque dans le gazon. Vous mordez ? Bon. Comment dites-vous ? Ah : le crayon vous appartient ! Tenez, excusez-moi, je l’enfouillais machinalement. Je me trouve donc en présence d’une sorte de... « Tiens bon. Pinaud, ça va y être ! »... de trépied dont le sommet est coupé d’une petite barre transversale, celle qui permet de s’atteler au rouleau à gazon. Je m’agenouille sur la planche et je repte en m’agrippant des deux mains à cette étroite passerelle. Brr, ce qu’il fait frisquet ! Mes doigts s’engourdissent. « Surtout lâche pas, César, j’y suis ! »... J’arrive au somment de la planche. Le difficultueux, à présent, c’est de me mettre debout sans basculer en arrière. 

Un petit roulement de tambour, please ! Ça aide ! 

Bon, il est droit, San-A ! Les bras écartés comme ceux du funambule s’apprêtant à exécuter un double saut périlleux sur son fil. Je lève lentement la tête vers le faîte du mur. Les deux mains blêmes de Pinuche, sous la lune, constituent une cible pitoyable. J’oublie la planche flexible, l’assemblage précaire, l’équilibre tellement instable que si une mouche se posait sur mon épaule à cet instant tout s’écroulerait. Mais vous avez déjà vu des mouches quand il fait moins huit, vous ? Non, donc je ne crains rien. Fort de cette certitude, je me concentre. J’ai droit à une seule tentative car lorsque je sauterai mon édifice s’écroulera. Décontraction de l’athlète.

— Je vais lâcher ! pinuche Pinaud.

Au bon moment, à l’ultime, le coup de fouet qui désembourbe l’attelage ! J’ai léopardé en félidé que je sais être parfois. Mes mains ont saisi le bord du mur. Quatre secondes pour reprendre mon souffle, assimiler le choc, dominer mes meurtrissures. Un rétablissement !

— Encore une seconde. Pi...

Je me tais et manque lâcher prise en découvrant ce qu’il y a de l’autre côté du mur.

Je me dis : « Déboucher dans la mort, ça doit ressembler à ça. »

Toute logique est abdiquée. Pythagore démenti ! Le P.D.G. (P.D.G. : Président Dictateur Général) non avenu. Les hypothèses bafouées. Vous verriez la tour Eiffel reposer sur sa pointe ou un touriste japonais sans appareil photographique, vous seriez moins commotionnés.

Je compends le cri agonique de Pinaud. J’y fais muettement chorus. Je me joins à la détresse universelle. Je cotise à la caisse de damnation.

A califourchon sur le mur, je contemple la ville immense étalée quelque trente étages plus bas !

CHAPITRE IV

LA DERNIÈRE SÉANCE

Là encore, je vous la sectionne, hein, mes drôles ? Y a de quoi se l’enrober de caramel pour mieux se la faire déguster, non? De quoi achever la lecture de ce remarquable (à haute tension) ouvrage sur un brancard avec une infirmière bourrée de diplômes à votre chevet. Écoutez, même moi qui vous cause, je doute de la réalité, c’est vous dire ! Je m’interpelle grossièrement. Je me dis : « Tu réfléchis un peu à ce que tu avances, San-A. ? »

Et pourtant, y a pas à tortiller le fait est là, bien réel, infini. Tout en bas j’aperçois une rue semblable à une tranchée, avec des autos-jouets stationnées. S’agirait-il d’un effet d’optique crée à l’aide d’une maquette ?

Hélas, non !

— Viiiite ! fait la Vieillasse.

Mince, je l’oubliais, cette brave guenille. Solidement acalifourchonné, je m’incline pour l’empoigner par le col de mouton de sa canadienne.

— Mets-y du tien, la Vioque ! Un effort et tu seras sur le mur.

Je hale tant que je peux, en m’efforçant de ne pas basculer. La légèreté de mon ami, en cette minute de pur suce-pince, est un don de Dieu ; sacré don de Dieu de don de Dieu !

Le cher dolichocéphale me rejoint sur la crête du mur. Il claque du dentier, pleurniche, crachote au bout de pater, biscuité des vertèbres.

— Tu as vu ! Tu as vu ! Tu as vu ! sanglote-t-il soudain en me désignant la cité tante accu l’air qui géométrise à l’infini et même au-delà.

— J’ai vu.

— Suppose que je ne me sois pas spontanément agrippé ?

Un regard vers le gouffre pour lunette-d’approche-utilisée-dans-le-mauvais-sens donne sa plénitude à la supposition.

— J’ai cru que je devenais fou, halète mon compagnon. Je m’attendais à trouver un bois... C’est pas Paris, hein ?

Juste la question que je me posais.

— Non, Pinaud, c’est pas Paris. On dirait...

Je n’ose pas formuler ma pensée, bien que mes pensées soient toutes de formule 1.

— On dirait quoi ?

— L’Amérique.

— Hein ! ! ! !

— Pourtant...

Je revois Joan devant la télévision, hier après-midi. Elle regardait un film commenté en français. Les chaînes américaines ne diffusent pas de programmes français que je sache.

A droite, la ville escalade une colline. A gauche un large fleuve la traverse, émaillé d’îles. De partout des buildings...

— Tu es bien certain que c’est pas Paris, vu depuis un grand ensemble de banlieue ? Cette colline, on dirait un peu Montmartre, non ?

— Et le Sacré-Cœur, tu te le dépotes ? 

— Peut-être que sous cet angle on ne le voit pas... Et là, le cours d’eau, ça ressemble à la Seine.

— Sauf qu’il est cinq fois plus large. Tu veux que je te dise, Pinaud ? Nous nous trouvons à Montréal.

— Au Canada ?

— Ouais, mon gars. La colline c’est le mont Royal, et le fleuve le Saint-Laurent.

— Mais comment nous aurait-on amenés ici ?

— En avion, je suppose. Tu sais, nous ne sommes pas les premiers passagers clandestins auxquels on fait franchir la mare aux harengs. Bon, va falloir changer de tactique.

Je me laisse pendre le long du mur (côté jardin suspendu, œuf corse) et je lâche prise. Bonne réception. J’aide mon ami à me rejoindre, après quoi, complètement frigorifiés, nous rentrons dans l’appartement. 

***

— Le téléphone ? demande Pinaud.

— Aucune tonalité. Il y a un coupe-circuit quelque part. Aussi discret que celui de la porte d’entrée. A propos, il doit sûrement s’agir d’une porte d’ascenseur.

— Si on balançait un message par-dessus le mur ?

— La bouteille à la mer ? Tu sais, je n’y crois pas beaucoup à cette heure de la nuit. Tout est désert.

— On peut au moins essayer !

Bien sûr qu’on peut. Il est même possible de balancer aussi une partie du mobilier pour monopoliser l’attention. On finirait sûrement par voir radiner les flics. Seulement, l’alerte donnée, nos gens disparaîtraient. Or j’ai des choses graves à apprendre d’eux. Dont la plus importante est ce qu’il est advenu des enfants. Depuis quelque temps je ne vous en cause plus de Marie-Marie, j’y pense ! En filigrane, étant donné la bouille d’idées confuses qui m’emplit le cerveau. Pourtant elle reste au cœur de mes préoccupations, la chère gamine. De temps à autre, son minois chiffonné surnage dans mon esprit suractivé. Je vois ses tresses, ses yeux vifs, ses deux dents écartées. J’entends sa voix mutine, un peu acide, très gavroche... 

— Faut jouer son va-tout, Pinuche !

— Qu’entends-tu par là ?

— Dans un peu plus d’une plombe, la préposée aux basses-œuvres va arriver pour m’administrer la séance décisive. Attendons-la. 

J’explique mon plan à la Vieilloque. Celui-là est des plus simples. Nous allons placer le cadavre de Dimitri dans la malle que ce bougre a amenée sans se douter qu’il allait en devenir le locataire. Nous collerons la malle dans le jardin, au milieu du bosquet de conifères. Après quoi, Pinaud se planquera pour attendre la suite des événements. Bibi regagnera sa chambre. Il se laissera passer au T.C. pour ingurgiter les dernières consignes. Le traitement achevé, votre téméraire San-A, neutralisera miss Joan et alertera Pinaud. Reste toujours le délicat problème de l’ouverture de la porte. Si nous ne découvrons pas le système, je devrai le demander à Joan, or il se peut que la jeune femme fasse quelques difficultés pour me le révéler une fois que je lui aurai démontré l’inefficacité de son « conditionnement ».

Le Bêlant se rebelle.

— Misère du Ciel, jure-t-il, cette ouverture doit s’effectuer aisément, nous ne sommes tout de même pas dans un château à pont-levis.

— Justement si, Pinaud. Cet appartement est un château fort moderne. On l’a conçu spécialement pour qu’il reste hors d’atteinte de la vie courante. Beaucoup de gens comme nous ont dû y faire des séjours prolongés, y subir des traitements de choc. On y a liquidé pas mal de monde, je suppose. Par conséquent la sortie de ce blockhaus moderne est aussi délicate qu’une sortie de prison.

Le Fané demeure sceptique.

— Tout ce que tu voudras ; la porte, en principe, n’est pas utilisée par les prisonniers mais par les geôliers, non ? Conclusion elle se commande secrètement certes, mais facilement, Sant-Antonio, fa-ci-le-ment !

Vachement doctoral, César, vous ne trouvez pas ? Il alambiqué, pépère, en prenant du carat. Il s’écoute un peu penser. Notez qu’il n’est jamais inutile de baliser le parcours de son raisonnement. La Vieillasse tatillonne avant d’émettre, elle minutieuse comme un rugbyman dispose son ballon avant d’essayer une transformation. Je sais pas si vous avez vu la manière qu’ils procèdent, les quinzemen, avant de shooter. Comment t’est-ce qu’ils le dorlotent leur bel œuf de Pâques ! Et je te le nettoie, je te fais du jardinage autour, je te poildeculte les brins d’herbe, je t’organise un promontoire, je t’aménage une rampe de lancement, je te cherche l’orientation, je te mignarde l’équilibre, je te calcule l’angle de pénétration, je t’estime la vitesse du vent, je te décompose l’élan, je te repère le point d’impact, je te muscle la détente fessière, je t’impulsionne le jarret dévot. 

Bloing ! Ça tourbillonne ! Vingt mille pèlerins suivent en retenant leur souffle la trajectoire météorique. Passera, passera pas ! Comme à Verdun ! Pire qu’à Verdun ! Cela dit, il est dans le vrai, mon vieux camarade, lorsqu’il prétend que le système de la lourde est secret mais aisé. Seulement il se montre plus secret qu’aisé puisqu’on passe une bonne heure à fouinasser sans rien dégauchir. La porte de l’ascenseur reste aussi farouchement close que la bourse d’un comédien écossais d’origine juive qui jouerait le rôle d’Harpagon pendant la dévaluation de la livre sterlinge.

On a beau tâtonner dans les moulures, décrocher les tableaux, sonder le parquet, ouvrir les placards, se faire des ampoules aux mains à dévisser les ampoules électriques, c’est l’échec noir.

De guerre lasse et six heures approchant, comme l’aurait écrit une dame du Fémina dont j’ai oublié de lire les livres, je fourre Pinuche sous le canapé du salon et je regagne ma chambrette.

Une partie drôlement serrée se prépare, les gars. Si vous flanchez un peu de l’horloge, c’est le moment de gober vos comprimés.

***

Pourquoi Édouard Moran ?

Cette question, je me la pose depuis des semaines, et tout particulièrement à cet instant.

Comprenez-moi bien, cela m’aidera sans doute à piger moi-même. La personnalité à transmettre était toute prête dans le T.C. Je veux dire par là que le matériel, lorsqu’on m’a amené, se trouvait chargé. Joan disposait d’un potentiel d’enregistrements sonores et visuels qui furent probablement très longs à préparer, à sélectionner, à monter. Des jours et des jours d’affilé, elle a investi mon esprit jusqu’au subconscient en lui inoculant un personnage nommé Édouard Moran, dont j’ai appris la force, la ruse, les relations, les prouesses, le caractère, les goûts, la manière de penser et de réagir.

Le vrai Édouard Moran ne m’a jamais été montré. On a filmé ses faits et gestes de façon subjective pour mieux m’installer en lui (ou mieux l’installer en moi). C’est Samuel Polsky qui me l’a enseigné. Il me l’a appris à l’impératif ! Samuel est le cerveau ! Il a l’énergie et le magnétisme adéquats pour opérer un transvasement aussi fabuleux. Joan n’a été que l’opératrice. Elle appliquait le traitement, elle ne l’a pas instauré sur rôle ? Soumettre le patient par tous les moyens affectifs et chimiques. Limer ma volonté, l’assouplir ; neutraliser tout esprit de rébellion en lui et, parallèlement, lui entonner, comme on gave une oie, cette pâture psychologique ayant nom Moran. Le vider de lui-même pour le remplacer par un autre... S’assurer qu’il assimile parfaitement la transsubstantiation. Bête comme le principe des vases communicants, après tout ! On ouvre le robinet de vidange de San-Antonio. Puis, simultanément, on lui branche la canalisation chargée de véhiculer l’Edouard Moran. Il suffit de laisser couler le tout jusqu’à ce que le San-A. ait disparu, que le réservoir ait été bien rincé par le produit Moran. Après quoi on ferme le robinet du bas. On fait le plein et le nouveau gus est paré pour la manœuvre. Robot vivant ! La belle invention ! L’envoûtement ultra-moderne qui ridiculise les sombres machinations de la Voisin ou de Cagliostro. Faut breveter ça, mes gueux ! Le standardiser ! Le commercialiser ; ça y est, je l’ai dit ! Commercialiser : le but de toute chose, le couronnement de chaque entreprise humaine. La fin des fins ! L’idéal absolu ! Le verbe se fait cher ! L’accomplissement magistral ! Commercialiser égale apothéose, couronnement, mission remplie, béatitude, gloire immortelle de nos haillons, allonzenfants-de-la-putride, pontification, pour la canonisation : en joue, feu ! On a tout commercialisé, le concret et l’abstrait, l’ancien et le nouveau testament, les besoins et les élans, la vie et la mort, le vice et la vertu, Roméo et Juliette, la nécessité de se torcher le dargif, l’enfantement, la vérole, l’idéal, le Petit Jésus, la chance, la pluie et le Bottin, la femme à barbe, le Stromboli, la folie, le caca, la pauvreté, le savoir, le trou du cul, l’art, la bêtise, le génie, la Bastille, Louis XVII, les épidémies, l’amitié, le cycle menstruel, les astres, l’enfer, les pavés et les bonnes intentions. Tout ! Tout, et les toutous aussi ! Et les camps dix rats thons ! Le monde n’est qu’une monstrueuse ardoise où les prix sont affichés. Le prix du meurtre, du coït, de la santé, de la viande avariée, de la maladie de foie, de la place au ciel, de rhonorabilité, de la feuille de laurier, le prix de la corne d’abondance, celui de la vache enragée, le prix du sang, le prix zunic, le prix du prix, tiens ! Ça me fait tellement tarter, ces réflexions, que je m’assoupis. Le temps, tout comme un conjoint, c’est dans un lit qu’on le trompe le mieux. 

Son parfum de froid et d’eau de Cologne délicate me réveille plus que le bruit qu’elle a pu faire en pénétrant dans ma chambrette.

Elle porte un manteau de daim assez sport, avec un col et des poignets de vison. C’est beau, le vison, surtout quand il est vivant, en train de calcer sa visonne, si vous voulez mon avis.

— Comment te sens-tu, Édouard chéri ?

— Très bien, amour, très très bien.

— Dimitri est venu ?

— Venu et reparti... avec sa malle.

— Ça ne t’a pas été trop... heu... pénible ?

Elle m’embrasse. Sa bouche ? Un fruit. La comparaison est pompière, mais je suis à court.

— Pas du tout, assuré-je, tout le plaisir a été pour moi. Le lacet-fantôme, c’est mon vice !

Elle me contemple en hochant une tête miséricordieuse.

— Alors c’est aujourd’hui le grand jour ? attaqué-je gaillardement.

— Oui, dit Joan, et comme tous les grands jours, il commence tôt. Le temps de préparer mon laboratoire et je suis à toi, Édouard.

Nouveau baiser. D’accord, il fait partie du traitement, mais vous ne m’ôterez pas de l’esprit qu’elle y prend plaisir, ma belle savante. Elle a sa technique, moi j’ai la mienne. Si la magnéto-choc, le transformateur cérébral et autres joujoux de ce genre n’ont pas de secrets pour elle, faut reconnaître que son patient est imbattable question patins. Champion olympique, il est, San-A. dans la discipline bouche cousue ! Roi de la menteuse fouineuse ! Recordman du monde de la capacité respiratoire. Un cas ! Un lot ! Une affaire ! Je me marre in petto en me disant que le boulot de Joan serait drôlement moins folâtre si elle avait à dépersonnaliser un kroumir octogénaire. Je l’imagine aux prises avec un vieil académicien auquel elle voudrait faire croire qu’il est un écrivain, par exemple.

— Tu as l’air de bonne humeur, ce matin, note-t-elle.

— La petite séance de cette nuit, mon chou, et la perspective de ce qui se prépare. Je suis un homme d’action.

— C’est vrai, murmure-t-elle, tu es le type parfait de l’homme intrépide. A tout de suite.

Elle me laisse seul, ce qui n’est pas déplaisant. Plus je m’avance dans l’existence, plus je suis convaincu que la solitude est la plus efficace des distractions. Un homme introverti en vaut cent, mes gueux ! L’homme puise en lui seul sa véritable énergie. Il est dépositaire de toutes les vérités, la source de toute joie est en lui. Chaque individu est le point de départ de l’Univers. Il est fallacieux, donc, d’attendre d’autrui des satisfactions cérébrales que l’on peut s’accorder tout seul. Mais je vais pas vous confiturer la tartine avec mes salades. Bâilleurs de tempérament comme je vous sais (c’est-à-dire bâilleurs de fond) si on cesse dix secondes de vous secouer le caberlot à coups de théâtre, vous vous mettez à somnoler, bande de veaux. 

— Tu peux venir, Édouard ! lance Joan depuis le labo.

Je me lève. Maintenant la partie s’engage à bloc. Dès qu’elle m’aura affranchi sur le pourquoi de ma mission, elle aura droit à ma grande scène du 3. Celle où le jeune premier arrache sa fausse barbe et annonce qu’il n’est pas le patriarche d’Antioche, mais l’amant de cœur de la Dame aux Camélias. 

Choucarde dans sa blouse blanche boutonnée sur l’épaule, Joan. C’est dans cette tenue que je la préfère. Les nanas s’ingénient à trouver des toilettes meûmeû pour nous espatouiller, sans se gaffer que neuf fois sur dix on les raffole (Si mon français vous choque, rapatriez-vous sur Mauriac) dans leurs tenues domestiques. Elles nous excitent plus en tablier de cuisine ou en peignoir de pilou-pilou qu’en robe à traîne et cape d’hermine. Mordez les moniteurs de ski, par exemple. En pull, fuseaux, et brassard tricolore, ils humectent toutes les sublimes skieuses qui balbutient du christiana aval. Ces dadames veulent absolument les mettre à leur menu, nos Casanovas de la piste blanche. Elles les aguichent jusqu’à ce que le gentil moniteur (qui n’est pas de bois, bien qu’il passe sa vie sur des planches) leur file le ranque. Céziguepâte, il s’annonce au rambour dans son costar des dimanches, avec la chaîne de montre fixée au revers, les seize stylos dans la poche supérieure du veston, la bath cravtouze à pois sur limouille à carreaux. Aussi sec, elle est râpée, leur magie. Les ravissantes décervelées déshydratent du fri-fri.

Elles lamentent de la cressonnière ; elles protestent de la glande émotive. Y a maldonne ! Duperie sur la marchandise ! Abus d’écusson. Usurpation de brassard ! Elles le trouvent même plus bronzé à point le Killy du cours collectif ! Sa gaucherie pleine de droiture les intolère. Dans le fond, leurs rêves intimes, utérins, aux hivernantes polissonnes, ce serait de se laisser embroquer toute crue sur la piste à la faveur d’une conversion !

— Allonge-toi, Édouard.

Ma table capitonnée, je la connais par cœur. Je sais son contact sévère mais accueillant. 

Joan passe la sangle antérieure sur ma poitrine, ce qui est contraire aux dernières habitudes.

— Tu m’attaches aujourd’hui ?

— Je préfère, car la séance risque d’être agitée.

La deuxième courroie emprisonne mes jambes.

— Par quoi commençons-nous, Joan ?

— Ne parle pas, chéri, si tu veux bien. Relaxe-toi à l’extrême.

Comme chaque fois je me détends et ferme les yeux pour aller cueillir dans ma mémoire l’image vigilante de Félicie. Pas de blague, M’man. On se mobilise l’amour pour subir la dernière épreuve, hein ? S’agirait pas de craquer dans les derniers mètres, comme un bourrin qui se casse la jambe avant de franchir le poteau.

Mon futal qu’on glisse. Je m’excuse auprès de Félicie et rallume mes quinquets.

— Tu commences par la piqûre aujourd’hui, Joan ?

— Oui.

Déjà elle frotte un tampon imbibé d’alcool sur ma cuisse. Le liquide injecté engourdit mon muscle. Une sourde inquiétude me tenaille. D’où vient qu’elle modifie le déroulement de la séance to day ? 

Je la fixe calmement. Je devrais vite revenir à Félicie, mon bouclier moral, mais ma pensée indiscipline ce matin. Elle vagabonde. Joan s’assoit près de moi sur un haut tabouret de bar, nickelé. Elle tient ma main dans les deux siennes.

— Tu es bien, Édouard ?

— Oui, Joan.

— Tu parais contrarié et contracté ?

— Pas du tout.

— Détends-toi, mon amour, nous sommes bien, tous les deux, non ?

Sa voix chaude, un peu rauque, m’apaise. Je me sens mieux, brusquement. Un flou bienfaisant coule en moi.

— C’est merveilleux, n’est-ce pas, mon cher amour ? chuchote la tendre voix de Joan.

Chic fille, cette Joan. Elle m’adore, je vous dis ! Dorénavant, dans sa vie, il n’y a plus que moi. Moi tout seul ! Elle se consacre à mon bien-être. La preuve, cette piqûre si douce... Ah ! ce que je suis bien, si vous saviez... Des moments aussi capiteux justifient notre venue au monde.

— Tu m’aimes, mon chou ?

— Je t’adore, Joan.

— Nous deux, nous ne faisons plus qu’un, n’est-ce pas ?

— Oui, Joan, plus qu’un.

— Tu veux bien me dire ton vrai nom, chéri ?

Sa demande m’enjoue (Je hais les verbes transitifs, ces ennuques de la syntaxe !). Je la trouve un peu farce. En tout cas elle révèle sa grande tendresse pour moi.

— Je m’appelle San-Antonio, ma petite poule.

— Pourquoi te laisses-tu appeler Édouard Moran ? A quoi bon la berlurer davantage ? J’ai une grande soif de vérité. C’est si reposant, la vérité. Si moelleux...

— Pour laisser croire que je réagissais au traitement.

— Petit coquin !

J’éclate d’un franc rire.

— Tu ne m’en veux pas, Joan ?

— Penses-tu. Dis-moi, San-Antonio, la semelle de tes chaussures est humide. Tu es sorti dans le jardin ?

— Oui, chérie.

— Pourquoi ?

— On ne pouvait pas ouvrir la porte, on a cru pouvoir filer par là.

Je me gondole comme toute la batellerie vénitienne.

— J’ignorais que nous nous trouvions au sommet d’un building.

Mon rire devient inextinguible comme la soif d’un gus paumé en plein Sahara.

— Pinaud a failli culbuter par-dessus le mur. Si tu avais vu notre gueule lorsqu’on a compris où on était.

— Tu as tué Dimitri ?

— Il fallait. Je n’allais tout de même pas buter mon vieux copain Pinuche, le meilleur homme de la terre.

— Ensuite tu l’as mis dans la malle, et vous avez caché cette dernière dans le jardin.

— C’est ton petit doigt qui t'affranchi, ma gosse ?

— J’ai vu des traces de terre sur la moquette, en arrivant. Tes chaussures étant mouillées j’ai tiré les conclusions qui s’imposaient et suis allée faire un tour dehors.

— Merveilleux. Tu en as dans le crâne, Joan. Tu as donc déniché la malle ?

— Bien sûr. Je voudrais que tu me dises ; si vous n’avez pu actionner le système d’ouverture, comment ton ami a-t-il fait pour filer ?

C’est la meilleure !

— Mais il n’a pas filé, Joan ! Il n’a pas filé. Pinaud se trouve sous le canapé du salon.

— Oh ! que c’est drôle ! dit-elle sans rire.

— Je savais que ça t’amuserait. Tu devrais aller chercher mon pote, Joan. Il doit se morfondre. J’aimerais que tu le connaisses mieux. C’est un être qui ne paie pas de mine, mais qui est plein de ressources...

— J’y vais. Ou plutôt non : appelle-le !

Elle va ouvrir la porte du labo.

— Crie fort pour qu’il t’entende, m’ordonne ma douce camarade.

— O.K., Joan.

Je gonfle mes poumons et lance à pleine vibure :

— Piiinuuuuche !

« Mais où vas-tu, m’étonné-je en la voyant se poster derrière la porte.

— Chut, je vais lui faire une blague !

— D’accord ! Qu’est-ce que c’est que ce truc que tu tiens à la main et qui ressemble à une petite caméra ?

— Tu verras, appelle-le encore, dis-lui qu’il peut venir sans crainte.

J’obéis.

— Pinaud ! Rapplique, vieille fripe ! Tout va bien !

J’ai beau m’égosiller, la Vieillasse ne se montre toujours pas. Je lui avais pourtant promis de l’appeler dès que...

— Tu veux parier qu’il s’est endormi sous son canapé ? fais-je à ma compagne. C’est une véritable marmotte. Ohé, Pinaud !

Ma voix vibre dans l’appartement sans obtenir de réactions.

— Rien à faire, tu devrais aller le chercher, Joan.

Elle acquiesce et sort en tenant son espèce de caméra braquée devant elle.

CHAPITRE V

AVEC LES MOYENS DU BORD...

Pendant l’absence de Joan, des forces contradictoires se débattent en moi.

Les unes, fortifiantes, me rassurent et m’affirment que j’ai très bien fait de tout dire à ma jolie compagne. Les autres inquiétantes, jettent le trouble sur ma paix. Elles m’obligent d’analyser ma récente conversation et me font tirer de ces confidences des conclusions désastreuses.

La petite voix lointaine de Félicie me chuchote des reproches. « Tu n’aurais pas dû parler à cette fille, Antoine. Tu sais bien qu’elle t’a inoculé du sérum de vérité. Elle est tellement rouée ! Elle a commencé par te neutraliser en t’attachant. Ensuite la piqûre... Maintenant elle est en train de tuer ce cher ami Pinaud. Tout est perdu, mon grand. Comprenant que tu as su résister à leur maudit traitement, ils vont se débarrasser de toi et nous ne nous reverrons plus jamais, tu entends, mon petit ? Plus jamais ! »

Des larmes m’éclatent des yeux. Non, M’man, je refuse de ne plus te revoir ! Je crie pouce ! J’ai trop joué avec le feu, c’était fatal que je me brûle.

Mon cervelet yoyote, ma pensée fait des vagues. J’ai la détresse qui tangue, le chagrin qui donne de la bande. Depuis le living, là-bas, tout au bout du couloir, une succession de bruits incertains me parviennent (Autriche) (J’aurais pu écrire « une succession de bruits me parvient » ; seulement pour ce qui est du calembour vous pouviez vous l’arrondir !). Cela ressemble à une grosse bouffée de vent dans une cheminée ancestrale (Les cheminées ancestrales sont les plus belles). C’est suivi d’un heurt ! Puis d’une plainte !

La tendre voix de ma Félicie s’insinue à travers mes vapes : « Tu vois, Antoine, les conséquences de ta légèreté. Si tu avais agi délibérément, à l’arrivée de cette personne, au lieu de vouloir finasser... Maintenant, ce bon M. Pinaud n’est plus. Un homme si gentil, si doux, si bien élevé. Prévenant, généreux, dévoué...

Je pleure.

Un chœur antique chante sur accompagnement de harpes : « Ah ! pleure, fils infortuné. Ta jeunesse va se flétrir dans sa fleur trop tôt moissonnée. » 

— Pourquoi tu pleures ? balbutie le spectre de Pinuche.

Il est là, l’aimable, au seuil de mon cauchemar, vision sédative dispensatrice de pardon. Là, oui, je le jure, avec sa veste de pêche toute froissée, son mégot translucide enfoui sous la moustache, pareil à un ver luisant niché dans l’herbe sèche de l’été (Ah ! si j’avais disposé d’un style aussi vigoureux. Balzac).

— Qu’as-tu, San-A. ? Tu me regardes d’un drôle d’air. C’est cette saloperie de drogue, bien sûr. Tu n’es pas en possession de tes moyens.

En possession ! Le mot se tortille, téniase devant mes yeux. Possessions d’outre-mer ! Nos dépossessions d’outre-mer ! Posséder ! Fallacieux ! Impossible ! On ne possède rien : ni l’argent ni les femmes. Rien n’étant possédable.

— On dirait que tu ne m’entends pas, San-A. ? Attends...

Ses mains volettent autour de moi. Il me débarrasse de mes sangles.

— Un peu d’eau ! il annonce, le fantôme Pinuchard.

« Maintenant va puiser l’eau fraîche dans la cour...

Et veille que, surtout, la cruche à ton retour... »

Ma classe à la communale.

Floc ! Une douche glacée. Ça me paralyse la respirance dans les éponges.

— Ça va mieux, San-A. ? Attends...

Faut toujours attendre, avec César Auguste Pinaud, inspecteur principal placé sous les ordres du commissaire San-Antonio. Toujours...

Vlan, vlan !

Il me claque le beignet d’un aller-retour drôlement noueux. Dites, le père Sac-d’os qui chique les tortionnaires, sans blague ! Je lui tire un ramponneau mollasse. Il rit.

— Bon, ça va mieux !

L’image de la Vieilloque se clarifie comme le paysage derrière le pare-brise lorsqu’on a branché l’antibuée.

— C’est... c’est vraiment toi ? je bredouille.

— Tout ce qu’il y a de plus moi, renchérit le chéri. Mais ça n’est pas ta faute si je suis encore là. Heureusement qu’il existe un système de phonie reliant ce laboratoire au salon. En cherchant le déclencheur de la porte on a dû le brancher si bien que j’ai entendu tout ce qui se passait ici, heureusement !

Il extirpe son mégot de sa bouche comme on décarre un escargot de sa coquille dégoulinante.

— Et Joan ?

Il branle le chef.

— J’ai rien compris de rien du tout à ce qui lui est arrivé. Tu peux marcher ? Alors viens voir. Appuie-toi sur mon bras séculier...

Je convalesce au côté de mon ami, titubant un peu dans le couloir. Nous atteignons le grand salon et la première chose que j’y aperçois n’est justement pas une chose, mais une dame en blouse blanche allongée sur la moquette avec un grand trou à la place de la figure. Drôlement surréaliste comme tableau.

Moi, je suis pas fou du surréalisme en peinture. Ma vraie longueur d’onde c’est Bernard Buffet. Depuis toujours, sa barbouille me régale. Elle exprime toute la misère du monde, mais avec pudeur et dignité. Il a la solitude orgueilleuse, Bernard. J’aime sa fierté anguleuse. Des fois je m’arrête en double file devant chez David et Garnier pour mater une de ses toiles en vitrine. La circulation me passe autour, ça m’aide à mieux apprécier la tendre cruauté de son clown à travers les fards duquel suinte une larme. Les gens défilent entre son œuvre et moi et je me dis que ces crétins sont tous groupés dans ce cadre doré, là-bas, sans s’en gaffer. Ils pourraient jeter un coup d’œil en passant. Quelques-uns le jettent, notez bien. Mais ils voient quoi ? Une bille de clown ! Ils savent pas que c’est un miroir. Alors ils s’en vont sans s’être reconnus. A force qu’on se dévisage, le clown et moi, on finit par s’adresser un sourire, le même vu à l’envers, en somme ! Oui, Buffet, les jours de grande détresse, il me reste encore ça ! Je me rappelle sa gare de banlieue, avec personne autour et pourtant si explosive d’humanité. Je voudrais l’habiter. Je me ferais chef de gare, pour. Et curé pour habiter ses églises ou même généraldegaul pour remonter ses Champs-Élysées. 

Voyez où ça vous conduit, les piquouzes matinales ? A vous exclamer Buffet au moment crucial de l’action. Contraire à toutes les règles, ça. Les illustres devanciers et les célèbres successeurs doivent en glavioter de mépris. Je vais passer dans le vocabulaire comme synonyme de glaireux, je prévois ! J’entends les mamans, bientôt, s’expliquer à la sortie de la maternoche, comme quoi leur petit garçon fait une crise de San-Antonio depuis deux jours, rapport à sa flore intestinale qui déconne ! Ou bien les mémères goitreuses, au thé de la marquise, se raconteront que leur cornard est en plein San-Antonio sitôt qu’il se hasarde dans la mousse au chocolat. Mon antidote ce sera l’élixir parégorique, je vous en informe d’avance pour vous éviter une visite de toubib.

Bref, je vous apprenais que la môme Joan ne possédait plus de visage, ce qui est foutrement regrettable lorsqu’on en a eu un aussi bathouze que le sien.

— Mon Dieu ! m’écrié-je en catholique romain, que s’est-il passé ?

Pinaud arrache un napperon de dentelle d’une table naine et en couvre pudiquement la tête de la jeune femme.

— Je vais t’expliquer. Ayant suivi toute votre conversation par l’interphone que voici... (Il me désigne un abat-jour de métal, genre luminaire Scandinave) je me suis empressé de changer de cachette lorsque je t’ai entendu dire que je me tenais sous le canapé.

— Où t’es-tu mis ?

— Dans ce placard.

— Ensuite ?

Ouf, je me retrouve. Les effets de l’injection s’estompent enfin.

— Tu m’as appelé, mais naturellement, comprenant qu’elle voulait m’anéantir, je me suis bien gardé de répondre. Cette dame est donc venue ici, tenant à la main un étrange appareil qui...

— Je sais, continue...

— Par la porte entrouverte du placard, je suivais ses faits et gestes. Elle est allée droit au canapé, s’est agenouillée devant... Alors, comprenant qu’il me fallait profiter de sa position pour agir, j’ai ouvert grand le placard et lui ai lancé cette mitraillette dans le dos. Elle est tombée en avant. Le machin qu’elle avait en main s’est déclenché. Il y a eu une grande clarté... Et regarde !

Je m’approche. Le canapé est roussi sur une surface circulaire assez large. Il y a également un trou dans la moquette. Je ramasse la caméra, darde l’objectif contre le mur et presse la détente. Un bruit soufflant, pareil, vous le devinez, à celui du vent dans une cheminée ancestrale, retentit. Le mur devient noir.

Tu parles d’une caméra, mon neveu. Elle transforme les sujets les plus positifs en négatifs.

— En somme, balbutie Pinaud, elle voulait m’anéantir avec cet appareil du diable ?

Je m’abstiens de confirmer. Depuis que ma lucidité pleine et entière m’est revenue, j’étudie quelque chose...

— Tu vas aller dans le laboratoire et faire du bruit, César.

— Du bruit ?

— Siffle, chante, éructe, borgborygme, pianote, fais n’importe quoi, mais manifeste-toi de façon sonore, il faut que je trouve l’interrupteur du système de phonie.

— Ça t’avancera à quoi ?

— Peut-être cela me fournira-t-il une indication en ce qui concerne le contacteur de la porte d’entrée, hé, invertébré !

— Pas bête, reconnaît l’aimable rescapé de la lampe à dessouder.

Il s’éloigne. J’entends le bruit bourrinesque de son pas décroître dans le couloir, puis redevenir présent par le truchement de l’appareil acoustique.

— Nous partîmes cinq cents, mais par un prompt renfort 

Nous nous vîmes trois mille en arrivant au port..., 

déclame la Vieilloche. Tu me reçois bien ?

— Au poil ! glapis-je. Continue, mon vieux Rodrigue.

— Tant à nous voir marcher avec un tel courage..., poursuit l’obscur Corneliphone. 

Tandis qu’il se désalexandrine mornement, je me mets en devoir de tripoter tout ce qui se trouve à ma portée. Les commutateurs, les lampes, les pieds de lampadaire... Nothing ! L’organe clapoteur du Débris continue à me verser des rasades de Cid (de Normandie, vu que le gars Corneille, hein ?) 

Je soulève les tableaux. Je déplace les meubles tachant à refaire tous nos gestes de la nuit.

En vain.

Pinaud a fini sa tirade. Sans reprendre souffle, il enchaîne avec Ruy Blas.

— Bon appétit, Messieurs. O ministres intègres... 

Je mate un tableau fin représentant une nature morte (pas tout à fait aussi morte que Joan cependant) dont la composition est la suivante : une bouteille d’alcool, une pipe en terre, une pie-panthère, un journal (c’est le numéro 424, centième année, du Hair-Dresser, le quotidien de l’élite), le tout groupé autour d’un phonographe à pavillon.

Moi, vous me connaissez ? Inventif à mes heures creuses. L’esprit plus aigu qu’une fourchette à escargots. Quel instinct me pousse à saisir le tableau ? Mystère et passage à niveau. A peine ai-je exécuté mon geste que la bavasse du Vioque décroît...

— ... on vend ton sceptre au poids, un tas de nains difformes. 

Se taillent des pourpoints dans ton manteau de roi...

Top ! C’est coupé.

Dites donc, baronne, dites donc...

Je raccroche le tableau... Le noble organe du Caverneux me revient à toutes ondes dans les trompes.

— ... faisait trembler l’Espagne de tonnerre et de flamme... 

Cuis, pauvre oiseau plumé, dans leur marmite infâme !

Ça marche à la cellule dans cet appartement, mes guignolets chéris. Ou au transistor vilbroqué. Peut-être même au sporado-gougnazal-inversé, allez donc savoir avec ces scientifiques. Il suffit de placer le tableau de guingois pour que le relais sonore s’interrompe.

Pendant ce temps, Pinuche, jugeant qu’il en a quine de la déclamation, entonne « Sambre et Meuse » avec une voix de baryton décalcifié qui lui vaudrait une pluie de monnaie au carrefour des Gobelins et une pluie de tomates à l’Opéra. 

Soucieux d’économiser ses cordes vocales (qui ne sont que des ficelles) je le hèle. Il arrive en continuant de chanter, donc au pas.

— Tu as trouvé ? s’interrompt l’Organique.

— Oui.

Généreusement je lui démontre le système. On passe dans le couloir. Plusieurs gravures assez insipides mettent des petites touches de couleurs sur le mur lisse. Je fonce droit vers l’une d’elles qui représente le téléphérique assurant la navette Vazy-Mont Kiki dans le massif des Pudubek, au nord-ouest de la baie d’Hudson quand on descend de la mairie.

L’ayant décroché, je vais tirer la lourde. Rien ! Un vrai cauchemar, cette porte, mes petites loutres. Je renouvelle l’opération avec les autres gravures. Lèche-chèque qu’on plaît. Pour le coup, à force d’à force je me sens devenir claustrophobe.

— Je pense, très sincèrement qu’on devrait profiter du jour pour lancer des signaux de détresse depuis le mur, sentence Pinuchebrock.

Ça flanche dans les rangs français, compagnons ! Ça flanche ! Le moral des troupes ressemble à un sorbet fondu.

— Écoute, César, ça fait des semaines que nous sommes aussi passifs entre les pattes de ces requins que des balles de ping-pong entre des raquettes de pongistes japonais. Maintenant, la contre-offensive est lancée. Il ne sera pas dit que nous décrocherons précisément au jour « J ».

Le Badernel hausse ses épaules en bouteille de Riesling.

— Tu ne sais même pas en quoi il consiste, ton jour « J », San-Antonio. Tu n’as pas eu droit à la séance explicative. Tu es coupé de tout. Je crois qu’il serait beaucoup plus sage de prévenir les autorités canadiennes, si Canada il y a.

— Nature, pour que ça fasse du suif et que les équipiers de la môme Joan prennent dare-dare leurs quartiers d’hiver (en anglais winter’s quarters). Y a quelqu’un que tu oublies dans ce fourre-tout, mon pote, c’est Marie-Marie. Tant que nous garderons le contact avec nos tourmenteurs, une chance de la retrouver subsistera.

— En admettant que la pauvrette vive encore ! lamente le Déchet en se touillant une larme de l’index.

— Elle vit encore. La bande à Daudeim ne s’amuse pas à faire du pâté de chiares. Elle a kidnappé ces enfants dans un but précis...

— Le but atteint (et peut-être l’a-t-il déjà été), tu penses bien qu’ils vont s’en débarrasser. Cela dit...

Pépère achève de se torchonner la frite.

— Cela dit, reprend le Vieillot (car il parle correctement français, lui) peux-tu m’expliquer comment tu garderas le contact avec la bande après avoir trouvé celui de la porte ?

— Je vais chez les bourremen d’ici. On établit une planque discrète dans l’appartement et on coiffe les dégourdis qui s’annonceront !

— Et si Daudeim ou un autre rapplique pendant notre absence, qu’adviendra-t-il ? Il découvrira le cadavre de la demoiselle et préviendra ses acolytes.

— Non, car toi tu resteras ici, l’arme au poing, la larme à l’œil, et le doigt posé sur la sonnette d’alarme. 

— Toujours les basses besognes, se renfrogne l’amoureux de Chimène. Tu me fais rire, San-Antonio, avec tes principes policiers. Quand la maison est en feu, on crie au secours, on ne fait pas des mots croisés. Or, toi, tu t’obstines à faire des mots croisés.

Un vrombissement retentit soudain, nous nous taisons pour mieux nous dévisager.

— On dirait le téléphone ! émets-Je.

— Tu disais qu’il était coupé ? objecte mister Clope.

— Il doit se rebrancher automatiquement lorsque arrive un appel extérieur.

San-Antonio est ce qu’il est, et bien autre chose encore, mais on ne peut lui dénier son esprit de décision, comme dirait le P.D.G. (Primat des Goals). Aussi, n’écoutant que le téléphone, court-il décrocher le combiné. Comme me disait il n’y a pas si naguère le commandant Coustaud, « le tout est de savoir plonger au bon moment ».

— J’écoute ?

— Qui est à l’appareil ? s’inquiète la voix de mon bon ami Daudeim.

— Édouard, réponds-je. C’est vous, Al ? Vous tombez à pic. Il vient d’arriver un accident à Joan.

— Quoi !

Pas envie de plaisanter, Daudeim. Il sécrète une telle quantité de mécontentement que j’en ai le tympan éclaboussé.

— Elle s’est blessée avec son petit laser portable, en m’en faisant la démonstration.

— Passez-la-moi.

— Je le voudrais bien, seulement elle est évanouie, vieux !

Un silence.

— Hello, Al, vous êtes toujours là ?

— Oui.

Nouveau silence. Je sens qu’il prend les mesures de la situation. Dans ces cas-là, on ne peut que recommander ses actions à Dieu si l’on a la foi, ou à la B.N.C. si on ne l’a pas. En rajouter serait inutile et dangereux. La décision que va prendre Daudeim n’appartient qu’à lui.

— Joan vous a appliqué le traitement, Édouard ?

— C’est fait.

— Vous savez ouvrir la porte, n’est-ce pas ?

— Évidemment ! dis-je d’un ton badin.

— Comment l’ouvre-t-on, Édouard ?

Ça y est, le test ! Selon ma réponse, il adoptera une tactique ou une autre. J’envoie un petit coup de suppliance au Barbu et je laisse tomber nonchalamment :

— Ben, la gravure, Al !

— Très bien, j’arrive !

Il a eu une inflexion satisfaite, ou plus exactement soulagée. Comprenez-le. Je lui annonce que Joan est accidentée et qu’elle ne peut lui parler. Illico il hérisse ses piquants. Il subodore la vérité. Et puis il se dit que si j’avais joué au con je me serais barré ensuite, à moins que j’ignore le système d’ouverture, comprenez-vous ? Donc, si connaissant le système je ne me suis pas barré, c’est que je joue franc jeu. C.Q.F.D. ! Les constipés du bulbe qui n’auraient pas pigé n’ont qu’à relire le paragraphe jusqu’à ce que la lumière se fasse dans leur œuf d’opaque ! 

Les choses étant de caleçon, comme le dit si justement notre P.D.G. (Brésident Te Gaulle (pour un allemand)) je tire de cette première conclusion une seconde déduction, à savoir que c’est bien par le truchement d’une gravure que se manœuvre la porte puisque mon explication a semblé satisfaire Daudeim. 

Las, mes nouvelles tentatives n’aboutissement pas mieux que les précédentes. D’où accroissement de ma nervosité.

— Pourquoi t’acharnes-tu, du moment que Daudeim va arriver ! me calme l’Édulcoré.

— Il s’agira de ne pas rater la passe, dis-je. Mets-toi de côté, César. Dès que notre copain paraîtra, je lui ferai son comité d’accueil et tu garderas la lourde ouverte. Surtout veille bien à ce qu’elle ne se referme pas, hein ? Bloque-la soigneusement...

Du temps s’écoule.

Le clope de Pinuche grésille doucement. Dehors, un soleil livide se chicorne avec des nuages de neige.

CHAPITRE VI

EH BIEN ! ÇA ALORS !

— A quoi penses-tu ? se soucie Pinaud en grésillant du cloporte.

Pas commode à analyser.

Encore moins à exprimer.

Je philosophe. Je me dis en substance : « Et si tout cela n’existait pas ? Si ces instants abracadabrants que je traverse : l’appartement avec jardin, au trentième étage. Montréal. Le labo et son T.C. Joan et sa caméralaser. Cette porte bloquée dont l’ouverture se commande mystérieusement, oui, si tout cela appartenait à un songe. Supposons que je rêve Pinaud, le cadavre de Joan, Dimitri dehors dans sa malle... En réalité je me trouve chez nous, à Saint-Cloud... M’man prépare son caoua champion en ce moment dans sa cuisine fraîchement repeinte. Dans la cabane grillagée, au fond du jardin, Caruso, notre coq, chante le retour du soleil en roulant des mécaniques. Le vieux voisin d’à côté fait la toilette de sa femme paralysée. Aucun danger ne nous menace. Tout fonctionne au ralenti, donc bien. Marie-Marie est à l’école ou s’apprête à y aller sous la houlette du Gros. Dans les chers troquets de Paname, on remplit de croissants chauds de petites corbeilles d’osier et les loufiats rasés de frais filent le dernier coup de chiftir polisseur à leurs percos auto-clavesques. Les baveux sentent encore l’encre fraîche et racontent aux petits-matineux ce qu’ils ont vu la veille à la téloche ! No problème !

A la radio, mon copain Henri Tachan claironne sa dernière chanson. En v’là un qui a du talent, tiens donc !

Bref, l’existence mitonne doucement au creux d’une aube sans histoire.

— Je me demande à quoi nous rimons, réponds-je à l’Anxieux. T’es certain qu’on se berlure pas, dis, Pépère, et que la réalité est bien conforme aux apparences ?

La Vieilloque a un maigre sourire qui découvre ses gencives pâlottes, couleur de ces petits récipients de caoutchouc ou les barbiers de village délayent leur mousse à raser.

— Tu vois, San-A. déclare-t-il, lorsque nous nous serons sortis de cette affaire, tu devras prendre un peu de repos. Tous ces traitements t’ont malmené le mental. Tu as grand besoin de te refaire une santé.

Nous stoppons là notre converse vu qu’il se passe du chmoll derrière la porte de fer. Ça cliquette dans des profondeurs, signe que l’ascenseur fonctionne.

« Bon, songé-je, tout cela est peut-être du flan, mais on va tout de même se comporter comme si c’était réel. »

Planquousé sur le côté, Pinuche attend, la main sur la poignée de la porte. Le cliquettement croît et cesse. Et alors il se produit un truc fameux, mes compères. La lourde s’open enfin, certes, mais pas du côté de la poignée ! Vous entravez ce que je cause malgré votre matière grise gluante ? Nous l’avions in the dossard because surprême astuce, dans cette damnée porte, ce sont les gonds qui servent de poignée, tandis que la poignée n’est là que pour la frime, afin de dérouter le client. Un peu marle, non ? Du coup, le Pinaud occulte est en perdition. Il paume les pédales de se trouver refoulé à contresens. Me fais-je parfaitement comprendre ou dois-je attendre que vous ayez sucé quelques allumettes avant de poursuivre ? Y a pas de honte à avouer sa couennerie, mes fieux. On peut s’octroyer une pause caoua pour vous permettre de vous rajuster les cellules. Pas la peine, bien vrai ? Vous arrivez à béquiller du caberlot ? Alors je poursuis.

J’assiste à une double action contraire. Primo, Daudeim pousse, histoire de débloquer le passage, deuxio Pinuche se cramponne pour maintenir les positions, n’ayant pas encore réalisé ce qui arrive. Pour de la fausse manœuvre c’est de la fausse manœuvre. Force m’est d’intervenir. J’écarte mon pote d’une bourrade, j’ouvre la porte. La cabine d’acier polie scintille. Elle est très profonde. En un éclair, comprenant qu’il y a du mou dans la corde à nœuds, Daudeim s’est jeté en arrière. Je plonge à sa poursuite. Il appuie déjà sur le bouton de descente. Blouing ! La porte vient de claquer derrière moi, abandonnée par cet emmanché de Pinaud qui doit encore être en train de se demander s’il est ou non victime d’une hallucinance ! La décarrade s’opère, vertigineuse. Presque de la chute libre ! Jamais utilisé un ascenseur à ce point rapide ! Un défenestré va moins vite ! Daudeim porte la paluche à sa veste ! Je ne perds pas de temps à supputer la nature de l’objet qu’il est susceptible d’en sortir. Un peu ramolli par la moelleuse détention et les séances de T.C., le San-A. ? Eh ben, pas tellement, si je vous disais ! La preuve : mon uppercut du droit ! Charles Humez dans ses belles années ! Oh, la vache : ce parpaing ! Au bouc, je l’ai cueilli, l’ami Al. Le voilà qui se déguise immediately en paillasson ! Descendez on vous demande. Bon, si on passait à un autre genre d’exploit ? J’enjambe le knock-outé pour atteindre les boutons de commande, car la cabine est à double issue, l’entrée ne s’effectuant pas du même côté que la sortie. Le tableau ne comporte que trois contacteurs : deux noirs, respectivement marqués UP et DOWN et un rouge portant en caractères blancs le mot STOP. J’actionne ce dernier. L’ascenseur s’immobilise. Ensuite j’appuie sur UP afin de remonter, mais comme l’appareil est sélectif, il ne bouge pas. Force m’est donc de gagner le rez-de-chaussée primitivement demandé avant de regrimper délivrer la Guenille. 

Nous continuons notre dévalage fulgurant. A mes pieds, Daudeim est toujours groggy. Je le surveille afin de lui administrer une infusion de semelle dès qu’il rouvrira un lampion. Un cliquetis. Puis une sonnerie invisible fait « gling » (pardon : elle fait glïng, j’avais oublié le tréma) et la cabine stoppe. J’avance mon médius (le plus polisson de mes doigts) vers le bouton mais la porte s’ouvre brutalement et je me trouve nez à nose avec les deux flics les mieux baraqués de Montréal et de sa périphérie. Je voudrais que vous vissiez ces armoires, mes beautés ! Devant eux je parais aussi fluet qu’un poids mouche devant la source thermale de Brides-les-Bains (Y’ en a des certains qui pigeront pas la métaphore, mais j’ai la flemme de leur expliquer).

Dans leurs yeux globuleux je pige l’incongru de ma situation. Moi debout. Un mec contusionné et inanimé à mes pieds. Pas un faf dans mes poches. La plus rocambolesque des histoires à leur bonnir, je suis partant pour une longue et dure séance au poste de police du quartier.

— Salut, messieurs, je minaude, on peut dire que vous tombez bien. Emparez-vous de cet homme et conduisez-nous immédiatement au bureau central.

Je sais pas si vous l’avez remarqué, vous tous qui portez des lunettes en peau de saucisson, mais plus un homme est costaud, moins il est bavard. Les deux archers de Sa Gracious Majesty (par feuille d’érable interposée) n’échappent pas à cette tradition. Ils matent la scène posément, puis me refoulent vers le bout de la carlingue. L’un d’eux décarre son Colt et lui fait tutoyer mon nombril, tandis que le second referme la porte et appuie sur le bouton du haut.

M’est avis que ces deux pandores ont grande envie d’aller remoucher dans les hauteurs. Est-ce que Pinuche, en pleine panique, serait allé virguler un guéridon Louis XV par-dessus le mur de la terrasse ? Je calcule aussitôt qu’il n’a pas eu le temps matériel d’agir pendant notre rapide dégringolade. Alors ? La police aurait-elle eu vent de quelque chose ?

— Messieurs, leur déclaré-je, je suis un officier de police français séquestré dans cet immeuble par l’homme que vous voyez là ! Cet individu dirige une bande internationale qui s’apprête à...

— Shut up ! gronde le matuche au Colt.

Il paraît accorder autant de crédit à mes paroles que vous en accordez au candidat député promettant l’abolition de la fiscalité.

Un nouveau « glïng ». Nous avons rejoint notre base. Mon poulardin me fait signe de reculer. J’ouvre la porte d’un coup de miches. Les deux armoires suivent. Le dernier a groupé Daudeim et le soutient de son bras musculeux. On débarque dans le couloir vide de tout Pinaud. Leur frite quand ils vont découvrir le cadavre de miss Joan ! Pourvu qu’ils ne prennent pas un coup de sang et ne me filent pas une prune dans le baquet pour se calmer la nervouze. Tiens-toi peinard, San-A. Joue les soumis, mon lapin. Songe que, pour l’instant, le suce-pet c’est tézigue.

Maintenant Daudeim a récupéré. Il avance d’un pas à ressort jusqu’au living, sans proférer une syllabe, la bouille aussi neutre que la Confédération Helvétique. On atterrit dans le salon. Toujours pas de Vieillasse à l’horizon.

Le poulet au flingue s’immobilise en apercevant le corps de la jeune femme.

— Eh, Filly ! dit-il (en anglais je pense) en montrant Joan à son copain.

L’autre va s’agenouiller et soulève le napperon brodé masquant l’absence de visage de la morte.

— C’est Joan, non ! dit-il à Daudeim.

— Hélas, soupire ce dernier.

Un silence succède, que je mets à profit pour déguster mon ahurissement. Eh quoi ! m’exclamé-je in petto, ces policiers ont partie liée avec Daudeim. Ils appartiennent à sa bande de pieds-nickelés ! ces coups de théâtres en chaîne, mes chéries ! Ah, je vous gâte ! Je vous corromps ! Quand vous fermez un de mes chefs-d’œuvre pour planquer votre pif dans un livre d’académicien (car il existe des académiciens qui écrivent des livres) vous devez crier « hou-hou » pour vous assurer s’il y a quelqu’un. Ce désert, mes pauvres gamines ! Ces steppes désolées ! Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien radiner ? Même Bombard n’y résisterait pas. Faut pas être agoraphobe pour se hasarder dans ces pages (comme dirait Henri III). Alors que dites, je veux pas trépigner du piedéstal, mais dans ma littérature on ne chôme pas. A peine je vous expose un méchant turbin qu’en revoilà un autre. 

Daudeim s’incline sur la défunte.

— Navrant, dit-il. Une fille de cette valeur !

L’amertume me rend cynique. Je m’en veux de n’avoir pas suivi les conseils du professeur Pinaud quand il préconisait qu’on jette l’alarme par-dessus le mur du jardin.

— Vous savez, grommelé-je, y a tout de même pas de quoi accoucher d’une pendule, avec la valeur de Joan ! Si vous considérez les résultats de son traitement sur ma modeste personne, vous devez conclure qu’il y avait de la friture sur la ligne de son T.C. C’est pas Édouard Moran mais le commissaire San-Antonio qui vous le dit.

— Qu’est-il arrivé ? coupe Alphonse Daudeim en me montrant Joan.

— Un accident, un vrai. Elle est tombée alors qu’elle tenait son brûle-parfum à la main. Le coup (de foudre) est parti et l’appareil l’a dévisagée.

— Où est-il ! s’inquiète Daudeim.

— Ne le cherchez pas, c’est moi qui l’ai, déclare le Révérend en déboulant de son placard.

Décidément, il s’y plaît dans ce bahut, César. On le laisserait faire, il y passerait ses vacances de Noël.

Il tient l’appareil-à-décapsuler-les-caveaux-de-famille braqué sur ces messieurs.

— Levez tous les bras, je vous prie !

Un bref instant d’indécision. L’un des faux poulmen porte la main à son Colt. Pas timoré, v’là la Banane qui se le fait aux rayons X. Une clarté, un souffle puissant qui n’est pas sans rappeler le bruit du vent dans, etc. Le gus mate l’extrémité de sa manche droite : plus de paluche ! Sa menotte s’est anéantie. Le plus formide dans ce gadget, c’est pas seulement sa prodigieuse efficacité, mais les conditions d’hygiène dans lesquelles il opère. Pas une goutte de raisin ! C’est net, sans bavure, coagulant ! J’ sais pas si le flic bidon s’occupait de la circulation, mais ça le consterne de plus avoir de main droite. Il mate son moignon racorni, se dit que ça va être duraille de remonter sa montre ou de rouler soi-même sa cigarette et s’évanouit. Son camarade lève les bras. Daudeim agit pareil : nous sommes maîtres de la situation. Ouf !

— Comment expliques-tu que j’aie eu la présence d’esprit de récupérer cet engin et de me dissimuler ? me demande Pinaud.

Il est drôlement fiérot, le Mégoteur. Il pavoise. Se fait brûler des cierges d’autovénération. Il s’approuve. S’ex-votote. S’enrubanne. Il est pour lui, farouchement. Il se célèbre, se préconise, se brandit. Sa gloire l’illumine. Il reluit.

— Tu comprends, poursuit l’Aimable, j’ai compris que vous alliez avoir une explication sévère dans l’ascenseur et envisagé que M. Daudeim aurait le dessus.

Cher César ! Le touche-à-tout de la prévoyance.

— Maintenant, dis-je à Daudeim, je dois attaquer la partie dénouement de mon histoire, aussi vais-je devoir vous poser une foule de questions.

— Vraiment ?

— Et quand je dis une foule : une horde ! Une migration de questions, mon bon Al.

— En ce cas, prenons nos aises, décide l’étonnant personnage en se laissant tomber dans les bras d’un fauteuil.

— Vos bras, je vous prie ! intime Pinaud en lui promenant l’objectif de sa redoutable caméra sous les naseaux.

— Certainement ! s’empresse notre hôte.

Il lève les bras, mais très en « V ».

— Recule un peu, Pinuche ! lancé-je à mon pote.

Trop tard ! Déjà Daudeim vient de refermer ses deux mains sur les joues de la Vieillasse. Jamais vu claquer la gueule d’un type de cette manière et avec cette violence. Il en paume simultanément son mégot, son râtelier, sa caméra et ses esprits, M’sieur Dubeignet ! Sa bouille étroite s’est encore étrécie, parole ! Il a une frime comme celle de ces poissons très larges, vue de profil, mais qui deviennent un trait lorsqu’ils se placent de face. Un coup de pompe dans le bide achève de déguiser le Bêlant en korrigan de la lande bretonne. Il volplane par-dessus la table. Le deuxième pourlardin composte le gnome grognon d’un gnon mémorable. Pinuche retraverse du coup le livinge en 105 verstes. Il termine son vagabondage dans une vitrine hébergeant une collection de petits flacons de sels. La vitrine lui bascule sur la devanture. Y a du bris de glace, mon tesson nos valeurs ! Les deux quilles à Pinuche dépassent d’un monticule. Si le connard s’est pas fait ébouzer comme une punaise, c’est qu’il jouit d’une chance susceptible de causer un grave préjudice à la réputation de sa digne épouse.

Je lui porterais bien aide et aisance, ainsi que l’impose l’article j’ sais-plus-combien du code pénal ; mais des urgences plus urgentes me réclament.

Vous m’avez compris ? La caméra !

Déjà l’irascible Al se baisse pour la ramasser. Comme faut jamais laisser jouer les enfants avec des allumettes, je lui valdingue un coup de saton pareil à celui que tirerait un butteur springbock pour essayer de passer une pénalité depuis la ligne des cinquante mètres. Ça craque comme un chalutier dans la tourmente. Daudeim accomplit un arc de cercle et s’effondre sur le cadavre de la môme Joan. Franchement, si on se met pas à déblayer les allongés, va falloir au moins les empiler comme des filets de morue dans un baril. Rendez-vous compte que quatre personne sont présentement étalées sur la moquette du salon. Quel désordre !

Le second flic, fort heureusement, a des réflexes aussi prompts que ceux d’un paralytique tombé dans du goudron chaud. Depuis sa beigne à Pinaud, il est encore les poings aux hanches. Je le braque avec la caméra.

— Tu parles français, Brin d’amour ? m’enquiers-je.

— C’est sûr !

— T’as pas envie que je te déguise en homme invisible, je suppose ?

— Que non !

— Alors fais ce que je te dis. Pour commencer, déboucle ton ceinturon.

Il obtempère.

— Maintenant, va dégager mon ami en prenant garde de ne pas le meurtrir.

Au bruit, on a l’impression qu’on transvase des glaçons d’un seau dans un autre. Le Vioque agite ses paturons. Il a des morceaux de verres piqués dans le menton, Pépère. Il regarde autour de lui avec effarement.

— Ah, très bien, bravo, tu as repris l’avantage ? complimente-t-il.

Il palpe la verroterie qui lui sert de barbe et fait la grimace.

Va falloir qu’il emploie un diamant de vitrier pour se raser.

— Tu t’épileras plus tard, Vieux Gamin. Il faut que tu aides notre ami.

Le deuxième faux flic a l’air aussi futé qu’une tranche de potiron non débarrassée de ses graines. Tellement subalterne de naissance et de vocation qu’à côté de lui, un ministre de la Cinquième (pas celle de Beethoven, celle de Rouget de Lisle) semblerait plein d’autoiité.

— M’aider ? s’étonne-t-il.

— L’aider ? reprend l’écho Pinuchard.

— A coltiner notre ami Daudeim jusqu’au labo. M’est avis que j’ai un peu forcé sur le shoot endormeur.

Effectivement, il n’est pas très flambard, le grand manitou. Une bosse grosse comme une aubergine lui embellit le dôme. Son crâne forme duplex, comprenez-vous ?

— Allez-y molo pour ne pas me l’abîmer davantage ! recommandé-je.

On change Al de pièce. Mes deux brancardiers le déposent à ma demande sur la table de soins et Pinuche le bloque avec les sangles.

— Bassine-lui la bosse à l’eau fraîche, César ! Je voudrais bien qu’il reprenne sa ligne, Cézigue ; ça fait pas mes oignes de le savoir aux abonnés absents.

Pinuche, je vous promets, il a des dons d’infirmier. Je l’imagine en blouse et calotte blanche dans les couloirs d’un hosto, à rouler des civières. Il a le geste doux, l’empressement efficace. Il tâtonne dans des flacons, les renifle, en choisit un qu’il vient de placer sous le pif à Daudeim. Pour l’engager à la reniflette, il lui donne aux joues des petites tapes mutines, comme on tapote le dargeot d’un mouftingue. Bref il s’active tante essuie bien que la victime de ma semelle droite consent enfin à rouvrir les yeux.

— Hello, Al ! gouaillé-je, vous êtes paré pour les manœuvres de printemps ? 

Il me sourit à son tour. Puis il lance vigoureusement au canard de faux poulaga planté près de la table, les bras ballants. 

— Eh bien, Filly ! Qu’attendez-vous ?

L’apostrophé rougit et bredouille des bhheûphs embarrassés.

— Il attend que ça se tasse, voyons, dis-je. Que ferait-il, sans arme alors qu’il me suffit d’appuyer sur la détente de ce joujou pour le déguiser en absent ?

— Rien dans les veines ! gronde Daudeim.

— Mais si, Al : du sang. Et il y tient ! Bon, abordons l’entretien par le commencement. Vous allez, avant toute autre chose, me dire ce que sont devenus les enfants disparus.

— Ma parole, me prendriez-vous pour une femmelette, San-Antonio ?

Son œil glacial et sa voix métallique me font frissonner en catimini. Je m’y connais en durs. Daudeim, il est en iridium renforcé, si vous voulez mon avis. Je pourrais lui décrocher les frangines, le découper en tranches, le désosser, l’empaler sur une borne kilométrique, lui arracher les ongles, lui casser les dents, lui lire la page économique du Monde, le rouer vif, l’énucléer, l’obliger à regarder la photo du P.D.G. (Présentateur De Gala), lui faire manger de la cuisine anglaise, lui passer les disques de Sheila, l’enfermer dans un frigo, lui faire faire du parachutisme sans parachute, le forcer à suivre toutes les émissions de l’oertéef, dire au Dr Barnard qu’il vient d’avoir un accident, le déguiser en C.R.S., l’asseoir dans une friteuse, le scier par le milieu ou lui faire boire de l’acide prussique qu’il ne s’allongerait pas. 

— Non, mon cher Daudeim, je ne vous prends pas pour une femmelette.

L'œil sagace, l’œil napoléonien (par extension) de votre San-Antonio tombe sur la table émaillée où sont entreposés des produits pharmaceutiques ainsi que des ustensiles chirurgicaux. S’y trouve encore la seringue dont se servit Joan pour m’inoculer son sérum de vérité. Une ampoule brisée, un tampon de coton dans une cuvette. Rapidos, je cherche ce dont vous vous gaffez bien, intelligents comme je vous ignore. La boîte d’ampoules est justement par-dessus le lot de médicaments. Il en reste quatre à l’intérieur. Le nom de la drogue est écrit dessus : « Syrupus de jactum. » Je me grouille d’en cisailler deux pour remplir la seringue à ras bord. 

— Elle a déjà servi pour moi, Al, fais-je en lui montrant l’aiguille, pas la peine que je la stérilise, on ne se gêne pas entre nous.

Mon gag ne l’amuse pas. Ses traits se crispent.

— Du syrupus de jactum, Al. Du surchoix, j’en ai fait l’expérience tout à l’heure.

Et de lui plantouzer ma seringue dans le prosibus à travers l’étoffe du grimpant.

Pinaud rit maigre. Il achève de se dévitrifier le portrait. On dirait qu’il vient de sortir de chez lui par la fenêtre, sans l’ouvrir.

— Bonne idée, fait la Vieillasse. C’est bien son tour de subir un peu le traitement qu’il t’a infligé.

Il est pour les représailles justifiées, César. La loi du talion. Deuil pour deuil !

— Gaffe un peu ton petit dégourdi ! fais-je en poursuivant l’injection. Tu ne vois pas qu’il amorce un très joli mouvement tournant en direction de la caméra ?

C’est exact que le faux flic louche sur l’engin que j’ai laissé près des médicaments.

— T’inquiète pas, affirme Pépère, s’il fait un centimètre encore, il n’en fera jamais plus d’autres !

Ce disant, il braque le canon de sa pétoire sur le baquet du téméraire qui, renonçant brusquement au rôle de Bayard, accepte au pied baissé celui de Judas.

— Moi ! J’ai rien fait de mal ! proteste-t-il.

— Pas trop de bobo, Al ? je demande à mon client après l’avoir déplanté.

Il secoue la tête.

— Pas du tout. Vous avez la main.

Son sourire radieux me renseigne sur la promptitude d’action de la drogue. Déjà en pleine batifole supraterrestre, le Cerveau ! Toujours poilant de voir une épée comme lui en dérive mentale. Les extrêmes qui amusent, surtout quand iis se touchent ! Le tordant, c’est pas de voir Zavatta marcher sur les mains, mais l’archevêque de Canterbury.

— Vous vous sentez merveilleusement bien, pas vrai, Al ?

— Vous ne pouvez pas savoir.

— Oh si, je sais !

« On s’aime bien, tous les deux, Al, depuis le temps qu’on se connaît ! »

— Oui, on s’aime infiniment.

— Alors à quoi bon se cacher des choses ?

— En effet.

— Dites, les enfants kidnappés en forêt... Vous ne les avez pas tués ?

— Sûr que non, PAS ENCORE !

J’avale ma salive et fait signe à Pinuche de se calmer.

— Nous nous trouvons à Montréal, pas vrai ?

— Exact, cher San-Antonio.

— Les mômes aussi ?

— Les mômes aussi.

— Qui s’en occupe ?

— Samuel...

— Dans quel but les avez-vous amenés au Canada ?

— Joan a dû vous expliquer que leur rôle est déterminant dans l’affaire de tout à l’heure...

— Rappelez-moi en quoi consiste ce rôle ?

— Voyons, San-Antonio, vous savez bien que...

Je n’entends pas le reste car des détonations claquent dans le labo. Je fais un bond. Dans l’encadrement de la lourde, le flic à la main scrafée mitraille Pinaud de sa paluche valide. Sa patte gauche veut venger sa patte droite. Il est vert, le revenant. Il a les dents crochetées, le regard dément.

Il profère des injures derrière la barrière de ses ratiches en chevaux de frise. Et il vide son magasin. Pan ! Pan ! Pan ! Pan !

Les balles sifflent, brisent des flacons, rebondissent. Semblent se multiplier ; se multiplient en fait par le jeu de ricochets. Heureusement pour Pinuche, cible passive, l’autre égaré défouraille de la gauche, ce qui ne lui était jamais arrivé. Les premières bastos tirés, la Vieillasse a la présence d’esprit de se replier derrière la table d’opération. Le forcené continue de pruner à tout berzingue dans la direction de celui qui lui gomma sa main droite. Je bombe, plié en deux vers ma caméra invisible car je prévois une imminente entrée en guerre du second matuche, dopé par les exploits de son compagnon.

Pan ! Pan ! Pan ! disent les balles.

Des liquides ruissellent un peu partout. Des jaunes, des bleus, des rouges... Merde, les rouges c’est du blood, mes poupées tant aimées ! Du beau raisin rouge et fumant. A qui appartient-il, ce sang généreux ? Dans la confusion j’ai pas le temps de pagayer jusqu’à sa source. Des projectiles me sifflent aux portugaises, me décoiffent, m’égratignent. Y en a quine à la longue. Il contient autant de valdas qu’un chargeur de western, le feu du flingueur. Inépuisable ou quoi ? Mince, il en a deux. Et puis le copain vient d’arracher celui que Pinaud hasardait timidement par-dessus la table d’opération. Trois arquebuses crachant à la fois, ça va vite devenir une ruche, cette taule.

Enfin je m’assure la caméra en main. Je la braque sur le mitrailleur fougueux. Qu’est-ce que je vous ai dit qu’il brandissait deux feux ! Vous l’avez cru, hein, mes gonfles ? Vous vous êtes souvenus qu’il avait plus qu’une main. Ce que vous êtes pas fastoches à rouler. On peut vous faire ingurgiter n’importe quoi. C’est du quatre-quarts pour vous, de la tarte aux myrtilles ! Il a qu’un revolver, certes, mais avec un gros chargeur, voilà. Un chargeur à impériale, avec remorque.

Peu importe, je tenais juste à vous éprouver la sagacité. Me v’là rencardé sur la nature de vos facultés intellectuelles. La maternelle, c’est votre niveau définitif. Tant mieux pour vous : l’ignardise est une forme de confort.

Je virgule une nouvelle flambée d’évaporatif. Le malandrin cesse de cracher son plomb. Un méchant trou bée au mitan de sa poitrine. Il s’affale. Ce que con se tâtant, son acolyte, plus timoré n’insiste pas et largue sa rapière en criant : « Non, m’sieur ! Non, m’sieur ! »

Bon, comme chaque fois après un séisme, il s’agit de dresser l’inventaire des Degas (comme disait le conservateur de l’Orangerie).

— Tu vas. Pinaud ?

— Oui, POURQUOI ? fait le Désamorcé en se redressant, intact.

Il n’a même pas morflé un plâtras sur le cigare. Il est resté au verre pilé, César. Son côté vieux fakir en chômage.

Bibi, excepté des ébréchures au derme et des trous dans les fringues, il sort de l’averse la tête haute. Mais par contre, le camarade Daudeim, oh ma douleur, ce méchant carnage ! Dans sa folie homicide, mon évaporé a tiré en direction de Pinuche sans s’occuper des bavures. Y aurait eu sa grassouillette Majesté aux côtés de mon pote, il flinguait avec la même ardeur, le petit monstre.

Quand Pinuche s’est jeté sous la table, le défourailleman a continué de plomber DESSUS. Si bien que la différence existant entre une écumoire et Daudeim réside dans le fait que les trous d’une écumoire sont moins gros et moins nombreux que les siens. Il a l’air de pendre en lui-même, Al.

La plupart des hommes pendent mou, il n’échappe pas à la règle. Faut dire aussi qu’une demi-douzaine de 9 mm dans le portrait, ça incite au farniente.

« Malédiction ! m’exclamé-je dans mon for intérieur. Me le buter juste comme il était conditionné pour m’affranchir, quel désastre ! C’est la pétoche sur tout le parcours. »

Je hais le sort mauvais qui m’emporte, de-ci de-là, pareil à la feuille morte.

La crise me cramponne. La mauvaise, la hideuse. C’est l’insurrection San-Antoniaise totale. Je me mobilise à outrance, me déchaîne jusqu’à la dernière cellule.

— Toi, tu vas parler, salaud ! dis-je au dernier survivant de cette épidémie. Et tu vas tout me dire, tout, m’entends-tu ? Tout ce que tu sais, et même ce que tu ne sais pas. Sinon je te transforme en trou, comme ton pote. Être trou, c’est pas une condition avouable, t’en conviens, macaque ? Qui dit trou dit réceptacle. Je t’imagine comblé d’ordures ! T’es qu’une poubelle en puissance, une fosse d’aisance en devenir.

— Qui, m’sieur, oui, m’sieur ! s’affole le Turlupiné. Je dirai tout, je ferai ce que vous voudrez, je...

Oui : il. Il n’importe quoi. Il prêt à tout. Il offert. Il abdique. Il soumis, démis, vomi. C’est beau et triste un homme à ce point offert. Il est devenu pommade. La peur a remodelé sa substance, l’a assujetti à des caprices étrangers.

— Dis-moi qui tu es, qui tu fréquentes, ce que tu fais, ce que tu pensais faire. Vite ! Vite, j’ai l’index tellement survolté que tu risques de devenir point d’orgue.

— Attendez, je parle, je parle ! glafouille, bafouille, bredouille, le faux-policier-vrai-malfrat.

Il récite, très vite, les mains jointes devant sa braguette, pour faire plus z’humble :

— Mon nom est Albert Filly, père anglais, mère française...

— Et ta sœur ! m’emporté-je. 

— Canadienne, comme moi, enchaîne le Précipité.

— Je ne demande pas ton arbre généalogique, fumelard. Ce qui m’intéresse c’est ton turbin, les gens pour qui tu marnes, compris ?

— Oh ! très bien. Officiellement je suis chauffeur de taxi. En fait je travaille pour le compte de Ludi Guerwig.

— Qui est-ce ?

— Vous ne connaissez pas Ludi Guerwig ?

— Je te demande pardon, je ne suis pas d’ici.

C’est un type qui s’occupe de drogue, de boxons, de...

— Bon : import-export. Ensuite ? Qu’est-ce que tu fais chez lui ?

— Videur !

— Dans des boîtes ?

— Oui. Je travaillais en équipe avec Michael.

Il me désigne le trou gisant sur le plancher.

— Tu connaissais Daudeim ?

— Depuis quelques jours seulement. Un matin, Guerwig nous a fait venir dans son bureau, moi et plusieurs collègues. Il nous a présentés à Daudeim et à son amie Joan en nous disant que ces messieurs dames avaient besoin d’une équipe pour un coup de main sans bavures qui nécessitait de la figuration intelligente.

— Quel genre ?

— On devait se déguiser en policiers pour composer une escorte.

— A qui ?

— A un certain Édouard Moran que nous venions chercher au moment où on vous a découvert dans l’ascenseur.

Ça m’électrise le fouinozof. Une escorte pour Édouard Moran, donc pour moi ! Si je m’attendais à ça...

— Vous deviez l’emmener où, votre Moran ?

— Au Palais des Congrès.

— Y a un congrès ?

Pour la première fois depuis le début de ses confidences, Filly se récupère un brin afin d’exprimer la stupeur. Pour ce faire, il suffit d’écarquiller les yeux, de les garder bien fixes et d’entrouvrir la bouche. Je peux vous garantir la recette, étant donné que j’ai suivi des cours du soir de stupéfaction avant d’écrire.

— Co... comment, vous ne savez pas ?

— Je ne sais pas quoi ?

— Ce qui se passe à Montréal en ce moment !

— Depuis belle lurette l’Exposition est terminée, non ?

— Mais vous... mais...

— Accouche, gars !

— On ne parle que de ça...

— Chez vous peut-être...

— Dans le monde entier, m’sieur ! Dans le monde entier...

Pressentant une nouvelle à sensation, je mate Pinuche, lequel paraît très intrigué lui idem. Les méfaits de la séquestration prolongée, mes amis. On y contracte de mauvaises graisses, des langueurs perfides, et on y perd le contact avec l’actualité. Or, il m’est avis qu’elle a dû charbonner ferme, l’actualité, depuis que nous sommes hors du circuit.

— Que se passe-t-il donc, crème d’abruti ?

— La Conférence Mondiale de la Paix, m’sieur, voyons !

— Ah bon, excuse, mon pote, je viens d’avoir les oreillons et on m’a tenu au sec... Alors quoi, cette conférence, Sir ?

— Elle est inaugurée aujourd’hui.

— Bravo...

— Avec la participation de presque tous les chefs d’État ; le Président des États-Unis, celui de l’Union Soviétique, Sa Sainteté le Pape, etc.

Bon Dieu, cette salle ! Même Cravenne a jamais réuni ça sous un même chapiteau.

— De Gaulle y est aussi ? s’intéresse le Patriotard.

Filly considère évasivement mon ami.

— Je l’ignore, je ne connais pas, quel nom dites-vous ?

— De Gaulle, le président de l’ancienne République Française ? m’emporté-je.

— Ah ! il s’appelle de Gaulle, s’ébahit l’autre. Bien sûr qu’il y est votre chef d’État. Il y a également...

— Stop ! Les têtes d’affiche me suffisent. Donc vous deviez emmener Moran au Palais des Congrès ?

— Oui.

— Comment ?

— En voiture de maître. L’auto est en bas, avec le chauffeur, qui attend.

— Et vous deux, avec ton pote ?

— Notre mission était d’ouvrir la voie en moto, de manière à ce que ça fasse officiel.

— Après ?

Il hausse les épaules.

— Notre rôle se limitait là. Une fois dans la cour d’honneur du Palais, nous avions ordre de laisser Moran et de filer.

— Dis-moi, Filly ?

— M’sieur ?

— Je suis Édouard Moran.

Il n’en croit pas une broque, mais quand je tiens la caméra, je pourrais lui affirmer que je suis Liz Taylor sans qu’il émette la moindre objection.

— Alors on va y aller au Palais des Congrès, fils.

Il hoche la tête.

— D’accord, mais...

— Mais quoi ?

— Vous n’êtes pas en jaquette. Il paraît qu’Édouard Moran... Enfin que vous, n’est-ce pas. Que VOUS deviez m’attendre en jaquette.

— Oh ! je sais, s’écrie Pinaud ! Attendez-moi !

Il part en courant et revient avec un pantalon rayé et une jaquette à ma taille.

— Cela se trouvait dans le placard où je me suis caché, explique-t-il.

— O.K. Elle est prévue pour quelle heure la cérémonie, Albert ?

— Dix heures, la séance d’ouverture.

— Et il est ?

— Dix heures moins vingt !

— Pas un instant à perdre, crié-je en me déloquant.

C’est la première fois de ma vie que je fais un strip dans une maison plus jonchée de cadavres que la case d’un roi noir ne l’est d’argent français.

Tout en changeant de hardes, je lance mes directives.

— Toi, Filly, tu vas faire l’escorte tout seul. Tu expliqueras au chauffeur, en bas, que ton pote a dû rester ici pour surveiller un prisonnier récalcitrant. Toi, Pinuche, tu vas filer au poste de police le plus proche. Note l’adresse d’ici, raconte toute la vérité, amène les matuches sur place et surtout précise qu’ils ouvrent l’œil vu qu’il risque de se passer des trucs historiques au Palais des Congrès. 

— Mais... la porte, tu sais l’ouvrir, maintenant ? s’affole le Vioque.

— Je crois bien que oui.

Il n’empêche que ça me turluqueue. A moitié fringué je fonce retourner la gravure du téléphérique dans le couloir. Un téléphérique exprime une idée ascensionnelle, pas vrai ? Seulement maintenant, la porte de la cabine, au lieu de la tirer par la poignée je la tire par son gond central.

Miracle ! Elle s’ouvre...

On va pouvoir continuer cette histoire !

CHAT PITRE SEVEN

AH ! LA BELLE CÉRÉMONIE !

Moi, vous me connaissez ? Je suis pas raciste. Je n’en veux ni aux Noirs, ni aux ouvriers, ni aux rouquins. Faut de tout pour faire un monde. Y compris des racistes d’ailleurs. On se débat comme on peut. Chacun apportant sa contribution personnelle. Les Chinois ont inventé la poudre, les Suisses la pendule-coucou et Parkinson une certaine manière de sucrer les fraises. Tout ça pour vous causer que le chauffeur de la Bentley noire qui m’attend en bas l’est également. Il me virgule un beau sourire aussi éclatant que sa livrée. Ma redingue qui l’impressionne.

Une fois au reste chaussé je mesure combien l’appartement fortifié de feu Daudeim présentait pour les louches combines de sa bande une sécurité totale (Si vous trouvez cette phrase boiteuse, donnez-lui une canne). L’ascenseur est privatif. Il a été construit dans la cour de l’immeuble (ce qui est vachement pratique lorsque ces messieurs dames transbahutaient des gars soporifiés) et fait, je vous l’ai primitivement et antérieurement signalé (dirait mon professeur de pléonasmes) la liaison directe avec le dernier étage. Mais assez parlé de ce maudit building où je viens de vivre le plus long des cauchemars.

Revenons à la situation présente.

Je la trouve insensée.

Not you ?

Faut se la résumer, ne serait-ce que pour affûter la comprenette, à vous tous qui perdez un bout de cervelle chaque fois que vous vous mouchez !

On m’a enlevé dans la région parisienne, moi qui fus élevé dans la religion catholique ! On m’a clandestinement transporté dans le Québec, la belle province qui a failli se faire engauller y a pas si naguère. On m’a bricolé le mental au T.C. pour tenter de me faire admettre que je n’étais plus le cher San-Antonio, mais un certain Édouard Moran, homme de main réputé, spécialiste des missions périlleuses. Ce traitement visait à me faire perpétrer un truc extrêmement dangereux au jour J, lequel, comme son collègue le jour de gloire, est arrivé. Des circonstances dépendantes de ma volonté ont empêché (de jeunesse) que je sache en quoi consiste le fameux turbin. Néanmoins je me rends quand même sur les lieux de l’exploit. Et quels lieux, mes chères chéries ! Un palais pas laid du tout où se trouvent réunis les grands de ce monde. Ma mission consiste-t-elle à attenter contre l’un d’eux ? Me semble que c’est la meilleure explication.

— Bon, alors je fonce à la police ? murmure Pinuche.

— Rapidos. Tu as en tête le téléphone du Vieux ?

— Bien entendu.

— Dès que tu pourras toucher un chef, demande-lui d’appeler Paris pour que le Vieux se porte garant de nous.

Il opine et fonce vers la rue qui brouhahate de l’autre côté d’un porche revêtu d’acier. Je fais signe à Filly d’approcher son oreille de ma bouche.

— Écoute bien ce que je vais te dire, gamin. Si tu cherches à me blouser en cours de route, je te passe au rayon Z.

Je lui montre ma caméra.

— Ça porte à cent vingt-cinq mètres, ce machin-là, inventé-je. Une fois que tu auras achevé ton service, je te conseille de disparaître sans alerter quiconque, sinon tu risquerais de te retrouver dans une sauce mousseline plutôt indigeste. Lu et approuvé ?

— Vous pouvez compter sur moi, m’sieur.

— Alors, go !

Il enfourche sa Petzouille culbutée de 500 centimètres carrés (car il lui manque un côté pour faire des cubes) en jurant, mais un motard, qu’on ne l’y prendrait plus. La rue. La Street. La foule. The people. Des drapeaux. Some flags ! M’sieur Durand. Mister Smith. Partout c’est la liesse. La feuille d’érable (selon que vous serez puissant ou miss Érable...) frétille dans le vent glacé qui souffle de la baie d’Hudson en passant par Cochrane, Val d’Or, Maniwaki. La population de Montréal s’est muée en populace. Bravant la neige et le verglas, elle s’est accumoncelée sur les trottoirs. Les hommes ont attrapé la chaude-pelisse, les dames ont sorti leurs renargentés. Tout le monde est en toques, y compris la plupart des bijoux sortis pour la grande circonstance. Des banderoles barrent les rues. On y lit, dans toutes les langues : « Vive la Paix » (en japonais ça représente une guérite avec une petite barrière et en hindou ça sanscrit comme ça se prononce).

On voit les drapeaux de tous les pays. Y a même ceux du Malawi, de la Tanzanie, de la Sierra Leone, et de la Zambie. Des haut-parleurs haut-parlent de la paix universelle. On voit défiler bras dessus-brassée de sous des Israéliens et des Égyptiens portant à leurs revers des maracons sur lesquels on peut lire : Tous au Sphinx ! Non c’est pas un Mirage IV ! Dis-moi à quoi Nasser en termes circoncis ! Le bonjour à tes muezzins ! etc. Des soldats américains et des civils vietnamiens en uniforme se donnent l’accolade. Des Tchécoslovaches et des Russes se tiennent par le cou en chantant « Tank y aura des zones. » On voit des Wallons avec des Flamants roses, des Hindous avec des Pakistanais, des Noirs avec des cannes blanches, des Grecs avec des Turcs, des Suisses avec des hallebardes, des Allemands de l’Est avec des Polonais de l’Ouest, des Nigériens avec des Biafrais (bien parisiens), des Anglais avec des Anglaises. Bref, c’est presque la grande réconciliation universelle. Je dis « presque », biscotte la Chine n’a pas voulu participer à cette euphorie générale et la France a accepté d’en être à condition que l’Angleterre n’entre jamais dans le Marché commun.

Ce truand de Filly, sur sa belle péteuse étincelante, fend la foule dans un ululement de sirène. Nous roulons à bonne allure. Les gens se détronchent sur moi, se demandant qui je suis, cherchant à identifier le pavillon piqué dans les ailes avant de la tuture, il représente un gros champignon rouge sur fond vert, avec, écrit en demi-cercle et en gothique, ces mots pleins de hardiesse : « Et des comme ça, t’en as déjà vu ? »

Les matuches assurant le service d’ordre stoppent tout pour nous laisser le passage. Ils me salumilitairement à outrance, se gaffant bien que je dois être un personnage important puisqu’on m’octroie un motard, un chauffeur de couleur et une auto qui, si elle n’était pas signée Bentley, passerait pour une Rolls dont on aurait chouravé le bouchon de radiateur.

La foule proliférante et ondulatoire, la foule tant taculaire, la foule excitée qui trépigne et clame, qui déclame, proclame, réclame, acclame, me flanque le vertigo.

Mouler une longue période de séquestration pour plonger dans la cohue, faut être notre P.D.G. (Non ! J’en ai marre) pour supporter ça !

Nous parcourons de larges artères, de plus en plus peuplées. Et puis on traverse un pont pour gagner l’île où furent construits les pavillons de l’Expo Internationale.

Ceux-ci, après avoir hébergé l’Exposition « Terre des Hommes » ont été, comme vous le savez sans doute, démontés et expédiés par avions dans les pays sous-développés pour y être convertis en Hilton. A la place, on a construit ce magnifique Palais des Congrès dont Montréal peut s’enorgueillir à juste titre. De style Corbuso-épisodique, il dresse hardiment entre les deux bras du Saint-Laurent son architecture en demi-cercle, coupée de vertes terrasses. Sa partie centrale est composée d’une gigantesque sphère vitrée, laquelle constitue la salle des réunions exceptionnelles.

Nous passons une grille dorée (car il n’est de palais sans grille) plantée toute seule au milieu d’une vaste esplanade décorée de jardins à la française. Ce portail n’est donc que symbolique. Une double haie de cavaliers en tunique rouge va de la grille au perron du palais. Il s’agit là de la fameuse police montée canadienne, sabres au clair, dans un alignement rigoureux et une immobilité de centaures marmoréens.

Filly a ralenti. En même temps que dans le palais, nous pénétrons dans le vif du sujet.

Dès que ma Bentley s’arrête, un cadet de la marine de plaisance (les fameux cadets Roussel) en tenue d’apparat : casaque rouge frappée des quatre as du jeu de cartes (car la devise des cadets est « A nous de jouer »), d’un pantalon de golf noir et d’un képi dont la visière est tournée sur la nuque, se précipite pour m’ouvrir. Je propulse un ardent regard vers Filly. Muettes, suprêmes recommandations qui peuvent se résumer par : Et maintenant, tâche de ne pas faire le con...

Un ordre retentit.

— Présentez, ha’rmes !

Un détachement des trappeurs-pompiers me présente les armes à sa manière pittoresque, qui consiste à faire claquer simultanément les mâchoires de leurs pièges à scons. Le cadet martèle le sol de quelques ruades d’origine britannique et déclare :

— Si son Excellence veut bien me suivre.

Abandonnant à regret ma caméra, qui paraîtrait incongrue entre les mains d’un diplomate je pénètre à sa suite dans le palais et nous dévalons les marches, car dans les nouveaux édifices, les perrons sont toujours descendants. Le hall d’accueil est d’un luxe fabuleux. Les murs sont en cuivre et le plancher en acier inoxydable. Quelques statues monolithiques mettent çà et là une note artistique discrète. La plus compliquée représente un rocher, et la plus simple un cube de béton. Ces chefs-d’œuvre ont été offerts au Canada par différents pays amis qui ont dû vendre leurs Rembrandt pour pouvoir les acquérir. Des jeunes filles vêtues de blanc et tenant un rameau d’olivier à la main, chantent le fameux Hymne à la paix de Johnatan Pluktoy, tandis qu’une nuée de colombes, dont on a colmaté le dargif à la cire à cacheter blanche pour éviter les incidents techniques, volettent gracieusement au-dessus des invités. 

Un huissier en habit, portant une chaîne au cou, s’avance vers moi.

— Vous avez votre carte, Excellence ?

Allons bons, les ennuis recommencent.

D’un geste naturel, je porte la main à ma poche. Un carton s’y trouve. Je le tends à l’huissier.

— Merci, Excellence.

Je jette un coup d’œil à l’homme. Alors une formidable sonnerie de cuivre éclate dans ma tronche. Pire qu’une sonnerie, le bruit cataractesque d’un avion en piqué, le tumulte dément d’une ville qui s’écroule. 

Cet huissier, mes biens chers frères, cet huissier, mes sœurs bien en chair, c’est Samuel Polsky, le grand patron. L’homme dont les photographies, les films de T.C. et la voix ont pendant une demi-douzaine de semaines hanté mes nuits et mes jours, investi ma personnalité, remué mon âme, dégrafé ma conscience. Il est là enfin, pour de bon, pour de vrai. Rondouillard et inquiétant. Son crâne déplumé est blafard comme un crâne en cire. Son gros nez ressemble à un groin. Son regard gris ardoire pareil à une fourche à deux dents me pénètre jusqu’au fond de la tête. Sa voix impersonnelle, métallique, doucereuse, déconnecte mes nerfs. 

— Son Excellence désire passer au vestiaire avant de gagner la salle des délibérations ?

Ça n’est pas une question, mais un ordre !

Je réponds « oui ». Malgré moi. Je marche derrière l’homme, d’un pas mécanique. J’essaie de me foutre en état d’alerte. De m’exhorter à la prudence. Mais une brume ténue obscurcit mon entendement. Je deviens machinal. Je me perds de vue.

Samu ! Ce vieux Samu avec sa couronne de tifs qui, de dos, le fait ressembler à un vieux prof négligé... Si je vous disais que je suis attendri de le retrouver !

Parfaitement : attendri.

Il me fait contourner l’élévator principal et m’introduit dans une sorte de boudoir où s’ouvrent des toilettes. Un canapé ultra-moderne, en forme de double Vé ondule contre un mur.

— Assieds-toi, Édouard ! m’ordonne Samu.

Je m’assois. Un souci de franchise me préoccupe très fort :

— Je ne suis pas Édouard, Samu. Mon nom véritable est San-Antonio.

Il a un sourire honnête. Je retrouve sa dent en or sur le devant de sa bouche.

— Cela n’a pas d’importance que tu sois Untel ou Untel, Édouard. Ce qui compte, c’est que nous soyons en harmonie.

Son cher regard m’envahit de plus en plus profondément. Mon bien-être fabuleux revient, comme là-bas, au cours de certaines séances, comme là-bas lorsque Joan venait me retrouver et que...

— Il s’est passé des choses graves, ce matin, n’est-ce pas, Édouard ? Je lis cela dans ton regard...

— Oui, dis-je, beaucoup de vilaines choses, Samu.

— Des morts, n’est-ce pas ? Joan, et puis Daudeim ? Et puis un autre encore que je ne connais pas...

— Oui, Samu. C’est cela, ils sont morts...

— Dieu aura pitié de leur âme, Édouard. Mais nous qui vivons encore avons une grande tâche à accomplir.

— Quelle tâche, Samu ?

Il fait claquer ses doigts devant mon nez.

— Tu n’as pas eu ta dernière séance ?

— Non.

— Cela n’a pas grande importance. Il suffira que tu fasses ce que je vais te dire. Tout ce que je vais te dire... Comme je vais te le dire. Tu veux bien, n’est-ce pas ?

— Attends, Samu... Je ne pourrai peut-être pas...

— Pourquoi ?

— A cause de Pinaud... Il est à la police en ce moment. Il leur explique...

Samu hausse les épaules.

— Il leur explique ce qu’il sait, pas ce qu’il ignore. Rassure-toi, Édouard, sa démarche n’empêchera rien.

Il sort de sa poche une petite boîte dorée, l’ouvre, y puise une pilule.

— Avale ça, mon petit vieux !

La pilule est grosse comme une tête d’épingle. Mais je la trouve très lourde sur ma langue.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ne t’occupe pas : avale !

— Voilà...

— Mais non, je sais que tu viens de la faire glisser entre ta lèvre et ta gencive. Pourquoi as-tu peur ? Avale, Édouard !

J’avale. Il en a conscience et me complimente d’un sourire.

— C’est très bien.

Il me prend la tête dans ses deux mains brûlantes. Samu me surplombe de sa masse, de sa sagesse infinie. Son regard est à dix centimètres du mien. Il me subjugue et m’apprivoise. Je vois tournoyer son iris comme la roue bariolée d’une loterie foraine. Ma vue se brouille dans une apothéose de couleurs lumineuses.

— Je vais te guider dans la salle du Congrès... Tu seras en compagnie des gens les plus célèbres du monde, Édouard. Les plus puissants ! Chacun d’eux tient un morceau de la planète entre ses doigts. Formidable, non ?

Impossible d’acquiescer : je suis paralysé. Non, hypnotisé.

— La séance commencera dans quelques minutes, Édouard.

Il ôte une montre de son poignet et me place le cadran devant les yeux.

— Lorsque tu seras installé à ton siège, ne perds pas cette montre du regard, Édouard. A un certain moment, son cadran deviendra blanc car les chiffres s’effaceront. Alors tu te lèveras discrètement et tu suivras la travée située à droite de ta place. Je dis bien, lorsque le cadran de la montre sera devenu blanc, tu partiras par la travée de droite. De droite, Édouard. Cette travée te conduira derrière la tribune des orateurs. Tu apercevras alors contre le mur une lampe rouge qui sera éteinte. Au-dessous se trouvent deux petites cavités. Tu me suis bien ? Dans chacune des cavités il y a un bouton. Sur le premier des boutons est écrit fire, c’est le signal d’incendie. Tu ne le toucheras pas. Sur l’autre, il y a le mot sky qui veut dire ciel. Souviens-toi bien : sky ! Voici une clé. Elle commande ce bouton. Il faudra l’actionner. C’est très simple : un quart de tour à droite. Alors le dôme de la salle s’ouvrira lentement. Ce système est prévu pour l’été. Comme nous sommes presque en hiver l’assistance aura froid et il se produira une certaine agitation. Garde tout ton calme. Tu dois remettre la clé que je t’ai donnée dans ta poche et t’approcher le plus possible de la tribune d’honneur. Le plus possible. Désormais ton rôle sera terminé. Il te suffira d’attendre. Simplement d’attendre, Édouard. Sois absolument sans inquiétude car je resterai en communication mentale avec toi.

Il se tait mais continue de me fixer intensément.

— As-tu une question à me poser ? murmure-t-il enfin.

Pas une : dix ! Cent ! Peut-être plus. Mais une force mystérieuse annihile ma volonté. En secret je me dis que je suis le commissaire San-Antonio. Que cet homme est un hypnotiseur formidable et qu’en fait, le traitement que je croyais avoir surmonté m’a bel et bien conditionné pour que ma volonté se soumette à celle de Samuel Polsky le moment venu.

OR, LE MOMENT EST VENU !

CHAPITRE VIII

LA MISSION

En haut des marches, le hall connaît un étranglement habilement bordé de grandes glaces destinées à réduire le passage tout en préservant la perspective. La foule des invités y stagne quelque peu, comme chaque fois qu’un « bouchon » se produit dans une circulation quelconque. Principe du barrage ! Ça fait comme lorsqu’un camion veut en doubler un autre sur la route des vacances : illico cinquante kilomètres de file d’attente se constituent. Vive la France éternelle, toujours à l’avant-garde de la recherche et du progrès !

— Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je à Samu.

— Mesures de sécurité, Excellence, me chuchote-t-il. Les miroirs que nous longeons sont en réalité des écrans de détecteurs. De l’autre côté, la police examine comme à la radioscopie chaque personne qui passe pour s’assurer qu’elle n’a aucune arme sur elle. Rendez-vous compte, si un forcené parvenait à s’introduire dans une salle comportant un tel parterre ! A partir du cure-pipe, tout instrument est provisoirement confisqué.

Quelques instants de piétinements et c’est à notre tour (de rôle) de passer. Un orchestre de chambre, suspendu dans une nacelle de plexiglas, joue en sourdine un arrangement de l’Internationale réalisé par Francis Lopez. Ici comme en bas, des colombes obstruées tournoient au-dessus des têtes. Féerique !

Nous atteignons les doubles portes tendues de peau de contractuels morts-nés sur lesquelles s’étale en lettres d’or la devise du congrès : « De gustibus et coloribus non disputandum », ce qui signifie, je le précise aux légions d’ignares : « Si tu ne peux plus le faire, n’en dégoûte pas les autres. »

Des ouvreuses en blanc, coiffées d’une colombe empaillée et portant le rameau d’olivier en sautoir, prennent possession des arrivants.

— Orchestre ou mezzanine ? me demande la Jolie blonde-un-peu-rousse chargée de m’assumer.

— Orchestre ! répond l’huissier.

Il s’incline vers moi.

— Mes respects, Excellence.

Ses yeux me torchonnent jusqu’au subconscient. A nouveau le tournoiement de la roue foraine. J’ai un bref titubement et baisse mes paupières pour me récupérer. Lorsque je les relève Samu a disparu.

Bien plus beau que la cérémonie d’ouverture des Jeux z’olympiques !

Renonçant à décorer la salle de drapeaux, on y a peint les couleurs fondamentales, en longues bandes verticales ; charge à chaque nation de reconstituer son pavillon (le mien étant un simple pavillon de banlieue, comme vous le savez). Les sièges sont des fauteuils genre capsule Apollo, à inclination citrouillée et à mœlleur rentable. Ils sont disposés en éventail, face à une tribune immaculée ayant pour unique emblème une colombe et un colombin. 

Que de glorieux personnages dans ce patelin, mes amis ! Tito Tito par-ci, Hiro-Hito par-là. Nasser au troisième rang ! Le prince Rainier sur un strapontin ! Le général de Gaulle dans un fauteuil à part surmonté d’un dais ! Messieurs Nixon et Kossyguine sur les genoux l’un de l’autre (alternativement) pour qu’aucun d’eux ne puisse bénéficier de quelque préséance par rapport à l’autre. Sa Sainteté Paul VI juste derrière Charles XI, entre le Pasteur Valéry-Radot et le grand rabbin de Vapeurh. Le roi Hussein sur un tabouret de bar. Maâme Gandhi fille dans un châle de Cachemire. Le roi Baudoin sur un prie-Dieu. Le général Franco en train de faire craquer ses phalanges. Le prince Philippe Dédain-Bourre s’est fait représenter par sa femme, Madame Élisabeth Deux, et les négus par le vainqueur de service du dernier marathon. Le professeur Barnard, du Cap, est venu en invité d’honneur et en voisin, puisqu’il avait justement un gala à Ottawa la veille. Bref, tout ce que l’univers compte de plus puissant, de plus célèbre, de plus majestueux, est réuni dans cette salle.

Je devrais en prendre plein mes châsses, comme disait une relique de mes relations. Et pourtant non, obéissant à sa consigne, je n’ai d’yeux que pour la montre de Samu. Pourquoi suis-je soumis à la volonté de cet homme, puisque je conserve une notion très nette de la réalité ? Je pense, j’analyse même... Mais il y a dédoublement de ma personnalité. San-Antonio réfléchit. Édouard Moran s’apprête à agir. Envoûtement ? Lavage de cerveau ? Perturbation de mon psychisme ? Ou bien tout cela à la fois ?

San-Antonio, me dis-je, Polsky est doué d’un pouvoir hypnotique extraordinaire dont en ce moment tu fais les frais. A force de te bricoler l’entendement, on t’a rendu réceptif. Tu n’aurais jamais dû venir ici...

Mon vieil Édouard, me dis-je parallèlement, fais bien attention d’éviter une fausse manœuvre. Les chiffres de ta montre commencent déjà à pâlir. Lorsqu’ils seront effacés, prends la travée de droite... Je regarde à droite, délimite à l’avance le trajet que j’aurai à parcourir dans un moment... Le balise du regard. Sur l’accoudoir de mon siège est écrit « Petit Duché de Bésaubourg ». Tiens, j’avais pas reconnu le pavillon de ma voiture, ni consulté ma carte d’invitation. Maintenant ça me revient : le gros champignon rouge : l’emblème du Bésaubourg, ce minuscule État qui se situe, je vous le rappelle, entre le bois de Bandouillette et la pharmacie Nanhnacune. 

Il y a d’étranges pointillés dans ma pensée. Mes idées se coordonnent mal et ces intervalles de blanc m’affolent. J’ai peur de faillir à mon devoir. Attendez ; mon devoir... Qu’est-ce que c’est, le devoir ?

Écoute, San-Antonio, réagis ! On t’a médicamenté ; tu es un médium... Un médium docile dont Samu...

Ta montre, Édouard ! Ta montre... Les chiffres sont à peine visibles désormais. Bientôt ce sera blanc ! Merveilleux le blanc ! Si pur ! La paix est blanche ! La virginité ! Les colombes ! Les lys... Des roses aussi. Voici des roses blanches pour ma jolie maman... Cette chanson... Des roses ! Maman ! Félicie... Des roses blanches pour Félicie... Je les lui apporterai alors qu’elle se trouvera dans sa cuisine, accroupie devant sa cuisinière pour guetter un gratin en train de dorer...

Réagis, San-Antonio ! Félicie ! Tu es le fils de Félicie ! On t’a hypnotisé. Tu ne dois pas te soumettre !

Ça y est, on ne voit plus les chiffres. C’est blanc, même les aiguilles sont blanches. Le cadran de la montre ressemble à une grosse prunelle. Oui, à un œil... L’œil de Samuel Polsky ! Il m’ordonne quelque chose. Ah ! oui, je sais : il est l’heure ! 

L’HEURE « H ». 

Faut te lever, Édouard-Tonio ! Allons, mon petit San-Moran, il est temps ! C’est blanc ! Polsky me parle. La travée de droite ? Oui, je sais... Je marche, le dos courbé pour ne pas gêner les gens devant lesquels je passe et qui, tout accaparés qu’ils sont par la cérémonie d’inauguration, ne me prêtent aucune attention. A la tribune il y a un vieillard qui doyenne d’âge avec des vibratos-trémolards dans la voix...

Je marche... La travée contourne la tribune. Je longe le bord de l’immense coupole vitrée. Au-delà, un paysage de neige, à l’infini. Un fleuve frangé de glaçons...

Tout est blanc ! Voici des roses blanches, toi qui les aimais tant ! chantonné-je intérieurement.

En bas de la coupole : la foule en liesse, les oriflammes, des pelouses déneigées où s’ébattent des enfants... Des enfants vêtus de fourrures blanches...

Voici des roses blanches, pour ma jolie maman...

Sont-ce les paroles exactes ? Je ne crois pas...

Ça y est, j’ai contourné l’immense estrade... Des gardes en grand uniforme de gardes vont et viennent d’une allure empesée. Le mur du fond, celui qu’on ne voit pas de la salle ! La lampe rouge. Deux cavités superposées... Allez, Édouard, allez, mon garçon, m’exhorte Samu. Agis, que diable ! Le temps presse, tout est en place... Je suis en liaison avec le cerveau de Samuel Polsky. Il n’a même pas besoin de me parler : je le pense. Entendez par là que ses idées à lui sont dans ma tête à moi ! Belle réussite, songe dans des touffeurs lointaines le résigné San-Antonio.

« Il va s’éloigner de la coupole. Éloigne-toi de la coupole, Édouard. C’est le moment d’ouvrir le dôme. Les enfants attendent ! Ne t’insurge plus. Fais ce que je te dis, ensuite tu te sentiras libéré. »

Pourquoi « les enfants attendent-ils » ? Ça, c’est le faiblard San-A. qui se tortille la question comme une papillote autour du cervelet. Pourquoi Samu vient-il de penser dans le flux d’ondes qu’il m’expédie : « LES ENFANTS ATTENDENT ? »

Attention, San-A. évite de penser. N’oublie pas qu’il est psychiquement relié à toi. Fais du blanc dans ton esprit pour mieux te récupérer. Un blanc de neige, c’est le plus sûr des isolants.

« Vite, le bouton, Édouard ! Le bouton marqué sky. Sky veut dire ciel. Tu donnes un quart de tour de clé à droite. Alors le dôme du palais futuriste s’écartera. Il s’ouvrira. Toi, tu t’approcheras de la tribune d’honneur. Tu n’auras plus qu’à attendre... »

Seulement un obscur engourdissement me retient près de la paroi vitrée surplombant le paysage canadien.

Une extase. Les enfants ! Je regarde les enfants en fourrures blanches jouant sur la pelouse. Ils s’amusent avec des petits avions téléguidés auxquels sont accrochées de courtes banderoles portant le mot « PAX ».

Les enfants ! Les enfants... attendent ! Attendent quoi ? C’est vrai qu’ils regardent en direction du Palais des Congrès... Ils laissent tournoyer les coucous au-dessus de leurs têtes.

PAX ! PAX ! PAX ! PAX !

Combien sont-ils ? Quatre, je crois bien.

Et cet homme chauve, là-bas, dont le pantalon noir dépasse d’une grosse pelisse de loup. Ce gros homme dont il me semble voir le regard et qui fixe le palais avec des jumelles. Cet homme est près du groupe des petits. Il me parle.

« Édouard, me dit-il, je t’ordonne d’actionner le bouton marqué sky. Tu m’entends bien ? Je te l’ordonne ! »

Dompté, frileux, rabougri, las à force de tension cérébrale, je m’arrache à la coupole. La clé d’acier... Je la prends au fond de ma poche. Tiens : je ne l’avais pas encore regardée. Où l’ai-je vue, déjà, cette petite clé ?

— Comment dites-vous, Samu ? Ça urge ? Oui, tout de suite ! J’ouvre, Samu. J’ouvre...

La clé tremble dans ma main. Où l’ai-je vue ? Ah ! j’y suis. C’est la clé qui sert à remonter notre vieille horloge à balancier, celle qui « vient du côté de m’man ! ». Oui, c’est la clé de l’horloge ! Mais alors, Félicie n’a pas d’heure... Félicie ! Félicie ! ! !

Un garde d’apparat apparaît. Il s’approche de moi, l’œil inquiet. Me prends le bras. 

— Cela ne va pas. Excellence ? Son Excellence se sent souffrante ?

Clinggg ! fait la clé en tombant sur le sol. Le garde la ramasse.

— Son Excellence vient de perdre ceci !

Il me fourre la clé dans la main. Mes doigts inertes la laissent échapper de nouveau. Cette fois, le garde s’en saisit et la glisse dans la poche supérieure de ma redingote. Je m’abandonne à ses initiatives. Une aube s’épanouit dans les limbes de ma pensée. Je sens que le salut vient de cet homme, que sa volonté va supplanter l’autre volonté vénéneuse du dehors...

— Je pense qu’un peu d’air ferait du bien à son Excellence, car son Excellence est pâle. Si son Excellence veut bien s’appuyer à mon bras...

Cher garçon ! Il sent le drap neuf, le cuir, l’eau de toilette, le cheval, le Canada. Il est blond et rose. Il est grand et fort. Il est gentil. Il m’entraîne comme on emmène coucher un vieillard avant la fin d’un repas de famille. Je trottine, comme lorsque je serai octogénaire (si Dieu et ma patience le permettent).

Nous traversons la salle en longeant la coupole... J’ai la volonté et la force de ne pas regarder à l’extérieur.

Le hall bruissant de murmures et de volettements. On prend le dévalator (et à travers).

— Son Excellence a laissé son manteau au vestiaire ?

Non, non ! Son Excellence n’avait pas de manteau.

Dehors l’air glacial me fait l’effet d’un seau d’eau dans la poire ! On arrache de mon esprit les mystérieux filaments qui le commandaient à distance... A distance, tout comme ces avions miniatures qui évoluent, maintenant au-dessus de ma tête !

Libre ! Je pense nettement. Tout est clair. Samu a cessé de s’occuper de moi parce qu’il a des choses plus urgentes à faire.

— Vous vous sentez mieux, Excellence ?

— Parfaitement bien, merci, j’ai eu un léger étourdissement. Quelques pas me feront du bien...

Je m’élance en direction des pelouses. Les petits avions tentent de s’élever vers la coupole du palais, mais ils paraissent accablés par une pesanteur imprévue qui déjoue les calculs de leur constructeur. On dirait que je les attire. Ils montent un peu, pour perdre de l’altitude, en poids mort, au-dessus de ma tête. Je cours... Les petits avions s’éloignent du palais pour le surplomber. Ils perdent de l’altitude progressivement. Ce sont des oiseaux de proie bariolés, des rapaces mécaniques qui fondent sur moi, prêts, je le sais, à me déchiqueter.

Ils planent à six mètres de ma tronche ! Non, à cinq mètres cinquante ! Je contourne l’angle sud-est du palais... La foule contenue par la police montée admire à distance les évolutions des petits zincs.

Voilà que je débouche sur la pelouse. Les gamins semblent passionnés par leur jeu. Le gros homme à la pelisse de loup s’éloigne de leur groupe à reculons, en leur criant :

— Plus haut ! Plus haut !

Les mômes s’escriment sur leur petit bloc de guidage, mais en vain. C’est moi que les avions miniaturisés intéressent. Moi qu’ils visent, ces bombardiers !

Et je sais pourquoi ! En cavalant comme un dératé, je pige tout le topo.

« Sitôt que la coupole s’ouvrira, approche-toi le plus possible de la trbune d’honneur », m’a ordonné Samuel Polsky.

Tu parles ! Celle-ci eût été plus sûrement détruite puisque la cible c’est moi ou, plus exactement la petite pilule de broutium radioactif que j’ai dans l’estomac et qui exerce une attraction impérieuse sur la tête chercheuse des avions piégés. Ce carnage à grand, grand, grand spectacle, madame la baronne ! Du pâté de pape (donc du pâté de foi), de la terrine de reine, de l’émincé de président, du ragoût de ministre (donc de mouton), du hachis de général (ce qui est contraire à toutes les règles), de la gelée d’ambassadeur ! La révolution mondiale en découlait ! Le chaos ! L’asservissement intégral des peuples par le peuple ayant manigancé ce fantastique bidule, je ne nomme personne, mais suivez mon regard et faites-moi penser de vous donner la recette du riz cantonnais.

Un plan machiavélique... Un plan wagnérien ! Gothique ! Pharaonesque ! Les travaux d’Hercule conjugués en un seul (et c’est moi qui aurais eu l’Hercule, je vous le dis). Ah ! misère, si j’étais allé au bout de mon envoûtement ! Si j’avais ouvert l’énorme coupole métallique !

Mais en attendant, j’ai la mort aux trousses, mes belles ! Ces quatre coucous obstinés sont invinciblement attirés par les quelques milligrammes de broutium en vadrouille dans mon organisme.

Faudrait que je m’en débarrasse. Comment ? Avaler une bonbonne d’huile de ricin ? Pas le temps ! Ça urge ! Ça critique ! A pas trois mètres qu’ils sont, les minibombardiers !

Soudain, Samu m’aperçoit. Il comprend pourquoi les petits zincs qu’il a décidé de tout de même précipiter contre la coupole du Congrès, malgré mon lâchage, font retour à leur point de départ. Ils regagnent leur minuscule base, parce que je m’y précipite. Il sait que tout va péter ! Qu’il sera coiffé par le feu d’artifice. II détale. Mais engoncé dans sa chaude pelisse, il ne peut pas se déplacer très vite. Un San-A. retrouvé et en redingote va plus vite qu’un Polsky podagre dans de la fourrure !

Je le rattrape. Il est essoufflé. Il s’ébroue. Il essaie de me regarder pour reconquérir ma pensée. Mais moi, vous me connaissez ? Quand j’arrive à la fin d’un bouquin, rien ne peut me retenir. Voilà pourquoi je lui tire deux marrons dans les loupiotes. Illico son regard pavoise. Il a des yeux brouillés, le fameux et fumeux Samuel.

— Mince ! C’est San-Tonio ! crie une voix juvénile.

Je me détourne, sans toutefois lâcher mon ex-tourmenteur. Marie-Marie ! L’un des gosses en fourrure n’est autre que ma péronnelle !

— Hé ! Faites gaffe à vos avions. Moustique ! lui crié-je, avec tes copains, essayez de les poser en douceur sur la pelouse. En douceur, tu entends !

— Oh, quoi, merde, rouscaille pas ! fait la môme. On reste des flopées de temps sans se voir, et la première parole de monsieur c’est pour vous agonir de remontrances ! Je sais vachement le piloter, mon boinge, mate un peu ! Mince, d’habitude j’en fais ce que je voudrais. Quoi t’est-ce qu’y lui prend, de déconner !

Maintenant, les quatre avions sont à moins de deux mètres de moi.

Samuel claque des dents.

— Tu flambardes plus, hein, navet ! m’emporté-je. Il te retombe sur le nez, ton plan de liquidation. Dans trente secondes, s’il subsiste un seul bouton de ta pelisse tes héritiers auront de la veine !

A peine j’ai terminé, qu’avisé-je au parking voisin ? Je vous le donne pas en mille, pas même en kilomètres, je vous en fais cadeau : ma Bentley de tout à l’heure, les gars ? Avec le rieur noirpiot qui la drivait. Il me gesticule au pif, le chauffeur !

— M’sieur ! M’sieur ! il m’exclame à distance, t’as oublié ton appareil à vue dans mon char !

Et par la portière, il brandit la caméra.

Moi... oui, vous me connaissez, pas la peine d’y revenir ! Je foudroye Samu d’une manchette au gosier et je trace jusqu’à la balustrade séparant la pelouse du parking. Je rafle la caméra des mains du Noir.

Est-ce une bonne thérapeutique ?

Tant pis. Je risque le tout pour le tout ! Si tout saute, je ne le saurai jamais !

Le doigt sur la détente de l’appareil, j’arrose les avionets.

ÉPILOGUE

— Marie-Marie, tu veux descendre des genoux du Vi... de m’sieur le directeur que tu vas lui froisser le beau pli de son falz... de son pantalon ! fait sévèrement Béru.

La môme joint ses sourcils et dégaine les deux petits crocs qui mettent son sourire entre parenthèses.

— Hé ! Oh ! Hé ! Écrase un peu, m’n onc’, impertine-t-elle. Je viens tout juste de rentrer que déjà tu m’houspilles !

Câline, elle frotte sa joue sur la joue fraîche rasée du Boss.

— Faites-y pas attention, lui dit Marie-Marie ; il a peur que vous me pelotassiez. Mémé sé gourait pas quand é me disait : « Ton tonton Bérurier il est grande gueule, mais dans le fond, c’t’ un prude. » T’es un prude, m’n onc’ !

— Tu vas voir les deux livres avec os que je vais te laisser tomber sur le museau si qu’elles seront prudes ! éclate Béru.

— Bérurier ! Je vous en prie ! rappelle à l’ordre le Tondu.

Le Gravos s’écrase en marmonnant des présages. Teigne jusqu’à la moelle, Marie-Marie exploite outrancièrement sa victoire.

— Eh ben, ma Gonfle, lance-t-elle à son tuteur, tu flambes pas quand ton singe te prie d’y mettre une sourdine ! Oh ya ya : plat comme une punaise, le sac à vinasse de tante Berthe !

Le Gros se lève.

— M’sieur le directeur, déclare-t-il, ça serait pas rapport au respect que je vous dois, cette morveuse prendrait une rouste à lui en faire peler la peau des fesses.

— Satyre ! J’ m’ plaindrai à la visiteuse sociale ! fulmine miss Tresses.

C’en est un tantinet soit trop pour Béru, aussi quitte-t-il le bureau du Vieux sans solliciter de ce dernier la moindre permission.

Le Boss a un tic agacé. Il déteste les mouvements d’humeur lorsque ce sont les autres qui les ont. Mais sa contrariété s’évapore au rire de Marie-Marie.

— Vous savez pourquoi t’est-ce m’n onc’ est en rogne ? nous interroge-t-elle. Parce que dans cette affaire, il est resté à l’écart. C’est nous qu’on est positivement les héros, lui il a fait de la tapisserie et mouillé des mouchoirs. Je vous promets qu’il en a aussi gros que lui sur la patate.

Attendri, le Déboisé lui caresse les joues du revers des doigts en la couvant d’un regard grand-paternel qui aurait filé des complexes à Victor Hugo.

— Vous disiez donc, avant la sotte interruption de cet imb... de Bérurier ? me demande-t-il.

— Je disais que la bande à Daudeim (laquelle vous le savez, monsieur le directeur, travaillait pour le compte du réseau Bouton d’Or) avait projeté l’enlèvement du duc Hon la Joy, souverain régnant du petit duché de Bésaubourg. C’était sur ce monarque que nos lascars voulaient exercer l’opération T.C. afin de le conditionner et de l’amener à accomplir les manœuvres qui, en définitive, me furent demandées à moi. 

Je m’arrête pour respirer. L’inconvénient, avec le Vioque, c’est qu’il faut bâtir des phrases longues, dépourvues de points-virgules et pauvres en virgules. Il aime qu’on cause son langage, le Dirlo ! Avec lui, le dialogue ressemble aux lustres de cristal des grands salons de sous-préfecture.

Une époque !

— Alors, donc ? invite-t-il.

Je fais les gros yeux à Marie-Marie, laquelle est en train de dessiner une caricature de son oncle sur le beau buvard du sous-main.

— Alors, donc, poursuis-je, connaissant le penchant du duc pour le beau sexe, ils mirent l’aguichante Alicia sur son chemin. La sémillante personne joua de ses charmes...

— Je t’en prie, Santonio, j’ sus mineure ! sermonne Marie-Marie.

D’un hochement de menton, le Dabe me recommande de ménager et de bien choisir mes expressions.

— Elle entra dans l’intimité du souverain et mit sur pied la promenade en forêt au cours de laquelle Daudeim et Andréano devaient s’emparer de sa personne. Seulement le hasard voulut que ce jour-là, nous organisions l’opération Marie-Marie... et que le duc fasse faux bond à Alicia. Andréano qui attendait dans son arbre, non loin du souterrain, fut bloqué par la mise en place de mes hommes. Daudeim, quant à lui, resta tapi à son poste parmi les fougères, en ignorant ce qui se passait. Je laisse maintenant la parole à Marie-Marie. Moustique, raconte à M. le directeur la façon dont s’est opéré ton enlèvement.

— J’ai horreur que tu m’appelles Moustique, proteste la Chipie. Bon, je suivais donc mon allée tranquillement lorsque tout à coup, j’aperçois quoi t’est-ce que, par terre ? Une pierre précieuse !

— Le truc utilisé par Daudeim pour faire se dérouter les gens, enfants ou prince, qu’il se proposait de kidnapper, monsieur le directeur.

Marie-Marie flanque un violent coup de règle sur le bureau.

— Quoi, merde, c’est toi z’ou moi qui raconte, Santonio ?

Le Big Boss éclate de rire.

— C’est toi, mon trognon, apaise-t-il. Continue.

— D’ac, mais j’ veux pas qu’on m’ dise trognon non plus, ça fait connard, tranche la narratrice. J’ vous racontais qu’y avait une pierre précieuse dans l’allée : une grosse camériste bleue. Je la ramasse. Bon. V’là que j’en aperçois t’ une autre, une rouge, genre rugby si vous verriez ce que je veux dire. Je la ramasse aussi. Et chaque fois que j’emparais une pierre, une nouvelle m’attirait l’œil. 

— Le coup du Petit Poucet, dis-je. Daudeim balisait le parcours depuis l’allée jusqu’à l’entrée du souterrain pour que ses victimes s’y dirigeassent d’elles-mêmes. Astucieux, non ?

— Quand t’auras fini ton blabla, je continuerai, Santonio !

Vite, la Musaraigne repart.

— J’avais cinq ou six pierres lorsque j’aperçois un trou au beau milieu des fougères. J’approche. Je me penche pour regarder, et à cet instant, un type me saute dessus. Il avait un tampon de...

— De chloroforme, môme !

— Merci, j’aurais trouvé toute seule ! Qu’il me place sur le nez, tant et si bien que je m’évanoise. Quand j’ sus revenue à moi, j’étais enfermée dans une pièce sans fenêtre, av’c d’autres mômes. Des garçons qui chialaient après leurs mères, ces mouillettes ! Vu que j’ai passé six semaines à leur remonter le moral ! Un matin, on nous a fait une piqûre. Et vrroum ! La grosse ronfle. Qn s’est réveillés au Canada, dans une grande ferme perdue où que notre entraînement a commencé.

— Quel entraînement ? demande le Boss.

— Pour piloter les petits avions téléguidés. Notez que c’est intéressant comme distraction, on s’est bien fendu la pipe, avec Lulu, Patoche et Glinglin. C’était moi la meilleure aviateuse.

— Pourquoi diantre ces gens venaient-ils kidnapper des gosses en France ? murmure mon vénéré patron.

— Parce que des gosses enlevés au Canada n’auraient pu y être utilisés sans risque. En outre, si ces rapts avaient été commis là-bas, cela risquait de paralyser la liberté de mouvement de la bande !

— Très juste. Mais revenons à vous, mon cher...

— Déjà ! fulmine Marie-Marie dont la croisière aux Amériques n’a pas arrangé le caractère ; j’ai pas fini de vous raconter ma vie au Canada, moi !

— Attends, mon petit chou, après, tu me raconteras... Je t’emmènerai goûter à la Marquise de Sévigné.

— Ah bon, s’épanouit miss Tresses, enfin un homme qui sait vivre !

— Voyez-vous, attaque le Daron, la question qui étonne surtout est la suivante : pourquoi vous ? Qu’est-ce qui les a amenés à prendre un policier comme cobaye ? C’était jouer avec le feu.

Je contemple le front accordéonne du Vieux. Son regard brillant de curiosité me fait bicher secrètement.

— Vous ne devinez pas, monsieur le directeur ?

Il y a un léger défi dans la voix de votre San-A., mes troublantes. Et il le sent, le vieux bougre ! Il le sait. Ça l’excite. Son prestige est en cause. Il se caresse le menton, puis le crâne. Il fait jouer dans la lumière le camée de sa chevalière.

— J’ai naturellement ma petite idée, sentencieuse-t-il.

— Je peux la connaître, patron ?

— Après vous avoir neutralisé, dans leur maison de la forêt, ces gens se sont aperçus que vous ressembliez à Édouard Moran, non ? Et ils ont essayé d’exploiter cette ressemblance ?

— Non, monsieur le directeur. Je ne suis pas le sosie d’Édouard Moran pour l’excellente raison qu’Édouard Moran est un mythe. Un être fictif, enfanté par l’imagination de Samuel Polsky. Il a créé cet archétype d’homme de main à la suite de nombreux tests ! Il fallait inventer la personnalité à imposer ; la rendre forte en lui constituant un passé, des manies, des particularités. Édouard Moran c’est le portrait robot de l’agent secret idéal !

— Magnifique ! s’enthousiasme le Raclé du mamelon. Quel génie dans le mal !

M’aurait étonné qu’il déballe pas quelque vieux cliché, le Souverain Poncif !

Il se calme et reprend :

— Mais alors j’en reviens à ma question initiale : pourquoi vous ?

— A cause de cela, monsieur le directeur.

Je tire une photographie de ma poche. Il s’agit d’une simple coupure de presse. Il chausse son nez de lunettes cerclées d’or, regarde le cliché et murmure :

— C’est vous ?

— Non, monsieur le directeur, c’est le duc Hon la Joy de Bésaubourg !

— Allons donc !

— Médusant, non ?

— Ce phénomène de mimétisme les a d’autant mieux arrangés que le duc souffre de troubles mentaux et qu’il n’aurait pas pu subir le traitement au T.C. Délire érotique ! Son gouvernement l’a fait discrètement entrer dans une maison de santé le jour prévu pour son enlèvement, ce qui explique le lapin posé à Alicia par sa Majesté. « On m’a donc confié le double rôle de Moran et du duc Hon la Joy. Pour mon subconscient j’étais Édouard Moran, et pour le congrès, le duc.

— Faites voir, que j’ me rende compte ! déclare Marie-Marie en arrachant la coupure de presse au Défrisé.

Elle mate et s’écrie.

— Hé ! Ho ! Hé ! Charrie-nous pas, Santonio. Si c’est pas toi, c’est ton frangin, ce gus !

— Non, Moustique, je n’ai pas de frère. Et le duc n’en a pas non plus. D’ailleurs il est né alors que la grande-duchesse, sa mère, n’espérait plus avoir de descendance. Elle était si désespérée de son absence de progéniture, la pauvre chère femme, qu’elle est venue faire un pèlerinage à sainte Insémine, en Ardèche. Même qu’elle est descendue dans l’hôtel où travaillait papa.

FIN