© 1959 « Éditions Fleuve Noir », Paris.

A Jeanne et à Simon Perrin.

En toute amitié. S.-A.

Les personnages de ce livre sont, hélas ! fictifs.

Mais si quelqu’un se reconnaissait dans ces pages, qu’il se rassure : je n’en prendrais pas ombrage.

S.-A.

CHAPITRE PREMIER

Ce qui s’appelle prendre le train

Vous allez dire encore que je suis vicelard sur les bords, mais j’aime les femmes à lunettes. Mon rêve le plus secret - et le moins libidineux - ç’a toujours été de m’en dégauchir une, bien fraîche, bien gironde, pour mon usage externe et personnel.

Connaître de l’extase avec une souris complétée par les Frères Lissac, reconnaissez que ça doit avoir son charme. Pendant que vous lui donnez le la à la contrebasse à cordes, vous matez ses châsses que les verres conclaves (comme dit Béru) transforment en poiscaille chinetock. Et ça vous hypnotise depuis les crins jusqu’aux orteils en passant par la membrane médiane, le gros colomb (Christophe pour les dames) et l’artère iliaque interne.

Si vous soufflez un peu fort, ça fait de la buée sur ses vitres et vous devez avoir alors la curieuse impression de vous farcir une quatre chevaux à double carburateur.

C’est en surveillant - avec la discrétion que vous savez - une fort aimable personne à bésicles que je laisse vagabonder mon esprit polisson dans le champ en friche de mon imagination.

Des nanas, j’en ai une bath collection à mon palmarès. S’il fallait répertorier toutes les frangines transformées par ma flamme en Stromboli, ça donnerait un catalogue à côté duquel celui de la Manu de Saint-Étienne aurait l’air d’une plaquette de poèmes. Je peux vous annoncer à vue de naze ; onze cents Parisiennes, dix-huit cultivatrices, cent deux mercières, douze Espagnoles, trois Anglaises, une boiteuse, une Cambodgienne, vingt-cinq négresses et une sexagénaire. (Elle avait un masque, c’était pendant le carnaval de Saint-Nom-la-Bretèche.) Or, à ce jour, pas une femme à lunettes ! Avouez que c’est rageant, non ?

M’est avis que la petite à laquelle j’accorde mon attention possède bel et bien les qualités requises pour inaugurer ma série des amours optiques. Elle est châtain-foncé-coiffé-court. Elle a une très belle corbeille de poires sur le devant et un décompresseur surbaissé à l’arrière avec chute du Rhin dans la région de l’estuaire. Ses lunettes sont en forme d’œil de lynx, si vous voyez où je veux en venir. Ça lui cloque un regard mystérieux, troublant, qui me court-circuite le disjoncteur.

Nous nous trouvons dans la salle d’attente des first class à la gare Montparnasse. Elle a acheté un bifton pour Rennes et j’en ai fait autant, me promettant d’engager la conversation avec cette beauté vitrée dès que l’occase se présenterait. Pour l’heure, je me tiens simultanément sur une banquette de cuir et sur une prudente réserve, car je guette la venue du sieur Bérurier, lequel doit m’escorter avec tact tout en s’efforçant de se rendre invisible.

Pour l’instant, c’est raté, car j’aperçois sa bouille rubescente derrière les vitres sales de la salle. Je me plante une cigarette dans les muqueuses, je chique au gnace qui n’a pas de feu et je me dirige vers la sortie. Le bureau de tabac est à droite. J’y vais sans regarder le Gros. En homme supérieurement doué pour les déductions rapides, il amène ses deux cent douze livres derrière le kiosque.

— Tu devais m’espérer comme l’avenue de Messine ? murmure-t-il. Figure-toi que j’arrivais pas à poser ma charrette, j’ai fait tout le paquet de maisons près de la gare, j’ai rôdé dans les rues agaçantes, mes choses, oui ! Pas moyen de stationner dans Paname et sa péripétie aujourd’hui, doit y avoir une expo... 

J’endigue (comme disent les Néerlandais habitant la Hollande) ce flot de paroles.

— On part pour Rennes, va prendre ton bif, le dur décarre dans dix minutes...

— Première classe ?

— Comme un mylord, oui, ma Grosse ! 

Il mate le formidable oignon qui lui vient de famille et qui empêcherait une vache de courir.

— J’ai tout mon temps. Elle est belle, la gosse ?

— Mon genre.

— T’es vergeot !

— Tu parles ! La fée Marjolaine m’a collé tellement de chance dans mon berceau qu’on en a mis une partie dans la naphtaline.

Je m’apprête à rejoindre ma valise lorsque Béru abat sa dextre éléphantesque (si je puis dire) sur mon bras.

— Tu connais la nouvelle ?

— Au sujet des ballets roses ?

— Non. Mon neveu... Il a repris la boxe.

— Il a eu raison, conviens-je, il n’avait qu’une oreille en chou-fleur et qu’une arcade cassée, moi aussi je suis pour la symétrie !

— Rigole pas. Un grand « managé » vient de lui signer un contrat en bon uniforme renouvelable par taciturne reconstruction.

— C’est Byzance ! déclaré-je.

— Non, c’est Filippi.

— Calte chercher ton ticket, ru vas louper le barlu.

— Bon ! Bon ! Faut toujours que tu nous secoues les plumes.

Il empoigne sa valoche éventrée dont la manette lui reste illico dans la pogne.

— Tu vas avoir bonne mine, en première avec cette poubelle, rouscaillé-je.

— T’occupe pas, je réparerai le malheur avec un rouleau de Charleston.

Il s’éloigne de son allure poussive. Le gars Mézigue, plus connu sous l’appellation contrôlée de San-Antonio, se rabat sur la salle d’attente. La poupée à lorgnon est toujours là, sagement assise à quelques encablures de ma valoche. Maintenant que me voici débarrassé du Mastar, je peux la charger.

Je lui débloque un regard équivalant à une charge de dynamite qui la fait battre des stores. C’est fou ce qu’elle me plaît, cette fillette. En plus de ses lunettes, elle a dix-neuf ans à tout casser, et en effet elle casse tout, y compris mon cœur.

Je la file depuis ce matin. Comment je me suis branché sur ce gros lot ? C’est toute une histoire que je vais vous faire un plaisir de résumer. Voici deux jours, nos services, alertés par Interpol, ont appréhendé un certain Crakzic, sujet plus ou moins yougo et pas très propre bien qu’il soit slave, lequel était impliqué dans une histoire de vol aux States. Vol assez particulier puisqu’il eut lieu dans un laboratoire de recherches nucléaires. Le Crakzic a été mal fouillé et quand on est venu le chercher dans sa cellote pour l’interroger, on l’a trouvé aussi raide qu’une chemise gelée.

Ce petit gourmand avait croqué un bonbon à la strychnine, manière d'oublier ses ennuis. La seule chose qu'il nous restait à faire, c’était naturlich d'établir une souricière à son hôtel.

Bien nous en a pris puisque, le lendemain, la môme à qui je descerne le premier prix de lunettes toutes catégories débarquait et demandait après monsieur. Le taulier, affranchi par nos soins, lui a répondu que son client s’était absenté tu parles : les grandes vacances, quoi !) en recommandant qu’on prie la personne qui viendrait de l’attendre... La fille a obéi. Elle a attendu jusqu’à ce matin seulement, l'impatiente, ensuite de quoi elle a demadé sa note.

En résumé, c’est bref, comme dirait Nescafé qui a toujours eu le sens du condensé : un zig brûlé qui se suicide, une môme qui vient à la relance et qui après vingt-quatre plombes d’attente se prend un bifton pour Rennes. That’s all.

Le petit côté assez surprenant de l'histoire, c’est que la donzelle se carapate sans avoir reçu de lettre ou de communication téléphonique à l’hôtel où elle a séjourné. Elle n’en est pas sortie une minute durant ces fameuses vingt-quatre arabesques accrochantes, vous en convenez - et si vous ne voulez pas en convenir, allez vous faire repeindre la colonne vertébrale au minium !

Le haut-jacteur de la gare annonce que le dur est en gare. Les voyageurs saisissent leurs pacsons de linge propre et partent à l’abordage. Inutile de vous dire, n’est-ce pas, que je reste dans l’odorant sillage de ma ravissante binoclée (au fait, elle s’était inscrite à l’hôtel sous le blaze de Claire Pertuis). Lorsqu’elle se trouve devant le marchepied du wagon, j’ai l’occase idéale pour me manifester dans son espace vital :

— Voulez-vous me permettre de hisser votre valise, mademoiselle ?

J’ai droit à un sourire sans plombage ni prothèse, entièrement briqué à la chlorophylle.

— Merci, monsieur, vous êtes trop aimable !

A trop hisser on risque l’élongation, je sais, mais je ne sens plus le poids de sa valoche. Sur ma lancée, je coltine son bagage jusqu’à un compartiment où, par chance, il n’y a personne.

Dernier épaulé-jeté dans le filochon. J’essuie d’un mâle revers mon front olympien. C’est bath la galanterie françouaise, mais ça file parfois des vapeurs.

— Je vous remercie, monsieur.

Elle a une voix qui ressemble à de la musique ; j’en ai les trompes d’Eustache qui frisent.

— Vous allez au Mans ? demandé-je avec une hypocrisie qui foutrait de la nostalgie à un ministre des Affaires étrangères.

— Non, à Rennes !

— Tiens ! comme moi !

Je me gargarise un chouïa les amygdales.

— Tant mieux, fais-je, cela me vaudra le plaisir de voyager en ravissante compagnie.

Voilà ma voisine qui rosit. J’ai droit à un nouveau sourire plus chaud que le précédent.

A cet instant un chant altier éclate, provenant du compartiment voisin. Le Gros me signale sa présence immédiate en bramant l’hymne libanais célèbre « Ah ! quel plaisir d’avoir une belle à Beyrouth » ; ensuite de quoi, il se met à ronfler tant et si bien que nous avons l’impression d’avoir pris un Super-Consternation au lieu du train.

C’est curieux, un contact humain. Il existe des individus en compagnie desquels vous pouvez cohabiter dix ans sans éprouver la moindre envie de leur raconter l’extraordinaire aventure de l’homme qui a vu l’homme qui a vu l’homme qui a vu l’os, et puis d’autres auxquels vous confieriez votre vie intime plus celle de votre concierge dès le premier regard. Je m’empresse de vous dire que Claire Pertuis appartient à la seconde catégorie. Ce qu’elle est charmante, cette enfant, avec son tailleur en tissu simili-éponge vert, son délicat fond de teint orangé et ce regard profond comme une fosse celtique (dirait le Gros).

La voilà qui croise les jambes, mettant ainsi en valeur ses cannes au galbe impec et ses bas sans couture. Un trésor !

— Puis-je vous offrir une cigarette ? m’enquiers-je.

— Non, merci.

Là-dessus, le train siffle trois fois, et nous quittons Pantruche. Les roues du convoi se mettent à jouer sur les rails leur musique aussi lancinante que « Le beau vélo de Ravel ».

Un gnace des Wagons-Lits, chauve comme un œuf (un œuf à la Cook) joue les enfants de chœur en agitant sa sonnette. Il brame « premier service » du ton affligé d'un homme qui vient de tâter aux choux-fleurs réchauffés et à la semelle racornie du cuistot.

— Vous prenez votre repas au wagon-restaurant ? demandé-je à ma protégée.

Elle secoue la tête.

— J'ai horreur de manger dans ces sortes d’endroits.

— Tout comme moi, renchéris-je tristement, car j’ai les ratiches qui s’impatientent et l’estom qui fait bravo.

Va falloir que je me l’arrondisse au compas jusqu’à Rennes ! Perspective affligeante, les mecs, pour un garçon dans la force de l’âge qui a besoin de calories pour continuer à séduire la gent féminine et assimilée. C’est pas que j’aie le culte de la tortore, mais j’ai horreur de rester longtemps sans morganer, après on a le Prosper qui s’exclame, or le borborygme fait négligé.

— Vous êtes bretonne, mademoiselle ?

— Non, parisienne...

Voyez-vous ! Elle est parigote et elle était descendue dans un hôtel avenue de l'Opéra ; seule, ce qui est un comble, comme disait Mansard.

— Vous partez peut-être en vacances ?

— Je vais rendre visite à une amie de pension.

— Si elle est aussi ravissante que vous, je vais finir par habiter Rennes.

— Vous avez le compliment facile, dit-elle.

— Avec vous, on n’a pas de mérite.

J’ai dû envoyer le bouchon un peu trop loin car elle s’abstient de rire. On l’aurait élevée dans une pension sérieuse, cette môme, que ça ne me stupéfierait pas tellement. Que pouvait-elle bien avoir à faire avec Crakzic ?

— Vous êtes voyageur de commerce ? demande-t-elle.

— Non, pourquoi ?

— A votre bagou, j’aurais cru...

— Eh bien ! vous vous trompez. Je travaille dans les pâtes alimentaires. Mon métier est d’une haute précision : je suis vérificateur en macaroni. Je m’assure de ce qu’ils sont troués convenablement.

— Et vous allez à Rennes pour une urgence ?

— Oui. Je vais expérimenter un démêloir à vermicelle. Là-bas c’est le pays du rouet, vous comprenez, ils ont des bancs d’essai réputés.

Cette fois, elle se marre à gorge d’employée. Les rondeurs de son corsage se dilatent. Si jeune et avoir un pareil capital devant soi, voilà qui vous rendrait militant d’extrême gauche !

Le train roule à toute vibure et nous traversons des cultures maraîchères. On aperçoit des espaces immenses plantés de poireaux ; avec, çà et là, des cabanes à outils entièrement faites à la main au moyen de vieux bidons. Les villages alanguis dans la touffeur de l’été somnolent en rond autour de leurs églises. C’est paisible comme un tableau de Corot.

Par moments on distingue des coqs sur des tas de fumier et des vaches pensives derrière des barbelés.

La conversation languit un brin. Je cherche quelque chose d’intéressant à bonnir et ne trouve rien. C’est duraille de blablater une souris intelligente et réservée lorsqu’on ne la connaît pas. Vous allez m’objecter qu’on peut parler du temps vu que c’est un sujet toujours d’actualité, d’accord. Mais une petite bêcheuse commak ne se passionne pas pour la météo.

— Vous avez vu la mode d’automne qu’on vous prépare ? rambiné-je.

— Non.

Allons bon, elle se moque de ça aussi, c’est à se déguiser en bâton de maréchal en se mettant des bouteilles de limonade autour du buffet !

Néanmoins je poursuis ma causerie documentaire.

— Les couturiers ont mis au point un manteau de demi-saison étonnant ; il est réversible, transformable et antidérapant. Côté doublure, il sert pour le théâtre ; mis à l’envers il fait chemise de nuit et si l’on boucle la ceinture on obtient une tenue de chasse idéale pour les cocktails et la pêche sous-marine.

Elle s’efforce de sourire, mais je sens bien que le palpitant n’y est pas. Au lieu de m’admirer, ce qui serait une réaction normale vu mon physique avantageux, elle zyeute par la vitre.

Ce qu’elle mate ainsi, ça n’est pas le ravissant horizon de poireaux, mais la route nationale longeant la voie ferrée. Mine de rien, je me penche pour relacer mes escarpins (lesquels, soit dit entre nous et le traité de Westphalie n’ont pas de lacets). Ma position inclinée me permet de filer un coup de périscope sur la route. J’aperçois une Mercedes grise décapotable dont le conducteur se livre à des appels de phares. Qu’est-ce à dire ?

Ma compagne de voyage cesse de s’intéresser à l’extérieur et se lève pour cramponner sa valoche laquelle, comme tous les bons biftecks, se trouve dans le filet. Toujours empressé, je la lui descends. Elle fait claquer les fermoirs dorés et prend parmi des effets soigneusement pliés une trousse de toilette en épiderme de goret. Elle rabat le couvercle et, après un petit sourire à ma valeureuse personne, fait coulisser la lourde du compartiment.

Je me dis que mademoiselle va se refaire une beauté, initiative parfaitement inutile à mon sens, Madame sa maman étant parvenue sans effort à lui en confectionner une durable. J’allonge mes ribouis sous la banquette qu’elle vient de délester de son mignon postère et, comme le bercement du train est un aphrodisiaque puissant - tous les eunuques vous le diront - je commence à évoquer les rondeurs de la petite môme. J'en suis à l’étude de son entresol lorsqu’un quidam se rue tel un dingue dans mon compartiment en poussant des cris d’or frais. C’est un petit bonhomme du type cinquante carats, modèle affaires dépourvu d’enjoliveur avec carrosserie grise. Il se précipite sur la manette du signal d’alarme et y suspend sa chétive personne.

— Ben, qu’est-ce qui vous arrive, monsieur le baron ? grommelé-je en massant ma cheville qu’il a meurtrie au passage.

— Vite ! Vite ! ahane l’intrus...

Il est asthmatique, ou alors il vient d’avoir une forte émotion.

— Quelqu’un vient de tomber du train !

— Non !

— Si : une jeune fille. Elle devait être myope, elle a ouvert la portière en croyant qu’il s’agissait des toilettes et elle est tombée...

J’écarte le bonhomme et vais pour m’élancer hors du compartiment lorsque le train freine à mort. Je tombe dans les bras du petit quinquagénaire de cinquante ans façon demi-siècle et, tendrement enlacés, nous allons de conserve percuter une merveilleuse photographie placée là par la S.N.C.F. pour l'agrément de ses usagers, laquelle photo représente un coucher de soleil sur le Ventoux. Le dur stoppe après avoir couru un moment encore sur sa lancée. Les roues d’acier hurlent sur les rails d'acier. Tout cela est sinistre. Je pense à ma petite gosse de tout à l’heure. Elle n’avait peut-être pas la blancheur Persil, mais elle était gironde en diable, et à l’idée qu’à cette heure son corps harmonieux est sans doute désarticulé... j’en ai l’aorte qui se branche sur le trouillomètre.

Le gros Béru réveillé en sursaut promène dans le couloir sa tronche ahurie agrémentée d’une bosse. Il masse icelle de ses francforts révoltés.

— Vous parlez d’un manche, ce mécano ! hurle-t-il, prenant à témoin les voyageurs inquiets.

Je le refoule d’un coup de coude dans son usine à tripes et je fonce vers la portière qui bat de l’aile au bout de ses gonds.

Je cavale le long du convoi. Des gens descendent et interpellent un employé qui ne sait rien. Les coudes au corps, votre véloce San-Antonio court sur le ballast. Afin de faciliter ma foulée, je pose mes lattes sur les traverses de bois.

Les wagons de queue me masquent la perspective de la voie. Toujours courant je parviens au dernier fourgon, celui de la poste. Deux bons mecs des P.T.T., peinturlurés au beaujolpif, se détranchent pour mater le circus.

— Où que v’z’allez ? me crient-ils.

Je leur réponds que je vais aux fraises, et je poursuis mon rush puissant. Mimoun, à côté de moi, c’est un cul-de-jatte !

Enfin la voie ferrée m’apparaît, scintillante dans le soleil, une vapeur tremblotante, due à la chaleur, flotte sur les rails. Je n’aperçois rien... Tout en galopant, je me livre à un calcul mental qui n’offrirait que peu de difficulté si j’étais assis devant une feuille de papier ; mais que ma course et mon émotion rendent malaisé. Le train roulait environ à cent vingt à l’heure, le petit bonhomme qui a vu tomber Claire Pertuis a mis une dizaine de secondes à réaliser le drame, à ouvrir la portière de mon compartiment, à traverser celui-ci, à m’enjamber et à tirer la sonnette. Le convoi, lui, en a mis une bonne vingtaine à s’arrêter, soit au total trente secondes, peut-être un peu plus. Etant donné que le dur parcourait deux kilomètres à la minute, en trente secondes il franchissait un kilomètre...

La voie décrit un coude. Je me retourne avant que d’amorcer le virage. Le train arrêté se trouve à cinq cents mètres de là... Presque tous les voyageurs sont sur la voie et je distingue une caravane de secours composée du chef de dur, de Béru et de deux ou trois têtes de neutres qui radine.

Allez, San-A., encore un petit effort.

J’épouse en premières noces la courbe de la ligne. Maintenant ça y est : je vois la gosse. Elle forme un petit tas vert, à quelque distance de là.

A la forme de ce tas, je pige que tout est râpé en ce qui la concerne. Elle ne sera jamais élue Miss France au Festival de La Queue-les-Yvelines. Lorsqu’un humain occupe une posture pareille, c’est qu’il est bonard pour le lardeuss à poignées d’argent.

J’ai vu avec sérénité bien des macchabes au cours de ma chienne de carrière, mais je dois dire que les cadavres de jolies gosses m’affligent beaucoup. La nature me paraît mutilée ; c’est mon côté esthète de l’art, comme dirait un de mes amis qui était pléonasme au musée de Champignol.

La môme Claire n’a pas été gâtée ! Que reste-t-il de nos vingt ans ! a chanté Charles Trenet ! Des siens, il ne subsiste rien qui soit récupérable.

Ses lunettes qui me séduisaient tant gisent dans une bouillie rouge. Ses membres disloqués, hachés, broyés, sont terribles à voir. Pauvre gosse.

L’équipe de secours radine. Béru souffle comme un phoque qui viendrait de gagner le gros lot à l’otage nationale.

— C’est elle ? parvient-il à me chuchoter.

— Oui.

— Qu’est-il arrivé ? s’inquiète le chef de train.

— Ça se voit, non ?

— Cette personne est tombée ?

— Un peu, et elle s’est plutôt fait mal.

— Elle était avec vous ?

— C’est-à-dire qu’elle se trouvait dans mon compartiment.

Je lui bonnis l’incident du mironton venu tirer la chevillette.

— Elle portait des lunettes, dis-je. Il paraît qu’elle a voulu aller aux toilettes et s’est trompée de lourde.

— Alors ça ne serait pas un suicide ?

— Sûrement pas. Avant de quitter notre compartiment, cette jeune fille avait pris une trousse dans sa valise...

Au fait, c’est vrai, qu’est devenue la fameuse trousse ? J’ai beau me détroncher, je ne l’aperçois pas. Peut-être a-t-elle chu sur la voie avant ma petite camarade ?

Je poursuis ma marche. Quelques mètres plus loin, la ligne passe sous la route. Cela constitue un bref tunnel de chaque côté duquel des niches destinées aux ouvriers de la voie sont pratiquées.

Le Gros qui m’a rejoint me demande ce que je cherche et je lui explique le coup de la trousse. Nous explorons la voie sur deux cents mètres encore : zéro, pas plus de trousse de toilette que de fric au ministère des Finances. Elle s’est volatilisée.

— Tiens, mords ce que je viens de trouver ! dit Béru en se baissant.

Il me présente un gant d’homme, en pékari sans moustaches.

Un gant tout neuf. L’objet ne se trouvait pas sur le ballast, mais devant l’une des niches creusées dans l’armature de ciment du pont routier.

Pensif, je le glisse dans ma profonde. Nous rejoignons le groupe des voyageurs. Le chef de train est parti chercher une bâche pour recouvrir le cadavre de la petite Claire.

— T’as l’air tout chose ! fait le Gros.

— Y a de quoi, non ?

— Tu crois ?

Lui, il prend toujours la vie par les manettes parce qu’ainsi elle est plus fastoche à coltiner.

Qu’il se trouve devant le cadavre en charpie d’une pin-up ou devant une entrecôte marchand de vin, il reste d’humeur égale, Béru.

Son destin de bipède périssable, il s’en fout. Surtout ne croyez pas que ça soit une marque de philosophie. D’ailleurs, la philosophie c’est l’art de se compliquer la vie en cherchant à se convaincre de sa simplicité. En fait la vraie philo, c’est la connerie. De ce côté-là, le Gros est paré ; il peut voir venir...

— Je sais ce que t’as en tronche, San-A., annonce-t-il, l’air aussi futé qu’une marmite pleine de pommes de terre cuites à l’eau.

— Vraiment ?

— Oui. Tu te dis que la souris, on l'a larguée du train, hein ? T’y crois pas à son valdingue ?

— Y a de ça.

— Et t'as raison, admet l’Enflure ; parce que je vais te dire, en plein jour, même quand on est miraud au point de dire bonjour mademoiselle à un général, c’est rare qu’on prenne la porte du wagon pour celle des gogues. Ça se voit qu’elle est vitrée et pleine de soleil...

— Il y a un témoin, fais-je ; un petit bougre qui est venu faire des poids et haltères avec la sonnette d’alarme de mon compartiment.

— Pourquoi du tien ? insiste Bérurier qui, s’il possède un cerveau à basse fréquence, sait du moins s’en servir le cas échéant.

Je fais la moue.

En effet, pourquoi du mien ?

— Le hasard, dis-je cependant, le bonhomme se trouvait dans le couloir, à la hauteur de ma porte. Il a foncé au plus près, logique, non ?

— D’ac ; mais t'es certain qu’au moment où la souris est allée bouffer du caillou le mec se tenait devant chez toi ?

Je siffle le rassemblement de mes souvenirs. Dociles, ils accourent et, comme dirait Charpini, se mettent en rang d’oignons.

Oui, le quinquagénaire était bien dans le couloir. Au moment où Claire est sortie, j’ai aperçu le mec, fumant une cigarette près de ma porte, et je vous parie ce que vous voudrez plus autre chose qu’il n’en a pas bougé, jusqu’à son irruption sur mes nougats.

— J’en suis certain.

— Une supposition, fait l’engelure, que ça soye quelqu’un d’autre qu’ait envoyé la fille prendre l’air et que ton gnace, lui, ait fait le vingt-deux pendant ce temps ?

— Décidément, soupiré-je, tu lui en veux. Pourquoi serait-il venu tirer la sonnette d’alarme en ce cas ? Il lui suffisait de ne rien dire...

Béru rajuste le dernier bouton valide de son futal que sa course éperdue a dégrafé.

— T’es branché sur l’alternatif ce matin, mec ! Mords un peu : si la gosse avait disparu et qu’on retrouve sa carcasse seulement par la suite, l’enquête aurait admis l’hypothèse d’un meurtre. Tandis que là, un Jules que t’avais sous ton œil de larynx s’annonce en bramant qu’il vient d’assister à un accident, tu n’as pas de raison de douter de lui. Et on conclut à l’accident !

Je m’arrête. Nous sommes à la hauteur du fourgon postal où les deux pététistes cassent la graine en toute sérénité.

— Y a du grabuge ? demande l’un d’eux, la bouche pleine de sauciflard.

— T’as intérêt à finir de jaffer avant d’y aller voir, conseille Béru, autrement y te faudra une vache dose de Quintonine pour te rouvrir l’appétit.

— Dis voir, Gros, murmuré-je, tu m’as l’air d’être dans une forme éblouissante aujourd’hui. On t’a gavé de vitamines ou quoi ? C’est pas glandulard ce que tu m’as déballé au sujet du quidam... Viens, on va interviewer le monsieur.

Ce qui me fait croire que le renifleur de Béru a bel et bien senti du louche, c’est le souvenir de la Mercedes qui, en plein jour, taisait des appels de phares. Ce détail, comme l’emprunt national, ne manque pas d’intérêt.

Je grimpe dans mon wagon et l'arpente sur toute sa longueur sans dégauchir mon quinquagénaire. Je parcours alors tout le convoi, plus le remblai où des groupes discutent : balpeau.

— Tu vois, exulte le Gros. Il s’est emmené promener, ton zig. Il était comment, à propos ?

Je le lui décris. A peine ai-je commencé que Béru m’arrête.

— Il avait un pantalon de gabardine un peu éliminé du bas et une veste grise en velours potelé, non ?

— Oui.

— Eh ben, mon vieux, je vais te dire, à Paname, je l’avais remarqué, ce tordu. Il se tenait debout devant la salle d’attente où que t’étais et il paraissait surveiller l’intérieur.

— O.K. Prends la valoche de la môme et la mienne, dis-je. On ne repart pas.

— Mais qu’est-ce qu’on va branler sur cette voie ferrée, en rase campagne ?

— Exécution ! coupé-je.

— Y en a déjà z’eu une, rigole le Gros.

CHAPITRE II

Ce qui s’appelle prendre un bol d’air

— Hep ! là-bas ! Où ce qu’v’z’allez ? mugit le chef de train.

Il est prêt à nous jouer le Concerto pour grosse moto de Haendel, l’essènecéffiste. Il se prend pour quelqu’un depuis qu’il a paumé une de ses clientes.

Manière de le calmer, je lui dévoile pudiquement mon identité.

— Fallait le dire tout de suite, bougonne-t-il.

— Continuez votre route, lui en joins-je. A la prochaine gare, vous alerterez les autorités, pendant ce temps je me livrerai aux premières constatations.

La loco motive le rassemblement général par un long coup de sifflet de trident et quand tout le monde sont là le train s’ébranle.

Nous demeurons seulâbres sur le ballast. Béru, moi et les deux valises, l’air pas très futés.

— Qu’est-ce qu’on va maquiller dans cette cambrousse ? questionne mon coéquipier qui est aussi peu bucolique que possible.

— Toi, dis-je, tu vas aller bivouaquer près du cadavre de la demoiselle.

— Pour quoi faire ?

— Tu chasseras les mouches en attendant celles de la maison Poultok.

— Et toi ?

— Ne t’occupe !

Je grimpe le remblai et rejoins la route nationale qui passe à promiscuité. J’aperçois alors un brave pégreleux juché sur un tracteur qui se radine du fond d’une terre labourée.

Il a vu stopper le train et, se doutant qu’il se passait de l’insolite, a largué la terre nourricière pour venir se mettre au parfum.

C’est un honnête nabus de trente ans, qui paraît le double because les cinquante centilitres de calva qu’il écluse chaque jour. Il n’a plus de tifs, plus de chailles, plus rien d’humain. Les gobilles lui sortent de la vitrine et son naze est tellement rouge qu’il est obligé de se le passer au Lion Noir lorsqu’il assiste à un enterrement.

— Quoi que c’est-y qu’arrive ? s’informe-t-il avec un accent monté sur roulement à billes.

— Le train, renseigné-je pertinemment.

— Mais il est reparti, objecte ce semeur de céréales.

— Après avoir écrasé quelqu’un sous ses roues homicides, oui !

— Bougu ! lamente le cultivateur tracté.

— Je ne vous le fais pas dire. Voyons, mon brave monsieur, vous n’auriez pas remarqué si une voiture s’est arrêtée par ici en même temps que le train ?

— Que si.

— Comment était-elle ?

— Grise, avec une toile dessus !

— La Mercedes, me traduis-je, car je parle couramment le bouseux ayant été coq sur un tas de fumier dans une vie antérieure.

— C’est ça, renchérit le défricheur, c’est une Mercedes, une 190 !

La surprise me cisaille l’entendement. Marrant, cet éventreur de plaine qui s’y connaît en tutures étrangères.

— Vous n’auriez-t’y pas vu z’un voyageur qu’il z’aurait dévalé le talus et serait monté dans la Mercedes ? questionné-je. Un monsieur à cheveux gris, avec une veste en velours et une cravate ?

— Y avait deux voyageurs qu’ils z’ont descendu de la voie, renchérit ce propagateur de la découverte de Parmentier, çui-là que vous causez, plus z’un jeune avec un imperméable et z’une casquette du dimanche ! 

Mille sur dix à Bérurier, les gars. Le Gros avec son air comte et sa vue basse, a reconstitué le drame. Le jeune à casquette a balancé Claire. Le quinquagénaire m’a joué son numéro, et tandis que j’arpentais le ballast à la recherche de la môme, ces deux messieurs profitaient de l’effervescence générale pour s’évacuer discrètement. Une bagnole les attendait.

Et cette bagnole leur avait flanqué des signaux, depuis la route, pour indiquer aux agresseurs que l’endroit propice approchait. M’est avis que je vais avoir du bread sur la planche dans un avenir très immédiat.

— L’auto est partie dans quelle direction ?

Le traceur de sillons décrit avec son bras un geste qui n’est pas sans évoquer le malaxeur d’une machine à laver.

— A l’a fait demi-tour. Et puis à l’est repartie par là-bas.

Par là-bas, c’est-à-dire vers Paname.

— Merci.

Le front lourd de pensées, je vais rejoindre Bérurier et je consacre son triomphe en lui relatant le témoignage du plouk.

L’Obèse secoue sa hure apoplectique.

— Je reniflais ça, dit-il noblement.

Dans les cas graves, il joue sobre, Béni.

— C’est tout de même malheureux, non ? fait-il en désignant la bâche. Une jolie petite poupée comak ! Elle me rappelait une artisse que j’avais vue dans une pièce de théâtre. Le nom de l’artisse, je m’en souviens pas, mais la pièce, c’était « Un caprice d’Alfred », de Musset. Je m’étais figuré que c’était marrant ; le titre, pas ? Eh ben, y avait pas plus empoisonnant.

« Les gonzesses causaient comme les gens trop polis qui veulent t’en fout’ plein les carreaux. Moi, qu’est-ce que tu veux, je préfère le cinoche. Tiens, avant-hier j’ai vu Brute Lancastré dans un film que tu peux pas savoir ce qu’il était intéressant...

L’instant n’étant point à des évocations artistiques, je stoppe ses considérations.

— Ce qui me turlupine, avoué-je, c’est ce gant sous le pont...

— Et à cause?

— Il indiquerait que quelqu’un attendait, embusqué dans l'un des renfoncements.

— Mais non ! C’est le gant du mec qui a poussé la fille. Elle a voulu se retenir et le gant du gnare lui est resté dans la paluche.

— Tu as réponse à tout. Gros.

— T’as pas l’impression qu’on perd son temps auprès de mademoiselle ? s’inquiète Béru. Pendant qu’on fait les croque-morts, ces vaches vont regagner leurs planques.

— Bah ! dis-je, on est de revue. Le monde est petit.

Tout en proférant ces mots, j’explore la valise de la jeune défunte. J’y trouve de la lingerie qui, en d’autres circonstances, me porterait l’os à moelle à incandescence, des robes fraîches comme des bouquets de printemps et enfin un sac à main en box déprimé.

J’ouvre le réticule manière d’en faire l’inventaire. Il contient : cinquante-six mille francs et de la mornifle ; une carte d’identité au nom de Claire Pertuis et une autre au nom d’Emma Bow. Toutes les deux comportent la même photo : celle de la morte ; ce qui, vous l’avouerez, est assez fort de café.

Excepté ces documents, je déniche le petit matériel classique des bergères en virouze : rouge labial, brosse à z’yeux, brosse à ongles, lime, fond de teint, etc.

Je remets le sac dans la valoche, après avoir glissé dans ma poche les deux pièces d’identité annoncées à l’extérieur.

— L’était pas catholique, ta nana, remarque le Gros.

— Si elle l’avait été, je n’aurais pas joué les anges gardiens, réponds-je non sans anachronisme.

L’arrivée d’une calèche de la gendarmerie nationale met fin à cette controverse. Présentation à MM. les Pandores. On cause, on arrête un plan de campagne - en pleine brousse on ne peut guère agir autrement - et les archers aux grosses lattes nous emmènent jusqu’au prochain patelin où nous frétons une tire de location pour Paris.

Une heure plus tard, nous aboulons notre viande chez le Vieux.

Plutôt furax, le boss.

— Je suis surpris, San-Antonio, me dit-il d’une voix pincée. J’avais placé cette fille sous votre surveillance à tous deux et vous trouvez le moyen de...

Dans un sens, il a raison. J’aurais dû la gaffer comme du lait sur le feu, Claire-Emma. Si je lui avais filé le train dans le train, les deux zouaves du couloir n’auraient pas osé agir. Seulement quoi ! lorsqu’on baratine une beauté de ce calibre, l’idée ne vous vient pas de l’escorter aux toilettes. Du moins pas sans sa permission.

— Je sais, patron, admets-je, beau joueur ; vous avez raison de m’engueuler, je le mérite.

Avec le vioque, il faut toujours lâcher du lest, ça lui rebecte le moral, au chevelu. Il retrouve sa sérénité intacte.

— Enfin, j’espère que vous allez prendre votre revanche, enchaîne-t-il aimablement. Vous n’êtes pas l’homme des échecs, San-Antonio.

Je m’abstiens de lui répondre que je suis principalement celui des dames ; car les calembours le défrisent et il ne possède déjà pas plus de tifs que la verrière du Grand Palais.

— En somme, poursuit-il, cette fille nous servait de fil conducteur. Elle allait de Crakzic à l’inconnu. Or cet inconnu commence à avoir des éclaircies : vous avez repéré déjà un homme à cheveux blancs et une Mercedes...

— Plus la seconde identité de la fille, souligné-je, opportunément.

— Ce pourrait être sa première, et non sa deuxième, émet le grand patron.

— Exactement, fait Béni à tout hasard, car il s’endormait sur le bord du burlingue.

Pour se donner une contenance, le voilà qui se met à tripoter l’encrier massif du Vieux. Naturlich il réussit à plonger deux doigts dans ce bénitier d’un nouveau genre. Le Boss le foudroie à bout portant d’un regard comportant autant d’électrac que le barrage de Donzère permet d’en fabriquer en un an.

Béru lui oppose un sourire angélique et essuie ses boudins maculés après sa cravate.

— Je ne veux pas vous retenir davantage, affirme le Vieux en lissant de la main la peau de fesse qui lui tapisse le dôme. Il n’y a pas une minute à perdre ; prenez les dispositions qui s’imposent !

— Entendu, monsieur le directeur !

Nous sortons.

Sur le palier, le Gros me montre ses saucisses tachées d’encre.

— Un qui voudrait prendre mes empreintes de gitane, il serait à son affaire, rigole-t-il.

CHAPITRE III

Ce qui s’appelle prendre acte

Mathias est aux fichiers, en train de se cogner une belote avec l’ineffable Pinaud. L’honorable débris annonce un cinquante dans le bois dur lorsque je m’annonce.

— Tu tombes à pic ! déclare Pinuche en arrachant une boulette de gruyère à sa moustache élimée. Tu vas assister à la plus grande déroute de l’histoire de la belote.

Mathias imperturbable déclare alors aux assurances sociales quatre valets joufflus. Ecœuré, l’inspecteur principal abandonne ses brèmes sur le numéro de Paris-Match qui leur sert de tapis.

— Rien à faire, soupire-t-il, le jeu m’est néfaste. Du reste, ces temps, je traverse une période de pommade. Et de nous expliquer qu’il fait de l’artériosclérose ; que sa femme s’est mise à l’arthrite ; que son voisin du dessus a acheté un piano et qu’il a perdu mille francs, le matin même, dans le métro.

L’énoncé de ces menues calamités nous laisse de marbre, comme l’écrivait si justement la Vénus de Milo lorsqu’elle avait encore ses bras. Non que nous soyons affligés, Mathias et moi, d’une déshydratation intégrale du cœur, seulement Pinuche appartient à cette catégorie d’individus qui ne peuvent vivre qu’en ayant des maux. Ils jouent de malchance en virtuoses, comme Ingres jouait du violon. C’est quand tout va bien pour eux qu’on éprouve l'envie de leur présenter des condoléances. Lorsqu’ils se cassent une patte, on a tendance à leur en faire compliment et quand ils perdent un proche parent, on se retient de pavoiser et de mettre des disques de rock’n à chauffer sur l’électrophone.

Pour couper court, comme disait Deibler, je sors les deux cartes d’identité piquées dans le réticule de la môme Pertuis, alias Bow. Je les étale devant le carré de valtoches de Mathias ; c’est ma façon à moi de le mettre dedans.

— Tu connais cette demoiselle, mec?

Faut vous dire que Mathias est quelque chose comme un fichier vivant. Il s’est fait une espèce de spécialité en apprenant par cœur les frimes et les blazes de tous les malfrats passés, présents et quasi à venir. Vous lui annoncez le nom d’un truand et, comme à l'émission de M. Bellemarre, la Tronche et les Cannes, il vous récite le pedigree du monsieur. Ou bien vous lui demandez comment s'appelait le Jules du mitan ayant un pied bot, et il vous répond sans hésiter : « C'était Loulou de Bastia ». On essaie parfois de le coincer en biaisant un brin. Par exemple on lui cloque des rébus de ce tonneau : « J'ai un lampion bidon, je suis de la jaquette et je défouraille en deux secondes huit dixièmes, qui suis-je ? » Eh ben Mathias se marre avant que vous n’ayez achevé l'énoncé et affirme : « Vous êtes Albert Langue-de-velours ». Et c’est vrai ! Un don, quoi. Les gars du Gros Lot sauraient ça, ils viendraient pieuter sur son paillasson à Mathias pour lui proposer les cinq briques de la Loterie. Un jour, je ne me rappelle plus quel commissaire de la D.S.T. (car je n’ai pas la mémoire de mon subordonné) disait devant lui qu’il cherchait un gars non identifié dont il savait seulement qu’il prenait toujours un yaourt en guise de dessert, au restaurant. Mathias haussa les épaules et murmura ; « Alors, ça ne peut être que Kémal d’Ankara ». Le plus fortiche, c'est que l’avenir lui donna raison.

Pour l’instant, il bigle les deux cartes en souriant d’un air indéfinissable.

— Vous me permettez de vous poser une question, monsieur le commissaire ? murmure-t-il.

— Vas-y !

— C’est une blague, non ?

— Pourquoi ?

— Ben voyons, vous ne reconnaissez pas cette photo ?

Il va me filer des complexes, cet ouistiti.

— Non, dis-je sèchement.

Mathias glisse les cartes à Pinaud :

— Et toi ?

Pinuche ajuste sur son nez sinueux des lunettes infirmes auxquelles il manque une branche et un verre.

— Ne serait-ce pas... ?

Je retiens mon souffle. Lui, au contraire, exhale le sien très profondément.

— La fille qui...

— Tu brûles ! l’encourage Mathias.

— La fille qui a obtenu le Grand Prix du disque à Deauville pour une chanson qui s’intitulait, je crois, « Assez biaisé, mon amour »?

— Quel œuf ! conclut Mathias. Bonté divine, vous n’avez pas la mémoire visuelle très développée.

Constatant qu’il m’incorpore dans ce pluriel et que je peux trouver cela singulier, il rectifie :

— Je m’excuse de te vouvoyer, Pinaud, mais franchement...

Le brave garçon a rougi ; or, lorsque vous saurez qu’il ressemble déjà à un chalumeau en action lorsqu’il est à l’état normal, vous mesurerez mieux l’ampleur de son désarroi.

— Au lieu de jouer les sphinx, tu ferais mieux d’accoucher, sermonne le vénérable Pinuchet en remisant ses lunettes-pour-borgne-n'ayant-qu’une-oreille.

— Vous ne reconnaissez pas Gretta de Hambourg ?

J’en ai le souffle stoppé, les glandes salivaires hypertrophiées et le pancréas qui se dévisse.

— Mais..., bêlé-je.

— Mais quoi ?

— Elle était blonde !

— Elle s’est fait teindre !

— Elle n’avait pas le nez commak !

— Elle est allée chez Claoué !

— Elle était moins jeune.

— Erreur : elle faisait moins jeune à cause de son nez, mais Gretta n’a que vingt ans !

Mathias se lève et monte à une échelle coulissant dans un rail scellé au haut du mur. Il ouvre un tiroir métallique, farfouille dedans et redescend avec la fiche de Gretta.

Lorsqu’on compare la photo du dossier et celle agrémentant les deux cartes d’identité, on peut se rendre compte de la perfection du turbin. Faut vraiment avoir une cellule photo-électrique dans les carreaux pour détecter le camouflage. Beau boulot !

Je lis la notice consacrée à Gretta Konrad. Aimable pedigree, je vous en réponds, et dont voici un bref résumé.

Gretta était la fille d’un tortionnaire nazi réfugié en Argentine lors de la défaite allemande. La femme de ce dernier était cannée sous un bombardement et il avait réussi à mettre les bouts avec sa petite fille. Il a habité Buenos Aires huit ans et il y a vécu on ne sait trop comment. Lorsqu’il y est mort, sa fille avait quinze ans et en paraissait déjà dix-huit. Elle est rentrée en Europe et a séjourné quelques mois chez une de ses tantes à Hambourg. Mais elle avait l’esprit aventurier et elle a fait la valoche un beau matin. Elle est venue à Paname, et a fait l’entraîneuse dans une boîte de notche peu recommandable - ce qui lui a valu son pseudonyme de Gretta de Hambourg. Elle a été vaguement impliquée dans une affaire de mœurs qui se termina par un non-lieu. Ensuite de quoi on a perdu quelque temps sa trace. Elle a commencé à faire vraiment parler d’elle à Berne où l’ambassade des États-Unis fut incendiée par une main criminelle. L’enquête démontra que Gretta avait pénétré dans l’immeuble deux heures avant que l’incendie se déclarât. Faute de preuves, elle fut relâchée. Trois mois plus tard, c’est à Rotterdam qu’on la retrouve. Rotterdam, où un gros cargo américain flambe.

Gretta avait fait la conquête deux jours auparavant d’un second maître du navire. Quand la police se rendit à son hôtel, elle avait mis les bouts ! Ensuite c’est une bombe qui explose dans un appareil amerlock assurant la liaison avec Berlin ; puis un début d’incendie encore au Consulat général des States à Athènes... Chaque fois, l’enquête démontrera la présence de Gretta dans les parages au moment des sinistres, et jamais on ne parviendra à l’arrêter. Toutes les polices de l’Ouest la recherchent, en vain ! Et la voici qui vient claquer sous les roues du Paris-Rennes où l’ont propulsée des mains homicides. Étrange destin...

Je rends la fiche à Mathias.

— Merci. Tu peux tirer un trait sous cette brillante addition, Gretta est clamsée ce matin.

— Pas possible !

Je le mets au courant de nos périphéries ferroviaires (dirait Béru).

— On n’a jamais su au juste pour qui ni avec qui cette fille travaillait ? je demande.

— Jamais.

— Attends, je vais te raconter un zig, tu me diras s’il te rappelle quelqu’un... C’est un bonhomme d’une cinquantaine d’années, assez pauvrement vêtu. Il a les cheveux gris, presque blancs, le nez un peu fort, l’œil enfoncé. Il parle français sans l’ombre d’un accent. 

Je cherche encore des détails à fournir sur le quidam qui a actionné la sonnette d’alarme, n’en trouve plus et me contente de transformer mon regard velouté en un double point d’interrogation.

Mathias réfléchit.

— Une minute ! lui dis-je, comme messieurs les meneurs de jeu de la télé.

Il n’apprécie pas et fait claquer sa langue sur son palais.

Pinaud qui brasse les brèmes intervient.

— Tu connais ce tour-là, San-Antonio ?... Voilà, tu choisis une carte, au hasard...

— Et ensuite je la retrouve dans la poche revolver de ton calcif ? Très peu, merci...

Mathias va butiner quelques fiches et me les produit.

— C’est Fulbert-le-Niçois ?

Je mate la photo.

— Non.

— Max-le-Jeune ?

— Non plus...

— Alors je ne vois plus que Jean Passe et Démayeur...

Je ne reconnais pas davantage mon tireur de manette sur les deux dernières images anthropométriques.

— Je vois pas de qui vous voulez causer, m’sieur le commissaire.

— Tant pis..., fais-je. Je m’arrangerai autrement. En attendant, annonce la bonne nouvelle aux Ricains : Gretta de Hambourg a becqueté son extrait de naissance, elle ne leur foutra plus le feu nulle part !

CHAPITRE IV

Ce qui s’appelle prendre le vent

Je m’apprête à quitter la cabane Viens-Poupoule lorsqu’il m’arrive une idée sous emballage perdu. Je demande au factionnaire, l’agent Savasse, un bon gros pas bileux au regard de rosière :

— T’as pas aperçu l’ignoble Bérurier ?

— Il fait son plein ! me répond ce volumineux représentant de l'ordre, en désignant la brasserie d’en face.

J’y fonce, la boule rentrée dans les ailes because la pluie fine qui s’est mise à vaser. Le Mahousse est bien là, effectivement. Pas seul ; une choucroute monumentale, à deux étages, lui tient compagnie. Il la charge à la baïonnette et pour le bout de moment il s’est cloqué dans le groin une saucisse chaude qui facilite grandement son élocution.

Le Gros se livre à une triple opération simultanément. Primo il tente de mastiquer la pièce de charcuterie brûlante ; deuxio il souffle dessus tout en la consommant pour tenter d’en abaisser la température ; troisio enfin il émet la prétention de converser avec moi.

— A è u ain e ou ! dit-il.

Ce que je traduis par ; « J’avais une faim de loup ».

Je dois convenir que je suis partant pour une portion.

Je passe ma commande à la serveuse, une ravissante moustachue poilue des jambes et des sourcils qui serait sacrée reine des Six Jours si elle ne louchait considérablement et n’avait une bosse dans le dos.

Tandis qu’on prépare mon plat garni, je fais au Gros un bref résumé de la situation en évitant soigneusement de le regarder pour ne pas me couper l’appétit.

— Cette affaire, Béru, m’est avis qu’elle est mollasse. C’est le genre de fait divers invertébré. Faisons le point, veux-tu ?

— I u eu ! consent le Tube digestif.

— Bon, ça démarre par du flou. On nous signale la présence à Paris d’un espion recherché par les Services ricains. On l’arrête, il se bute. C’est le truc sans grand intérêt. Nous ne savions pas pourquoi il était en France, nous n’avions personnellement rien à lui reprocher... Tu me suis ?

Le Gros est aux prises avec un morceau de lard fumé. Il cherche à plier la tranche en quatre pour tenter de se l’enfourner en bloc dans son clapoir. La tranche de lard n’est pas d’accord. Mais le Gros a fait du judo dans sa jeunesse. Après une lutte de quelques instants, il parvient à placer une clé imparable au lard et à l’engloutir. Mais le lard est rancuneux, le Gros n’a pas songé que le gras conserve la chaleur mieux que le maigre. Il pousse une beuglante affreuse et recrache sa bidoche plus son râtelier resté planté dedans.

— Je m’ai brûlé, dit-il en empoignant son verre de riesling.

Ayant noyé le sinistre, il récupère ses canines en porcelaine et les ajuste dans son tiroir.

Tu disais, Tonio ?

Allez donc reprendre le fil d’un raisonnement après pareil intermède.

Je me mets à gamberger pour mon compte personnel exclusivement, laissant mon vaillant équipier guerroyer contre sa choucroute.

« Bon, Crakzic se suicide. Par acquit de conscience, le Vieux organise une planque à son hôtel. Effectivement, quelqu’un s’y annonce, Gretta. Elle attend vingt-quatre heures et part en voyage. Des gens la surveillaient, qui - ils l’ont bien prouvé - en voulaient à sa peau. Ceux-ci sont au moins au nombre de trois : le vieux de la sonnette, le jeune qui a poussé Gretta sur la voie, l’homme à la Mercedes.

» En somme, le jeu consiste à les retrouver. De quels éléments disposé-je pour y parvenir ? De deux a priori : j’ai vu l’un des trois hommes. Et je sais que le trio dispose d’une Mercedes 190. »

— A oi u ense ? interroge l’aimable pachyderme carnivore.

— Je pense, murmuré-je au travers de la fumée qui s’élève en volutes torturées de ma choucroute. Je pense qu’une Mercedes sport ne passe pas inaperçue. Tu vas déclencher une grande opération. Mon chéri, dès que tu seras sustenté, tu vas mobiliser tous les collègues disponibles et vous visiterez les hôtels de Paris, en commençant par les plus importants. Vous me relèverez l’identité de tous les clients possédant une 190 Mercedes. J’ai idée qu’ils ne doivent pas être tellement nombreux.

— Et si l’homme à la Mercedes n’habite pas à l'hôtel ?

— J’y songeais. En ce cas, après les hôtels vous visiterez les garages...

— Et si le gars n’habite pas Paris ?

— Eh bien, vous irez en province.

— Et si...

Là, je l’interromps. Quand on lui laisse le crachoir, à Béru, il faut amener un bulldozer pour balayer ses objections.

— Et si tu prenais ma choucroute garnie dans le museau pour te faire taire ! questionné-je.

En ronchonnant il achève d’engloutir son assiettée.

***

C’est Montgamin qui est de permanence au labo lorsque je m’y pointe. Vous savez, le grand Montgamin, celui qui a une montre et des idées préconçues.

Ce mec-là, c’est pas un homme, c’est un lapin. Ses gosses, il ne peut plus les compter sans règle à calculer. Ça constitue comme une espèce de signe extérieur de richesse tant il pompe d’artiche aux allocs. Un vrai castor, quoi. Sa maison, c’est pas avec les mains qu’il l’a construite, je vous jure. Il est grand comme un peuplier mais contrairement à cette noble plante d’appartement il est duraille de la feuille. Ça lui est resté de la guerre. Un camion de munitions lui a explosé sous le postère. Il est revenu à lui au sommet du clocher voisin ; les gens croyaient qu’il avait remplacé le coq au pied levé. Il aurait pu prendre le bourdon, reconnaissez ; mais il ne l’a même pas entendu sonner vu qu’il avait les deux tympans comme du persil. Depuis il porte un appareil très compliqué sur les éventails à crapaud avec embranchement sur une dynamo à pédale qu’on lui a scellée dans le nombril. Pour converser avec lui faut s’y préparer sérieusement : huit jours d’inhalations intensives, massage des cordes vocales et porte-voix électronique. Moyennant ces précautions, il arrive à vous répondre qu’il a bouffé trois croissants à son petit déjeuner quand vous lui demandez son âge. Alors vous pensez que ses éconocroques il ne les gaspille pas à aller écouter Aznavour ! Pour lui, l’évasion c’est un solo de batterie, alors là il se délecte. Ça lui permet d’évoquer le doux clapotis de la pluie sur un toit de chaume. Sa pléthore de lardons, j’ai dans l’idée que ça vient de son infirmité justement. Il doit pas entendre sa rombière quand elle lui crie d’aller dire bonjour à son grand-père.

— Salut Maxime, glapis-je, car il s’appelle Maxime, comme La Rochefoucauld ; ça boume aujourd’hui ?

Montgamin règle le potentiomètre de sa Centrale, me fait répéter douze fois et, avec un grand sourire heureux, m’assure que la pluie ne durera pas car son cor au pied ne le fait pas souffrir, ce dont je remercie la Providence.

Je me place devant une feuille de papier vierge et je dessine tant bien que mal la silhouette de l’homme qui actionna la sonnette d’alarme. J’écris en marge les détails descriptifs. Faut vous dire que Montgamin c’est pas seulement le roi des allocations familiales, mais aussi celui du portrait robot.

Ce grand sourdingue a un sens particulier qui a remplacé chez lui celui de l’ouïe (la phrase est chantante, non ?), Il sait fabriquer le portrait d’un homme qu’il n’a jamais vu sur simple signalement. Ce turbin est longuet lorsqu’il a affaire à des témoins aux versions parfois contradictoires : mais quand c’est un as de la poule (je me suis déjà fracturé trois fois le péroné en m’envoyant des coups de latte dans les chevilles) qui dirige ses travaux, alors on est sûr d’obtenir du gâteau.

Faut le voir œuvrer, Maxime ! Il est fait pour procréer, décidément. Il examine mon petit croqueton, puis il choisit dans une boîte de bois blanc une lamelle de verre et la glisse dans une lanterne de projection. Sur un petit écran paraît le contour d’un visage.

— D’accord ? interroge-t-il de sa voix bizarre de sourd.

Je fais un signe d’acquiescement.

Montgamin sélectionne une seconde plaque qu’il glisse devant la première. Le tracé de la tête s’agrémente alors d’un nez. Ça n’est pas tout à fait celui de mon gars. Il l’avait plus renflé des ailes ; j’explique cela par gestes à Maxime qui rectifie magnifiquement le tir. Viennent ensuite les châsses, les étagères à mégots, les baffies, les mollusques et les crins.

De temps à autre je dirige les opérations, mais ce bougre de Montgamin « sent » mon bonhomme. Quand le portrait est reconstitué, je le considère comme étant d’une vérité criante. Mon pote, le constipé des feuilles, prend une photo de ce grand visage mort étalé sur l'écran.

— Cinq minutes ! fait-il en disparaissant dans le cabinet noir où il développe les clichés.

Je grille deux cousues en l’attendant. Son cor au pied ne l’a pas trahi : le soleil est revenu. On entend bramer les petits zoziaux sur les toits. Je pense à la môme Gretta. J’aurais bien aimé la connaître du temps où elle passait son numéro de strip. Au décarpillage elle devait en foutre un jus, cette chérie. Ça devait faire du dégât dans l’assistance. Les vieux messieurs flanqués de leurs bonnes femmes couvertes de diams et de verrues se farcissaient double dose de digitaline en sortant du cabaret. Quant aux collégiens, après une telle vision, le théorème de Pythagore, vous pensez s’ils s’asseyaient dessus !

— Voilà ! déclare Montgamin en radinant avec deux clichés tout frais.

Il en fixe un au moyen de punaises sur une planche à dessin puis, armé d’un crayon spécial se met à le travailler artistiquement. J’assiste alors à un phénomène surprenant. Le cliché cesse d’être inerte. Il prend vie, il s’anime. Il devient une véritable photographie et non un portrait fabriqué.

— Arrête, c’est à gueuler ! dis-je au Léonard de Vinci de l’anthropométrie.

— Je ne bois jamais entre les repas, me répond-il.

Il est impossible de se brouiller avec Montgamin. Tout au plus peut-on ne pas s’entendre avec lui ! Je stoppe son crayon magique.

— Parfait ! Parfait ! mugis-je.

J’ai hurlé si fort qu’un gars de l’étage au-dessous radine, croyant qu’on appelle au secours. Je prends le parti le plus sage : celui d’écrire mes instructions à Mont-gamin. Elles sont brèves :

« Tirer un paquet de photos retouchées et les distribuer dans les différents services, après m’avoir solennellement remis la première. »

Montgamin acquiesce. Il est fier de lui. De contentement il va sûrement traduire son euphorie à sa bergère, dans ce style concis qui lui vaudra le prix Cognacq un de ces quatre matins !

— Je vous fais porter le premier cliché dans un quart d’heure, promet-il.

— Merci, dis-je, et bravo. Mes amitiés à tes enfants, une caresse à ta femme et bien des choses chez Prénatal.

Là-dessus je vais écluser un demi en face, parce que la choucroute, c’est comme la graine de radis, il faut l’arroser beaucoup.

CHAPITRE V

Ce qui s’appelle prendre à partie

Deux jours passent sans apporter quoi que ce soit de nouveau. Franchement, je suis déçu. Il est rare qu'une enquête piétine quand c’est le fameux San-Antonio (laissez-moi me dorer la pilule, je paie les frais) qui la dirige. Le Vieux fait une gueule qui flanquerait des cauchemars à une couvée de crocodiles.

Le matin du troisième jour, comme on dit dans l’Évangile, au moment où je radine at the poultok’s house, Bombard, le plancton me dit, l’air gêné : « Le patron vous attend ».

Si le Vieux m’attend, c’est qu’il est en plein suif. Et quand il est mal luné, il vaut mieux ne pas le laisser mijoter dans sa bile.

Je saute dans l’ascenseur hydraulique. J’aurais meilleur compte de grimper à pince, because l’appareil n’est pas très nerveux, mais quand on prend l’ascenseur pour l'échafaud, on a plutôt envie de se faire la malle (Louis pour les dames).

— Ah ! vous voilà, commissaire !

Bigre ! C’est plus grave encore que je ne l’imaginais. Lorsque le Vieux me donne mon titre, c’est qu’il est prêt à me le reprendre.

Il se tient debout contre le radiateur - sa position favorite - dans un strict garde-à-vous. On dirait un mec s’apprêtant à morfler une douzaine de pralines dans le baquet. Style droit au cœur mais épargnez la frite !

— Oui, chef, m’enhardis-je ; me voici.

Vous savez que j’ai toutes les qualités, plus un nombre intéressant de défauts plus agréables les uns que les autres. Seulement je ne suis pas particulièrement patient et quand un gnace veut me chambrer avec des airs d’avoir l’air de quelqu’un d’important, même s’il s’agit de mon supérieur rachitique, comme dit Béru, je suis prêt à l'envoyer se faire considérer chez les Grecs.

— Vous m’aviez promis un dénouement rapide, bave le Vieux...

J’attends la suite, la narine plus pincée qu’une cuisse de serveuse, le regard fixe.

— Et je ne vois rien venir, conclut amèrement le roi du bigoudi adhésif.

Il se prend pour sœur Anne, le cher homme.

— Patron, je...

Du moment que je proteste, il est partant pour la controverse.

— Vous quoi ? tonne-t-il. Vous laissez bousiller à votre nez et à votre barbe une fille que je vous ai chargé de filer... Et vous êtes incapable de retrouver ses agresseurs ! Tous les matins un délégué de l’ambassade américaine me téléphone pour me demander où en est l’enquête, car ces messieurs ont une sacrée dent contre feu fraulein Gretta et sa bande, je vous en réponds. 

— Je regrette, patron, mais j’ai pris toutes les dispositions pour aboutir à un résultat. Nos hommes ont visité les hôtels et les garages de Paris afin de dresser la liste des gens possédant une Mercedes 190. L’emploi du temps des personnes en question a été soigneusement épluché. Pas une n’a pu tremper dans l’attentat du train. D’autre part, le portrait robot de l’individu qui actionna le signal d’alarme a été diffusé dans toute la France et à l’étranger : rien ! On dirait que ce type s’est évaporé ! L’auto aussi... Tout ce que je peux faire, c’est vous donner ma démission.

— Ah oui !

Entre nous et la ligne bleue des Vosges, le coup de la démission c’est du bidon.

Lorsque le Boss rouscaille trop, je lui lance ça au portrait et il se radoucit illico. Eh bien, cette fois, je suis marron. Loin de se déculotter, il fait sceller son bourrin de bigorne à la cire à cacheter et l'enfourche.

— Vous trouvez que c’est le moment de tenir ce langage, San-Antonio ? La démission ! Belle mentalité, bravo, c’est facile !

Il me fond dessus comme une vieille fille incasable sur une annonce matrimoniale, me prend par le revers, passe son médius dans le trou de mes futures décorations et me dit :

— Comment pouvez-vous avoir une pareille réaction, mon pauvre ami ?

Ça y est. Voilà que je redeviens son « pauvre ami ».

— Vous n’avez donc pas lu les journaux ?

— Non, pourquoi ?

Il émet un ululement de chouette.

— Ah ! bon, ajoute-t-il, méphistophélique en diable ! Alors je conçois votre calme.

Et de lâcher mon revers pour empoigner une pile de baveux sur sa table.

— Lisez !

— A quelle page, chef ?

— Oh ! en première. Nous nous offrons la « une » sans hésiter, au diable l’avarice !

Je mate le premier canard. Un titre sur trois colonnes me neutralise les méninges. Je sens mes cellules grises qui font la colle comme des grains de caviar.

Nuit de cauchemar dans la région parisienne

ATTENTAT A LA BOMBE CONTRE LA VILLA DE L’AMBASSADEUR DES ETATS-UNIS, AU PECQ

Le vieux dabe jubile vachement, je vous en réponds. Mon air siphonné le ravit.

— Mon cher, lance cette peau de ruminant, vous devriez lire les journaux avant de prendre votre service, un policier de votre mérite a besoin d’être au courant de l’actualité.

Si j’étais moins époustouflé, je vous parierais n’importe quoi contre autre chose que je lui ferais boire le contenu de son encrier, histoire de lui donner des couleurs.

— Lisez, lisez ! invite le cher homme.

J’obéis, non pour obéir, mais parce que la curiosité me démange tellement que je vais devoir me passer de l’onguent gris si je ne l’assouvis pas immédiatement.

« Un attentat de grande envergure a mis en émoi... etc. »

En bref, des bombes à retardement ont été disséminées par ce que les tartineurs à gages appellent « des mains criminelles » au sommet du pavillon de l’ambassadeur. Les dégâts matériels sont très importants. On ne déplore heureusement aucune victime... Mais l’effet psychologique, tant dans la nation qu’à l’étranger... Vous mordez le laïus ?

Les premières constatations plongent mes collègues de la D.S.T, dans l’affliction la plus totale car ils n’ont pu dégauchir aucun indice. Tout ce qu’on sait, c’est que les engins explosifs furent déposés sous les toits. Des mesures de sécurité vont être prises par le ministre de l’Intérieur et son tailleur pour garantir dorénavant le machin-chose du truc... Bla-bla approprié, quoi ! Le type qui a pondu ce papelard a réussi à n’employer que des adjectifs et à les écrire en majuscules.

Je plie soigneusement le journal en quatre.

— Alors ? fait sardoniquement le Vieux.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que cet attentat a un rapport avec mon enquête ? je demande froidement, en m’abstenant de lui cracher à la figure.

— Il ressemble comme un frère aux exploits figurant sur le curriculum de Gretta Konrad.

— Gretta a été assassinée, monsieur le directeur, vraisemblablement par des gens qui n’étaient pas d’accord avec ses... heu... travaux ! Pourquoi déduire en ce cas que ses meurtriers poursuivent sa sale besogne ?

Il a l’argument le plus inattendu qu’on puisse attendre de ce monsieur distingué, manucuré, éduqué, posé et déterminé.

— Je le sens ! fait-il.

En toute simplicité. Il le sent, ce forcené du Purodor. Vous entendez ! Il le sent

Moi je pense qu’en fait il ne se sent pas bien lui-même.

— Et vous voulez que je m’occupe de cette affaire ?

— Oui, mais officieusement. Le F.B.I. tient à enquêter et nous aurions mauvaise grâce à refuser. Je dois vous dire pourtant, mon bon ami...

Tiens ! je reprends du galon, les mecs. Cette fois je suis le bon ami. Faut que je les mette, sans quoi dans une heure on s’appellera chéris tous les deux.

— Je dois vous dire qu’il ne me déplairait pas de vous voir arriver premier au poteau.

Le prestige ! Toujours la gloriole, la dorure, l’auréole ! Pour un bout de ruban, une photo dans France-soir ou pour lire leur blaze sur une coupe simili-argentée, les hommes sont capables de tout et, qui pis est, de n’importe quoi !

Bon Dieu ! il faudra bien pourtant qu’un jour quelqu’un leur dise que ça n’est pas ça un idéal, que ça n’est pas ça un but !

Il faudra bien qu’on finisse par le leur donner, le mode d’emploi de ce jouet qu’est la vie, puisque depuis des siècles qu’ils le tripatouillent ils ne sont pas encore parvenus à s’en servir convenablement !

Tout le long de notre sacrée route, on rencontre des mecs qui nous disent « Lève-toi et marche ! » Et éternels Lazare nous obéissons. Pauvre Lazare ; il a dû en avoir sec lorsqu’on l’a tiré du grand repos pour le restituer à la bande de gougnafiers. Il était peinard dans son linceul ; tranquille comme Baptiste, si je puis dire. Et voilà qu’on le sort des toiles ! Lève-toi et marche ! Il n’est question que de ça en ce triste monde : marcher ! Vive les cordonniers ! Marchons ! Marchons !

On nous joue des marches ! Et en avant marche ! Ils n’ont pas encore pigé que la terre est ronde et qu’à force de marcher on revient fatalement à son point de départ. Quand on y revient ! Et ça devient tellement duraille d’y revenir, que quand on y revient, ben on n’en revient pas d’y être revenu ! Marchons ! Marchons ! Et ça se chante ! Pourtant, en définitive, qu'est-ce qui a eu le dernier mot, hein ? Lazare ! Textuel ! On parle de sa résurrection, mais jamais de sa mort, de la deuxième, de la vraie, royale et triomphante, bien azotée, définitive. Après, il a cloqué son nom à une gare, seulement c’est les autres qu’ont été cocus, les autres mais pas M. Saint-Lazare, qui a rattrapé la correspondance pour l'infini.

— Vous comprenez ce que je veux dire ? appuie le Vieux.

Je sors de mon rêve. Mande pardon, m’sieurs-dames, je faisais ma grande lessive annuelle. Avec Utopie, le monde bout plus blanc !

— Je comprends parfaitement, chef.

— Alors carte blanche, San-Antonio.

Blanche ! Qu’est-ce que je vous disais !

— Parfaitement.

— Notez que je peux me tromper.

— Oh ! fais-je, incrédule.

Il sourcille, se renfrogne et caresse son suppositoire.

— Ce que je veux, San-Antonio, c’est du résultat !

— Vous en aurez ! promets-je.

Et je me demande in petto si le fait de lui casser son presse-papier de bronze sur la coquille en constituerait un assez frappant.

CHAPITRE VI

Ce qui s’appelle prendre le taureau par les cornes

En quittant le P.C. du vioque, je n’ai qu’une idée : convoquer d’urgence Pinaud et Bérurier pour une conférence tripartite au sommet. Voyez-vous, je malmène souvent mes deux compères (D’ailleurs certains lecteurs au cœur tendre m’écrivent pour m’en faire grief !) et je les traite de beaucoup de noms omis dans le Littré, mais ceci n’est qu’une attitude de ma part. Avec mézigue, faut être comme les pêcheurs : savoir lire entre les lignes. En réalité, je leur porte une grande tendresse et je me dis souvent que sans eux la fliquerie ne serait que ce qu’elle est. Dans les cas épineux, je les consulte toujours. Ils ont deux noisettes véreuses sous la calotte glaciaire en guise de cerveau, mais bien qu’ils émettent sur ondes courtes, leurs avis ne sont point négligeables. Il est bon, parfois, d’abaisser un débat.

Je trouve mes lascars dans le bureau mis à leur disposition par une administration bienveillante. En général, un bureau est destiné à des travaux plus ou moins intellectuels. Celui des fameux duettistes abrite des occupations moins cérébrales. Ainsi au moment où j’en franchis le seuil, le Gros est en train de reclouer la semelle d’un de ses souliers et Pinaud de mettre des cornichons au sel pour leur faire « rendre leur eau » avant que de les confier à un bocal de vinaigre.

Il aime les cornichons ; il trouve que ça donne du piment à la vie. Pour ma part, je partage ce point de vue. On n’a jamais mis suffisamment en lumière le rôle de cette cucurbitacée dans la société moderne.

— T’as l’air tout chose ? remarque le révérend Pinuche en déposant distraitement sur la nappe de sel son mégot ravagé.

— Y a de quoi, j’ai eu une empoignade avec le Vieux.

Béru s’arrête de martyriser sa semelle percée. Il est en nage ; aussi, afin de compenser cette déshydratation, le voilà qui sort un kil de rouge de son burlingue et qui se met à jouer « Descendez on vous demande ».

Je m’assieds au milieu de la pièce, à califourchon sur la dernière chaise demeurée valide : celle des prévenus. Notez qu’en effet il faut tout de même être prévenu pour s’asseoir là-dessus, car le dossier se fait la valise.

— Il faut qu’on parle un peu de tout ça, dis-je... Si vous voulez bien, messieurs, interrompre un instant le cours de vos activités...

Béru consent. Il jette sa godasse éculée par terre, pose sur son bureau son pied déchaussé duquel monte une fumée légère comme celle qu’on voit flotter sur les labours. Pinaud pressent lui itou la gravité, la solennité de l’instant. Il essaie de fumer un cornichon, mais ne parvenant pas à l’allumer avec son briquet il découvre son erreur et le remplace dare-dare par un produit de la Régie.

— On t’ouït ! avertit-il.

— Avez-vous ligoté le baveux, ce matin ?

Ils admettent.

— Vous avez vu ces attentats à la bombe ?

— Yes, dit Béru qui a de l’admiration pour Winston Churchill. 

— Vu, fait Pinaud, manière d’économiser une lettre.

— Le monsieur d’en haut pense que c’est la bande à Gretta qui a fait le coup. Et comme jusque-là nous n’avons aucun indice sur ces gens, il nous rend responsables, vous pigez !

Béru a rabattu son chapeau moisi sur son front bovin. Il semble hypnotisé par un ongle couleur du soir qui jaillit de sa chaussette.

— Il a p’t’être raison, énonce-t-il lugubrement.

Il tire de sa poche un mouchoir abominable dont un ramoneur ne voudrait pas pour boucher une fente de la cheminée, le déplie délicatement et en extrait un petit cervelas qu’il se prend à croquer élégamment, en le tenant entre le pouce et l’index ainsi qu’on le pratique à la cour d’Angleterre.

— Pourquoi dis-tu qu’il a raison ? je demande.

— Attention ! rectifie cet être maniéré, il n’a pas raison de nous rendre responsables ; mais il a raison de faire un rapprochement entre ces attentats et ceux qui sont imputrescibles à la Gretta.

— Explique, tu m’intéresses !

— La Gretta s’en prenait aux Ricains d’Europe. Elle voulait entretenir un foyer d’injection, non ? Eh ben, ça continue...

— Tu oublies qu’on l’a butée sous nos yeux !

— Et alors ?

L’argument, pour primaire qu’il soit, m’interloque.

— Alors, alors, bougonné-je, quand on lessive quelqu’un, c’est au moins parce qu’on a une dent contre lui.

— Et alors ? s’obstine Béru en crachant à trois mètres la ficelle de son cervelas.

— Je suppose qu’on a tué Gretta parce qu’on voulait la voir cesser son job. Si les gens de l’ambassade ne téléphonaient pas tous les jours au Vieux pour lui demander où en est l’enquête, je croirais que c’est le F.B.I. qui a mis Gretta en l’air !

— Attends, fait le gros, attends que j’y voie clair...

Son regard sanguinolent s’anime.

— Bon, j’y suis. Écoute ça, p’tite tronche : les Ricains tubent p’t’être au Boss pour cacher la merde au chat. En ayant l’air de le bousculer pour l’enquête, ils donnent le change ! 

— Crois-tu qu’ils prendraient cette peine ?

— Non, sûrement, convient Béru.

Il extirpe son râtelier, débloque un corps étranger qui s’était coincé entre deux prémolaires, le consomme et, ayant remis les chaises en place dans sa salle à manger, poursuit :

— Pourquoi que tu te figures qu’on a zigouillé cette gonzesse afin de lui faire stopper son turbin de pétroleuse ? C’est p’t’être au contraire parce qu’ELLE voulait se mettre en congé qu’on l’a nettoyée du bal ? Alors là, ça changerait la face du monde comme le type qui s’était cassé le nez en volant la clé au pâtre !

J’exulte.

— Bérurier, mon amour, si tu t’étais lavé au moins une fois cette année, je crois que je t’embrasserais pour ces paroles !

Évidemment, ça change tout ! L’affaire a deux aspects absolument contradictoires suivant le mobile du meurtre.

Pinaud toussote. Il est jaloux de ces félicitations votées à son coéquipier. Lui aussi, il aime les bouquets du vainqueur.

— Faut pas non plus s’emballer, ronchonne-t-il. C’est quand même formide qu’avec toutes ces recherches z’entreprises on n’ait retrouvé ni le type du train ni la Mercedes.

Il chevrote un rire crispé.

— Moi qui vous cause, j’ai connu une Mercédès, autrefois. Elle travaillait au Sphynx. Elle a eu le coup de foudre pour moi, la preuve : elle m’a tutoyé la première fois que je suis monté avec elle...

— En somme, émet Béru qui tient à reprendre l’avantage, si on veut conclure on dit ceci : ou c’est les services ricains qui ont buté Gretta et alors il est normal que l’enquête soye négative ; ou c’est la bande à Gretta qui a fait le coup et on est des crêpes, comme l’affirme le Vieux !

— Voici merveilleusement posée une équation à deux inconnues, fais-je. Seulement je peux t’assurer d’une chose, Gros : ce ne sont pas les Ricains qui ont cloqué des bombes chez leur ambassadeur ! Donc, il existe bel et bien une bande Gretta.

— T’as raison, consent l’Obèse. Alors y a pas d’erreur, c’est nous qu’on est des c...

Sur cette affirmation empreinte de renoncement, il réintègre son soulier.

— On tourne en rond, soupiré-je. C’est le black-out intégral sur ces mecs du train. Pourtant ils sont bien quelque part !

Béru siffle son fond de litron, s’essuie les lèvres d’un mouvement précieux, avec la manche de sa veste, et déclare qu’il donne sa langue aux chats, ce qui n’est pas un cadeau à leur faire !

C’est alors que Pinaud fait donner sa garde personnelle. Il jette toutes ses cellules grises dans la bataille, le cher lamellibranche. Il est comme ça, mon vieux Pinocchio. Le dernier carré ; le dernier quart d’heure ; le dernier carat !

— Tonio ! Tu me fais penser à quelque chose en disant qu’ils sont quelque part.

— J’aime le balancement de ta phrase, honorable fossile, poursuis ?

— Ta Mercedes et ton bonhomme, on les a cherchés à Paris, on les a cherchés en province. On les a cherchés à l’étranger...

Il s’arrête comme un vieux matou pris de vertige au bord d’une gouttière.

— Achève !

— Il sait même pas où il veut en venir, ricane l’effroyable Béru. Tu vois pas qu’il perd de la valve !

Pinaud se rebiffe. Il déclare véhémentement qu’il a un passé derrière lui, éloquent ! Et que lorsqu’on s’appelle Bérurier on ne peut se permettre de moquer un homme de grand mérite, dont la carrière...

— Oh ! écrasez ! tonitrué-je. Où voulais-tu en venir, Pinaud ?

— Je veux en venir à un fait très z’important et sur quoi dont auquel tu ne t'es pas arrêté, San-A ! Avant l’accident du train, tu as vu la Mercedes faire des appels de phares.

— Bon, et après ?

— C’était le signal pour foutre la môme en l’air, d’après toi ?

— Sans aucun doute !

— Seulement je m’en vais t’objecter une chose, commissaire de grande banlieue ; et si la fille ne s'était pas levée à ce moment-là, hmmm ? Suppose qu’elle soit demeurée assise en face de toi à écouter tes salades ; comment qu’ils l’auraient propulsée sur la voie ?

Je regarde Béru, Béru me regarde, nous regardons Pinaud. Pinaud regarde modestement ses ongles jaunis par la nicotine. Une minute de silence est de la sorte observée.

— Pinuche, articulé-je, tu es un cas à ta manière !

— Attends, je continue...

L’artiste n’est nullement fatigué. Il travaille sans filet, comme à Tel-Aviv.

— La fille, d’après toi, a vu les signals ?

— Non, elle a vu les signaux en vertu du fait que la plupart des mots en al font leur pluriel en aux.

— Comment veux-tu qu’on discute sérieusement, se lamente le pauvre bonhomme.

— Je te demande pardon, continue.

— Si la fille s’est levée au signal, c’est qu’elle l’attendait ?

— Oui.

— Mais elle ne s’attendait pas à ce qui lui est arrivé.

— Non !

— Donc on lui avait fait croire qu’il allait se passer autre chose ?

— Probablement.

— Et il y avait certaines raisons pour que cette autre chose ait lieu à cet endroit plutôt qu’ailleurs ?

— Tu m’intéresses de plus en plus, Pinaud !

Regard triomphant de Pinuche à Béni. Regard méprisant de Béru à Pinuche.

Le révérend ouvre un tiroir et en extirpe une carte routière. Il la déplie sur ses cornichons.

— Approchez ! nous dit-il.

Docilement nous l’encadrons. D’ailleurs il est à encadrer, le Pinuche, je vous jure ! Si vous le voyiez, avec sa moustache de rat, brûlée par les mégots, son regard larmoyant, son nez trop long et lamentable... Oui, si vous le voyiez, vous vous découvririez bien bas devant ce demi-siècle de bons et loyaux services.

— La première fois que j’ai réfléchi à cette question, démarre-t-il...

— Parce que tu y as déjà songé ?

— Naturellement. Moi, j’ai de la conscience professionnelle ! Donc, la première fois que je me suis penché sur ce dilemme, j’ai d’abord cru que l’attentat avait eu lieu à ce point du parcours parce que la route longe la voie et que ça permettait aux agresseurs de filer en voiture.

— Bien pensé.

Son index noueux court sur les méandres noirs de la ligne Paris-Rennes.

— Mais voyez, les endroits ne manquent pas où la Nationale et la ligne de chemin de fer se font un brin de conduite. Alors, pourquoi ici plutôt qu’ailleurs, me direz-vous ?

— En effet, on allait te le dire, Pinaud.

— Eh bien ! parce que le coup accompli, l’auto devait virer de bord et rejoindre sa base. Or plus elle aurait eu de chemin à faire, plus ça aurait augmenté les risques pour les agresseurs.

— Tu tiens le bon bout, mec, l’encouragé-je, vas-y, on te file le train.

— Conclusion, le P.C. de ces types n’est pas très éloigné du lieu de l’agression ! Et c’est là que j’en arrive à ce que j’avais débuté de vous causer ; on a cherché partout, sauf à promiscuité de l’accident ! Pourquoi ? Parce qu’un paysan t’a mis dans le crâne que l’auto retournait vers Paris. Or, la direction de Paris, ça ne veut pas dire Paris !

Il s’assied, épuisé, assouvi, radieux, noble.

C’est Bernard Palissy ; c’est Pasteur ; c’est Einstein ; c’est un condensé de tous ceux qui un jour découvrirent ce qu’ils cherchaient avec ou sans le concours de San-Antonio de Padoue. Il a laissé son message, Pinaud. Il peut mourir, son nom restera gravé dans le marbre de nos mémoires ! Son cerveau peut démonter le chapiteau du circus ! On ira porter des bottes d’œillets sur sa pierre !

— Mes féaux, leur dis-je, amenez vos gosiers fourbus que je les rince au muscadet de l’année. Vous l’avez bien mérité !

Je biche la carte du brave vieux jeton pour étudier la région critique à tête reposée.

En moi la voix chuchoteuse de mon lutin s’élève pour m’affirmer que Pinuche a raison. Pour trouver l’homme aux cheveux gris, celui à la veste potelée et au pantalon éliminé du bas (Béni dixit) ainsi que la Mercedes, il faut les chercher là où ils se trouvent.

C’est pourtant bien simple ; il s’agissait seulement d’y penser.

CHAPITRE VII

Ce qui s’appelle prendre des chemins qui n’ont pas de pierre

Le jour commence à décliner et nous sommes épuisés par une journée d'attente déprimante. Avec une célérité surprenante, les nombreux archers mobilisés par nous ont dragué le vaste quadrilatère compris entre Versailles, Chartres, Etampes et Palaiseau. Deux cents poulets venus en renfort de multiples brigades ont parcouru la cambrousse, visitant la moindre localité armés de la photo robot et demandant des nouvelles de la Mercedes à tous les pompistes du coin. Ce, en pure perte. Les uns après les autres ils sont rentrés, fourbus, groggy, navrés.

— Rien, monsieur le commissaire. Personne ne connaît l’homme.

Deux fausses alertes en tout et pour tout concernant deux Mercedes. Celles-ci appartiennent, l’une à un acteur de cinématographe célèbre ; Jean Papahoute ; l’autre à un industriel réputé ; M. des Glingué lequel fabrique des rayons de vélo depuis cinq générations (maison fondée en 1752).

Pinaud a cessé progressivement de faire la roue sur ses lauriers. D’autant plus que l’immonde Bérurier l’asticote à tout propos de sarcasmes puisés aux sources de l’esprit :

— On peut dire que t’as mis dans le mille, pépère. Chermoche-Holcaisse n’a qu’à bien se tenir avec toi. Tu lui dames le croupion dans les grandes largeurs ! Moi, à ta place, je prendrais des aumônes mâles. Tu devrais te carrer le cerveau sous cellophane pour le protéger de l’humidité... etc.

Le noble débris, mortifié comme un académicien Goncourt qu’on prendrait pour un académicien Toucourt, s’abîme dans de l’amertume, dans du morose, dans du désenchantement.

De temps à autre, il bougonne :

— Qu’est-ce qu’on en sait si je me suis trompé ? Nos gars ne fouillent pas toutes les maisons ! Et puis on a tracé des limites à leurs investigations ; le bon endroit est peut-être autre part !

Bref, le silence s’est fait dans le bureau ; le dernier de nos messagers a bigophoné son échec et nous nous retrouvons tous les trois comme deux frères avec des masques de tragédie ennuyeuse, le regard en forme de moule à gaufres et les lèvres serrées comme une sortie d’usine.

Naturlich, le Vieux se manifeste. Et d’une façon qui ne lui est pas habituelle, puisqu’il ouvre la lourde de mon burlingue et se campe dans l’encadrement, très François 1er. Il n’est pas en pourpoint mais ses questions sont à brûle-pourpoint. Et je préférerais le voir en fraise que de l’entendre ramener la sienne. Vêtu de noir, sa panoplie de Grand Off de la Lég d’Hon rougeoyante comme la lanterne d’un fourgon de queue. L’œil glacé, la calvitie passée au Miror ; c’est de l’apparition impressionnante, croyez-en votre San-A. !

— Alors, messieurs ! qu’il dit le Ruy Blas des semelles à clous.

Nous nous sommes levés avec un ensemble parfait, comme des écoliers à l’entrée de l’inspecteur, ou comme des militaires habillés en soldats quand on leur joue la Marseillaise (paroles et musique de Rouget de Lisle). Notre empressement a été tel que Béru a renversé son litron de picrate tout neuf. Comme la boutanche n’était pas bouchée, ça glougloute vilain sur le parquet. Pinaud, lui, s’est contenté de renverser l’encrier sur ses cornichons au sel.

— Alors rien, monsieur le directeur, m’enhardis-je.

Je ne veux pas vous bourrer le caisson avec de la paille d’emballage mais de mémoire d’homme on n’a jamais vu le vioque faire irruption dans un bureau subalterne.

Pour qu’il ait quitté le sien, faut croire qu’il en a gros comme les Peters Sisters sur la patate.

En termes concis, choisis méticuleusement dans le Larousse, enchaînés par des liaisons appropriées (et pas trop dangereuses) je lui relate les événements du jour. Il écoute, en père turbable, ses sourcils sont parfaitement horizontaux, ses paupières batraciennes immobiles sur des yeux coagulés.

— Je ne vous fais pas mes compliments ! résume-t-il.

J’ai eu la sage précaution de me carrer les paluches sur le fignedé, de cette façon il ne peut pas voir que je fais le poing dans le dos en même temps que celui de la situation (Si vous trouvez mes calembours trop tirés par les cheveux, un bon conseil : coiffez-vous à la Yul Brynner !).

Il traverse le local en prenant soin d’enjamber la flaque de vinasse. Il va à la fenêtre. Dieu, qu’il est large d’épaules ! Sa bouille en peau de bébé rose miroite à la lueur des lampes.

— Messieurs, fait-il. On vient de me communiquer une nouvelle qui fera couler beaucoup d’encre cette nuit : l’annexe de l’ambassade américaine, avenue Gabriel, est en train de flamber. Et pourtant de sévères précautions avaient été prises...

Il sonde la perspective de Pantruche qu’on aperçoit depuis la fenêtre de mon bureau.

— Je crois même distinguer la lueur du sinistre...

Nous ne disons mot. Il se passe du trop grave, du qui ne permet pas d’en placer une ; même quand on se nomme Béru ou Pinuche et qu’on a autant d’intelligence que le squelette de dinosaure du Muséum.

Le Vieux se retourne, l’air accablé. Son front est plissé comme la robe de bal d’une petite jeune fille. Il paraît plus accablé qu’outré.

— Notre impuissance me fait mal, dit-il. Songez-vous, San-Antonio, aux conséquences qu’aura ce nouvel attentat ?

— C’est épouvantable, balbutié-je avec une science de la dramaturgie si consommée que Viandox ne manquera pas de me faire des propositions.

Tout à son émoi, le Boss piétine le vin de Béru. Il finit par s’en apercevoir et, montrant la flaque pourpre à terre, déclame :

— Voilà, messieurs, la France !

— Mais..., bredouille Béru.

— Qu’est-ce à dire ? tonne le vioque...

— Rien... Heu... Je voulais juste dire que c’est du vin d’Espagne !

Ulcéré, le diro se taille en emportant un peu de l’Espagne à la semelle de ses souliers.

Nous mettons trois minutes avant que de nous rasseoir.

— Eh ben mon yeu, soupire le Gravos en mobilisant les tampons buvards pour éponger le sinistre... Tu parles d’une calamité... Du pinard que j’avais payé cent vingt francs !

Pinaud retire ses cornichons de la petite flaque d’encre. Quant à moi, je ne fais pas de bruit, je ne déplace pas d’air, mais je pense comme un roseau. Et les idées qui défilent sous mon dôme flanqueraient le cafard à des punaises.

Impuissance ! Il a raison, le tondu. Impuissance ! Nous sommes les eunuques de la rousse ! Les invertébrés du parapluie ! Tout est perdu, fors l’honneur, comme disait... l’autre à... quelqu’un. Les Ricains ont chaud aux plumes décidément. Je comprends très bien la tactique des terroristes. Pousser les services amerlocks séjournant en France à se considérer comme étant en état de siège. Créer par ce moyen une dissociation entre eux et la population françouze.

D’ac, le dabuche a raison. Il s’agit de mettre le holà !

Je prends une feuille blanche, j’y trace un petit rond dans lequel j’écris Crakzic. Je fais, à côté du premier, un second rond dans lequel j’écris Gretta. J’unis ces deux cercles par un trait. Ensuite, plus bas, je dessine un troisième cercle à l’intérieur duquel je place en médaillon la photo-robot. Puis c’est un point d’interrogation...

J’en suis là de mes graphiques lorsque Pinuche me touche le bras. Je relève la frite. Du doigt il me montre un spectacle qui vaut le dérangement. Imaginez-vous que le Gros est agenouillé sur le plancher. Il prend appui sur ses mains et lape le vin répandu.

— Béru ! m’enroué-je.

Il dresse vers moi un mufle barbouillé de jus de cuveau.

— Tu déshonores ta qualité d’homme ! lâché-je doctement. Quand je pense qu’on donne une carte d’électeur à un être aussi repoussant.

Le gars Béru, faut pas l’attaquer sur le chemin de l’honneur. On peut le traiter de couillon et de cocu, il l’admet, parce qu’il sait que c’est vrai. Mais qu’on lui dénie le droit de vote, ça l’enflamme comme une omelette au rhum.

Il se lève et, tout dégoulinant de vin, s’approche de mon bureau.

— Qu’est-ce z’à dire ! gronde l’inhumain personnage. Môssieur le commissaire de mes trucs vient au renaud ? Môssieur le commissaire a envie qu’on le passe par la fenêtre sans même l’ouvrir ?

Je considère la nuit de Paris, éclaboussée de lumières.

— Inspecteur Bérurier, fais-je, je vous préviens que si vous continuez sur ce ton vous pourrez rentrer dans vos foyers pour y surveiller le cétacé que vous eûtes la bonne idée un jour de conduire à la mairie.

Le Gros se marre. La détente, quoi. Il essuie ses babines et déclare pour justifier son étrange comportement que lorsqu’on fait venir du vin depuis les lointaines Espagnes, on n’a pas le droit d’en arroser les planchers administratifs. Bien qu’il n’y ait plus de Pyrénées depuis... depuis longtemps, ça représente un sacré voyage et...

Il continue de s’écouler comme naguère son kilbus. Pinaud considère mon croquis avec intérêt.

— A quoi tu joues, San-A. ?

— Tu vois, dis-je, je me fais des dessins pour essayer de piger.

— Pourquoi que tu mets la photo du mystérieux tireur de sonnette sous Gretta ?

— Que veux-tu dire, archive moyenâgeuse ?

— Je veux dire, fait Pinaud, que ce type n’est pas intervenu dans l’affaire après la mort de la fille, mais avant !

Et d’ajouter, tandis que je le considère :

— Fatalement !

Le Gros va pour se manifester ; il n’en a pas le temps. Je suis déjà à la lourde. Je m’élance dans le couloir silencieux et dévale l’escalier cinq à cinq.

Il vient de m’éclairer le bulbe, Pinaud, avec sa remarque. Oui, l’homme du train n’est pas intervenu après, mais avant. Alors, au lieu de le rechercher dans le présent, je vais le rechercher dans le passé !

CHAPITRE VIII

Ce qui s’appelle prendre un coup de vieux

Le Toboggan est une boîte de nuit sinistre où l'on pourrait dire que gravite une partie de la pègre parisienne - si la gravitation était permise dans ce local étroit.

Ça ressemble à un couloir au fond duquel trônerait un piano demi-queue (pour les demi-sels c’est tout indiqué). Sur les murs, un artiste très épris de la Corse a brossé les bords de mer de l'île de Beauté dans des tons avantageux qui serviraient de publicité à la maison Ripolin. Je remarque entre autres une belle paire de fresques dont l'une représente une baigneuse en bikini serrant dans ses bras un dauphin et l’autre une seconde naïade descendant d’une Dauphine.

A l’entrée, il y a un bar assez long, auquel sont agrippées des pétasses et des messieurs aux doigts éclaboussés de diams. Pas besoin de sortir de Centrale pour piger qu’ils en viennent aussi.

Mon entrée dans la volière crée une certaine gêne. Ici on trouve soit des habitués, soit des pigeons de province qui viennent se faire plumer. Aussi comme je n’appartiens ni à l’une ni à l’autre catégorie, ils sont perplexes, ces pauvres chéris.

Je me juche sur un haut tabouret, à l’extrémité sud du zinc, et j’adresse un S.O.S. au loufiat. J’sais pas où le diro de cette turne est allé pêcher son barman, mais je peux vous affirmer que ça n’est pas dans un concours de pin up boys. Ce mec est grêlé comme l’Etna, avec autant de cicatrices qu’un arbre de Robinson et des yeux faisandés qui me font penser à ceux d’un hareng en compagnie duquel j’ai pris jadis des bains de soleil.

— Ce sera ? demanda-t-il.

— Un 138 !

— Comprends pas ! riposte-t-il sèchement.

— Un double Vat 69, quoi ! Vous m’avez pas l’air doué pour les maths, mon vieux !

Il réprime un haussement d’épaule et prépare mon breuvage.

— Perrier ou siphon ? interroge-t-il.

— Nature, réponds-je... Je le prends comme ça, sur les rochers !

Il se désintéresse de moi afin de renouveler la provision de disques sur le pick-up suppléant à l’absence du pianiste maison.

Monsieur Marinade-Mariné se manifeste alors en italien et affirme qu’il s’envole. Je me détronche un brin sur l’honorable assistance.

C’est l’heure molle. Aux tables, il y a trois couples made in Bouseux-les-Bains qui boivent du champagne en faisant semblant de le trouver bon. Un maître d’hôtel hargneux leur verse le roteux à mesure qu’ils boivent et, lorsqu’ils ont le dos tourné, il sert même le seau à glace. C’est de bonne guerre. Paris by night, c’est bourré de pauvres cloches qui croient faire canaille en payant huit raides une boutanche de piquette.

Lorsqu’ils reprennent leur vie pépère à la fabrique de papier tue-mouches ou à l’exploitation agricole, ils en ont pour dix berges à raconter ça aux voisins émerveillés.

La clientèle du bar, elle, constitue le folklore. Les durs exagèrent leurs airs durs et les putes leur salacité. L’une de ces rosières, située à ma gauche, ne me quitte pas des carreaux. C’est une charmante fille, martiniquaise il me semble, aux yeux brillants et aux cheveux frisés comme les ressorts d’un Dunlopillo. Elle a un rire blanc et un sourire ma foi avenant.

De toute évidence elle est sensible à mon charme. A force d’éponger les clilles champêtres, briochus et variqueux, engourdis du larfeuille et timides du calbar, cette brune amazone se dit qu’un coup de vertige avec un ravissant jeune homme qui n'écrit ses lettres d’amour que sur du papier vergé serait une sorte d’espèce d’aubaine. La voilà qui me fait du morse avec ses prunelles charbonneuses et qui se trémousse pour me montrer qu’elle a le contrepoids monté sur fourche télescopique et un petit entresol sur pilotis. Comme je n’ai pas l’habitude de balancer mon flouze pour me faire aimer, je la néglige outrageusement. Mon attention est davantage orientée sur le garçon, non que ce macaque déguisé en singe éveille en moi des instincts pervers, mais j’aimerais l’interviewer entre quat’z’yeux bien qu’il ait de la conjonctivite et un début d’orgelet.

Parce que je dois vous dire - il en est temps - que c’est au Toboggan que la môme Gretta fit son valeureux métier d’entraîneuse avant que d’utiliser sa flamme à des fins plus incendiaires.

Je me demande si le loufiat au visage grêlé marnait déjà dans l’établissement à l’époque où Gretta y sévissait.

Je lui montre un bif de cinq et il fonce dans ma direction.

— Y a longtemps que vous grattez ici, vieux ? je le questionne.

Ses gobilles pas fraîches me virgulent un rayon de fiel.

— A cause ?

— Pour savoir... Y me semble que je vous connais.

— Et moi je suis certain qu’on se connaît pas.

— Parce que vous êtes moins physionomiste que bibi. Si c’est pas au Toboggan qu’on s’est connus, c’est peut-être ailleurs. Ça fait combien d’années que vous videz des bouteilles ici pour remplir des verres ?

— Deux mois !

Manque de bol !

— Et vous étiez dans le quartier, avant ?

— Ça m’est arrivé, oui.

Il cherche à me situer, le barman. La méfiance n’arrange pas son sex-appeal. Elle lui tord la bouche...

Je baisse le ton.

— Vous n’auriez pas connu, ça fait une paire d’années, une jolie blonde plus ou moins chleu qui s’appelait Gretta d’Hambourg ?

Il hausse les épaules.

— Non.

— Le patron de la taule est ici ?

— Non.

— Et vous ne voyez pas qui pourrait me rencarder au sujet de cette gonzesse ?

— Non.

Il ajoute, rogue :

— C’est à cause ?

— A cause d’à cause, je lui réponds, histoire de ne pas le laisser dans une troublante incertitude.

Magnanime, je lui glisse un pourliche honnête et je vais au maître d’hôtel en smock froissé. Le pingouin en question a le front bas, le nez écrasé et une arcade qui le fait vraiment sourciller. Son cas ne laisse place qu’à deux possibilités : ou bien il a fait de la boxe jadis, ou bien il a descendu les trois étages de la tour Eiffel sur la bouille.

Je lui chope une aile, familièrement.

— Vous avez une seconde, cher ami ?

Il prend instantanément l’air réservé du monsieur qui s’est gouré de cinq mille francs en vous rendant la mornifle et qui ne veut pas le savoir.

Je le prends par les sentiments, c’est-à-dire que je lui introduis la physionomie méditative du cardinal de Richelieu dans la main.

Il l’escamote avec une dextérité qui aurait ravi Louis XIII et surtout Anne d’Autriche.

Il ne pose pas de questions, ne marque aucune curiosité, simplement en échange de mes mille balles il me tend une merveilleuse oreille boursouflée qui serait peut-être comestible pour peu qu’on la croque avec des pickles.

— Avez-vous connu une certaine Gretta, dite de Hambourg, qui faisait de l’emballage ici, il y a deux ou trois ans ? 

Le pingouin secoue la tête.

— Non, monsieur le commissaire ! dit-il.

J’en suis sur le prose. Voilà que je suis repéré à c’t’ heure !

— Vous me connaissez ? ne puis-je m’empêcher de proférer, soulignant par cette remarque un état de fait indiscutable.

— Je suis le frère à la Comtesse !

Pour moi c’est un trait de lumière. La Comtesse était une bistrote réputée de Montmartre qui s’est fait mettre en l’air parce qu’elle becquetait à la grande gamelle. Je fréquentais beaucoup chez elle avant son accident (elle avait eu l’imprudence de se mettre sur le passage d’un chargeur de Mauser).

— T’es Phi-phi-bonne-bourre ?

— Exactement !

— Note que ma question reste valable...

— J’ai pas connu la fille en question, m’sieur le commissaire. Je suis sorti de pension au début de l’année seulement. Vous savez bien que j’étais à Poissy !

— Ah bon, excuse...

Cette fois, je suis grillé comme une biscotte dans cette crèche ; vous pensez bien que Phi-phi-bonne-bourre qui a perdu sa frangine à la fleur de l’âge parce qu’elle avait la langue trop longue ne va pas s’affaler sur simple présentation de ma carte ! De plus il a dû mettre ses collègues au parfum dès mon entrée au Toboggan et ça explique le manque d’enthousiasme du barman.

— A la bonne revoyure, Phi-phi, murmuré-je. J’espère que tu te plairas dans la limonade...

— C’est passionnant, assure-t-il.

Écœuré, je m’esquive. Ma charrette est remisée à vingt pas de là. Au moment où je délourde la portière, une voix harmonieuse me chatouille les trompes d’Eustache. 

— Allô !

Je me retourne et j’avise la Martiniquaise du zinc. Elle est sortie sur mes talons et m’a filé le train.

— Vous êtes pressé ? elle demande, mutine, en mettant sa bouche en forme de collier.

— Toujours, rétorqué-je.

— C’est dommage, si vous aviez eu le temps, on aurait pu causer, et... et tout !

Le tout me paraît trop, mais causer me botte.

— Pourquoi pas, susurré-je en refermant la porte de mon carrosse. Où allons-nous ?

— Je connais un petit hôtel bien propre !

— Tu me tentes !

Son sourire s’accentue et elle prend l’initiative des opérations. Suivez le guide, comme dit Michelin. On traverse la Street et on prend une impasse au fond de laquelle brille le globe laiteux d’un hôtel énucléé.

Une demoiselle dont le père n’a certainement pas une écurie de courses, bien qu’elle soit spécialisée dans le bidet, nous loue cinq mètres carrés de solitude pour une somme nordique (comme dit Béru) et je pousse la targette.

La chambre est un vrai nid d’amour. Il y a un divan éventré dans un angle, une carpette trouée à terre, plus un lavabo cassé orné de cheveux et une glace sur laquelle des générations de mouches ont expérimenté l’efficacité des Fructines Vichy, j’oubliais une chaise, style Passe 1924, à laquelle il ne manque que deux barreaux sur trois.

Ma brune me dit alors qu’elle aime les petits cadeaux. Je lui réponds galamment que ça tombe bien car j’aime en faire et pour lui prouver le bien-fondé de cette réplique, je dépose à proximité de son sac à main le billet de mille francs légers numéro 34684 de la série L. 190. La métisse se rembrunit et me demande si je me moque d’elle. Je lui objecte qu’elle avait parlé d’un petit cadeau. Elle rétorque qu'un petit cadeau ne veut pas dire la charité.

D’après elle, tout ce qu’elle peut me faire contre une somme aussi futile, c’est me montrer la photographie de sa grand-mère. Ces délices de Capoue ne me tentant pas, je lui débloque un crédit supplémentaire de deux sacs ; elle les enfouit dans le sien et actionne la fermeture Eclair de sa robe. En l’occurrence c’est une ouverture éclair. Je la stoppe.

— Écoute, belle Suédoise, j’aimerais mieux qu’on cause... 

Elle soupire comme un cœur qui n’a pas tout ce qu’il désire.

— C’est la Gretta qui t’intéresse, hein, chouchou ? me demande-t-elle. J’ai bien entendu quand tu demandais à Roro le barman.

Chouchou convient.

— Tu l’as connue, Gretta ?

— Oui, fait-elle. Une drôle de poule. Pas normale, si tu veux mon avis. Tu es pas de sa famille, au moins ?

— Qu’appelles-tu « pas normale » ?

— Baroque, quoi ! Elle avait comme qui dirait une fourmilière là-dedans...

Et de montrer sa tête crépue.

— C’est vrai ?

— Oui. Mauvaise. Elle parlait à personne. Des fois, elle emballait un type et t’aurais cru qu’elle allait lui arracher les yeux. Les Allemandes, c’est comme ça !

Ce préjugé énoncé, elle croise les jambes, découvrant jusqu’à la limite extrême ses bas couleur pain brûlé et sa peau couleur pain carbonisé.

— Elle fréquentait personne ?

— Personne...

— Pas d’amis ?

— Elle ! C’est tout juste si elle disait bonjour !

Je sors le portrait robot.

— Tu connais ?

Elle bigle.

— Non !

Alors, comment vous expliquer, je me sens révolté par la perfidie du sort qui oppose systématiquement à toutes mes tentatives une fin de non-recevoir. Cette gueule fabriquée commence à me casser les chprountzbitz. Rageur, je déchire la photo et propulse les morcifs à travers la chambrette d’amour.

— T’as l'air en pétard, mon loup, observe Blanche-Neige à qui rien de ce qui est humain n’est étranger.

— Oui, je recherche un type qui me doit de l’argent. C’était un pote à Gretta, j’espérais le retrouver, et puis tu vois...

— Qu’est-ce que tu aimes ? me demande cette aimable commerçante, redevenant professionnelle.

— Tout, dis-je, mais en particulier la blanquette de veau, la truite aux amandes et la cervelle meunière.

— T’es c..., m’assure-t-elle amicalement.

Elle m’énumère plusieurs spécialités de son cru ; toutes plus prometteuses les unes que les autres. Ça va du figuier de Barbarie au berceau japonais en passant par le casse-noisette hongrois et le poinçonneur des Lilas.

— Y a longtemps que t’es dans le quartier ? demandé-je, poliment.

— Assez, j’y ai fait mon trou, quoi !

Je lui décerne les compliments d’usage, ceci afin de ne pas la blesser en ne sacrifiant pas sur son mont de Vénus.

— Tu vois, chouchou, dit-elle, ce qui compte, c’est de se faire une clientèle. Moi, ma veine c’est d’avoir la peau café au lait. Y en a qui aiment, tu peux pas te figurer. Les oppositions, quoi. Je vois mon frère, il refuse du monde à Saint-Germain-des-Prés où ce qu’il est batteur... Les oppositions, je te dis. Les blonds préfèrent les brunes et lycée de Versailles (bigre ! Béru compterait-il parmi ses habitués ?).

Tout en parlant elle commence à se dépiauter.

Mais c'est mon oignon à moi que je regarde. Il annonce dix heures, en chiffres romains.

— Mince ! fais-je, reste couverte, il faut que je rentre chez moi, j’oubliais un rendez-vous urgent.

— Alors, non ?

— Non, sans façon, ce sera pour la prochaine fois.

Elle fait un piqué sur son sac à main.

— Je rends rien ! déclare-t-elle, farouche...

— Qui te parle de ça ?

Rassurée, elle se relaxe.

— Tu sais, y en avait pas pour longtemps.

— On dit ça. Seulement ça fait comme à la télé. On ouvre le poste pour cinq minutes et on y reste deux heures, même si on te passe un truc sur la fabrication des joints de culasse !

Mouvement ascendant de la fermeture Éclair. Sa robe se referme comme une peau de banane (une peau de banane qui serait à fermeture Éclair, naturellement). Elle ramasse alors les morceaux de photo jonchant la carpette dont la trame est aussi grosse que celle d’une pièce de Labiche.

— Ça fait désordre, explique-t-elle. La semaine dernière, j’ai eu une réclamation du taulier rapport à un client qui avait laissé son pansement dans les draps.

Elle y met brusquement une sourdine.

— Ah ben ça, alors ! murmure-t-elle.

Elle tient un morceau de photo devant son nez d’enfant de mutin.

— Quoi ? croassé-je.

— C’est marrant !

Je zyeute le bout d’image ; Il représente le menton, la bouche, un œil du mec.

— Comme ça je reconnais, fait la fille des savanes en savates.

— Tu reconnais qui ?

— Ce mecton. T’as pas une autre photo de lui ?

Docile, je produis un exemplaire entier du gars. Elle compare.

— Mais oui, c’est lui. Seulement on s’est amusé à retoucher la photo, hein ?

— Ben... un peu !

— On l’a vieilli, quoi. C’est ce morceau de figure qui m’a fait le reconnaître. Là-dessus, on se rend mieux compte qu’il n’a que trente piges...

Triple méduse ! Pourquoi n’avais-je pas envisagé cette éventualité ! Un homme qui participait à un meurtre aussi particulier avait dû prendre ses précautions pour éviter d'être reconnu !

Et mézigue, bonne poire, je m’étais escrimé, comme dirait d’Oriola, à le recomposer tel qu’il m’était apparu.

— Qui est-ce ?

Je retiens mon souffle car je suis suspendu aux lèvres pulpeuses de Miss Canne-à-Sucre. Pourvu qu’elle ne fasse pas une embolie avant de parler !

CHAPITRE IX

Ce qui s’appelle prendre garde à la peinture

Mlle Boule-de-Neige, premier prix de petite vertu au festival de Bouffémont, se plonge tout habillée dans des méditations profondes comme le regard d’un philosophe.

— Pour le connaître, je le connais, récite-t-elle en vers libres, en soliloquant et en aparté. Mais son nom... Je l’ai eu sur la langue, pourtant.

La pauvrette a eu tellement de trucs sur la langue qu’elle ne peut se les rappeler tous, forcément.

— C’est sur la fin de Gretta, fait-elle, comme un médium en plein cirage qui rencontre nez à nez l’ectoplasme du Grand Condé.

— Comment, sur la fin de Gretta ?

— Sa fin au Toboggan, quoi !

« On a cru, là-bas, qu’elle s’était levé le Prince Charmant. Le mec avait une bagnole sport, des costars prince-de-galles et tout ! Il est venu plusieurs soirs de suite la chercher... Il avait un chien, toujours avec lui. Un gros bouledogue jaune avec les babines noires...

— Un boxer ?

— Ça se peut. Même, je me rappelle, que son cador était dressé : il acceptait pas les sucres qu’on lui proposait.

J’interviens :

Il était comment, ce garçon ?

— Pas grand, mais trapu. Blond, très blond, avec le nez... Ben, le nez comme ça, quoi : épaté. Il était pas beau, mais il plaisait. Je me souviens, le premier soir qu’il est arrivé au Toboggan et qu’il a demandé après Gretta. Tu sais à qui il a demandé qui c’était Gretta ? A Gretta ! Marrant, non ? 

— Très plaisant, conviens-je. Ainsi il est venu la réclamer ?

— J’y étais. Ils sont partis ensemble. Moins de huit jours plus tard, on n’a plus revu la môme, On s’est dit qu’elle avait réussi le chouette emballage sérieux.

— Il habitait où, ce don Juan ?

Au lieu de me répondre, la métisse pâlit, ce qui ajoute un peu de lait a son teint café au lait,

— Mais dis voir, tu me disais qu’il te devait du fric. Tu dois bien le connaître alors !

Heureusement que le San-Antonio bien-aimé a la repartie bien huilée et toujours placée sur son orbite.

— Je le connais sous son déguisement. Mais je l’avais pas vu avant qu’il se vieillisse. T’as pas une idée de son nom ?

— Aucune.

— Et tu n’as aucune idée de l’endroit où il créchait ?

— Pas la moindre !

— Gretta ne vous a jamais parlé de lui ?

— Elle ! Je te dis qu’elle avait un cadenas à la place de la menteuse !

Je réfléchis.

— En somme tu ne vois rien de plus pour m’éclairer ?

— Non, rien !

Je sors mon carnet et j’écris mon adresse personnelle et mon fil sur l’une des pages en m’abstenant de faire état de ma profession.

— Si tu te rappelais un détail ou n’importe quoi au sujet de ce gnaf, préviens-moi, j’aurai des bontés !

Pour lui prouver que je ne la bidonne pas, j’y vais d’un nouveau faf. Ma note de frais gonfle à toute vibure, mais que voulez-vous : sans carburant on ne va jamais bien loin, s’pas ?

— Au revoir, poulette, susurré-je en lui flattant le valseur d’une main préhensive, et ne m’oublie pas dans tes prières.

Je rentre chez moi en faisant un crocheton par la Concorde pour mater où en est l’incident de l’incendie à l’ambassade. Le sinistre est maîtrisé, il n’y a qu’un morceau de toit carbonisé et un pan de mur noirci. Plus de peur que de mal ! Plus de dégâts moraux que matériels. La foule assiège l’avenue Gabriel ; les bignolons sont sur les ratiches. Une atmosphère bizarroïde plane sur ce point névralgique de la capitale.

Écœuré par la vie, les gens, moi-même et les autres, je rabats sur Saint-Cloud où Félicie, ma brave femme de mère, m’attend en tricotant un pull-over de cérémonie au fils de nos voisins, jeune gland à boutons qui vient de triompher au certificat d’études. 

— Tu sembles désemparé, me dit-elle.

— Un peu mou du dedans, m’man, t’occupe pas. Un coup de pichetegorne et un comprimé de doridène pour pioncer et demain il n’y paraîtra plus.

Félicie lève vers la suspension ses vieux yeux fatigués par les veilles et les chagrins.

— Tu devrais te zoner aussi, m’man, conseillé-je.

— Mais oui, mon grand.

— Tu ne prendrais pas une cerise à l'eau-de-vie ?

— Si tu veux.

— Dimanche, fais-je, on tâchera d’aller au ciné ; ils jouent « Sors dehors que je te rentre dedans », avec Teddy Constantinople, ça nous changera les idées.

Y a comme de l’accablement dans l’air. On ne tarde pas à aller s’insérer dans les torchons pour oublier cette planète aplatie aux pôles et renflée de l’équateur, où les poissons ont eu l’affreuse idée de se muer en mammifères.

***

Au matin, c’est plein de soleil et de chants d’oiseaux. On a un tilleul, au fond du jardin, près du mur, qui séduit les rossignols.

Dès que le temps est O.K., ces messieurs se réunissent au petit jour pour donner leur concert. En ouvrant les vasistas, j’ai la sensation aiguë qu’il va se passer quelque chose. Parfaitement ! Il me semble que cette période grisâtre et piétineuse est révolue et que je commence une ère toute neuve.

Je saute du page. En bas, ça renifle bon le caoua tout frais. Je vais faire couler mon bain en sifflant la dernière scie à la mode « Peau de balle et ballet rose », le bruit des robicos coulant à pleine gorge constitue une musique d’accompagnement idéale. Oui, décidément, ça carbure bien ce matin.

Lorsque le récipient qui servit de cercueil à Marat a un cubage de flotte adéquat, je me déguise en naturiste et je confie mon académie à la caresse bienfaisante de l’eau tiède.

Un bon bain, c’est ce qu’on a trouvé de mieux pour calmer les nerfs. Je suis en train de me faire les chromes et les flancs blancs lorsqu’on toque à la porte. La voix de Félicie me hèle :

— Antoine !

Je stoppe le jet dru de la douche.

— Oui, m’man !

— Tu as une visite !

— Allons bon, qui est-ce ?

— Une dame !

— A ces heures ?

Félicie baisse la voix.

— Tu m’entends ?

— Vas-y !

— C’est une négresse !

Je manque couler à pic dans le récipient sanitaire dont les locataires d’H.L.M. se servent pour entreposer des pommes de terre.

— Une négresse !

— Presque. Café au lait, plus exactement.

La môme Canne-à-Sucre !

— Fais-la entrer ! meuglé-je.

— Ici ! bredouille maman.

— Oui.

— Mais... Antoine !

— T’occupe pas, c’est quand elle voit des hommes habillés qu’elle est intimidée, cette dame !

Félicie va quérir la charmante brunette tandis que je me rince le capot et le pavillon à l’eau froide. La porte s’ouvre et, à travers la vapeur du bain, je distingue mon aimable partenaire de la veille ; pimpante dans une robe rouge comme une bagnole de pompiers (une couleur qui ne messied pas à cette fille).

— Salut ! fais-je, très pacha, en lui désignant un tabouret de métal. Quel bon vent, mignonne ?

— Alors vous êtes commissaire ? fait-elle en guise de bonjour.

— Où as-tu appris ça, au Toboggan?

— Oui.

Félicie s’est discrètement retirée, après un regard inquiet tout de même à Blanche-Neige. Elle redoute, ma brave môman, que cette messagère des territoires d’outre-mer ne joue les Charlotte Corday.

— Je suis venue de bonne heure, balbutie la môme.

Elle n’est plus rouscailleuse et, comme ce monsieur qui n’avait pas payé de primes depuis un an, elle a perdu son assurance.

— T’as bien fait. C’est au sujet du gars de Gretta ?

— Oui.

Elle ouvre son sac à main et y prend une photo,

— Tenez.

Je m’essuie deux doigts au peignoir de bain accroché à promiscuité et saisit l’image goulûment. Le cliché représente Blanche-Neige avec une copine d’atelier devant le Toboggan. Elles ont été prises (si j’ose dire) par un photographe de rue. Elles se sont constitué des mines appropriées afin de ressembler le plus possible à des stars d’Hollywood.

J’avoue que je ne pige pas le rapport - même sexuel - existant entre ce modeste parallélépipède rectangle et l'affaire qui sollicite mon attention.

— Qui est-ce la pétasse, à côté de toi ? demandé-je à tout z’hasard.

— C’est Olga de Poitiers !

— Et alors ?

— Il ne s’agit pas d’elle, monsieur le commissaire !

Comme on n’aperçoit aucun autre être vivant que les deux arpenteuses de macadam, je vois de moins en moins où elle veut en venir.

— Si tu accouchais, mignonne, tu ne penses pas que ça ménagerait mes méninges ?

— Derrière nous, fait-elle, qu’est-ce qu’il y a ?

— La rue...

— Et en bordure du trottoir ?

— Une bagnole !

Miss coffee and milk croise ses jambes mordorées tellement haut que, grâce à ma position surbaissée, j’ai une découverte panoramique sur sa fin de section. 

— Oui, murmure-t-elle, une bagnole. C’est celle du gars qui venait voir Gretta, et on peut distinguer le numéro logique, surtout si vous vous servez d’une loupe !

La chère petite ! Je me dresse et lui tends des bras ruisselants.

— Tu es une merveille de l’art indigène ! assuré-je. Quelle idée géniale tu as eue là !

Minaudante, elle explique ;

— Après qu’on s’est eu quittés, je suis allée reprendre un glass au Toboggan et j’ai appris qui vous étiez.

Elle baisse ses paupières chargées de fard bleu et de pudeur.

— Je me suis dit que si je pouvais vous aider, p’t'être que vous me donneriez un coup de main !

Nous y voilà !

— Que t’arrive-t-il, radieuse aurore ?

— C’est un de mes amis. Il a des ennuis avec la police.

— Ton Jules ?

— Enfin... oui.

— Quel genre d’ennuis ?

— Un ami lui avait confié de la drogue ; lui ne savait pas que...

— Bien sûr. Il est blanc... comme neige ! Eh ben, donne-moi son blaze, je tâcherai de lui avoir un régime de faveur, on te doit bien ça.

— Autre chose, m’sieur le commissaire.

— Quoi donc ?

— J’aimerais bien qu’on ne sache pas que je suis venue. Je voudrais pas me mouiller...

— Bien que je te reçoive dans ma salle de bains, tu ne crains rien de ce côté-là.

Rassurée, elle me balance un coup de périscope plein de chaleur ; de bas en haut d’abord, ensuite de gauche à droite ; et elle réitère jusqu’à ce qu’elle ait trouvé le point d’intersection de mes médianes.

— Ce que vous êtes bel homme ! apprécie cette déménageuse de vestibules.

— Oui, dis-je, il y avait justement un reportage dans France-soir à ce sujet la semaine passée. Le ministère des Beaux-Arts m’a même proposé un emploi d’étalon au pavillon de Breteuil. J’ai refusé parce que c’était trop sédentaire.

Naturlich, la récolteuse de bananes de régime n’entrave que pouic à ces sortes de saillies.

Comme mon eau fraîchit et que, par ailleurs, j’ai hâte d’utiliser son phénoménal tuyau, je lui affirme gentiment qu’elle peut prendre congé de moi.

— Tu donneras l’identité de ton souteneur à la dame, en bas, afin que nous le soutenions à son tour.

— Merci, monsieur le commissaire !

— M’appelle pas toujours M. le commissaire, surtout lorsque je suis à poil, ça porte atteinte à la dignité de ma fonction.

— Je peux pourtant pas vous dire mademoiselle, affirme-t-elle avec force en lorgnant le siège de mon amour-propre.

***

Trois quarts de plombe plus tard, je débarque au burlingue, après avoir traversé Pantruche à une vitesse qui laisse pantoise toute la noblesse russe assise aux volants des G.7.

Bérurier est déjà là, en train de se mettre dans le corps le contenu d’une boîte de pâté de foie. Il fait claper ses castagnettes avec force. Ses lèvres luisent comme Mariano.

Devant un tel spectacle, je me sens meurtri dans ma dignité d’homme.

— Qu’est-ce que t’as à me bigler commako ? s’inquiète l’effroyable individu.

— Y a pas : tu es inculte ! soupiré-je.

— Tu en es z’un autre ! riposte l’Obèse en fermant son couteau dont il vient d’essuyer la lame après le revers de sa veste.

Je décroche mon tubophone pour demander la préfecture de Seine-et-Oise, service des cartes grises. Pendant qu’on me le détecte au standard, je m’empare d’une loupe genre Sherlock et je contemple la plaque minéralogique de la voiture de course stationnée derrière le fignedé de la métisse. Le numéro est lisible même à l’œil nu. Il se termine par 78. Ce que c’est que la vie, hein ? Le mec se doutait-il, à l’instant où il stoppa sa chignole, que cette simple pression du pied sur la pédale d’un frein aurait des répercussions sur son destin ? S’il avait arrêté sa M.G. cinquante centimètres plus loin, je continuerais à vadrouiller dans le cirage, alors que grâce à ça je vais peut-être...

— Allô ! Police ! Le nom du propriétaire de la voiture immatriculée 518 BB 78, et que ça saute !

Tandis que le préposé se manie le bassin d’Arcachon, je contemple mon gros Béru d’un œil dilué. Le cher collègue finit de torcher sa boîte de pâté avec le doigt. Il suce son index en brave bébé joufflu qui préférerait la graisse de porc au miel.

— Allô !

— J’écoute !

Et comment qu’il écoute, votre petit San-Antonio chéri ! Mon être vibre comme la corde d’un violon avec lequel jouerait un petit chat.

— Le véhicule appartient à un M. Serge lachev, négociant, 45, avenue Amoiconte-Deumaux, à Rambouillet.

— Merci, soupiré-je.

Rambouillet ! Rambouillet ! Quand je vous disais que je flairais du neuf ce matin en déposant mon pied mignon sur la moquette.

Sur ce, entrée de l’ineffable Pinuche, porteur de cannes à pêche et d'un filoche.

— Tu déménages ? demande Béru.

— Demain c’est samedi, explique l’homme aux yeux clignotants. J’ai idée d’aller taquiner l’ablette dans l’Oise.

— Pose ton fagot ! intimé-je au cher homme.

Il obéit. Je le découvre et applique sur son front médiocre un baiser reconnaissant.

— Grâce à tes déductions, vieillard, nous allons peut-être avoir des résultats. Ton idée de remonter le temps était proprement géniale.

Il est radieux. Béru jette rageusement sa boîte dans la corbeille à papier qui recèle déjà un litre vide et des noyaux d’olives.

Je sonne le service des charrettes. C’est Alonzo Carburo qui est de permanence au garage. Un gars sérieux.

— Tu as la camionnette de l’E.D.F. ? je lui demande.

— Oui, monsieur le commissaire.

— Elle est prête ?

— Oui.

— Alors fous-toi en bleu et dis à Badin d'en faire autant. Rambour dans la cour d’ici cinq minutes. Tu chargeras du matériel de camping !

— Camping sérieux ?

— La panoplie complète : Thomson, grenades lacrymogènes et autres amuse-gueules.

— Entendu.

— Où vas-tu ? demande Finaud.

— Tu le verras, car tu fais partie de la randonnée.

— Tu crois qu’on sera rentrés avant la fermeture des magasins ? s’inquiète-t-il, car il faut que j’achète du chènevis pour demain !

— Si on n’est pas rentrés avant six plombes, c’est que nous serons clamsés, bonhomme. Auquel cas, tu auras toute facilité pour te procurer des asticots.

— Et moi ? grogne l’Enflure bérurienne.

— Toi quoi ?

— Je suis du voyage organisé ?

— Et comment ? Tu as déjà vu un cirque sans clown ?

CHAPITRE X

Ce qui s’appelle prendre garde à la peinture (suite)

Rien de plus pratique que cette camionnette agencée par des gars qui n'avaient pas des fanes de betteraves dans le bocal. Extérieurement, c’est une bagnole classique, avec deux portes à l’arrière et une cabine à l’avant. Sur les parois, en lettres blanches, on a écrit « Electricité de France ». Mais les points des « i » sont des judas minuscules permettant de bigler le panorama de l’intérieur.

Dedans, c’est soi-soi. Banquettes de cuir, poste émetteur de radio, plaques de blindage, caissons à armes. Bref, on est parés. On l’est d’autant mieux que le moteur de la brouette n’est pas celui d’origine et que cette caravelle vous cogne le 180 chrono aussi facilement que Béru se cogne un litre de 12 degrés cachet vert.

Carburo et Badin, fringués en employés de l’E.D.F., occupent la cabine. Pinaud, le Gros et moi-même nous nous prélassons sur les banquettes de moleskine. Le balancement du véhicule endort le boa Béru. Pinaud rêvasse, l’œil plus glauque qu’une marenne dans un bénitier. Il a tété un embryon de mégot pendant trente bornes, et le voici qui fume sa moustache après y avoir mis le feu à l’aide de la lampe à souder lui servant de briquet.

— Tu crois que ce lachev habite toujours Rambouillet ? demande Pinuche, après qu’il a circoncis le sinistre mettant en danger son système pileux.

Jamais je n’ai vu mon brave fossile prendre une enquête aussi à cœur.

— Je l’espère fermement. Ça corroborerait en tout cas tes flamboyantes déductions concernant l’attentat.

Satisfait par ce nouvel éloge, il ôte son chapeau comme se découronne un potentat et j’en suis surpris car je m’étais toujours figuré que le pas de vis de son couvre-chef était faussé.

Un crâne plâtreux, sur lequel adhèrent des cheveux sans couleur, apparaît. Pinaud y gratte d’un ongle en tuile une plaque d’eczéma et remet sur sa rotonde le morceau de feutre moisi, informe et limoneux qui pousserait M. Mossant au suicide s’il pouvait encore lire son label à l’intérieur.

— Rambouillet ! annonce Badin dans le micro camouflé derrière le réflecteur.

— O.K. ! réponds-je, vous savez ce que vous avez à faire ?

— Oui, patron.

— De la prudence, surtout !

— D’accord !

La camionnette vire dans l’avenue Amoiconte-Deumaux, voie discrète de la ville, perpendiculaire à l’axe transversal sud du château par rapport au méridien de Greenwich-Village et au carré de l’hypoténuse.

— V’là le 45, patron, annonce Badin.

Je rive mon œil de lynx à l’un des judas. J’aperçois une belle propriété en pierre, style ancienne maison de maître transformée. Elle comporte un corps d’habitation en équerre et un hangar-garage qui ouvre sur la rue. Un mur bas sommé d’une grille la clôt (comme Choderlos). On aperçoit des volets ouverts au rez-de-chaussée. Mais ceux du premier sont fermagas.

Je file un coup de tatane dans les montants du Gros afin de l’éveiller, ses ronflements risquant de foutre les grelots aux paisibles populations du cru en leur donnant à croire qu’il y a un turboréacteur dans la bagnole.

Le diplodocus vagit et actionne le cric permettant de soulever ses paupières.

— Rambouillet ! répète Pinaud.

Le Gros abaisse précipitamment ses stores.

— Je descends à Rennes, soupire-t-il.

On le tire de son rêve à coups de coude, et il récupère péniblement ce qu’on est bien forcé d’appeler sa lucidité.

Carburo et Badin sont déjà au turf. Ils ont sorti de la cabine un rouleau de câble électrique, et les voilà qui grimpent après un poteau et font semblant d’établir une connexion.

Ensuite ils déroulent leur câble jusqu’à la lourde de la maison qui a motivé notre voyage. Coup de sonnette. Ou plutôt coup de cloche. Le bruit fêlé d’icelle chante à mon âme tendre le chant rouillé de la province (les ceuss qui apprécieraient la réelle beauté de cette phrase peuvent m’écrire pour s’en procurer d’autres. Il m’en reste encore un lot en magasin que je suis prêt à leur céder au prix coûtant. Remise de dix pour cent aux familles nombreuses, aux anciens combattants et aux diabétiques).

Un moment passe. Puis un visage d’homme paraît à une fenêtre. J’ai l’aorte qui fait bravo. Mentalement j’adresse un hymne reconnaissant à Miss Canne-à-Sucre : il s’agit de mon tireur de sonnette. Mais transformé par une cure de jouvence. Si ce type a trente-cinq berges, c’est le bout du monde ! Il n’a pas les tifs gris, mais d’un blond suave. Je l’identifie à son pif un peu élargi du bas.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-il.

Badin prend sa voix la plus rudimentaire

pour lancer :

— C’est l’Edéeff, m’sieur. On refait tous les branchements d’la rue.

lachev regarde attentivement les deux hommes. Il voit le fil qui pend du poteau, la camionnette aux lettres rassurantes, les bouilles sans histoire de mes deux équipiers et lance :

— Un instant !

La porte s’ouvre, il paraît, flanqué d’un énorme boxer qui, s’il fumait le cigare, ressemblerait à Churchill.

— L’est méchant, vot’ bestiau ? demande Carburo.

— Ça dépend, fait mystérieusement lachev.

— Ça dépend de quoi ? plaisante Badin qui a la phobie des toutous, surtout s’ils ont des crocs comme des porte-serviettes.

— De moi, uniquement ! rétorque lachev en délourdant.

Mes deux sbires pénètrent dans la place en déroulant leur câble-bidon. lachev, les mains aux poches, contemple le spectacle, en bon badaud. Mais voilà-t-il pas que son salopard de cador se rue sur la camionnette en aboyant tout ce qu’il sait. Il nous a éventés, l’horrible !

— Qu’est-ce qu'il a vot’ clebs ? demande Carburo innocemment, ma bagnole ne lui convient pas ?

— J’en ai l’impression, assure lachev, les sourcils froncés.

— Doit y avoir un chat dessous ! suggère hypocritement Badin.

Mais le chien dément cette supposition en se lançant contre les portes arrière du véhicule. Il gratte la tôle furieusement. Maintenant il n’aboie plus, il pousse de sourds grognements furax.

lachev s’approche.

— Qu’est-ce que tu as, Crift ? murmure-t-il.

Il avance la main. Je comprends qu’il saisit la poignée d’ouverture. Un fier culot, le zig !

— Vous permettez ! fait-il par-dessus son épaule aux deux honnêtes employés de l’E.D.F.

Et il ouvre. On se trouve nez à nez. Quelle maîtrise, madame Durand !

Au lieu de pousser une exclamation genre « Ciel ! mon mari » ou « Qui vois-je ici paraître ? », lachev se jette en arrière, en repoussant violemment la porte. Il m’a reconnu illico et sa décision n’a pas demandé un centième de seconde pour se préciser dans sa tête blonde.

Je flanque un coup de savate dans le panneau. Au moment où se rabat la porte un long coup de sifflet retentit. Je saute de la tire et je constate qu’Lachev a un sifflet entre les dents. Il donne l’alarme. Chez lui, décidément, c’est une seconde nature. En moins de temps qu’il n’en faut à une commission de sénateurs pour s’endormir, je suis sur lui et il prend mon kilo de phalanges à la mâchoire. Son sifflet va valdinguer. Béru et Pinaud qui descendent de bagnole se précipitent.

— Maîtrisez-le ! leur crié-je.

Toujours galopant, je biche mon Eurêka et je fais signe à Badin et Carburo de me suivre à l’attaque de la casba. Nous entrons.

J’entends claquer une porte, tourner une clé. C'est au fond du couloir. La maison comporte une seconde issue : celle-ci doit donner sur une ruelle, derrière les bâtiments. Effectivement, un moteur puissant se met à ronfler. Comprenant que nous n’avons pas le temps d’enfoncer la lourde, je brame à mes boy-scouts de rabattre sur l’avenue.

Béru vient de passer le cabriolet grand sport à lachev et Pinaud a flingué le boxer qui lui voulait du bien.

— En voiture, fissa ! lancé-je.

C’est de la haute voltige. Tout le monde grimpe, à l’exception du père Pinaud qui s’est pris les lattes dans le câble électrique. Je suis au volant, cette fois, et je vous prie de croire que les boudins de la charrette fument un peu.

Je cramponne la première rue à droite, la première encore... Effectivement une voie paisible longe l’arrière de la propriété. Plus rien à l’horizon. Je bombe ; on débouche sur une artère plus passante. Je freine à mort devant un gosse médusé qui joue à la marelle. Il reste debout sur une patte comme un échassier.

— Tu viens pas de voir passer une bagnole, môme ?

— Si, m’sieur.

— C’était quoi comme voiture ?

Je bous, en songeant que pendant ce temps la tire des autres bouffe du kilomètre.

— J’sais pas, répond le lardon.

C’est rare ! D’ordinaire tous les chiares à notre époque, dès qu’ils ont mis leur première dent, connaissent les multiples marques d’autos. C’est un vice des temps.

— Elle était de quelle couleur ?

— Noire !

Complètement zizi. C’est bien ma chance, il faut que l’unique témoin soit le demeuré du pays !

— Elle est partie de quel côté ?

— Par là !

Encore heureux ! J’exerce sur le champignon une pesée de cent soixante livres, celui-ci s’enfonce comme dans du beurre et la camionnette reprend sa course. On tombe sur une place pavée de têtes de chat. Un cantonnier nostalgique balaie un tas de crottin en chantonnant les « Feuilles mortes ».

— Dites, monsieur ? Vous n’auriez pas vu une voiture noire qui fonçait à tout berzingue ?

— Si, qu’il dit, le maître de balais.

— C’était quoi comme marque ?

— Pas une voiture française.

— Décapotable ?

— Non, au contraire...

— Elle a pris quelle route ?

Il tend sa main cantonnière vers un point cardinal.

— Direction de Chartres.

J'actionne le microphone permettant de communiquer avec l'intérieur du véhicule.

— Béru ?

— Mouais ?

— Lance un message aux Services routiers. Arrêter une voiture étrangère noire se dirigeant sur Chartres. Qu'on établisse des barrages !

— O.K. !

Les dents crispées, je prends des virages terrific. Voilà la route de Chartres. Je m'aperçois qu'elle va aussi à Paris, selon qu'on tourne à gauche ou à droite. Mon brave déblayeur de sous-produits chevalins a dit Chartres parce qu'il est porté sur le gothique, à part ça il n'en savait rien.

Re-micro.

— Béru ?

— Mouais. Le message est passé !

— Rectification. Barrages également en direction de Paris.

— Mouais.

— Demande poliment au monsieur qui t'accompagne la marque de la voiture et son

numéro. S’il ne veut pas parler, insiste, tu me comprends ?

— Mouais ! Et lui aussi va comprendre.

Badin et Carburo qui se sont entassés à mes côtés attendent mon bon vouloir. Que fais-je ? Où vais-je ? Où cours-je ? Droite, gauche ?

J'irais bien tout droit, mais ça me conduirait droit sur le parapet. Alorsss ?

— Paris, hasarde Carburo qui pense ainsi être chez lui pour déjeuner.

J’obtempère...

Je mets la sauce. On parcourt une dizaine de bornes et je sacre comme Jeanne d’Arc à Reims because je n’aperçois pas le moindre motard à l’horizon. Ils pourraient se manier la fourche télescopique, les en-cuir ! S’agit pas de représenter seulement la maison Cinzano au Tour de France devant les populations ébaubies !

Saisi d’un doute, comme Monsieur Don Diègue, je branche le micro.

— T’as bien balancé le second message, Béru ?

Au lieu de la réponse escomptée, je perçois un sifflet, assez harmonieux du reste.

— Eh ! Gros, au lieu de jouer les oiseaux des Iles, réponds !

Le sifflet continue, impertinent.

Le foutre me prend, je freine à mort sur le bas-côté et je cavale derrière le véhicule pour délourder. Spectacle déprimant : le Gros est K.O. sur le plancher. Iachev qui l’a estourbi tient dans ses mains jointes par les menottes un chouette calibre puisé dans l’un des caissons à seringues. Aussi sec il balance la purée. Heureusement que d’un petit geste sec j'ai repoussé la lourde et que celle-ci est blindée, sans quoi votre petit camarade serait à l’heure présente déguisé en grille de mots croisés.

Quand je vous le disais, les gars, qu’il fallait faire gaffe à la peinture !

CHAPITRE XI

Ce qui s’appelle prendre le large

Il est des circonstances dans la vie où, pour prendre une décision, il ne convient pas de réunir un conseil de famille ni de voter à bulletin secret. En moins de temps qu’il n’en faut à un producteur de films pour lire un scénario, je pense que cet homme est dangereux vu qu’il dispose de tout un arsenal et qu’il a, en la personne de Béru, un otage sérieux. Vous allez me dire que sauvegarder pour x temps la personne du Gros sur une planète où les fleurs se fanent, où les amours s’oublient et où les hommes finissent par se déguiser en squelettes est inutile ! Soit, mais la tradition affirme qu’il vaut mieux jouer avec ses clés qu’avec la vie des autres.

Je fonce vers l’avant et crie à Badin de me passer une grenade fumigène. Pourvu que cet enviandé d’Iachev n’assaisonne pas le Gros pour passer le temps. Badin me tend l’objet.

Il s’agit maintenant de la balanstiquer à l’intérieur du vaisseau-fantôme sans morfler une bordée de prunes.

Je rouvre la lourde avec les précautions que vous supposez et j’envoie mon cadeau de noces en port payé. Ça fait flottt ! lachev répond par la distribution prévue ; mais j’ai eu le temps de refermer. Il va commencer à tousser vilain, le monsieur. Et le Gros fera l'accompagnement sur ses cordes vocales désaccordées.

Mes deux autres auxiliaires sont à mes côtés. Je les affranchis sur la fiesta qui s’est déroulée à l’intérieur.

— Il a estourbi le Gros pendant qu’il passait son message. J’espère qu’il ne le saignera pas !

On attend quelques instants. Une fumée jaunasse filtre sous la rainure des lourdes.

— Si on attend trop ils vont claboter, objecte Badin qui a un faible pour Béru.

Je les mets au parfum de mon plan.

— Toi, Carburo, tu te planques dans le fossé et tu ne tireras sur le mec qu’en cas de pépin. Dans les jambes de préférence !

— Vu !

— Toi, Badin, tu délourdes en te tenant planqué contre le côté de la chignole.

— Bien, patron. Et vous ? demande-t-il.

En guise de réponse j’escalade le capot et me fous à plat ventre sur le toit de la guinde. Si vous matiez la frime des automobilistes de passage, vous rigoleriez un bout de moment, parole ! Ils se demandent à quoi on joue.

Je fais signe à Badin d'actionner l’ouverture. Un gros nuage s’échappe de la camionnette, suivi de près par un Iachev exténué qui tousse à s’en faire péter les bretelles en brandissant sa pétoire. Il a le bonjour, le beau Serge ! Celui d’Alfred et le mien !

Je plonge sur lui, tel un léopard déguisé en tigre. Il s’écroule ! Un coup d’escarpin dans les mandibules, un second dans son usine à bile et c’est classe.

— Occupez-vous du Gros ! crié-je à mes potes.

Des automobilistes freinent, y a du télescopage ! On se croirait à la foire du Trône.

Badin et Carburo extirpent une masse crachoteuse, toussoteuse, crasseuse, bronchiteuse, de la camionnette. Béru nous revient, tel qu'en lui-même, avec son beau complet coupé dans des serpillières, sa chemise vernissée de crasse et son ravissant chapeau acheté d’occasion à un épouvantail en chômage.

On s’occupe de lui : respiration artificielle, rasade de rhum, compresses... Il a sur le sommet de l’Annapurna un œuf qu’aucune poule ne consentirait à couver. Il larmoie, il verdoie, il poudroie et lance des jurons à tous les échos.

Un gnace en Chevrolet dont le pare-brise s’adorne du caducée demande si on a besoin de ses services. Les premiers stoppés racontent aux autres une version rocambolesque. Les autres le répètent aux nouveaux qui l'apprennent par cœur pour en faire profiter les futurs, comme ça jusqu’à ce que les poulardins de passage arrêtent leurs cinq cents culbutées et rétablissent la circulation.

Je leur annonce mon blaze et ils rectifient la position.

— Vous avez été alertés par radio ? je questionne.

— Non, nous passions...

Je m’agenouille auprès de Béru. Il fixe sur moi un regard injecté de sang. Ses Wonder lui sortent de la vitrine.

— Dis voir, Gros, il t’a estourbi avant que tu aies eu la seconde communication ?

— Oui ! Ah ! la tante ! bave Bérurier. Je commence mon appel, je me gaffais pas de ce locdu. Et voilà que je prends un gnon qui m’envoie à dame.

J’enrage. Conclusion, il n’y a pas eu de barrage sur Paris. Je pénètre dans la guinde malgré les écharpes de gaz qui s’y prélassent et je sonne la routière.

— Du nouveau sur Chartres ?

— Rien ! On a mis le dispositif numéro un sur pied...

Je n’insiste pas : je l’ai dans le dos, c’est couru.

— Très bien, fais-je. Vérifiez encore et en cas de nouveau appelez 530 !

D’après moi, l’intérieur de la camionnette est de nouveau habitable. Je colle Iachev et Badin à l'arrière en recommandant à ce dernier de laisser les portes ouvertes et de surveiller étroitement le prisonnier. Carburo aide le Gros à s’installer à l’avant. Je manoeuvre pour retourner à Rambouillet. Tel Charles Quint, je suis dans tous mes états ! Laisser filer ces mecs à mon nez et à ma barbe, voilà qui n’est pas marle. Quand on investit une carrée, on commence par en contrôler toutes les issues. Pour tomber, les places fortes doivent être cernées comme les yeux d’une jeune mariée, vous apprendrez ça sur tous les manuels militaires, voire de puériculture.

— Tu parles d’un parpin ! gémit Béru en se massant le melon ! Oh ! ma mère !

— J’aurais voulu qu’il t’écrase la tronche pendant qu’il y était, fulminé-je. Quand on voit des mecs aussi bornés que ta pomme on a envie d’aller à leur enterrement ! A cause de toi tout a fiardé.

— A cause de moi ! rugit la Gonfle. Dis, tu plaisantes ! C’est de ma faute cette aubergine que j’ai là ?

— Tu n’avais qu’à surveiller le mylord ! 

— Il avait des menottes, je pensais...

— Justement, tu pensais ! Et quand tu penses tout se détraque !

— Non, mais des fois ! tonne le Gros. Fallait que je fasse le joaillier et que je manipule en même temps la radio tandis que vous trois vous vous étiriez le lard à l’avant.

Je n’insiste pas car dans le fond c’est juste. Nous sommes partis si vite que tout le monde s’est entassé pêle-mêle dans la calèche. Tout le monde moins l’homoncule Pinaud qui est resté empêtré dans les câbles.

Nous voici de nouveau devant la propriété d’Iachev. Pas de Pinuchet dans les azimuts. Nous pénétrons dans la strass et c’est avec un certain soulagement que je découvre mon éminent confrère installé dans un fauteuil du salon, avec une bouteille de dubonnet.

— Et alors, Pépère, rouscaillé-je, on dirait que tu te fais du mouron.

Il est naze, le vioque. La boutanche presque vide, c’est lui qui l'a sifflée, il y a encore un tire-bouchon sur la table.

Parler représente pour lui une espèce de prouesse.

— V’l's’vez rat... heu... rat... heu... rattrapés ? demande-t-il.

— Non, grogne Carburo, furax qu’il ne reste plus d’apéro.

— Moi, rigole l’ineffable, j’ai foufou... j’ai fouillé toute la mai... toute la mai... toute la propriété !

Je brandis la bouteille.

— Et c’est tout ce que tu as découvert comme document secret ?

Il se gondole.

— Heug... nnnon ! Il y a un camion dans le gaga... dans le gaga... dans l'hangar, et dans le caca... dans le caca... dans le poids lourd y a devinez quoi...

Il veut se claquer la cuisse, rate l’objectif et, entraîné par son geste, bascule à genoux sur le parquet. Ça accroît son hilarité.

Il ramasse son mégot, veut se le carrer sur la console de droite et le dépose dans le ruban de son chapeau.

— ... y a la mer... y a la mer...

— Il est siphonné le dabe, bougonne Carburo. Il dit qu’il y a la mer dans un camion !

— La Mercedes ! achève Pinaud, en partant en avant.

Il s’endort gentiment sur le tas... sur le tata... sur le tapis. Nous courons au garage vérifier ses dires.

Effectivement la Mercedes est bien sur le plateau d’un camion. Voilà pourquoi on ne la retrouvait pas. Ces carnes avaient minutieusement organisé leur coup. Le camion attendait dans un chemin de terre, vraisemblablement en contrebas d’une route. Deux grandes planches qui se trouvent encore dans le gros véhicule ont facilité le transbordement.

Escorté du Gros, toujours pleurard, reniflard et gras à lard, je fais une visite poussée de la masure. Trois chambres habitées m’indiquent qu’il y avait un certain nombre de pensionnaires chez Iachev. Des femmes, des hommes... On trouve des fringues des deux sexes. Dommage que le proprio, grâce à son sale cabot, ait pu donner le 22, car m’est avis qu’on allait réussir un chouette coup de filochon.

Je fouille les meubles, soulève les tapis, décroche les tableaux sans rien découvrir d’intéressant. Ils étaient ici en camp volant, les braves gens ; ils se méfiaient et ne laissaient rien glander qui pût les compromettre.

— Arrive ! enjoins-je au Gros.

Je rassemble mon monde autour de la camionnette et je répartis les fonctions.

— Carburo, tu vas t’installer ici en attendant du renfort et tenir la planque. Si le téléphone sonne tu réponds, auparavant demande à la poste de noter les appels. Toi, Badin, mène une enquête discrète pour essayer d’apprendre le maximum de choses sur Iachev et ses amis. Rancart ce soir au bureau. J’emmène Béru qui est sonné et Pinaud qui est beurré. Vu ?

Murmures d’approbation sur tous les bancs de l'hémicycle.

— Cette fois, dis-je au Gros, surveille ton petit copain, et surtout ne me l'amoche pas car je meurs d’envie de discuter le coup avec cézigue.

— T'inquiète pas, je ferais comme si c’était mon frère ! assure ce Caïn de Béru en administrant une infusion de semelle cloutée au cher Serge.

CHAPITRE XII

Ce qui s’appelle prendre langue

— Asseyez-vous !

Iachev a un sourire qui veut en dire long comme l’article de fond du Figaro. Quand on connaît les hommes comme je les connais et qu’on les a pratiqués comme je les ai pratiqués, (comme dirait Charpini) on pige illico et pour dire plus « tout de suite » que ce zouave ne parlera pas. Son sourire exprime clairement ce mot de cinq lettres qui illustra tout particulièrement une grande bataille napoléonienne. Et quand on y réfléchit, on ne peut s’empêcher de trouver réconfortant le fait que ce simple mot a fait de la défaite de Waterloo une sorte de victoire morale. Ce jour-là, la pauvre France a perdu bien des hommes, mais son vocabulaire déjà si nuancé s'est enrichi de deux syllabes. Or les mots sont plus durailles à créer que les enfants.

Chaque fois que je traverse la place Cambronne, il m’est agréable d’évoquer ce vaillant général qui sut répondre avec tant de générosité aux Anglais et qui parvint à condenser en un seul mot tout ce que le monde pense de ces insulaires.

Cela dit, revenons à la scène épique qui se déroule dans mon burlingue, sous la présidence d’horreur du sieur Béru et de son alter ego sérénissime Pinaud 1er, roi du mégot.

Badin qui, consommateur des vins du Postillon a fait diligence, vient de me tuber une liste de renseignements au sujet d’Iachev.

Les mains jointes sur mon buvard je commence.

— Vous vous appelez Serge Iachev, né à Copenhague de parents russes émigrés. Vous êtes venu en France à l’âge de six ans et, à votre majorité, vous avez opté pour la nationalité française.

— Exact, rétorque l’accusé.

Bérurier, qui garde une dent contre lui, et une fameuse, se croit obligé par contrat de pousser un barrissement. Je le foudroie d’un regard meurtrier.

— Vous avez été représentant général d’un laboratoire de produits pharmaceutiques pendant plusieurs années. Puis vous l’avez quitté au retour d’un stage aux Etats-Unis pour le compte de votre maison ?

— Toujours exact, affirme Iachev.

— Depuis lors vos moyens d’existence sont très mystérieux.

— Je vis de mes rentes.

— Cela restera à prouver... Venons-en à ce qui nous intéresse. Il y a deux ans, vous êtes entré en contact avec une entraîneuse de boîte de nuit d’origine allemande nommée Gretta Konrad. Cette fille a abandonné son activité dans les trois jours qui ont suivi cette rencontre. Par la suite, elle a été plus ou moins impliquée dans une série d’attentats contre des forces américaines stationnées en Europe...

Comme il n’en moufte pas une, je susurre :

— Exact ?

— Exact ! répond Iachev en me défiant du regard.

— Au début de la semaine, Gretta Konrad a été prise en filature par nos services. Je l’ai moi-même suivie dans le train Paris-Rennes où vous aviez également pris place après avoir modifié votre aspect physique. D’accord ?

— Non !

— Vous niez ?

— Je nie.

— Ce qui revient à dire que vous refusez d’en dire plus ?

M. de La Palice n’aurait pas résumé plus clairement !

— O.K. Alors je continue. Vous vous êtes vieilli. Vous surveilliez la fille. Un complice faisait partie du voyage aussi. Un autre suivait au volant de la Mercedes... Vous aviez raconté je ne sais quoi à Gretta. Toujours est-il qu’elle s’est levée comme pour aller aux toilettes et que votre complice l’a balancée sur la voie. Alors vous vous êtes précipité dans mon compartiment pour tirer le signal d’alarme. Le train a stoppé. Pendant que j’allais voir le cadavre de Gretta, votre complice et vous avez escaladé le remblai pour rejoindre la Mercedes qui vous attendait.

« Pourquoi avez-vous supprimé Gretta Konrad ? C’est là un mystère du second degré. Un autre m’intéresse davantage, et c’est sur celui-là que nous allons nous pencher...

— Ce que t’as la langue bien pendue ! rouscaille Béru. Moi je...

— Toi, tu la fermes ! glapis-je.

Il se concentre sur sa blague à tabac.

— Hier soir, un nouvel attentat a été perpétré contre l’ambassade des U.S.A. avenue Gabriel. Nous sommes persuadés que votre bande est responsable de cet acte criminel. Alors mon vieux, je n’y vais pas par quatre chemins : vous allez vous mettre à table de gré ou de force, vu ?

— Ni de gré ni de force, affirme Iachev.

— J’ai horreur d’employer les moyens extrêmes, mais vous admettrez qu’en l’occurrence je n’ai pas le droit d’hésiter ?

— Tu permets ? demande Béru en se dressant.

Il s’approche de l’inculpé et commence à poser sa veste. Ses intentions sont plus claires qu’un ciel d’été. Si je le laisse intervenir, le beau Serge va ressembler d'ici pas longtemps à une terrine du chef.

Iachev comprend que ça va barder pour ses plumes et il tortille sa veste avec nervosité. Comme Béru lève son poing marqué de roux comme les grands boeufs blancs de Pierre Dupont, il soupire :

— J’ai quelque chose à vous dire !

Je n’en crois pas mes pavillons acoustiques. Déjà ! Il se répandrait, ce type plein de morgue ? Oh ! ça cache du louche.

— Laisse parler Môssieur ! ordonné-je.

Le Gros regarde avec nostalgie ses mécaniques de catcheur.

— Je vous écoute, Iachev.

— J’ai à vous dire ceci : vous ne pouvez rien contre notre organisation. Elle finira par triompher tôt ou tard. Et pour vous prouver votre impuissance, je vous annonce que dès ce soir la maison du général Bigboss, commandant des forces atlantiques, prendra feu !

— Vraiment ! ironisé-je, avec tout de même une certaine crispation dans le corgnolon.

— Vous verrez ! Cela dit, je vous salue bien, messieurs.

Avant que j’aie eu le temps d’intervenir, cet empaillé de frais a porté la main à sa bouche. Il tombe foudroyé.

Pinaud qui s'endormait sur sa chaise le reçoit sur les genoux.

— Je vous en prie ! grogne le digne représentant des établissements Royco.

Je me précipite. Avec mon coupe-papier, je desserre les dents crispées du gars. Il a eu la même mort que Crakzic. C’est la consigne, décidément : lorsqu’ils sont cueillis, ils croquent une capsule de cyanure ! On a eu beau le fouiller de fond en comble, on n’avait pourtant rien trouvé... Mais j’ai l’explication. Un bouton de sa veste était truqué et constituait un réservoir à cyanure. Iachev n’a eu qu’à l’arracher et à le faire éclater dans sa bouche d’un coup de dent.

Fini ; plus rien... Le silence !

Sur ce, le bigophone intervient et, croyez-moi ou allez vous faire tatouer un combat naval sur l’abdomen, c’est le Vieux qui me demande si le client a parlé. Comme quoi, dans les situations les plus dramatiques, l’humour ne perd pas ses droits.

— C’est-à-dire, monsieur le directeur, biaisé-je, je voudrais vous entretenir immédiatement de...

— C’est bon, montez !

Je raccroche. Béru, qui a compris et qui reste comme deux ronds de flan, ses poings ballants le long de la bonbonne, me fait :

— Ça va ch... auffer !

— Je crois, oui. C’est le genre de coup fourré qui vous mène directo au bureau de chômage. Il ne me restera plus qu’à épouser une mercière en sortant de chez le Vieux, si je tiens à ne pas mourir de faim !

— Qu’est-ce qu’on fait de ce mec ? s’inquiète Pinaud.

— Que veux-tu en fiche ? Adresse-le à l’institut médico-légal !

Sur ce, je monte affronter les foudres du patron.

***

C’est orageux, certes, mais pourtant pas autant que je l’imaginais.

Le Boss n’est pas injuste au point de considérer l’arrestation de Iachev comme une victoire de ses services. Il finit par convenir que nous ne pouvions prévoir l’astuce du bouton. Ce qui l’excite surtout, c’est l’annonce de l’attentat contre le général Bigboss.

— Pensez-vous que Iachev ait bluffé ? me demande-t-il.

J’étudie la question à tête reposée.

— Non, patron. Il paraissait sûr de lui. Il nous a lancé ça avant de claboter, comme un défi.

— Bon, alors voici une occasion enfin de sauver la face vis-à-vis de nos amis américains. Il est quatre heures. Vous allez foncer au quartier général du général Bigboss pour le mettre au courant de la situation et arrêter les mesures préventives nécessitées par la gravité de...

Et de tartiner à perte de vue. Si vous avez des points-virgules à vendre, adressez-en un échantillon au Vieux, c’est ce qui lui fait le plus défaut !

Ça s’achève par une poignée de main,

Pinuche et Béru sont à l’affût comme deux canons près de l’ascenseur.

— Alors ? demandent-ils avec un ensemble minutieux, tu la donnes, cette démission ?

— Pas encore, mes chéris. Vous savez bien que sans San-Antonio cette honorable institution péricliterait. Les clients s’adresseraient ailleurs.

— Bref, tu l’as eu au baratin ! conclut le Gros.

— Y a de ça. Vous avez fait enlever la viande froide ?

— Oui.

— Bon. Maintenant vous allez prévenir le service des artificiers. Qu’on nous dépêche les trois meilleurs spécialistes ici et qu’ils attendent mes instructions, vu ?

— Pourquoi des artificiers ? demande Pinaud, on n'est pas le 14 juillet !

***

Le général Bigboss est un fort aimable personnage, blond et calme, avec des yeux clairs et un visage couperosé. Lorsque j’ai fini de le mettre au courant des événements, il sourit.

— Tout ceci n’est pas très very important ! dit-il. 

— Mais, mon général, vous avez appris qu’hier...

— Yes, mais ces tentatives sont ridicoules. 

Tu parles ! Lui il a fait le Pacifique, le débarquement et tout le chizblitz, alors des bombes incendiaires contre sa maison, ça le fait rigoler.

Il m’accompagne à son domicile. Celui-ci se trouve à Vaucresson, sur la hauteur. C’est une belle propriété de deux étages un peu isolée. Il y a de la pelouse bien ratissée autour, avec des massifs d’Audi alteram partem ; des bordures de Deo juvante et des haies de Corpus delicti taillées en brosse.

C’est là que les trois artificiers nous rejoignent. Ils ont amené leur matériel de détection et Bérurier qui les escorte a amené Pinaud plus un litre de rouge. Tout le monde se colle au turbin. Pas un millimètre carré n’échappe à une minutieuse inspection. De la cave au grenier on explore la demeure tandis que le général continue de se marrer en vidant une bouteille de Haig’s and Bacon. Deux plombes plus tard, les artificiers sont formaux (c’est Béru qui cause) : pas plus de bombes incendiaires ou glacées que de compassion dans le regard d’un B.O.F. Il faut se rendre à l’évidence, et s’y rendre à pied de préférence : si un attentat a lieu, il ne viendra que de l’extérieur.

Je rejoins le général Bigboss dans son livinge pour statuer.

— Have a drink ? me demande-t-il en anglais et en souriant. 

— Yes, mon général, je lui réponds en anglais, en français et en m’asseyant. 

— Alors vous dites que c’est une plaisanterie ?

— Pas encore, mon général. Je le dirai demain seulement si rien ne s’est produit.

Son sourire précise ses intentions, et il se marre.

— Le F.B.I. placera deux hommes dehors this night pour vous calmer l’anxiété, dear commissaire.

— Ce ne sera pas suffisant, mon général, voulez-vous me permettre d’organiser cela moi-même ?

Il hausse ses robustes épaules de baroudeur.

— Si c’est de vous faire plaisir, O.K. !

Je m’empare donc du tubophone et je réclame le Vieux. J’explique à ce protozoaire évolué le résultat négatif de nos fouilles.

Que pensez-vous ? demande-t-il.

— Qu’il faut agir néanmoins comme si une attaque extérieure était possible !

— C’est aussi mon avis ; alors ?

— Alors nous allons faire cerner la maison. Deux voitures pies patrouilleront sans arrêt autour du pavillon. De cette façon nous serons tranquilles.

— Parfait, je donne des instructions en conséquence... Vous restez là-bas, naturellement ?

— Bien sûr, patron.

Je raccroche, soulagé. Le général a la bonne idée de nous verser deux nouveaux scotchs.

— Ce sera un véritable siège, very ridicoule ! assure-t-il, en se boyautant un peu moins. Puisque vous restez ici, vous dînez avec moi, commissaire ?

— J’en serai très honoré, mon général.

Il donne des ordres, ce qui est son rôle.

Dehors, la nuit descend lentement. Une ordonnance entre pour fermer les volets et brancher les loupiotes. Pourquoi suis-je étreint par une sourde angoisse ? J’ai la sensation d’être empêtré dans une toile d’araignée compliquée, aux mailles solides. Ces gens me paraissent très forts. Très mystérieux aussi. Ils ont des réactions si inattendues !

Plus je pense, par exemple, à l’assassinat de Gretta, plus je le trouve baroque. Quel besoin avaient ces gens d’échafauder une mise en scène pareille, quasi rocambolesque, alors qu’ils auraient fort bien pu liquider la môme dans la discrète propriété de Rambouillet et l’enterrer dans le jardin avec des salades romaines par-dessus. Hein ? Ah ! vrai, je ne suis pas encore au bout de mes peines !

CHAPITRE XIII

Ce qui s’appelle prendre un coup de vieux

Il est dix plombes du soir. On s’est cogné un petit gueuleton gentillet, le général et moi. Quand on vous dira que les Ricains n’entendent rien à la tortore, vous n’aurez qu’à hausser les épaules. Tu parles ! J’sais pas s’il s’y connaît en stratégie militaire, l’homme aux étoiles, mais je peux vous affirmer qu’en stratégie culinaire il est de première. Vous voulez le menu ? Consommé de volaille. Risotto de fruits de mer. Poularde à l’estragon. Fromages. Fruits rafraîchis ! Le tout arrosé d’un sancerre (qui s’use dès que l’on s’en sert) et d’un juliénas villages qui est bien de son pays !

Pour montrer à ce passeur de revues que je suis un garçon qui a de la conversation, je lui ai narré mes principales enquêtes - y compris celles qui se déroulèrent en Amérique - et, sur ma lancée, j’en arrive naturellement aux histoires drôles inhérentes à toutes les fins de bons repas.

Je lui raconte celle du monsieur que sa femme trompe parce qu’il fait de l’éléphantisme : celle du paysan qui avait pris un laxatif au lieu de prendre le train ; et j’attaque l’histoire de la péripatéticienne ayant provoqué l’arrêt du culte lors d’une messe noire en Nouvelle-Guinée lorsque ça se produit.

Faut vous dire qu’avant de prendre place à la table de ce haut personnage (il mesure 1 m. 80 sans talonnettes) j’ai vérifié la mise en place du cordon policier. Autour de la baraque il y a un pandore tous les quatre mètres, avec lampe électrique, sifflet à roulette et pistolet à amorce. A chaque angle, des spécialistes ont installé un projecteur prêt à inonder de lumière la propriété dès la moindre alerte et, comme prévu par le Vioque, deux voitures de la poule se relaient pour draguer les abords. Bref, une anguille peinte en noir et enduite de vaseline ne pourrait franchir un tel barrage.

Et pourtant, je vous le répète, « ça » se produit. Du chouette, du gratiné ! Une série d’explosions puissantes.

Le général cesse de rigoler et moi de lui dévider des couenneries. On se lève simultanément : on se regarde ; on blêmit de stupeur ; puis, avec ce courage indomptable qui a fait de la France le pays de Jeanne d’Arc et de l’Amérique celui de Madame la générale Motor, nous nous précipitons à l’extérieur.

Ce sombre drame éclaire la nuit à Giono, car le toit est en flammes. Ainsi, le mort a tenu parole. A l’heure dite, il y a eu un attentat contre le domicile du commandant général des forces atlantiques !

Les poulardins s’activent avec des échelles et des extincteurs de fortune en attendant l’arrivée des pompelards. Je me précipite sur l’adjudant Povrecé lequel dirige les opérations du geste et de la voix.

— Que s’est-il produit ?

— Je ne sais pas, monsieur le commissaire. Nous n’avons absolument rien remarqué d’insolite. Les détonations se sont produites brusquement... Tout était calme. La voiture numéro 2 venait de faire le tour de la propriété avec un projecteur...

— On a dû « tirer » les bombes ! fais-je afin de les propulser de loin.

— Impossible, monsieur le commissaire. Même avec de simples frondes on n'aurait pas pu, voyez, devant la façade incendiée il y a un rideau d’arbres...

— Personne dans les arbres ? Supposez qu’un type s'y soit caché ce matin par exemple et y ait passé la journée ?

— Non, monsieur le commissaire, j’avais songé à cette éventualité et mes hommes étaient grimpés jusqu’au faîte de chaque tilleul...

— En somme, râlé-je, c'est un mystère ?

— J'allais le dire, monsieur le commissaire.

— Envoyez-moi les patrouilleurs.

— Tout de suite, monsieur le commissaire.

Il s’éloigne. L’incendie commence à être jugulé. Les pompiers qui radinent n’ont pas à déployer le grand dispositif pour noyer les braises. Les dégâts se soldent par un morceau de toit à remplacer et une façade à recrépir.

Le général a regagné son salon et vient d’allumer un cigare long comme une queue de billard. Il est pensif, soucieux. Je le regarde à la dérobée, comme un pickpocket, en me demandant ce qu’il peut bien penser des services policiers français en général (c’est le cas de le dire) et du commissaire San-Antonio en particulier.

Là-dessus les deux poulets de la voiture pie s’annoncent.

— Il paraît qu’au moment des explosions vous veniez de contourner la propriété ?

— Oui, monsieur le commissaire.

— Et vous n’avez rien remarqué d’anormal ? Pas de passant attardé, pas de bruits bizarres ?

— Rigoureusement rien ! m’affirme l’un des poulardins avec un geste de véhémente dénégation et l’accent de la Saône-et-Louèrre ! Je me servais du projecteur mobile de l’auto (également mobile) qui a un grrrand rayon d’action. Tout était très calme. Même que j’ai dit à mon collègue Verduraz, ici présent, « Verduraz, cette nuit me rappelle ma nuit de noces ».

Je contemple Verduraz. Il a tout ce qu’il faut pour faire un poulet d’élite : un regard vide, des épaules pleines, de l’impetigo et la médaille d’aluminium des futurs anciens de la prochaine dernière.

— Si quelqu’un avait été tapi dans un fossé, par exemple, suggéré-je, il aurait échappé à votre sagacité et dès que vous auriez été passés il aurait pu lancer ses grenades incendiaires contre la maison.

— Mais non, dit Verduraz. D’abord y a pas de fossé autour. Et puis y a le mur... Et puis les arbres... Et puis...

Et puis m... !

Je ne sais plus qu’objecter.

— Un avion n’a pas survolé le pays au moment du... ?

— Non !

Les deux flics se disent que j’ai trop bouquiné les albums de Tintin et que ça m’est monté au grenier. Effectivement, je ne vois guère un avion balançant de petites bombes ridicules en pleine noye sur un pavillon précis. Je disais ça pour parler, parce qu’il faut bien causer, n’est-ce pas ?

— Très bien, merci !

Ils joignent les talons, portent leurs appareils à attraper des engelures à leur képi et disparaissent. Le général s’est dissimulé derrière un rideau de fumaga bleue, très odorante. Ses barreaux de chaise, il les fait venir de La Havane, c’est recta.

— Vous semblez très beaucoup désemparé, dear ? remarque-t-il.

— Avouez que cela est déroutant. Vous avez vu les dispositions qui ont été prises ? Cet attentat est vraiment inexplicable et je me demande si nous ne serions pas les victimes d’une invention nouvelle...

— Les inventions nouvelles sont plus beaucoup meurtrières, assure Bigboss qui en connaît un brin (un brin trust puisqu’il est amerlock) en la matière.

Il a raison.

— Je regrette beaucoup, mon général. Et je vais vous demander la permission de me retirer. Bien entendu mes hommes demeureront ici.

— Oh ! ce n’est pas la peine ! ironise l’officier supérieur.

J’en prends plein mon mouchoir ! On se fait le shake-hand et je les mets, plus penaud qu’un marchand de voitures d’occase qui se serait laissé cloquer une trèfle en croyant que c’est la Cadillac de l’année.

Je vais tuber mon échec au Vieux. Avant qu’il ne s’extériorise, je le préviens que j’en ai marre et que je suis prêt à prendre un engagement de dix ans dans le corps d’élite des garçons laitiers. C’est lui qui me Dop-dop au lieu de me passer un shampooing.

— San-Antonio, lorsqu’on est un homme de votre valeur, avec un brillant passé et un avenir plus brillant encore, on ne doit pas s’avouer vaincu.

Je raccroche avec comme des lambeaux de Marseillaise dans les cornets.

Le lendemain matin, en arrivant au bureau après une nuit d’insomnie, je trouve Pinaud en grande conversation avec un type maigre et long qui doit se tailler des chemises de nuit dans des fourreaux de pébroque.

Mon vaillant collègue fait les présentations.

— M. Scalpel, l’adjoint du docteur Putride, de l’Institut !

Mince ! Un académicien m’envoie des estafettes alors que ça n’est pas même mon anniversaire !

Mais le maigre dissipe ce malentendu en complétant :

— ... de l’institut médico-légal !

Je lui tends la main, et à ma grande stupeur il la serre sans la disséquer.

— C’est à quel sujet ? demandé-je.

Il puise dans sa poche une enveloppe de papier entoilé.

— Le docteur Putride a procédé à l’autopsie de l’homme que vous lui avez adressé hier...

— Iachev ! dit Pinaud.

— Mais, fais-je, surpris, je n’avais pas réclamé d’autopsie !

— Ah ! bredouille Scalpel, le docteur a cru... Toujours est-il qu’il a découvert que le décès était dû à une absorption de cyanure...

— Merci pour la découverte, grincé-je, lourd d’amertume.

— Il a aussi trouvé ceci dans l’estomac du défunt !

Et de tapoter négligemment l’enveloppe.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un papier...

— Un papier, dans l’estomac !

— Il l’avait avalé une heure environ avant de mourir. La digestion a commencé de...

Je n’écoute plus. Frénétique, j’éventre l’enveloppe. Dans une pochette de cellophane je trouve un petit rectangle de papier verdâtre que le médecin légiste a déplié de son mieux. Des caractères imprimés se distinguent encore un peu ainsi que d’autres, manuscrits, mais le texte en lui-même est illisible.

Je file le document à Pinaud.

— Porte ça au labo, qu'ils le déchiffrent d’urgence.

— Vous n’avez plus besoin de moi ? demande Scalpel.

— Non. Remerciez le toubib de ma part : son initiative nous permettra peut-être d’aboutir dans une affaire particulièrement embrouillée.

Lorsque le filiforme est parti, j’exécute quelques mouvements gymniques. Ma parole, je me sens rajeunir tout à coup !

CHAPITRE XIV

Ce qui s’appelle en prendre un coup dans l’aile

— Sais-tu à quoi tu me fais penser ? dit Pinaud en me voyant aller et venir, les mains au dos, dans l’antichambre du labo.

— Non.

— A un jeune papa qui attend dans le couloir de la clinique les résultats de l'accouchement.

Je lui administre une bourrade qui, bien que légère, le fait vaciller.

— Y a de ça. Je me demande si ce sera une fille ou un garçon, Pinaud ! Quel fichu turbin nous faisons là, hein ?

— Tu crois ? murmure-t-il indécis.

— Ben voyons. Nous nous caillons le raisin pour des choses qui ne nous concernent pas. Nous passons des nuits dehors, nous prenons des tartes sur la hure - et pas des-à-la-crème ! - des balles dans le cuir parfois aussi, sans même avoir l’espoir de gagner trois francs de mieux, mais simplement parce que c’est comme ça !

Il tire sur un bout de sa moustache puis, de l’ongle, nettoie le plâtre qui crépit le coin de ses yeux.

— Qu’est-ce -que tu veux, San-A, c’est ce qu’on appelle une vocation. T’en as d’autres qui se font curés ou médecins ; d’autres qui se font militaires ou députés... C’est la vie !

— Elle est bath ! ronchonné-je, y a des jours, tu vois, vieillard, où même les enfants ne m’attendrissent pas. Je les imagine plus tard, c’est comme si je portais des lunettes à vieillir mes semblables.

« Ils sont blonds, rieurs, ils portent des culottes courtes ; ils jouent à la marelle ou au martien, et pourtant je les vois tels qu’ils seront à quarante carats, avec du bide, des valoches sous les yeux, des rhumatismes, des régimes-à-suivre, des idées en forme de traites à trente jours et des regards salingues qui laissent une trace pareille à de la bave d’escargot.

— On voit que t’as mal dormi, affirme Pinaud. T’as les nerfs qu’en peuvent plus, mon pauvre petit !

— Tu appelles ça les nerfs, toi !

— Ou le foie ! On peut pas se figurer la place qu’occupe le foie dans l’existence. Je vois moi, tiens. Je supporte pas les sardines à l’huile ; je suis algébrique comme on dit maintenant...

— Allergique !

— Si tu veux : eh bien, quand j’ai le malheur d’en manger, le lendemain, j’ai comme qui dirait envie de me fiche en l’air !

— Alors pourquoi en manges-tu ?

— Pour voir, explique loyalement Pinuche. Pour voir si mon algérie aux sardines continue. Il me semble toujours qu’elle va finir... Et puis non, le lendemain ça rate pas : bourdon ! Curieux, non ?

L’arrivée du rouquin m’évite de poursuivre cette philosophie gastro-sardinalhuilique.

Il se marre, le rouquin. Ses taches de rousseur miroitent comme des cataphotes de vélo.

— Vous savez ce que c’était, ce papelard ? brame-t-il de sa voix de sourdingue.

— Non ! meuglé-je.

— Eh bien, puisque vous le savez, dites-le ! répond-il, vexé.

Je colle mes labiales à l’orifice de ses bigorneaux et je lance aussi fort que mes cordes peuvent le supporter ;

— Je dis que je n’en sais rien, tête de lard !

— Ça n'est pas un dollar, dit-il. C’est un ticket de consigne.

Il ajoute :

— Consigne de Saint-Lazare, numéro 887, il n’y a que la date que je n’ai pas pu reconstituer car le morceau manquait.

Il va pour enchaîner, mais j’ai déjà cramponné l’aile tutélaire de Pinaud et j’entraîne mon auxiliaire vers l'ascenseur, je le cloque dans la cage, je m’y insinue, je ferme la lourde et le visage contre celui du Révérend, j’articule :

— Tu vois, Pinaud : c’était un garçon !

***

Le préposé à la consigne traverse une heure creuse qu’il met à profit pour se sustenter (comme disent les parachutistes). A quinze mètres on le soupçonne d’aimer l’ail ; et à deux pas on a la certitude qu’il en raffole. C’est un brave gars à moustache noire. Ce détail peut sembler banal a priori, pourtant je tiens à faire remarquer que les moustaches vraiment noires sont plus rares qu’on ne l’imagine. La sienne fait penser à un dessin à l’encre de Chine nationaliste.

— J’avais le bulletin de consigne 887, lui dis-je avec un aimable sourire, et puis je l’ai perdu. En tout cas, voici un duplicata en bon uniforme.

Et de lui présenter une carte de quelques centimètres de long sur plusieurs de large pourvue de ma photographie et annonçant ma qualité (si c’en est une) de poulet.

Le gars s’arrête de mastiquer.

— On ne va pas me refaire le coup de la malle sanglante ! dit-il en posant dans la poussière d’un rayon son sandwich aux rillettes d'Auvergne. 

Il explique :

— En 38, c’était déjà moi que j’avais en stock la gonzesse coupée en morcifs. Vous savez ? C’était son beau-père qui l’avait détaillée rapport qu’elle voulait pas céder à ses insistances !

Je pianote nerveusement le comptoir de bois.

— Il n’est pas question de dame dépecée. Allez me chercher le colibard 887...

Il y va tout de même avec son sandwich et sa moustache noire. Un instant plus tard, il sort de ses catacombes à valoches tenant une boîte aux dimensions d’un carton à chaussures.

— C’est pas gros mais c’est lourd ! annonce-t-il.

Je soupèse l’objet. Il pèse une bonne dizaine de kilos en effet.

— Ce serait-y pas des bombes ? demande l’employé avec une ombre d’inquiétude au-dessus et au-dessous de ses bacchantes.

— Alors là, m’est avis que vous brûlez, affirmé-je.

Je mate la boîte. Elle comporte une fermeture à serrure et, sur le dessus, une poignée de métal pour la commodité du transport.

L’étiquette de la consigne constitue son unique ornement. J’apprends par celle-ci que le colis a été déposé l’avant-veille.

Dans ma petite tête géniale se déroule un cinéma en relief.

— Écoute, Pinuche, dis-je. Voilà ce que nous allons faire. Toi tu vas rester ici et tenir la planque. Moi, je fonce au bureau inventorier la boîte avec les précautions qui s’imposent. Je la vide de son contenu et te la fais rapporter dare-dare. Si quelqu’un se présente pour la retirer (et cette fois je me tourne vers le mangeur d’ail à moustache) laissez-vous convaincre. On vous racontera une histoire à la mord-moi le neutron et, bien que vous soyez rayonnant d’intelligence, faites semblant de la croire et remettez le paquet, vu ? 

— Vu ! dit le consommateur de gousses.

— Quant à toi, Pinuche, tu sais ce qu’il te restera à fiche ?

— Je sais, lamente Pinaud, t’en fais pas, le gars qui viendra, je le suivrai comme son ombre !

Rassuré, je prends le chemin du bureau en lorgnant la mystérieuse boîte gentiment assise à mes côtés sur la banquette.

***

— Qué zaco ? demande Bérurier qui apprend les langues étrangères. 

— On va le savoir, dis-je en déposant mon fardeau sur le bureau de cet éminent limier.

Je me dis qu’il serait peut-être plus prudent de faire appel aux artificiers pour manipuler cette boîte, mais après tout si on l’a confiée à la consigne d’une gare (endroit où l’on est pas particulièrement tendre pour les colis) c’est qu’elle ne craint pas tellement les secousses. Muni de mon sésame je me mets à tripatouiller la serrure. Elle est solide, mais simple comme la prose de Voltaire. En moins de temps qu’il n’en faut à un cerveau électronique pour multiplier la vitesse du bateau par l’âge de son capitaine, j’ai raison du système. Je soulève le couvercle et, à ma grande stupeur, je m’aperçois qu’il est épais d’une dizaine de centimètres ce qui ne laisse pas que de m’inquiéter. Il existe un second couvercle, ou plutôt une plaque de liège que j'ôte avec quelques précautions. Dans ce job, je vous le répète, il ne s’agit pas d’avoir le palpitant en rodage !

— C’est une sorbetière ou quoi ? demande mon boy-scout, intéressé.

Mon regard acéré plonge dans la boîte. Je ne pige pas. Rien n’est plus déprimant que d’ouvrir un pacson, de mater son contenu et de ne pas piger ce dont auquel de quoi il s’agit.

Ça me rappelle la fameuse devinette : qu’est-ce qui est vert, qu’a des plumes, qui vit dans une cage et qui fait cocorico (réponse : un hareng qu’on a peint, auquel on a collé des plumes et qu’on a mis dans une cage. Le coup du cocorico c’est pour vous empêcher de deviner tout de suite !) Ici la question serait : qu’est-ce qui est noir, lisse d’un côté, membraneux de l’autre, qui a des ailes, des pattes et qui ressemble à de minuscules parapluies fermés ? Hein ? Essayez donc de trouver, bande d’évidés du tronc. Vous ne trouvez pas ? Je vous donne une minute ! Allez, go ! Déclenchez le chrono. Comment ? Vous dites que ça n’est pas la peine ? Vous avez une hypertrophie cervicale qui chanstique votre système vaso-vasculaire et détruit vos globules rouges ? Bon, alors donnez votre langue au chat et quand il l’aura morganée je vous téléphonerai la réponse ! Ça y est ? Eh ben, ces trucs noirs, lisses d’un côté etc., ce sont des chauves-souris crevées ! Parfaitement ! Je dois dire que je m’attendais à tout sauf à cela ! J’aurais trouvé des pots de miel, dans cette boîte, des dentiers d’occasion, le crâne de Louis XIV enfant, le berlingot de Jeanne d’Arc, le principe d’Archimède ou une clef des champs en fer forgé, ça m’aurait paru plus rationnel. Mais ça ! Des chauves-souris mortes, dites ! Hein ?

— Qu’est-ce que t’en dis. Gros ? murmuré-je.

Pour toute réponse il hausse les épaules.

— Ces bestioles ont trop attendu à la consigne. Mais à quoi riment-elles ?

Dominant ma répugnance, j’en biche une par les pinceaux et je l’examine à la lumière du jour. C’est la belle chauve-souris, quoi, bien dodue avec des ailes effrayantes ; une vraie publicité pour le Grand Guignol !

— C'est dégueulasse ! affirme Béru.

Mettant le comble à son écœurement, je vide la boîte sur son sous-main. Ça constitue un joli tas de chauves-souris. Le Gros fuit à l’autre extrémité de la pièce et s’abat dans mon fauteuil pivotant comme un pauvre faucon blessé.

— T’es complètement dingue ! proteste-t-il.

— Excuse-moi, rétorqué-je, mais il faut que je rende l’emballage, il est consigné (c’est vraiment le cas de le dire).

Je sors pour confier la boîte à un coursier. Notez que je ne me fais pas d’illusions : les potes à Iachev doivent bien se douter que les bestioles sont cannées. Néanmoins, j’ai appris qu’il ne fallait rien négliger et surtout pas l’honnêteté des petites jeunes filles. Je relourde la boîte à double tour et la remets au garde Meurmèneseranpa (un Corse) en lui demandant de la porter à Saint-Lazare aussi vite que le permettent les moyens de locomotion urbains mis à la disposition des Parisiens.

Il dit « banco » (beaucoup de Corses parlent le monégasque) et enfourche sa bicyclette.

Au lieu de regagner mon burlingue, je monte chez le Vieux pour le mettre au parfum. Vous avouerez qu’il y a de quoi se flanquer un court-circuit dans le bol. Car enfin, il n’est pas commun de voir empaqueter des animaux pareils, ni de les voir déposer dans une consigne de gare comme un bagage accompagné. On fait voyager des chauves ; on fait voyager des souris ; mais rarement des chauves-souris. En tout cas, c’est la première fois que je vois ça.

J’expose au vioque ce complément d’information. Il m’écoute attentivement, puis l’homme chauve sourit malicieusement.

— Ces bestioles servaient de cobayes, parbleu, San-Antonio !

— Vous croyez ?

— Il y a là-dessous une histoire de laboratoire clandestin où se font des expériences pas catholiques. Il faut que vous le découvriez, mon cher ami.

— Je vais tâcher, chef !

Il est de meilleure humeur. J’ai droit à une petite tape cordiale sur le rembourrage de mon veston.

— Vous tenez le bon bout, croyez-moi !

— Je ne demande qu’à vous croire, en effet, patron.

Je le quitte sur cette aurore boréale illuminant nos relations.

J’arpente le couloir malodorant qui conduit à mon bureau lorsque mon sens auditif est meurtri par des clameurs en provenance de celui-ci. Je n’ai pas le moindre mal à identifier la voix à fort pourcentage de matières grasses de Bérurier. Il pousse des cris qui font vibrer les cloisons. J’accours. La porte ouverte, je suis sans voix, comme dirait François Mauriac s’il en avait une. Voilà que mes chauves-souris sont ressuscitées et qu’elles volent éperdument autour du Gros, s’accrochant à son bitos (le jour, les pauvrettes sont aveugles, n’est-ce pas) ou se cognant contre la croisée. Béni décrit de grands moulinets avec une règle et il en a déjà bousillé une demi-douzaine.

— Aide-moi ! mugit l’Enflure. Aide-moi, que ces saloperies vont me crever les châsses !

D’autres collègues accourent. On réquisitionne des chapeaux dont nous nous servons comme de filets à papillons et nous parvenons enfin à neutraliser l’escadrille. Le tableau de chasse est plutôt hideux. Vraiment la chauve-souris est un animal qui n’a pas été gâté par le créateur question esthétique. Le jour où il l’a conçue, Dieu avait mélangé les plans.

— Portez ces affreuses bêtes au labo, dis-je. Qu’ils les mettent dans un endroit approprié en attendant !

Le Gros est violet comme un évêque en tenue d’apparat.

— Si je fais pas une jaunisse, bredouille-t-il, j’aurai de la chance !

— Tu n’en prends guère le chemin, le rassuré-je.

Il dit que, néanmoins, pour dissiper son émotion, il va aller biberonner un rhum en bas et je n’ai pas le cœur de l’en empêcher. D’autant plus que je suis heureux comme un petit fou. Je décroche le téléphone.

— Patron, dis-je au Vieux, je viens d’avoir une idée, puis-je retourner vous voir ?

— Vous êtes toujours le bienvenu, San-Antonio, rétorque mon supérieur.

— Comme Montparnasse, ajouté-je après avoir posé l’aide-mensonge sur son support chromé.

***

— Alors, cette idée lumineuse ? attaque illico le tondu.

Il cure ses ongles au moyen de ses ongles. C’est de l’auto-allumage !

Je lui raconte l’aventure bérurienne.

— Par exemple ! s’exclame-t-il. Des chauves-souris ressuscitées !

— Non, chef. Bien qu’elles viennent de Saint-Lazare, je ne crois pas qu’elles l’aient été. Les miracles n’ont lieu qu’une fois, vous le savez. Je pense qu’elles étaient simplement en état d’hibernation. Et on les avait placées dans une boîte frigorifique, car c’était le moyen idéal de les transporter sans attirer l’attention.

— Vous brûlez ! affirme le dabuche.

Ce qui est vraiment une façon de parler impropre aux circonstances, admettez-le !

— Mais ça n’est pas ça, l’idée lumineuse, patron !

Il en fait craquer ses jointures !

— Oh ! Oh !

— Non. Je crois avoir deviné l’usage réel qu’on faisait de ces mammifères ailés !

— J’écoute !

— On ne les destinait pas à un laboratoire...

— A-quoi-donc-en-ce-cas ? dit le Vieux, si vite que j’ai l’impression qu’il s’exprime en hongrois.

— La bande d’Iachev s’en sert pour mettre le feu chez les Américains. Voilà pourquoi les incendies ne se déclarent que la nuit : voilà pourquoi ils prennent toujours au bord des toitures ; voilà enfin pourquoi les plus forts barrages policiers ne peuvent les empêcher. Les terroristes ont trouvé le moyen de fixer après les chauves-souris de petites bombes incendiaires. Le soir venu, ils les raniment en les exposant simplement à la température ambiante, et ils doivent les déposer à proximité des points stratégiques. La chauve-souris, au bout d’une demi-heure - c’est le temps qu’il leur a fallu dans mon bureau - reviennent à la vie. Elles sont attirées par les lumières de la maison prise pour objectif, et...

— Bravo ! crie le Vieux.

Jamais je ne l’ai vu aussi excité. Il en perd son self-contrôle.

— Vous venez de découvrir la clé du mystère, San-Antonio.

Et de me pétrir la dextre avec une telle énergie que je crains qu’elle ne lui reste dans les doigts.

— En somme, pour protéger les bases américaines, ce ne sont pas des hommes armés qu’il faut, mais des filets...

— Exactement, patron.

— Que comptez-vous faire, maintenant ? demande-t-il, revenant au positivisme qui a toujours été sa règle de conduite.

— Attendre ! J’espère que ces dégourdis auront besoin des chauves-souris pour continuer leurs attentats.

« Peut-être tenteront-ils de récupérer celles qu’ils croient en souffrance à Saint-Lazare.

— Très bien, opine le Vieux. Et si vous parvenez à appréhender un nouveau membre de la bande, déshabillez-le entièrement afin qu’il ne puisse pas se suicider.

***

Eh bien, nous venons de faire une erreur, le Vieux et moi, et malgré tout nous retombons sur nos pattes.

En effet, les chauves-souris, contrairement à ce que nous pensions, ne sont pas attirées par la lumière et s’entendent à éviter les obstacles, puisqu’elles marchent avec un petit radar personnel.

C’est Gervais, un de nos savants du labo, qui nous l’apprendra un peu plus tard. Seulement, il s’agit de bestioles à qui on a injecté une saloperie qu’on appelle palfium ou pyrolamidol, que l’analyse a permis de déceler, et ce produit a la propriété de supprimer les réflexes sensoriels et dans certains cas, inverse même les réflexes.

Avec ce truc-là dans leur raisiné, les chauves-souris font bien ce que j'ai dit, et il ne vous restera plus qu’à convenir avec moi que les honorables éleveurs de chauves-souris sont de drôles de vicelards...

CHAPITRE XV

Ce qui s’appelle prendre au piège

Le mangeur d’ail est aux prises avec un écossais qui lui demande une réduction de tarif sous prétexte qu’il confie deux valoches à la consigne lorsque je radine.

— Mon pote est là ? je réclame.

— Non, gronde l’homme à Thaleine insecticide ; l’a filé.

— Comment ça ?

— V’s’avez pas z’eu le dos tourné qu’un type s’est ramené pour demander la boîte. Y disait qu’il avait perdu son ticket et il voulait me filer mille balles. Comme vous m’aviez pas encore retourné l’objet, j’ai joué les incorruptibles et j’y ai dit de déposer une réclamation à la direction. Il est parti en rouscaillant et vot’ bonhomme l’a suivi...

J’ai de l’idéal sur fond d’azur qui scintille en moi.

Voilà enfin la partie engagée. Si le Révérend tient bon, nous renouerons le contact interrompu.

— Il était comment, le quidam ?

Mais l’employé est aux prises avec son Écossais. Il lui dit qu’il en a kilt de ses doléances et que s’il n’est pas d’accord avec les tarifs de la S.N.C.F., il peut se faire rapatrier par le prochain ferry.

L’incident en reste là.

— Vous disiez ? demande the gousseman ! 

Je lui répète ma question. Il soulève la visière de sa casquette pour s’aérer un brin les méninges, cueille une cigarette meurtrie sur son oreille et, en la pétrissant rêveusement, annonce :

— C’était un type entre deux âges. Plutôt grand, froid. Des manières crâneuses. Il portait des lunettes. Il était bien fringué. Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise de plus ?

Je pense qu’il y aurait une multitude de choses à dire de plus, justement, mais je n’ai pas à cœur d’insister. Le révérend Pinaud est sur le sentier de la guerre, je n’ai plus qu’à attendre qu’il me téléphone. Je remets au consciencieux préposé ce billet de mille qu’il refusa naguère et je rabats sur la grande turne en priant sainte Camomille, patronne des hépatiques, pour que Pinuche n’ait pas sa crise de foie aujourd’hui.

***

Béru a fait tout ce qui s’imposait pour se rectifier le moral. Et s’il existait en ce monde une justice immanente, c’est lui qui aurait des ennuis avec sa glande digestive. En tout cas, au train où il va, il est assuré de vivre parmi les chauves-souris jusqu’à la fin de ses jours.

Écroulé dans son fauteuil, le bitos rabattu en avant comme le toit d’une maison alpestre, les francforts jointes sur sa brioche, il bave lentement.

— Ça va mieux ? m’enquiers-je.

Il secoue la tête. Ses lèvres molles tentent d’articuler des syllabes, mais n’y parviennent pas.

— Tu es blindé comme un char d’assaut, soupiré-je. C’est tout de même malheureux d’avoir sous ses ordres des alcooliques pareils. Tu es enfermé dans un cercle vicelard, Gros. Tu bois pour oublier, seulement il n’y a qu’une chose que tu n’oublies pas : c’est d’écluser... T’en sortiras que les pinceaux en avant avec ta médaille de l’Éducation physique épinglée sur un petit coussin noir. 

Il lève son poing plein de poils pour en frapper le bureau, essayant ainsi d’établir sa souveraineté, mais il rate la cible, part en avant et son groin heurte l’appareil téléphonique.

— Va donc cuver dans un coin ! m'emporté-je. Tu es la honte de notre profession.

C'est alors que, galvanisé par la volonté, il ânonne :

— R’vé un malheur...

— Quoi  ? m’exclamé-je, car il m’arrive d’avoir le sens de la concision.

— R’vé un malheur à Pinaud...

Il dodeline du chef. Je fonce au placard recelant, outre des portemanteaux cassés, un lavabo immonde, craquelé, gluant, chevelu.

Je puise de l’eau dans une casserole servant au Gros à réchauffer ses choucroutes et ses andouillettes et je viens lui balancer la flotte en pleine poire. Il clape de la menteuse, suffoqué. Ses lanternes injectées de sang lui sortent du saladier, comme à un qui serait dans un chariot du Grand 8 au moment où celui-ci quitterait les rails.

— Parle, Poubelle ! Qu’est-il arrivé à Pinaud ?

Béru larmoie.

— Le Central a téléphoné, l’a eu un accident, ce pauvre cher...

— Continue !

— L’a été renversé par une auto...

— Il est mort ?

— Nnnnon ! Hôpital !

— Quel hôpital ?

Je lui vocifère à bout portant dans les pavillons. Et je lui secoue le sac à tripes jusqu’à ce que ses yeux fassent « tilt ».

— L’hôpital Beaujon.

Je lâche mon poivrot qui culbute dans son fauteuil. Le siège pivotant décrit sous cette impulsion un demi-tour, plaçant ainsi Béru face au mur. Comme il n’a pas la force de remuer, le Gros demeure en tête à tête avec cette surface verdâtre en lamentant des regrets de sa voix harmonieuse qui fait songer à la retraite d’une armée dans un marécage.

Votre San-Antonio, le feu aux joues (après l’avoir eu à maints endroits plus stratégiques de son individu) repart les coudes au corps. Cette affaire, c’est surtout des allées et venues. Je trotte comme un écureuil dans sa cage et, tout comme la cage de ce charmant rongeur, l’affaire tourne à vide.

***

Je suis reçu par un gros blond d’interne au visage lombaire dont la calotte accentue encore le côté convexe. Je lui dis qui je suis et qui je viens voir. Il fait une moue peu engageante.

— C’est votre subordonné, l’inspecteur Pinaud ?

— Il a cet honneur.

— Vous pourriez dire à vos hommes de se laver les pieds ; quand on l’a déshabillé, on a eu une de ces surprises !

— Passons ! Comment est-il ?

— Trois côtes enfoncées, un traumatisme à la tête et le poignet gauche fracturé.

— Ses jours...

— ... ne sont pas en danger, non ! Par contre, ceux de l’infirmière qui assume la charge de lui faire sa toilette le sont !

Il a trop d’esprit, ce carabin. Si l’instant était moins critique pour moi (et pour Pinuchet, disons-le) je lui ferais volontiers avaler quelques-unes de ses molaires saupoudrées d’incisives.

— Je veux le voir.

— Il est assez mal en point, vous savez !

— Je vous dis que je veux le voir !

Le futur ex-interne des hôpitaux de Paris soupire et grommelle de l’incertain où il est question de la police et de ses mœurs. 

Néanmoins, comme disait Cléopâtre, il me guide à la chambre où gît l’inspecteur principal Pinaud.

J’ai le cœur qui se ratatine quand je découvre la forme maigrichonne de mon vieux pote dans ces draps trop blancs pour lui. Cinquante ans de probité, de dévouement, de gâtisme précoce et de radotage, sont étendus sur ce lit de fer ripoliné.

Il a un pansement à la tronche et il geint en respirant. Pauvre brave homme !

Je m’assieds à son chevet et je pose ma pogne affectueuse sur son bras valide.

— Alors, vieil idiot, murmuré-je, que t’est-il arrivé ?

Il me fixe d’un regard brûlant de fièvre.

— Oh ! Tonio, c’est déjà toi !

— C’est un vrai accident que tu as eu ?

Il fait une grimace, because il éprouve une lancée plus violente que les autres ; puis, ayant dominé sa souffrance, il chuchote. 

— Non : ils m’ont eu, ces vaches !

— Tu peux raconter ?

— Un type est venu à la consigne...

— Je sais, tu l’as filé, ensuite ?

— Il a pris un taxi jusqu’à la place Victor-Hugo. Par veine, j’ai pu en prendre un aussi...

— Ensuite ?

Il se tait encore, en proie à la souffrance.

— T’aurais pas du calvados sur toi ? demande-t-il. J’sais pas pourquoi, je prends envie de calva quand j’ai mal. Ça fait vingt minutes que j’en réclame dans cette boîte à la gomme, et ils refusent de m’en donner.

— Je t’en enverrai une grosse boutanche, Pinaud. Du chouette, celui du père Magloire, tu sais : avec un mironton coiffé d’un bonnet rayé sur l’étiquette.

— T’oublieras pas ?

— Juré ! Mais je t’en supplie, raconte !

— Eh bien, d’après moi, le gars qui est venu à la consigne avait dû prendre ses précautions et se faire suivre par des copains. Il a dû s’apercevoir que mon taxi filait le sien, alors il s’est fait arrêter place Victor-Hugo. Il a remonté l’avenue Poincaré à pince, moi aussi. Il a pris une petite rue, moi aussi... A un carrefour discret, il a traversé.

Et c’est quand j'ai traversé à mon tour que l’auto s’est ruée sur moi. Tu peux pas t’imaginer l’effet que ça fait...

A cette évocation, il s’étouffe de tracsir.

— Enfin, tu en as réchappé, bonhomme. C’est l’essentiel.

Sincèrement je le pense. Mais je pense itou que je suis la reine des pommes, et que j’ai des leçons à recevoir de nos foies-blancs. En effet, eux avaient pris la précaution de garantir leurs arrières en mettant des troupes de couverture derrière leur messager de la gare ; tandis que la crêpe de San-Antonio n’a rien trouvé de mieux que de placer en guise de Sherlock le père Pinaud. Conclusion, le Pinaud s’est fait émietter et ce nouveau fil conducteur ne conduit plus nulle part.

Le dabe me contemple de ses petits yeux vacillants de termite débouchant à l’air libre.

— Je sais à quoi tu penses ! fait-il.

A quoi bon battre à niort !

— Ben oui, qu’il soupire, le San-Antonio voluptueux. Qu’est-ce que tu veux, mon pauvre Papin, c’est scié, c’est scié. Depuis le début, je l’ai sentie foireuse à souhait, cette histoire. J’ai pas l’habitude des échecs (moi, en effet, c’est les dames ma longueur d’onde, je vous le répète) aussi ça me rend patraque...

— C’est pas scié du tout, fait le blessé d’une petite voix crachoteuse issue des profondeurs de son blindage.

Je connais mon Pinuche. S'il dit ça, c’est qu’outre son traumatisme il a une idée de derrière la tête.

— Vas-y, tu m’intéresses.

— Quand l’auto m’a bombé dessus, j’ai tourné la tête en la sentant venir, l’instinct, tu comprends ?

— Bon, alors ?

— L’espace d’un éclair j’ai vu le chauffeur, San-A, tu saisis ?

Je n’ose plus questionner. J’ai la margoulette qui s’obstrue et les amygdales qui se collent comme des caramels par cinquante à l’ombre.

— Je l’ai vu, je l’ai reconnu. Et je peux te dire qui c’est ! poursuit l’autre bonne truffe.

Il est cassé comme un biscuit. Pinaud, mais il faut qu’il fasse du texte. Derrière ses métrages de gaze, il minaude ; il joue les taquins !

— C’est le Méhariste ! fait-il enfin, voyant que je n’entre pas dans le jeu.

Je sursaute !

— T’as eu des berlues, bonhomme ! Le Méhariste est à Clairvaux où il tire dix ans d’établi.

— Je te dis que c’est le Méhariste ! Des billes comme la sienne, y en a pas des ch... Je l’ai aperçu une fraction de seconde, il portait des lunettes noires et un chapeau rabattu sur le devant, mais tu peux me croire : c’était lui.

Je contemple le chapeau de Pinaud accroché à une patère dans la chambre anonyme de l’hosto. Son bada innommable est tout cabossé.

Il me colle de l’humidité sous les paupières, brusquement. Ce vieux bitos, c’est tellement Pinaud. Objets inanimés, avez-vous donc une âme ?

Je ne sais pas si Pinaud en a une, peut-être que son âme c’est ce chapeau incolore (mais pas inodore) qui ne coiffe plus qu’une tige de métal.

— A quoi tu penses, San-A ? chuchote mon copain. A quoi tu penses, tu as l'air tout chose, tout d’un coup ?

Je me racle la gorge.

— Je pense à toi, Pinaud.

— A moi ! fait-il, surpris et incrédule, à moi ! Tu plaisantes ?

Je me lève. L’heure n’est pas à l’émotion. Si je me mets à devenir fondant, je n’ai plus qu’à changer de turbin et à élever des perruches sur le quai de la Mégisserie.

— A bientôt, Pinuche...

— A bientôt ! répond-il. Dis à Béru qu’il vienne me voir !

Il a hâte d’épater le Gros avec ses malheurs. Le sort vient de lui octroyer un bon taf de matière première et dans le fond il est tout heureux, le vieux crabe.

— Je lui dirai.

— Et n’oublie pas le calva, tu peux pas te figurer ce que j’en ai envie !

CHAPITRE XVI

Ce qui s’appelle prendre du bon temps

Coup de grelot à Mathias, dit le fichier vivant, l’homme qui vous fait le portrait parlé d’Adam et qui vous raconterait la vie de votre arrière-grand-père pour peu que vous lui montriez la photo de votre arrière-grand-mère.

— Dis voir, Mathias, le Méhariste, où il en est ?

Une merveille de la nature, ce Mathias. Il se donne même pas la peine d’ouvrir un dossier. Il récite, comme ces mecs qui vous débitent l’Annuaire des téléphones ; « Sorti de Clairvaux il y a deux mois à la suite d’une remise de peine pour bonne conduite. »

— Et depuis ?

— Zéro. Il n’a plus fait parler de lui.

— Il est bien triquart, non ?

— Oui, pour cinq piges encore !

— Résidence ?

— Officiellement, Rambouillet... Mais...

Je m’essuie le front avec le combiné.

— Attends, tu me files des vapeurs !

C’en est trop. In petto je salue profondément Pinaud. Si nous parvenons à solutionner cette affaire, ce sera grâce à lui.

— Vous êtes toujours en ligne, m’sieur le commissaire ?

— Et comment. Dis-moi, Mathias, si le Méhariste se tient peinard depuis deux mois, c’est qu’il a trouvé une sinécure. S’il a une sinécure, il veut la garder, donc il souscrit aux exigences de la loi et se présente régulièrement à la gendarmerie de Rambouillet pour faire viser ses fafs ?

— Certainement.

— Donne l’ordre aux archers de le coffrer dès qu’il ira les voir. Et s’ils le rencontrent auparavant, qu’ils l’embarquent et nous préviennent. Même consigne à tous les poulets de Pantruche !

— Bien, m’sieur le...

Je raccroche.

Pour passer le temps (puisqu’il travaille pour moi) je me fais amener le pedigree du Méhariste - ainsi surnommé parce qu’il a servi dans les troupes coloniales, vous l’avez deviné grâce à cette intelligence débordante qui vous a valu un emploi de balayeur aux établissements Latrine. Le monsieur se nomme en réalité Jean Broctasseur. Il a trente-deux ans, une partie de ses dents, une frime de salaud qui ferait frissonner un tigre et une cicatrice au coin de la bouche, ce qui semble élargir démesurément celle-ci. Il a fini ses études dans une maison de correction qui n’a rien corrigé du tout.

Comme états de services, on note une condamnation pour proxénétisme, une autre pour vol qualifié, une troisième pour attentat à main armée. Bref, c’est le chouette panachage des malfrats qui cherchent leur voie, et qui finissent par découvrir (un matin) qu’elle passe par la lunette de la Veuve.

J’aime bien me rendre compte par moi-même du pourquoi du comment des choses, aussi n’hésité-je point à faire le voyage Pantruche-Rambouillet pour renifler de près la vie édifiante du bienheureux Jean Broctasseur, dit le Méhariste.

Comme il me faut toujours un repoussoir (les vedettes sont commako) je réquisitionne l’effroyable Béru lequel sort de sa biture comme une pécheresse sort du confessionnal.

Afin de surmonter son ivresse, il s’alimente. C’est un camembert qu’il sacrifie en holocauste sur l’autel de Bacchus. Un brave vieux calandos de vitrine qui s’échappe de sa boîte par tous les orifices.

— Dis donc. Gros, soupiré-je, il roule sur la jante, ton camembert.

Béru ne se démonte pas.

— Je les aime comme ça ! affirme-t-il.

Et de commenter.

— Qu'est-ce qui compte dans le pain ? La croûte, non ? Eh ben, dans le fromage c'est pareil. J’ai lu un article dans le Réhadère-Digeste comme quoi tout le bon d’un frometon se tient à la surface : les aumônes : l’oréole micine ; la pénis cilline, tout, quoi !

Je les embarque, son camembert et lui, dans ma chignole et je prends la route de Rambouillet, non sans avoir chargé l’agent Tilhomière de porter au principal Pinaud le flacon de calva tant désiré. Vous le voyez, je respecte mes serments, surtout les serments du jus de pomme (il n’est pas fameux, çui-là, mais il m’a échappé).

***

Un gai soleil miroite sur les frondaisons verdoyantes de la forêt lorsque nous passons le panneau indiquant que nous nous trouvons sur le territoire où l’élite de la diplomatie mondiale tire sur des faisans républicains. Je vais directe à la Gendarmerie Nationale où l’adjudant-chef Ladanlosse me reçoit avec tous les honneurs dus à mon rang.

Il a reçu le message de Mathias et ses pandores draguent dans les environs avec l’espoir de rencontrer le Méhariste.

Je l’interviewe sur le mec et il m’apprend que l’ex-pensionnaire de Clairvaux s'est réellement installé à Rambouillet où il s’est mis en ménage avec Virginie Lavertu, une fille à la cuisse légère qui fait les beaux soirs des messieurs solitaires de Rambouillet.

Ladanlosse m’apprend en outre que le Méhariste avait trouvé une place de chauffeur chez un nommé Iachev, ce qui n’est pas fait pour me surprendre, ni, je l’espère, pour vous étonner. Je mords parfaitement la trajectoire : ce forban en rupture de geôle vient dans la résidence qui lui est assignée (et il pourrait tomber plus mal !). Il commence par se maquer avec la pétasse du coin. Ensuite il trouve un job chez un patron pas ordinaire (qui se ressemble s’assemble) lequel, découvrant son pedigree, tire parti du personnage pour les besoins de son organisation... Oui ! Je pige ! La brume se déchire !

— L’adresse de la demoiselle, s’il vous plaît ? dis-je brusquement.

L’adjudant-chef compulse un carnet fortement moleskiné dans lequel il inscrit ses dépenses, des recettes de cuisine et les numéros des dixièmes de billets de loterie nationale achetés en participation avec son supérieur hiérarchique et son subordonné le plus direct.

La fin du carnet-fourre-tout a été aménagée en répertoire. Il ouvre à la lettre « L » et déclame d’une voix de baryton-constipé dont certaines inflexions rappellent Chaliasexe :

— Lagenouille ; Lavertu... Voilà, voilà...

Étant presbyte de naissance et presbytérien de religion, il recule le carnet pour mieux lire.

— 8, rue Nico... Nicola... Nicolai...

« Je vous demande pardon, commissaire, c'est un tréma ou des crottes de mouche, là, au-dessus du I ?

— Un tréma !

— En somme, ça donne Nicolaï ?

— Indubitablement, et je vous remercie.

***

La rue Nicolaï est peu passante, ce qui fait qu’il n’y passe pas grand monde. Elle mesure ving-cinq mètres de long sur deux de large. Le 8 est un ancien magasin de photographe, lequel photographe a dû faire faillite car les noces ne pouvaient s’engager dans sa voie étroite. Une entrée le flanque. Au fond d’un couloir ombreux s’amorce un escalier de bois recouvert de linoléum. Les marches ululent sous le poids de Bérurier. L’unique porte de l’unique étage porte une inscription à la peinture :

Virginie Lavertu

Manucure

Elle a une drôle de façon de faire les pognes, Virginie. D’ailleurs, je dois à la vérité de signaler qu’un client facétieux a biffé à la craie le premier « i » de son prénom pour y substituer un « e », lequel, bien que muet, dit assez bien ce qu’il veut dire.

Nous frappons trois petits coups discrets afin de mettre la rosière en confiance. Un silence résolu nous répond. J’insiste une fois, deux fois, trois fois, et, personne ne poussant les enchères, j’adjuge la serrure à mon sésame.

C’est un amuse-gueule pour cet instrument breveté S.G.D.G.

Nous voici dans un vestibule décoré de photos galantes.

— Y a quéqu’un ? s’informe Béru que l’endroit émoustille.

Mais y a toujours personne. La visite des lieux est rapide. L’appartement ne comporte qu’une cuisine-salle d’eau (l’évier et un violon de faïence composant la seconde partie du mot composé) et une chambre bourrée de japoniaiseries. Le lit en a vu de dures (de même que des vertes et des pas mûres), il est incurvé en son milieu comme si Bérurier y avait passé trois ans de convalescence.

Quelques livres de chevet (dont les titres garantissent la profondeur psychologique : « Introduction de ma vis dévote » avec illustrations en couleurs et hors-textes en caoutchouc, « Le garde champêtre amoureux » ; « Mouille ton doigt pour tourner la page », etc.) s’empilent sur la cheminée.

Je note que la chambre est en ordre, très propre, avec juste ce qu’il faut de poussière pour qu’on puisse dessiner des cœurs sur les meubles.

— C’est un vrai nid d’amour ! roucoule ce vieux coucou de Béru avec délectation. J’y passerais bien un véquende, parole !

Il dépose ses Bayonne entre les bras d’un fauteuil placé face à l’armoire à glace (pour la commodité des plans kinescopés) et y mire sa face apoplectique avec une certaine complaisance, poussant le narcissisme jusqu’à arranger en forme d’accroche-cœur la mèche poisseuse qui orne son front.

— Tu trouves pas, murmure-t-il, que je ressemble à Napoléon ?

— Tout au moins à son dargeot, consens-je.

J’ouvre l’armoire, arrachant ainsi l'aimable reflet de Béru. Dans ce fauteuil, le Gros ressemble plutôt à un roi fainéant (au plus cossard de tous). Dans le meuble transformé en penderie, je déniche quelques robes, un manteau minable, ainsi qu’un complet et un imperméable d’homme. Geste doucement professionnel ; je fouille les poches proposées à ma cupidité policière. Dans celles du complet, je déniche un mouchoir dont usa une personne enrhumée, de la monnaie menue, deux cigarettes américaines et un stylomine. Celles de l’imper ne recèlent qu’un gant de peau. Je l’examine attentivement et, par acquit de conscience, je cherche son frangin, mais en vain.

Le Gros qui suit mes faits et gestes intervient :

— Tu le reconnais pas, ce gant, San-A. ?

C’est pour moi un trait de lumière.

— Sapristi ! C’est le jumeau de celui que nous avons trouvé sur la voie ferrée le jour de l’attentat ?

— Que « j’ai » trouvé ! précise Béru.

Je glisse l'étui à salsifis dans ma poche. Voilà qui peut devenir une pièce à conviction capitale pour inculper le Méhariste de meurtre.

— Où en sommes-nous, maintenant ? demande mon collègue en curant son oreille avec une allumette d’un geste gracieux.

En attendant ma réponse, il considère le résultat de ses fouilles à la lumière du jour et le dépose soigneusement derrière le revers de sa veste.

Je suis en arrêt devant la cheminée. Elle est surchargée de photos de famille. Tous les ascendants de la môme Virginie sont là, au complet, à la regarder soulager l’humanité souffrante. Il y a ses grands-parents, ses parents, un militaire qui doit être son frère, une vieille à bésicles qui devrait être sa tante Eulalie, et puis Virginie soi-même, à moult époques de sa p... de vie. Elle sortant de l’école. Elle est photographiée aux côtés d’un berger allemand, puis au bras d’un Allemand (sous-officier s’il vous plaît ! ça pose !). Virginie en gendarme (cliché de fête foraine) ; Virginie à Paris, sur les boulevards. Toute sa famille réunie a l’air bien heureuse de lui voir faire son chemin, à cette petite. Et les messieurs qui se succèdent ici sont très contents d’avoir l’approbation des parents. L’amour en famille, c’est ce qu’il y a de mieux. Ça leur fait du bien de voir le culte de Virginie pour les siens.

Ils ont le sentiment délicat de s’intégrer à une communauté. Ce sont les gendres putatifs du couple honnête, aux regards émouvants braqués sur l’objectif, dans l’attente du petit oiseau.

— Toi, fait le Gros, émerveillé, tu penses à quelque chose.

— Moi, oui ! dis-je en empochant l’une des photos de la môme Lavertu.

— Elle est plutôt tartignole, non ? fait Béru en s’approchant. On dirait qu’elle louche, ou alors c’est un reflet dans ses lunettes ?

— Ça ajoute à son charme, dis-je. Ceux qui grimpent ici sont honorés par ce strabisme convergent, ils mettent ça sur le compte de l’extase. Bon, on y va !

— Où ?

Je n’ai pas l’heur de lui répondre. Un bruit caractéristique se fait entendre sur le palier ; celui d’une clé fourrageant dans la serrure. Le Gros va pour me faire remarquer la chose mais je le stoppe en mettant un doigt devant ma bouche.

Je lui désigne un recoin, entre l’armoire et le mur, il s’y blottit. Moi-même je me plaque contre la cloison. Il n’est que temps : un pas retentit dans le vestibule. La porte de la chambre s’ouvre, une silhouette paraît. Je reconnais, bien que ne le voyant que de profil, le Méhariste. Il tient une valise qu’il jette sur le lit. C’est le moment que je choisis pour intervenir. D’ailleurs il n’est que temps, car le gredin a éventé une présence et se retourne. Il prend ma cacahuète number one au menton. En guise de flocons d’avoine, je vous la recommande pour-quand-vous-z’avez - du - monde. Travail propre, sans bavure. Monsieur a les genoux qui font le casse-noix et sa tête dodeline. Le Gros qui a toujours son mot à dire dans les grandes circonstances, profite de ce que notre homme est à sa portée pour lui filer la manchette complémentaire sur la glotte.

Cette fois, le Méhariste va au parquet.

Je le ramasse et l’étends sur le lit auprès de sa valise. Voyez menottes ! Pendant qu’il cherche à faire surface, j’explore ses fouilles. Il trimbale en guise de scapulaire un Béretta pour grande personne qui collerait la jaunisse à un quincaillier.

Je me l’approprie. Mon exploration se poursuit, systématiquement. Mais je ne découvre rien d’intéressant sinon un solide paquet d’artiche (plus de quatre cents laxatifs !). J’ouvre la valise : elle est vide. Vraisemblablement, môssieur venait chercher ses frusques.

— On l’emmène ? demande le Gros.

— Pas tout de suite, je trouve qu’on est rudement bien ici pour parler, cet appartement incite aux confidences...

— Et si la gonzesse arrive ?

— T’occupe pas ! Tu as tes menottes ?

Il me passe son cabriolet grand sport, aux chromes rupinos.

J’opère alors un aimable turbin. Je délace les godasses du Méhariste, ensuite ses chaussettes, et je fais passer ses nougats entre les barreaux du lit. Je les maintiens hors de la couche grâce aux menottes de Béru. Je biche les ficelles d’un rideau et j’attache ma victime au sommier. Il est incapable de faire un mouvement. Un long soupir s’exhale de sa poitrine car il commence à débarquer de son nuage. 

— C’est formide, murmure Bérurier.

— Quoi ?

— Le milieu, vois-tu, n’est plus ce qu’il était. Les malfrats de nos jours ne se refusent rien : regarde çui-là par exemple : eh bien, il a les pieds propres ! Y a vingt ans, t’aurais jamais vu ça !

Le Méhariste bat des cils, ouvre ses jolis yeux et une lueur faisandée y brille.

— Alors, annoncez la couleur, fait-il d’un ton hargneux.

Je lui montre ma carte, conscient de ce qu’aucune parole ne peut remplacer le concret.

— Et alors, quoi ! murmure-t-il, un chouïa moins belliqueux, j’suis en règue !

— Avec ta conscience peut-être, car elle est du genre accommodant ; mais pas avec bibi, mon gars. Et si j’ose cette métaphore hardie : maintenant que tu es étendu, il va falloir t’allonger!

— Quoi?

— Personnellement, je t’accuse de meurtre et de tentative de meurtre. Avec ton casier qui déshonorerait des gogues publiques tu y vas du cigare, c’est couru !

— Qu’est-ce que c’est que ces giries ? J’suis pas dans la course !

— Pourtant, avec tes dons de chauffeur, tu pourrais participer à la compétition, bonhomme !

— Mais...

Il la boucle, car Béru vient de lui cloquer un ramponneau sur mesure ! La lèvre inférieure du truand éclate.

— Ça va t’apprendre à la fermer ! grogne le Gros.

— Permets, dis-je à mon pote, moi je tiens à ce qu’il l’ouvre, au contraire...

— J’ai rien à dire ! fait le Méhariste plein d’une farouche conviction.

Je cligne de l’œil au Michelin de service. Béru, qui sait lire sous une paupière mi-close, sort son briquet fumeux et en promène la flamme sous la plante des pieds du mec. Il pousse un si bémol galvanisé dont l’écho se répercute dans l’appartement.

— On va mettre la radio, dis-je.

Cette fois, le Méhariste pige qu’il est bon pour le sévice.

Tandis que le Philips chauffe je lui donne des précisions.

— Tu comprends, gars. Ici on n’est pas à la grande turne ; on peut se permettre toutes les fantaisies. On va donc te bricoler jusqu’à ce que tu t’affales. Après quoi, on se tire et les gendarmes viennent te cueillir. Ils feront un rapport comme quoi tu as été victime d’un règlement de comptes, et les accusations que tu porterais éventuellement contre nous se retourneraient contre toi, c’est d’une simplicité enfantine.

— Je sais rien !

Je lui montre son gant.

— Voici un gant qui t’appartient, c’est facile à prouver. Or il forme une chouette paire avec celui que tu as paumé sur la voie ferrée le jour du meurtre !

Il verdit un brin, le Méhariste. Il commence à penser qu’il y a des ratés dans son horoscope !

— Tu ne sais toujours rien ?

— Mais non, ma parole ! D’abord ce gant n’est pas à moi !

— O.K. ! Tu peux y aller, Béru !

Le Gros n’attendait que ça ! Heureusement, la radio joue en ce moment du Wagner. C’est de la belle musique, moi je vous le dis. Et on ne peut pas rêver mieux en fait d’accompagnement.

Remarquez : c’est pas du Wagner qu’il chante, le Méhariste, pour être juste. C’est du Brame ! Il a une voix de basse qui foutrait le cafard à Armand Mestral. Quand il a bien chanté, je fais signe à mon évêque Cauchon d’interrompre sa partie de grill-room. Je n’aime pas l’odeur du porc brûlé ; ça soulève le gentil petit cœur de votre San-Antonio, mes chéries !

— Écoute, Méhariste, je susurre, je veux pas t’ennuyer avec trop de questions ; la réponse à une seule me suffira ; où sont planqués les autres membres de la bande des chauves-souris ? 

Mais il répond pas. Il est vert billard, le souteneur de miss Lavertu. Et il sue comme le calandos de Bérurier.

— J’ai mal, halète-t-il... Oh ! J’ai mal... Je souffre !

Il se tord.

— Fais pas ta femmelette, une petite brûlure, c’est pas la mort d’un homme !

En tout cas, cela semble bien être celle d’un foie-blanc de son gabarit. Il suffoque. Je remarque que son visage est comme vernissé.

Bonté divine ! Ce ne sont tout de même pas les gâteries de Béru qui l’ont mis dans cet état, ou alors il est cardiaque, le big !

— Ben quoi, t’as fini ton circus ? protesté-je.

Mais il fait pitié. Je lui soulève une paupière et j’examine sa cornée.

— Bon Dieu ! glapis-je, ils t’ont empoisonné, tes camarades ! Quand tu as eu liquidé mon inspecteur, ils ont pensé que ça pouvait tourner au vinaigre pour toi et ils ont pris leurs précautions...

— Dans le ventre ! Ça me griffe... Des griffes !

Le Gros en est tout indécis.

— Il joue la Dame aux bégonias ou quoi ? me fait-il.

Je lui désigne le masque ravagé du Méhariste, la sueur qui emperle sa peau plombée.

— En tout cas, c’est bien imité !

L’autre agonise bel et bien.

— A boire ! A boire ! gémit-il.

— Passe-lui un verre de flotte ! enjoins-je à Béru.

Compatissant malgré tout, il obéit et pousse la sollicitude jusqu’à faire boire le mourant. Une grande détresse m’envahit.

— Écoute-moi, Méhariste, ces salauds sont plus dangereux que tous les meurtriers de ton espèce. Il nous faut leur peau. C’est capital. Dis-nous où ils sont et on te vengera ! 

Sa bouche est toute rentrée. Il ferme les yeux.

— Hôtel des...

— Hôtel des quoi ! Dis vite, mec, vite !

— ... des Fleurs... à Saint...

Il se tait. Je lui bassine les tempes avec un linge mouillé.

Il rouvre alors les yeux et son regard, je vous prie de le croire (d’ailleurs si vous ne le croyez pas, que voulez-vous que ça me fiche ? est pathétique.

— Saint-Germain...

— Des Prés ?

— Non ! En... en...

— En Laye ?

Un battement de paupières me répond.

Il articule encore :

— Gaffe... Le patron... est leur copain...

Cette fois il perd connaissance.

— Va prévenir un toubib ! dis-je à Béru, on ne peut pas laisser canner un homme de cette façon !

— T’es pas louf ? rétorque irrévérencieusement le Gros. Je serais pas au coin de la strass qu’il aura viré sa cuti. Il est déjà dans le coma, le frère !

Il a raison, on ne peut plus grand-chose pour le Méhariste. Décidément, la bande des chauves-souris a une prédilection pour le poison.

— Allez, on file ! dit Béru en récupérant les deux paires de menottes.

— Ça me chiffonne de le laisser tout seul !

L’Enflure s’en mouche dans ses doigts.

Il essuie ceux-ci au couvre-lit et explose :

— Tu vas pas le chialer, non ? T’oublies qu’il a voulu buter le Pinaud et que not’ pauv’ cloche est à l’hosto à cause de lui. Est-ce qu’on lui tient la main, à Pinuche, hein ? Alors, suffit !

Bien qu’étant le chef de Béru, je me rends à sa démonstration.

Bibendum a raison ; on a mieux à faire qu’à réciter la prière des agonisants au chevet d’une pareille ordure.

C’est dur d’être impitoyable, pourtant il faut savoir se dominer. Vivre, c’est passer outre !

Le sort nous prend en pitié, le Méhariste et moi, car mon malfrat rend à Dieu son âme aussi blanche que l’anthracite de la Rhur.

Je lui clos les châsses avant de filer parce que, voyez-vous, j’ai toujours eu de bonnes manières. Question d’éducation, Félicie vous le dira !

CHAPITRE XVII

Ce qui s’appelle prendre sa revanche

Béru qui méditait profondément à mes côtés parvient à ciseler une phrase fort jolie :

— Chez qui qu’on va ? demande-t-il.

J’ai stoppé mon char devant une coquette propriété jouxtant la forêt de Saint-Germain où, d’après la chanson, se pendit un jeune homme au cœur tendre.

— Chez une relation à moi, le renseigné-je.

— Et qu’est-ce qu’on y fout au lieu d’aller cueillir ces enfoirés à l'Hôtel des Fleurs que le Méhariste nous a causé ?

Je fais la moue.

— Ces mecs, vois-tu, gros lard, sont plus méfiants que des tigres. A preuve, lors de notre descente chez Iachev à Rambouillet, ils sont parvenus à se tirer. Or tu as entendu ce qu’a dit le Méhariste ; le taulier de l’Hôtel des Fleurs est leur aminche. Je t’annonce qu’au moindre signe suspect ça sera encore le sauve-qui-peut dans la volière.

— Ce qui revient z’à dire que tu mijotes quoi ? demande le Gros qui semble enfin se passionner pour l’affaire.

— Qu’il faut prendre des chemins détournés, ce sont souvent ceux qui raccourcissent !

Satisfait de cette citation, je descends de ma troïka et vais carillonner à la porte du pavillon.

Une gentille petite soubrette moustachue et aux jambes torses vient délourder. Je lui demande si M. ou Mme Pranmoitoux sont icigo et elle me demande de la part de qui, ce qui implicitement veut dire que les patrons sont là. Pranmoitoux est un ancien condisciple à moi. Nous avons fait nos humanités ensemble, ramassé notre première cuite de conserve, de même que notre première rougeole à changement de vitesse. C’est un bon gros dont le père gagnait du fric et qui en gagne par habitude, presque sans y prendre garde. A l’époque de nos frasques, j’avais la spécialité de lui lever ses mômes à son nez et à sa barbe, ce qui le plongeait dans un océan d’amertume. Mais comme c’est la crème des hommes, il ne m’en tenait pas rigueur plus de vingt-quatre heures, c’est-à-dire le temps de se trouver un produit de remplacement. Chose étrange - et qui jette un jour cru sur les méandres de l’âme - dès qu’il avait fait une conquête, il se débrouillait pour me la présenter. C’était une espèce de test auquel il se livrait. Un petit risque-tout, ce Pranmoitoux !

Il est avachi dans un fauteuil, fumant un machin gros commak fabriqué à La Havane lorsque je fais une entrée insolite dans son grand salon.

— Sans blague ! s’exclame-t-il en moulant le journal financier qui constitue ses « Aventures de Tintin » à lui. Je n’en crois pas mes yeux !

Il a encore grossi. Faut dire que ça fait dix berges que je ne l’ai pas vu. Maintenant il a du burlingue, des bagages sérieux sous les châsses, quelques poils gris, bien qu’il ne soit mon aîné que d’une paire d’années, et un air de prélat gourmand qui inspire confiance.

On échange les bourrades et exclamations d’usage. On se résume les dix dernières années. On se dit qu’on n’a pas changé. Et je déballe enfin mon historiette.

— L’Hôtel des Fleurs, Ludovic (c’est son pré-blaze) tu connais ?

Voilà mon mec qui rougit comme un valeureux homard qui plongerait dans une marmite d’eau bouillante pour sauver une langouste en train de se noyer.

— Tu parles !

— Qu’est-ce que c’est comme taule ? 

— Le genre nid d’amour, quoi ! Ça fonctionne surtout l’après-midi si tu vois ce que je veux dire !

— Ah bien ! Sélect ?

— Très. La gentry parisienne s’y cocufie à tour de bras !

— L’image est plaisante !

A cet instant la porte du salon s’ouvre sur une merveilleuse créature blonde. Elle n’a pas plus de vingt-cinq ans. Une carrosserie positivement futuriste. Un visage hâlé, illuminé littéralement par des yeux de chat siamois.

— Mais c’est vrai ! lance Ludovic, tu ne connais pas ma femme !

— Je n’ai pas cet honneur.

L’arrivante me sourit gentiment. Elle a des dents qui assombriraient la vitrine de chez Cartier.

— Le commissaire San-Antonio dont je t’ai si souvent parlé ! dit Pranmoitoux.

— Oh ! oui, fait-elle. Il paraît que vous lui souleviez ses petites amies !

— Je ne pouvais pas m’en garder une seule avec ce Casanova ! rigole mon aminche...

L’atmosphère est au beau fixe.

On prend un drink. J’ai du mal à détacher mes yeux de Mme Pranmoitoux. Quelle déesse ! Elle porte une robe beige signée Dior en lettres majuscules ! Comment s’est-il débrouillé pour tomber une femme aussi sensas, Ludo !

Au fait, tu voulais me demander quelque chose ? fait-il.

— Oui, dis-je...

— Vas-y, tout ce qui est à moi est à toi, grand lâcheur !

Je vide mon verre et je dis innocemment en le déposant sur la table anglaise du salon :

— Je voulais te demander de me prêter Madame !

Le silence qui suit pourrait être catastrophique si je ne me lançais dans des explications détaillées.

— Des gens que je recherche sont planqués à l’Hôtel des Fleurs. Ils se tiennent sur le qui-vive et à la moindre alerte s'envoleront. Je dois donc ruser et me présenter à cet hôtel en client. Or c’est le genre de boîte où l’on va à deux, et de préférence avec une jolie femme...

— Non, mais tu es dingue ! proteste Ludovic... Ma femme !

— Oh ! Si ! Si ! trépigne la beauté blonde. C’est follement excitant.

Je rassure mon ami.

— C’est absolument sans danger pour Madame. L’essentiel est que je pénètre dans la place sans attirer l’attention. Une fois dedans, elle restera enfermée dans une chambre pendant que l’opération aura lieu...

Il n’est pas chaud, chaud, Ludovic. Mais sa femme l’est pour deux. Vous pensez qu’elle ne va pas rater cette occase de couper la monotonie bourgeoise de son existence.

— Enfin tu te rends compte, gémit Pranmoitoux, comprenant qu’il n’aura pas raison, si quelqu’un la reconnaît au moment où elle rentrera aux Fleurs, je vais avoir une réputation de cocu, moi !

— Personne ne la reconnaîtra, promets-je.

Il lève les bras.

— Tu ne changeras jamais, San-Antonio. Tu restes dix ans sans me voir et tu déboules chez moi pour me demander ma femme, c’est tout toi !

Ayant enregistré cet accord tacite, je fais entrer Bérurier.

— Tu vas prendre le commandement des opérations extérieures, lui dis-je. Il faut faire venir deux camionnettes-bidon de Paris, avec deux douzaines de cracks. Vous vous rangerez à proximité de l’hôtel. Au fait, il est comment, cet établissement ? demandé-je à mon pote.

Boudeur, il explique :

— C’est dans un jardin, un pavillon drapé de lierre.

— Bien. Lorsque j’estimerai que le moment de l’action est arrivé, dis-je au Gros, j’attacherai mon mouchoir à l’appui de ma fenêtre, tu saisis ?

— Vu !

— Alors vous arriverez à toute vibure et vous cernerez l’hôtel. Faites gaffe aux issues secondaires.

— T’en fais pas.

— Vous ne laissez sortir absolument personne.

— Tu penses !

— Très bien, maintenant va me chercher ma boîte à maquillage dans l'auto.

— Pour quoi faire ?

— Je veux modifier un peu mon aspect. Tandis qu'il s’évertue, je demande à Pranmoitoux :

— Qu’est-ce que tu as comme bagnole ?

— Une Studebaker, dit-il.

Je lui donne une tape affectueuse.

— Fais pas cette tronche, on te la rendra intacte, ta dame, Ludo. Est-ce que tu deviendrais jalmince en vieillissant ?

— Penses-tu...

Sur ce, la dame qui s’était éclipsée pour se recoiffer réapparaît.

— Je suis à vous ! dit-elle.

Cette déclaration n’est pas faite pour dissiper la maussaderie de mon condisciple.

***

Si vous me voyiez débarquer de la pimpante Stude crème, au bras de Mme Ludovic Pranmoitoux, vous ne me reconnaîtriez pas. Je me suis affublé de petites moustaches à la Clark ; de lunettes cerclées d’or et j’ai fourré dans mon renifleur deux petites boulettes de caoutchouc qui en élargissent les ailes. Ça me transforme radicalement.

— Je vous préfère au naturel ! me dit ma compagne en cours de route !

— Merci !

— Cette aventure est étonnante pour une pauvre petite bourgeoise comme moi... On s’ennuie tellement en banlieue... Le cheval, le tennis... C’est fatigant à la longue.

Ce qu’il lui faut, à la ravissante, c’est surtout un chouette gosse bien baraqué pour meubler ses après-midi creux.

Toutes les femmes aux as sont commak : ce qui leur est fatal, c’est le tantôt. Un après-midi, c’est immense, c’est déprimant lorsqu’on n’a pas de vaisselle à faire, de linge à laver ni de plancher à encaustiquer.

Je franchis un large portail grand ouvert, sommé d’un panonceau en arc de cercle annonçant : HOTEL-PENSION DES FLEURS.

Des fleurs, y en a partout. De chouettes massifs bien entretenus. Au bout d’une allée cimentée, il y a le pavillon enlierré avec, devant, une esplanade de gravier rose pour les chignoles. Je laisse la mienne entre une Cadillac décapotable et une Bozon-Verduraz carrossée par Chapron et, tenant tendrement ma partenaire factice (qui m’a dit se prénommer Patricia) par la taille, je pénètre dans l’hôtel.

Un grand hall propre, avec des fenêtres à petits carreaux pourvues de rideaux également à petits carreaux... Des meubles anciens, de style normand... C’est extrêmement cossu.

— Je ne pensais vraiment pas venir ici un jour, chuchote Patricia.

Une dame bien vêtue, grisonnante, cordiale, lunettée, s’avance.

— Messieurs-dames !

Elle ne pose pas de questions. Simplement elle presse un bouton et une servante radine. Bien roulée, appétissante.

— Conduisez ces messieurs-dames au 23 ! fait l’hôtesse.

— Vous désirez boire quelque chose ? me demande-t-elle.

— Champagne, réponds-je, jouant le jeu.

— Pommery ?

— Brut !

Tout en échangeant ces belles répliques, je me colle dans l’oeil la topographie des lieux. Mieux encore ; je m'imprègne de l’atmosphère. Très important, l’atmosphère !

Je constate que le pavillon est divisé en deux parties : il y a le côté exploitation, le plus grand. Et puis une aile réservée aux propriétaires et aux gens du service. Je vous parie la Tour de Londres contre la Tour-d’Argent que les petits camarades que je cherche logent dans la seconde partie. Il a été bien inspiré, le Méhariste, en me disant que ses complices étaient des amis du gargotier.

La dame de la réception a un petit accent d’Europe centrale qui me fait comprendre pas mal de choses.

— Vous réglez maintenant ? demande-t-elle.

— Mais comment donc.

Elle gagne la caisse située au fond du hall, discrète derrière des philodendrons géants.

— Dix mille ! fait-elle.

Je me dis que la discrétion coûte chérot de nos jours et le champagne aussi. Je m’exécute et la soubrette nous grimpe.

***

Les chambres valent le voyage. Si Michelin répertoriait les endroits de ce genre, celui-ci aurait droit à quatre bidets. C’est tendu de cretonne à fleurs, meublé de façon très cossue. C’est riant, c’est ouaté, c’est sympa...

Patricia pose son sac à main sur une table basse. Elle est rose d’émotion.

— Que fait-on en pareil cas ? questionne-t-elle d’une voix aux inflexions gondolées.

Je souris.

— Eh bien, je crois qu’on embrasse la dame. On la fait asseoir sur le canapé que voici. On lui dit qu’on a désiré cet instant avec tant de ferveur qu’on croit vivre un rêve. On lui fait remarquer qu’il fait chaud et on lui conseille de se mettre à son aise...

Elle rit.

— Vous semblez bien documenté !

— J’ai lu ça dans des romans !

— Vous avez de drôles de lectures !

Toc-toc à la porte. C’est la soubrette qui revient avec un seau d’argent d’où émerge le capuchon doré d’une rouille.

— Je vous sers ? demande-t-elle.

— Non, nous l’aimons bien frappé.

Je lui glisse un raide qu’elle fait disparaître instantanément.

— C’est charmant, ici, fais-je. Ça fait des années que je n’y suis pas venu...

Elle me sourit.

— Ah ! Oui...

— Le propriétaire a changé, non ?

— Oui, l’an dernier...

— Il s’appelle comment, le nouveau ?

— Pabst !

— Il n’est pas là en ce moment ?

— Si, mais il a du monde...

Tout en parlant, je distribue de petits baisers mutins dans le cou merveilleux de Patricia, histoire de donner le change à la servante.

Voyant que je ne pose plus de questions, elle se retire discrètement.

— Alors, qu’allez-vous faire, maintenant ? demande ma compagne.

— Attendre une demi-heure pour donner le temps à mes collègues de se mettre en place.

— Et puis !

— Et puis l’inspiration dictera mes actes, ma chère amie...

Je m’approche de la croisée pour soulever le rideau. La fenêtre donne sur le devant de la propriété. J’ai une large perspective du jardin, du boulevard et des rues agaçantes.

Patricia s’est assise sur le divan.

— Vous faites un métier extraordinaire, dit-elle.

Je me retourne. Elle a croisé ses jambes tellement haut que je suis au bord de l’infarctus. Un voile curieux assombrit son regard clair. De toute évidence, elle est sensible à l’ambiance un peu capitonnée de la chambre.

Pour me donner une contenance, je vérifie celle de la bouteille.

— Un doigt de champagne, chère amie ?

— Vous prenez votre rôle au sérieux ! gazouille-t-elle.

Nous trinquons en évitant de nous regarder.

— Est-ce vrai que vous preniez toutes les petites amies de Ludo ? demande-t-elle, en s’efforçant d’émettre un rire convenable.

— C’est vrai, j’en ai honte d’ailleurs !

— Pauvre Ludo. Vous savez qu’il ne vous en veut pas du tout ? Il trouve ça farce au contraire.

— Il a un très bon tempérament, dis-je...

Je pense que sa femme en a un du tonnerre ! Elle se renverse sur une pile de coussins.

— Vous êtes très séduisant, il est vrai, murmure-t-elle, même avec cette ridicule moustache.

Moi, que voulez-vous, quand on me fait des appels, que ça soit à la belote ou dans le privé, je réponds. Et la plus belle réponse que je puisse faire à cette blonde incendiaire, c’est de lui jouer la Valse des patineurs. Elle me repousse juste ce qu’il faut pour corser l’intensité de la scène.

— Vous êtes un démon ! râle-t-elle en nouant ses bras à mon cou.

Je me dis que si Ludo n’a jamais gagné à la Loterie, le moment est venu pour lui d’aller acheter un billet.

CHAPITRE XVIII

Ce qui s'appelle prendre sa revanche (suite et fin)

— Nous ne sommes pas raisonnables !

Étant parfaitement d'accord avec Patricia sur ce point, je la quitte pour retourner à la croisée. Cette fois, les camionnettes sont en place. Il faut agir. L’intermède m’a mis dans un état propitiatoire à l’action. Je suis dans une forme éblouissante ! 

— Écoutez, mon ange, dis-je à ma partenaire. 

Mais elle a du mal à se concentrer. En vingt minutes, je lui ai présenté un digest de mes spécialités qui l’a passablement étourdie. Elle a eu droit à « la fusée sur son orbite », au « solo de guitare », aux « mamelons de Cavaillon » au « nouveau petit de la Rousse illustré ».

— Patricia !

— Oui ?

Elle me tend ses lèvres. Je les accepte.

— Ouvrez toutes grandes vos délicates oreilles.

— C’est fait.

— Bon. Je vais sortir. Quand je serai parti, vous tirerez le verrou. Vous attendrez cinq minutes, puis vous nouerez ce mouchoir à l’appui de la croisée, compris ?

— Compris ! Faites attention à vous, mon chéri, me susurre-t-elle.

— Comme à la prunelle de vos yeux, je lui balance, galant comme le Vert.

***

La dame de la réception est plongée dans un livre austère lorsque je déboule de l’escalier.

Elle lève sur moi un visage surpris.

— C’est inimaginable ! fulminé-je.

— Que se passe-t-il, monsieur ?

— Je veux voir le directeur séance tenante ! Des punaises dans un établissement comme celui-ci, c’est inadmissible !

— Que dites-vous-là ?

— Trois punaises, madame ! La personne qui m’accompagne a failli se trouver mal ! J’ai bonne mine, moi ! Je vous jure que ça ne se passera pas comme ça !

Elle est affolée et me fait des « Chut ! chut ! » suppliants dont je n’ai cure.

— Il y a quelques années je venais ici. C’était une maison sérieuse. Je suis parti à l’étranger et à mon retour je trouve un bouiboui infect !

— Mais, monsieur ! s’indigne la dabuche. Mais, monsieur !

— Il n’y a pas de monsieur ! Je veux parler au directeur ! Allez lui dire qu’il aura de mes nouvelles ! Le plus grand affront de ma vie ! J’amène une dame de la haute société après avoir eu un mal fou pour la décider ! Et que voyons-nous, organisant un meeting dans les draps ?

— Chut ! chut ! refait la vioque.

— Des punaises ! je hurle. Des punaises, comme dans le dernier claque de port ! Pourquoi pas des morpions, madame ? Hein ?

— Attendez ! rengracie la préposée. Je préviens M. Pabst !

Elle sort côté jardin. Je la laisse disparaître et je prends son sillage. Me voici dans une salle à manger privée. Au fond une autre porte... J’y cours... Un escalier de bois, plus modeste que l’autre, gémit sous le pas de la dame... Je me glisse derrière un bahut qui se trouve au bas des marches et j’attends. Un court instant s’écoule. Puis deux personnes surgissent du premier : la dame en violet et un autre mec, grand, chauve et pâle ; tous deux causent dans une langue qui m’est inconnue.

Je mate ma tocante. Patricia est en train d’attacher le tire-gomme à la fenêtre. Dans quelques secondes la fiesta va commencer.

Les deux tauliers sont maintenant à la dernière marche. Je me dresse devant eux, mon pétard en pogne. Gueule du couple ! Ils ont un mouvement de recul que j’interromps. De ma main libre, je biche le monsieur par sa cravate et je le tire en avant, de l’autre je lui mets sur le cassis un coup de crosse qui va lui filer la migraine pour trois semaines. Il s’abat en avant.

Tout en continuant de braquer la vieille médusée, je le traîne sous l’escalier pour qu’il y fasse son gros dodo.

— Et maintenant, dis-je à sa compagne, à nous deux.

Elle a un mouvement de parade, pensant que je vais l’assaisonner à son tour. Mais je fais un signe négatif.

— Conduisez-moi vers les autres, sinon je vous remplis de plomb !

Mon faciès doit être expressif car elle n’insiste pas. Nous gravissons les marches. Parvenus au first floor, je lui chuchote : 

— Désignez-moi la bonne porte et pas de blague, sans quoi vos héritiers feront la nouba demain soir !

Elle a un geste peureux vers la lourde du fond.

— Il y a une autre issue à cette pièce ?

— Oui.

— Qui donne où ?

— Dans un escalier menant au garage...

— Et du garage on peut sortir sans passer par-devant ?

Elle ne répond pas. Pour la décider je lui enfonce le canon de mon lance-pierre dans les côtelettes.

— Oui. Une porte donne sur la propriété voisine...

Je renaude intérieurement. Mes hommes vont cerner l’hôtel-pension des Fleurs, mais pas le quartier.

— Combien sont-ils là-dedans ?

— Deux !

— Seulement ?

— Oui...

A cet instant y a branle-bas de combat dehors. Sifflets ! Cavalcade. Des portes claquent ! Des cris retentissent !

Je file un coup de coude à Mme la taulière qui part à la renverse dans l’escadrin en appelant sa nièce en moldo-valaque. Je fonce au fond du couloir sans m’arrêter à la porte, si bien que sous ma charge, le panneau de bois fait camarade et part en brioche. Je pénètre dans une pièce vide. Ces vaches ont déjà entendu le ram-dam et se sont tirés. La porte du fond est fermaga. N’ayant pas le temps de l’enfoncer, je tire une praline dans la serrure...

Un escalier roide se présente en effet.

J’entends un bruit de pas en bas. Jamais, depuis que l’escalier a été inventé, on n’en a descendu un plus rapidement que moi. En deux bonds je suis dans le garage. Derrière une voiture de livraison, une silhouette se profile. Trois balles claquent. Ce tordu a défouraillé à moins de deux mètres et si je n’avais eu un fléchissement du buste, je bloquais la camelote en pleine poire. Nous nous trouvons chacun d’un côté de la bagnole. Le chat et la souris ! Je pige leur manœuvre : pendant qu’il m’amuse, son complice file. C’est leur méthode ; celle qu’ils ont employée déjà à Rambouillet. J’exerce une pesée sur l’auto. Le frein à main n’est pas mis et aucune vitesse n’est passée. Alors, m’arc-boutant, je fais rouler le véhicule. Mon antagoniste se trouve coincé contre le mur. Il pousse un ahanement lorsque le capot lui percute le baquet. Loin de relâcher ma pression je l’accentue et ça provoque un craquement assez désagréable. Je retire alors mon bélier à quatre roues ; mon vis-à-vis glisse le long du mur, livide. C’est un grand maigre, probablement le type qui a tenté de récupérer la valoche de chauves-souris à la consigne.

Le thorax enfoncé, il suffoque. Afin de l’anesthésier, je lui file un coup de galoche dans la tempe. Bonne nuit, mon amour ! Maintenant il s’agit de combler mon retard. J’ai perdu au moins deux minutes avec ce ouistiti et quand on a le feu au train, deux broquilles c’est beaucoup...

Je passe la porte du fond... Je me trouve dans un grand jardin, en friche. Au fond il y a un chantier ; on construit un immeuble neuf à remplacement d’un vieux pavillon. Je m’y précipite en courant et j’interpelle un maçon juché sur un échafaudage.

— Vous n’avez pas vu quelqu’un traverser le jardin à l’instant ?

— Si, fait-il... C’est une dame ! A courait...

— Où est-elle allée ?

— Par ici !

Il me désigne la rue voisine.

— Vous la voyez encore ?

— Oui, elle monte dans une auto... Ça y est, a démarre !

Je saute sur une motocyclette remisée près d’une grue.

— Eh ! Dites donc ! mugit le maçon ! C’est ma moto ! Au voleur !

Il peut s’égosiller... Sa péteuse bondit dans la boue, avec moi dessus... Je débouche dehors au moment où un camion vire pour pénétrer sur le chantier, je l’évite d’extrême justesse et je continue de foncer... J’aperçois l’auto de la fugitive. Elle tourne à mort sur la Nationale. Je lui file le train. J’espère que mes archers auront entendu les fusillades du garage et qu’ils vont organiser le rodéo.

En attendant, je mets toute la sauce. L’auto bombe à travers la forêt en direction de Poissy. Elle a plusieurs centaines de mètres d’avance et il me semble que celle-ci augmente encore ! Est-ce que cette garce va m’échapper ? Mais Dieu est avec moi, décidément. A l’horizon débouche une voiture par un chemin de la forêt. Et à cette voiture est attelée une caravane de camping. La fugitive est obligée de freiner pour ne pas la percuter. Ça me permet d’arriver à quelques mètres d’elle. Je joue mon va-tout. J’arrête le bolide du maçon et je biche le Beretta du Méhariste. Ma main ne tremble pas. Quatre pruneaux ! Un boudin de la guindé éclate au moment où la voiture repart à toute pompe.

Elle décrit de dangereux zigzags sur la route, puis, brusquement elle quitte celle-ci et va percuter un arbre. Ça fait un drôle de badaboum ! Je me précipite. Le gnace de la caravane, complètement zizi, met le nez à la portière. Il n’a jamais vu ça qu’au ciné, le frère, il savait pas que ça pouvait exister !

La voiture accidentée est en flammes. J’essaie d’ouvrir une portière, mais celles-ci ont été bloquées par la violence du choc et à l’intérieur du véhicule, la môme Gretta se tortille comme un ver en poussant d’affreuses clameurs.

— Venez donc m’aider ! crié-je au du-gland de la caravane.

Je trouve une grosse pierre et je m’en sers pour briser les vitres. Seulement quand on essaie de cramponner la gosse, les flammes attisées par le courant d’air nous empêchent d’approcher... Impuissants, nous assistons à l’horrible fin de cette rude adversaire qu’a été Gretta de Hambourg.

Curieux, n’est-ce pas, qu’elle périsse par le feu, cette incendiaire ? Est-ce qu’il existerait vraiment une justice immanente ?

CONCLUSION

Le bureau du Vieux.

Plus le Vieux ; radieux, brillant, fou de sympathie pour San-A, le superman. Béru assoupi sur un fauteuil (because le muscadet des émotions fortes).

Et votre San-Antonio bien-aimé qui tient le crachoir.

— Vous comprenez, patron, Gretta en avait assez d'être recherchée par toutes les polices occidentales. Sa position devenait d’autant plus intenable qu’elle avait un programme chargé à remplir...

— Alors ?

— Alors elle a décidé de disparaître...

— De disparaître ?

— De mourir, quoi ! Seulement il fallait que nous soyons certains de sa mort pour qu’elle soit homologuée. Alors elle a manigancé le coup du train. C’était risqué, mais elle a mis le paquet... Après l’arrestation de Crakzic, elle est allée sciemment à l'hôtel de celui-ci, sachant fort bien qu’on y installerait une souricière. Elle a volontairement servi d’appât pour nous amener à la suivre et, en somme, à assister à sa mort.

— Expliquez, mon bon ami !

(Je suis son bon ami, maintenant, mes actions vont être cotées en Bourse d’ici peu.)

— Tout avait été réglé à l’avance. Chaque membre de la bande avait son rôle à jouer et l’a joué merveilleusement. Iachev, grimé, se tenait dans le couloir. L’homme qui est à l’hôpital avec le thorax enfoncé pilotait la Mercedes. Le Méhariste attendait le passage du train, sous le pont routier, avec sa pétasse à laquelle on avait dû raconter une histoire quelconque. Gretta et elle portaient exactement la même toilette. 

— Oh ! parfait, je vois, fait le Dabe en se massant le couvercle.

Je songe in petto que j’ai vu bien avant lui heureusement.

— L’homme de la Mercedes avait repéré le parcours. Lorsque le moment a été venu, il a donné le signal. Gretta a pris alors une trousse de toilette dans sa valise. Elle est allée aux W.C. Elle avait dans sa trousse un pantalon d’homme, un imperméable léger et une casquette. Elle s’en est affublée. Le train passait sous le pont ; le Méhariste a balancé son amie sous les roues du convoi. Iachev est entré comme un dingue dans mon wagon... Tout s’est déroulé suivant le plan prévu avec un synchronisme parfait. Comme une bonne bille, je me suis mis à courir le long de la voie en direction du cadavre. Pendant ce temps, Iachev et Gretta ont escaladé le remblai et se sont précipités dans la Mercedes. L'auto a fait demi-tour et a ramassé le Méhariste qui avait regagné la route, son coup accompli. Ce joli monde a rejoint le chemin creux où attendait le camion dans lequel ils ont dissimulé la Mercedes. Ce faisant, ils s’évaporaient littéralement. Ils savaient qu’on allait conclure à un meurtre ; ils le voulaient même pour rendre plus vraisemblable la fin de Gretta.

« Une fin qui s’était accomplie devant la police ! Mieux : avec sa participation ! C’est l’affaire la plus sensas de ma carrière, chef !

— Je le crois aussi, murmure le tondu.

— Mais leur grande faute, poursuis-je, c’a été de faire appel à la collaboration d’un truand. D’accord, ils s’en servaient comme homme de main et s’en sont débarrassés dès qu’ils n’ont plus eu besoin de ses services, mais c’est tout de même à cause de lui que la bande des chauves-souris est anéantie. Comme quoi il ne faut jamais mélanger les torchons et les serviettes !

Le Vieux se pince le nez et me cligne de l’œil malicieusement.

— Quand avez-vous eu des doutes sur la mort réelle de Gretta ?

— Lorsque j’ai fouillé la chambre de Virginie Lavertu, patron.

« J’ai vu que celle-ci portait des lunettes et ça m’a fait réfléchir. Je me suis dit : «Pourquoi ces salopards n’auraient-ils pas organisé une mise en scène ? »

« Je me rends compte maintenant que Gretta n’avait pas besoin de verres. Elle n’en portait que pour justifier ceux qui se trouveraient sur le cadavre de la fille de joie après l’accident.

Le Vieux hoche la tête.

— Reste à savoir d’où venaient les chauves-souris, les explosifs, et qui...

— Oui, chef, mais nous avons un gars à l’hôpital que nous nous chargeons de faire parler dès qu’il sera en état de répondre !

Et j’ajoute, farceur :

— Car, rassurez-vous, nous avons trouvé la capsule de cyanure qu’il avait sur lui et il ne nous échappera pas, en tout cas pas de cette façon-là !

Poignées de pogne, félicitations du jury, tour d’honneur avec le bouquet. Dents blanches, haleine fraîche : bravo, San-Antonio ! On réveille Béru. A demi bourré, il ouvre un œil comateux, aperçoit l’encrier du Vieux, le prend pour un verre de juliénas, le siffle d’un trait, dit qu’il commence à avoir le goût de bouchon et me suit sans avoir bien pigé où nous sommes.

— Je vais aller piquer une ronflette, me dit-il, je suis tellement fatigué.

***

Comme je parviens dans mon burlingue, la sonnerie du tubophone retentit. Je décroche mollement. C’est Pranmoitoux.

— San-Antonio ? demande-t-il.

— Oui, réponds-je, car je hais le mensonge qui nous a fait tant de mal.

— Je te téléphone de la part de ma femme.

— Oh ! vraiment !

Mon sang circule un chouïa plus vite. Qu’est-ce à dire ?

— Elle assure que pour compenser les émotions que tu lui as causées il faut que tu nous invites à dîner ce soir !

— Tout à fait d’accord ! dis-je. J’allais justement vous le proposer !

— Bougre de menteur !

Et mon ancien condisciple d’ajouter :

— Si tu t’imagines qu’on va encore rester dix ans sans se voir, tu te trompes ! Ma femme et moi nous sommes deux vrais crampons, et maintenant qu’on te tient, on ne te lâche plus !

FIN