© 1959, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

A mon marchand de tulipes en toute sincérité.

S.-A.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

LES CERCLES VICIEUX

Mes petits lecteurs chéris, je crois que depuis le temps qu’on se connaît on commence à bien se connaître comme le disait si justement Vincent Toriol à la bataille de Marignan (33, Champs-Élysées, Paris). Alors je vais vous en annoncer une qui méritera d’être prise en considération et dans le sens de la hauteur : je compte vous faire rire avec ce bouquin.

Cauchon qui s’en dédit, comme disait l’évêque qui cherchait des crosses à Jeanne d’Arc et qui lui a fait le coup de la femme au foyer bien avant que Landru ait fait breveter le système.

L’homme est fait pour rire comme Anquetil et Charpini pour pédaler.

Et quand il est canné il continue de rigoler, puisqu’il ne lui reste bientôt plus que son clavier universel. Exception faite naturellement pour les ceusses qui ont la salle à manger dégarnie ou qui se sont fait poser un bridge on the river Kwaï !

A ce propos, j’ai connu une dame très bien : marchande de journaux de son état, s’il vous plaît. Un métier qui fait grosse impression, bien que salissant, because il n’y a rien de plus dégueulasse qu’un canard ! Donc, disais-je, j’ai connu une dame qui portait sa fortune dans son appareil à désosser les côtelettes, sous la forme d’un râtelier complet, en 18 carats véritable. Lorsqu’elle avait du mal à finir le mois, elle engageait son damier chez ma tante. Moi, c’est ce que j’appelle un cercle terriblement vicelard. Parce qu’enfin cette honorable marchande de calamités mettait ses dents au Mont-de-Piété pour pouvoir bouffer ; ce qui est un comble, comme l’affirmerait Mansard. Quand elle avait ses ratiches bidon, elle n’avait pas d’artiche pour grailler, et quand l’engagement de ses croqueuses lui permettait d’acheter du bœuf gros sel, elle ne pouvait plus avaler que du yaourt et de la purée mousseline ! La vie, quoi ! C’est pour ça qu’il faut en rire, les gars ! Ce serait tellement balluche d’en pleurer ! 

Autre exemple de cercle vicieux ? J’ai connu une naine (un mètre vingt avec des talons Louis XV) qui marnait en qualité de servante dans un couvent de bonnes sœurs. Comme les petites frangines n’avaient pas de quoi la douiller, elles lui refilaient de la toile en guise de paiement. Avec ça, la naine, qui ne pourrait jamais se marida, se constituait un trousseau.

Quand elle est cannée, elle avait quatre pleines malles de dessous ; à côté d’elle, la reine d’Angleterre ressemblait à une pupille de la nation !

Vous voulez encore un exemple ? Hein ? Le dernier...

Vous faites la connaissance d’une souris. Vous n’avez de cesse de la déloquer pour lui faire la vitrine, là vous êtes bien d’accord, ou alors c’est que vous êtes partisans de la chemise sans pan (San pan, comme disent les bateliers chinois). Seulement, au bout de quelques séances, vous en avez classe de la voir en costar d’Ève sur mesure, et, pour vous fouetter l’imagination vous la calcez tout habillée ! C’est pas vrai ! Encore la vie, mes petites têtes de lecteurs déprimés... La vie stupide et incohérente...

Bref, j’en arrive enfin à ce que vous attendez, c’est-à-dire à l’histoire proprement dite. Je me doute bien que la philosophie ne vous suffit pas. Il vous faut du corsé pour oublier votre belle-mère qui recule tant son échéance, et votre marchand de voitures qui par contre avance les siennes !

Alors voilà.

Tout a démarré de la façon la plus innocente qui soit, comme toujours. Bérurier fêtait ses vingt-cinq ans de mariage avec sa baleine. Grosse fiesta chez lui. Il y avait là Félicie et moi-même, M. et Mme Pinaud avec leur chat siamois, because cette bestiole n’aime pas rester seule ; plus le coiffeur du dessous, puisqu’étant, vous le savez, l’amant en titre de la femme Bérurier... Garçon charmant au demeurant, coiffure à la Branlon Mado (Béru dixit) ; ceinture amaigrissante ; moustache à la Craque Câble ; avec ça abonné au Rire par profession et au Chasseur Français par vocation... Bref, un beau produit de la race humaine. Bravo Cadoricin !

Le repas avait été copieux et soigné, jugez-en plutôt ; on avait commencé par le saucisson à l’ail véritable, continué avec le gratin dauphinois à l’ail ; poursuivi avec le gigot à l’ail (bref, un vrai repas pour Solidor) et conclu par une crème renversée, que le Gros avait renversée d’ailleurs sur sa cravate. Après ces agapes, nous n’osions plus respirer de peur de nous entr’asphyxier. Tout s’était déroulé sans incident, si l’on excepte le mégot que Mme Pinaud avait trouvé dans la crème renversée et qu’elle avait déposé avec beaucoup de savoir-vivre sur le bord de son assiette. Le Gros venait de chanter « Les Matelassiers » (ce n’était qu’un mauvais cardeur à passer, si j’ose ce mot hardi) entre le café et les liqueurs... L’euphorie était à son comble. Le coiffeur s’occupait de la jarretelle gauche de Mme Bérurier qui en gloussait d’aise. Pinaud dormait sur sa cravate neuve ; sa femme donnait à Félicie une recette pour détacher les fixe-chaussettes et moi je pensais à une charmante brunette à qu'j'avais donné la veille un cours de remonte-pente... Et voilà le Gros qui se met à beugler

— J’ai une idée !

Pinaud en ouvre un œil, le bouton de jarretelle de la mère Béru roule sur le lino de la salle à manger, et je me mets à appréhender très fort.

Nous attendons le produit des cogitations du Gros.

— Y a la fête en bas de chez nous, déclare-t-il. On va aller faire un carton.

La consternation est générale, pourtant, la suggestion étant faite par le maître de céans, nous n’avons garde de la repousser et nous voilà partis en colonne par deux jusqu’aux manèges miteux qui diffusent du Tino Rossi de la bonne année à tous les échos.

Le Gros, très surexcité par les vins du Postillon qu’il a bus, affirme qu’au pistolet il ne craint personne et qu’il couperait les moustaches de Buffalo Bill. Pour nous prouver son adresse, il se met à faire un carton. Les cinq balles dans le cent ! La populace fait cercle. Cet ahuri a un coup de gâchette impec. Le patron du manège le félicite et lui propose de couper le fil de soie tenant suspendue une merveilleuse pipe en écume de mer, lot numéro un du stand.

Le Gros relève le défi. Il examine toutes les pétoires disponibles de l’établissement. Il en sélectionne une, la soupèse, la manipule, la caresse... Puis vise longuement, sans trembler, de son gros œil de bœuf déconstipé, et tire !

Un tonnerre d’applaudissements ponctue son exploit. Il a coupé le fil, du premier coup, et la pipe vient de choir dans la caisse de son, prudemment placée sous elle.

Le patron du tir fait contre mauvaise fortune bon cœur meurtri, car c’était un souvenir de famille (son grand-père l’avait gagnée à Sedan).

C’est la fête au village pour le Gros. Il montre sa pipe au peuple ébloui, comme un roi montre son sceptre, et un gardien de la paix son bâton.

— A partir de maintenant, déclare-t-il, je ne fumerai plus que la pipe...

Mme Bérurier proteste, alléguant que ça sent mauvais. Mais Béru ne veut rien entendre et commence séance tenante à culotter la bouffarde.

Tout ceci pour en arriver à ce tournant décisif dans l’existence du Gros. Il abandonne la cigarette pour la pipe.

Apparemment c’est là, m’objecterez-vous, avec l’impertinence qui vous caractérise, un détail sans importance ! Que nenni ! Ce fait est déterminant pour l’histoire que je vais avoir l'honneur et l’avantage de vous narrer.

Car si Bérurier n’avait pas décidé de fumer la pipe, jamais ce livre n’aurait été écrit. Et, en toute modestie, je vous laisse le soin de mesurer la perte qu’aurait alors subie la littérature française en général et mon éditeur en particulier.

Si besoin était, je dirais, pour étayer cette vérité que : petites causes grands effets ; que les petits ruisseaux font les grandes rivières, etc.

Mais à quoi bon appuyer sur le bouton de l’ascenseur ? Le fait est là, net, précis, d’une rigueur absolue : maintenant, Bérurier fume la pipe !

Aucun événement à l’échelle nationale ne souligne la chose. Le monde continue de tourner rond ; les percepteurs font du rase-mottes ; les dames de petite vertu font le trottoir. Chacun reste à sa place. Pas de raz de marée en Bretagne ; pas de nuage de sauterelles sur la Beauce ; aucun incident de frontière avec la Principauté de Monaco ; nulle révolution à l’île de Ré !

Bérurier fume la pipe, et l’univers entier reste indifférent. Comprenne qui peut !

CHAPITRE II

L’ART DE TRANSFORMER LE TABAC

A CIGARETTE EN TABAC A PIPE.

ET CE QUI EN DÉCOULE !

Ce jour-là (qui, au demeurant est un jour comme les autres, avec vent d’ouest, dépression because l’anticyclone qui se pointe des Açores, et zone nuageuse le long d’une ligne Toulouse-Lautrec) ce jour-là, répété-je pour les ceuss qui se paumeraient dans les méandres de mes parenthèses, le Gros et moi revenons d’une enquête peu intéressante en banlieue.

— Tu boirais pas un petit rhum-limonade ? demande-t-il tout à coup, j’ai une pépie, je la vois courir !

Bonne âme également assoiffée, je stoppe à proximité d’un troquet. Seulement, ne trouvant pas de gâche pour ma charrette, je la remise devant les briques rouges d’un commissariat. Un agent se précipite, le regard en forme de pince à linge, l’invective modulée, avec dans le bulbe les termes catégoriques d’une contredanse.

— V’v’yez pas l’clous ! barrit-il.

— Et ta sœur, rétorque le Gros, avec cette spontanéité dans la repartie qui lui a valu le prix du plus beau bébé de France !

L’agent vire au violet-Monseigneur.

— D’quoi !

Le Gros lui met sa carte sous le nez. Réalisant son impuissance, l’homme au bâton blanc branle le chef. C’est alors que Béru réalise que nous sommes devant l’établissement aux destinées duquel préside le commissaire Salmons, un de ses amis de régiment.

— On va le chercher pour écluser un godet, décide-t-il.

— Salmons est là ? demande-t-il au bignolon.

— Oui, monsieur l’inspecteur...

— Viens, Tonio !

Nous pénétrons dans le coquet magasin vert aux fenêtres grillagées. Des messieurs en costume noir à boutons argentés, fument en faisant la belote derrière des comptoirs de bois noircis. « Chacun à sa place et les vaches seront bien gardées », comme se plaît à le répéter Félicie.

Nous empruntons l’escalier de fer conduisant au premier étage. C’est là en effet que siège le commissaire et ses archers.

Nous débouchons dans une vaste pièce qui pue la fumée et l’administration. Y a deux Arabes devant un monsieur chauve qui les engueule, et une vieille dame qui vient dire en chialant que son fils n’a pas pu se rendre à la convocation parce qu’il vient de contracter les oreillons (ce qui vaut tout de même mieux que de contracter un engagement dans les troupes aéroportées).

Une porte est marquée : « Bureau de M. le commissaire ».

Béru y va tout droit. Les préposés tiquent un peu, mais le Gros a une dégaine qui ne trompe personne, pas même un autre poultok.

Je le suis.

Dans le burlingue du commissaire Salmons, il y a trois personnes. Le commissaire : un grand habillé de maigre qui a des lunettes, un col de celluloïd très archaïque et la médaille des anciens du truc. Puis un des inspecteurs, petit corsico noir comme une tenture funéraire, et enfin, un « client ».

Ce dernier est un garçon assez jeune, bien fringué à la mylord, mais trop bien fringué, ça ne fait pas vrai. Il est blond, le cheveu rare, la peau rosâtre, le regard bleu pervenche-flétrie et il a un accent du Nord tellement épais que si on le délayait avec de la flotte on obtiendrait de la colle pour affiches.

— On te dérange ? s’informa le Gros, mutin comme tout !

— Mais pas du tout, fait Salmons, très courtois...

Présentations. Il se déclare charmé de faire ma connaissance ; je l’assure que c’est du kif pour moi, et son sbire dégauchit deux chaises sur lesquelles nous déposons la partie de notre individu que se capitonnent les marchands d’aspirateurs.

— Tu m’excuses ? fait le commissaire Salmons en désignant son client. Je finis avec môssieur.

Le Gros lui dit de prendre son temps. Il connaît le turbin. Et si son ami a besoin d’un coup de main (au sens propre du terme, bien qu’il s’agisse des mains de Béru), il est à sa disposition.

Le commissaire réattaque son interlocuteur. Un Hollandais, si je ne me gourre pas.

— Montrez-moi vos papiers ! ordonne-t-il.

L’autre se fouille, sort de sa poche intérieure un étui à cigarettes en argent massif et son passeport. Salmons l’examine. Puis il le glisse dans le tiroir de son bureau.

— Fous ne me rendez bas ? s’inquiète le touriste.

— Je suis obligé de vous garder à la disposition de la justice jusqu’à la fin de l’enquête, monsieur Van Knossen !

— Mais je innocente !

— C’est ce que nous tâcherons de déterminer...

Logiquement, le mieux que nous ayons à fiche en pareilles circonstances, Béru et moi, c’est de la boucler et de laisser le commissaire faire son turbin. Ce serait mal connaître le Gros. Lui, faut toujours qu’il la ramène. C’est maladif.

— De quoi s’agit-il ? demande-t-il, très supérieur.

Salmons hausse les épaules.

— Cet homme, explique-t-il, logeait avec sa femme dans un hôtel du quartier. Ce matin, en se réveillant, il a trouvé son épouse râlant sur son lit. Elle avait absorbé un tube de somnifères... Il prétend ne s’être aperçu de rien... Ça me paraît un peu surprenant, non ?

Le Gros est catégorique.

— S’il bat à niort, fais-lui une césarienne, Félix... A ce Van-Van la Tulipe !

Salmons esquisse une petite grimace.

— Molo, chuchote-t-il. Après, ces étrangers cavalent à leur consulat général et ça fait tout un rodéo ; en définitive, on chope sur les doigts...

— La femme est morte ? je demande.

— A l’heure actuelle, sans doute. On l’a emmenée à l’hosto...

Bérurier pousse un ricanement qui foutrait les chocotes à un congrès de fantômes écossais. Par cette onomatopée, il laisse entendre qu’il connaît la vie en général, les criminels en particulier et qu’on ne la lui fait pas !

Tirant sa magnifique pipe en écume de son fourre-tout, il demande :

— Qui c’est qu’a du tabac ?

C’est alors que le hasard se manifeste pour la seconde fois, mes petits lecteurs ramollis. Je n’ai plus rien à fumer, Salmons ne fume pas, et son assistant n’a que des cigarettes de gonzesse à bouts dorés.

Le Gros va pour rengainer son haut-fourneau lorsqu’il avise l’étui à cigarettes du Hollandais sur le burlingue. Il y fonce dessus comme une buse sur un poussin. Le gars est surpris par cette attaque éclair. Il a un geste rapide et nerveux pour récupérer son bien, mais pour sortir un objet des mains du Gros, après qu’il l’a harponné, il faudrait un attelage de bœufs.

— Je proteste ! déclare sèchement le Hollandais.

Salmons est un peu embêté. Il redoute les complications en haut lieu. Béru chope une cigarette et rend l’étui au « client ».

— Tu ne vas pas rouscailler pour une sèche, monsieur Cacao ! ronchonne-t-il.

Le Hollandais hausse les épaules et empoche son bien.

— Emmène-le, ordonne Salmons à son subordonné.

L’autre obtempère. Le veuf en puissance sort, convoyé par le Corse. Illico l’atmosphère se détend.

— Comment va Germaine ? demande Béru en décortiquant la cigarette volée pour récupérer le tabac qu’elle recèle.

— Très bien, et chez toi ?

— Très bien, et le boulot ?

— Très bien, et toi ?

— Merci, ça va, et toi ?

— Moi aussi, je ne me plains pas. Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus.

— Oui, ça fait longtemps...

— Tu changes pas.

— Ni toi !

Ayant échangé ces choses auquelles je n’ôte pas une syllabe afin de laisser transparaître toute leur importance, Béru explique qu’il y a à cinquante mètres d’ici un établissement où l’on vend des boissons fermentées et auquel il aimerait apporter sa clientèle.

Salmons se lève, tout de suite d’accord.

Je l’imite. A cet instant j’aperçois, sur le parquet, la feuille de papier à cigarettes déchiquetée par l’ongle assassin du Gros. Je la ramasse, car elle comporte quelque chose de bizarre. Et ce quelque chose, c’est une ligne d’écriture rédigée à l’encre de Chine avec une plume très fine. Je l’examine. Je lis ceci : Spring Beauty Otterlo 21/6.

— Tu viens, grogne le Gros qui est déjà près de la porte avec son pote.

— Un instant, fais-je.

Salmons se rapproche, intrigué.

—Qu'y a-t-il ?

— Regardez la feuille de papier à cigarettes du type...

Je lui tends le mince rectangle de papier. Le commissaire l’examine et fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ma foi, ça m’a tout l’air d’être un message, non ?

— Bizarre, non ?

— Très...

A son tour, le Gros bigle ma trouvaille.

— Ce serait pas un espion, ce gniasse ?

— N’allons pas si vite en besogne, fais-je. Mais j’avoue que j’aimerais bien interroger et regarder ses autres cigarettes...

Salmons me connaît de réputation. Il sait que je suis l’as des as ; comme qui dirait le superman de la police. Mes désirs sont donc des ordres. (Un peu de modestie ne fait pas de mal de temps en temps.)

Il ouvre la porte et crie à la cantonade :

— Dites à Stéfani de ramener le Hollandais en vitesse !

Puis il essuie ses lunettes avec un mouchoir gris, marqué de ses initiales en caractères d’affiche.

Le Gros exulte.

— Dis, j’ai pas le nez creux, San-A. ? T’avoueras, non ? Ah ! tu sais, le gros Bérurier, avec son air c... et sa vue basse !

— T’as pas la vue tellement basse, objecté-je, mi-figue mi-raisin.

Il en faut plus pour atténuer son enthousiasme débordant.

— Rigole tant que tu voudras, gars, mais je sais très bien que j’ai un radar sous mon chapeau...

— T’en as même deux et ils sont en forme de cornes !

Salmons éclate d’un rire policier, tout en canines. Et sur cette saillie, comme dirait Ferdinand le taureau, Stéfani fait sa réapparition avec Van Knossen.

A peine le Hollandais est-il dans le burlingue que le Gros lui bondit sur le poil. Il lui chope la cravate et la tord en mugissant :

— Tu vas parler, espèce d’endoffé !

L’interpellé peut faire un tas de choses, sauf précisément parler à cet instant, son antagoniste le strangulant proprement.

— Tu vas lui faire sauter le larynx, avertis-je en glissant ma main de pianiste dans la poche du zig pour lui chouraver son étui à cigarettes.

J’ouvre la boîte d’argent. Je m’empare d’une sèche. D’un coup de lime à ongles, je l’éventre.

Le même message est écrit à l’intérieur de la feuille de papier.

Spring Beauty Otterlo 21/4.

Le Hollandais, qui se remet de son émotion dans le fauteuil en massant délicatement son cou meurtri, blêmit affreusement. Posément, je vérifie les autres cigarettes. Je trouve sur toutes (huit en tout) le fameux message.

Il se fait alors un grand silence. A tout hasard, Béru quitte sa veste et retrousse ses manches pour avoir la liberté de ses mouvements et pour pouvoir développer ses arguments.

Comme, tout de même, nous sommes dans le bureau d’un officier de police, je laisse à celui-ci le soin d’engager l’action.

Salmons ajuste ses lunettes sur son nez en ergot de coq.

— Monsieur Van Knossen, je vous prie de vous expliquer sur la signification de ces cigarettes...

L’homme secoue la tête.

— C’est le... le marque !

— La marque ?

— Ja ! 

— Tu débloques, fiston ! gueule Bérurier en lui alignant une torgnole sur la pommette.

Le Hollandais perd de sa superbe. Sa peau se colore. Il n’en mène pas large.

— Il ne s’agit pas de la marque, affirmé-je. D’abord, ce texte n’est pas celui d’une publicité ensuite cela ne rimerait à rien qu’il soit rédigé à l’intérieur de la cigarette puisque personne ne pourrait le lire ; enfin il est écrit à la main, et ce serait un procédé coûteux de diffusion.

Nouveau silence, coupé par le bruit sourd que fait le poing du Gros martelant le creux de son autre main.

— Alors ? grince Salmons.

Il jubile, le collègue. Il flaire la grosse affaire. Ce n’est pas un épousicide qu’il a appréhendé, Salmons, c’est peut-être mieux, beaucoup mieux !

CHAPITRE III

UN REMEDE POUR LES BAVARDS !

Le Hollandais a l’air très embêté du monsieur qui se serait assis sur une fourmilière après s’être roulé dans un pot de miel. Ses yeux expriment une infinie détresse qui, pourtant, n’affecte aucunement Bérurier.

Le Gros, je le comprends, n’a qu’une idée : faire respirer sa livre et demie de cartilages à Van Knossen.

— Si ce zigoto parle pas illico, grogne-t-il, je lui mets ma patate des dimanches dans le tarin !

Salmons pointe un index rectiligne sur la poitrine du quasi-veuf.

— Dites-nous la vérité !

— Je ne parlerai pas sans voir un avocat et mon consul !

Béru lui file une cacahuète à la tempe gauche.

— Voilà ton avocat ! annonce-t-il.

Il lui en met une deuxième à la tempe droite.

— Et puis v’là ton consul !

Le Van Truquemuche devient d’un rouge bifteck intéressant.

Il serre les dents pendant qu’il lui en reste et regarde Béru sans aménité.

M’est avis qu’il sera duraille à amadouer, ce brave garçon. C’est le genre de type incertain qui a des accouchements périlleux. Avec ça, un self-contrôle déroutant. Il se sent protégé par sa qualité d’étranger, vous comprenez ? Il croit que son consul va nous coller les jetons et le sortira de l’auberge...

Bérurier est dans tous ses états. Je ne l’ai jamais vu commak. Probable que l’inaction lui pesait.

— Si tu causes pas, mon bonhomme, dit-il au Hollandais, je vais t’envoyer rejoindre ta bergère à l’hosto, rayon des urgences. La frime en accident de chemin de fer, c’est promis. Et je te porterai des infusions de châtaignes ! Tu dois être bath, dans un lit avec de la fièvre... Je te vois...

Il s’excite en parlant et, joignant le geste à la menteuse, il assaisonne le gars... Une stalagtite lui pend du nez... Il l’essuie d’un revers de coude.

C’est alors qu’il se passe quelque chose. Et vraiment c’est tellement inattendu que nous n’avons pas le temps de réagir.

Le Hollandais vient de sortir de sa manche un petit pétard nickelé qui scintille à la lumière du réflecteur de bureau.

Il devait planquer le joujou dans une petite poche secrète aménagée tout exprès pour ça. Joli tour de prestidigitation. A l’Olympia on ne voit pas les mêmes !

Son petit pan-pan n’est pas de gros calibre. Ce serait plutôt le modèle jeune-fille-pubère... Mais une dragée, aussi petite soit-elle, ne fait jamais plaisir lorsqu’elle vous rentre dans le baquet... C’est pourquoi notre première réaction est de lever les manches bien haut, manière de voir s’il y a des toiles d’araignée au plaftard.

Le Hollanduche ne doute de rien ! Pour être gonflé, il est gonflé ! Et pas au gaz de ville, je vous prie de le croire ! Venir faire un rodéo pareil en plein poste de police ! Se payer le hands-up de deux commissaires valeureux et de deux inspecteurs non moins valeureux, c’est du punch ou je ne m’y connais pas.

Il nous regarde un instant, froidement, de ses yeux bleuâtres qui ressemblent à de l’eau de mer ! On pige instantanément qu’au moindre geste il nous distribue ses pions. On entendrait voler un pickpocket.

— La figure contre le mur, ordonne-t-il.

Comme nous tardons à obéir, il redresse le museau brillant de son outil. Pas d’erreur, il est sur le point de défourailler.

Un drôle de petit dessalé, décidément !

Nous nous tournons face au mur, tous les quatre ; les brandillons toujours axés sur les nuages.

Un claquement de porte. Il vient de sortir. Nous bondissons. Nous, c’est-à-dire Salmons, son écuyer et moi-même, San-Antonio le preux !

Parce que le Béru a une autre idée. Au lieu de filer le train au fugitif, il se précipite à la fenêtre, et l’ouvre après avoir dégainé sa rapière.

Dans le burlingue réservé au public, ces messieurs les scribouillards n’en sont pas revenus. Ils ressemblent à une réunion de méduses.

Stéfani se rue dans l’escadrin en bramant :

— Arrêtez-le !

Il y a le gars Bibi, juste derrière lui, suivi immédiatement du commissaire Salmons. Joli cortège.

Le Van Meschoses débouche dans la rue. Le perdreau de tout à l’heure qui voulait nous verbaliser essaie de s’interposer, mais le fuyard lui téléphone un coup de semelle dans les grelots et le royco tombe à genoux en se massant la prostate.

Maintenant Van Knossen est dans la rue.

— Tirez-vous de devant, rugit une voix tombant des hauteurs.

C’est le Gros, penché par la fenêtre avec son parabellum en pogne. Il va envoyer la purée.

— Non, lui crié-je, ne le bute pas !

— Dans les cannes ! rétorque Béru...

Stéfani a juste le temps de s’effacer contre la façade du commissariat. Mon pote vient de défourailler. Deux coups précis. Le Hollanduche s’abat sur la chaussée, il en a pris une dans chaque guitare. S’il veut se déplacer, pendant un certain temps, il faudra qu’il marche sur les mains.

Nous arrivons près de lui. Alors le type a une réaction très inattendue. Il appuie le canon de son revolver contre sa tempe et se tire une praline dans le bol. Sa cervelle se répand sur le trottoir. Des dames qui assistaient à la fiesta, depuis la boutique d’un marchand de primeurs, s’abattent dans les paniers de cerises... Grosse émotion dans la contrée ! On crie, on accourt !

Pas besoin de demander si notre homme est mort. Il a réussi à précéder sa bonne femme chez saint Pierre et il fait les réservations. Il s’est payé un drôle de somnifère, lui ! Radical !

Le Gros s’annonce et, voyant la tirelire perforée de sa cible, balbutie :

— Mince, je l’ai raté !

Il entend par-là : je lui ai manqué les jambes.

— Non, c’est lui qui s’est eu, Gros, je soupire... Il a dû avoir peur d’être trop loquace, alors il a trouvé ce moyen pour nous fausser compagnie.

— Quel salaud ! gronda Bérurier.

Comme oraison funèbre, on peut trouver plus pathétique, mais pas plus sobre.

Tandis que les boy-scouts de Salmons s’occupent du decujus, nous nous regroupons pour tenir un conseil de guerre.

— Je pense que cette affaire est plus de votre ressort que du mien, dit Salmons, soucieux de nous refiler le turbin.

— Je le crois aussi, fais-je... Je vais raconter tout ça au boss... Il avisera...

Béru et moi prenons congé de lui sans être allés écluser le rhum-limonade envisagé au départ.

Le Vieux arrive d’une conférence avec le ministre. Il est mécontent. Je vois passer des éclairs de chaleur dans sa vitrine. Il a encore ses gants, son pébroque à manche de bambou, son bitos à bord roulé.

Il se débarrasse du tout, en écoutant mon récit. Pendant que je parle, le Gros bourre sa pipe avec du caporal ordinaire. Au moment où il s’apprête à l’allumer, le Vieux m’interrompt.

— Ah ! je vous en prie ! lance-t-il à Bérurier.

La Gonfle est tout penaud. Il glisse dans sa poche la pipe et l’allumette en pleine combustion. Une odeur de crasse enflammée se répand dans le local. Béru éteint l’incendie avec la main. Il y a maintenant un joli trou, très régulier et festonné, au milieu de sa profonde.

— Je m’excuse, monsieur le directeur, soupire-t-il.

Et de vider la poche sinistrée pour examiner les dégâts. Avec une parfaite ingénuité, il dépose sur le bureau du Vieux abasourdi : un morceau de crayon de deux centimètres ; une photo de Louison Bobet ; une croûte de gruyère ; sa pipe ; une recette de saucisse au vin blanc ; douze boutons disparates ; et un comprimé d’Aspirine couvert de brins de tabac...

Il sourit à ces objets de première nécessité.

— Un peu plus, tout ça flambait, dit-il...

Le boss renonce à le foutre à la porte. Ce Gros est trop désarmant. Les mains au dos, le Vieux arpente son burlingue.

— Montrez-moi ces feuilles de papier à cigarettes, me demande-t-il soudain.

J’obéis. Il regarde les minces feuillets avec une loupe, tandis que Béru remise son matériel dans une poche disponible.

— Curieux message, n’est-ce pas ?

— Oui, patron, très curieux en effet, dis-je sans broncher...

Il lit le texte à plusieurs reprises et à haute voix.

— Spring Beauty, dit-il... Ça peut être le nom d’un bateau ? 

— En effet, chef.

— Seulement, Otterlo, c’est un nom de ville hollandaise... Et cette ville se trouve loin de la mer, près d’Arnhem !

— Il y a des canaux en Hollande, chef. Des bateaux circulent sur ces canaux... Et ils portent des noms...

— Vous avez raison !

Venant du chef, cette approbation est un rare compliment. Je me rengorge ! Bérurier a délacé son soulier droit et se livre à une opération délicate. L’extrémité de sa chaussette était trouée, il tire sur celle-ci et replie le bout pardessus ses sombres orteils afin de le clore. L’inconvénient qu’offre cette pratique, c’est de situer le nouveau talon de ladite chaussette vers le milieu de l’ancienne cheville.

— Quant à la fin du message : 21/6, c’est certainement une date. Nous sommes le 16 juin, c’est-à-dire le 16/6... Je pense qu’il s’agit d’un rendez-vous à Otterlo à bord d’un bateau...

Il va à sa bibliothèque aux portes grillagées et prend un atlas... L'ayant feuilleté, il déniche la page consacrée à la Hollande.

— Pas de canaux à Otterlo, déclare-t-il... Il doit s’agir d’autre chose...

— Une villa ?

— Peut-être... Vous avez pris des nouvelles de la femme de ce Van Knossen ?

— Non, chef...

— Elle n’est peut-être pas morte. Prenez un interprète avec vous à tout hasard et allez à l’hôpital... Qui sait...

— Entendu, patron.

Il masse doucement son crâne parcheminé, en fronçant les narines, car l’odeur de Bérurier vient d’atteindre son sens olfactif et le meurtrit cruellement.

— D’après les résultats de votre visite à Mme Van Knossen, nous aviserons, tranche-t-il.

Cela veut dire que l’entretien est terminé. Je fais signe à Bérurier. Cet enfoiré a cassé son lacet et ne parvient pas à lier bout à bout les deux tronçons. Il sort en traînant le pied pour ne pas paumer sa godasse.

Une fois dans le couloir, je lui demande ;

— Tu connais quelqu’un qui parle hollandais, toi ?

— Oui, fait-il sans hésiter...

— Couramment ?

— Couramment !

— Qui ?

— La reine Juliana, dit le Gros imperturbable.

CHAPITRE IV

UN GRAND DÉPART... ET UN MOINS GRAND !

Dans l’escadrin, nous croisons l’inspecteur principal Pinaud. Il est en grande tenue. Imperméable neuf, enfin, presque neuf, vu qu’il ne comporte qu’une tache de minium au coude, une traînée de cambouis dans le dos, un accroc au col et qu’il n’y manque que trois boutons sur quatre.

Avec ça, chapeau tout à fait neuf, en taupé...

— Tu vas à un mariage ? je demande...

— Non, mais j’arrive d’une réunion des anciens...

— Des anciens quoi ?

— Des anciens comédiens du rideau pourpre... Tu sais, la société dont de laquelle je faisais partie autrefois, lorsque je jouais les jeunes premiers romantiques...

Je revois une photo de Pinaud en jeune premier romantique. Pinaud dans « Vous marchez sur mon cœur », drame en deux actes et une embolie créé en la Salle des Fêtes du Kremlin-Bicêtre il y a trente ans ! Il avait la raie au milieu, le regard déjà vitreux et une moustache en virgules... 

— Dis voir, Pinuche, tu ne connaîtrais pas quelqu’un parlant correctement le hollandais ?

— Non, dit-il, mais j’ai un ami qui parle russe !

Décidément, je suis bien monté avec des équipiers pareils. Voyant ma mine courroucée, le Pinaud des Charentes réfléchit. Lorsqu’il cogite, son front se met à ressembler à de la tôle ondulée, ses yeux sont pareils à deux marennes malades parce que privées d’eau de mer...

D'un ongle endeuillé, il gratte les gringrignottes d'œuf perlant à sa moustache...

— Je crois que j’ai ton affaire...

— Vas-y !

— Pipier, de la brigade Sardon, en bas, cause l'allemand comme père et mère...

— Comme père et mère prussiens ! rectifié-je. Seulement...

— N’oublie pas que les Hollandais parlent tous allemand...

Il a raison. Le temps pressant, je n’ai pas le temps de courir tout Pantruche pour dégauchir un interprète. Vous allez me dire que je pourrais apprendre le néerlandais chez Assimil... En 52 leçons ; et avec ma vaste intelligence j’y arriverais sans peine. Seulement, n’oublions pas qu’aux dernières nouvelles Mme Van Knossen est dans le coma.

Je passe récupérer Pipier, un grand garçon blond tirant sur le chauve, et, escorté de l’éternel Béru, nous mettons le cap sur Beaujon.

Je me fais connaître au service des entrées. Et j’expose les raisons dont au sujet desquelles, comme dirait Pinuchet, je suis venu.

Un infirmier musclé comme un catcheur poids lourd, nous guide dans cette usine de la souffrance jusqu’à une chambre perdue au bout d’un couloir.

Il délourde. Nous entrons sur la pointe des tiges. Il y a une infirmière au chevet de la malade. Jolie personne en vérité. Pas la malade, l’infirmière. De la conversation bien placée ; un regard qui ferait goder un académicien, et le plus charmant sourire auquel on puisse rêver. Moi, j’ai toujours eu un faible pour les infirmières. D’abord, je ne crains pas l’odeur de l’éther ; ensuite je trouve ces demoiselles plus friponnes que les autres personnes du sexe. C’est pourquoi mon palmarès en comprend toute une séquelle, vous le savez aussi bien que moi puisque vous êtes dans mes confidences.

Je déballe à icelle mon œillade charmeuse numéro 132 bis, importée d’Hollywood par wagon frigorifique.

Une rougeur légère se répand sur son doux visage.

— Comment est-elle ? chuchoté-je en désignant le lit sur lequel gît la Hollandaise.

— Très mal, fait la fille en blanc.

Je m’approche de la couche. Mme Knossen est une petite blondasse sans importance collective. Une pâleur cadavérique envahit sa figure. Elle a les yeux révulsés, le nez pincé, et elle respire par brèves saccades.

Entre nous et le tiroir de votre cravate, c’est un traducteur d’un genre spécial qu’il m’aurait fallu. Un type capable d’interpréter le néant. De toute évidence, il n’y a rien à tirer de cette pauvre personne.

Béru me dédie une grimace d’hépathique récalcitrant.

— Tout ce qu’on peut fiche, c’est de lui cloquer de l'eau bénite, soupire-t-il.

L'infirmière se penche sur la mourante. Lorsqu'elle se relève, je comprends à sa mimique que tout est liquidé. Mme Knossen a fait ce que le maire lui a dit ; elle est partie rejoindre son mari. L’infirmière tire le drap sur le visage émacié de la morte.

— C’est fini, dit-elle.

Pipier se signe. Béru pose son bitos, dévoilant son crâne sanguin où végètent des tifs dont un corbeau ne voudrait pas pour tapisser son nid.

— Vous êtes restée à son chevet depuis qu’on l’a amenée ? demandé-je à l’infirmière.

— Oui.

— A-t-elle parlé ?

— Pas un mot ! Elle n’en était plus capable !

— Où sont ses vêtements ?

Elle me désigne une armoire métallique.

Je vais l’ouvrir. Dedans, il y a un méchant tailleur de coupe hollandaise, je ne vous en dis pas plus. Un chemisier, des bas et des souliers. J’explore les poches du tailleur. Maigre butin. Les profondes de Bérurier sont mieux achalandées. Tout ce que je ramène, c’est un billet de mille francs, un ticket de métro et un tube de rouge à lèvres.

— Elle n’avait pas de sac à main ?

— Non. On l’a amenée comme ça...

Chou blanc, quoi !

Je souris néanmoins à la jolie môme.

— Merci.

Une fois dehors, je dis à Pipier de rejoindre sa base et je téléphone à Salmons pour lui demander l’adresse de l’hôtel qu’habitaient les Van Knossen. C’est l’hôtel du Grand Condé. Tout indiqué pour des poulets, pas vrai ?

En raillant cet honorable établissement, je fais le point.

— Tu ne trouves pas cette histoire ahurissante ? demandé-je au révérend Bérurier...

Il hausse les épaules.

— Si.

— Une dame hollandaise s’empoisonne en avalant un tube de somnifères...

— A moins que ce soit son Jules qui l’ait empoisonnée !

— Il l’aurait liquidée autrement, on ne fait pas avaler de force un tube de véronal à quelqu’un !

Je poursuis, sur un ton de soliloque :

— Ce touriste avait sur lui des cigarettes comportant chacune un message. Lorsqu’on les découvre, il essaie de fuir. Et quand il se voit fichu, il se colle une olive dans le plafonnard !

Voilà les données du problo. Marrant, non ?

Le Gros n’est pas accessible au charme doucereux du mystère. Son style c’est la castagne, la solide ! Il n’est pas porté sur les points d’interrogation. Quand il en rencontre, il les met à la renverse et s’en sert comme portemanteaux.

Nous débarquons chez le Grand Condé. C’est un hôtel fort modeste, mais propret. Le genre de casbah qui sent l’eau de javel, le vieux bois et le repassage. Une digne dame, frisée comme un manteau d’astrakan et plus bronzée qu’un seau d’anthracite, nous accueille. Elle est martiniquaise et ne s’en cache pas.

Sourire Colgate renforcé Pleyel, regard de braise... Elle a épousé un colonial au bord de la retraite, et tous deux ont pris cet hôtel, manière de gagner leur bœuf dans la métropole.

L’accident survenu à une de ses locataires ne l’affecte pas outre mesure. Son optimisme congénital n’en est pas altéré.

Je lui montre ma carte et lui enjoins de me guider jusqu’à la chambre des Hollandais. C’est le 12 bis, ce qui veut tout dire.

— Comment avez-vous été avertie du drame ? lui demandé-je en grimpant l’escalier à sa suite.

J’ai le visage au niveau de son valseur et je rêve à des palmiers.

— Le monsieur est descendu ce matin, tout affolé... Il demandait un docteur...

— Alors ?

Nous atteignons l’étage. Béru sort d’une poche un ancien mouchoir dont un garagiste ne voudrait pas pour essuyer les jauges à huile de ses clients. Il torche son front emperlé.

— J’ai z’appelé mon mari, dit la dame... Nous sommes montés. La petite femme était râlante sur son lit... Mon mari a z’été téléphoner à police secours...

— Elle était habillée sur le lit ?

— Oui...

— Rien ne vous a paru anormal ?

— Si : un verre sur la table de nuit, avec un tube de chose pour dormir...

— Et que vous a dit Van Knossen ?

— Le soir, il s’est couché et tout de suite endormi... Pendant ce temps, sa femme lavait ses bas dans le lavabo... Quand il s’est réveillé, il l’a trouvée comme ça...

Elle pousse la lourde du 12 bis. Il s’agit d’une grande carrée à deux pieux. Les fenêtres donnent sur la cour. C’est propre. Le plancher fait un grand creux dans le milieu, ce qui doit être rudement commode lorsqu’on laisse tomber des billes dans la chambre.

— Les Van Knossen sont arrivés depuis quand ?

— Avant-hier au soir...

— Ils venaient directement de Hollande ?

— Oui.

— En voiture ?

— Non, par le train...

— Ils ont reçu des visites ?

— Aucune...

— Des coups de téléphone ?

— Non plus...

En fouinassant, je trouve sur un rayon de l’armoire le sac à main de la défunte. Je l’inventorie. Il contient un poudrier, la photographie d’une vieille dame, du fric néerlandais, des clés, un mouchoir, et un porte-cartes contenant des pièces d’identité. Je lis que la dame s’appelait Cornélia Vliroff de son nom de jeune fille. Et qu’elle habitait Oudezijds Achterburgwal à Amsterdam...

J’explore ensuite les valises. Elles contiennent du linge de corps uniquement. Des robes et des costumes d’homme sont accrochés dans la penderie...

— Ils ont loué la chambre pour combien de temps ?

— Quatre jours !

— Par conséquent, ils devaient repartir après-demain ?

— Oui, en effet !

Donc, Van Knossen devait distribuer ses cigarettes truquées pendant ce laps de temps.

Je prends la carte d’identité de la dame, ses clés... Puis je cherche Béru des yeux. Je le trouve allongé sur le lit, les mains derrière le crâne, le bitos rabattu en avant, roupillant comme un bienheureux.

L’hôtelière, qui en connaît un bout gros comme le vôtre sur la question pionçage, sourit.

— Votre ami est fatigué !

— Oui, dis-je, c’est de naissance.

Je secoue le gros et nous décarrons.

Une fois en bas, je demande à la dame de l’hôtel la permission d’utiliser son appareil téléphonique et je file un second coup de grelot à Salmons.

— Dites, vieux, pas un mot à la presse, hein ? Accident de la circulation... le couple a été écrasé par un camion, arrangez-moi ça aux petits oignons...

— Comptez sur moi...

Je me tourne vers l’hôtelière.

— Ceci est également valable pour vous, madame. Si vous voulez éviter de graves ennuis, dites à qui vous le demanderait que vos deux pensionnaires se sont fait estourbir par une voiture.

— Parfaitement...

Nous prenons congé.

— J’ai soif, pleurniche Bérurier.

Compatissant, je l’entraîne vers une brasserie où un gentleman en pull-over à col roulé fait marcher un juke-box.

— Deux blancs cassis, fait le Gros, péremptoire.

Il attend d’avoir vidé son premier verre pour questionner :

— Pourquoi ne veux-tu pas qu’on sache ce qui est arrivé aux deux Hollandais ?

— Parce que, bonhomme, cette affaire m’a l’air très compliquée...

— Ah oui ?

— Compliquée et pas finie, tu piges ? On ne m’ôtera jamais de l’idée que ce Van Knossen était à Paris chargé d’une mission pas catholique du tout ! Il serait intéressant de découvrir le pot aux roses...

— Comment ?

Je réfléchis...

— J’ai ma petite idée, Béru... Tu connais la Hollande ?

— Non...

— Moi non plus...

Il a compris...

— Écoute, San-A., murmure-t-il. Je te vois venir. Seulement je vais te dire ; compte pas sur moi pour aller là-bas ; après-demain j’ai concours de pêche pour l’ouverture... On a préparé ça depuis un mois avec mon pote le coiffeur...

— Tu feras l’ouverture à Amsterdam, tranché-je ; c’est pas la flotte qui manque là-bas !

DEUXIEME PARTIE

CHAPITRE V

BÉRURIER SE FAIT ALLUMER

PAR UNE SUÉDOISE PENDANT

QUE JE JOUE A LA POUPÉE

— Tu sais ce que je pense ? demande le prestigieux Bérurier, l’homme dont les costars remplacent le beurre, Astra et le bouillon Kub.

— Non, dis-je, mon regard de lynx braqué sur la route plate.

— Je pense, fait mon bonhomme Michelin, que dans ce patelin on a plus vite l’air d’un moulin à vent que d’un c...

Et de rire sur cette saillie qui vaut toutes celles qui se pratiquent dans les haras.

Je reste de marbre, comme dirait la Vénus de Milo.

Il y a belle burette que les plaisanteries de l’ami Béru ne me dérident plus.

Je jette un coup d’œil à l’horizon rectiligne sur lequel se détache un moulin.

Et des vers de Verhaeren me viennent aux lèvres :

Le moulin tourne, au fond du soir, très lentement

Sur un ciel de tristesse et de mélancolie...

— Qu’est-ce que tu déconnes ? s’inquiète le Gros qui est à la poésie ce que Félix Potin est à la littérature.

— Je laisse parler ma mémoire, coupé-je.

— Tu devrais pas, assure mon camarade de combat.

Il bâille comme les portes de l’opéra un soir d’incendie.

— On arrive bientôt à Amsterdam ?

— Ça ne saurait tarder, puisqu’on vient de passer Haarlem et que les deux villes ne sont éloignées que d’une trentaine de kilomètres...

Il se détronche sur une volée de jeunes filles à bicyclettes. Ces jouvencelles pédalent joyeusement. sans se soucier de rabattre leurs jupes sur leurs cuisses.

— T'as pas remarqué, fait Béru qui ne peut s'empêcher de bavasser, ici toutes les jeunes filles ont des culottes blanches...

Son don d’observation est très aigu.

— Je me demande si elles sont sérieuses, soupire-t-il, nostalgique... Des fois qu’elles jetteraient leur bonnet par-dessus les moulins !

— T’as l’intention de te placer, Gros ?

— Je suis jamais contre une occase, affirme la Globule !

— Ce serait plutôt les occases qui seraient contre toi !

— Qu’est-ce que t’as l’air d'insinuer ?

Nous longeons un canal au bord duquel quelques vieux Hollandais pêchent à la ligne.

Ça met le Gros en renaud.

— Quand je pense qu’à cause de cette histoire je vais rater, demain, l’ouverture... J’ai mes lignes de préparées, tout ! J’ai mis des rustines sur les trous de mes bottes... J’ai réparé mon panier... Enfin, ma bonne femme ira seule avec le coiffeur. C’est fou ce qu’elle aime pêcher, cette gosse...

Il écrase un pleur bien venu. Moi je me gondole, comme un Vénitien, because l’épithète de gosse décernée à cette grosse vache de mère Bérurier. Le Gros aime sa baleine, ça se discute pas et c’est bien ainsi. Elle pèse dix quintaux, elle a de la moustache, elle le trompe, elle le bat, mais il s’en ressent pour elle... Comme le dit si justement ma brave Félicie, « chaque marmite trouve son couvercle ». Le jour où je trouverai le mien, moi, faudra qu’il se visse comme sur les marmites norvégiennes. Mais depuis le temps que j’en essaie, des couvercles, je commence à croire que je n’en adopterai jamais définitivement un. Je suis trop indépendant, quoi !

Et puis je pratique un métier qui tue le mariage. Toujours parti, c’est mauvais... Pendant ce temps la bonne femme se fait tartir au foyer ; et, quand une dame se pèle l’haricot, elle devient bigrement vulnérable. Dites-vous bien que tous les adultères féminins ont l’ennui pour point de départ.

— Tiens, enchaîne le Gros après un silence qui lui a permis d’étancher son émotion, la dernière fois qu’on est allé pêcher, tous les trois, c’était vers Conflans-Sainte-Honorine... Ma bourgeoise avait fait dix-huit ablettes dont une de deux cent vingt-cinq grammes ! Ah ! c’est quelqu’un...

Cet hommage rendu à l’absente, il se rassérène parce que nous passons devant une demoiselle occupée à remettre la chaîne de son vélo. Elle est dans une position accroupie qui permet au Gros une perspective plongeante vers des régions agrémentées de dentelles, où la main de l’homme n’a encore jamais mis le doigt.

— Moi je les trouve mignonnes, les Hollandaises, pas toi ?

— Il y en a...

— Elles sont robustes, saines, pures, récite Béni en veine d’enthousiasme...

— Elles ont...

Je le pousse du coude.

— Quand tu fais des phrases, Gros, t’occupe pas des adjectifs, c’est pas ton rayon !

Il ôte son chapeau, se recoiffe de sa main en râteau, et murmure :

— Y a des moments, San-A., où je me dis qu’à mon âge il me faudrait une jeune aventure avec une jeunesse... L’opération coup de fouet, quoi, comme sur la quatre chevaux !

L’illusion est fortement ancrée dans le cœur de l’homme ! Une jeunesse, Béru ! Qui est-ce qui voudrait de cet énorme tas de graisse cradingue, ventru, puant la vinasse ?

Je l’imagine roucoulant ses balourdises à une pure adolescente au regard de lumière. Puis l’emmenant boire un muscadet au troquet du coin en lui racontant la dernière de Marins et Olive !

Je ralentis car nous entrons dans les faubourgs d’Amsterdam. C’est plein de beaux buildings, nets et propres... Je bigle des panneaux indiquant le Centrum... Je commence à essuyer le coup de pompe. Depuis le matin, nous roulons et c’est moi qui ai conduit tout le long... Une petite halte à Bruxelles, c’est tout...

— Vois-tu, dit Bérurier, le Vieux est ce qu’il est, il a son caractère... Mais c’est un type passionné. C’est formide tout de même qu’il nous envoie officieusement enquêter dans un pays étranger avec des éléments aussi minces...

— Tu parles d’or, Gros, c’est en effet un homme qui prend ses responsabilités...

— Quel est le programme ?

— D’abord trouver un hôtel digne de toi... Ensuite enquêter sur ces Van Knossen...

Nous nous installons non loin de la gare, dans un établissement confortable. La tenue du Gros inquiète un peu les gens de la réception, mais mon élégance naturelle compense sa mise négligée et on nous accepte...

Il est sept plombes, une lumière mauve souligne les contours des maisons... Les rues sont pleines de gens à bicyclette. Des bateaux de plaisance ronronnent sur des canaux... La Venise du Nord est une très belle ville, un peu mélancolique à cause de toute cette flotte qui la tronçonne, et surtout à cause de ces immeubles anciens, étroits, aux frontons découpés...

Nous flânons un instant, le long des quais interminables où des arbres chétifs se reflètent dans l’eau lente, lui donnent sa couleur verdâtre.

Le chapeau rejeté en arrière, les mains dans les vagues, Bérurier s’ouvre à cette nostalgie romantique.

Je le vois sonder la flotte des canaux avec des yeux de poète en gésine.

— Tu te récites du Lamartine ? je demande, prenant le risque de troubler sa méditation.

— Non, fait-il, j’étais en train de me demander s’il y avait de la perche là-dedans !

Décidément c’est moi qui poétisais.

— Viens croquer, décidé-je...

Nous nous rabattons sur un restaurant joyeux comme la salle d’attente d’une gare de province après le départ du premier train. Le loufiat cause français. Il nous recommande l’anguille au bleu et le veau à la française... Nous lui faisons confiance, téméraires en diable...

Un orchestre juché sur une estrade, et composé de trois musicos en smoks flétris, distille des airs à la mode. Beaucoup de scies françaises.

Nous jaffons sans parler, après quoi je demande au garçon l’Oudezijds Achterburgwal. Il me considère d’un drôle d’air et son regard se fait rigolard...

— C’est loin d’ici, dit-il. Vous devriez prendre taxi pour aller...

Ce conseil me paraît assez pertinent.

Je vois la même expression « entendue » sur la bouille du chauffeur de taxi. Il nous charge après avoir hoché la tête et nous pilote à travers la ville illuminée. Nous franchissons une quantité extravagante de ponts, puis il emprunte un quai et le suit sur une certaine distance.

— Ici, fait-il tout à coup après avoir freiné à douze centimètres du canal.

Nous déhotons. Je remarque tout de suite que l’endroit est assez sombre et très populeux.

Troisième remarque enregistrée par mon regard d’aigle : la foule est uniquement masculine. Ces hommes vont, nonchalamment, en regardant les façades des immeubles de guingois. Je les imite et je pousse le Gros du coude. Ce que nous apercevons est assez extraordinaire pour être rapporté dans un ouvrage de cette envergure. Les quais sont bordés de petites vitrines pourvues de rideaux, derrière lesquelles sont assises des dames assez légèrement vêtues qui dédient aux passants des sourires de masque. Elles occupent des petits studios douillets ressemblant à des vitrines de chez M. Lévitan. Ces personnes font ce qu’on appelle le commerce de leur corps. Un perron de quelques marches donne accès à leur porte. Parfois, un passant se décide, gravit l’escalier sans regarder personne et pénètre à l’intérieur de l’immeuble. Alors la dame en montre se lève, et tire d’épais rideaux afin de soustraire à la curiosité publique les ébats du quidam...

Béru n’en revient pas.

— Tu te rends compte ! fait-il... Non, mais, tu te rends compte d’un trafic...

Il me pousse du coude.

— On fait un peu de lèche-vitrines, San-A. ?

Comment lui refuser cela ? D’ailleurs, le spectacle vaut le dérangement. Maintenant je comprends le petit sourire en coin du garçon de restaurant et du chauffeur. Le quartier réservé, les gars ! Men only !

On arpente les pavetons inégaux du quai... Nous nous arrêtons devant chaque vitrine pour examiner la dame qui se propose à l’intérieur.

Tout à coup, Béru s’immobilise.

— Vise cette sirène ! fait-il... C’est nordique, ça !

Une belle créature aux cheveux de lin se tient sur un divan dans une pose récamière. Elle fixe sur nous un regard couleur d’émeraude.

— Je crois qu’elle en a après moi, chuchote Béru, toujours fin psychologue. Elle a dû repérer que j’étais Français et tu sais qu’on a une fameuse réputation à l’étranger ?

Il a la bouche humide de convoitise. Son regard vineux distille de l’extase.

— Tu veux te payer une virée au septième ciel, Gros ! m’enquiers-je, plein de sollicitude.

Il hésite.

— Tu crois que j’ose ?

— C’est une charité à faire à cette dame ; elle te mange des yeux.

En effet, la fille a repéré le bon pigeon en la personne de mon estimable compagnon, et elle lui octroie un sourire qui foutrait le tricotin à un escargot.

Je tends un bifton de cinquante florins à Béru.

— Va te faire faire la brouette chinoise, Gros... Pendant ce temps, j’irai repérer la cagna des Van Knossen.

Béru enfouille l’artiche.

Non sans noblesse, il gravit d’un pas affirmé la volée de marches menant à ce doux échafaud où on va lui décapiter ses cinquante florins. Avant de pousser l’huis, il se retourne, très Mussolini-au-balcon.

— Rendez-vous ici, lance-t-il d’une voix forte d’homme sur le point de prouver qu’il est homme.

Et d’ajouter, très simplement :

— Le premier qui a fini attend l’autre !

Lorsqu’il a disparu, je me mets en quête du numéro 72. Car c’est l’adresse qui figurait sur les papiers de Van Knossen. J’ai quelques difficultés à le découvrir, le numérotage des immeubles étant très confidentiel en Hollande.

Je constate que le 72 est constitué par le deuxième immeuble après celui où Béru est en train de sacrifier à Vénus.

Il comporte une vitrine, avec une dame derrière. Pas le genre pin up, il s’en faut, plutôt le genre Mme Bérurier... Elle est en corsage et en short... Ses jambons sont gros comme des colonnes Morriss. Ceux qui aiment les sandwiches à la baleine n’ont qu’à venir s’en payer une tranche.

Elle a une très jolie moustache, et, pour faire le pendant, au menton une verrue avec une touffe de poils comme l’aigrette d’un Saint-Cyrien. Ses cheveux noirs sont noués par un bandeau de velours rouge. Elle louche un peu et se masse le corsage en me regardant comme pour me tisonner l’imagination. Je n’hésite pas. Comme vient de le faire mon preux compagnon, je me farcis les six marches en attendant mieux. Je pénètre dans un couloir carrelé en Delft... Une porte s’ouvre, sur la gauche. La grosse vache à moustache m’attend, le sourire gobeur, l’œil en tire-bouchon.

Elle me bonnit quelque chose en néerlandais.

— Si vous parliez français, ça m’arrangerait, lui dis-je, en ponctuant cette déclaration d’un sourire enjôleur.

Elle glousse :

— Vous Français ?

— Si, signorina.

— Parisian ?

— Presque !

Elle s’efface ; ce qui est une façon de parler, car pour effacer un tas de gélatine pareil, il faudrait une bonbonne de corrector.

J’entre dans le mignon studio. C’est confortable, charmant. La moustache a tiré le rideau, nous isolant prudemment de la rue. Il y a un poêle de faïence ; un poste de radio qui moud « Au revoir Rome » revu et corrigé par les marchands de fromage du coin ; un divan polisson, recouvert de machins à pompons ; et une superbe poupée en robe de soirée hollandaise avec un chapeau de paille d’Italie, des anglaises et l’air sauvagement glandulard... Cette poupée, c’est le signe extérieur de richesse de la locataire. Son luxe, quoi ! Quand on sonne dans la journée, elle doit la planquer rapidos de peur que ça soye les polyvalents qui viennent au renaud à cause de cette œuvre d’art.

On passe son temps à rêvasser devant ce chef-d’œuvre en attendant que les clilles viennent se faire reluire.

La dame prend des mines, des poses, des attitudes... Elle minaude, toute fiérote d’avoir un Françouze à se coller sous le traversin. C’est pas qu’elle apporte une grosse contribution personnelle au plaisir de ses visiteurs, mais tout de même elle préfère remuer son satellite artificiel pour un technicien plutôt que pour un de ces veaux pas cuits qui prennent leur fade comme d’autres pêchent à la ligne.

Elle me dit très gentiment que sa « consultation » est fixée à trente florins, ce qui, même au cours du jour, n’est pas extravagant. Pour ne pas lui faire perdre son temps, je lui aligne trois beaux billets un peu tristes, mais très solides, et elle se dégrouille de les glisser dans un magnifique coffret en coquillages entièrement collés à la main, tel que, même rue de la Paix, on n’en trouve pas à acheter.

Elle s’apprête à me jouer l’introduction de la Flûte enchantée lorsque je la stoppe d’un geste élégant.

— Inutile, chère madame, je ne suis pas entré pour ça...

Elle se demande alors si je suis un empêché de l’entresol ou un plaisantin.

— Je voudrais avoir des nouvelles d’une ancienne amie à moi, qui, d’après mes renseignements, habiterait l’immeuble... Une certaine Cornélia Van Knossen...

La grosse truie rabat sa jupette sur ses barils de saindoux. Elle caresse sa moustache du bout des doigts, comme quelqu’un qui cherche à réfléchir ou à affiner son sens tactile.

— Vous la connaissez ? insisté-je.

— Oui, déclare la propriétaire de la mirifique poupée...

— Où est-elle ? mens-je, car je sais pertinemment qu’à l’heure où je mets sous presse, la pauvre dame gît dans un tiroir frigorifique de la morgue.

— En voyage... Elle est partie avec Tonton...

— Tonton ?

— C’est le surnom de son mari...

Ça me rappelle la fameuse histoire d’Alphonse Allais. Celle du gars qui écrivait à son pote pour lui annoncer que sa femme s’était barrée avec son oncle en emportant un bouquin de Taine auquel il tenait beaucoup et un petit thon qu’il élevait au biberon dans un aquarium... Le copain disait en un condensé saisissant : « Ta femme est partie avec Tonton, ton Taine et ton thon ! » Pas mal, non ?

— Où est-elle allée ?

— En France, je crois...

— Que fait-elle dans la vie ?

La grosse morue plisse ses paupières en forme de blagues à tabac démunies. Elle pige mal ma question, je suis obligé de la démultiplier.

— Comme moi, dit-elle...

— Ah ! bon...

Je ne m’attendais pas à ça. Mme Van Knossen avait l’air de n’importe quoi, et surtout d’une morte lorsque je l’ai vue, mais assurément pas d’une dame qui a fait ses classes à Saint-Claude, Jura !

— Où était-elle installée ?

— Ici... Elle me remplaçait !

Voilà, tout bonnement. En somme, ces dames faisaient équipe, quoi ! Quelque chose comme les vingt-quatre plombes du Mans, en moins pénible...

— Son mari le savait ?

— Naturellement.

Jolie mentalité, le Van Knossen ! M’est avis qu’il portait des écailles sur le dos, ce brave garçon...

— Que fait-il, le mari ?

— Rien, dit ma compagne de l’ennui. Avant, il travaillait...

— Où ?

— Dans une imprimerie où l’on fait de la reproduction de tableaux... Et puis on l’a renvoyé... Alors sa femme s’est mise au travail...

Elle commence à en avoir classe de ma curiosité. Elle estime qu’elle m’en a colloqué pour trente deniers et me le fait comprendre en bâillant. Ceci me permet un aperçu sur sa mâchoire aurifiée.

Je me lève.

— Vous ne savez pas s’ils resteront partis longtemps ?

— Ils doivent être rentrés pour le 20...

Voilà qui m’intéresse.

— Ah oui ?

— Oui. Je crois que Tonton (elle prononce tonn-tonn) a un rendez-vous à Otterlo, pour du travail !

J’en suis fort aise...

— Vous ne savez pas de quel travail il s’agit ?

— Nein ! 

C’est net, impatient, définitif. Elle me l’a dit en allemand, pour donner plus de force à cette dénégation. Je n’insiste pas.

— Vous avez une très belle poupée, chère madame, fais-je en montrant l’horreur bleue au regard connard comme celui d’un mannequin parisien posant pour la collection d’été.

Ça met du baume dans le palpitant de la gravosse. Elle s’hydrate de partout.

— Oui, jolie ! admet-elle, sans fausse modestie...

— On se sent tout de suite dans le pays de Rembrandt quand on voit ça, ajouté-je en prenant la lourde.

***

Béru est déjà au bas de son escalier. II semble à cran, et non pas détendu comme il y aurait tout lieu de le croire après la séance de zizi-panpan que je subodore. Sa belle Nordique a rouvert son rideau, mais les deux complices feignent de s’ignorer...

— Alors, Gros, t’as eu ta part d’extase ?

Il bougonne :

— Parle-moi-z’en pas, San-A.

Je flaire du drame.

— Quoi donc ?

— Ma Suédoise...

— Eh ben ?

— Elle est de la rue Mouffetard !

— Pas possible !

— Comme je te cause ! J’allais tout de même lui faire une fleur, mais elle m’a dit : comme t’es un compatriote, je vais te faire une confidence : j’suis poivrée... Alors tu parles, très peu pour moi... J’ai promis à ma bourgeoise de lui ramener un souvenir de Hollande, mais tout de même pas un commak !

— Et naturellement elle t’a secoué ton pognozoff !

— Bédame... Avant de m’avouer ça !

Je réprime un fou rire soi-soi. La môme a trouvé cette astuce pour couper à la corvée de bas quartier ! Elle se l’est endormi, le Gros, en chiquant à la patriote !

— C’est tout de même bien n’honnête de sa part, dis-je... Car enfin elle aurait très bien pu te cloquer le bonheur, mine de rien...

Ça console mon valeureux équipier.

Il ajuste sa cravate.

— On s’en va ? demande-t-il.

— Viens, je t’offre une bière du pays !

— C’est à se demander s’il y a des produits du pays dans ce pays, bougonne Béru. Ta bière, tu verras que si on regarde l’étiquette d’un peu près, on lira qu’elle est made in France !

En passant devant la vitrine de la fausse Nordique, il se fend néanmoins d’un large coup de chapeau.

— On dirait pas une Suédoise, soupire-t-il en me dépêchant dans les côtelettes un de ces coups de coude capable de vous défoncer la cage thoracique !

— C’est pas une Suédoise, rectifié-je, mais en tout cas c’est une allumeuse.

Ça déride le Gros qui en a bien besoin.

CHAPITRE VI

IL NE FAUT PAS S’ETONNER

Le lendemain, nous nous réveillons assez tard, après une nuit réparatrice.

Le Gros a oublié sa déconvenue de la veille et il chante à tue-tête « O Sole mio » en se rasant...

Il fait un soleil miraculeux. Les feuillages des arbres bordant les canaux frissonnent, semant des confetti de lumière sur l’eau verte. (Je fais un effort côté style, admettez-le ! Félicie me dit toujours que je dois soigner ma réputation.)

Nous bouclons nos valoches et descendons dans la salle à croquer de l’établissement où un maître d’hôtel en grande tenue nous a préparé un de ces petits déjeuners comme on n’en becte que dans les pays du nord : jambon, fromage, œufs frits, confitures !

Le Gros est à son affaire. Il se jette sur ces nourritures terrestres comme un anus fiévreux sur un thermomètre et se met à les consommer en réclamant à grands cris une bouteille de Muscadet.

Le pingouin qui surveille nos agapes souscrit à sa demande. A ceci près néanmoins, qu’au lieu de Muscadet il apporte du Pouilly-Fuissé. Ça se dit dans la cabane et le personnel vient, mine de rien, reluquer à quoi ça ressemble, un zouave qui s’entifle une boutanche de picrate à son petit déjeuner.

Quand Béru s’est rempli, il sort sa pipe en écume et la bourre d’un mélange acheté la veille, lequel fleure bon le miel.

— Programme ? interroge le Gros en exhalant une bouffée comme n’en rejeta jamais la cheminée d’un steamer.

— On va à Otterlo, Gros...

— Qu’est-ce que c’est que ce bled ?

— Celui qui était indiqué sur les fameux messages...

— Et qu’est-ce qu’on va y maquiller ?

— On va chercher Spring-Beauty et attendre le 21, qui tombe après-demain...

— Et après ?

— Ben, après, nous verrons bien ce qui se passera !

Il se déclare d’accord sur cet emploi du temps. Sa nuit de repos et la bouteille de vin blanc l’ont mis d’excellente humeur.

Il essuie avec l’envers de sa cravate une traînée de confiture de groseille décorant son veston et souffle sa fumée dans les narines béantes du maître d’hôtel.

— Allons-y ! décide-t-il. Je me sens en forme.

***

Je prends l’autoroute d’Arnhem, ce qui me permet de placer une jolie pointe de vitesse, tandis que Béru continue de chanter « O Sole mio » d’une voix nasale extrêmement virile et qui n’est pas sans évoquer le bruit d’un haut-parleur de gare détraqué.

Je quitte l’autostrasse au niveau de Ede et j’emprunte un chemin ravissant qui sinue dans une forêt de pins...

Une demi-heure de route encore et nous parvenons à Otterlo. C’est une charmante localité, aux maisons ravissantes, décorées avec excès, peintes comme des jouets et entourées de jardinets fleuris.

— Pas mal, apprécie Béru... On y passerait bien ses vacances pour peu qu’on puisse pêcher...

Tous les dix mètres, un panneau indique la direction du musée Kröller-Müller qui attire beaucoup de touristes par ici.

Il y a d’ailleurs pas mal de populo dans le patelin : des cars en provenance d’Allemagne, de Belgique, de Suède... Des voitures de toutes nationalités, des quidams et des qui-messieurs armés d’appareils photographiques redoutables... Des cortèges de jeunes filles très moches, à lunettes et blondasses, grassouillettes et mal fagotées...

— Où ce qu’on va atterrir ? demande Bérurier en secouant sa pipe sur les coussins de l’auto.

— On va essayer de se rencarder sur Spring-Beauty... C’est peut-être un hôtel ?

J’arrête ma pompe devant une pimpante auberge vernie comme une cabine de yacht.

L’établissement est bourré d'humanité en train de tortorer.

Nous nous installons au comptoir où une plantureuse fille nous demande - je le suppose - ce que nous voulons.

— Tzwei beer ! 

Elle pige néanmoins et nous fout deux bières.

— Elle est gentille, hein ? remarque l’incorrigible Béru...

Je dois admettre qu’en effet, cette mignonne mérite quelque attention. Elle a un corsage qui remplit tous ses devoirs, et un regard compatissant.

Je lui souris. Elle me sourit. Bref, ça ne s’engage pas trop mal.

— Vous parlez français ? hasardé-je.

— Nein ! 

— You speak english ?

— Nein !

— Tu vois pas qu’elle cause seulement chleuh et sourd-muet ! ricane l’enflure monstrueuse qui m’escorte.

Je prends dans ma poche un morceau de papier, et j’écris « Spring-Beauty » dessus.

Je le montre à la fille. Elle lit les deux mots et me regarde sans comprendre.

— Hôtel ? fais-je en pointant mon index sur le papier.

— Hôtel ?

— Otterlo... Spring-Beauty ? Understand ? Capito ? Vous pigez ?

Elle secoue ses boucles blondes.

Puis elle fait un signe et va chercher une de ses collègues, grande saucisse à lunettes, dont les dents supérieures s’avancent témérairement hors de la bouche.

— Qu’est-ce que veut, messieurs ? demanda la môme aux ratiches proéminentes.

— Y a-t-il à Otterlo un hôtel qui s’appelle « Spring-Beauty » ?

— Non, je ne connais !

— Pourquoi tu regarderais pas le Bottin au lieu de faire tout ce circus ! grogne la Dorure en reniflant plus fort que ne l’admettent les usages.

Je suis frappé par la pertinence de cette suggestion.

— Je peux avoir l’annuaire du téléphone se rapportant à Otterlo ?

— Certainement.

La mordeuse de vent transmet à sa collègue. Celle-ci fait demi-tour, ce qui nous permet de constater que l’envers de son académie vaut largement l’endroit.

— On y passerait ses vacances, répète le Gros hypnotisé par tant de rondeurs généreuses.

La servante m’amène un Bottin d'épaisseur moyenne ouvert à la page d'Otterlo. Je le potasse en lisant chaque ligne attentivement... Je ne trouve pas de Spring-Beauty. par contre je tique en trouvant une Mme Van Der Plume-Van Knossen !

Qu’est-ce à dire ? S’agirait-il d'une parente à l’homme aux cigarettes ? Je note l’adresse et rends l’annuaire à l’aimable serveuse.

— Finis ton godet, Gros, on va rendre visite à une dame...

La rue de la personne dont de laquelle au sujet de qui je vous parle s’en va vers la forêt qui, à ce stade, est plutôt un parc... Quartier ultra chic... Les propriétés sont plus pimpantes qu’ailleurs... Elles comportent d’immenses baies vitrées par-delà lesquelles on aperçoit des intérieurs cossus, surchargés, truffés de plantes vertes...

Je roule au ralenti sur cette voie confortable... Les bons Hollandais en vacances prennent le soleil, dans des fauteuils à bascule, sous leur véranda... Il y a une grande douceur de vivre dans ce pays décidément. On sent que chacun pense au ralenti et se pose le minimum de problèmes.

Nous découvrons la crèche de Mme Van Der Plume-Van Knossen. C’est une merveilleuse habitation couverte de chaume, qui fait l’angle de deux rues... Elle est entourée d’un gazon rasé comme de la moquette ! Lui-même est cerné d’une minuscule barrière haute de trente centimètres à peine. On dirait une maquette, tant ceci est fignolé, aimable et neuf !

— Nom de Foutre ! glapit le Mastodonte en pointant son doigt boudiné.

Je suis la direction indiquée. Sur la barrière basse, près du portillon à ressort, deux mots sont peints en blanc ; « Spring-Beauty ! »

— C’est ici que les Athéniens s’atteignirent ! déclare Bérurier en glissant dans sa poche l’un des boutons de sa braguette qui vient de sauter.

Je dépasse la baraque. Tout à l’air infiniment paisible et rassurant, céans... Un jet d’eau rotatif répand un nuage irisé sur la pelouse bien ratissée. Il fait frais et tendre...

— Qu’est-ce qu’on branle ? demande le Gros qui aime à être informé de son futur.

— On va jouer le gros paxon, ma vieille, il n’y a rien à fiche d’autre...

— Qu’appelles-tu le gros paxon ?

— Y aller au bidon, à tâtons, en priant le bon Dieu pour qu’on ne fasse pas de couenneries...

Attends-moi là. Si dans un an et un jour je n’ai pas reparu, ma bagnole t’appartient.

Je manœuvre de manière à ranger ma charrette fantôme un peu en-deçà de la propriété et je pousse du pied le portillon. Une allée de pas d’éléphants entre lesquels pousse de la sagine me guide jusqu’à un porche bas, sommé d’une lanterne de fer forgé. 

Au-dessus de la porte, il y a une imposte vitrée de carreaux de couleurs scellés avec des lames de plomb... Tout, jusqu’au grattoir à semelle, donne une sensation d’absolu confort.

Je sonne, très sobre... Un petit coup poli... Et j’attends la suite des événements.

La pelouse sent le printemps frais. Des jacinthes bleues lui donnent la réplique. Tout cela est d’une douceur un peu léthargique, doucereuse... Une douceur douillette de dimanche après-midi...

Sans que j’aie rien entendu, la porte s’ouvre. Une grande femme se tient devant moi, massive dans un chemisier violet et une jupe de gros drap qui fait ressortir son pétard de jument et son ventre trop satisfait. Elle a un regard de faïence, infiniment clair, et ce sourire cordial mais vide qu’ont toutes les Hollandaises.

— Madame Van der Plume ?

— Ya. 

C’est en effet l’instant, comme disait Béru, ou les Athéniens s’atteignirent...

— J’arrive de France, murmuré-je d’un petit ton équivoque...

Elle parle très mal le français, mais elle le comprend. La conversation s’engage bizarrement. Elle me parle anglais et je lui réponds en français... Ça manque d’éloquence mais on arrive à échanger des idées...

— J’ai un rendez-vous ici...

Alors là, vous l’avouerez, mes petits lecteurs déficients, j’envoie le bouchon un peu loin. Elle cesse de sourire. Son regard s’assombrit quelque peu...

— Ici, chez moi ?

— Oui.

— Je ne comprends pas...

Heureusement que j’ai le pifomètre surdéveloppé et pourvu de deux carburateurs à injection directe.

Une sorte de sixième sens, comme dirait Saint-Saëns, me fait dire ce qu’il faut dire dans les moments critiques. J’ai l’inspiration, quoi, ça ne se discute pas. C’est ce qui différencie les hommes de ma classe des peigne-zizi de la vôtre.

— J’ai rendez-vous avec Tonn-Tonn !

Son sourcil gauche s’est soulevé, d’un quart de millimètre, mais il s’est soulevé...

— Avec qui ?

Mon cœur tape contre mes côtelettes. Dans quel guêpier filé-je mes poètes, bonté divine !

— Voyons ! Tonton Van Knossen, d’Amsterdam, vous êtes bien sa parente ?

Elle ne répond rien et secoue la tête d’un air buté.

Alors j’ai la bath idée, la grande, la superbe, la vraie... Je prends dans mon larfouillet l’une des feuilles de papier à cigarettes trouvée dans l’étui de Van Knossen. Je le présente à la dame. Il y a illico changement de vue, comme aux Folies-Bergère... Son sourire revient plus aimable qu’à mon arrivée.

— Oh ! yes, fait-elle... Vos chambres sont prêtes... Elle ajoute : 

— Vous êtes le premier !

Je ne bronche pas !

— Je suis avec un de mes amis, chère madame...

Ça a l’air de la contrister de nouveau. Mais mon pifomètre a hissé la grande antenne décidément. Je rouvre mon portefeuille et lui tends une deuxième feuille-message. J’ai été bougrement bien inspiré d’en prendre plusieurs...

— Excusez-moi, fais-je, je suis très distrait.

Elle sourit avec une grande indulgence...

— Dois-je vous aider à descendre vos bagages ?...

— Pas du tout...

— Alors, je vais aérer vos chambres...

Nos chambres ! Ça se corse vilain.

Je retourne à la chignole, plus pensif que le penseur de Rodin. Le Gros s’écrase le groin contre la glace. Son regard inquiet guette les expressions de mon visage intelligent.

— Comment ça se présente ? fait-il.

— Plutôt bien...

— Explique...

— Je lui ai remis deux feuillets de papier à cigarette et elle m’a dit qu’elle préparait nos chambres...

— Nos chambres ! s’étrangle l’enflure.

— Textuel...

— Eh ben, mon vieux, elle est raide, celle-là ! D’après toi, Tonio, qu’est-ce que ça veut dire ?

— Mystère... J’espère que nous l’apprendrons un de ces jours...

Nous sortons nos valises et nous regagnons la maison.

— Tu essuieras tes lattes ! fais-je à Béru, là-dedans, c’est tellement propre que tu vas avoir l’air de la boîte à ordures.

— Je t’en prie, respecte-moi ! dit-il...

J’entre le premier dans le petit hall carrelé de faïence. Il y a un portemanteau à trumeau et une fontaine en porcelaine verte qui s’écoule au-dessus d’une conque magistrale, également en porcelaine...

— Tu crois que c’est un urinoir ? s’enquiert Béru... J’ai justement cette cochonnerie de bière qui me tracasse la vessie...

Je le retiens au moment où il va se délester...

Mme Van der Plume paraît au sommet de l’escalier.

— Si vous voulez bien monter...

Nous la rejoignons en hissant nos bagages. Arrivés sur le palier, je fais les présentations... Bérurier pose sa valise sur les pieds de la dame, ôte son chapeau et s’incline, très mousquetaire.

Notre curieuse hôtesse nous guide à nos chambres. Celles-ci sont petites, tapissées de papier à fleurs et meublées avec goût...

— De vrais petits nids, déclare ce vieux hibou de Béru, en posant sa valise poussiéreuse sur le couvre-lit.

La mère Van der Plume s’éclipse comme un quartier de lune.

— Belle personne, fait le Gros en lui matant le postère... Elle a de la présence et du charme...

— Tiens-toi, Gros, on n’est pas venu ici pour jouer les Ravageurs !

— On est venu pourquoi ? demande mon coéquipier à brûle-pourpoint.

Comme je suis bien en peine de lui répondre, il hausse les épaules.

— Alors, pourquoi que je tenterais pas ma chance auprès de cette femme ? demande-t-il... D’abord, je vais te dire, j’aime les personnes fortes...

— Hier, devant ta Suédoise de la Mouffe, tu disais...

— Hier, je poétisais, aujourd’hui, je suis pratique...

— On dirait que la Hollande te porte sur le derme. Gros ? rigolé-je.

— C’est de me sentir au-dessous du niveau de la mer, dit-il, ça m’émoustille... Parce qu’enfin, qu’une digue vienne à se faire la malle et on aurait bonne bouille !

Je le laisse déballer ses affaires.

Il se met à chanter la Digue du culte en compissant le lavabo.

CHAPITRE VII

BERU OUVRE LA MARQUE. MAIS J’ÉGALISE.

Le living-room de la mère Van der Plume ressemble à quelque musée baroque consacré au « rococo ». Il est surmeublé au point qu’on a de la peine à y circuler. Deux vastes baies l’éclairent, bordées de plantes rares et de fleurs délicates. Les murs sont entièrement tapissés d’objets hétéroclites, souvent naïfs et de mauvais goût. Ça tient du bazar de province, de l’antre d’antiquaire et de l’auberge rustique. Y a des chaufferettes de cuivre, des ivoires ouvragés, des hippocampes séchés, des sabres de cavalerie, des sabres d’infanterie, des sabres d’abordage, des pipes de porcelaine et des reproductions de Van Gogh. A première vue, cet immense bric-à-brac impressionne, et puis, à deuxième vue il se met à peser sur vous comme un immeuble de huit étages écroulé à la fleur de l’âge. Il y a des bonheurs du jour en veux-tu, t’as qu’à choisir ! De quoi faire un malheur ! Un bureau à volet, des dessertes, des saxes, des Delfts, des Milliats frères et un très joli panneau offert par la maison Coca-Cola, représentant une dame blonde au sourire lumineux, laquelle brandit une bouteille de Coque en recommandant aux populations assoiffées de la boire glacée.

C’est dans cette pièce bizarroïde que nous guide Mme Van der Plume après avoir sonné le tocsin avec la cloche située dans le hall.

Le gros s’arrête sur le seuil, foudroyé par la stupeur.

— Mince ! éructe-t-il, on se croirait au marché aux puces !

Je me hâte de lui balanstiquer un coup de tatane dans les montants. Il glapit de douleur et met un cadenas de sûreté à son appareil à dire des conneries.

Notre délicieuse hôtesse nous désigne une table, près de la baie du fond. Une table y est dressée : deux couverts et de la nourriture qui fait flamboyer les deux cratères éteints qui constituent les yeux de Béru.

— Elle est chouette, cette dame, dit-il, elle nous dorlote comme des coqs en plâtre !

— Il ne manque d’ailleurs que cela à sa collection de saloperies, souligné-je.

En reculant sa chaise pour s’asseoir, le Gros renverse un petit chat de porcelaine qui ronronnait sur une console. L’œuvre d’art se brise sur le parquet encaustiqué.

— Ça commence bien, dis-je.

Il se hâte de ramasser les débris pendant que la mère Van der Plume est à sa cuisine et les glisse dans un cache-pot.

— Qu’est-ce que tu veux, soupire-t-il, on peut pas remuer dans ce b...

Comme pour renforcer cette allégation, il fauche du coude un vase de cristal et ne le rattrape qu’à la dernière seconde.

— Tu ferais peut-être mieux d’aller pique-niquer sur le gazon, Gros. T’as tout de l’éléphant chez le marchand de vaisselle !

Sur ce, notre hôtesse se pointe avec un plat d’hamburgers et de saucisses frites qu’elle nous sert accompagné de compote de pommes.

Pendant que mon délicieux camarade se remplit, je me mets à gamberger sérieusement, because j’estime que le moment est venu de le faire.

Je dois vous avouer, tout à fait entre nous et le pont des Arts, que jamais je ne me suis lancé dans une aventure aussi biscornue.

Car enfin, nous voici au cœur d’un problème dont j’ignore la nature. Je ne sais ni de quoi il s’agit, ni ce que je dois faire. Quel rôle joue cette dame Van der Plume ? Que sont censés faire les gens qu’elle héberge ? J’ai cru comprendre qu’elle attend beaucoup de monde... « Vous êtes les premiers ! » Et alors, que font les autres ? Sont-ce des pégreleux que devait contacter Van Knossen et à qui il était chargé de remettre ses fameuses cigarettes ? Si oui, il ne peut radiner beaucoup de peuple, puisqu’au moment de son décès prématuré, il possédait encore huit cigarettes.

— Tu bectes pas ? s’inquiète Béni, la bouche pleine comme un édredon...

Le gras des saucisses lui dégouline aux commissures. La mère Van Knossen le regarde bâfrer avec attendrissement. L’appétit de mon subordonné la comble d’aise. Le Gros s’aperçoit de l’attention qu’il provoque et file à la bonne femme un de ces clins d’yeux qui ferait péter le compteur électrique s’il n’était pourvu d’un disjoncteur !

— Pas faim, m’excusé-je en me versant un coup de Saint-Émilion mis en bouteille à Rotterdam.

Lorsque Mme Van der Plume vient chercher son plat, le Gros qui l’a entièrement vidé est en train de le torcher avec un morceau de pain. Le régime de la terre brûlée, vous le connaissez ! L’herbe ne repousse plus sur son passage. C’est pas un homme, c’est un intestin.

— Au poil, vos petites saletés ! dit-il gracieusement à l’accorte jument.

Et de s’essuyer les lèvres, avec distinction, avec le pan de la nappe qu’il prend pour sa serviette.

Ces manières n’affectent pas la dame, bien au contraire. Elle s’attarde près du Gros, frôleuse... Elle lui met son formidable balancier sous le nez et mon compagnon de lutte, n’y tenant plus, y porte la main en rougissant comme une langouste qui prendrait un bain de siège dans de l’eau bouillante.

La Van der Plume ne se fâche pas... Elle émet un grand rire chevalin en trémoussant son armoire à deux portes.

— Je te fous mon bifton que je me la fais avant demain ! décrète Béru... J’ai vu tout de suite que je l’impressionnais. 

***

Comme nous achevons le dessert, un coup de sonnette vrille le silence onctueux de la maison. Je me tiens aux aguets...

— Voilà peut-être du nouveau, dis-je au Gros.

Mais lui se fout de l’affaire comme de sa dernière dent gâtée. Ce séjour dans la patrie des moulins à vent le transforme. Il ne pense plus à son ouverture de pêche ratée, non plus qu’à sa baleine et au coiffeur d’en bas... Il est radieux, émoustillé...

Je regarde par la porte entrouverte. Et je crois apercevoir une silhouette de femme dans le hall, avec Mme Van der Plume. Cette dernière fait sa réapparition, suivie d’une jeune personne pas sale du tout. La petite dont de qui au sujet de laquelle il est question est plutôt petite mais carrossée par Chapron. C’est de la petite cylindrée nerveuse et racée... faite pour figurer à la une de Ciné-Révélation. Ce qui domine, chez l’arrivante, c’est son sourire... Un sourire charmeur, gouailleur, de titi parigot. Et pourtant elle est Néerlandaise... Ses cheveux châtains sont noués derrière la théière par un ruban noir. Elle a un petit côté Claudine moderne... Yeux bleus, petit nez semé de taches de son ; bref, le genre de poulette à qui on ferait un contrat (trois-six-neuf) renouvelable par tacite reconduction pour les week-ends du moins.

— Ma nièce ! annonce triomphalement la mère Plume-plume tra-la-la !

Bérurier se dresse précipitamment, renversant de ce fait sa part de gelée de groseille sur sa braguette mal fermée.

Je salue l’arrivante et lui vote un regard qui ferait fondre le pôle Nord. Elle m’en accuse réception. Bonno, m’est avis que le Gros et moi nous allons devenir dans un avenir très prochain les petits rois de cette carrée.

Toujours ce vieux prestige français qui n’arrive pas à s’éteindre malgré tout ce que les Français font pour ça !

Par veine, la fillette parle notre langue aussi bien que M. François Mauriac ! Elle m’explique qu’elle a fait ses études à Paname... Nous buvons le caoua tous ensemble. C’est la vie de famille sur toute la ligne...

Derrière la baie, le jour agonise dans un flamboiement qui embrase les frondaisons... (Si vous aimez ce genre de style, écrivez-moi en joignant un timbre pour la réponse, je vous en expédierai trois caisses avec robinet.)

La dame Plume-Plume tire les rideaux et actionne le commutateur.

Elle débarrasse notre table et déclare qu’elle va faire la vaisselle. Alors, voilà mon gros Béru qui joue sa chance.

— Permettez-moi de vous l’essuyer, dit-il, du ton d’un gars qui présenterait une demande en mariage...

— Non ! proteste la dame.

— Je vous en prie, c’est mon vice, supplie la Dorure...

Bref, elle accepte. Deux secondes plus tard, je perçois un fracas d’assiettes pulvérisées... Puis des gloussements... Je suis un peu gêné par les débordements de mon compère. Gêné vis-à-vis de la nièce. A tort, d’ailleurs, car elle se moque royalement que sa tata se fasse masser le baigneur par ses locataires...

D’un geste désinvolte, elle glisse une cigarette entre ses lèvres gourmandes. Je me démerde de lui refiler ma flamme sacrée. Elle souffle sa première bouffée et me regarde.

— Ça vous plaît, la Hollande ?

— C’est passionnant !

— Vous connaissiez ?

— Non, c’est mon premier voyage...

— Un peu plat, non ?

— Mais pas du tout, j’aime beaucoup ça, c’est moins fatigant...

Elle rit. Le silence qui s’établit alors est très gênant.

Cette môme est-elle dans le coup ? Devrais-je lui parler de... de l’affaire ? Et si oui, que lui en dire, puisque je ne sais rien ! Ah ! quel pastaga, mes frères ! Quel pastaga !

La gosseline tire sur les plis de sa jupe. J’abaisse mon regard et constate qu’elle a des jambes irréprochables ; des mollets ronds, des chevilles bien proportionnées, pas de plaques rouges, pas de varices, pas de poils... C’est une chouette.

— C’est curieux, fais-je, vous ne semblez pas être tout à fait Hollandaise.

— Pourquoi ?

— Votre type n’est pas celui des autres filles. Vous n’avez ni leur blondeur terne, ni leur carnation... Vous...

— Mon père était Allemand...

Je rengracie.

— Oh ! voilà, tout s’explique... Et peut-on vous demander ce que vous faites dans la vie ?

— Rien de particulier.

— Vous vivez ici ?

— Oui.

— Depuis longtemps ?

— Non, depuis qu’on a mis tout ça sur pied !

Je brûle. Mais attention, terrain glissant !

— Je vois... Et avant ?

— Avant j’étais à Amsterdam. J’étais secrétaire dans la maison où travaillait Tonton...

Non seulement je brûle, mais je me carbonise. Drôle de situation, convenez-en. (Et si vous ne voulez pas en convenir, allez vite vous faire cuire un artichaut.) Nous discutons paisiblement de choses que je suis censé connaître, mais que j’ignore. Et je ne dois pas donner l’impression que je les ignore... C’est pas poilant, non ?

Un nouveau fracas de vaisselle brisée arrive de la cuisine. Cette fois, c’est une soupière qui a dû faire des petits, c’était de l’artillerie lourde !

— Votre ami n’a pas l’air très doué pour essuyer la vaisselle, remarque la mignonne enfant avec un de ces sourires qui me va droit dans les régions surbaissées.

Je me lève pour aller voir. J’entrouvre la porte de la cuistance et aussi sec je la referme, because le film qu’on y joue n’est pas autorisé aux moins de cent ans ! Le Béru est ni plus ni moins en train de s’embourber la mère Van der Plume sur la paillasse de l’évier...

La nièce me regarde avec des yeux ironiques.

— Comment ça se passe ? me demande-t-elle.

— On ne peux mieux, dis-je. Je crois qu’avec un peu de persévérance, mon ami en viendra à bout.

Elle écrase sa cigarette dans un cendrier.

— Voulez-vous que nous allions faire une promenade dans les bois ?

La proposition me sidère par sa brutalité.

— Mais certainement.

Nous sortons dans la fraîcheur du soir... Les jets d’eau continuent de tourniquer en vaporisant la flotte argentée.

Il y en a des milliers, commak, qui tournent en ce moment sur les gazons de Hollande...

— Venez, dit-elle, prenons ce sentier...

Nous traversons la rue. Une voie étroite s’offre en effet à nous. Elle sinue dans la forêt environnante. Ici ça renifle les pins, la terre humide, la feuille pourrie... C’est une odeur végétale, forte et résineuse, vivifiante...

— Comment vous appelez-vous ? demande-t-elle.

Je manque à tous mes devoirs.

— Antonio !

— Vous êtes Espagnol ?

— C’est un surnom...

— Moi, c’est Hildegarde...

— Merveilleux, ça fait légende du Rhin...

Elle sourit encore. Curieux, mais je redoute son sourire parce qu’il me paraît un tantinet maléfique. Quand elle rit, son regard se transforme et devient scrutateur. J’ai l’impression alors qu’elle lit en moi jusqu’à l’os.

— Vous avez vu Tonton à Paris ? me demande-t-elle...

— Bien sûr... Il était avec Cornélia...

Elle fait un petit signe satisfait... Un bon point pour toi, San-Antonio. T’as mis dans le mille, comme toujours !

(Il faut bien que je me vote des félicitations, puisque vous ne me dites rien !)

— Vous ne savez pas s’il en avait vu beaucoup, déjà ?

— Un ou deux, je crois...

Suis-je toujours dans les limites de la logique de l’affaire ? L’avenir me le dira...

J’ai affaire à une femme de tête. Son petit menton volontaire en dit long sur sa détermination ; croyez-moi si vous voulez, mais cette Hildegarde n’a pas de la farine de gruau à la place du cerveau.

Je lui ferais bien le coup de Béru à la dame Plume, mais j’ai peur qu’elle m’envoie sur les aiguilles de pin.

Elle pense à l’affaire, elle ne songe qu’à ça. Je vous parie une feuille de température contre une feuille de rose qu’elle est comme qui dirait pour ainsi dire l’âme du bidule. Moi, j’aimerais bien mouler sur ce chapitre de peur de me faire coincer... Et pourtant il faut que je sache... J’ai les chocotes de me blesser à force de marcher sur des pointes d’épingles.

Nous avançons dans la pénombre du sous-bois. Des petits oiseaux se disent bonne notche dans les creux d’arbres. Le fond du ciel est d’un mauve verdâtre tirant sur le bleu indigo (excusez, j’étais daltonien dans une vie antérieure) et vous engage à la romance.

Je louche sur l’académie de ma compagne. J’estime les filles dont la taille ressemble à un rond de serviette et dont le soubassement est proportionné au balcon. Je donnerais n’importe quoi contre ce que vous voulez pour lui faire une démonstration de fusée volante à freinage épiscopal sur les moyeux latéraux du déversoir central.

Nous débouchons dans une clairière où végètent quelques touffes de genêts. Un écriteau est planté dans le mitan, afin de remettre les touristes égarés dans la bonne voie.

Hildegarde me le désigne du doigt.

J’emploie ce qui reste de lumière à lire la plaque : « Museum. »

Elle me pousse du coude en clignant de l’œil. Si je conserve ma face de méduse attristée, je vais passer pour une crêpe. J’y vais d’un petit rire entendu, mais je vous avoue que je n’y entrave que pouic.

— Il y a longtemps que vous êtes dans la partie ? me demande-t-elle tandis que nous nous éloignons.

Je hoche la tête.

— Pff... Depuis toujours, pour ainsi dire.

De quelle partie veut-elle parler ?

— Et vous êtes sûr de vos clients ?

— Comme de moi-même !

Ça me fait penser à ce jeu de société, vous savez, qui consiste à répondre au jugé à des questions dont on ignore le sens.

Nous continuons notre balade. Maintenant je vais m’efforcer de l’orienter sur le sentiment, car le terrain devient de plus en plus brûlant.

— Si je m’attendais à faire une promenade au clair de lune en compagnie d’une jolie fille, roucoulé-je, fleur bleue en diable.

Elle me file un méchant coup de périscope. Le genre de regard qui pèse son bonhomme.

— Vous autres, les Français, vous êtes incapables de rester une heure avec une femme sans lui faire la cour, remarque-t-elle d’un ton assez méprisant.

Cette fille de tête carrée méprise l’amour. Pour elle c’est un exercice hygiénique, tout simplement... Elle n’y attache pas d’importance.

— Nous aimons la femme parce qu’elle est femme, dis-je. C’est peut-être de la légèreté à première vue, mais si on songe que la vie est précaire, on finit par convenir que ce culte en vaut un autre...

Elle secoue la tête.

— Pas d’accord, mon cher...

— Pourquoi ?

— La vie est une chose grave !

Cette philosophie pour marchand de robinets me casse les nougats. On peut débloquer commako à perte de vue, parler aussi de Dieu pendant qu’on y est, et se faire mousser le bulbe avec des théories filandreuses... Ça ne mène nulle part. On finit de toute façon par se casser le naze dans l’impasse des formules toutes faites. Tandis que si je porte ma main au fignedé de la demoiselle, ça me mène tout droit sur les routes fleuries de la félicité. A moins, bien entendu, qu’elle ne réponde à cette hardiesse par une beigne sur le museau.

Le clair-obscur est propice aux démonstrations de sympathie.

— Hildegarde, croassé-je, avec la voix d’un vieux corbeau enrhumé, Hildegarde, vous ne devriez pas m’entraîner dans cette forêt. La forte odeur des pins me chavire un peu. Nous autres, pauvres Parisiens, sommes en émoi dès que nous voyons un pot de réséda couvert de poussière, alors vous pensez : une forêt !

Elle éclate de rire.

— Vous n’êtes pas sérieux.

Je lui prends la taille. Elle ne me repousse pas. Si je manœuvre bien, avant longtemps, j’aurai égalisé vis-à-vis de Béru qui mène présentement à la marque sur le score d’un but à zéro.

Le hasard qui est un atout-maître place une racine perfide sous les pas de ma compagne. Elle trébuche. Je la retiens, mais insuffisamment, tout ce que je peux faire c’est freiner sa chute. Elle se répand sur le sable. Au lieu de la relever, je la rejoins.

Maintenant, plus la peine de parler. La position que nous venons d’adopter nous dispense de tout bla-bla. Et puis, on ne parle pas la bouche pleine, les gars. Vous le savez, ça n’est pas poli !

Cette Hildegarde prend peut-être la vie au sérieux, mais lorsqu’elle se met au boulot, elle a droit à un abattement sur la surtaxe progressive ! Quel feu d’artifice ! On joue au bûcheron et à la bûcheronne (avec le concours du Petit-Poucet) tout en œuvrant pour le renforcement du rapprochement franco-allemand.

Je ne voudrais pas affaiblir la tenue de cet ouvrage par un mot facile, mais je vous affirme néanmoins que lorsqu’elle est étendue sur la bruyère, cette fille a du caractère !

CHAPITRE VIII

ON JOUE LES TRAPPISTES !

Depuis mon lit mœlleux comme un rêve de jeune fille, je regarde par la fenêtre les agissements d’un oiseau occupé à prendre des brins de paille dans le toit de chaume pour faire son nid.

Cette image poétique me fait bien augurer de cette journée qui commence. Je bâille pour expirer ce qui pourrait rester de sommeil en moi et je tends l’oreille aux bruits de la maison.

Dans la pièce voisine, le Gros brame à tue-tête une altière chanson de chez nous, dont les paroles sont un témoignage du patrimoine intellectuel de notre pays dont au sujet duquel il faut dire qu’il est au monde ce que le gaz est à la cuisinière électrique. Jugez plutôt de la qualité de ce texte vociféré par l’inspecteur Bérurier.

Suivons-les, suivons-les.

Ces petits soldats français

Car puisqu’ils servent la France

C’est donc qu’ils sont Français.

S’ils ne servaient pas la France

Ils ne seraient pas Français,

Mais puisqu’ils servent la France

Alors ils sont Français !

Du Verlaine, quoi ! Et de la belle cuvée !

Je me lève et vais prendre une douche. Tandis que mon dos subit cette averse drue et piquante, je réfléchis au pourquoi du comment du chose.

J’éprouve une espèce de sourde angoisse par-delà ma joie de vivre... Si au moins je pouvais savoir ce qui doit se passer ici le 21 !

Hildegarde m’a demandé s’il y avait longtemps que j’étais dans la partie... De quelle partie s’agit-il ?

Lorsque je sors du cabinet de toilette, je la trouve assise sur mon lit, vêtue d’un Baby Doll qui ferait goder une statue chinoise de l’époque Ming, les jambes repliées, ce qui n’est pas fait pour gâcher la perspective, loin de là.

Je m’arrête, un tout petit peu surpris.

— Je pensais justement à toi, ma chérie !

— Vraiment ?

Je vais donner un tour de clé à la lourde et je rejoins la môme. Elle sent bon la savonnette de luxe. Je lui décerne mon patin hors série qui a obtenu la Palme d’Or au dernier Festival de Cannes et elle l’encaisse sans broncher. Comme je précise mes intentions, Hilde me repousse avec autorité.

Me parlez pas des femmes de tronche, c’est la pire espèce qui soit au monde ! Elles ont des formes et la manière de s’en servir, mais au lieu de ça, elles vous entreprennent sur des trucs calés qui échappent à votre compétence.

— Pas maintenant ! dit-elle fermement, nous avons à parler...

Pour me donner une contenance (comme disait un tonnelier de mes amis), je me frotte les crins avec une serviette nid d’abeille !

Pas folle la guêpe !

— Je vous écoute, dis-je d’une voix qui demanderait à être repeinte tant elle est blanche.

— Je suis surprise de ne pas voir arriver les autres...

— En effet, conviens-je, c’est surprenant...

Je prends une mine très emmouscaillée. Celle de l’unijambiste qui se fait couper sa dernière guitare par le train en allant à Lourdes.

— Logiquement, ils devraient être ici...

— Ils vont certainement arriver dans la journée.

— Par ailleurs, je n’ai aucune nouvelle de Tonton !

— C’est bon signe, affirmé-je, détaché comme un veston sortant de chez le teinturier. Ça veut dire qu’il rapplique...

— Tout de même, il serait bon que nous fassions le point avant l’opération. Elle demande une minutie rigoureuse...

— Évidemment ! fais-je, en essayant de ne pas trop avoir la voix de Fernand Raynaud. 

— Si à midi Tonton n’a pas donné de ses nouvelles, je téléphonerai à Amsterdam...

— Ce serait une bonne précaution. Mais à mon avis, il sera là !

In petto, je me dis que pour contacter Van Knossen, c’est pas le téléphone qu’il convient d’utiliser, mais un guéridon de premier choix. On n’a rien trouvé de mieux pour communiquer avec l’au-delà sans passer par l’Inter.

— Le patron doit venir cet après-midi. Je me demande la tête qu’il fera s’il ne trouve que vous. Je ne vous cache pas que ça m’ennuierait beaucoup personnellement si nous devions surseoir.

— Et moi donc, renchéris-je.

Dans la chambre à côté, Béru à entonné une nouvelle chanson, moins altière mais plus poétique. Il est question d’une maman qui se prostitue pour pouvoir alimenter ses petiots ! (dont l’un veut être docteur).

Elle s’étire, féline, voluptueuse. Je reprendrais bien une cuillerée de potage, mais j’ai peur qu’elle m’envoie sur les roses.

— Ce n’est pas le tout, fait-elle en sautant de mon lit, dès que nous aurons pris le petit déjeuner, nous irons préparer le terrain avec votre ami...

— O.K. !

Mes petits lecteurs ahuris, je peux bien vous confier que je me sens devenir chèvre à une allure dépassant et de très loin la vitesse d’Husson. Vous mordez le topo ? Hein ? Moi, l’homme d’action ; celui qui pulvérise les obstacles, fait craquer les jarretelles des dames et la mâchoire des messieurs. Celui qui brise les durs et écrase les mous, qui perce les mystères les plus épais sans l’aide d’un vilebrequin, qui grimpe aux échelles sans barreaux et qui mange le verre pilé sans sucre, moi, San-Antonio, comme dirait l’autre, je suis obligé de glandouiller dans cette affure comme un ahuri. Je joue les évasifs. Je suis un évasif !

Franchement, c’est pas dans mes exploits. Je pourrais tenir n’importe quel rôle ; celui de trou dans un pain de gruyère, ou de ministre dans un cabinet renversé ; mais pas un rôle d’empoté.

— Achevez de vous préparer ! décrète Hildegarde.

— Bien, cheftaine, ris-je, en lui adressant le salut scout !

D’ailleurs, j’ai la même devise que les gars aux genoux sales : toujours prêt !

***

Notre substantiel autant que matinal repas envoyé, Béru et moi nous nous mettons à la disposition de notre jeune hôtesse. Maintenant, c’est la mère Van der Plume qui chante dans sa cuisine ; un truc entièrement hollandais sur une musique de Vincent Van Scotten. Elle est joyeuse, la jument ! Elle a eu son tricotin d’avoine ! A la française ! Il lui reste plus qu’à employer Purodor pour désinfecter sa chambre...

Le Gros la couve d’un œil globuleux qui ressemble à un sulfure. Si on lui secouait les gobilles, il se mettrait à pleuvoir des petits trucs blancs dans ses orbites.

Comme Hildegarde va chercher ce qu’elle appelle « le nécessaire », Béru me glisse à l’oreille :

— Tu parles d’une séance, hier et cette nuit ! Ah la vache ! Ce qu’elle s’en ressent !

Cet hommage galamment rendu à son égérie, il se cure les chicots de la pointe de son Opinel.

— Vois-tu, me dit-il gravement, ce qui séduit chez le Français, c’est pas seulement sa technique, c’est avant tout ses bonnes manières... Les étrangères sont dingues de nos pommes uniquement parce que nous nous comportons comme des barons...

Il crache sur le tapis un morceau de couenne de jambon qui lui obstruait un reliquat de molaire. Puis il essuie la pointe de son couteau sur la nappe brodée.

— Et tant que le Français aura des bonnes manières, la France conservera son prestige, conclut-il noblement en se mouchant dans sa serviette.

***

— Vous y êtes ? demande Hildegarde.

Elle vient de surgir comme un diable ravissant de sa boîte. Elle porte un imperméable bleu clair, très léger... Elle est plus mignonne qu’hier et bien moins que demain... Elle tient un gros paquet sous le bras, mal ficelé du reste.

— Nous y sommes, fais-je...

— Où qu’on va ? s’inquiète le Mahousse.

Je lui flanque un coup de 42 à tige souple dans les cannes.

C’est pas le moment qu’il la ramène. Lorsque Béru se met à dérailler, c’est tout de suite la grosse catastrophe ferroviaire.

Il la boucle et va masser les glandes mammaires de la dame Van der Plume, manière de lui montrer qu’il s’en ressent toujours...

Nous déhotons.

— Voulez-vous que nous prenions la voiture ? proposé-je à Hildegarde.

Elle me bigle, surprise.

— Vous plaisantez, ça ne vaut pas la peine...

Je viens de bonnir une phrase de trop. Ma cote va tomber à l’indice des performances. Le mieux, c’est que je la boucle et ne l’ouvre plus que lorsque je serai certain de ne pas aligner une bourde...

A la file indienne, nous reprenons le sentier qui nous conduisit la veille à la fameuse chute dans le sable. Chute tellement fameuse que je ne demande qu’à la répéter. J’ai des talents de goal, y a pas. Faudra que je m’inscrive à la fédération de foot. Pour le plongeon entre les montants, je suis doué. J’aurais ma licence pro en moins de deux. De deux quoi, à vous de le deviner !

Béru à l’âme neuve fait de nouveau fonctionner ses cordes vocales. Il chante : « C’est nous les Joyeux », en ponctuant chaque strophe d’un roulement de tambour guerrier, sur sa poitrine.

Le soleil déverse des tombereaux de pépites d’or (alors là je suis prêt à concourir pour le Nobel, les mecs) sur la nature éblouie. Hildegarde avance en éclaireuse, comme si elle était mandatée par la maison Wonder.

Nous retrouvons la clairière, mais au lieu d’aller plus avant dans le sous-bois, elle tourne à droite, obéissant de ce fait à la flèche qui souligne le mot Museum sous l’écriteau.

Nous atteignons rapidos la grille d’un parc. A gauche de l’entrée, il y a un guichet, avec à l’intérieur un mironton à baffies blanches et à binocles chargé de percevoir une taxe sur les automobilistes qui pénètrent dans la propriété.

C’est gratuit pour les piétons... Nous avançons d’une allure décidée dans les allées aussi bien entretenues qu’une actrice française. Le Gros ne barrit plus. Il me file des regards tellement interrogateurs que ses yeux sont en forme de point d’interrogation...

Hildegarde ne parle pas. Elle semble préoccupée. Elle s’arrête à quelques mètres de bâtiments très modernes, tout en rez-de-chaussée, où des touristes s’engouffrent à flot compact. Puis elle choisit un sentier qui contourne ces bâtiments.

Un peu partout il y a des voitures stoppées, avec des gens qui bectent des sandwiches au pâté, au jambon, au saucisson, au fromage, au poisson, à la tomate, au concombre, à la salade, aux anchois et à un tas d’autres choses indéfinies.

Elle finit par repérer un endroit désert. Ce coin est cerné de buissons épineux.

— Il me semble que cet endroit convient parfaitement, vous ne trouvez pas ? demande la jeune fille.

— J’allais vous le faire remarquer !

— Nous nous trouvons hors de vue, c’est désert, et ça reste très près des bâtiments !

— En effet.

Maintenant, j’ai tellement pris l’habitude de sceller mon ébahissement que j’ai presque l’impression d’être au courant de tout le chisblik.

Hilde s’assied sur l’herbe. Nous l’imitons. Elle déplie son pacson et à ma profonde stupeur en extrait trois pelles-bêches de camping.

— Au travail, décide-t-elle.

Donnant l’exemple, elle entreprend de creuser le sol à l’abri du buisson. Je l’imite... Bérurier se décide enfin. Je lui lance un coup d’œil sévère pour l’empêcher de débloquer, et nous voici comme trois bons petits diables, en train de creuser la terre fiable de Hollande...

Au bout d’un moment, Hildegarde se dresse pour bigler les azimuts. Mais c’est peinard... II y a plein de cris d’enfants sous les frondaisons, des grondements de moteurs, des appels...

Nous creusons toujours. J’ignore les dimensions du trou qu’elle nous aide à faire, pour la bonne raison que j’en ignore l’usage...

— Jetons la terre dans le buisson, recommande-t-elle, il ne faut pas constituer un monticule pouvant attirer l’attention d’un gardien...

Nous lui obéissons en tout. Le Gros sue sang et eau. Il renaude intérieurement. Le jardinage, ça n’a jamais été son fort. Il veut bien piocher la mère Van der Plume, mais pour ce qui est de déplacer du terreau, il est nettement contre.

Une heure plus tard, nous avons un trou de quatre-vingt-dix centimètres de profondeur et de deux mètres de superficie.

Je commence à en avoir ma claque, mais je la boucle pour ne pas inciter Béru à la mutinerie. Nous autres. Français rouscailleurs, ne sommes-nous pas tous plus ou moins des enfants de mutins ?

— B... de m..., explose soudain la Globule en jetant symboliquement sa pelle, c’est une entrée de métro ou quoi, qu’on fait là !

Hildegarde éclate d’un rire cristallin.

— Ça suffit, dit-elle.

— Ah bon, ronchonne le Gros, c’est pas trop tôt, j’ai dû maigrir de cinq livres...

— Maintenant, décrète Hilde, nous devons masquer le trou avec des branchages, il faut prévoir le cas où un promeneur s’aventurerait pas ici...

Donnant une nouvelle fois l’exemple en joignant le geste à la parole, la voilà qui se met à casser des rameaux de noisetiers sauvages qu’elle étale en quiconce sur le trou... On lui donne un coup de main... En moins de temps qu’il n’en faut à un marchand de bagnoles pour transformer une voiture neuve, notre cavité est masquée.

— Bon travail, dit la jeune fille, satisfaite...

— J’ai soif ! répond le Gros...

— Eh bien, rentrons, il y a justement du Coca-Cola au réfrigérateur.

Bérurier abaisse ses stores crapauteux sur son regard injecté de sang.

— J’ai dit que j’avais soif, mugit-il, j’ai pas dit que j’étais malade !

Nous prenons le chemin du retour... Je ne parle pas, étant sollicité par un afflux impressionnant de pensées extravagantes. Pourquoi ce trou ? En prévision de quoi ? Il n’est pas assez long pour receler un cadavre... Alors ? En tout cas, je commence à deviner une chose importante : l’opération dont parle Hildegarde concerne le musée...

Les gars, je commence à brûler, cramponnez-vous... Parce que, quand je brûle, ça chauffe !

CHAPITRE IX

JE VOIS D’ICI LE TABLEAU !

Lorsque nous radinons à Spring-Beauty, la mère Plume-Plume Tralala chante encore. Tandis que nous frottons nos pompes terreuses sur le paillasson, elle attrape une note juste et, ravie, ne la lâche plus. Elle s’en gargarise, histoire de se désinfecter les amygdales. C’est alors que les deux sonneries que comporte l’isba se déclenchent simultanément : celle de la lourde (actionnée par nous) et celle du téléphone...

La jument pare au plus pressé et vient nous ouvrir. Ensuite de quoi, ayant télégraphié en priorité un sourire à combustion lente au gars Béru, elle cavale, légère comme une vache pleine, jusqu’au bigophone mural situé sous l’escadrin.

Pendant qu’elle fait des phrases néerlandaises, nous entrons dans le living où la table est déjà dressée pour le repas de midi.

Le Gros déclare que la séance de terrassement l’a mis en appétit. Ce n’est pas une surprise pour moi qui connais la boulimie de mon compatriote. Un rien le met en appétit, lui ! Il a l’œsophage à fleur de lèvres.

Soudain, changement à vue dans la hutte : voilà la mère Van der Chose qui radine en chialant comme une Madelon. Des larmes grosses comme des chandelles de cierge dégoulinent sur sa frime ravagée. Elle a illico des gobilles de lapin russe, bordées de rouge, et les pommettes violacées. Un vrai désastre... Nous nous empressons... Béru est bouleversé comme s’il venait de recevoir sa feuille de mobilisation l’affectant dans les mines de poil à gratter de l’Oubangui...

— Eh bien ! Eh bien ! je fais, très mauvais théâtre de tournée miteuse !

Hildegarde interroge sa tante. Grosses explications hoqueteuses, reniflées et émulsionnées...

La môme Hilde se tourne vers moi, blanche comme une chemise de nuit de vieille fille pubère.

Ce qu’elle va m’annoncer, je le sais déjà, because mon petit doigt est branché sur l’alternatif.

— Tonton est mort ainsi que sa femme !

Il s’agit de jouer la grande scène du deux avec le maxi d’émotion et de vérité. Pourvu que le Gros soit à la hauteur ! C’est là qu’un acteur chevronné comme Pinuche serait efficace !

— Qu’est-ce que vous dites ? balbutié-je en français puis en bégayant !

— Il paraît qu’ils ont été écrasés par un autobus à Paris.

Je porte l’extrémité de mes ongles entre mes canines et mes incisives.

— Mon Dieu, dis-je avec une sobriété qui me vaudrait le first Prix au concours de Belote du Conservatoire de Bouffémont.

Comme le gars Béru ne marque aucune surprise, je lui téléphone la pointe de mon coude dans le Joseph.

— T’entends, Gros ? Van Knossen est décédé avec Madame !

Il me regarde et se met à l’alignement.

— Oh ! Pardon ! C’est pas vrai ! Si jeune ! De quoi il est mort ?

A mon sens, il en fait un peu trop... C’est les Chargeurs Réunis à lui tout seul...

— Tu as entendu : un autobus !

Il lève ses bras courtauds vers un ciel qui se montra inclément pour Tonton !

— La R.A.T.P., annonce-t-il, c’est la mort du touriste !

La jument à corsage violet continue de se déshydrater... Elle pantelle maintenant dans un fauteuil comme la dame aux Camélias après que le père Duval soit venu faire du ram-dam dans l’alcôve...

Le Gros s’assied sur l’accoudoir du siège. Il tapote la petite main de catcheuse de notre hôtesse et susurre d’une voix plus fondante qu’une glace à la pistache oubliée dans le foyer d’un haut fourneau :

— Allons, allons, chère petite gosse !

La chère petite gosse a des larmes plein sa moustache. Avec ce tact si français, déjà en vigueur au temps de Vercingétorix, Bérurier tire son mouchoir pour éponger le chagrin de la dame. Dans l’intérêt d’icelle, il ferait mieux d’utiliser une serpillière, ce serait plus hygiénique car, outre ses nombreux trous, le mouchoir dont je vous parle est constellé de taches multiformes et multicolores, dont certaines sont en relief et presque toutes consistantes. Si bien que lorsqu’il l’a promené sur les joues détrempées de la mère Van der Truc, on a l’impression que cette dame s’est paumée dans tes égouts de Paris et qu’elle en est ressortie en rampant dans une canalisation.

Hildgarde n’a pas de chagrin, en tout cas il n’est pas démonstratif. Les lèvres pincées, les paupières closes, elle songe... Moi, je me suis tourné face à l’une des baies et je joue « Poil-au-nez » à la batterie.

Le silence qui s’est établi à son compte est quasi total. A peine troublé par les reniflettes de la grosse vachasse.

Enfin Hildegarde se manifeste.

— Je m’explique pourquoi les autres ne sont pas venus, fait-elle. Tonton n’a pas eu le temps de les contacter...

Je prends une mine adéquate.

— Parbleu !

— Seulement, ça remet tout en question... Je ne pense pas que nous soyons assez nombreux maintenant pour réaliser l’opération...

Je fais claquer mes doigts.

— Il faudra bien, Hilde... Quant à moi, je suis partisan d’en finir. Vous savez, si nous sommes efficaces, nous pouvons compenser la faiblesse de nos effectifs...

Elle a un reflet satisfait dans les carreaux. Femme d’action, elle aime les hommes qui prônent l’action...

— Je suis également de votre avis, nous verrons ce que le patron dira...

Elle louche sur Bérurier.

— Qu’en pense votre ami ?

Ainsi pris à partie, le Gros débarque du bateau de pommes. Il toussote.

— Eh bien, je..., commence-t-il en cherchant désespérément à lire la réponse qu’il doit faire sur ma frite hermétique... Je suis à votre disposition...

La mère Van der Plume reprend son self-contrôle (comme on dit dans les contributions anglaises). Elle se lève, va baigner son tendre visage de marchande de moules dans le lavabo du coin pour le décongestionner... Béru l’accompagne. Je ne sais pas s’il lui fait un massage facial ou quoi, toujours est-il qu’à leur retour, la jument a repris un aspect humain. Elle s’est même coloqué de la poudre de riz sur le pif et on dirait qu’elle vient de nettoyer un moule à gâteaux avec son nez...

— C’est vraiment la fatalité, soupire Hildegarde... Quel accident stupide, je me demande comment ça a pu arriver...

Version du Gros :

— A Paname, affirme-t-il, les conducteurs d’autobus se prennent pour Fangio et font des compétitions, c’est pas étonnant...

La mère Plume raconte son cousin (Van Knossen était son cousin issu de germain par la porte de service). Un garçon charmant, un peu rêveur par moments, mais si délicat...

Je pense à ce rêveur qui bectait du pain de fesses à Amsterdam. Merci pour sa délicatesse ! Il se faisait les ongles pendant que Madame sa femme faisait la vitrine en participation avec la grosse jambonneuse à la poupée !

— Ce sont les bons qui partent les premiers, récite le Gros qui connaît à fond ses classiques.

Il se hâte d’ajouter qu’ « on est peu de choses », que « c’est la vie » et que « l’heure c’est l’heure ».

Ça fait penser à la mère Plume qu’il est en tout cas celle de faire fricasser ses côtelettes de mouton... Elle rejoint sa cuisine avec son marmiton dévoué. Je ne sais pas si cet ignoble beignet refroidi de Béru met la main à la pâte, mais je me doute qu’il la met au réchaud... Rien ne stimule autant un cordon bleu, d’ailleurs, que de cuisiner avec un maître queux.

***

Au début de l’après-midi, nous entrons le front haut dans la phase déterminante de l’affaire.

Coup de sonnette impératif sur l’air de « Ouvre-moi ta lourde pour l’amour de Dieu ». Hilde bondit de son siège, vive, alerte...

— C’est sûrement Hilary ! annonce-t-elle.

Elle court ouvrir.

Je chuchote à Béru.

— A partir de tout de suite ça devient sérieux. Gros, oublie un peu ton tombereau de betteraves et ouvre l’œil, sinon il pourrait nous arriver un turbin mémorable ! 

Je me grouille d’allumer une cigarette pour me composer une attitude désinvolte... L’herbe à Nicot, c’est la roue de secours des hommes. Quand ils traversent une sale passe, ils font de la fumée... Au fond, la fumaga n’est-elle pas l’emblème de la vie ? Tout le monde, et M. Tourgueniev en particulier, vous le dira. Fumée ! Voilà ce que nous sommes... Pas poussière, non ! Même pas ! Mais fumée... Notre existence n’est qu’une légère volute bleutée qui se dissout dans le ciel après avoir décrit quelques imprécises et fugaces figures.

Ça parlemente dans le couloir. Hilde doit affranchir l’arrivant sur l’événement majeur de la journée, à savoir la mort des Van Knossen...

Quelques minutes passent. Puis ces messieurs-dames font leur entrée dans le living... Je dis ces messieurs car ils sont deux. Il y a d’abord celui que ma petite « creuseuse » de trous appelle le patron ou Hilary. C’est un homme mince et froid, au visage aigu, au regard sombre, ardent, rapide, aux cheveux noirs plaqués sur la tête... Il est fringué sans recherche excessive, mais avec goût... Il traîne à sa suite un petit bonhomme tout ce qu’il y a de poilant qui me fait songer à un jockey, sans doute à cause de l’étrange casquette à petits carreaux dont il a surmonté sa tronche en forme de pomme. L’intéressé dont de qui je vous cause est ridé comme les fesses d’un centenaire et il a le teint tellement grisâtre qu’on croit le regarder à travers une fenêtre poussiéreuse.

Sa bouche est sans lèvres, ses paupières sans cils... Il possède d’étranges yeux bleus, tout rigolards, et il sourit avec une espèce d’ingénuité agaçante...

Hilde fait les présentations. Hilary me dévisage brutalement, à fond. Son regard est une véritable jauge qu’il plonge en moi. Il paraît satisfait, car il reconnaît un homme d’action... Il a pour Béru un coup d’œil surpris. Tout le monde d’ailleurs est déconcerté par ce tas d’immondices que je traîne à ma suite... Mais je suis la caution vivante de l’affreux homme des comptoirs.

— Paris ? me demande Hilary en un français qui sent son accent anglais de loin.

— Juste ! dis-je, faisant un compromis entre la langue de Shakespeare et celle de Pinaud.

— Je viens d’apprendre la mort de Knossen, voilà qui est désastreux...

— En soi, oui, dis-je calmement, mais sur le plan de l’affaire, je ne crois pas que ce soit irréparable...

Voilà qu’on recommence la polka sur les volcans. Après cette enquête, les gars, je pourrais m’acheter un flacon de Névrostyl, ça sera une dépense utile !

Il me demande, direct ;

— Quel est alors votre programme ?

O la vache ! Comment qu’il me perturbe le transformateur, ce meûchant ! Trois questions commak et je suis plus K.O. qu’un vieillard paralytique qui voudrait s’empoigner avec Robinson, un vendredi !

J’ai une forte envie de biaiser.

— Mon programme sera fatalement le vôtre, fais-je avec une habileté qui me mériterait le Poste des Affaires Étranges au quai d’Orsay.

Et d’ajouter, pertinent :

— Mais si vous voulez mon sentiment personnel, je crois que nous devons agir. Lorsqu’une affaire est amorcée, il faut la poursuivre coûte que coûte car on n’a jamais intérêt à surseoir pour ces sortes de choses...

Voilà comment je m’en tirais à l’oral des examens, mes z’enfants ! Lorsque l’examinateur me posait une colle sur l’humanisme dans l’œuvre de Lustucru, je le feintais en établissant vite-fait-sur-le-gaz un parallèle entre Lustucru et Milliat-frères et en lui parlant de Milliat frères. Quelquefois, quand il était grincheux, il m’envoyait chez Plumeau en port dû avec un zéro en bandoulière, mais d’autres fois je l’avais au finish par ma faconde... S’il est des cas où il faut savoir se taire, il en est d’autres où il convient de trop parler... Question de dosage ! Dans la vie, il faut savoir doser !

Hilary hoche le chef puis se tourne vers son jockey, un certain Jess ! Il lui traduit ma déclaration, car le ouistiti ridé n’entrave que balpeau au français.

Le gnome me balance alors un coup de menton appréciateur.

— All right ! fait-il... 

Sans habiter Vincennes, je suis un peu polygone et je comprends qu’il m’approuve foncièrement.

Nous nous asseyons et la mère Van der Plume sert le caoua. Elle le fait très bon, très fort. Lorsqu’on a bu sa tasse, on se sent de l’électrac dans les profondeurs.

— Voyons les choses froidement, dit Hilary...

— O.K. ! m’enhardis-je...

Béru, qui n’a pas encore trouvé le moyen de se manifester, croit le moment opportun pour placer sa connerie number one : 

— Je vois toujours les choses froidement, j’ai travaillé chez Frigidaire.

C’est tellement gland que mes interlocuteurs pensent que ça a un sens caché et qu’ils opinent en branlant le chef.

— Côté exécution, nous devons venir à bout de l’opération sans trop de mal, déclare le grand English habillé de maigre...

— C’est aussi mon avis, appuyé-je, toujours avec mon petit air d’en avoir deux (d’ailleurs c’est une réalité à laquelle je tiens beaucoup).

— Bien... Seulement, ce qui m’inquiète, c’est « après »...

Alors là, le terrain est plus que glissant. C’est une patinoire semée de peaux de bananes ! Un mot biscornu et je suis râpé. Nous abordons la circonstance numéro un, celle où il vaut mieux se mettre un piège à rat à la menteuse.

J’attends la suite en fronçant ardemment les sourcils pour paraître très pénétré.

Le Gros a largué le sujet pour se consacrer à ses brancards. Il couve tellement sa vioque qu’elle ne va pas tarder à éclore.

— Car vous ne pourrez pas tout passer vous-même, poursuit Hilary... Ce serait trop dangereux.

— Tant pis, je risquerai le paquet !

— Hum, deux frontières, c’est bien risqué en effet, renchérit Hildegarde...

— On ne m’a rien demandé à l’aller, pourquoi voulez-vous qu’au retour ?

— Il suffit qu’un douanier grincheux vous fasse ouvrir votre coffre...

— En ce cas j’aviserai, je suis assez débrouillard, et...

— Il n’y aurait rien à aviser, tranche Hilary, sarcastique ! La nature du chargement ne permet pas d’ergoter, surtout si par malchance le vol est découvert avant votre passage de la frontière...

Ce dialogue commence à m’en apprendre. Maintenant, je sais que nous allons cambrioler le muséum... J’y vois clair... Van Knossen est allé à Paris recruter des spécialistes... Il devait leur donner une cigarette truquée qui équivalait à un billet de logement chez la mère Van der Plume... Oui, oui, je pige...

Nous devions être plusieurs pour ramener en France le produit du vol et ne pas mettre tous les œufs dans le même panier.

En cas de coup dur, ça limitait le désastre...

Je m’aperçois que je possédais déjà la plupart des éléments du puzzle. Quelques indications nouvelles m’en ont donné la clé et maintenant je peux le reconstituer dans les grandes lignes. J’ai été bien inspiré de faire annoncer par mes collègues que les Knossen étaient morts d’accident. Si les gens d’ici avaient appris la nature véritable de leur décès, tout serait fichu...

En ce moment, Hilary se tâte. Ce que je propose est risqué. Peut-il me faire confiance ? Ou du moins faire confiance à ma chance ?

— Ne pourrait-on garder la marchandise en Hollande quelques jours ? questionne Hildegarde...

L’autre hausse les épaules.

— Vous savez bien qu’elle doit être livrée après-demain, car ensuite il serait trop tard !

— Ben voyons ! ponctué-je, presque réprobateur, en considérant Hilde avec agacement.

Elle fait un signe affirmatif.

— En ce cas, il n’y a pas d’autre solution .. A moins que je ne prenne une voiture avec Jess pour escorter nos amis ?...

— Hilde, vous savez parfaitement que nous jouons une partie de dés. Tout dépendra du laps de temps qui s’écoulera avant la découverte du vol. Si par malchance on s’en apercevait tout de suite, toutes les voitures immatriculées en Hollande seraient fouillées au passage des frontières. Or, ce qui nous handicape, c’est que nous ne saurons que le vol est découvert qu’en même temps que le grand public, c’est-à-dire plusieurs heures après. Or, pendant ces heures-là, la marchandise devra être évacuée...

Vous voyez, mes petites têtes de lecteurs évidées, nous retombons dans ces fameux cercles vicieux dont je vous entretenais au début de ce pertinent ouvrage.

Je crois que si je me manifeste avec puissance, j’aurais gain de cause, car les exigences de l’opération plaident pour moi.

— Je passerai la marchandise seul, affirmé-je. Étant français, la douane hollandaise ne me demandera rien... Et je ne passerai la douane française qu’après avoir traversé la Belgique ; or, c’est l’exposition en ce moment et le nombre de voitures françaises qui reviennent de Bruxelles en France est tel que les douaniers laissent flotter les rubans.

— Il a raison ! fait brusquement Hilary en donnant une tape sur l’accoudoir de son fauteuil. Nous allons jouer le jeu jusqu’au bout !

Il traduit à son acolyte les résultats de nos cogitations. Le ouistiti à casquette, à en juger par ses mouvements de tronche, est lui aussi un farouche partisan de l’action directe.

Tout paraît s’arranger harmonieusement.

— Vous avez préparé un endroit où cacher la caisse ? s’inquiète l’anglais.

— Bien sûr, dit Hildegarde... Nous avons travaillé la matinée à creuser un trou dans le parc du Kröller Müller...

— Parfait... Auparavant, il faut que je vous montre le travail... Il est parfait ! Absolument parfait ! Tonton était un artiste en la matière !

Il lance un ordre à son acolyte et tous deux sortent. Je mate Bérurier... Le Gros, tout innocence, se fout du cambriolage du musée comme de sa première cuite au Beaujolais.

Il est heureux de vivre et achève de consoler la vioque. Sa jument panarde raconte en anglais-français-petit nègre que la femme de son neveu, Cornélia, avant d’être une grande pétasse, avait été une grande patriote. Elle dirigeait un réseau de résistance pendant la guerre. A la Libération, elle avait été décorée de l’ordre du Cacao Van Houten avec palmes. Et puis, elle s’était mise à pinter et à se farcir les bonshommes du quartier avec fougue et conviction... Il y avait eu une période de vaches maigres pour Tonton et sa bergère. Celle-ci avait alors pris le parti de se lancer dans la prostitution organisée.

Écœuré, blessé, Van Knossen avait laissé faire, jusqu’au moment où, pour réagir, il avait eu l’idée de ce grand coup qui devait lui rapporter de quoi retirer sa dame de la vitrine...

Elle la boucle, car Hilary et Jess radinent, portant une grande caisse à couvercle...

Ils soulèvent le couvercle. Nous nous approchons. Jess sort un tableau de la caisse. C’est un Van Gogh célèbre, « Les cyprès », magnifiquement encadré...

— Qu’en pensez-vous ? questionne Hilary. On s’y tromperait, non ?

J’en suis ébahi, car on jurerait l’original.

Si c’est Van Knossen qui a réalisé ce turbin, alors chapeau devant sa dépouille ! C’était un seigneur. Je me remémore ce que la poufiasse du quai d’Amsterdam m’avait appris à son sujet. Il travaillait dans une imprimerie spécialisée dans la reproduction des chefs-d’œuvre...

— Comment peut-on arriver à un tel résultat ? m’exclamé-je.

— Ce sont des reproductions à l’échelle. Tonton les a collées sur de la toile à tableau, puis pressées afin que le papier fasse corps avec la toile... Ensuite il est revenu dessus au pinceau afin de restituer le relief de la peinture. Quant aux cadres, ce sont des reproductions exactes de ceux du musée. Évidemment, un expert, et il en défile tous les jours au Kröller-Müller, ne s’y tromperait pas une seconde, mais l’essentiel est d’abuser les gardiens afin que l’alarme ne soit pas donnée immédiatement.

Ma conviction, devant cet étalage artistique, est que mes petits copains ont monté l’affaire avec minutie...

Seulement, une autre question me tarabuste, qu’il m’est impossible de poser pour l’instant. A vous qui êtes complètement dans le cirage et qui avez de l’eau savonneuse dans les veines, je vais la dire :

— Que peut-on espérer faire de vrais Van Gogh homologués ? Connus, répertoriés, reproduits à des millions d’exemplaires ? Ils valent des dizaines de millions pièce, d’accord, mais seulement lorsqu’ils sont vendus officiellement ! Fauchés, on ne peut que les cacher dans un grenier...

Ça, oui, c’est un sacré mystère !

Un mystère que votre cher petit San-Antonio joli va se faire, croyez-moi, un plaisir de percer pour vous...

— Allons-y ! décrète Hilary en rabattant le couvercle de la caisse.

De saisissement, Béru fait sauter trois mailles au bas de Mme Plume !

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE X

ATTENTE CHEZ LA TANTE

Maintenant je possède toutes les données du problo, les z’enfants. C’est un travail très particulier décidément, auquel Je ne pensais certes pas participer un jour : le cambriolage d’un musée.

Le plan maintenant est simple : on va aller planquer la caisse de reproduction dans le trou creusé naguère près des bâtiments ! Il faut le faire avant la fermeture des grilles du parc ; pendant que les voitures peuvent encore y circuler. Cette nuit, par un procédé encore inconnu de monsieur Moi-même, nous entrerons dans les galeries, décrocherons les chefs-d’œuvre de Van Gogh et les remplacerons par les décalcomanies de feu Van Knossen... Et puis nous essaierons de passer la frontière avec ça... Autant en emportent les Van !

L’opération est dangereuse... Nous pouvons très bien nous faire piquer en cours de « travail » par les mecs de la ronde de noye... Voire même à la frontière... Maintenant, je pense que le plus sage serait de faire intervenir messieurs les poultoks hollandais afin de coiffer ce joli monde. J’aime Van Gogh et l’idée qu’on se mette à trimbaler ses toiles à la sauvette me fait frissonner de bas en haut, puis de haut en bas...

Seulement, je ne vois vraiment pas comment il me serait possible d’aller affranchir mes collègues zélandais ! Car désormais nous n’allons plus nous quitter...

Je dois jouer le jeu en attendant de trouver l’ouverture favorable pour aller marquer un essai.

***

Nous voici tous empilés dans la charrette d’Hilary, une Mercedes 220 familiale... Nous prenons un ticket d’entrée pour véhicule au vieux mironton qui garde l’entrée, et Hildegarde guide le chef jusqu’à l’allée conduisant à notre trou. Nous abordons une phase délicate : le coltinage de la caisse à travers le parc. Dans cette vaste propriété surpeuplée, elle peut s’avérer dangereuse.

Que notre caravane éveille la curiosité d’un touriste, que nous nous cassions le naze sur un garde, et nous sommes cuits comme des biscottes.

Mais c’est ne pas compter sur l’intelligence d’Hilary. Il nous fait déployer en tirailleurs. C’est-à-dire que le jockey, Hilde et moi-même emprisonnons le trou à atteindre dans un triangle dont nous verrouillons les pointes tandis qu’Hilary et Béru coltinent la caisse.

En un quart de plombe tout est torché... Les reproductions sont dans le trou, recouvertes de branchages... et nous rejoignons la Mercedes...

Ma montre - qui n’a pas de secret pour moi - m’indique qu’il est six plombes. Nous musardons un peu dans le parc, puis nous regagnons Spring-Beauty. Personne ne parle. Ça ressemble à une veille d’attaque. Nous attendons l’heure H et c’est tout de même émotionnant.

Une fois chez la mère Plume-Plume, nous investissons le living. La jument a préparé des drinks, une sorte de dégueulasserie à constiper un avare. Je ne recommande ce cocktail à personne, il y a du lait, du sirop d’orgeat et du genièvre... Quand on se tape un tel breuvage, on a l’impression de boire la vidange d’un carter de voiture...

Cette comparaison me file une idée. Elle n’est pas lumineuse peut-être, mais elle peut le devenir pour peu que j’y fasse mettre une pile neuve.

— Il y a un garagiste dans le pays ? je demande, très détaché.

— Naturellement, fait Hilde, pourquoi ?

— En venant j’ai eu quelques difficultés avec mon allumage, j’aimerais bien le faire vérifier car je ne tiens pas à tomber en panne une fois que j’aurais la marchandise à bord...

— Vous avez raison d’être prudent, remarque Hilary. Hilde va vous conduire...

Le gros Béru a commencé de montrer son étonnement en ouvrant sa grande gueule faisandée pour une remarque stupide. Mais j’ai réussi à dénicher sa cheville sous la table et à lui filer dessus un emplâtre de cuir qui le fait grimacer de douleur...

La jeune fille et moi nous nous levons... J’adresse au ciel une ardente prière pour qu’en mon absence le Gros ne mette pas les pieds dans le plat.

Le garage se trouve à l’orée du pays. C’est une ravissante construction blanche, en forme de moulin à vent. Hildegarde traduit mes explications au garagiste, et voilà notre homme qui enfile des gants de caoutchouc pour examiner mon delco, comme un chirurgien s’apprêtant à ouvrir la brioche d’un patient pour y récupérer l’étui à lunettes qu’un de ses confrères y a oublié au cours d’une précédente opération. (Si vous trouvez mes comparaisons trop longues, coupez-les en deux et mettez-les au frigo, ça se conserve.)

Tandis qu’il s’affaire, la môme me demande si je veux aller chercher de la bière avec elle à l’épicerie du coin. Je lui réponds que je préfère surveiller le bricolage de mon tréteau et elle n’insiste pas. Jusque-là, tout semble déguiller au quart de poil... Je dispose d’un peu de liberté et je vais essayer de moyenner.

— Avez-vous le téléphone ? m’enquiers-je en anglais et nonchalamment auprès du garagiste.

Il me toise comme si je lui demandais s’il porte un slip à rayures.

— Yes, sir ! 

— Puis-je téléphoner en France ?

Il fronce les sourcils. Il connaît Hildegarde de vue et il sait pertinemment que sa tante a le bigophone. Mais c’est un commerçant avant tout et il fait un signe d’acquiescement.

Je sue sang et eau de javel pour me faire comprendre de la standardiste... C’est vachement coton, une conversation téléphonique avec une Hollandaise qui ne jacte pas français et qui ne comprend l’anglais que lorsque c’est un sujet de Sa Gracieuse Majesté qui le parle.

Je suis en train de bredouiller comme un perdu lorsqu’une voix que je commence à bien connaître murmure dans mon dos :

— Voulez-vous que je vous aide ?

C’est Hildegarde. Elle est là, deux bouteilles de bière à la main, avec un petit quelque chose de mécontent dans le regard.

Je ne me trouble pas.

— Volontiers.

Et je lui file mon numéro personnel.

— Vous savez, dit-elle, ma tante a le téléphone...

Je souris.

— Bien sûr, mais est-il prudent d’appeler la France de chez elle ? Il faut prévoir l’avenir...

— Est-il prudent d’appeler la France tout court ? me demande-t-elle.

C’est une sorte de joute que je livre bravement, détendu comme le ventre d’un obèse qui vient de suivre une cure d’amaigrissement.

— C’est au sujet de mon arrivée. Je crois que le mieux est de ne pas entrer dans Paris avec les machins... Or, ma mère habite un pavillon tranquille dans la banlieue... C’est un endroit rêvé.

— Ah ! bon...

La voilà rassurée. Elle se dit que je prends l’affaire à cœur et son revirement se lit sur son minois comme s’il était peint en rouge sur les murs d’une clinique.

Elle demande mon numéro. Moi j’enrage de l’intérieur. Naturellement, c’était pas à Félicie, mais au Vieux que je voulais tuber. Il m’aurait arrangé toute l’affure aux petits oignons, ce cher homme !

Cinq broquilles s’écoulent et j’ai la voix chaude de ma brave femme de mère.

— Oh ! Antoine, mon grand ! s’exclame-t-elle.

Je lui bonnis que je fais un petit voyage au pays des tulipes et que je rentrerai chez nous sur le matin...

— Ne ferme pas la porte du garage, dis-je...

Puis je me hâte de raccrocher avant qu’elle ne se mette à poser des questions dangereuses. Pendant cette brève communication, Hildegarde a feint de s’intéresser aux évolutions d’une poule blanche qui consulte le canard dans la basse-cour du garagiste, mais je sais pertinemment qu’elle me tendait une oreille acérée, si je puis dire !

Je reprends ma chignole et nous retournons à Spring-Beauty. Je l’ai in the baba... Il ne me reste plus qu’à participer à ce coup fourré. Vous avouerez qu’il y a de quoi se la mordre ! Moi, un commissaire des Services, obligé de faucher des Van Gogh ! Ah ! non, on les verra toutes, c’t’été ! Si jamais on se fait épingler par les bourdilles d’ici, j’aurai bonne mine, en forban, dans les baveux du cru !

Il est dit que je ne vivrai jamais des trucs comme tout le monde. Ça n’arrive qu’à mézigue, ces choses-là... A mézigue et au gros Béru aussi, bien sûr, mais lui il marche toujours à côté de la réalité, sur le chemin de halage de sa connerie congénitale !

Les quelques heures qui s’écoulent dans la demeure de la dame au corsage violet sont mornes, sirupeuses... Nous causons peu. Hilary est un taciturne. Il passe son temps à examiner un plan du musée ; plan auquel le sien est subordonné en quelque sorte !

Le jockey a sorti un jeu de dés de sa poche et entreprend Béru pour une partie de passe anglaise qui va permettre au Gros de rentrer en France sans un maravédis.

Je fais signe à Hildegarde de me rejoindre et je grimpe dans ma chambre. Moi, quand j’ai une trop forte tension d’esprit, il faut toujours que je me livre à un exercice violent.

Elle ne tarde pas à rappliquer, le regard interrogateur.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiète la belle enfant.

— Il y a que nous allons nous séparer cette nuit et que je voudrais d’ores et déjà vous faire mes adieux à ma façon, fais-je en l’enlaçant.

— Vos adieux ! Mais vous savez très bien que je pars avec vous ! dit-elle.

J’en avalerais mon nœud de cravate.

— Naturellement, Hilde, je le sais... Mais nous ne serons plus seuls, c’est cela que j’appelle être séparés...

Elle sourit.

— Ah ! sentimental Français...

Pas si sentimental que ça, je le lui prouve sur l’heure en lui faisant une prise comme aucun judocastre, fût-il ceinture de flanelle, n’en pourrait réussir.

Elle ne demande du reste que ça, la douce gretchen aux yeux bleus. L’inaction momentanée a sur elle les mêmes effets que sur moi et, partant, les mêmes conséquences. Nous attaquons le grand concerto de Brame, pour matelas et sommiers ; puis l’introduction du grand morceau de Faust dans l’ouverture de la Fille de Mme Angot (arrangement d’Oniçoi Kimal Ypense, le célèbre compositeur turco-réacteur). Enfin, comme il faut une conclusion à une séance bien composée, nous terminons par les grandes caves du Vatican (exercice d’alerte réglé par Miss Taffini de Bouffémont)...

Curieuse manière de se préparer à un cambriolage de grande envergure, me direz-vous ?

A cette objection je ne répondrai que par un seul mot :

— Jaloux !

CHAPITRE XI

DE QUOI SE L’ENCADRER !

Il est minuit, comme chez le docteur Schweitzer, lorsque nous quittons Spring-Beauty ! Hilary m’a demandé de prendre mon baquet personnel et de le suivre.

Me voici enfin seulâbre avec le Gros.

— Dis donc, fait celui-ci, on va à la pêche aux écrevisses ou quoi ?

— On va aux olives, rectifié-je.

— Hein?

— Tu ne le savais pas que Van Gogh a surtout peint des oliviers ?

Il soulève son bada et se gratte l’accordéon. Une averse de pellicules larges comme des morbacks chute sur son costume en fibre de bois véritable.

— Qui ? fait-il.

— Van Gogh ! Tu n’en as jamais entendu parler ?

— Non, avoue-t-il sans s’émouvoir.

— C’était un grand peintre hollandais.

— Y a pas d’oliviers en Hollande ! objecte ce délicat lettré pour qui rien de ce qui touche à la déduction n’est étranger.

— Il est venu les peindre en France !

Le Gros ne cherche pas à approfondir outre mesure sa culture en matière picturale.

— Bon, fait-il... Et alors, c’est ses tableaux qu’on va secouer ?

— Tout juste !

— Ils valent quelque chose ?

— Chaque toile vaut plusieurs dizaines de millions !

Alors là, il est touché dans les profondeurs de son intellect ! Tout son être devient point-d’exclamation-à-la-ligne.

— Y a des mecs qui donnent des sommes pareilles pour des oliviers alors que pour ce prix ils pourraient s’acheter toute la Provence !

Sa réflexion me fait sourire...

— La Provence de Van Gogh est plus extraordinaire que la vraie, Béru !

Il se regratte le crâne. Aurait-il une pensée à fleur de peau qui n’arriverait pas à sortir ?

— Me fais pas poirer ! murmure-t-il. Un tableau, c’est un tableau, et voilà tout !

Sur cette formule sibylline, ce mécène passe à un autre sujet, en l’occurrence plus urgent à traiter.

— Alors on participe au coup ?

— Que pouvons-nous faire d’autre ? De toute façon, c’est nous qui devons coltiner les toiles, alors elles ne craignent pas grand-chose...

— Ces mecs ne me disent rien de bon, avoue-t-il ... On ne sait pas ce qu’ils ont dans le carafon. En tout cas, le petit à la bâche s’est drôlement laissé avoir aux dés ; je lui ai gagné cent florins !

Je n’ai pas perdu de vue les feux rouges arrière de la Mercedes. Jusque-là, nous avons suivi un chemin tout différent de celui qui conduit à l’entrée du musée, j’en déduis que nous allons pénétrer dans le parc par-derrière...

En effet, nous stoppons dans un chemin discret qui longe la grille du parc. Nous manœuvrons les charrettes de manière à ce qu’elles se trouvent orientées face à la ville et nous nous groupons devant une brèche de l’enceinte. Hilary a minutieusement monté le coup et sa connaissance des lieux semble absolue.

Je reconnais chez lui l’homme de tête. Le fait qu’il ne nous ait pas encore affranchi quant au déroulement de l’opération montre que c’est un monsieur prudent.

— Voilà, explique-t-il, ce musée offre une particularité ; il n’a qu’une porte et pas de fenêtre ! Il est éclairé en effet par des plafonds en moellons de verre. Donc, une seule issue s’offre à nous.

Il parle bas mais de façon intelligible, d’un ton péremptoire. Son regard est tranchant comme une lame. Personne ne songe à l’interrompre.

— Donc, nous devrons entrer par la porte. Celle-ci comporte un signal d’alerte extrêmement puissant et des serrures de sécurité... De plus, elle est exposée dans la lumière de deux projecteurs... Ce que nous allons faire exige une très grande précision. Les gardiens font des rondes toutes les heures. Chaque ronde dure un quart d’heure... Nous disposons, sauf incident, de trois quarts d’heure. Voici comment va se détailler l’opération.

» Nous allons pénétrer dans le parc jusqu’à l’endroit où sont cachées les reproductions. Vous m’attendrez pendant que j’irai surveiller la fin de la ronde. Lorsque celle-ci sera terminée, vous amènerez la caisse jusqu’à la zone de lumière de l’esplanade... Hildegarde surveillera la maison des gardes, Jess, aidé par vous (il me désigne) s’occupera de neutraliser les signaux d’alarme. Dès que ce sera terminé, je m’occuperai de l’ouverture de la porte. Ensuite, tous les hommes m’accompagneront dans les salles où se trouvent les tableaux à remplacer...

Les tableaux à remplacer ! Jolie formule.

Il se tait et nous considère à tour de rôle d’un air de dire ; « Pas d’objections ? »

— Comment Jess neutralisera-t-il le signal d’alarme ? questionné-je ; pas en coupant les fils, je suppose ?

— Jess est un spécialiste, tranche Hilary.

Inutile d’insister. L’Anglais regarde sa montre à cadran lumineux.

— Allons-y  décide-t-il...

Un à un, nous pénétrons dans le grand parc solitaire et pas du tout glacé dans lequel cinq z’ombres vont tout à l’heure passer !

***

Vous me connaissez depuis belle burette, comme dit le curé de ma paroisse, vous savez par conséquent que je n’ai pas froid aux yeux depuis que je leur fais porter un tricot Rasurel ; or, je dois à la vérité d’avouer qu’à l’instant où nous guettons le retour d’Hilary, tapis dans la touffeur du sous-bois, mon palpitant est monté sur le gros braquet. Il martèle (comme Charles) mes côtelettes à grands coups sourds.

Nous sommes assis sur la caisse de reproductions, Hildegarde et moi. Bérurier renifle, son bitos vissé sur sa rotonde, les mains aux poches, tranquille et prêt à tout. A cet instant, je ne puis m’empêcher de lui adresser un hymne reconnaissant. Il a tous les défauts homologués, plus quelques-uns de son invention, mais il possède une qualité majeure : le courage. Il ignore le danger, il n’a jamais connu la peur. S’il était attaché à un tonneau de poudre au milieu d’un incendie, il continuerait à tirer sur les poils de son blair ou à se gratter les pellicules en pensant à des recettes de tripes lyonnaises.

Le petit bonhomme Jess, l’homme aux dés honnêtes et à la bâchouse à carreaux, n’est pas émotionné non plus. Pour l’instant, il vient de sortir de sa veste une pochette de nylon à fermeture éclair et il prépare des instruments compliqués, que l’obscurité m’empêche de déterminer...

Retour d’Hilary. Très calme, très gentleman...

— Allez-y ! nous dit-il...

J’emboîte le pas à Jess et nous débouchons dans la lumière des projos. J’aime autant vous dire que ça fait un drôle d’effet ! Il me semble que je grimpe sur la scène d’un théâtre pour jouer « Rossignol de mes amours ».

Le ouistiti à casquette déballe de sa pochette une plaque d’acier à laquelle est soudé un fil. Il me la confie... J’aimerais bien savoir ce dont il retourne, comme dirait Rossini (Oui : à cause du tournedos, c’est complètement idiot !) mais l’instant n’est pas aux commentaires techniques. Tout ce qu’il m’est loisible de faire, c’est d’ouvrir mes vasistas comme le fit Michel Strogoff avant d’avoir les lampions braisés.

Jess prend maintenant dans son réticule une flèche à bout caoutchouté, comme en tirent les Eurêka, mais nettement plus grosse. Il la plante, d’un mouvement sec, sur l’un des montants métalliques de la porte. On dirait qu’il vient de filer un coup de poignard... La ventouse de caoutchouc adhère parfaitement. Le petit manche de bois est perpendiculaire à la porte.

Alors Jess prend dans son fourre-tout un troisième ustensile qui n’est autre qu’un pieu métallique de la dimension d’un tisonnier de poêle. Il l’enfonce dans la terre, près du perron. Puis il attache l’extrémité du fil soudé à la plaque métallique après le pieu.

— O.K. ! me dit-il en reprenant la plaque.

Il déroule le fil jusqu’au voisinage de la flèche. Il fait décrire plusieurs tours morts au manche de bois en laissant libre une trentaine de centimètres de fil entre cette fixation et la plaque d'acier. Il est précis, tendu... C’est un garçon jouissant d’un self-contrôle extraordinaire.

Le montant métallique de la lourde est large de dix centimètres à peu près. Jess écarte sa plaque d’acier le plus possible de la porte afin de lui donner de l’élan. Puis il la lâche. La plaque heurte la porte avec un bruit sec. Elle reste fixée. Je comprends alors qu’elle était aimantée. Du coup je pige le reste. Grâce à cette installation, le circuit électrique ne peut être interrompu lorsqu’on touche la porte. Seulement, pour placer cette prise de terre, il fallait absolument ne pas toucher à la lourde. L’idée de la flèche de caoutchouc est une trouvaille.

Jess se détourne et fait un signe. Hilary s’annonce, ganté de caoutchouc, avec à la main deux clés bizarroïdes.

Il les fait jouer dans les serrures ; très doucement, et le vantail s’écarte. Le Gros et moi coltinons la caisse à l’intérieur du musée tandis qu’Hildegarde, légère comme une gazelle, va faire le 22 près de la demeure des gardes.

Nous pénétrons dans un vaste hall peint en blanc... A gauche, il y a une sorte de magasin où l’on vend - ô ironie ! - des reproductions... Et puis un tourniquet par où l’on passe après avoir acquitté les droits d’entrée. Nous l’enjambons. Hilary actionne une lampe de poche à verre rouge qui répand une lueur tamisée.

Nous franchissons une porte va-et-vient, puis nous traversons une salle où sont accrochés des dessins de Van Gogh, plus des choses sans importance de gens moins réputés...

Les salles sont en enfilade. A la première, nous faisons une première halte pour décrocher « L’arbre en fleurs », une merveille !

J’ai une nausée à force d’être ému. Pour la première fois de ma garce de vie, j’ai le sentiment de commettre un sacrilège. C’en est un ! La plus grande des profanations... Je manipule la toile que me tend Hilary avec une dévotion absolue... Jess lui remet la reproduction correspondante. Ensuite nous visitons deux autres salles dans lesquelles nous soustrayons encore trois tableaux : « Les oliviers », « La terrasse du café », et « Le facteur d’Arles »...

Maintenant, la caisse est vide. Nous logeons avec d’infinies précautions les chefs-d’œuvre volés et Béru et Jess empoignent chacun une manette de la manne !

Hilary zyeute sa Lip !

— Pressons ! fait-il seulement...

Nous nous rabattons vers l’entrée. L’Anglais rouvre la lourde lentement et la cruelle lumière des casseroles se précipite sur notre poire.

La nuit est lourde, un peu orageuse. Le silence est à peine coupé par les bruissements des insectes qui jouent la joie du monde sur leurs élytres.

Nous apercevons, sur la droite, la mince silhouette d’Hildegarde...

— Plus que dix minutes de battement, déclare Hilary...

Il remplace Jess à l’une des anses après avoir relourdé consciencieusement. C’est encore à Jess de jouer. Il saisit le bout de la flèche entre le pouce et l’index et tire brusquement. La plaque aimantée est décollée. Il n’y a pas eu le moindre bruit. Jess est un crack ! Il arrache le pieu, et tout en se rabattant vers le bois enroule le fil autour de la tige métallique... J’attends Hildegarde qui contourne l’esplanade baignée de lumière.

— Tout a bien marché ? demande-t-elle...

— Au poil !

— Tant mieux, je peux vous avouer maintenant que j’avais le cœur battant.

Et moi donc ! Mais je m’abstiens de lui faire part de mon propre sentiment. Les hommes forts n’ont pas le droit d’avouer leurs faiblesses.

CHAPITRE XII

JE NE CRACHE PAS SUR L’HÉCATOMBE

M’est avis que nous nous sommes réjouis un peu trop vite. Dans la vie c’est commak ; on a les glas-glas, on tremble sur ses fondations pendant des périodes qu’on estime critiques, et puis au moment où l’on se détend, la patacaisse se produit, qui vous cueille à froid.

Comme nous rejoignons les autres, une ombre se dresse brusquement devant nous. Nous prenons la lumière d’une lampe électrique dans la cerise... Je perçois un sourd grognement, très caractéristique et j’avise un gaille près de la silhouette d’homme. C’est ce qui s’appelle un manque de bol du premier degré.

Une voix d’homme nous pose une question à laquelle Hildegarde répond d’une petite voix innocente qui lui ferait décerner la couronne de fleur d’oranger par un jury de mères maquerelles retraitées.

L’homme qui nous intercepte est un des gardiens.

Il nous pousse dans la zone lumineuse. C’est un vieux mironton à cheveux blancs et au visage tout ridé. Lui, c’est Son et Lumière ! Un beau vestige mis en valeur par l’uniforme. Il est grand, pas même voûté, avec un regard clair pas commode.

Hildegarde continue de le baratiner à mort. Sans doute chique-t-elle à l’amoureuse transie qui est venue se faire jardiner le bosquet par un bel étranger (merci pour moi !). Mais le garde paraît aussi sensible à sa faconde qu’une jambe de bois à un sinapisme ! Lui, c’est boulot-boulot ! Trente ans de carrière ! Un pedigree intouchable avec vue sur le Zuiderzee ! Il nous fait signe de l’escorter jusqu’au poste de garde. Pour tout vous dire et ne rien vous cacher, la carburation se fait mal ! Si nous nous laissons embarquer par ce détritus à galoches, nous sommes flambés comme des crêpes suzette. Supposons qu’on découvre le vol alors que nous sommes sous la surveillance de messieurs les ceinturons de cuir de vache, on se retrouve dans les geôles de Mme Juliana avant d’avoir compris la théorie d’Einstein sur la relativité du temps.

Alors, qu’est-ce que vous voulez, j’agis. J’agis à la San-Antonio, c’est-à-dire que je me fends d’un crochet au foie capable de perforer une plaque de blindage. Le père Son et Lumière exhale une plainte pareille à celle d’une corne de brume. Il s’écroule en avant. Au passage, je lui tire un uppercut à la mâchoire et il s’endort illico en rêvant à des parterres de tulipes à carreaux écossais.

Seulement votre petit ami a une très moche surprise. L’idiot de cador qui accompagnait le garde est du genre berger allemand pas franco. A peine viens-je de voter des crédits à son maître pour l’achat d’un nouveau râtelier qu’il me bondit dessus et m’empoigne le molletebock gauche. Une douleur aiguë se plante dans ma guitare. Saleté de toutou ! Pour lui faire lâcher prise, c’est midi. Je lui tirerais bien une olive dans l’occiput, mais la détonation ameuterait le restant des archers...

Jamais vu un gaille pareil. Il est patient comme une borne kilométrique. Il m’a filé ses ratiches dans la viande et il serre en se disant que le temps travaille pour lui.

Pour lui faire lâcher prise, je sors mon briquet de ma vague et je lui en mets la flamme sous la truffe. Le cador lâche prise et recule. Mais cette retraite est courte et brève. Le voilà qui revient à la charge, tête baissée, oreilles couchées, regard fou. Heureusement que votre San-Antonio bien-aimé est un gosse à la page. Comme souplesse, je ne crains ni les pompiers de Paris, sapeurs et sans reproche, ni les accrobates du cirque Médrano. Un petit saut en arrière, pur style toréador, le chien, emporté par son élan, me dépasse d’un mètre. Lorsqu’il se retourne, j’ai déjà mon feu à la main. Je le tiens par le canon et j’assaisonne Médor d’un coup à foudroyer un diplodocus adulte.

Ça fait un bruit marrant, un bruit creux, comme lorsqu’on donne un coup de pied, par inadvertance, sur la tranche d’une grosse caisse. Le berger allemand va à dame, la cervelle tellement en compote qu’on la dirait passée au mixer.

— Filons, dis-je à Hildegarde.

La jeune fille n’a pas bronché pendant la séance... Immobile, les bras le long du corps, elle a suivi ce combat étrange de ses yeux tranquilles.

— Vous êtes formidable ! dit-elle.

Mais je me fous de ses compliments comme de ma première culotte bateau.

— Tout à l’heure, la chasse à l’homme va être formidable aussi, réponds-je...

Nous cavalons jusqu’à la voiture. Béru et les deux autres ont déjà chargé les Van Gogh dans mon carrosse. Ils attendent, très inquiets. En deux phrases, on leur explique l’intermède.

— Notre seul espoir, déclare Hilary, c’est qu’on ne découvre pas le vol avant demain après-midi.

Comme ma blessure me fait souffrir, nous décidons de passer chez la mère Van der Plume afin de m’y faire un pansement.

Ensuite, nous nous séparerons... Hildegarde viendra avec Béru et moi dans la chignole, Hilary nous suivra avec Jess.

La mère Porte-plume sirote un genièvre en roulant des gobilles laissant entendre qu’elle s'en est déjà téléphoné plusieurs...

— Venez dans la salle de bains, me dit Hildegarde, je vais m’occuper de votre jambe.

Je la suis. Ce salaud de chien m’a drôlement réparé. Il avait des crocs pointus comme des passe-lacets. Une série de trous violacés constellent mon mollet. Elle les arrose d’alcool, puis m'y cloque une espèce de mercurochrome avant de me bander la jambe.

— Maintenant, pressons-nous, dit-elle lorsqu'elle a attaché le pansement.

Nous déhotons...

Comme j’arrive dans la rue bordant Spring-Beauty, j’aperçois Hilary, assis à l’avant de ma guinde. Cette ordure a ouvert la boîte à gants et compulse mon carnet de passage en douane. Mon raisin ne fait qu’un tour, car ma qualité de flic est mentionnée sur la pièce douanière... Vous avouerez que c’est rageant de se laisser démasquer de cette façon idiote ! C’est le grain de sable qui bousille l’engrenage savant ! Un détail ! Une misère ! Et tout est fichu.

Hildegarde est en train de faire ses au revoir à sa tante, assistée de Bérurier. La vioque a la biture nostalgique. Elle pense à la mort de Tonton, et puis il y a ce départ de Béru-la-Grosseur... Un amant aussi incomparable, dites-moi, ma pauvre dame ! Si c’est pas malheureux. Un gentleman qu’avait des calcifs à fleurs, et des manières si exquises que, comparé à lui, le président du Jockey-club a l’air d’un ramasseur de mégots !

Mais l’instant n’est pas à la poirade. J’ai à faire front à la situation. Et elle évolue, la situation... Tellement vite qu’il faudrait s’appeler Manuel Fangio pour la rattraper.

En m’apercevant, Hilary lâche le carnet de passage et saute de la voiture... Il glisse une main à sa poche pour choper sa pétoire... Mais le San-Antonio, malgré sa blessure au mollet, est toujours le plus prompt ! San-Antonio lave plus blanc, toutes les publicités vous le diront. En moins de temps qu’il n’en faut à un vieillard pour devenir octogénaire le jour de ses quatre-vingts ans, je lui fonce dans la caisse, tête baissée. C’est tellement rapide, tellement violent, qu’il fait un saut de deux mètres et s’affale sur le mince trottoir...

Tout ça a été silencieux. Jess le jockey est en train, grâce à Dieu, de bricoler sous le capot levé de la Mercedes.

Je me penche sur Hilary. Vous me croirez si vous voulez ! Et si vous ne me croyez pas, courez vite vous faire masser la prostate au gant de crin, mais le digne homme est mort. Sa petite tronche d’Anglais a porté contre la bordure de pierre du trottoir et il est tellement canné qu’à côté de lui un jambon de Bayonne semble pétant de vie.

Moi, vous le savez, je pense, ou alors c’est que vous êtes deux fois plus tartes que je le supposais, je suis l’homme des décisions rapides.

Je dois absolument rectifier le tir... Il s’agit de faire fissa. Jess va découvrir le poteau rose et me sulfater le plastron.

Je m’approche de lui... Il me jette un coup d’œil rapide et remet sa jauge dans le trou récepteur. Puis il rabat le capot.

Alors je prends mes risques... Mon revolver est un monsieur très bien constitué, dont, vous l'avez vu, la crosse a des pouvoirs contondants.

Bing ! Boum !

J’ai tout de suite la communication avec sa tronche. Mais ce ouistiti à casquette a flairé du louche et à l’ultime seconde il fait un mouvement qui dévie la trajectoire de mon arme. Je lui arrache une oreille... Alors il me fait un clé japonaise si extraordinaire que je me retrouve sur mes fesses en une seconde et demie. Un déclic ! Il vint d’ouvrir un couteau et plonge sur moi. Oh ! mes amygdales... J’essaie d’esquiver, mais ce macaque est plus agile qu’un reptile, plus souple qu’un député... J’ai commis l’erreur de le cramponner par les épaules. Ça ne lui enlève que partiellement la liberté de ses mouvements... La lame se rapproche de ma margoulette. Encore dix centimètres et elle tranchera la carotide du joli petit San-Antonio d’amour...

Je bande mes muscles. Rien à faire ! Il s’insinue... Je commence à sentir le tranchant du couteau sur ma peau...

— Mais N... de D... ! dit la voix de Béru, ils s’empoignent !

Le Gros se pointe. Il file un coup de pantoufle dans la tempe de Jess. Ça suffirait pour décorner un bison... Ça suffit pour endormir le jockey.

Je me dresse.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demande la Gonfle !

— Rentre dans la maison et amuse la fille pendant cinq minutes sous n’importe quel prétexte, fais-je...

Il ne se le fait pas dire deux fois et fonce dans Spring-Beauty. Hildegarde était en train de faire la dernière bibise à la jument en larmes. Le Gros la refoule en bramant comme un porc qu’il a un moucheron dans l’œil et qu’il faut lui enlever ça dare-dare, sinon il pique une crise de nerfs...

Brave homme, va !

J’ausculte le jockey. Il pique une ronflette-maison... Je le grimpe dans sa Mercedes... Puis je charge le cadavre d’Hilary. Ensuite je me mets au volant et je démarre. Direction : la forêt... Maintenant ma décision est prise. Je sais ce qu’il me reste à faire. C’est coton, mais si je réussis, ça me vaudra une médaille tellement longue que je serai obligé de l’enrouler sur un moulinet.

Je prends le chemin de la forêt et j’arrête la calèche sous les arbres avec son chargement. A l’instant où je stoppe, j’ai la tête cramponnée par Jess. Cette ordure est revenue à elle et essaie de me faire péter les vertèbres cervicales sur le dossier de ma banquette. Vous parlez d’un coriace ! C’est gris comme mon auriculaire et ça se permet des fantaisies de ce genre !

J’avais surestimé la détente du Gros. On voit qu’il y a longtemps qu’il n’a pas joué avant dans l’équipe de football de Neauphle-le-Vieux.

Il se rouille, ou alors c’est l’âge ! A moins bien entendu que Jess ait le bocal en acier, hypothèse qu’on ne saurait exclure de prime abord sans risquer de porter atteinte à la vérité, comme dit la baronne Bienlavé-Saressert.

Heureusement, si Jess est souple, il n’a pas ma force. Je lance ma main droite en arrière, aussi loin que je peux, et, avec l’énergie de l’autodéfense (permis touriste et poids lourds), je lui biche la tignasse. Je le tire en avant. Son étreinte se relâche un tantinet. De ma main gauche, je cramponne mon P.38... Ici je peux le faire donner de la voix, car je suis loin de l’agglomération...

Je me le fais à la Buffalo-Bill : en flinguant à la renverse. Deux coups, comme pour la camériste. Jess me largue et s’écroule. J’actionne le plafonnier, ce qui me permet de constater qu’il en a pris un vieux coup dans le paysage... Le voilà avec trois yeux à c’t’heure, le pauvre homme. Je lui ai pratiqué une orbite supplémentaire pile entre les deux initiales.

Il est maintenant aussi mort que son patron.

Sans perdre de temps, je fouille les deux décédés et je reviens les coudes au corps à la maison. J’entre comme une tornade.

— Eh bien ! je brame, vous venez, oui ! Les autres sont déjà partis !

Le Gros a un lampion gros comme son poing à force de se le faire bricoler par la chère petite...

Il m’explique qu’un connard de moucheron, attiré par sa trogne illuminée, a élu domicile dans son œil et que... etc.

Je l’embarque de force.

— Tu mettras un œil de verre, Gros, c’est moins salissant !

Hildegarde nous suit. Sur le pas de sa lourde, la mère Van der Plume agite son mouchoir détrempé par son chagrin...

— Tu vois, fait Béru, j’ai passé des heures inoubliables dans cette maison...

Je ne réponds pas... Tandis qu’il s’installe à l’arrière, je fais mettre Hildegarde à l’avant... Elle réprime un bâillement.

— Sommeil, Hilde ? je lui demande, enjôleur.

— Un petit peu...

Je sors une boîte de dragées de ma boîte à gants... Vous ne pouvez pas savoir ce que contient ce compartiment. Il y a de tout... Et rien que du nécessaire !

Je me cloque une dragée dans le clapoir...

— Vous en voulez une ? je propose d’un air détaché...

— Qu’est-ce que c’est ?

— De la vitamine A.B.C.D. 33, une nouveauté française... C’est contre la fatigue, la cellulite, la chute des cheveux, l’engorgement du pancréas et la liquéfaction de la matière grise...

Elle prend une dragée en riant.

— Passe-m’en une ! implore Bérurier.

— Des clous, fais-je... Il ne m’en reste presque plus.

Il rouscaille que je le prends pour une vieille peau de banane, que je suis un ceci, un cela, sans parler du reste !

Je le laisse dire et je recrache subrepticement ma dragée car, les plus invertis d’entre vous l’auront deviné, il s’agit non pas d’un chizblick vitaminé, mais d’un très puissant soporifique. C’est le bâillement d’Hildegarde qui m’a donné l’idée de l’abstraire de cette façon... Ce truc est radical, comme aurait dit Daladier.

Le temps de rouler deux bornes, et mon égérie glisse dans la ouate rose des rêves... Sa tête dodeline, elle pose sa joue contre mon épaule et s’endort...

J’attends un instant encore... Puis j’arrête.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? fait le mahousse.

Je lui fais signe de la boucler comme une sangle de parachute, des fois que la donzelle ne serait pas encore bien sonnée. Mais je n’ai aucune crainte à avoir à ce sujet. Elle roupille comme la Belle au Bois dormant...

— Elle a son taf ! annoncé-je...

— Qu’est-ce que tu lui as donné ? demande le Gros.

— Un philtre !

— C’est tes dragées ?

— Exactement, voilà pourquoi je ne voulais pas t’en donner...

— Oh ! bon, excuse... Pourquoi que tu l’as neutralisée ?

— Because turbin, Gros. Nous avons besoin de l’entière liberté de nos mouvements... 

— Je pige pas !

— Je sais : tu ne piges jamais, t’es constipé de la coiffe. On va marner dans le super-délicat, maintenant...

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— On retourne au Kröller-Müller !

Il se lamente :

— T’es louf ! Tu veux absolument qu’on se fasse distribuer du plomb !

— C’est pas certain !

— Mais c’est probable ! Réfléchis, après que t’as bricolé la gueule d’un garde, ça doit être en effervescence sur le champ de manœuvres !

— Mais non... Ce musée, Gros, n’a jamais été attaqué... La surveillance est réduite au strict minimum... Ils se fient à la sonnerie d’alarme et les gardiens, au lieu de se remplacer toutes les heures, doivent faire le quart. Nous avons une chance pour que le gars que j’ai mailloché ne soit pas à la fin de son quart !

— Nous en avons une autre aussi pour qu’il ait repris ses esprits !

Il m’agace, cet endoffé.

— Oh ! merde ! fais ce que je te dis, je suis ton chef, non !

Le Gros croise ses mains boudinées sur sa besace.

— D’accord, t’es mon chef... Je t’obéis, mais je peux penser, non ?

— A l’impossible nul n’est tenu, dis-je avec cet esprit jaillissant qui m’a toujours valu les premiers prix au concours de belote d’Atous-sur-mer.

Je tourne à gauche pour prendre la route du parc... Je retrouve notre brèche sans difficulté...

— Attends, dis-je au gros, avant de descendre le matériel, il faut s’assurer que le gardien est encore dans le brouillard !

J’escalade la brèche. Toujours le premier sur la brèche, dirait le député Baudouin !

Le parc est silencieux, sauf une paire de hiboux qui prennent un « x » au pluriel en attendant l’aurore pour aller se zoner.

Ça m’inspire confiance.

Ce que je fais là est d’une folle témérité, je ne l’ignore pas puisque je le sais. Mais j’ai une réputation à soutenir, n’est-ce pas ?

Combien d’hommes sont morts à cause de leur réputation, hein ?

C’est effarant ce que l’orgueil peut faire faire !

CHAPITRE XIII

SOUS LE SIGNE DE LA MOUCHE TSÉ-TSÉ

Je trouve la carcasse du gaille... Mais pas plus de gardien dans le secteur que de syntaxe dans ma prose ! Se serait-il fait la paire ?

Je ne suis pas loin d’en convenir. Je m’apprête à battre en retraite lorsque je perçois une sorte de hoquet contenu, non loin de là...

Je sonde les environs et je découvre mon bonhomme adossé à un arbre, faisant tout ce qu’il faut pour essayer de cracher son foie. Le crochet que je lui ai mis dans la brioche a dû lui détraquer l’usine à bile. Il est vraiment lamentable, le pauvre vieux. J’en suis remué comme une mayonnaise.

Je me demande comment je dois m’y prendre avec sa pomme. Lui filer un nouveau rendors-toi ne serait pas fair play, comme dirait Townsend qui parle correctement l’anglais. Je suis un grand humaniste sous mes dehors turbulents.

Il me vient une idée. L’univers n’est qu’une incessante répétition... Je chope ma boîte de dragées soporifiques et je lui en insinue une dans la salle à manger. Ce digne garde a moins de dents qu’un peigne hors d’usage. Pour croquer ça, c’est la croix et la bannière. Je suis obligé de l’aider en lui appuyant mon revolver sur la tempe pour presser le mouvement. Il s’ébrèche sa dernière prémolaire potable et s’endort...

Maintenant, ça va être à nous autres, les supermen, de jouer.

Je cours chercher Béru et on se ramène avec la caisse de chefs-d’œuvre...

Le Gros souffle comme un phoque asthmatique qui viendrait de se farcir le Galibier.

— Pourquoi que tu les remets en place, ces tableaux, fait-il, alors qu’on a qu’à les porter tout bonnement chez les poulets ?

Je hausse les épaules.

— Il est intéressant de remonter jusqu’à la source, bonhomme. Il y a un mec qui finance l’opération et qui met la grosse poignée pour avoir les Van Gogh ! Il faut le dénicher, cet amateur ! On pourra peut-être y parvenir grâce à Hildegarde, si elle croit qu’on est réglo !

— On pourrait aussi bien jouer le blot avec les vraies toiles !

— T’es dingue, et s’il leur arrivait un turbin ! Nous ne sommes pas infaillibles, mon bijou...

Ces commentaires sont échangés pendant le transport. Heureusement que Jess le jockey m’a montré l’art et la manière de détourner à la terre le circuit électrique ! Re-heureusement que votre San-Antonio a le compas dans l’œil et qu’on a pas besoin de lui enseigner pendant dix ans la manière de faire cuire les œufs durs !

Je recommence l’opération de naguère... Par exemple, j’ai plus de mal avec la serrure. Il y avait une astuce dans l’ouverture que Hilary connaissait et que, par déduction, je découvre. Il faut tourner trois fois en arrière avec la première clé, et deux fois en avant avec la seconde pour obtenir le cordon !

On se ramone un petit peu les muscles, je vous l’annonce. Enfin, les choses rentrent dans l'ordre... Les vrais Van Gogh sont raccrochés et leurs copies réintègrent leur caisse de départ...

— Cette fois, il va falloir carburer vilain, si on veut quitter le pays des canaux avant que le rififi se déclenche...

Le gros ne peut me répondre, car il est à court d’oxygène. Il attend une prochaine livraison pour bavocher.

On charge les copies dans mon coffre et on reprend place dans la tire où Hildegarde continue d’en écraser comme un petit ange du bon Dieu.

Il est six plombes du matin lorsqu’un douanier maussade nous fait signe de passer. Il est tellement vaseux qu’il ne se donne pas la peine d’examiner nos fafs.

Une fois en Belgique, je me sens détendu. C’est pas que je craignais grand-chose, notez bien, mais nous avons tout de même refroidi deux quidams et un chien, sans parler du digne fonctionnaire endormi de deux manières... Il y a tout de même de quoi se faire raconter Lisette par les collègues zolandais !

Je secoue Hildegarde. Elle ouvre un store comateux et émet un grognement de plantigrade.

— Ça y est, Hilde, exulté-je, nous voici en Belgique...

A travers son cigare artificiel, elle réalise le sens de mes paroles et fait un effort pour m’exprimer sa satisfaction, mais elle se rendort malgré elle...

— Comment qu’elle en écrase ! soupire le Gros !

Comment se fait-il qu’il ne pionce pas aussi, lui qui dormirait le dargif dans un seau de fumant !

Je lui demande.

— Je peux pas, soupire-t-il, j’ai du vague à l’âme...

— Eh ! dis ! Remonte-toi, pépère, ta baleine ne va pas aimer tes airs lamartiniens... C’est pas Elvire, la mère Béru...

Il hoche la tête.

— D’accord, San-A. Mais tu ne m’empêcheras pas d’évoquer avec une certaine émotion ces farouches étreintes hollandaises...

Pas d’erreur, il est perturbé de la mansarde ! A son âge, l’amour ça cause des méfaits, comme les gelées de printemps. Il va rêver de la jument au corsage violet, la sublimer dans sa caboche de grosse nave !

Le jour se lève... Ma chignole tourne rond sur une route vide... Des oiseaux matinaux s’abattent dans les riches labours. Des écharpes de brume de chez Hermès flottent sur la nature, rapprochant les confins !

Entre nous et l’Indice des prix, je m’offrirais bien un petit dodo, ces émotions et cette nuit blanche m’ayant un peu cisaillé ; sans parler de la morsure du cador que je sens cruellement dans ma chair.

Je fais part de mon épuisement au Gros.

— Tu devrais te planquer dans un chemin creux, conseille-t-il. Deux plombes de ronflette et te voilà réparé, tel que je te connais.

Je me range à son opinion. Et je range la brouette dans un endroit désert, près d’une haie d’aubépines.

***

Lorsque je reviens à la réalité, j’ai en face de moi une vache qui me sourit en passant sa langue écailleuse sur ses dents jaunes. A première vue, je me crois face à face avec Bérurier ; mais à deuxième vue je pige qu’il n’en est rien puisque le vrai Béru ronfle comme un incendie de forêt à l’arrière alors que son sosie est devant le pare-brise.

Je passe une main par la portière.

— Allez coucher ! fais-je au ruminant.

Docile, la bête à cornes s’éloigne après un hochement de tête.

L’air frais de la campagne environnante me ravigote. Je regarde mes compagnons de voyage. Ils continuent d’en concasser. Un coup d’œil à ma montre m’apprend qu’il est neuf heures moins dix. Le Gros avait raison, je me sens réparé, à l’exception de ma jambe endolorie qui est ankylosée...

Cette fois je n’ai pas de mal à réveiller Hildegarde. Elle se frotte les yeux.

— Où sommes-nous ? demande-t-elle.

— En Belgique, entre Anvers et Bruxelles.

— Oh oui, vous m’avez dit que nous avions franchi la frontière, mais je n’ai pas eu la force de me réveiller... Je ne sais pas pourquoi j’ai dormi à ce point !

— Rien d’étonnant, Hilde ! Nous avons eu une nuit chargée ! Et puis la voiture, ça berce...

— Et les autres ?

— Ils ont filé devant... Je ne les ai plus revus depuis la frontière...

Elle paraît troublée.

— Vous avez pris rendez-vous avec eux ?

— Pas du tout... Lorsque nous avons quitté Otterlo je les ai rattrapés sur la route. Hilary m’a fait signe de passer devant comme convenu... Et puis, après la frontière, c’est lui qui m’a doublé... Peut-être pensait-il que j’allais le suivre, mais j’ai pris le coup de pompe...

Hildegarde secoue la tête.

— C’est curieux...

— Bast, fais-je, léger, nous les retrouverons bien à Paris, pas vrai, chérie ?

Elle ne pipe mot !

Le Gros qui rêve pousse un gémissement. Il rouvre les yeux et nous défrime avec horreur comme si nous étions deux furoncles arrivés à terme.

— Qu’est-ce qui te prend. Enflure ? je lui demande.

— Je rêvais, rétorque le tendre poète...

— Tu rêvais de qui ?

— Tu le sais bien, minaude cette excroissance de chair. Tu le sais bien.

Il écrase un pleur discret, bâille, se mouche, se gratte furieusement l’entrejambe, comme pour semer la panique chez les pensionnaires, puis, revenant au prosaïque, demande :

— Si on allait casser une graine, sur le pouce ?

QUATRIÈME PARTIE

CHAPITRE XIV

DESCENTE AU RICHE

Paris a mis sa robe d’été pour nous accueillir, comme l’écrirait ma consœur George Sand. Il y a du soleil sur la ville et dans les cœurs. La joie pétille comme un feu de sarments. Malgré tes sarments, tes promesses ! On se sent bien. Béru en est réconforté. La proximité des zincs, le muscadet, l’andouillette pannée lui font déjà oublier la mère Van der Plume ! Oh ! Ingratitude humaine. Le temps sème l’oubli dans nos cœurs, comme le Gros sème les boutons de sa braguette.

Je contourne notre chère capitale et j’atterris à Saint-Cloud dans mon coquet pavillon de meulière aux volets verts...

Félicie est justement à la fenêtre, occupée à battre un tapis qui n’a rien fait de mal pourtant. En me voyant, elle pousse une exclamation et quitte l’encadrement en oubliant le Kairouan sur la barre d’appui.

Je cours à son avance et, en l’embrassant, je lui chuchote :

— Attention, m’man, je ne suis pas de la poule ! Je suis un truand !

Félicie a beau être du siècle dernier, elle pige tout à demi-mot.

C’est ce qu’il y a d’impec avec elle.

Présentations. Les deux femmes se serrent la main en se jetant ce regard particulier qu’échangent toujours deux femmes, la première fois qu’elles se rencontrent, quels que soient leur âge et leur condition sociale.

C’est l’heure du déjeuner. Ma brave femme de mère a toujours des ressources alimentaires insoupçonnables. Elle a tôt fait de nous confectionner un de ces repas qui comptent dans l’existence d’un foie.

Le Gros se cale les joues consciencieusement en donnant à Félicie la recette des testicules de veau Princesse ! Une merveille, d’après lui...

Hildegarde paraît un peu désemparée.

— Je ne comprends pas que nous n’ayons pas revu Hilary, fait-elle soudain après avoir trempé ses lèvres dans son glass de Juliénas.

J’attendais cette question depuis un bon bout de moment. Et je me suis à l’avance composé une attitude ad hoc.

— Peut-être a-t-il eu peur d’arriver en retard à son rendez-vous avec l’acheteur ?

— Oui, peut-être... Pourtant il nous aurait prévenus... Cette fugue ne lui ressemble pas...

Je feins d’être aussi troublé qu’elle. Le Gros juge opportun de ramener sa fraise.

— J’oubliais, fait-il avec l’air innocent d’un marchand de bagnole qui vous fourgue une Trèfle en vous affirmant que c’est une Cadillac grand sport !

Que va-t-elle balancer comme turpitude, cette protubérance vineuse ?

Les trompes d’Eustache flétries pas l’appréhension, j’attends...

— Cette nuit, dit-il, avant qu’on déhote, Hilary m’a causé... J’étais en train de libérer ma vessie, je vous demande pardon, mesdames, contre la haie de chez vot’tante... Et il me lance comme ça : « Vous direz aux autres qu’on passera devant dès que nous aurons franchi la frontière... Il faut que je contacte qui vous savez... »

Il a l’air franc comme trois douzaines de Judas.

— Bougre d’âne ! m’exclamé-je, avec une sincérité qui ne trompe pas le Gros, pourquoi n’as-tu rien dit ?

— Plus pensé... Après je me suis z’endormi !

L’incendie est clos.

— Où devons-nous retrouver Hilary ? m’enquiers-je.

Hildegarde est toute rêveuse. Pourvu que le doute ne s’insinue pas dans sa petite tête jolie !

— Je n’en sais fichtre rien, répond-elle.

Décidément, les gars, ça bifurque, mon truc !

Qu’est-ce que je vais branler, moi, avec ma caisse de reproductions et ma pin-up ? On ne va pas rester cent dix ans commak, à becqueter la cuistance de Félicie ! Faut s’occuper du reclassement des valeurs. Je pourrais accrocher les reproductions contre mes murs et flanquer la souris dans mon lit, notez bien, mais la seconde partie du programme ne me plaît qu’à moitié, because j’ai juré de me marida le plus tard possible, et ce avec une personne qui réunira toutes les qualités, c’est-à-dire avec quelqu’un d’introuvable !

Donc nous sommes dans une impasse... Et s’il y a une chose dont j’ai horreur, après les poireaux en salade, c’est bien des impasses !

— Sapristi, dis-je, mais il faut faire quelque chose pour retrouver Hilary... Il disait hier que l’acheteur était pressé ; on risque de voir fiarder l’affaire... Vous ne connaissez pas cet acheteur ?

— Absolument pas, tout a été mis au point par Tonton et Hilary...

Je me gratte le crâne.

— Voilà qui est ridicule...

— Il leur est peut-être arrivé un accident ? suggère le Gros en finissant la bouteille.

— On aurait vu des traces, puisqu’ils nous précédaient...

— C’est vrai, convient le mahousse ; à moins qu’ils aient pris une autre route ?

— Toujours est-il que nous sommes coupés d’eux, lamenté-je...

A force de chiquer au mec désolé, je finis par vraiment croire que cette séparation me détruit ! C’est bon, ça : toujours se foutre dans la peau du personnage, ne l’oubliez jamais ! On a alors une conception différente des choses, on les pense « en situation », vous comprenez? Oui, c’est au poil d’éléphant blanc !

Je frappe brusquement la table de mon poing aguerri.

— Voyons, Hilde, lorsque Hilary vient à Paris, à quel hôtel descend-il ?

Elle réfléchit.

— Au Riche !

— Vous en êtes sûre ?

— Oui, oui !

— Mais alors, il n’y a pas de raison pour qu’il n’y soit pas descendu aujourd’hui...

— C’est vrai, reconnaît-elle. Vous devriez téléphoner.

Pour la rassurer, et aussi à cause de quelque chose qui me trottine dans la rotonde, je passe un coup de grelot à l’Hôtel Riche pour demander si un M. Hilary s’y trouve.

On me répond que non. Chose qui, vous en conviendrez, n’est pas faite pour me surprendre, étant donné que le brave Hilary est, à l’heure où je vous cause, plus mort que Ramsès IL

Mais en raccrochant, je mime le type qui vient d’avoir une idée susceptible de bouleverser la face du monde en général, et celle de sa concierge en particulier.

— Hildegarde ! Je crois avoir trouvé.

— Je vous écoute...

Elle devient régence, la petite Hollandoger-manique ! Peut-être à cause de Félicie dont les cheveux blancs et les manières calmes intimident.

— Lorsque Hilary a pris contact avec l’acheteur ; il a dû donner à celui-ci son adresse au Riche pendant les transactions ?

— Alors ?

— Alors descendons au Riche sous le nom d’Hilary, pour le cas où il serait arrivé en effet un accident à notre ami... L’acheteur le contactera peut-être ?

Elle s’illumine comme un 24 décembre !

— Mais c’est une magnifique idée ! exulte la jouvencelle ! Excellente !

— Nous laisserons la marchandise ici, décrété-je... Car j’ai un peu les chocotes qu’elle visionne le contenu de la caisse... Ce sera plus prudent. Elle sera en sécurité sous la surveillance de mon camarade.

Béru fronce ses sourcils mités.

— Dis voir, murmure-t-il ; j’aimerais bien aller embrasser ma nana. Tu sais ce que c’est, quand on reste loin de chez soi ? Loin des yeux, loin du cœur... Après, y a toute une période de réadaptation qui se fait. La vie commune devient difficile à reprendre en marche. C’est comme le gars qui fait le saut de la mort à moto, s'il réduit les gaz il se casse la gueule ; n’est-ce pas, chère madame ? demande-t-il à Félicie...

Je lui administre une bourrade, ce qui vaut mieux qu’administrer les derniers sacrements.

— Laisse flotter les rubans, Gros... Tu la reverras bien assez tôt, ta baleine !

— Oh ! voyons, Antoine, proteste m’man, en réprimant le plus possible le grand rire qui lui retrousse les lèvres...

Sur ces bonnes paroles, aidé du Gros, je descends de l'auto la caisse de Van Gogh et je la remise dans le réduit aux balais.

Après quoi, je quitte le bercail, Hildegarde à mon côté...

***

L'hôtel Riche ressemble à un musée, en moins gai. Il est bourré de meubles de style authentique qui vous donnent l’impression d’avoir rancart chez Louis XV !

Je vais à la réception où un monsieur chauve comme ma montre me salue courtoisement en me demandant ce que je désire.

— Une chambre, fais-je... Je suis M. Hilary !

Le mec ouvre des gobilles grosses comme des mandarines.

— M. Hilary, fait-il... Mais...

— Mais quoi ! dis-je en lui colloquant sous le pif ma carte de police.

Ce qu’il y a de chouette avec ces gens de grands hôtels, c’est qu’ils ont un self-control à toute épreuve et qu’ils pigent très vite la situation.

— Oh ! Parfaitement, dit-il...

Il nous alloue le 275.

— Il se pourrait qu’on me demande, dis-je. S’il en était ainsi passez-moi immédiatement la communication.

— Mais certainement, monsieur Hilary, rétorque le chevelu en retraite...

Cette vache appuie sur Hilary, comme pour bien me faire entendre que le moment lui paraît judicieux pour l’octroi d’un pourliche.

Je me fends de deux laxatifs. On va encore ruer dans les brancards en haut lieu lorsque je présenterai ma note de frais ! L’hôtel Riche ! Vous pensez... Ces messieurs nous accordent des subventions pour l’hôtel du Pou nerveux, mais quand on se met à investir les palaces, ils gueulent aux petits pois comme s’ils y allaient de leur crapaud !

Je m’apprête à suivre le groom qui s’est emparé de nos valises, mais le réceptionnaire me rappelle.

— Oh ! Monsieur Hilary...

Il tient une note à la main. L’homme chauve sourit.

— A propos de téléphone : on vous a déjà appelé.

Naturlich... C’est bibi tout à l’heure...

— Deux fois, complète-t-il.

Alors là, mon âme noble fait sa petite poussée de vanité... J’ai eu une riche idée en descendant ici... Si j’en crois mon médius, il ne se passera pas longtemps avant que j’aie du nouveau !

Pendant cette brève scène, Hildegarde mate les vitrines du hall... Celles-ci sont garnies par les soins éclairés au néon des grands couturiers, des parfumeurs et autres bijoutiers...

— Il faut que je m’achète du parfum, fait-elle.

Il faut ! C’est inouï ce que les femmes ont la science du futile. Il faut qu’elles achètent du parfum, comme si c’était là une nécessité urgente ! Et comme si leur parfum naturel ne suffisait pas à nous chavirer.

Je saute sur l’occase.

— Je monte déballer les valises, chérie, fais tes emplettes !

Vous comprenez, les z’enfants, j’aimerais tout de même pouvoir mettre le Vieux au courant de l’affaire dont c’est au sujet de quoi il m’a chargé... C’est la moindre des politesses. Il doit nous croire perdus, Béru et moi ! Il mijote peut-être d’envoyer une caravane de secours avec hélicoptère, coléoptères et tout, à notre recherche.

Je m’engouffre dans l’ascenseur sans attendre la réaction d’Hildegarde.

Une fois dans la piaule (un compromis entre Louis XV et son petit-fils) je pousse la targette et me rue au bigophone en réclamant le numéro du boss.

Je l’obtiens illico.

— A la bonne heure ! exulte-t-il en reconnaissant ma voix. Je commençais à...

Je ne le laisse pas finir, car je n’ai pas le temps de le laisser se vider de ses chères formules.

— Excusez-moi, Boss, je n’ai qu’une minute...

Et je lui dévide mon boniment en termes mesurés au millimètre près.

Lorsque j’ai achevé, il me dit que j’ai bien fait, que cette affure est très intéressante et qu’il faut absolument que je démasque le riche maniaque qui commandite des équipées pareilles !

Ayant obtenu sa bénédiction, je raccroche et vais retirer le verrou...

Deux minutes plus tard, Hildegarde se pointe, nantie d’un flacon biseauté modestement intitulé « Ferveur de mes nuits ».

Je me jette tout fringué sur le paddock capitonné. Il fait bon se relaxer - même sur du Louis XV - après une noye semblable...

Hilde se déloque complètement et je l’entends qui fait couler un bain... Lorsqu’elle revient de s’ablutionner, je pionce à demi. Elle s’étend, toute fraîche et parfumée, contre moi... J’ai la force de masser délicatement ces proéminences qui lui ôtent toute ressemblance avec une planche à repasser.

J’aimerais bien lui faire le coup du « Chef de gare en folie » un truc d’un genre entièrement nouveau, breveté par la S.N.C.F. ; mais je suis trop vanné décidément...

Je m’engloutis lentement dans une onde suave, en étreignant l’académie d’Hildegarde, qui, sous mes doigts avides, me semble être l'Académie des Sciences-Peau !

CHAPITRE XV

PROMENADE SENTIMENTALE

Drrring! fait le téléphone...

Je sais, à travers mon sommeil, qu’il s’agit du téléphone ; la sonnerie de tous les bignous d'hôtel est la même, ou presque. Je rouvre mes lampions. Une clarté mourante habite la fenêtre.

Près de moi, Hildegarde dort, nue comme l'amour. Elle s’éveille à son tour et chuchote :

— Qu’est-ce que c’est ?

Au lieu de répondre à ma compagne, je réponds au téléphone.

La standardiste du Riche m’annonce ;

— Monsieur Hilary ? Une communication pour vous...

J’ai le battant qui fait du zèle ; je peux bien vous le dire, vu que nous n’avons rien de caché les uns pour les autres, pas vrai, tas de ceci et cela !

Une voix d’homme, pourvue d’un petit accent sud-américain, attaque :

— Monsieur Hilary ?

— Oui !

— C’est moi...

— Ah bon ! fais-je, heureux de ce précieux renseignement...

— Tout s’est bien passé ?

— Tout !

Comme père laconique je me pose là, hein ? Mais vous connaissez ma devise, comme on dit à la Banque de France : « Prudence ! » J’avance en terrain miné, pour ainsi dire.

— Quand pouvons-nous traiter ?

— Le plus tôt possible !

— Ce soir ?

— Si!

— Alors j’enverrai quelqu’un vous prendre à l’hôtel vers huit heures, O.K. ?

— O.K. !

Je raccroche.

Hildegarde me regarde d’un air anxieux.

— Alors ? fait-elle, avide.

— Ce sont les acheteurs... Ils envoient quelqu’un me prendre à huit heures pour traiter... Je ne sais pas sur quelle base Hilary a conclu, enfin j’essaierai de me débrouiller...

Elle est pensive.

— Dites, chéri, attaque-t-elle, je voudrais vous poser une question, j’aimerais que vous m’y répondiez franchement...

— D’accord... J’ouïs !

Elle cherche ses mots, non pas parce qu’elle est à court de vocabulaire mais parce que ce qu’elle a à me dire est délicat.

— J’ai une drôle d’idée en tête...

— Vraiment?

— Oui. Je me figure que vous avez eu une discussion avec Hilary et que vous l’avez supprimé !

— Hein !

Je m’en étrangle.

— Oui, pendant que je faisais mes adieux à ma tante, votre ami est entré en criant qu’il avait un moucheron dans l’œil. Mais j’ai bien vu que ça n’était pas vrai. Il faisait ça pour me retenir et...

— Et ? balbutié-je...

— Et pendant ce temps vous avez éliminé Hilary et Jess de l’affaire, achève-t-elle.

La formule est délicate et me plaît beaucoup...

— Allons, avouez, dit-elle...

A quoi bon biaiser ! Nous sommes entre truands, non ? Que peut-elle faire, après tout ?

— Oui, c’est vrai, Hilde... Mais à ceci près que c’est Hilary qui m’a attaqué... Il voulait filer avec ma voiture... Alors j’ai fait du vilain...

Elle hoche la tête.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

— J’ai eu peur que vous réagissiez mal ! Je tiens tellement à vous !

— Pourquoi réagirais-je mal ? Après tout, moins on divise un gâteau, plus les parts sont grosses.

Voilà de la saine philosophie ! Cette môme a les pieds sur terre que c’en est une bénédiction. Il y a de quoi en frémir...

— Ainsi donc, dit-elle, il convient maintenant que vous traitiez au mieux de nos intérêts... On pourrait diviser le trésor en deux, non ?

Elle est toute prête à filer le Béru au tout-à-l’égout, cette âme sensible...

Je peux toujours me mouiller d’une promesse. Je sais très bien que la gosse d’amour finira en cabane avant longtemps.

D’ailleurs je ferai tout ce qu’il faudra pour ça.

En attendant huit heures, je me livre à une ultime séance de délassement avec Hildegarde En conjuguant nos efforts, nous réussissons une combinaison hawaiienne formidable recommandée aux hypernerveux. Ça s’appelle Méthouahla ! Ça peut se faire avec ou sans guirlande autour du cou.

A huit plombes cognées, je me trouve dans le grand salon de l’hôtel, douché, rasé, délassé, fringué, parfumé... Et je ligote un vieux numéro du Daily Mirror pour passer les secondes d’attente.

A huit plombes et quatre minutes, un groom au gilet orangé et à veste bleu nuit vient m’annoncer qu’on me demande...

Je raccompagne jusque dans le hall. Près de la lourde de verre se tient un monsieur vêtu d'alpaga bleu, cravaté de jaune, qui ressemble à une réclame vivante pour Pernod fils. Il est brun de poil et de peau, avec des yeux capables d'enflammer un journal s’il le fixe trop longtemps.

— Monsieur Hilary ? me fait-il en me toisant.

— Oui.

— Si vous voulez bien me suivre...

Devant la lourde, il y a une Chambord noire... Un type se tient au volant, qui ne se donne même pas la peine de nous bigler lorsque nous prenons place dans la carriole. Fouette cocher ! On décarre...

Le chauffeur prend la route qui longe la Seine. Le soir est féerique... Les lumières de Pantruche se reflètent dans l’eau, bien plus belles que les lumières d’Amsterdam.

Nous refaisons surface après le Pont de l'Alma et nous longeons le fleuve jusqu’à Javel. Passage devant les usines Citroën ; traversée du viaduc d’Auteuil... On suit l’eau sur la rive droite maintenant... Avant d’arriver à Renault, le chauffeur oblique sur la gauche et redescend sur le quai. Je me demande because, car à cet endroit il n’y a pas de voie praticable, hormis, natürlich, la voie fluviale.

— Où allons-nous ? fais-je... souverainement détaché en apparence, mais saisi d’une sourde angoisse.

Le zig ne se démonte pas...

— Mon patron vous attend à bord de son yacht !

— Ah bon !

Ma parole, j’ai eu chaud. Un instant, j’ai cru que le noircicot allait me plomber sur le quai désert.

La Chambord s’arrête derrière une grosse grue qui tend vers le ciel son bras démesuré... (je place là des points de suspension afin de vous laisser déguster à loisir toute la poésie de cette image).

Le mec bronzé descend et me fait signe de le suivre. J’obtempère.

Nous longeons les rails de la grue en pataugeant dans la boue charbonneuse. Et voilà que votre San-Antonio se met à gamberger... Et à gamberger vite ! Il se dit, le chéri, qu’il est fort improbable qu’on amarre un bateau de luxe dans cette zone sinistre de la Seine ! Entre des usines !

De plus, voilà que le chauffeur de la Chambord se met à appuyer sur son accélérateur à fond de plancher pour emballer le moteur. Ça veut dire quoi, ce micmac ? Hein ? Dites, pour voir, le fond de votre pensée ! Vous ne voulez pas ? Comment ? Vous ne pensez pas ? Je m’en doutais ! Eh bien, bande de citrons vides, je me dis, moi qui ai tout du roseau pensant à mes heures, que le chauffeur fait ronfler son moulin afin de couvrir le bruit des détonations qui pourraient se produire !

Mine de rien, et sans ralentir mon allure, je chope mon feu. Nous arrivons maintenant tout près de la grue, dans une zone d’ombre intégrale. Moi, si j’étais un malfrat mijotant de liquider un monsieur, c’est là que je lui enverrais le potage !

Et c’est bien là en effet que mon cicérone défouraille. Je vois son bras s’élever à la hauteur de sa poitrine, sa main se glisser sous sa veste. Pas d’erreur, il a des projets immédiats à réaliser.

Bing ! Le coup annoncé à l’extérieur se produit. M. Brou de Noix tire son tu-tues et me braque. Pas assez vite. Un homme averti en vaut trente-six. Je ne connais personne capable de dégainer sa rapière plus vite que moi. D’ailleurs, si j’en avais connu un seul, je ne serais plus là pour vous parler de lui !

En un éclair, je fais cracher à mon petit Pan-Pan les noyaux qu’il a dans le ventre... Quatre coups ! Tac, tac, tac, tac !

Rapidos, bien emballé, port payé !

Mon flingueur s’écroule comme un temple dans un film de Cecil B. de Mille... Je le retourne de la pointe de mon escarpin. Il a pris toute la camelote dans le placard aux éponges et il m’a l’air vraiment décédé à la fleur de l’âge !

Ces braves gens ont des drôles de façons d’entrer en relation avec les marchands de Van Gogh d’occasion !

Je souffle sur le canon de mon arquebuse pour en dissiper la fumaga et je reviens à la bagnole... Le chauffeur a cessé d’appuyer sur le champignon. Il est en train d’allumer une cigarette, un coude passé à l’extérieur de la portière, lorsque je surgis près de lui. Ce bon garçon croit voir un fantôme malfaisant. Il en oublie d’éteindre l’allumette dont la flamme en goutte d’huile lui lèche les doigts.

Il y a de grosses surprises dans l’existence. Je suis certainement en train de provoquer la plus belle de la sienne !

— Alors, mon petit gars, lui dis-je... On s’amuse à faire des blagues au pauvre monde à ces heures !

Il fait un geste en direction de la boîte à gants de la voiture.

— Stop ! dis-je sèchement. Prends garde, bonhomme, il en reste encore quatre en magasin, si je ne me suis pas gouré dans ma comptabilité !

Je lui appuie le canon brûlant du pétard sur sa joue.

— Si tu veux en profiter pendant que c’est chaud, dis-le !

Il bredouille des trucs confus pour m’expliquer qu’il n’est pour rien dans tout ça... Lui, il pilote sa calèche, un point that’s all ! 

Je contourne la tire en vitesse et me jette sur le siège avant, près de lui.

De ma main libre, je lui montre ma carte de police. C’est le comble de sa stupeur.

— Ceci pour te faire comprendre qu’il est inutile de jouer au petit pompier. Tu sais le prix de la viande de flic, hein ? Alors tu vas m’obéir aveuglément et tout ira bien pour ton futur...

Il approuve d’un véhément hochement de tête.

— Qui est-ce qui t’emploie ?

— J’étais un copain d’Alvarez...

— Qui est Alvarez ?

— Le mec que vous venez de...

— Paix à son âme... Il faisait quoi, cet Alvarez ?

— Il bricolait à Paris, depuis la Libération... C’est un Brésilien qui s’était fait naturaliser Américain... Il était venu en France pour la riflette, et puis il n’est plus reparti...

— Déserteur ?

— Oui.

— Bon, ça c’est un point d’acquis... En l’occurrence, pour le compte de qui travaillait-il ?

— Pour un riche Argentin... Un roi de la viande, je crois... Il avait connu ce bonhomme du temps qu’il vadrouillait en Amérique Latine... J’sais pas comment ils ont renoué les relations... Toujours est-il qu’il marnait pour lui !

— Dans l’histoire des tableaux ?

L’autre hoche la tête. C’est un petit être chafouin, grisâtre, obscur, sans importance collective. C’est tout juste un individu, dirait Céline.

Il a dû vivre en marge des lois et, aussi, en marge du crime. Ne jamais se mouiller trop. Son rêve secret, ç’aurait été de travailler chez C.C.C. ! Maintenant, il sait qu’il est coincé et il s’allonge tant que ça peut pour amadouer M. le Flic. Il est bourré de bonne volonté...

— Oui, je crois qu’il y avait une combine de tableaux... Alvarez était en cheville avec des Anglais et des Hollandais, je crois bien... Remarquez qu’il ne m’affranchissait pas sur le pourquoi du comment ! Je lui donnais des coups de main, il me payait et bonjour bonsoir ! 

Je réfléchis un chouïa...

— Il a tout de même dû t’en dire un poil, non ? Et puis t’as des cellules grises qui fonctionnent ?

— Non, franchement, monsieur le commissaire, je ne sais pas grand-chose... L’Argentin, je crois, a une fille qu’a eu la polio... Elle est paralysée des flûtes et son seul bonheur c’est la peinture... Elle avait envie de tableaux qui ne sont pas à vendre because ils se trouvent dans un musée... 

Maintenant je pige tout. Le roi de la bidoche salée s’est mis en cheville avec le truand dont il s’était déjà servi jadis et qu’il savait en Europe... L’autre est entré en contact avec Van Knossen ou plutôt avec Hilary...

— Et alors ?

— Je vous dis que j’en sais pas plus long, parole d’honneur, monsieur le commissaire !

— D’honneur ! je grommelle, on peut dire que tu ne ch... pas la honte, toi ! Parle-moi un peu de ce soir, comment Alvarez a-t-il décidé de me liquider ?

Il hausse les épaules.

— Je sais pas, fait-il. Il m’a tubé pour me dire d'arriver avec la chignole. Il m’a expliqué qu’il devait avoir une explication sérieuse avec un client, dans un endroit désert, c’est tout !

— Il ne t’en a pas dit plus ?

— Non !

Je colle une mandale au zig.

— Et c’est pour ça que tu emballais le moteur, hein, mon fumelard ! Tu ne le savais pas, peut-être qu’on allait faire des cartons !

Il baisse la tête.

— Oh ! je m’en doutais...

Tout à coup, je me dis que je perds désormais mon temps sur ce quai suant d’ennui, j’ai mieux à faire... Mais il faut le faire vite.

— Où habitait-il, Alvarez ?

— Rue de Douai, dans un petit hôtel...

— Emmène-moi !

Il hoche la tronche. Puis il met le contact el démarre.

***

Arrivés au carrefour Fontaine-Douai, je dis à mon chauffeur de stopper et je fais signe à un agent qui se branle les cloches sur le trottoir.

Il s’approche, sourcils froncés.

— C’qu’il y a ?

Je lui montre la carte et il rectifie la position.

— Vous allez surveiller cet individu pendant que je fais une course, lui dis-je. Au moindre geste de sa part, tirez-lui dessus.

Le bignol a le regard qui s’embrase comme l’abbaye de Vézelay au moment de Son et Lumière.

Pour lui, qui n’a comme aventure que les quatorze cents contraventions qu’il dresse journellement, il se pourlèche d’avoir enfin autre chose à se mettre sous la dent.

Je trotte à l’hôtel indiqué par le chauffeur.

Je suis intercepté par une dame plus que forte qui me dit d’un ton rogue que c’est complet. Cette personne ne doit pas acheter ses soutiens-gorge chez Scandale, mais plutôt chez Roux-Combaluzier (Entreprise spécialisée dans les ascenseurs et autres monte-charge).

Une fois encore, je produis ma fameuse carte magique. La vioque ne s’émeut pas.

— Nous sommes en règle, m'avertit-elle.

— Je l’espère... Aussi n’est-ce pas à votre livre de police que j’en ai... Vous avez bien comme locataire un certain Alvarez ?

— Et alors ?

Cette question contenant implicitement une réponse, je poursuis...

— N’a-t-il pas reçu un appel téléphonique, dans l’après-midi ?

La gravosse remet en place un de ses nichons qui profitait d’une seconde d’inattention de sa propriétaire pour essayer de s’évader.

— Rosine ! fait-elle à pleine gorge et à la cantonade !

Surgit des étages une soubrette qui n’a rien de commun avec celles de Musset.

Elle est longue, blanche, malade, avec des cheveux qui lui pendent sur la navrance comme le feuillage d’un saule, et un regard à s’être laissé faire douze gosses à la file par des messieurs qu’elle n’a jamais revus.

— Oui, madame ?

— Est-ce que M. Pablo a reçu une communication téléphonique, cet après-midi ?

— Oui, madame...

— A quelle heure ? tranché-je.

Le souillon délabré consulte le chaos qui lui tient de mémoire...

— Vers trois heures z’et demie z’environ !

— Une voix de femme ? demandé-je...

— Oui, m’sieur...

— Avec comme un accent étranger ?

— C’est bien ça, m’sieur...

Je réprime un rire sinistre. Une drôle de fille décidément, cette Hildegarde ! Elle m’a savamment manœuvré avec son air désolé de ne rien savoir. Elle connaissait Alvarez, ou du moins le rôle qu’il jouait dans tout ça ! Et elle lui a tubé pour lui dire de me supprimer car, en définitive, elle préférait garder le magot pour elle toute seule ! Oui, mignonne enfant en vérité !

— Je peux téléphoner ? demandé-je...

— Faites, ronchonne la dame aux flotteurs surdéveloppés.

Je tube à l’hôtel Riche et je demande à parler à Mme Hilary. Après une rapide enquête dans le palace, on m’annonce qu’elle est sortie et que la clé du 275 est au crochet...

Alors, votre cher petit San-Antonio adoré donne cinquante francs à la marchande de sommeil pour régler la communication, porte un doigt à sa mèche gauche et lance une œillade réconfortante à la bonniche dévastée.

— Mesdames, en vous remerciant...

La taulière me hèle.

— Dites, faudra-t-y causer de votre visite à M. Alvarez quand c’est qu’il rentrera ?

— Bien entendu, fais-je. Vous pourrez lui raconter tout ce que vous voudrez, il ne s’en offensera plus !

Sur cette saillie, je calte.

CHAPITRE XVI

UN HOMME QUI DORT ET UNE DAME

QUI A FAIT SEMBLANT DE DORMIR

Le flic est toujours assis près de mon chauffeur occasionnel, le couvant d’un œil capable de faire éclore un œuf en plâtre.

— Merci, mon cher ami, lui dis-je... On peut dire que vous m’avez donné un fameux coup de main !

Ça aussi, c’est une bonne recette qui adoucit la vie : toujours donner aux hommes l’impression qu’ils vous sont indispensables, quitte à leur prouver, s’ils la ramènent, qu’ils sont superflus !

L’homme au bâton blanc ne se tient plus de joie. Il va en avoir à raconter à sa famille éblouie, ce soir... Il va passer pour le superman aux yeux de sa bourgeoise et en profiter pour lui faire le huitième à la sauvette, entre deux rondes !

— Maintenant, fais-je à mon zélé conducteur, direction Saint-Cloud. Et en vitesse, hein ?

Neuf heures dix sonnent à une pendule déréglée lorsque la mirifique Chambord stoppe près de la grille de ma casbah.

Je prends mes poucettes, et je les referme sur les poignets du mec après les avoir passées dans le volant de l’auto. Je prélève la clé de contact.

— Sois sage et attends-moi ! recommandé-je...

Je pousse la grille du jardin. La nuit est fraîche et sent la salade mouillée. Je remonte jusqu’au perron. Là, je me heurte à la porte fermée. Comme je n’ai pas mes clés sur moi, je sonne.

Un instant assez long, je devrais plutôt dire « un moment », s’écoule. L’inquiétude commence à me saisir aux tripes. Je resonne. Enfin j’entends claquer une porte, à l’intérieur. La voix feutrée d’Hildegarde se fait entendre, de l’autre côté du vantail.

— Qu’est-ce que c’est ?

Je mets ma main en éteignoir devant ma bouche et, prenant un accent espanche bien marqué, je grogne :

— Alvarez !

La porte s’ouvre. Je me trouve nez à nez avec la donzelle. En m’apercevant, elle a dans les yeux la même stupeur incrédule que, un peu plus tôt, le petit chauffeur.

Je commence par le commencement, c’est-à-dire par lui administrer une paire de tartes qui lui redonnent des couleurs.

— Espèce de guenon ! je gueule, on va régler nos comptes, espère ! Mais auparavant, dis-moi où est ma mère ?

Elle ne répond que tchi ! Alors je me fous dans ma rogne des grands jours, celle avec service d’ordre, défilé en fanfare et salut aux couleurs.

Je n’ai pas l’habitude de cogner sur des femmes, surtout lorsqu’elles m’ont accordé ce qu’on appelle dans le langage courant leurs faveurs.

Mais il est des cas de force majeure ! Celui-ci en est un. Je me mets à lui filer des baffes aussi vite que je peux, et en mettant toute la dose.

Elle pousse des cris en reculant. Lorsque je stoppe la séance, la frite d’Hildegarde ressemble à un steack tartare !

— Ma mère ! hurlé-je...

— A la cave !

Je la chope par un bras et nous dévalons l’escadrin.

Je trouve Félicie dans la cave à vin. Elle ne semble avoir aucun mal... Elle se précipite vers moi.

— Oh ! Antoine ! Cette fille est un démon, dit-elle... Prends garde à elle, elle est armée !

Je fais volte-face ! Hilde tient en effet un gentil petit appareil à guérir les migraines. Crosse de nacre. Calibre de la dame élégante ! C’est pas avec ça qu’on peut gagner la prochaine guerre, mais ça peut faire du dégât dans la bidoche d’un chrétien.

Et voilà-t-il pas que cette petite ordure presse la détente ! Heureusement, Félicie s’est jetée en avant pour protéger son fils unique. Elle a donné un coup sur le bras de la furie... La balle fracasse une bouteille d’Aligoté dans un casier... Le divin breuvage se répand en glougloutant. Moi, j’ai déjà désarmé Hildegarde...

— Elle a à moitié tué M. Bérurier, pleure Félicie. Il est là-haut, dans la salle à manger... Moi, elle m’a seulement obligée à descendre ici en me menaçant de son arme... 

En écoutant le récit de ma brave femme de mère, je m’empare de la corde servant à étendre le linge ici les jours de pluie, et j’attache les poignets de ma tireuse des litres !

— Elle est arrivée tout à l’heure en me disant que tu rangeais la voiture... Je préparais le dîner. M. Bérurier était déjà dans la salle à manger à prendre l’apéritif... J’entends un bruit sourd, un cri... J’arrive et qu’est-ce que je vois ? Notre pauvre ami écroulé par terre, avec la tête en sang... Elle lui avait cassé la potiche chinoise que mon oncle Firmin m’avait rapportée d’Indochine !

Nous regrimpons au rez-de-chaussée et, effectivement, je découvre le Gros dans les quetsches, le bocal ouvert sur le dessus, et couvert de raisin. Je me penche sur lui et lui verse la carafe de flotte sur la figure. Il y a longtemps que celle-ci (je parle de sa figure) n’a pas subi un contact de ce genre. Aussi l’effet est-il instantané ; le Gros rouvre les yeux.

— J’ai mal à la tête, me dit-il... J’ai eu comme un étourdissement, et puis...

Je l’aide à se lever... Sa blessure fait de l’effet, mais elle n’est que superficielle heureusement. Le cuir chevelu entamé. Il a le blindage solide, Béru ! Ses cornes le protègent, je suppose...

Quelques points de suture et il n’y paraîtra plus dans huit jours...

Pendant que Félicie lui explique le topo, en l'arrosant d'alcool à 90°, j’entraîne Hildegarde dans ma chambre, non pour lui expliquer le truc d’Adam qui a tant fait marrer la mère Ève, mais pour avoir avec elle une explication à bâtons rompus. Et rompus sur ses côtelettes, si besoin est !

— Alors, ma chérie, on a voulu faire cavalier seul ?

Elle a un regard qui en dit long comme la Nationale 7 sur l’affection qu’elle me porte.

— C’est vous qui avez commencé, fait-elle sèchement. Vous avez tué Hilary et Jess... Vous avez essayé de me droguer... 

Je sursaute.

— Vous dites, Beauté ?

— Cette dragée, vous ne vous imaginez pas que je l’ai avalée, non ? Quand je suis sortie de chez ma tante et que vous m’avez annoncé le départ d’Hilary, j’ai flairé du louche...

— Et vous avez feint de dormir ?

— Oui...

Elle relève la tête.

— Quelque chose m’échappe, fit-elle.

— Oui, dis-je : la fortune !

— Je parle d’autre chose. Le rôle que vous avez joué. Tandis que j’étais censée dormir, d’un sommeil artificiel, vous êtes retourné au musée, le gros homme et vous. J’ai cru que c’était pour vous emparer d’autres toiles... Mais, en venant chercher celles qui sont ici, j’ai vu qu’il s’agissait des reproductions... Donc, vous êtes allé remettre les vraies à leur place ?

— Exact !

— Quel intérêt ?

Je souris. Le moment est venu de montrer ma carte une fois de plus. Je suis obligé de me la faire refaire tous les mois, tant elle est usée par la manutention.

— Police, miss Hildegarde...

Pour lui montrer quel homme époustouflant je suis, je lui relate l’affaire en la prenant par le commencement...

A peine en ai-je terminé que le Gros paraît, la hure magnifiquement enturbannée. On croirait le maharadjah de Kelbyila.

— On y va ! fait-il...

Ce disant, il file une mornifle vengeresse à Hildegarde... 

— On y va, acquiescé-je, aide-moi seulement à coltiner la caisse de tableaux dans ma chignole...

— Encore !

— Oui... Je vais te larguer chez mon toubib, le docteur César Ryenne, un as du ski nautique ! Ensuite je dépose miss Assommoir à la cabane matuche, et puis après...

— Et puis après ? questionne le Gros.

— Eh bien, après, ma grosse tirelire, j’irai livrer les tableaux !

— A qui ?

— A celui qui paie pour les avoir, pardine !

***

Lorsque j’ai débarqué le Gros avec sa coupole fendue chez mon docteur, puis la môme Hilde à la permanence de la Grande Crèche, je passe un coup de tube aux services de la navigation fluviale...

— Ici police, y a-t-il en ce moment à Paris un yacht battant pavillon argentin ? demandé-je au préposé de garde.

Parce qu’au fond, voyez-vous, je pense que le señor Alvarez n’avait aucune raison d’inventer cette histoire de yacht. Il m’a certes donné une explication bidon lorsque je lui ai demandé où nous allions, mais en la basant sur une vérité qui lui est venue aux lèvres spontanément.

Un instant s'écoule. Le fonctionnaire de la navigation feuillette un registre.

— Parfaitement, dit-il... Il y a en ce moment le Rio Grande, accosté entre le pont Alexandre III et le pont de la Concorde... Rive droite !

— Le nom du propriétaire, je vous prie ?

— Manuelo Compico !

— Merci !

Je raccroche. En route ! Je vais lui refiler les reproductions, à l’Argentin... Et en profiter pour lui dire deux mots...

CHAPITRE XVII

ÉPILOGUE…

PUISQU’IL EN FAUT UN !

— Le señor Compico, s’il vous plaît ? demandé-je à un matelot à maillot blanc, dont les bras sont couleur d’ambre et le sourire patronné par Colgate. 

— Il esté à dinato in Paris... Mais ne va pas tardata...

— O.K... J’ai quelque chose pour lui dans ma voiture... Pouvez-vous m’aider à le charrier à bord ?

Il fait un signe affirmatif et me suit. Nous grimpons la caisse sur le barlu, un yacht ravissant, ripoliné, peau-de-chamoisiné, briqué, lavé, ignifugé...

On porte la caisse dans le bar. Un endroit exquis, vraiment. C’est beau d’avoir la grosse galette...

— Have a drink ? me demande un officier alerté par le matelot. 

— Yes, volontiers... 

Il me désigne le comptoir d’acajou en m’indiquant que je peux me servir... Ce que je fais sans plus attendre, car une occase de lichetrogner du vrai bourbon à l’œil ne se laisse pas passer !

— Quoi avez-vous livré ? demande-t-il...

— Des tableaux, fais-je.

Il hoche la tête.

— Je vois. C’est sans doute pour la señorita... 

Il s’éclipse et revient en poussant une jeune fille dans un fauteuil à roulettes. Que je vous raconte la demoiselle.

Elle a dix-huit ans au plus, mais avec un air de vieille rabougrie. Ses grands yeux noirs sont emplis d’une infinie tristesse... Ses jambes détruites par la cruelle maladie sont grosses comme des dents de fourchette. Elle a la poitrine creuse, des joues caves, le nez pincé, le teint blafard... M’est avis que cette pauvre gosse ne deviendra jamais centenaire !

— C’est mes peintures ? demande-t-elle dans un français convenable.

Son regard fané brille de convoitise... J’ouvre la caisse et prends un tableau que je lui présente... Elle a l’air extasié... Elle se met à pousser des exclamations enthousiastes, des cris, des glapissements...

Je lui présente une autre toile... Alors son sourire disparaît.

— Non ! Non ! fait-elle.

Crotte bavaroise ! Ce n’est pas celle qu’elle voulait !

— Reproduction ! dit-elle.

Dites, elle a le grain, la petite Argentine ! On ne la lui fait pas.

Je lui montre une autre toile...

Même mimique...

— Reproduction ! Reproduction !

Kif-kif pour la quatrième... Il n’y a que la première qui a raison de sa sagacité. Il faut dire que pour celle-là, Van Knossen s’est surpassé. Van Gogh lui-même s’y serait trompé...

Elle y revient, à ce premier tableau... Elle le cajole, le caresse, joint les mains devant lui... Elle est fervente, transportée... J’en ai les larmes aux yeux. D’un coup, je comprends que la fortune n’est au fond pas grand-chose... Le señor Compico n’est qu’un pauvre bougre de père meurtri prêt à toutes les folies pour apporter un peu de joie à son enfant martyre... Il doit guetter ses caprices pour le seul plaisir de les satisfaire...

Bouleversé, je quitte le bord, sans un mot pour la gosse en transes devant sa toile.

Je voulais faire la leçon à Compico... Lui dire qu’il y a des limites aux œuvres pies... Mais à quoi bon m’escrimer à prêcher cet homme ? Il est sourd à toute raison... Que lui importe que cinq personnes soient mortes à cause de ce désir insensé de sa fille infirme...

En regagnant ma bagnole, je murmure : cinq personnes ? Le chiffre me paraît bâtard... Knossen est mort à cause de l’affaire, ainsi qu’Hilary, Jess et Alvarez... Mais Mme Knossen, qui s’est gavée de gardénal ? Pourquoi...

Les paroles pleurnichées par la mère Van der Plume me reviennent en mémoire... Cornélia s’était battue pendant la guerre... C’était une patriote ! A Paris, elle a dû comprendre que ce vol extravagant était une grave mutilation causée à son pays... Elle n’avait pu supporter l’idée d’aider à piller le patrimoine artistique (comme dirait le Vieux) de la Hollande... Oui, pourquoi pas ? Ça me paraît une raison valable... Alors elle est bien morte de l’affaire, elle aussi... J’avais raison : cinq personnes !

Je regagne Saint-Cloud à petite allure après avoir traversé le bois de Boulogne plein de soupirs.

En arrivant devant chez moi, j’aperçois la Chambord. Tout à l’heure, nous avons pris ma bagnole et sommes sortis par la porte du garage, j’ai totalement oublié le petit chauffeur...

Il est là, les mains liées à son volant, pionçant contre sa vitre... Après tout, une nuit de réflexion ne lui fera pas de mal. Je le laisse mijoter dans sa bagnole... Il sera temps d’appeler les collègues demain...

***

Félicie s’est remise de ses émotions et commence à oublier sa potiche brisée. D’autant plus que les morceaux sont entiers et qu’avec Soudegrès on arrive à faire des miracles lorsque, comme elle, on possède des doigts de fée.

Je l’embrasse très fort...

— Tu ne peux pas savoir ce que je suis content de retrouver ma maison, M’man, on est si bien près de toi !

— Tu n’y es presque jamais, soupire-t-elle.

— A cause de mon sacré métier, mais tu vas voir, on va partir en vacances... Le Vieux ne pourra pas me refuser ça... Tiens, un mois en Bretagne... Ou plutôt non : en Italie... T'aimes la mandoline et les tomates à l’huile. M’man ?

Elle rit, transportée...

Et moi je songe qu’un jour elle ne sera plus là, qu’un jour le monde se refermera sur elle et que je serai tout seul, planté comme un arbre dans mon chagrin...

Décidément, le spectacle de la petite infirme m’a chanstiqué le moral. Je vais me zoner pour essayer de me remettre au beau fixe.

***

Il fait soleil, le coq du voisin chante en trombonant ses volailles. Un soleil à la Van Gogh entre dans ma chambre en même temps que Félicie.

M’man porte un plateau contenant un formidable petit déjeuner ainsi que le journal.

— Tu es en forme, ce matin, M’man ?

— Mais oui, mon grand...

J’empoigne les toasts chauds et je jette un coup d’œil à la une du canard.

Je m’arrête de mastiquer. Car un titre m’accroche les yeux :

« Vol d’un Van Gogh 

au musée d’Otterlo, Hollande » 

Et comme sous-titre :

Les malfaiteurs ont remplacé une toile du maître par une copie... Deux des complices sont retrouvés mort dans un bois proche du musée...

— Qu’as-tu ? interroge Félicie. Tu semblés abasourdi...

Je ne lui réponds pas... Je pense à la toile qui ravissait la señorita Compico hier soir. Pas surprenant qu’elle l’eût ravie...

Et cette toile se trouvait dans la salle numéro 3 ; je me souviens maintenant que c’est le gros connard de Béru qui s’est occupé de la substitution... Cet enfoiré de frais s’est gouré... Il a dû décrocher la reproduction, il l’a déposée près de l’original et puis l’a raccrochée... Et il a embarqué le vrai tableau, ce bœuf encorné ! Ah ! l’ignoble ! Ah ! le vandale !

— Où vas-tu ! crie Félicie... en me voyant sauter à pieds joints dans mon pantalon.

— A l’écluse des Mureaux, dis-je.

— Pour quoi faire ?

Je la regarde, navré.

— Pour faire pleurer une petite fille infirme, M’man... Ah ! il y a vraiment des jours où je trouve mon métier déprimant !

FIN