Romain Benassaya

Pyramides

© Éditions Critic, 2018

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Pyramides

Prologue

L’obscurité remplaça le néant.

Un souvenir se substitua ensuite à l’obscurité, le souvenir d’un point de lumière, tout au bout d’un tunnel.

Éric – c’était son nom, il venait de s’en souvenir – courait pour rejoindre la sortie, effrayé. Ses parents l’attendaient à l’extérieur, et il était seul. L’impression que quelque chose l’observait, et voulait l’empêcher de s’enfuir, ne le quittait pas.

Quand il avait atteint la sortie du tunnel, la lumière blanche du soleil l’avait aveuglé. Ses parents l’attendaient, devant l’entrée du boyau qui s’enfonçait dans la pyramide.

— Tu es tout pâle, lui avait dit sa mère.

Il n’avait pas essayé de se donner un air courageux, et s’était contenté de baisser la tête.

Autour de lui s’étendait la vallée du Nil. Les grandes pyramides de Gizeh s’élevaient vers le ciel bleu.

Un picotement sur sa peau le fit tressaillir, comme s’il était traversé par un faible courant électrique, et un autre souvenir s’imposa à lui, le souvenir d’un livre qu’il avait lu, étant enfant.

Le titre lui échappait. Peut-être était-ce La Pyramide Maudite, ou bien Le Labyrinthe des Momies. Le récit suivait un groupe d’explorateurs piégés dans les profondeurs d’une pyramide. Tandis qu’ils essayaient désespérément de trouver la sortie, les mystères se multipliaient. D’étranges scarabées les poursuivaient au travers de tunnels obscurs, des scarabées qui se révélaient être les guides de momies vengeresses, prêtes à tout pour empêcher les intrus d’accéder à la chambre funéraire du Pharaon, et décidées à ne jamais les laisser sortir.

Éric ne se rappelait pas la manière dont se terminait l’histoire. Il n’était pas sûr que les héros, un explorateur courageux, sa femme et leur fille, s’en sortent à la fin, mais l’histoire l’avait durablement marqué, et il avait passé de nombreuses nuits sans pouvoir fermer l’œil à l’idée que des momies mangeuses d’hommes, guidées par de grands scarabées dorés, viendraient le chercher dans son lit.

Le picotement s’intensifia puis se transforma en une sensation de brûlure. Éric eut l’impression que de l’acier en fusion se répandait dans ses veines. Il voulut crier, sans y parvenir. Alors il ouvrit les yeux.

La douleur, presque instantanément, devint plus diffuse. Une forme se trouvait devant lui : une silhouette en mouvement dont les contours demeuraient flous. Une lumière bleue clignotait quelque part au plafond.

La conscience revenait à lui, illuminant les zones de son esprit qui étaient restées dans l’ombre. Ses perceptions s’éclaircissaient un peu plus chaque seconde. Les caractères de lumière bleue tracés sur un écran, au-dessus de lui, prirent sens, comme si un énième voile se soulevait dans son esprit : « Résurrection réussie ».

Il comprit qu’il venait de s’éveiller d’un très long sommeil.

La silhouette qui se mouvait près de lui s’approcha, et il voulut crier en découvrant ses traits, mais un masque à oxygène, fixé sur sa bouche, l’en empêcha.

La créature avait une forme presque humaine, mais la peau couleur betterave, et le crâne absolument chauve. Son corps était recouvert de bandelettes humides. Une momie.

— Du calme Éric, c’est moi, Samuel.

Samuel.

Samuel Hassani. Le commandant du Stern III. Pourquoi avait-il cette apparence monstrueuse ?

— Est-ce que tu peux bouger ? lui demanda le commandant.

Éric essaya de remuer ses doigts. Des picotements lui parcoururent les bras et le cou, mais il y parvint. Lentement, il porta une main jusqu’à son masque à oxygène, et le retira.

— On dirait.

Sa voix, faible, rocailleuse, lui parut celle d’un autre, mais ce n’était pas étonnant. Il se réveillait d’un sommeil d’au moins deux cents ans. Il s’en souvenait à présent. Une extinction de voix serait sans doute le moindre des effets secondaires.

Le commandant sourit. Son visage émacié demeurait inquiétant, mais ses traits étaient reconnaissables à présent.

Éric réalisa que lui-même ne devait pas avoir meilleure allure. La couleur pourpre était un des effets de l’animation suspendue, tout comme la perte des cheveux. Elle s’estomperait normalement après quelques semaines, tandis que le corps se remettrait progressivement à fonctionner. Les cheveux – et les poils en général – commenceraient également à repousser après quelques jours.

Une sensation de vide et de fatigue intense l’envahit, tandis qu’il essayait de se redresser.

— Pas si vite, lui dit Samuel. Tu dois rester sous perfusion encore deux petites heures.

— Qui d’autre a été ressuscité ? demanda-t-il.

— Pour l’instant, il n’y a que nous deux.

Éric prit soudain conscience que la pièce où il se trouvait n’était presque pas éclairée. La lumière provenait uniquement du panneau lumineux, au-dessus de son sarcophage, et d’une lampe de poche que tenait Samuel. Ce n’était pas normal.

— Nous sommes arrivés ? demanda-t-il.

L’expression de Samuel s’assombrit.

— Je n’en suis pas sûr, répondit-il.

Première partie

Chapitre 1

Après deux heures sous perfusion, Éric put enfin se lever. Il avait mal partout et de terribles picotements lui parcouraient les bras et les jambes. Rien de surprenant après deux cents ans d’inconscience. Le sang n’avait recommencé à couler dans ses veines que quelques heures plus tôt, remplaçant l’Al-Iksir 121, le composé qui l’avait maintenu en animation suspendue.

Samuel, qui avait refusé de l’éclairer sur la situation, l’aida à traverser la pièce, et le conduisit devant un miroir enchâssé dans une armoire où se trouvaient des combinaisons grises. Une fine couche de poussière recouvrait chaque centimètre carré de la pièce et une étrange odeur de renfermé imprégnait l’air.

Quand Éric vit son reflet dans la glace, après l’avoir dépoussiérée du plat de la main, ses traits émaciés, sa peau pourpre et l’absence de pilosité l’empêchèrent de se reconnaître. Il se sentit même incapable de se donner un âge. Sans doute était-ce normal pour quelqu’un revenu à la vie, après deux siècles de mort clinique. Quel âge avait-il avant de partir ? Trente ans ? Trente-deux ans ? Il n’était pas sûr de s’en souvenir, ni que ça ait la moindre importance.

Peu à peu, tandis qu’il observait le visage étrange et étranger que lui renvoyait le miroir, des images, des souvenirs, ressurgirent d’une région infiniment lointaine de son esprit et s’imposèrent à lui, notamment l’image d’un autre visage, au sourire débordant d’énergie, encadré de longs cheveux roux, où brillaient des yeux verts et vifs. Comme les traits de la jeune femme lui revenaient en mémoire, il commença à se reconnaitre lui-même.

Johanna. Celle avec qui il avait passé les deux années précédant le départ, et avec qui il avait embarqué à bord du Stern III pour fuir le chaos de la Terre, et commencer une nouvelle vie sur un monde neuf.

La jeune femme reposait non loin de la salle où il se trouvait. Après deux cents ans d’animation suspendue, rien ne lui paraissait plus urgent que la ressusciter et la serrer contre lui.

Ses souvenirs gagnèrent encore en précision.

Au visage de Johanna, se substitua une lande recouverte de végétaux dont l’étrange couleur bleue tirait sur le gris. Des montagnes aux formes acérées, aux sommets tachetés de neige, s’élevaient au-dessus d’un océan aux reflets verts.

Cet endroit, Éric n’en avait vu que des images, construites à partir des données fournies par les télescopes du système solaire, mais il constituait la raison pour laquelle Johanna et lui avaient accepté de passer deux siècles en biostase : un monde vierge, où tout était encore à construire, distant de la Terre de dix-neuf années-lumière.

Baptisée Sinisyys – mot finnois pour une teinte particulière de bleu – en raison de la présence endémique de végétaux bleutés sur ses terres émergées, la planète avait fait l’objet du premier projet de colonisation extérieure au système solaire. La gravité en surface y était similaire à celle de la Terre. L’atmosphère, composée principalement de diazote et de dioxygène, permettait à une faune et une flore complexe de survivre et se développer dans la lumière de 82 Eridani. Les humains pourraient s’y installer et y vivre, sans avoir à initier, comme sur Mars et Vénus, de colossales opérations de terraformation, susceptibles de durer des siècles.

Sinisyys, pour beaucoup, représentait la deuxième chance de l’humanité, une deuxième planète bleue.

Éric se détourna du reflet que lui renvoyait le miroir, et examina la pièce autour de lui. La grande salle abritait cinquante des mille six cents sarcophages du vaisseau. Deux seulement étaient ouverts.

Il se débarrassa des bandelettes humides qui le recouvraient et enfila une combinaison grise sur laquelle étaient inscrits son nom et sa fonction : Éric Rives, second, et en tant que tel, second à être ressuscité. Six officiers prioritaires seraient automatiquement ramenés à la vie dans les douze prochaines heures, pour inspecter le vaisseau, puis la procédure de résurrection de l’ensemble des passagers débuterait, à moins que le commandant et les officiers prioritaires ne décident de l’annuler.

Ses mouvements étaient encore maladroits, mais il sentait son assurance revenir, intacte malgré le traumatisme de l’animation suspendue.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, sa voix déjà moins éraillée.

— Suis-moi, dit simplement le commandant.

Samuel Hassani guida Éric au travers d’une longue coursive sans éclairage. Seule sa lampe de poche perçait l’obscurité.

Éric redécouvrait en même temps les dimensions du Stern III.

Les réacteurs et la centrale occupaient quatre-vingts pour cent de la masse du vaisseau. Ils formaient un vaste cylindre de près de quatre kilomètres de long, et cinq cents mètres de large surnommé le Tube. Un axe de neuf kilomètres de long le reliait à la proue, qui consistait en un générateur de champ de protection, capable de dévier tous les corps solides qui se trouveraient sur la trajectoire du Stern III, des astéroïdes, mais également la moindre particule. À dix pour cent de la vitesse de la lumière, une collision avec un grain de sable pouvait se révéler catastrophique.

Les espaces habités, qui incluaient la plupart des systèmes de support de vie, les grands hangars où étaient stockés le matériel de terraformation et les réservoirs d’eau et de nourriture, représentaient moins de dix pour cent de la masse totale de l’appareil. Ils étaient concentrés dans un grand disque horizontal de cinq kilomètres de diamètre et cinquante mètres d’épaisseur, fixés à l’axe du vaisseau, entre les réacteurs et le bouclier. Des générateurs et des neutralisateurs de gravité y annulaient la poussée pendant les phases d’accélération du vaisseau et généraient également une pesanteur similaire à celle de la Terre.

Le Stern III avait été le troisième vaisseau à partir en direction du système de 82 Eridani. Deux appareils avec chacun à leur bord mille six cents passagers, et de grandes quantités de matériel nécessaire à l’aménagement d’une planète avaient déjà quitté le système solaire au cours des dix années précédant leur départ, en 2182. Dix-sept autres vaisseaux devaient appareiller dans la décennie suivante. Au total, vingt missions, aux départs échelonnés sur trente ans, avaient été prévues pour amorcer la colonisation de Sinisyys. Trente-deux mille femmes et hommes seraient envoyés sur ce nouveau monde pour y établir une présence humaine viable.

Encore une fois, Éric fut troublé par le silence et l’absence de lumière.

Le Stern III avait-il subi une avarie ?

Tous les systèmes de survie fonctionnaient. L’air était respirable. Les générateurs de gravité assuraient leur fonction. La température, basse, restait tout à fait supportable. Un accident aurait eu d’autres conséquences qu’une simple panne d’éclairage.

Le commandant et lui arrivèrent dans une grande salle circulaire où de petites veilleuses bleues produisaient une faible lumière : la salle de commandement du Stern III.

Éric s’approcha de la grande baie d’observation qui encadrait tout un pan du mur. Il espérait y contempler Sinisyys dans l’éclat de son soleil mais fut surpris de ne rien distinguer d’autre qu’un noir impénétrable, plus obscur que l’espace lui-même. L’opacité d’une tombe.

Une tombe dans les profondeurs d’une pyramide, songea-t-il.

Le Stern III n’était pas là où il aurait dû se trouver.

— Que se passe-t-il ? demanda à nouveau Éric.

— Je n’en ai pas la moindre idée, dit Samuel. Aucun ordinateur ne fonctionne. J’ai essayé de consulter le journal de bord, sans succès. Il semble que l’Intelligence Artificielle ait cessé de fonctionner depuis longtemps.

Éric sentit un frisson le parcourir.

— Si l’I.A. a cessé de fonctionner, alors pourquoi avons-nous été ressuscités ?

Samuel eut un geste d’impuissance et de dépit.

— Cela aussi, je l’ignore. Sans accès au journal de bord, ni aux ordinateurs, j’en suis réduit à faire des suppositions. Une panne d’un système lié à l’animation suspendue peut provoquer automatiquement la procédure de ressuscitation. Une déconnexion prolongée de l’I.A. également…

Éric scruta l’opacité noire et sans étoiles qui s’étendait de l’autre côté de la baie d’observation.

— Une déconnexion prolongée de l’I.A…, répéta-t-il. Que veux-tu dire par « prolongée » ? Un an ? Six mois ?

— Encore une chose que j’ignore, répondit le commandant. Sans les ordinateurs, nous ne pouvons ni estimer notre position, ni… savoir quand nous sommes. Peut-être sommes-nous restés en biostase moins de deux cents ans. Ou peut-être plus.

— Depuis combien de temps es-tu réveillé ?

— Environ quinze heures.

Éric s’appuya contre un panneau de contrôle, essayant de s’éclaircir les idées.

— Qu’est-ce qui pourrait expliquer une panne de l’I.A. ? demanda-t-il.

— Une panne de l’I.A. est en théorie impossible. Tous les systèmes sont sécurisés, avec plusieurs niveaux de sauvegarde des données. Nous sommes confrontés à une configuration insoluble : nous avons besoin des ordinateurs pour découvrir pourquoi ceux-ci ne fonctionnent pas. Je vais avoir besoin de tes conseils.

— De mes conseils ? J’ai besoin d’un peu de temps avant d’être capable de former une idée cohérente.

Il repensa à Johanna. D’un coup, il n’était plus si sûr de pouvoir la ressusciter dans les heures à venir. Son peu d’énergie s’évapora.

En embrassant la jeune femme, dans une serre vénusienne, infiniment loin dans le temps et l’espace, il n’avait pas douté un seul instant que Sinisyys leur offrirait un avenir radieux, impossible sur Terre. Pas un instant, il n’avait envisagé que le vaisseau puisse ne pas atteindre sa destination.

— Il y a une autre chose que je dois te dire, dit Samuel.

Éric, en silence, s’assit dans un fauteuil, attendant la suite.

— Les générateurs et les neutralisateurs de gravité ne fonctionnent pas. Ce qui signifie que nous ne bougeons plus, poursuivit le commandant.

Éric prit un moment pour digérer l’information. Un atterrissage du Stern III était plus improbable encore qu’une panne de l’I.A.

— Nous sommes immobiles, termina Samuel. Et nous sommes… posés.

— Posés ? C’est impossible…

Le Stern III pesait plusieurs millions de tonnes. Il avait été construit dans l’orbite de la Terre, et n’était pas fait pour atterrir. L’amener à la surface d’une planète, sans ressusciter ses passagers, constituait une opération d’une extrême complexité. Et Éric ne voyait aucune justification à une telle opération.

Il tourna à nouveau son regard vers la baie d’observation. La pesanteur lui paraissait similaire à celle de la Terre, et donc de Sinisyys.

— Peut-être sommes-nous arrivés, murmura-t-il.

Le commandant acquiesça.

— Peut-être. Mais si c’est le cas, la situation est pour le moins étrange.

Éric se leva et se dirigea vers un tiroir incorporé dans un des murs. Il se souvenait que des bouteilles d’eau s’y trouvaient. Lorsqu’il tira le caisson de métal, un nuage de poussière se répandit dans la pièce. Les bouteilles d’eau en métal inoxydable, scellées magnétiquement, étaient à leur place, soigneusement rangées les unes à côté des autres.

En absorbant le liquide, il sentit une brûlure le long de son œsophage, puis une vive douleur lui tordit l’estomac. Il n’avait pas bu depuis beaucoup trop longtemps.

— La deuxième gorgée passera mieux, lui dit Samuel. Mais je te déconseille d’avaler quelque chose de solide au cours des douze prochaines heures.

Éric essaya de se remémorer toutes les informations qui pouvaient être importantes en cet instant. Son esprit redevenait brumeux. Ses facultés intellectuelles reviendraient, mais il avait besoin d’un peu de temps. Il se risqua à avaler une deuxième gorgée d’eau.

— Est-ce que tu as fait d’autres découvertes depuis ta résurrection ? demanda-t-il, en attendant que la sensation de brûlure s’estompe.

— La plupart des systèmes de survie fonctionnent. Il y a toujours de l’électricité à bord et l’air est respirable, mais tous les systèmes non essentiels ont cessé de fonctionner.

Éric réfléchit. La centrale qui alimentait les réacteurs avait une autonomie de plusieurs millénaires. Si l’appareil était posé, et les réacteurs éteints, l’électricité pouvait alimenter le vaisseau pendant plusieurs millions d’années.

Une sensation de vertige le submergea soudain. Combien de temps était-il resté en biostase ?

— Les caissons d’animation suspendue ? demanda-t-il.

— Ils fonctionnent correctement. Tout le monde devrait ressusciter.

Éric essaya d’ordonner ses idées. L’hypothèse la plus probable restait que le vaisseau se trouvait sur Sinisyys et que quelqu’un – les colons déjà installés ? – l’avait fait se poser. Mais alors pourquoi n’y avait-il personne à bord pour ramener les passagers à la vie ? Où étaient ceux qui avaient organisé l’atterrissage du vaisseau ? Et pourquoi n’y avait-il aucune étoile dans le ciel ?

— As-tu vérifié la forêt artificielle ? demanda Éric.

— Pas encore, répondit Samuel.

— C’est ce que nous devrions faire en priorité, suggéra-t-il, pour nous assurer que la production d’oxygène continue. Nous ne savons pas si l’air, à l’extérieur, est respirable.

— Tu as raison. Il nous faudra ensuite tenter de sortir. Sans ordinateur, impossible de collecter la moindre donnée sur ce qui se trouve hors du vaisseau.

Éric jeta à nouveau un regard vers la baie d’observation. L’absence d’étoiles le rendait de plus en plus nerveux.

— Nous sortirons après nous être assurés que la procédure de résurrection des six officiers prioritaires a été lancée, conclut le commandant. Je veux être sûr qu’en cas d’imprévu, il y ait quelqu’un de réveillé à bord.

Chapitre 2

Le silence dans le vaisseau était oppressant. En foulant le sol poussiéreux de la grande coursive qui conduisait à la forêt artificielle, Éric se dit que rien n’avait dû troubler ce silence pendant très longtemps.

Le complexe, baptisé « Jardin », occupait une surface de trois kilomètres carrés où se développait une végétation foisonnante. Son objectif : produire l’oxygène nécessaire aux passagers pendant les huit mois de phase d’approche de Sinisyys. C’était aussi un centre de stockage pour la culture des graines et semences vitales qui pourraient pousser à la surface de la planète.

Malgré la panne de l’I.A., le vaisseau devait avoir continué à assurer l’éclairage et le fonctionnement de tous les systèmes permettant à la végétation sa survie, puisque l’air était respirable.

À la lumière de leurs seules lampes de poches, ils se frayèrent un chemin au travers du réseau de coursives et d’escaliers que le Stern III abritait. Samuel connaissait le vaisseau par cœur, et s’orienter sans plan ne lui posait aucune difficulté. Éric ne pouvait pas en dire autant. Sans l’aide du commandant et sans lumière, il n’aurait pas été capable de trouver son chemin au-delà de la salle où il avait ressuscité.

Le picotement dans ses bras et ses jambes avait commencé à se dissiper, mais il se sentait encore mal assuré, comme si marcher n’était plus naturel pour lui, et après seulement quelques minutes, il avait commencé à s’essouffler. Quand Samuel annonça qu’ils étaient arrivés, il éprouva un vif soulagement.

Une grande paroi vitrée et opaque se dressait devant eux. L’éclat des lampes de poche s’y reflétait.

Il posa sa main gauche à plat contre la surface vitrée et attendit. Rien ne se passa. Puis, après plusieurs longues secondes, un léger bip, très lointain, troubla le silence.

— Le mécanisme d’ouverture fonctionne toujours, nota Samuel.

Un grincement retentit, et une lumière blanche, aveuglante, s’engouffra dans le corridor. La porte vitrée s’éleva lentement, dévoilant le complexe qui produisait l’oxygène du vaisseau. Éric, ébloui, plissa des yeux, le temps que sa vision s’accommode à la luminosité.

Le Jardin se déployait au pied d’un large escalier de métal. Sous le plafond de luminaires blancs s’était développée une véritable forêt tropicale. De grands arbres s’élevaient à plus de trente mètres du sol, et leur feuillage filtrait la lumière. Leurs troncs disparaissaient dans une végétation compacte et enchevêtrée.

L’air était humide et riche, la température nettement plus élevée que dans le reste du vaisseau. Tous les systèmes de maintenance semblaient fonctionner. Et pourtant… ce n’était pas ce qu’ils auraient dû trouver, ce n’était pas la végétation maitrisée d’un centre de production d’oxygène.

Éric, suivi de Samuel, descendit les escaliers sans un mot. Il s’accroupit devant les arbustes marquant l’entrée du territoire végétal. D’épaisses fougères à l’apparence préhistorique proliféraient au pied des arbres. Il n’en avait jamais vu de semblables, ni sur Terre, ni dans les serres expérimentales du système solaire. Sans être spécialiste en botanique, ni en bio-ingénierie, il comprenait que les espèces auxquelles il faisait face n’émanaient pas de l’écosystème créé avant le départ du Stern III.

Les végétaux du Jardin avaient évolué.

Éric essaya de se représenter la forêt au moment du départ. Il se souvenait s’y être promené avec Johanna, le jour précédant la mise en animation suspendue. La végétation était alors parfaitement ordonnée et reconnaissable. Aucun arbre ne faisait plus de dix mètres de haut.

Johanna lui avait expliqué qu’une espèce de pucerons génétiquement modifiée, les Jardiniers, veillaient au bon développement et à la régulation des plantes. Ces milliards de minuscules créatures devaient prendre soin de la forêt pendant les deux siècles du voyage. Un système d’éclairage cyclique avait été mis au point pour assurer une photosynthèse optimale.

Les Jardiniers avaient-ils failli dans leur mission ? Et si c’était le cas, comment la végétation avait-elle pu se développer autant ? Un vertige le saisit.

Combien de temps ai-je passé en biostase ?

Il se tourna vers Samuel. Le commandant pénétra dans l’épaisse forêt qui leur faisait face. Ils ne firent que quelques pas : la surabondance végétale leur interdisait tout passage.

— Une chose est sûre, dit Samuel, nous ne manquerons pas d’oxygène.

Un grésillement attira l’attention d’Éric alors qu’il s’apprêtait à répondre. Il se tourna et entrevit un mouvement de feuilles. Quelque chose venait de disparaitre dans la végétation.

Il se figea.

— Il y a quelque chose ici, murmura-t-il.

— Impossible, répondit Samuel.

— J’ai vu quelque chose, assura Éric.

La forêt constituait une muraille infranchissable. Elle pouvait abriter n’importe quoi. Et peut-être même plus – il le pressentait – qu’il ne pouvait l’imaginer.

Le sentiment qu’une entité les observait, dissimulée dans la jungle, l’envahit.

— Tu as rêvé, dit Samuel derrière lui. Sortons d’ici.

Chapitre 3

La résurrection prenait du temps. Le remplacement de l’Al-Iksir 121 par le sang durait environ sept heures. Suivait le processus de réhydratation et de réalimentation du corps. Le réveil survenait normalement à la fin de cette phase. Il fallait alors attendre plusieurs heures avant que le sujet soit capable de se lever.

Le commandant et Éric avaient mis à profit le temps de ressuscitation des six officiers prioritaires pour inspecter les systèmes de support de vie, et rétablir l’éclairage dans les espaces habitables du vaisseau.

Le cycle artificiel de l’eau fonctionnait correctement, à en juger par l’état de la serre et le niveau de remplissage des cuves. Les réserves de poudre nutritive et d’aliments conditionnés à l’Al-Iksir 121 semblaient également en bon état. D’après Samuel, le vaisseau renfermait suffisamment de ressources pour subvenir aux besoins de l’ensemble des passagers pendant environ vingt-cinq ans. Ces ressources devaient également servir à ravitailler Sinisyys en matériel et en produits de la Terre.

Dès que trois des officiers furent réveillés et informés de la situation du vaisseau, Samuel décida qu’il était temps de sortir. À présent, si un problème se produisait à l’extérieur, il y aurait quelqu’un à l’intérieur pour prendre des décisions.

Éric et lui gagnèrent les sas de sortie des espaces habitables, où étaient stockées des combinaisons spatiales ST-111, aux systèmes électroniques et batteries directement chargés par le vaisseau. Conçues pour protéger des radiations et des températures extrêmes, le temps n’avait aucun effet sur elles. Elles fonctionnaient parfaitement.

Le sas donnait sur l’extérieur du vaisseau, sur la surface du grand axe qui reliait le Bouclier, les espaces de vie, et le Tube.

— Il est temps de découvrir où nous sommes vraiment, dit le commandant, une fois que chacun eut revêtu sa combinaison et vérifié son étanchéité.

Ils savaient tous deux que ce qu’ils découvriraient déterminerait les mois, voire les années à venir. Et ils avaient bien compris qu’il n’y n’avait aucune raison d’être optimiste.

Si le vaisseau se trouvait effectivement sur Sinisyys, quelqu’un l’avait fait atterrir et avait ensuite disparu. Si le vaisseau n’était pas sur Sinisyys, alors toutes les hypothèses, y compris les plus improbables, étaient possibles.

Tandis que la porte du sas s’ouvrait, Éric eut une pensée pour Johanna. Il la revit dans les serres vénusiennes. Il lui avait promis une nouvelle vie sur Sinisyys. Il ne pourrait vivre avec l’idée qu’il l’avait emmenée… ailleurs, et peut-être mise en danger.

De l’autre côté du sas régnait une obscurité de souterrain, pas celle de l’espace. Après avoir activé le système de verrouillage magnétique de leur combinaison, pour prévenir tout risque de chute, ils allumèrent leurs lampes torches et descendirent sur quelques mètres une échelle de métal.

Tandis que les capteurs de sa combinaison analysaient l’environnement, Éric fixa son attention sur les données qui défilaient sur la face intérieure de sa visière.

Le vide les entourait. Il n’y avait pas d’oxygène, ni la moindre trace de gaz ou d’une quelconque atmosphère autour d’eux. La température avoisinait les –195 degrés.

Ce n’était pas ce à quoi aurait dû ressembler Sinisyys.

Ils rejoignirent un des stabilisateurs du vaisseau. La structure, pareille à la patte d’un insecte titanesque, avait dû être déployée à l’atterrissage pour assurer au Stern III une bonne stabilité. Quatre stabilisateurs équipaient le vaisseau et avaient été prévus dans le cas, extrêmement improbable à l’époque de sa conception, d’un amarrage à un astéroïde, ou d’un atterrissage forcé.

Des escaliers intégrés à la structure permettaient de rejoindre le sol, environ deux cent cinquante mètres plus bas.

Éric se tourna vers Samuel, qui acquiesça.

Descendre leur demanda une dizaine de minutes. Les remonter, avec les combinaisons, mettrait leur endurance à rude épreuve.

Quand Éric posa, avec prudence, un pied sur le sol, il découvrit une surface solide et blanchâtre. En l’examinant de plus près, à l’aide de ses lampes, il constata qu’elle était constituée d’une poudre très fine et très compacte, proche de la craie.

Le vaisseau s’était posé en douceur, et à plat. Bien qu’enfoncé de plusieurs mètres dans le sol, il ne portait aucune trace d’avarie. L’auteur de la manœuvre avait réalisé un bel exploit. Éric ne trouvait pourtant pas cette pensée rassurante.

Samuel et lui firent quelques pas. Dans l’éclat de leurs lampes torches, l’étendue paraissait parfaitement plane.

— Un astéroïde, murmura le commandant. Nous sommes sur un astéroïde.

— Je ne crois pas, dit Éric. Ou alors d’une masse anormale. La pesanteur est celle d’une planète.

Il reporta son attention sur le flanc métallique du Stern III.

— Si quelqu’un a aidé le vaisseau, ajouta-t-il, reprenant le fil de ses pensées, il a dû le faire ralentir puis atterrir. À dix pour cent de la vitesse de la lumière, nous n’avons pas pu nous échouer. Il doit y avoir quelqu’un d’autre ici, quelque part.

Il observa le ciel, toujours opaque. Les hypothèses naissaient dans son esprit, pour donner un sens à la situation. Elles se révélaient plus inquiétantes les unes que les autres.

— Qu’allons-nous faire à présent ? demanda-t-il.

— Nous allons faire en sorte que tout se passe pour le mieux, répondit Samuel : remettre tous les systèmes en marche, afin de savoir si Sinisyys, d’une manière ou d’une autre, est toujours accessible.

Chapitre 4

Dans la salle de commandement, Éric s’installa aux côtés des six officiers prioritaires, fraichement ressuscités.

Chacun, élu avant le départ, représentait un groupe de passagers, en fonction de son domaine de spécialisation. Ils formaient une assemblée habilitée à conseiller le commandant et à participer aux processus décisionnels.

Éric les observa un à un. Tous avaient le teint pourpre et l’air hagard, ce qui rendait difficile leur différenciation. Aucun n’avait plus de quarante ans. L’animation suspendue constituait un choc violent pour l’organisme, indépendamment de sa durée, et le risque d’effets secondaires augmentait en fonction de l’âge au moment du déclenchement du processus.

Le commandant entra et s’assit à la table.

— Comme vous en avez été informés, commença-t-il, avec une certaine solennité, notre vaisseau n’est pas parvenu à destination. À vrai dire, nous n’avons aucune idée de l’endroit où nous sommes. Je vous ai réunis car nous devons prendre une décision urgente.

« Dans moins de douze heures, le vaisseau lancera automatiquement la procédure de résurrection de l’ensemble des passagers : cent individus seront ramenés à la vie toutes les deux heures. À moins que nous n’empêchions la procédure en contournant les mécanismes de sécurité. C’est quelque chose que nous pouvons faire. »

Un homme aux traits fins et à l’air réfléchi, qu’Éric identifia comme Obéron Keyras, le psychologue en chef du vaisseau, prit la parole.

— La situation me parait assez simple. Nous n’avons qu’un vaisseau. Un grand vaisseau, certes, mais dont les ressources sont limitées, et qui pourrait vite paraitre très petit à mille six cents passagers.

— En effet, confirma le commandant, mais vous devez bien comprendre quelles sont nos marges de manœuvre. Aucun ordinateur ne fonctionne à bord, et je ne suis pas sûr qu’ils puissent être remis en marche. Si nous empêchons la résurrection des passagers, nous ne pourrons peut-être jamais les ramener à la vie. Nous serions alors responsables de leur funeste sort.

— Ne peut-on pas en ressusciter seulement une partie ? suggéra Alexandre Liu, un des ingénieurs des systèmes de propulsion du vaisseau.

— Sans les ordinateurs, c’est impossible, répondit le commandant.

— Nous devons les ressusciter ! intervint une femme, de l’autre côté de la table.

Éric reconnut Malaïka Lyons. Originaire d’une riche arcologie est-africaine, elle représentait les équipes d’ingénieurs spécialisés dans la conception des logements et des espaces de vie. Elle avait participé à la création des « Bulles », ces habitats sphériques construits à la surface d’Io, dans l’orbite de Jupiter, et qui, au moment du départ du Stern III, abritaient déjà de manière permanente quelques milliers d’individus.

La jeune femme semblait moins déstabilisée que les autres officiers.

— Personne n’accepterait de rester en animation suspendue pendant que d’autres sont en charge de leur donner une chance de revenir un jour à la vie, continua-t-elle. Si nous voulons survivre, c’est tous ensemble. Garder les autres en biostase pourrait avoir l’apparence de la responsabilité, mais c’est en soi moralement inacceptable.

Les autres officiers acquiescèrent, à l’exception d’Obéron Keyras et Alexandre Liu. Henri Juno, responsable des services de santé du Stern III, se pencha en avant pour prendre la parole.

— Je suis d’accord, dit-il, mais nous devons garder à l’esprit que notre choix sera définitif. À bord de ce vaisseau, nous n’avons pas la technologie nécessaire pour replonger qui que ce soit en biostase. À vrai dire, cette technologie n’existait pas encore sur Terre au moment du départ. Quand la procédure de résurrection sera lancée, il n’y aura plus d’alternative à la création d’une communauté de mille six cents individus, confinés dans un vaisseau spatial échoué. Un grand vaisseau, mais comme Obéron l’a fait remarquer, un vaisseau néanmoins. Pas une planète.

Éric le dévisagea discrètement. Henri Juno, était un homme d’environ trente-cinq ans, grand et mince. Avant le départ, il gardait toujours ses cheveux coupés très courts, plus en raison d’une calvitie précoce que par choix, de telle sorte que l’animation suspendue n’avait pas significativement altéré son apparence.

Éric ressentait une antipathie instinctive à son égard, peut-être nourrie par la façon qu’avait le médecin, lui semblait-il, de regarder Johanna, avant le départ.

— Nous nous apprêtons à commettre une erreur, déclara Obéron Keyras.

Comme Éric s’y était attendu, des divergences existaient dans la manière dont les officiers envisageaient la gestion de la survie du groupe, des positions potentiellement conflictuelles. Samuel décida de trancher par un vote, sans essayer de dissimuler son opinion sur la question.

— Nous sommes dans une situation incompréhensible, déclara-t-il, une situation qui pourrait durer. Si nous voulons survivre, nous allons avoir besoin de toutes les énergies et de toutes les compétences. Pour remettre les ordinateurs en marche. Pour aménager des espaces de vie. Pour explorer l’environnement. Nos ressources nous permettront, en principe, de tenir au moins vingt-cinq ans. Si mille six cents personnes ne trouvent pas de solutions à nos problèmes en vingt-cinq ans, je doute que huit en trouvent une en plus de temps. Ensemble, nous pourrons éventuellement remettre le vaisseau en marche et le faire repartir. Si Sinisyys se trouve à moins de trente années de distance, nous pourrons la rejoindre.

« Je vote pour la résurrection. »

Alexandre Liu et Obéron Keyras, sans surprise, se prononcèrent contre. Henri Juno s’abstint. Malaïka Lyons vota pour, et Élias Chandras, le responsable des équipes de bio-ingénieurs l’imita. Éric trouva à ce dernier l’air plus affaibli qu’aux autres officiers. Sa peau avait une teinte pourpre étrangement vive, et ses mouvements semblaient ankylosés.

Laura Wu, qui représentait les groupes de passagers spécialisés dans la gestion des systèmes informatiques, vota contre, après une hésitation.

— Éric ? fit le commandant.

— Pour, répondit-il.

La résurrection des passagers ne serait pas empêchée.

Comme prévu, un mécanisme dans les profondeurs du vaisseau lança la procédure de résurrection échelonnée de l’ensemble des passagers, une douzaine d’heures après la première réunion des officiers prioritaires.

Johanna faisait partie du premier groupe à être ramené à la vie, et Éric se rendit dans la salle où se trouvait son sarcophage de verre. Les autres officiers avaient été chargés de veiller à ce que le processus se passe en douceur, mais lui s’était désisté, avec l’accord tacite du commandant.

À présent, la jeune femme ne tarderait plus à se réveiller.

Allongée sur sa couchette, des tuyaux dans chaque bras, elle semblait dormir paisiblement, sauf qu’elle ne respirait pas. Pas encore.

Elle n’avait plus aucun cheveu, sa peau avait pris la teinte pourpre propre à l’animation suspendue, et pourtant Éric la reconnaissait. Ses cheveux reviendraient. Sa peau retrouverait sa pâleur laiteuse.

Il se souvenait de leur rencontre comme si elle avait eu lieu la veille, et non deux cents ans plus tôt.

En tant que candidat pour intégrer l’équipage de Stern III, il avait été envoyé sur Mercure, où il devait passer six mois de préparation physique intensive. Une escale de deux mois sur Vénus avait été prévue.

Johanna faisait partie d’un autre groupe de candidats du projet Stern, basé dans les profondeurs souterraines de Vénus. Le manteau de la planète avait été percé de tunnels et de galeries, pendant qu’à la surface, le processus de refroidissement de l’atmosphère suivait son cours.

La jeune femme passait ses journées dans un laboratoire, à près d’un kilomètre de profondeur, à essayer de rendre le sol vénusien fertile, en prévision du jour lointain où la planète aurait une température viable – soit le siècle suivant.

À l’époque, elle portait ses cheveux roux coupés courts. Éric se rappelait très précisément de leur première discussion. Elle lui avait avoué qu’elle n’aimait pas Vénus, ce monde où rien ne poussait. En même temps, elle s’enthousiasmait pour un projet de système d’autorégulation du sol, dans lequel la population bactérienne serait contrôlée par des nanotechnologies qui assureraient le développement d’une flore adaptée aux conditions de la planète.

Éric ne comprenait pas grand-chose aux problématiques liées à ce qu’il surnommait l’exo-jardinage, et encore moins à la bio-ingénierie, mais avait poliment acquiescé.

— Pourquoi veux-tu partir ? lui avait-il demandé.

C’était la question que tous les candidats au départ se posaient lorsqu’ils faisaient connaissance. Les réponses, souvent, se ressemblaient.

— Je déteste la Terre, avait répondu la jeune femme. Je déteste ses cités inondées et ses arcologies réservées aux riches. Je déteste cette impossibilité d’y changer quoi que ce soit. Ici, dans l’espace, les mondes sont vierges. Les seules résistances au changement sont d’ordre naturel, thermique, géologique. Pas humain.

Éric avait médité cette réponse.

— Et toi ? lui avait-elle demandé en retour.

— Je veux voir un autre ciel que celui de la Terre, avait-il répondu à brûle-pourpoint, ne sachant pas exactement ce qu’il recherchait au-delà du système solaire.

Une lumière verte s’alluma au-dessus du sarcophage de verre, qui se souleva lentement. Un spasme secoua la jeune femme. Après deux cents ans d’animation suspendue, ses poumons se remplissaient à nouveau.

À la fin de ses deux mois passés sur Vénus, aucune des fougères expérimentales vénusiennes n’avait survécu, mais Johanna et lui s’étaient rapprochés.

Huit mois plus tard, en revenant de Mercure, il l’avait retrouvée, et elle lui avait annoncé qu’elle était définitivement sélectionnée pour intégrer l’équipe de colonisation du Stern III, en tant que bio-ingénieure. Il avait su à ce moment-là qu’il partagerait sa vie.

La lumière verte se mit à clignoter. Éric prit la main de la jeune femme et observa attentivement son visage. La respiration de Johanna se stabilisa et s’adoucit. Ses yeux, sous ses paupières, remuaient. Elle rêvait.

Quand enfin, elle ouvrit les yeux, son regard se verrouilla sur Éric. Elle n’eut pas de réaction de terreur, comme lui-même avait eu en découvrant le visage de Samuel. Pendant de longues minutes, elle demeura dans une immobilité totale.

— Johanna, dit-il enfin.

Lentement, il retira le masque à oxygène du visage de la jeune femme. Elle remua les lèvres, mais aucun son n’en sortit.

— Tout va bien, continua-t-il en serrant sa main dans la sienne.

— É… Éric… murmura-t-elle d’une voix rauque.

Il lui sourit. Ils étaient à nouveau ensemble.

— Nous sommes arrivés ? demanda-t-elle.

— Non, répondit-il.

Et dans son esprit, l’image d’une lande recouverte de fleurs bleues s’imposa avec netteté.

Chapitre 5

Comme chaque matin depuis une semaine, Johanna Euphrat se prépara un café dans l’une des cuisines communes du vaisseau, et prit la direction du Jardin, où elle passait ses journées. Éric s’était levé avant elle pour participer à une réunion avec Samuel Hassani et les membres du Conseil.

Dix jours s’étaient écoulés depuis la résurrection des passagers. Dix jours pendant lesquels l’espace ainsi que la vie sociale avaient été progressivement organisés à bord, et la plupart des systèmes d’éclairage et de chauffage remis en route.

Le vaste corridor qui conduisait au Jardin n’était pas la partie la plus animée du Stern III. Johanna avait cru que les passagers auraient besoin de voir des arbres et de respirer l’air riche de la forêt intérieure, mais ce n’était pas le cas. Les végétaux étranges et trop grands semblaient les effrayer et leur rappeler qu’un événement anormal s’était produit à bord. Peut-être aussi amplifiaient-il leur sentiment de manque : on leur avait promis un monde nouveau, habitable, et ils se réveillaient échoués dans un lieu non identifié et hostile à la vie.

Peut-être pour cette même raison avaient-ils tendance à se regrouper dans les espaces communs et les grands dortoirs. Ils ressentaient vraisemblablement le besoin de rester près les uns des autres, et Johanna les comprenait. L’homme, malgré ses accomplissements technologiques, demeurait un primate social. Il préférait la compagnie de ses congénères au vide, même si elle était potentiellement dangereuse pour lui.

Elle-même ne se sentait pas vraiment désorientée. Du moins pas autant qu’elle aurait dû l’être. La situation l’avait déstabilisée, à son retour à la vie, mais elle l’avait acceptée rapidement. Survivre en milieu hostile, c’était ce pour quoi tous les passagers et elle-même avaient été préparés pendant des années, sur Terre et au travers du système solaire. Survivre à bord du Stern III, à court terme, serait sans doute moins problématique que survivre sur Sinisyys. Les ressources seraient limitées, mais les passagers n’auraient pas à faire face aux dangers d’une biosphère extraterrestre, ce qui leur laisserait le temps de trouver une solution à leurs problèmes.

Éric et elle avaient décidé de s’aménager un espace de vie dans le Jardin, loin des salles communes que les passagers avaient encombrées de leurs sacs de couchage et de leurs tentes. Les conditions de vie y étaient plus rudes : durant la nuit, de violentes averses artificielles se déclenchaient pour nourrir la forêt, et il n’y avait que six heures d’obscurité. Mais ils y étaient isolés, et c’était ce qu’ils recherchaient.

Ils avaient installé une tente au pied de grands arbres aux formes protectrices. Leur refuge était à la fois abrité de la lumière du plafond et des averses par les hautes branches.

Vivre dans le Jardin permettait à Johanna d’être en permanence au plus près de la forêt. En percer le mystère constituait un défi, et elle y employait toute son énergie.

Avec Élias Chandras, elle faisait partie des passagers les plus qualifiés dans la bio-ingénierie du Jardin. Elle avait participé à son élaboration, et à celle des créatures qui en assuraient le fonctionnement, les Jardiniers.

Elle voulait s’entretenir avec Élias, qui était, techniquement, son officier référent, mais celui-ci n’avait fait presque aucune apparition publique depuis la Résurrection. La rumeur courait que son retour à la vie ne s’était pas déroulé correctement.

Elle parvint à la grande porte de verre opacifié qui isolait le Jardin du reste du vaisseau et actionna le mécanisme d’ouverture. De l’autre côté, inondée de lumière blanche, se déployait l’impossible forêt du Stern III. Johanna s’arrêta pour contempler l’abondance de vert.

Éric lui avait parlé du sentiment qu’il avait eu d’être observé en pénétrant dans le Jardin pour la première fois. Elle le comprenait. Peut-être était-ce dû aux effets conjugués de l’animation suspendue et de l’étrangeté de l’environnement, mais elle avait elle aussi, parfois, une impression similaire.

Le Jardin était un mystère pour lequel, contrairement aux autres passagers du vaisseau, elle avait des tas d’explications mais aucune certitude.

Après deux cents ans de voyage, sous le contrôle des Jardiniers, la végétation aurait dû être plus développée qu’au moment du départ, mais pas autant, et surtout, elle n’aurait pas dû être si différente. Les espèces que Johanna observait n’étaient pas celles du Jardin au premier jour du voyage. Ou alors, elles avaient subi un long processus de mutation, d’évolution. Un processus qui n’avait pu se dérouler en deux cents ans, mais…

Elle préférait ne pas avancer de chiffres.

L’idée que les passagers avaient pu rester en biostase beaucoup plus longtemps qu’initialement prévu, avant qu’un système automatisé ne ressuscite le commandant, demeurait difficile à admettre pour beaucoup d’entre eux. Il leur faudrait peut-être l’accepter.

Elle projetait de forer un des plus grands arbres de la forêt, afin de déterminer son âge. Elle en avait parlé à Samuel Hassani qui, réticent, avait soutenu d’autres priorités. Elle devinait qu’il craignait, tout autant que les autres passagers, ce que l’âge des arbres pourrait révéler.

Johanna avait besoin de comprendre pourquoi les Jardiniers avaient laissé ces évolutions se produire. Car il était clair qu’elles n’avaient pu se produire sans eux. Les créatures avaient été conçues pour prendre en charge tous les besoins de la forêt, et permettre son développement, tout en se nourrissant d’elle pour assurer leur survie. Elles étaient capables d’interdire ou d’autoriser le développement d’une semence par simple contact phéromonal, en fonction de sa dangerosité ou de ses bienfaits pour l’écosystème du Jardin.

Pourtant, après plusieurs journées à examiner et analyser les arbres et les plantes de la forêt, elle n’avait découvert aucune trace de leur présence. Avec du matériel plus perfectionné à disposition, sans doute aurait-elle pu avancer plus vite dans ses recherches, mais aucun ordinateur ne fonctionnait à bord.

Elle descendit les marches qui menaient à l’orée de la forêt et inspira une grande bouffée d’oxygène. L’air du Jardin lui paraissait infiniment meilleur que celui du reste de l’appareil, plus pur, plus riche, plus… terrestre. Rien ne contribuait davantage à l’équilibre psychologique, à bord d’un vaisseau, que la reconstitution d’un environnement naturel.

Elle enleva ses chaussures, et fit quelques pas sur le sol terreux. Sa main sur un tronc, elle écouta le silence pendant plusieurs minutes.

Si Éric avait été là, il lui aurait dit de ne pas marcher pieds nus dans la forêt, que c’était dangereux. Elle sourit.

Éric.

Elle se souvenait de sa première rencontre avec lui, dans le laboratoire souterrain de Vénus où elle avait désespérément essayé de faire pousser des tomates et des fougères. Elle se souvenait aussi de la promesse qu’il lui avait faite, plus tard, alors qu’il revenait de Mercure, de lui offrir une nouvelle vie sur une lande recouverte de fleurs bleues, loin de l’obscurité des stations de terraformation du système solaire et des cités boueuses de la Terre.

Éric avait imaginé beaucoup de choses : une maison près de l’océan, une famille… Des choses auxquelles elle n’avait jamais vraiment pensé. Et pour cette raison, elle s’en rendait compte, il vivait la situation beaucoup plus mal qu’elle. Il se retrouvait impuissant, incapable de tenir sa promesse, et elle ne savait comment lui faire comprendre qu’elle ne lui en voulait pas. Et, plus encore, que la situation lui paraissait moins dramatique qu’à lui.

La forêt, telle qu’elle avait évolué, avait un potentiel gigantesque. À moyen terme, elle pourrait fournir de la nourriture, des matières premières et toutes sortes de ressources nécessaires à la survie de la communauté. La situation des passagers était étrange, mais en aucun cas désespérée.

Johanna ne doutait pas que la communauté du Stern III survive, mais elle savait aussi que la survie passerait plus certainement par la maitrise de la forêt que par une tentative de faire redécoller un vaisseau visiblement hors service.

Elle fit quelques pas entre les arbres et les massifs. La végétation opposait un obstacle quasi infranchissable. Plusieurs fois, elle avait tenté de s’enfoncer entre les arbres et les bosquets. Elle n’était jamais parvenue à parcourir plus de quelques mètres. Aujourd’hui, cependant, elle avait amené avec elle une petite machette qu’elle avait découverte dans le laboratoire de botanique du vaisseau.

Elle se faufila entre les lianes, s’émerveillant de la densité de la végétation et pénétra plus profondément dans la forêt qu’elle n’avait pu le faire depuis sa résurrection. Sans doute aurait-elle dû prendre plus de précautions, avant de s’enfoncer ainsi dans l’inconnu, mais elle se sentait incapable de réfréner sa curiosité. À mesure qu’elle progressait, elle découvrait de nouvelles espèces, différentes de tout ce qu’elle connaissait. Des plantes aux feuilles en forme d’étoiles s’épanouissaient à la base des troncs. Des arbres larges et difformes, pour lesquels il n’existait pas encore de noms, tendaient leurs branches vers le plafond de luminaires. Elle n’avait pas parcouru plus de trente mètres qu’elle avait déjà répertorié plus de nouvelles espèces que les botanistes terriens de son époque en une vie de labeur.

En écartant les branchages et les arbustes qui obstruaient le passage, elle atteignit un petit étang environné de hautes herbes et de fougères géantes. Elle se baissa et contempla son reflet. Ses traits avaient encore une légère coloration pourpre, mais elle retrouvait petit à petit son teint normal. Ses cheveux roux repoussaient. Elle commençait à se reconnaitre.

Un bourdonnement troubla le silence de la forêt, derrière elle. Elle se figea, et un frisson glacé la parcourut.

Lentement, elle se redressa et se retourna.

Face à elle, à environ un mètre de distance, deux insectes ailés se tenaient dans l’air, immobiles, semblables à de grands scarabées volants.

C’était impossible. Et pourtant…

Elle s’approcha d’un pas. Les deux créatures demeurèrent immobiles. Si seulement elle avait pu les prendre en photos…

Avec leur apparence familière, les insectes étaient indiscutablement originaires de la Terre.

Elle tendit une main, et l’une des deux créatures s’y posa. Johanna la laissa agir, en prenant le temps de l’examiner. L’animal possédait des mandibules crochetées, et deux petites trompes. Sur sa carapace brillaient des éclats bleus et argentés. Deux petits yeux noirs ornaient sa tête et Johanna eut la certitude qu’il l’observait.

Les Jardiniers…, se dit-elle.

C’était évident. Ils avaient permis à la forêt de survivre et d’évoluer, et par conséquent, ils avaient évolué eux aussi. Mais combien de temps avait été nécessaire pour qu’un puceron d’un millimètre de longueur se transforme en une créature comme celle-ci ?

Mille ans ? Dix mille ans ? Ou bien le compte se faisait-il en centaines de milliers d’années ?

Un vertige la saisit. Elle n’avait aucune idée du temps qu’elle avait passé en biostase et finalement, comme les autres passagers, elle n’était pas sûre de vouloir le savoir.

La créature reprit son envol, et rejoint son congénère, de l’autre côté de l’étang, avant de se tourner vers elle. L’invitait-elle à les suivre ?

Sans réfléchir, Johanna franchit le point d’eau. Les deux insectes pénétrèrent ensuite dans les profondeurs de la jungle, volant lentement afin de permettre à Johanna de se maintenir à leur niveau. La jeune femme, le cœur battant, s’engouffra avec eux parmi les entrelacs végétaux.

Les créatures la conduisirent au sommet d’une butte de terre, au-delà de laquelle s’ouvrait une large clairière. En découvrant l’autre côté, Johanna crut être victime d’une hallucination.

Chapitre 6

Éric se tenait face à la baie d’observation de la salle de commandement, en compagnie de Samuel Hassani et d’Henri Juno. La réunion organisée par le commandant venait de se terminer, et cinq des huit participants avaient déjà quitté la pièce.

La séance avait été houleuse, et Éric pouvait voir que Samuel était excédé. Si le Stern III avait été en vol, personne n’aurait songé à remettre en cause son autorité. Mais avec le vaisseau immobilisé, sans aucune idée de sa localisation, la situation était différente. Le groupe formé par les six officiers prioritaires donnait sa légitimité à Samuel, mais avait aussi le pouvoir de la lui retirer, si ses décisions n’étaient plus partagées par la majorité.

Samuel avait du mal à l’accepter. Il était habitué à commander des vaisseaux en vol, où le respect de la hiérarchie allait de soi. Organiser la vie d’une communauté échouée au milieu de nulle part constituait un défi auquel, de toute évidence, il n’était pas préparé.

Sa peau avait perdu de son teint pourpre, mais de nouvelles rides s’y étaient creusées.

Le second remplit une tasse de café en poudre conditionné à l’Al-Iksir 121 et stocké sous vide – c’est tout ce qu’il avait trouvé dans les réserves du vaisseau – et y versa de l’eau chaude, et la tendit à Samuel.

Le commandant considérait la remise en marche des ordinateurs comme une priorité absolue – et tout le monde partageait ce point de vue –, et l’exploration de leur nouveau milieu également. Sur ce dernier point, des divergences avaient éclaté. Envoyer des expéditions à l’extérieur nécessiterait une utilisation conséquente des ressources de l’appareil. Malaïka Lyons, Élias Chandras et Alexandre Liu soutenaient que ces ressources ne devaient pas être gaspillées, mais utilisées pour la création d’un espace de vie au sein du vaisseau et dans son environnement immédiat. En d’autres termes, ils souhaitaient que l’accent soit mis sur l’installation de la communauté, une installation qui avait un relent de résignation. Les trois officiers sous-entendaient que les passagers du Stern III resteraient là où ils avaient échoué pour très longtemps.

Éric ne pouvait accepter cette résignation. Il s’était immédiatement rangé du côté de Samuel, ce qui faisait, de toute façon, partie de sa fonction.

Henri Juno demeurait indécis. Éric lui tendit une tasse de café, avant de s’en servir une à lui-même.

Le médecin, d’un naturel calme et réfléchi, avait le don de faire entendre raison aux autres. Sa voix, mesurée, incitait à la confiance. Il pourrait être un allié stratégique pour le commandant au sein du Conseil. Encore fallait-il le convaincre.

— Que le vaisseau redécolle ou pas, dit le médecin, poursuivant les discussions de la réunion, nous ne sommes pas prêts à faire face aux défis qui nous attendent. Maintenant que nous avons ressuscités – irrémédiablement – la vie sociale va être réorganisée, et la gestion des ressources surveillée de très près.

Le commandant s’assit à son fauteuil et porta le café fumant à ses lèvres.

— D’après les ingénieurs, déclara-t-il, la centrale pourra nous fournir de l’électricité indéfiniment, si nous continuons de consommer l’énergie à ce rythme. Nous avons suffisamment de nourriture dans les réserves pour les vingt-cinq ans à venir. Le Jardin produit de l’oxygène à ne plus savoir qu’en faire, et pourrait en principe nous servir à cultiver. Quant à l’eau, si nous nous employons à bien gérer sa consommation et sa réutilisation, les réserves dureront indéfiniment. À moyen terme, rien ne menace notre survie.

— Peut-être, répondit le médecin en s’asseyant à son tour, mais plusieurs problèmes vont quand même se poser. Nous sommes trente médecins à bord. Trente médecins pour mille six cents passagers. Et aucun infirmier. Que va-t-on faire quand l’un de nous va avoir une rage de dents ? Les réserves de médicaments, d’anesthésiants… même d’antiseptiques sont extrêmement limitées. À peine suffisante pour cinq ans. Il va vite être nécessaire de former d’autres médecins, et de mettre en place un laboratoire de recherche médicale, afin de fabriquer des produits pharmaceutiques. Avec les ressources du Jardin, nous pourrons accomplir quelque chose. Mais ce n’est qu’un problème parmi des centaines d’autres.

« Il va falloir mieux organiser l’occupation de l’espace à bord, sans quoi la vie va devenir un enfer, et des affrontements risquent d’avoir lieu. La promiscuité est psychologiquement dangereuse. »

« Et vous semblez sous-estimer un problème capital. Celui de l’autorité. Jusqu’à présent tout se passe bien, car la force de l’habitude, de l’obéissance, joue encore en votre faveur. Mais que se passera-t-il quand les passagers vont commencer à remettre cette autorité en cause ? Établir un système de prise de décision démocratique pourrait rapidement s’imposer comme nécessaire, si nous voulons éviter le chaos. »

— Vous avez raison sur tout, dit Samuel. Mais à ce stade, explorer l’extérieur est tout aussi nécessaire qu’organiser notre vie à bord. Si nous arrivons à apercevoir le ciel et les étoiles, nous aurons des indications sur notre localisation. Et je ne peux pas croire que nous recroqueviller sur nous-mêmes serait moins dommageable, psychologiquement, qu’essayer de découvrir ce qui se trouve hors du vaisseau.

— Il ne faut négliger aucune direction, répondit Henri Juno. C’est toute la teneur de mon message.

— Lors de notre prochaine réunion, reprit le commandant, je lancerai des propositions pour que les ressources soient divisées efficacement : une partie pour l’organisation de notre vie commune et notre installation, et une partie pour l’exploration de l’environnement immédiat. Est-ce que vous me soutiendrez ?

— Si les propositions sont équilibrées, oui. Je suis troublé tout autant que vous par notre situation, je désire comprendre ce qui est arrivé pendant que nous étions en animation suspendue, mais, si nous le voulons, nous ne devons surtout pas ignorer les défis qui s’imposent à nous, à bord.

Éric, qui n’avait encore rien dit, se tourna vers la baie d’observation et l’opacité qui s’étendait de l’autre côté.

— Si nous trouvons un moyen de repartir, déclara-t-il, tous ces problèmes nous paraitrons futiles.

Henri Juno soupira.

— Mais gardez en tête qu’il est possible que nous ne le trouvions pas, ce moyen de repartir.

Éric se braqua. L’attitude du médecin le crispait. Il s’apprêtait à répondre lorsque son intercom, fixé à un bracelet, grésilla. Ces appareils, miraculeusement, fonctionnaient, et permettaient aux passagers de communiquer à distance au sein du vaisseau.

— Oui ? dit-il.

— Éric, fit la voix de Johanna, tu dois venir dans le Jardin tout de suite. Et le commandant aussi. J’ai découvert quelque chose.

Quand, trente minutes plus tard, Éric arriva au sommet de la butte de terre qui surplombait la clairière, il demeura sans voix.

Johanna était venue les chercher, Samuel et lui, à l’entrée du Jardin, et les avait guidés dans les profondeurs du labyrinthe végétal. Sur tout le chemin, elle avait refusé de leur parler de sa découverte, leur demandant juste d’attendre puis de juger.

Éric s’était d’abord senti mal à l’aise en s’enfonçant dans l’épaisse végétation. Il se rappelait la désagréable impression d’être observé qu’il avait éprouvée lors de sa première incursion dans le Jardin. Puis il s’était laissé gagner par la curiosité, tant Johanna semblait électrisée par sa découverte.

À présent, il comprenait son émoi.

La clairière à l’orée de laquelle Johanna, Samuel et lui se tenaient, selon ses estimations, était située au centre de la forêt. Devant eux, le sol s’incurvait pour former un bassin au centre duquel s’élevait une impossible cité de terre et de bois. Des tours, semblables à des termitières, se dressaient à plusieurs mètres de hauteur. Des ruisseaux actionnaient des mécanismes d’écluses, au milieu de grandes constructions aux formes pyramidales, faites de terre mâchée et consolidées avec des branches. La cité s’étendait sur presque trente mètres de large, et se déployait probablement dans les profondeurs du sol.

Les êtres qui avaient créé cet ensemble ne pouvaient qu’être intelligents.

Dans un bourdonnement continu, des milliers de scarabées volants s’activaient partout. Par groupes, ils transportaient des branches et participaient, dans un effort apparemment ordonné, à l’élévation de nouveaux bâtiments, tandis que d’autres effectuaient des allers-retours continus entre la forêt et les tours de terre mâchée.

Comment ces créatures avaient-elles pu arriver ici ?

Deux d’entre elles tenaient un vol stationnaire, à la manière des libellules, à quelques mètres du groupe. L’une avait des reflets bleus et argent, l’autre, une vive couleur verte. Éric ne pouvait contenir sa nervosité.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Samuel, une fois le choc de la découverte dissipé. Est-ce qu’il y a un risque biologique ?

— Non, répondit Johanna. Ce sont les Jardiniers.

— Les Jardiniers n’étaient-ils pas censés être de minuscules pucerons ?

— En effet. De même, cette forêt aurait dû être différente. Mais il s’est apparemment écoulé plus de temps que prévu entre le début de l’animation suspendue, et notre résurrection.

— Parlez clairement, quelle est votre hypothèse ?

— Nous sommes restés en biostase beaucoup plus que deux cents ans. Et pendant ce temps, les Jardiniers ont évolué. Ils ont permis à la forêt de se développer, et ont pu se développer en retour. De microscopiques pucerons, ils sont devenus ces gros insectes que nous pouvons observer ici. Ils ont évolué, protégés de tout, façonnant un écosystème idéal pour eux, sous leur total contrôle.

— Ainsi isolés, ils n’auraient pas dû survivre aussi longtemps, objecta Samuel.

— Les Jardiniers ont été conçus à l’aide d’une nanotechnologie dérivée de l’Al-Iksir 121. Leur génome est en théorie capable de s’adapter de manière accélérée à l’environnement. Avec le temps, ils ont dû intégrer l’isolement comme une des contraintes de leur milieu.

Samuel resta silencieux un instant.

— Avec le temps… Combien de temps ? Vous pouvez faire une estimation ?

Johanna hésita.

— Pas précisément. Mais en tenant compte de la nature de l’environnement, et du profil génétique des Jardiniers, je dirais… au moins trente mille ans.

Éric ferma les yeux. C’était ce qu’il avait craint depuis le début.

Trente mille ans. Les passagers, le commandant, Johanna, lui-même… ils seraient restés en animation suspendue au moins trente mille ans.

Le commandant croisa les bras. Éric devinait le cours de ses pensées. Samuel se demandait si l’hypothèse de Johanna était possible, compte tenu des autres informations dont disposaient les passagers sur l’état des réserves alimentaires sous vide et de l’appareil en général.

Pour Éric, c’était possible. Tout avait pu être conservé sans altération à bord. Les nanotechnologies auto-réplicatives qui composaient la structure du Stern III le protégeait de l’usure du temps et des avaries. L’Al-Iksir 121 et ses dérivés assuraient leur conservation à tous les composants biologiques, et à un grand nombre de ressources alimentaires. Et surtout, il n’existait pas de limite théorique à la durée de l’animation suspendue. On pouvait, en théorie, reposer des millions d’années abrité dans un caisson, même si on ignorait tout des effets secondaires d’une phase de biostase prolongée à l’extrême.

Il chassa ces pensées de son esprit pour se recentrer sur la situation.

— Ils sont intelligents, continua Johanna en désignant les deux créatures qui volaient près d’eux. Ils m’ont guidée jusqu’ici. Ils m’ont montré leur cité, ce qu’ils sont capables de faire. Il doit exister un moyen de communiquer avec eux.

— Pourraient-ils nous considérer comme des intrus ? demanda le commandant.

— Ils n’ont jamais eu à se défendre contre un quelconque prédateur. Pourquoi nous considéreraient-ils comme hostiles ? Nous devons juste ne rien faire qui leur laisse penser que nous puissions être dangereux pour leur espèce. Nous aurons besoin de leur aide pour survivre. Ils contrôlent, en principe, tout ce que la forêt produit. Si nous les persuadons de nous offrir leur assistance, nous détiendrons des réserves de nourritures illimitées. La forêt pourvoira à tous nos besoins.

Samuel fit mine de réfléchir. Éric comprenait qu’il pourrait utiliser la découverte de Johanna pour rassurer – au moins momentanément – les passagers et les officiers prioritaires sur leurs possibilités de survie à moyen-terme.

— Très bien, dit le commandant. Vous serez notre… ambassadrice auprès de ces créatures. Je vais vous nommer à la tête du laboratoire qui s’en occupera, aux côtés d’Élias Chandras. Vous aurez toute latitude pour mener vos recherches. Et vous serez probablement invitée à venir fournir des explications aux membres du Conseil.

— J’accepte, répondit-elle, sans chercher à dissimuler son enthousiasme.

Elle se tourna vers la cité grouillante d’activité et tendit une main. Le scarabée aux reflets bleus et argent vint s’y poser. Éric eut le sentiment que la créature les observait, tous les trois. C’était peut-être bel et bien le cas.

Ce qu’il avait ressenti, en entrant pour la première fois dans le Jardin, prenait un sens nouveau à présent.

Chapitre 7

Henri Juno avait aménagé un laboratoire personnel près de la clinique dont il avait la charge. Aucun patient ne lui avait encore rendu visite, ce qu’il trouvait rassurant. Les passagers devaient ressusciter dans l’orbite de Sinisyys, où des hôpitaux auraient déjà été installés, pas au milieu d’un désert sombre, glacé et dépourvu d’oxygène. Sans ordinateurs et avec des médicaments en quantité limitée, il doutait de pouvoir faire face aux crises à venir. Si un service hospitalier efficace n’était pas rapidement mis en place, les prestations médicales à bord ne tarderaient pas à rétrograder à un niveau médiéval, l’électricité en plus.

Sur son bureau trônait un microscope : un objet ancestral. Conservé sous vide avec le peu d’affaires que le médecin avait été autorisé à embarquer, il fonctionnait parfaitement, contrairement aux ordinateurs. Henri Juno espérait qu’en cas de nécessité, l’appareil pourrait se révéler utile.

Un bruit, en provenance de la clinique le tira de ses pensées.

Mon premier patient ? se demanda-t-il.

Il sortit du petit laboratoire et se retrouva face à Obéron Keyras, le psychologue en chef du Stern III.

— Henri, dit celui-ci, je savais que je vous trouverais ici.

— Que se passe-t-il ? lui demanda le médecin en l’invitant dans son laboratoire.

Le psychologue s’installa dans un fauteuil.

— Je m’inquiète de notre situation, commença-t-il, et je pense que vous êtes un des seuls ici qui puisse réellement comprendre les risques que nous courons.

— La situation est encore loin d’être hors de contrôle, répondit le médecin.

Le psychologue sourit.

— Nous sommes mille six cents individus, dans la même tranche d’âge, enfermés dans un espace restreint. Nous sommes dépendants du vaisseau pour tout, et nos ressources sont limitées. En tant que psychologue, je n’arrive pas à imaginer de milieu plus propice à l’émergence de tensions.

Le médecin soupira.

— Nous avons voté la résurrection. Je ne crois pas que nous ayons vraiment eu d’autres alternatives.

— Peut-être pas, répondit le psychologue, mais à présent, nous devrions réfléchir à un moyen de remettre les passagers en animation suspendue.

— Cette technique n’existe pas. On ne peut pas être remis deux fois en biostase.

— Si cette technique n’existe pas, peut-être devriez-vous l’inventer. Vous êtes le plus compétent à bord pour percer les mystères de l’Al-Iksir 121.

Henri Juno s’enfonça dans son fauteuil.

— C’est un défi de taille.

La technique n’existait pas encore sur Terre au moment du départ, et il doutait de pouvoir la mettre au point tout seul, en un tour de main.

— Réfléchissez-y, répondit Obéron Keyras. Si une crise venait à éclater à bord, que ferions-nous ?

— Nous avons tous été sélectionnés ici pour nos capacités d’adaptation et nos compétences sociales. Nous sommes des êtres civilisés, capables de gérer des situations de crise.

Le psychologue sourit à nouveau.

— J’aimerais partager votre optimisme, mais souvenez-vous de ce que nous avons fait de la Terre. Ne sous-estimons pas nos capacités d’autodestruction. Une seconde « mort temporaire » sera peut-être notre seule chance d’éviter l’extinction.

— J’espère de tout cœur que vous vous trompez.

Après le départ du psychologue, le médecin continua à réfléchir à leur conversation. La possibilité de replonger une partie de l’équipage en état d’animation suspendue pourrait sans doute résoudre un certain nombre des problèmes qui ne tarderaient pas à se poser à la communauté, ou qui apparaitraient à moyen-terme, comme la diminution des réserves alimentaires. Mais à quelle fin ? Comme l’avait fait remarquer le commandant, si mille six cent personnes ne trouvaient pas de solution à leur situation en vingt-cinq ans, un nombre restreint n’aurait sans doute pas plus de succès sur une plus longue période. Et une biostase éternelle n’était en aucune manière différente de la mort.

À nouveau, quelqu’un entra dans la clinique, le tirant de ses réflexions. Il se leva, face à Élias Chandras, le responsable des bio-ingénieurs. En l’observant, il lui trouva un teint anormalement pourpre.

— Henri, demanda Élias Chandras de but en blanc, combien de temps croyez-vous que nous ayons passé en animation suspendue ?

Le médecin marqua un silence, un peu surpris par la question.

— Deux cents ans, je suppose. Pourquoi ?

— Avez-vous déjà entendu parler du « Syndrome de la rainette » ?

Henri Juno réfléchit, tandis que le bio-ingénieur s’enfonçait dans un fauteuil. Le terme lui évoquait vaguement quelque chose, mais rien de précis.

— Non, dit-il enfin. De quoi s’agit-il ?

Il s’inquiétait de ce qu’Élias Chandras allait lui répondre. Deux cents années de biostase ne pouvaient rester sans conséquences. Seulement, il avait jusqu’à présent évité de trop y penser. Sur Terre, on lui avait maintes fois certifié que l’on pouvait rester en animation suspendue plusieurs millénaires, et ressusciter en parfaite santé. Bien sûr, personne n’avait jamais pu le vérifier.

— À la fin du XXIe siècle, commença Élias Chandras, des scientifiques ont expérimenté une variante de l’Al-Iksir 121 sur une espèce de rainettes. Les animaux ont été conservés trente ans en parfait état, mais ont péri dans les deux jours suivant leur résurrection, en raison d’un vieillissement accéléré.

Henri Juno acquiesça, attendant la suite.

— La version actuelle de l’Al-Iksir 121 nous permet d’éviter ce vieillissement accéléré consécutif à la biostase, poursuivit le bio-ingénieur. Sauf dans de très rares cas, où le corps rejette l’Al-Iksir 121 au moment de la résurrection, ce qui, pour faire simple, provoque une dégénérescence accélérée des cellules : le Syndrome de la rainette.

Henri Juno ignorait ce phénomène.

— Comment savez-vous cela ?

— J’ai participé à l’élaboration du composé utilisé sur nous. Mais ce n’est pas un secret, même si ceux qui nous ont plongés en biostase n’ont pas trop insisté. Une des six cent quarante-sept clauses du contrat que chacun de nous a signé en intégrant le programme Stern : L’animation suspendue, comme tout traitement médical, peut entrainer des complications, et dans certains cas, la mort.

Henri Juno se raidit.

— Dans certains cas… ? Vous pouvez être plus précis ?

— Après deux cents ans de biostase, nous avons évalué le risque à 0,01 pour cent. Mais…

— Mais peut-être sommes-nous restés inconscients plus longtemps, c’est ce que vous pensez, n’est-ce pas ?

Le bio-ingénieur acquiesça.

— Si l’animation suspendue a duré plus de deux cents ans, le risque se révèle sans doute plus élevé.

Henri Juno s’enfonça dans son siège, soudain alarmé par le teint de son interlocuteur.

— Vous pensez être atteint ?

Élias Chandras désigna le microscope sur la table.

— Ce devrait être assez facile à vérifier, même avec les moyens rudimentaires dont vous disposez.

Henri Juno se leva, sans rien laisser voir de son trouble, et saisit un stylo à prélèvement sanguin.

— Quels sont vos symptômes ? demanda-t-il en effectuant la prise de sang.

— Malaises fréquents, sensation de fatigue anormale, insomnies… et persistance de ce teint pourpre.

— Ce n’est peut-être rien de grave.

— Peut-être, mais mieux vaut vérifier. Si je suis atteint, il est possible que d’autres passagers le soient aussi.

— À votre connaissance, existe-t-il un traitement ?

— Les Jardiniers, ces pucerons qui veillent au développement de la forêt, ont été conçus à partir d’une variante de l’Al-Iksir 121, l’AL-I-121cx. C’est un composé nano-technologique qui permet à leur génome de réagir de manière accélérée aux menaces comme aux stimuli de l’environnement. Il a été dérivé des créations génétiques élaborées à la fin du XXIe siècle pour ralentir les extinctions de masse. Il n’a jamais été utilisé sur l’homme, mais au moment du départ, des recherches indiquaient qu’il pouvait être utilisé pour générer des réponses immunitaires adaptées à plusieurs maladies réputées incurables.

« L’AL-I-121cx contenu dans les gènes des Jardiniers, après deux cents ans – ou plus – d’évolution, renferme sans doute des potentialités remarquables. Il pourrait être utilisé pour cibler spécifiquement la cause du Syndrome de la rainette. »

— Ce dont j’ai besoin donc, c’est…

— D’un extrait d’ADN de Jardinier.

Chapitre 8

Quand Johanna ouvrit les yeux, la pluie artificielle avait cessé et, hors de la tente, l’éclat des luminaires filtrait entre les branches des arbres. Elle se redressa et regarda sa montre, posée à côté du sac de couchage. Sept heures trente, temps de bord. Éric était déjà parti pour assister le commandant, et affronter les milliers de tâches dont il avait la responsabilité.

Une tristesse diffuse l’envahit.

Elle se demanda si le vide qu’elle ressentait ne faisait pas écho aux millénaires qu’elle avait passés en biostase. Le processus d’animation suspendue causait une inconscience totale, mais peut-être, une partie de son corps, ou de son esprit, avait gardé une trace de ces milliers d’années.

Elle sortit de la tente pour s’éclaircir l’esprit. L’air humide du Jardin l’accueillit, et elle se sentit mieux. Cette forêt la rendait heureuse. Elle fit quelques pas, pied nus sur le sol boueux, et entendit un bourdonnement déjà familier. Elle tendit la main, et un scarabée à l’éclat bleu et argent vint s’y poser. Le même que la veille, elle en était persuadée.

Elle décida de l’appeler Bleu-Gris, en raison des couleurs qu’il arborait.

— Bonjour, dit-elle.

Les couleurs de la créature varièrent légèrement, s’éclaircissant avant de s’assombrir à nouveau. Il y avait là un code. Peut-être, à sa façon, le Jardinier la saluait-il également.

Elle retourna dans la tente pour saisir son carnet de papier synthétique et son stylo, et fit à nouveau face au scarabée.

La créature s’approcha et examina avec attention les objets que Johanna tenait dans sa main, ainsi que les signes tracés sur le cahier. Johanna l’étudia à son tour, se demandant dans quelle mesure une communication était possible.

Elle s’agenouilla – la créature se maintint à son niveau –, et posa le carnet et le stylo à côté d’elle. À l’aide d’une brindille, elle traça un trait sur le sol boueux.

La créature observait.

Alors, elle dessina une silhouette humaine.

La créature suivit les lignes, comme si elle essayait d’en percer le mystère.

Johanna posa ensuite une main sur sa poitrine.

— Johanna, dit-elle.

Elle ignorait si les Jardiniers pouvaient percevoir les sons, mais elle ne voulait délaisser aucune piste. Elle devait avoir recours à tout ce par quoi un contact pouvait être établi.

La créature étudia un long moment la jeune femme, ainsi que les signes tracés sur le sol, et prit une vive couleur bleue.

Mon travail d’ambassadrice commence, se dit Johanna.

Chapitre 9

Éric pénétra dans le hangar où étaient stockés les équipements de terraformation. Le commandant lui avait donné rendez-vous pour s’entretenir avec lui de l’exploration de l’environnement immédiat du Stern III.

Un silence absolu régnait dans l’immense espace mal éclairé. Des rangées de véhicules aux formes étranges formaient des allées disparaissant dans l’obscurité.

Il fit quelques pas entre les impressionnants appareils. Outre les pelles mécaniques et les véhicules tout-terrain, il remarqua des foreuses aux dimensions imposantes et plusieurs rouleaux compresseurs. Un matériel considérable avait été embarqué à bord du Stern III en vue des travaux de colonisation de Sinisyys. De quoi bâtir des villes, éventrer des montagnes, creuser les profondeurs du sol, aménager le territoire humain.

Au détour d’une rangée de chars, il aperçut six grands appareils blancs aux lignes aérodynamiques : les vaisseaux qui devaient initialement assurer la liaison entre le Stern III, dans l’orbite de Sinisyys, et la surface de la planète.

Éric les savait capables de se mouvoir dans l’atmosphère comme dans l’espace. Ils possédaient leurs propres neutralisateurs de gravité, et constitueraient d’excellents outils d’exploration, dès que l’équipage en saurait plus sur ce qui se trouvait à l’extérieur.

Même si le Stern III ne se trouvait pas là où il aurait dû être, le matériel de terraformation entreposé dans ce hangar aurait son utilité.

Il s’arrêta devant un char tout-terrain qui avait été déplacé. Le mot Varan avait été peint sur la coque. Éric reconnaissait le modèle, utilisé pour parcourir la surface des comètes. Certains avaient été fabriqués pour explorer Mercure et Vénus, en raison de leur résistance aux températures extrêmes.

Sous une carapace de métal anthracite, le véhicule disposait d’un cockpit capable d’abriter trois personnes, d’un sas ainsi que d’un petit espace couchettes.

— Une merveille, n’est-ce pas ? fit une voix derrière lui.

Éric se retourna et sourit.

— Jia, dit-il. Ça faisait longtemps.

— Deux cents ans, répondit-elle.

Éric l’observa un instant. Svelte et athlétique, elle devait avoir vingt-huit ans au moment de la mise en animation suspendue, deux cents ans ou trente mille ans plus tôt – il n’était toujours sûr de rien –, mais elle n’avait pas changé. Ses cheveux noirs avaient commencé à repousser, et son teint pourpre s’était déjà partiellement dissipé. Son regard n’avait rien perdu de sa détermination.

La fille des marécages. On l’avait longtemps surnommée ainsi. Contrairement à la plupart des passagers, elle ne venait pas d’une riche arcologie, mais des profondeurs inondées de l’est de la Chine. Elle avait grandi dans une famille ruinée par le chaos et les bouleversements causés par les Grandes Inondations des XXIe et XXIIe siècles, ce qui ne l’avait pas empêchée de réaliser l’exploit d’intégrer le Projet Stern.

En réparant des véhicules et des restes d’appareils volants, elle avait attiré l’attention d’un groupe spécialisé dans la récupération et le recyclage de matériel usé, qui l’avait recrutée et envoyée sur les chantiers du système solaire. Ses compétences avaient rapidement séduit les chasseurs de têtes du Projet Stern, qui lui avaient proposé un poste à bord du vaisseau.

Éric l’avait rencontrée sur Mercure dans des circonstances particulières, qui avaient valu à la jeune femme un deuxième surnom : la survivante de Mercure.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il.

— La même chose que toi, je suppose. Samuel m’a demandé de venir.

Elle se tourna vers le Varan.

— Et je crois que je devine pourquoi.

— Vraiment ? fit la voix du commandant.

Éric et Jia se retournèrent pour voir Samuel Hassani se diriger vers eux.

— Nous devons lancer une première opération d’exploration, déclara celui-ci, sans autre préambule. Une expédition qui ne nous coûtera presque rien en termes de ressources, et n’attirera pas l’attention des chicaneurs du Conseil.

Éric jeta un coup d’œil à Jia. Elle souriait. De toute évidence, elle ne souhaitait rien d’autre que quitter le Stern III pour explorer les alentours. Et il se rendit compte que lui aussi.

— Cet appareil fonctionne avec des batteries directement branchées sur la centrale du vaisseau, continua le commandant, son regard tourné vers le Varan. Elles permettent une autonomie d’environ vingt jours. Il peut transporter trois personnes, et des réserves d’oxygène, d’eau et de nourriture.

— Et vous avez des candidats en tête ? demanda Jia.

— Vous deux et Mark Klahan. J’ai cru comprendre que l’exploration du milieu vous paraissait plus urgente que la décoration des espaces de vie. Et je sais que je peux vous faire confiance.

Éric acquiesça. Jia Tian constituait le meilleur choix possible à ses yeux. Elle était capable de réparer à peu près n’importe quoi, et n’avait pas peur de l’extérieur.

L’autre individu, Mark, constituait également un choix logique. Lui aussi, Éric l’avait rencontré sur Mercure. Ils avaient tous deux été envoyés à l’extérieur pour secourir Jia, égarée dans un réseau de grottes, alors que le soleil s’apprêtait à se lever, et la température à bondir de plusieurs centaines de Kelvins. L’opération de sauvetage s’était jouée sur le fil du rasoir, alors que le terminateur s’abattait sur eux.

Mark était à présent chef de la sécurité à bord du Stern III.

— Si bien sûr vous êtes d’accord, ajouta le commandant.

Jia s’empressa d’accepter.

Éric éprouva une très légère résistance : il ne voulait pas s’éloigner de Johanna, mais sortir restait le plus sûr moyen d’obtenir des réponses et de mettre un terme à l’incertitude dans laquelle se trouvait l’équipage du Stern III.

S’il parvenait à observer un petit bout de ciel, quelques étoiles, peut-être pourrait-il déterminer la position du vaisseau. Surtout, il avait l’impression confuse qu’en agissant ainsi, qu’en découvrant ce qui s’étendait au dehors du vaisseau, il trouverait un moyen de tenir la promesse faite à Johanna, la promesse d’une vie heureuse sur les landes azurées de Sinisyys.

— J’accepte également, dit-il enfin.

— Dans ce cas tout est parfait, conclut Samuel. Je vous brieferai tous les trois dans l’après-midi. Vous partirez demain.

Éric, en parcourant les deux kilomètres de coursives et d’escaliers qui le séparaient du Jardin, traversa les grandes salles communes où nombre de passagers avaient regroupé leurs tentes. Pour l’instant, la plupart se portaient bien, mais combien de temps cela durerait-il ? Combien de temps avant que la promiscuité volontaire de ce camp de fortune n’accouche de violences ?

Il éprouvait un net soulagement à l’idée qu’il allait sortir du vaisseau.

Quand il accéda au Jardin, il inspira une grande bouffée d’oxygène, et rejoignit la tente bleue qu’il partageait avec Johanna. La jeune femme, assise devant la toile, prenait des notes sur un carnet. Il s’assit à côté d’elle et déposa un baiser sur sa joue.

— Ta journée a été productive ?

Elle lui sourit.

— Très. Je crois que les Jardiniers expriment toute une gamme d’émotions, ou du moins d’états intérieurs, par les couleurs que prennent leur carapace. Je pense pouvoir arriver à les comprendre, grâce à mes observations. Ils nous voient, ils perçoivent nos mouvements et les formes. Je suis certaine qu’une communication est possible. Nous avons juste besoin de temps. Si nous devons rester ici, les comprendre devient une priorité absolue : notre survie en dépend. Et ta journée à toi ?

— Le commandant m’a demandé de participer à une expédition à l’extérieur.

Le sourire de Johanna s’évanouit. Elle posa son carnet.

— Quand ? demanda-t-elle.

— Demain.

— Pendant combien de temps ?

— Une semaine maximum.

Johanna resta silencieuse un instant.

— C’est vraiment nécessaire ? demanda-t-elle enfin.

— Bien sûr que c’est nécessaire, répondit-il. Tout autant qu’étudier les Jardiniers. Il s’agit de comprendre notre situation. Et éventuellement, d’assurer notre survie. Si nous découvrons où nous sommes, nous pourrons envisager de repartir, peut-être d’envoyer un message de détresse… un message vers la Terre, ou vers Sinisyys. C’est ce qui doit être fait.

Elle l’observa, ses traits légèrement crispés.

— Éric, si nous sommes restés trente mille ans en animation suspendue, peut-être ne reste-t-il plus personne à qui envoyer un message. Peut-être sommes-nous les derniers humains de l’univers… Mais tu as probablement raison. C’est ce qui doit être fait.

Ces quelques mots troublèrent Éric. Une part de lui-même refusait toujours d’admettre la possibilité que les passagers et lui soient restés inconscients bien plus que deux cents ans.

La lumière diminua brusquement, et les premières gouttes de l’averse artificielle nocturne se frayèrent un chemin vers le sol à travers le plafond végétal. Éric et Johanna se précipitèrent sous leur tente.

Chapitre 10

Les phares du Varan provoquaient un ilot de lumière dans l’obscurité totale. Le monde hors du Stern III n’avait pas changé depuis la dernière sortie d’Éric : il consistait en une étendue absolument plate, sans le moindre relief.

Le commandant les avait briefés, Jia, Mark et lui, juste avant leur départ, et leur avait demandé de réserver leur compte-rendu, à leur retour, pour lui et lui seul. Le Varan s’était ensuite dirigé vers le sas du grand hangar, avant d’être fixé à un treuil et lentement acheminé vers le sol, deux cent cinquante mètres plus bas.

Par rapport à la position du vaisseau, le tout-terrain avait pris la direction du sud. Le Stern III étant le seul repère dont disposaient les passagers, il avait été décidé, de manière arbitraire, que la proue du vaisseau indiquait le nord, les réacteurs le sud, et ses flancs l’est et l’ouest.

Le Varan laissait des traces derrière lui, mais des balises lumineuses avaient quand même été prévues pour prévenir tout risque d’égarement.

Après trente minutes de route, le Stern III n’était déjà plus qu’un petit point de lumière blanche dans l’obscurité, qui ne tarderait pas à disparaitre sous les nuages de poussière laissés dans le sillage du Varan. Le tout-terrain avait pris une allure de cinquante kilomètres par heure. Un choc, bien que de plus en plus improbable, ne causerait pas de blessés graves.

Tandis que le sol blanchâtre défilait sous les chenilles du véhicule, dans l’éclat des phares, Éric éprouvait un malaise grandissant. Aucune irrégularité ne troublait l’uniformité de la plaine. Il n’y avait ni montagnes, ni dépressions, seulement un sol lisse, comme si un gigantesque rouleau compresseur avait tout aplani.

Une surface aussi absolument plane ne pouvait être le résultat d’un phénomène naturel.

Un laser avait été fixé à l’avant du Varan et enregistrait des informations sur les distances et la texture des objets rencontrés. Les données seraient interprétées une fois de retour au Stern III, si un ordinateur pouvait être rallumé.

Après environ une heure, Éric s’enfonça dans son fauteuil et essaya de se relaxer. Son attention se porta sur ses deux compagnons. Jia et Mark observaient les alentours à l’aide de jumelles de vision nocturne.

Cette mission avec eux le réjouissait. Tous trois formaient déjà une équipe avant le départ du Stern III. Leur présence, dans ce véhicule, lui rappelait leur rencontre, sur Mercure.

Jia posa ses jumelles et s’enfonça dans son fauteuil.

— Où croyez-vous que nous soyons ? demanda-t-elle.

Depuis la résurrection des passagers, de nombreuses théories avaient émergé à bord pour expliquer la situation du Stern III. Certains affirmaient que le vaisseau se trouvait bien sur Sinisyys, que les colons déjà présents sur la planète l’y avaient fait atterrir mais, pour une raison inconnue, n’avaient pas ramené les passagers à la vie.

Certains évoquaient un conflit. L’absence d’étoiles dans le ciel serait due à un nuage de gaz et de débris permanents, dans l’orbite de la planète, le résultat d’armes de destruction massives utilisées par les colons. Toute vie aurait disparue de la surface, plongée dans une nuit éternelle.

Éric n’accordait aucun crédit à ce genre d’histoires. Outre les aspects illogiques, il y reconnaissait l’influence du pessimisme mortifère que l’humanité avait développé depuis les catastrophes climatiques et environnementales des XXIe et XXIIe siècles.

— Nous sommes dans ce tout-terrain pour le découvrir, répondit-il. Et pour le moment, je ne vois qu’une étendue grisâtre. Continuons nos observations, nous émettrons des hypothèses ensuite.

Le Varan parcourut cinq cents kilomètres en ligne droite, avant de s’arrêter.

Éric revêtit une combinaison ST-111 et, après avoir traversé le sas, sortit du véhicule. Il inspecta le sol. La terre blanchâtre et crayeuse qui le constituait était la même ici que là où le Stern III avait atterri. Le ciel demeurait opaque et dépourvu d’étoiles. Selon les informations qui défilaient sur la face intérieure de sa visière, il régnait une température identique à celle mesurée lors de sa première sortie : –195 degrés Celsius.

Il prit un peu de poudre sur le sol et la plaça dans un sachet hermétique. Les laboratoires du vaisseau l’examineraient, et détermineraient si elle comportait des différences avec celle prélevée aux abords du vaisseau. Il doutait que ce soit le cas.

De retour à l’intérieur du Varan, il s’adressa à ses deux coéquipiers.

— Autant ne pas perdre de temps, dit-il. Continuons d’avancer. Nous nous relaierons pour le pilotage, et dormirons par tranches de quatre heures. Qu’est-ce que vous en pensez ?

L’idée convenait à tout le monde.

— Devons-nous poursuivre tout droit, ou bien tourner ? demanda Jia.

— Tant que rien ne nous en empêche, je pense que nous devrions continuer ainsi, suggéra Éric. Et… je ne crois pas, de toute façon, que les choses soient si différentes dans les autres directions.

La monotonie de leur environnement leur apparaissait déjà banale, songeait Éric. Sans plus attendre, ils remirent les moteurs en marche et poursuivirent leur exploration.

Chapitre 11

Henri Juno, seul dans son laboratoire, comparait ses notes avec les données que lui fournissait son microscope. Elles correspondaient en tous points aux effets du Syndrome de la rainette, tels que décrits par Élias Chandras.

Son analyse du sang du bio-ingénieur montrait clairement que le mal dont souffrait celui-ci résultait de l’animation suspendue. L’Al-Iksir 121, en disparaissant de ses cellules, avait provoqué leur dégénérescence accélérée.

En faisant des recherches, il avait identifié huit autres personnes souffrant de symptômes comparables à ceux d’Élias Chandras. L’élaboration d’un traitement allait vite devenir prioritaire, si le Syndrome se révélait fatal.

Il avait essayé de contacter Johanna Euphrat – elle s’occupait des Jardiniers – mais son bracelet de communication demeurait muet. Il s’était alors rendu dans le Jardin, sans l’y trouver. Sa tente était déserte.

Il avait observé un instant la végétation. Une anxiété inhabituelle l’avait alors envahi. Les grands arbres dégageaient une étrangeté presque menaçante. Le silence était total, contrairement au reste de l’appareil, où la vie avait repris. Il se demanda comment la jeune femme et Éric pouvaient demeurer ici.

Il connaissait bien Johanna pour avoir travaillé avec elle dans les laboratoires de bio-ingénierie de Vénus, des années avant le départ, et l’appréciait beaucoup. Elle était combative et déterminée au point de souvent s’entêter. Elle avait, en vain, essayé de créer des fougères adaptées aux profondeurs de Vénus. L’échec avait été patent, mais elle ne s’était pas découragée. La communauté du Stern III aurait besoin de personnes comme elle pour survivre.

Il ne pouvait s’empêcher de trouver dommage qu’elle ait choisi de partager la vie d’un individu comme Éric Rives qui, à ses yeux, manquait singulièrement de finesse.

Quand Élias Chandras pénétra dans le laboratoire, le médecin lui trouva meilleure mine et éprouva un vif soulagement.

— Johanna est introuvable, dit-il.

— Je suppose qu’elle est avec les Jardiniers, répondit le bio-ingénieur, elle ne devrait pas tarder à réapparaitre. Sans doute est-elle en train de découvrir leur potentiel.

— Leur potentiel ?

— Je vous l’ai dit, l’AL-I-121cx est un composé surprenant. Il rend, en théorie, les Jardiniers capables d’évoluer et de s’adapter à leur environnement bien plus rapidement que nous. Je suis curieux de savoir comment ils réagissent à notre apparition dans leur écosystème.

— L’idéal serait de pouvoir en obtenir un spécimen, pour déterminer si nous pouvons en dériver un traitement.

— J’ai déjà parlé au commandant. Il va organiser une réunion avec Johanna d’ici deux jours. Il est trop occupé pour le moment avec la reconfiguration des ordinateurs. Apparemment, plusieurs systèmes pourraient être remis en marche très bientôt.

Le médecin acquiesça, son esprit toujours focalisé sur Johanna. Il ne l’avait pas encore revue depuis la Résurrection, et se réjouissait de la retrouver.

Johanna ouvrit les yeux au milieu d’un bourdonnement d’insectes, dans la Cité des Jardiniers. Elle avait passé la nuit sous une grande arche de terre mâchée, et avait le sentiment d’avoir mieux dormi qu’à aucun moment depuis sa résurrection.

La veille, quand elle s’était réveillée dans la tente bleue, Éric était déjà parti pour sa mission à l’extérieur, et elle s’était sentie rongée par la solitude. L’air de la forêt n’avait pas effacé le malaise diffus qui l’habitait.

Elle avait rejoint l’étang où elle avait rencontré Bleu-gris, et y avait trouvé le Jardinier, accompagné d’un groupe de ses congénères. Manifestement, ils l’attendaient.

Les créatures, à l’aide de brindilles qu’elles tenaient entre leurs pattes crochetées, avaient tracé des signes dans la boue. Johanna, muette de surprise, avait reconnu, à travers une série de traits maladroitement tracés, une silhouette humaine et une forme qui évoquait vaguement un scarabée.

Les créatures l’imitaient. Elles essayaient de communiquer.

Elle avait passé la journée en leur compagnie, à essayer d’approfondir leur tentative de communication, et le soir, les avait suivies dans leur cité. Quand la pluie s’était déchainée, les créatures l’avaient guidée jusqu’à un espace abrité où elle pourrait dormir.

En compagnie des créatures, elle se sentait moins isolée. Elle s’était allongée sur le sol terreux, et avait dormi d’un sommeil profond, sans rêve, à l’abri de la pluie et de la lumière ; le sommeil que l’on a lorsqu’on se sent en sécurité.

Quand elle sortit de son refuge, la cité vibrait déjà d’une intense activité. Bleu-Gris apparut, accompagné d’un petit groupe de Jardiniers. Les créatures volaient en tous sens autour d’elle, s’arrêtant parfois pour l’observer.

Tout au long de la journée précédente, elle avait continué de prendre des notes sur leurs changements de couleurs, et en était déjà arrivée à la conclusion que, lorsque les teintes des créatures gagnaient en intensité, cela traduisait l’équivalent d’un changement émotionnel, un regain d’intérêt par exemple, ou de la satisfaction.

Elle avait également acquis une certitude : les créatures étaient conscientes du fait que les humains représentaient un changement dans leur environnement, et elles essayaient de le comprendre.

Les Jardiniers n’avaient probablement jamais rencontré la moindre irrégularité, au cours des éventuels millénaires qui avaient précédé. Ils n’avaient jamais rencontré de prédateurs non plus. Rien dans leur instinct ne les poussait à se méfier des intrus. Et peut-être autre chose, codé dans les profondeurs de leur ADN, les rendait conscients que Johanna n’était pas seulement une anomalie, mais la représentante de l’espèce qui, dans la nuit des temps, avait participé à leur création.

Johanna se rappelait des heures passées dans les laboratoires souterrains de Vénus, sous la surface brûlante de la planète, à travailler sur des extraits d’ADN d’insectes, pour façonner les ancêtres des Jardiniers actuels. Qu’avaient-ils mis, son équipe et elle, dans ce cocktail génétique, pour générer des êtres capables d’évoluer et de bâtir un milieu aussi organisé ? Elle ne pouvait s’en souvenir. Elle n’avait été qu’une scientifique d’échelon inférieur, ignorante des arcanes du génome des créatures. En revanche, elle savait qu’au moins une personne à bord avait fait partie de l’équipe en charge de leur conception finale : Élias Chandras.

Il fallait qu’elle l’interroge dès que possible. Toutefois, le bio-ingénieur restait difficile d’accès. Plusieurs fois déjà, elle avait essayé d’entrer en contact avec lui : il semblait perpétuellement indisponible.

Guidée par Bleu-gris, elle fit le tour de la cité qui, sur près de cinquante mètres carrés de zone défrichée, abritait probablement des millions de Jardiniers.

Près d’une surface boueuse, les créatures s’immobilisèrent. Deux d’entre elles émergèrent d’une tour de terre mâchée, équipées de longues brindilles. Sous les yeux émerveillés de Johanna, elles entreprirent de tracer un nouveau dessin. La silhouette des scarabées avait gagné en netteté depuis la veille. Celle de Johanna aussi. À présent, elle avait des yeux et une bouche. Le dessin aurait pu être le fait d’un enfant.

Les créatures la percevaient à présent avec suffisamment de précision pour représenter, même grossièrement, ses traits.

Elle réfléchit un instant, se demandant si son enthousiasme n’altérait pas sa rationalité, puis se résolut à tenter une expérience. Elle saisit une brindille sur le sol et, au-dessus de la silhouette qui la représentait, elle écrivit son nom. Enfin, elle posa une main sur sa poitrine et dit, comme la fois précédente : « Johanna ».

Les créatures demeurèrent immobiles, leurs teintes figées dans un entre-deux grisâtre. Elle était sûre qu’elles exprimaient leur incompréhension.

Apprendre à lire à des insectes, génétiquement modifiés pour s’adapter de manière accélérée à leur environnement, constituait probablement l’entreprise la plus absurde qu’elle ait jamais tenté dans sa vie. Cependant, elle était décidée à persévérer. Même si elle ne pouvait qu’émettre des suppositions sur la manière dont les créatures se représentaient le monde, sur ce qui structurait leurs représentations, elle était convaincue de la possibilité d’une réelle communication.

Décidée à poursuivre ses tentatives, elle arracha une feuille de papier synthétique de son carnet et la posa sur le sol avec des crayons de couleurs. Son intercom vibra à cet instant. Elle constata, en y jetant un œil, qu’on avait déjà essayé de la joindre la veille. L’appareil fonctionnait de manière aléatoire, particulièrement au sein du Jardin. Elle répondit tandis que les Jardiniers se saisissaient des crayons.

— Johanna, dit-elle.

— Où êtes-vous ? fit la voix du commandant. Je vous cherche partout.

Le vouvoiement que Samuel entretenait quand il s’adressait à elle l’amusait et l’irritait en même temps. Elle avait l’impression qu’il voulait lui rappeler qu’à la différence d’Éric, elle demeurait une étrangère pour lui, et avait encore à prouver sa fiabilité.

— Je suis avec les Jardiniers, répondit-elle. Que se passe-t-il ?

— J’aimerais un premier rapport sur vos activités. Et je voudrais aussi vous demander de remplacer Éric, demain matin, à la réunion du Conseil. Vous pourrez exposer vos découvertes.

— Très bien. J’arrive.

Peut-être, après tout, se trompait-elle sur le compte du commandant.

Elle se rendit compte qu’elle devait sentir mauvais et avoir un air plus que négligé : l’air de quelqu’un qui émerge de la jungle après y avoir passé beaucoup de temps.

— Je me lave et j’arrive, corrigea-t-elle.

Avant de partir, elle jeta un coup d’œil à ce que les Jardiniers avaient tracé sur la feuille de papier synthétique et étouffa un hoquet de surprise.

Chapitre 12

Quand Éric se réveilla, le Varan avait déjà parcouru plus de mille kilomètres, et rien n’avait changé. Le paysage demeurait le même, le ciel restait opaque.

Le tout-terrain avait quitté le Stern III depuis environ vingt heures à présent, et Jia l’avait immobilisé pour une nouvelle inspection des alentours. Éric la rejoignit à l’extérieur.

La jeune femme scrutait l’horizon avec ses jumelles de vision nocturne.

— Toujours rien ? demanda-t-il.

— Toujours rien, répondit-elle.

Elle lui tendit les jumelles, pour qu’il vérifie par lui-même. L’étendue crayeuse disparaissait dans l’obscurité tout autour d’eux, dépourvue du moindre relief. Cette monotonie l’angoissait autant que l’absence d’étoiles.

Il leva les jumelles en direction du ciel, dans l’espoir d’enfin découvrir une irrégularité. Une infime lueur attira son attention.

— Il y a quelque chose, là-haut, au-dessus de nous, dit-il.

— Je ne vois rien, répondit Jia.

Il lui tendit les jumelles pour qu’elle constate par elle-même.

Un petit point de lumière blanche, invisible à l’œil nu, presque juste au-dessus d’eux, perçait l’obscurité.

— On dirait une petite étoile, fit remarquer la jeune femme.

Il reprit les jumelles, tenta de zoomer, mais ne put rien obtenir de plus. Il décida alors d’utiliser le laser. L’appareil, fixé à l’avant du véhicule, avait la forme d’un canon arrondi, au bout duquel brillait une petite lumière rouge. Éric le pointa vers le ciel.

— Peut-être, suggéra-t-il, une fois de retour au vaisseau, pourra-t-il nous dire ce qui se trouve au-dessus de nous.

— Je l’espère, dit Jia. Poursuivons notre route. Nous allons sans doute atteindre quelque chose, finalement.

Johanna se réveilla avec les premières lueurs du jour artificiel, sous le même abri de terre mâchée que le matin précédent. Pour ne pas se retrouver seule dans sa tente, elle avait décidé de rester dans la cité des Jardiniers.

Elle s’étira, prenant garde à ne pas se cogner la tête au plafond. Il était temps pour elle de retourner vers le monde des humains.

Bleu-Gris l’observa quitter la cité. Johanna était convaincue qu’il l’avait saluée.

Elle sortit du Jardin et rejoignit les douches communes. Après s’être débarrassée de l’odeur de la forêt, elle prit le temps de se contempler dans un miroir. Sa peau conservait encore un léger teint pourpre, mais bientôt celui-ci aurait disparu. Des taches de rousseur réapparaissaient sur ses joues et sur son nez, et ses cheveux continuaient leur repousse. Sa beauté renaissait, progressivement.

La veille, pendant leur entretien, le commandant lui avait demandé de se préparer à exposer aux membres du Conseil ses découvertes sur les Jardiniers et de leur faire part de ses hypothèses sur la durée de la phase d’animation suspendue. Il l’avait prévenue que certains individus se montreraient sceptiques. Elle avait donc compris qu’elle devrait défendre ses découvertes et la façon dont elle entendait mener les recherches. C’était le genre d’exercice qu’elle n’appréciait pas spécialement, mais elle en comprenait l’importance. Elle était bien décidée à le réussir.

Ce serait aussi l’occasion pour elle de discuter avec Élias Chandras, qu’elle souhaitait bombarder de questions.

Elle arriva dans la salle de commandement légèrement en avance. Le commandant était déjà là, ainsi que deux autres individus, dont un qu’elle connaissait bien, et qu’elle n’avait pas encore revu depuis sa résurrection : Henri Juno, un homme agréable, très calme et, d’une certaine manière, rassurant. Il inspirait la confiance par ses propos toujours plein de bon sens.

Johanna avait passé deux ans dans le même groupe de formation que lui, sur Vénus. Il s’était spécialisé en médecine et en psychologie, tandis qu’elle avait choisi de s’orienter vers les biotechnologies et la génétique. Ces événements lui semblaient avoir eu lieu une éternité auparavant, et d’une certaine manière, c’était le cas.

Elle salua le commandant et se dirigea vers le médecin.

— Johanna, dit-il avec un sourire, je suis heureux de te revoir.

— Moi aussi. Tu n’as pas changé.

Le médecin avait toujours été mince. L’animation suspendue n’avait pas vraiment modifié son apparence générale, en dehors du teint pourpre. Avant le départ, il avait déjà commencé à perdre ses cheveux.

Elle savait qu’il ne pourrait pas dire la même chose à son sujet. Sa beauté était aussi fanée que celle d’une rose conservée mille ans dans un congélateur. Mais temporairement. Henri l’avait cependant reconnue aussitôt, malgré ses cheveux ras et ses joues émaciées.

— Je dois te parler, reprit-il. C’est à propos des Jardiniers.

— Oui. Après la réunion, nous aurons le temps de discuter.

Le commandant, la veille, lui avait demandé de ne rien dévoiler de ses découvertes avant la tenue de la réunion.

Il acquiesça, visiblement préoccupé. Johanna sourit en le regardant. Il lui rappelait Vénus, et l’échec de ses fougères. Elle n’était peut-être jamais parvenue à les faire pousser, mais, avec le recul, c’était une époque de sa vie qu’elle avait apprécié. La vie à 0,9 g et les heures passées dans les laboratoires souterrains lui manquaient à présent.

— Est-ce que tu as entendu, pour les ordinateurs ? demanda-t-il.

— Quelqu’un est parvenu à les rallumer ?

— Une équipe de Laura Wu a pu en remettre un en marche, mais toutes les données se sont volatilisées. Ils soupçonnent un phénomène électromagnétique, quelque chose qui aurait effacé toutes nos banques de données.

— C’est une mauvaise nouvelle.

— Ou à moitié une bonne nouvelle. Si nous pouvons remettre tous les ordinateurs en marche, nous pourrons accéder aux données fournies par les radars, et peut-être enfin comprendre où nous nous trouvons.

Elle pensa à Éric qui parcourait en ce moment même cette vaste étendue obscure qui s’étendait dans toutes les directions autour du vaisseau, et sentit son cœur se serrer.

D’autres personnes entrèrent dans la salle de commandement et se placèrent autour de la grande table. Johanna en compta cinq.

Élias Chandras s’assit en bout de table. Celui qui avait été, sur Terre et sur Vénus, son supérieur direct, serait, au cours de la réunion, le garant de sa crédibilité. En l’observant, elle lui trouva l’air très affaibli, comme s’il croulait sous son propre poids. Son regard demeurait vide. Il n’avait jamais mis les pieds au sein du Jardin, depuis sa résurrection, et Johanna ne pouvait s’empêcher de trouver cela étrange.

Il réagit avec un moment de retard quand elle lui adressa un signe de tête, comme s’il ne contrôlait plus pleinement ses mouvements.

Samuel avait l’expression ennuyée d’une personne qui s’apprête à accomplir une corvée fastidieuse mais nécessaire. Il inaugura la séance d’une voix monocorde, demanda si quelqu’un avait de nouvelles recommandations.

Il sembla à Johanna que les rides sur le visage du commandant se creusèrent davantage quand Malaïka Lyons prit la parole.

— Nous devons repenser la façon dont nous habitons ce vaisseau, dit-elle. Nous ne pouvons passer toutes nos nuits dans des sacs de couchage, entassés les uns sur les autres dans les zones communes et les dortoirs. La promiscuité dégradera le moral des passagers. Nous pouvons aménager de nouveaux espaces dans ce grand vaisseau, parmi ceux inutilisés. Mes préconisations peuvent être consultées dans mon rapport.

Le commandant accepta la feuille de papier synthétique recouverte de pattes de mouche que la jeune femme lui tendait. Johanna pouvait lire dans ses yeux que la situation l’agaçait. Il n’était pas assez préparé. Ce à quoi il excellait, c’était commander un vaisseau, fixer des tâches claires et une direction à un équipage respectueux de la hiérarchie. Mais à présent, il n’y avait plus de direction, il ne s’agissait plus de commander un vaisseau mais d’administrer une communauté où différents points de vue s’exprimaient.

Autre chose le tracassait, Johanna pouvait le deviner. La plupart des membres du Conseil semblaient considérer comme acquis que le vaisseau resterait là où il se trouvait, et ils agissaient en conséquence, commençaient à prévoir, planifier, organiser la vie de la communauté sur le long terme. Or, le commandant n’était pas vraiment différent d’Éric. Pour lui, l’objectif demeurait Sinisyys, et la priorité, de comprendre où le vaisseau avait atterrit, afin de lui permettre de redécoller.

D’une certaine manière, le commandant était moins fataliste que les membres du Conseil. Et peut-être moins réaliste également. Mais sans doute beaucoup de passagers partageaient-ils sa vision de ce qui devait être fait. Probablement leur majorité, en fait, continuait-elle de nourrir l’espoir que la situation du vaisseau n’était pas définitive.

Pour elle, rejoindre Sinisyys n’était déjà plus envisageable. En comprenant ce qui s’était passé dans le Jardin, elle avait, presque sans s’en rendre compte, renoncé à la planète. Le vaisseau ne repartirait pas, elle en avait la quasi-certitude, et même s’il le pouvait, après trente mille ans – si c’était bien la durée qu’avait duré la période d’animation suspendue –, où irait-il ?

Le Stern III et son environnement immédiat constitueraient le futur des passagers. Et, à sa propre surprise, elle n’avait pas vraiment de mal à l’accepter. Peut-être n’y avait-il pas de ciel, ici, mais le projet de création d’une communauté humaine autonome subsistait. Il n’y aurait pas de landes recouvertes de fleurs bleues, il y avait le Jardin.

D’autres membres du Conseil présentèrent leurs recommandations que le commandant écouta, se saisissant à chaque fois du rapport qu’on lui remettait.

— Toutes ces mesures sont nécessaires, déclara Alexandre Liu, mais secondaires. Celles sur lesquelles nous devons nous concentrer concernent nos ressources. Nous avons de l’eau pour très longtemps, à condition de suivre des procédures très précises. Toutefois, nos réserves de nourriture sont très limitées. Nous avions estimé pouvoir tenir vingt-cinq ans. C’était sans compter les pertes, et en fonction d’un strict rationnement. Si nous sommes condamnés à rester ici, peu importe que nous ayons des médecins en nombre suffisant à bord, ou des chambres confortables : d’ici dix ans, quinze ans maximum, nous mourrons de faim.

Johanna savait que pour Alexandre Liu, la résurrection des passagers aurait dû être empêchée. L’officier tenait Samuel pour seul responsable du choix opéré et n’en faisait pas un mystère.

— Je vous rappelle que la Résurrection a été votée, commença le commandant. Je comprends votre inquiétude, mais nous avons peut-être une solution.

Il se tourna vers Johanna.

— Johanna Euphrat, ici présente, est une de nos bio-ingénieures et, justement, elle possède des informations importantes sur le Jardin.

Johanna se sentit prise au dépourvu. Elle ne s’attendait pas à intervenir aussi rapidement. Cependant, sa détermination n’avait pas faibli. Son regard croisa celui d’Henri Juno et elle y trouva un peu du courage dont elle avait besoin.

Elle entra dans le vif du sujet, sans formalités inutiles.

— Le Jardin constitue une surface de près de trois kilomètres carrés de forêt. C’est la source de l’oxygène que nous respirons. Le développement d’un écosystème de ce type est rendu possible par trois piliers : une pluie abondante, beaucoup de lumière, et les Jardiniers, ces pucerons artificiels dont la mission est de subvenir à tous les besoins de la forêt. Ils jouent une multitude de rôles qui, sur Terre, seraient remplis par la faune locale.

« Cependant, lors de ma première visite du Jardin, après notre résurrection, j’ai réalisé que quelque chose d’anormal s’était produit. »

Elle lança un regard à Élias Chandras, en quête d’un soutien, mais le bio-ingénieur demeurait apathique. Alors, elle poursuivit et expliqua la métamorphose de la forêt, le fait que la plupart des végétaux qui y poussaient étaient des espèces inconnues, différentes de celles qui s’y trouvaient au moment du départ. Elle parla de sa rencontre avec les Jardiniers et de leur évolution physique, sans mentionner ses tentatives de communication.

— D’après mes conclusions, dit-elle, au moins trente mille ans ont été nécessaires pour parvenir à de telles transformations.

Un silence prolongé ponctua sa déclaration.

— Nous serions restés trente mille ans en biostase ? demanda Henri Juno. Est-ce seulement possible ? Je veux dire, le vaisseau se serait dégradé…

— Il s’est dégradé, intervint Malaïka Lyons, mais il est constitué de matériaux quasiment indestructibles, capables de résister aux chocs, aux radiations, et naturellement, au temps. Et surtout, il peut se régénérer.

— C’est en effet possible, confirma Alexandre Liu. La centrale qui assure la propulsion du vaisseau et la production en électricité, a une durée de vie de plusieurs milliers d’années. Et la structure nano-technologique du vaisseau veille à sa stabilité et son fonctionnement.

— Quant aux réserves d’eau et de nourriture, ajouta Samuel Hassani, en poudre et sous vide, ou bien encore conditionnées à l’Al-Iksir 121, elles n’avaient aucune raison de s’user.

— Trente mille ans pourraient donc s’être écoulés depuis notre départ de la Terre, murmura Henri Juno.

— C’est une quasi-certitude, reprit Johanna. Rien d’autre ne peut expliquer l’évolution du Jardin. Un prélèvement sur un arbre nous en fournira la preuve.

À nouveau, le silence régna. Chacun digérait les informations que Johanna venait de fournir.

— Quoi qu’il en soit, reprit Alexandre Liu, je ne vois pas le rapport avec les réserves de nourriture.

— Les réserves et les laboratoires du vaisseau entretiennent différents types de graines et d’extraits ADN que nous pouvons cultiver, répondit Johanna. Du blé, du riz… De quoi assurer notre survie.

— Il serait possible de faire pousser du riz dans le Jardin ?

— Si les Jardiniers le permettent, oui, dit Johanna.

— Si les Jardiniers le permettent ? répéta Alexandre Liu.

La partie difficile commençait.

— Les Jardiniers contrôlent la forêt, ils l’ont formée autant qu’ils sont formés par elle. Rien ne peut y pousser sans leur assentiment.

— Nous parlons bien de pucerons ? demanda Henri Juno.

— Oui, répondit Johanna. Des pucerons artificiels ultra évolués, capables de bâtir une cité organisée – je l’ai vue de mes propres yeux –, d’assurer le développement du Jardin pendant des millénaires, et surtout, de communiquer avec nous.

Johanna commençait à percevoir de l’incrédulité sur le visage de ses interlocuteurs. Élias Chandras demeurait, lui, sans réaction, et elle en était attristée. Elle avait besoin de son soutien maintenant !

— Si nous parvenons à établir de bonnes relations avec eux, alors, nous pourrons obtenir ce que nous voulons du Jardin : de la nourriture à profusion… De quoi survivre.

— Juste pour clarifier : vous parlez de traiter avec des pucerons artificiels ? demanda Alexandre Liu, un sourcil soulevé, d’étonnement.

— Précisément, répondit Johanna. Des pucerons artificiels qui ont survécu trente mille ans sans notre aide, et grâce à qui vous et moi pouvons respirer en ce moment même. Des pucerons artificiels en mesure de garantir notre survie sur le long terme. Je vous demande de me laisser traiter avec eux, afin de trouver un accord réciproquement profitable et de créer les conditions d’une coexistence pacifique.

— Pourrions-nous les voir, ces Jardiniers ? demanda Malaïka. Je… je suis curieuse.

— Moi aussi, dit Henri Juno.

Johanna acquiesça.

— Si vous venez avec moi, je vous montrerai leur cité. Vous pourrez revenir ici, et attester mes propos lors de la prochaine réunion du Conseil.

— Avez-vous une quelconque preuve de leur aptitude à communiquer, questionna Alexandre Liu, ou même de leur intelligence ? Après tout, les termites construisent de vastes structures, cela n’en fait pas des interlocuteurs remarquables pour les humains.

Johanna tira de sa poche une feuille de papier synthétique, et la déplia sur la table.

— Ce sont eux qui ont dessiné cela, dit-elle.

Sur la feuille, des traits maladroits représentaient deux cercles, imbriqués l’un dans l’autre. Dans le plus petit, une forme semblable à celle d’un scarabée avait été dessinée, dans le grand, une silhouette humaine.

Les membres du Conseil restèrent silencieux, avant qu’Alexandre Liu n’éclate soudain d’un rire méprisant.

— Élias, dit-il en se tournant vers le bio-ingénieur, est-ce que votre élève se moque de nous ?

Élias Chandras resta muet, et immobile sur sa chaise.

— Élias ? fit le commandant, une nuance d’inquiétude dans la voix.

Le bio-ingénieur grimaça, comme si parler lui causait une souffrance extrême.

— C’est tout à fait possible, répondit-il enfin… À vrai dire, je ne suis pas vraiment étonné par les conclusions de Johanna…

Il grimaça à nouveau, se tourna vers Henri Juno.

— Ils sont le remède, dit-il.

Il essaya d’ajouter quelque chose, mais parler lui était de plus en plus pénible. Soudain, il se plia sur lui-même, gémissant.

Henri Juno se précipita vers le bio-ingénieur et tira un stylo injecteur d’une de ses poches.

— Que lui arrive-t-il ? demanda Johanna.

— Ce dont je voulais te parler, répondit le médecin, le Syndrome de la rainette.

Élias Chandras parut se détendre, tandis qu’Henri Juno lui injectait un médicament dans le bras. Puis il perdit connaissance.

— Il va s’en sortir ? demanda Johanna, d’une voix inquiète.

— Cela va peut-être dépendre de toi, lui répondit le médecin.

Chapitre 13

Éric avait pris la décision d’immobiliser à nouveau le Varan, pour se dégourdir les jambes. L’appareil avait parcouru mille kilomètres supplémentaires, et la lueur dans le ciel avait disparu. Le Stern III se trouvait à présent loin derrière eux. Éric le savait : Jia, Mark et lui ne pourraient pas pousser l’exploration beaucoup plus loin. Ils n’avaient rien découvert, sinon que l’étendue grisâtre s’étendait sans limite au sud du vaisseau.

À une centaine de mètres du Varan, il creusa un peu la matière crayeuse. Rien n’indiquait qu’il y ait quelque chose de plus solide en dessous. Jia, qui l’avait accompagné, lui faisait face, dans sa combinaison. Éric ne pouvait voir son visage, mais il devinait qu’elle ressentait la même chose que lui : leur périple était inutile.

— Nous continuons ? demanda-t-elle.

— Encore un peu, répondit-il. Pas plus de cinq cents kilomètres. Ensuite, nous ferons demi-tour et nous suivrons nos traces jusqu’au vaisseau.

— Nous avons récolté beaucoup d’informations. Je suis sûre que les géologues auront matière à réfléchir. Et si nous parvenons à extraire les données enregistrées par le laser, nous aurons une idée plus claire de ce qui se trouve au-dessus de nous.

Le Varan poursuivit sa route sur environ deux cents kilomètres pendant lesquels les trois coéquipiers restèrent silencieux. Éric commençait à se demander si le moment du demi-tour n’était pas arrivé quand Jia lui cria d’arrêter les moteurs.

La jeune femme, qui observait l’extérieur à l’aide de ses jumelles de vision nocturne, désigna un point sur la gauche de l’appareil. Éric saisit les jumelles. Légèrement au-dessus de la position théorique de l’horizon, il apercevait un point lumineux.

Mark le remplaça aux jumelles, tandis qu’il faisait face à Jia.

— Il y a quelque chose là-bas, dit-il.

— Et en altitude, ajouta la jeune femme. Il doit y avoir un léger relief dans cette direction. Autre chose que cette étendue plate.

Sans réfléchir d’avantage, Éric remit les moteurs en marche et orienta le Varan vers le point lumineux qui, après plus de deux heures de route, devint visible à l’œil nu. Si le sol possédait une inclinaison, celle-ci n’était pas perceptible.

Au fur et à mesure de l’approche, Éric sentit son pouls s’accélérer. Ses coéquipiers et lui ne rentreraient pas les mains vides finalement. Peut-être allaient-ils rencontrer des colons, et trouver la réponse à toutes les questions qu’ils se posaient depuis leur résurrection.

Jia continuait d’observer avec ses jumelles, pendant que Mark inspectait un sac à ses pieds.

— Nous devrions ralentir, dit celui-ci, en sortant un pistolet du sac. Nous ne savons pas qui nous allons rencontrer là-bas. Peut-être, s’il s’agit de colons, ne seront-ils pas aussi heureux que nous d’avoir de la compagnie.

Éric n’avait pas envisagé un seul instant que ceux qu’ils allaient rencontrer, s’ils rencontraient quelqu’un, puissent être hostiles. Ni que le commandant ait autorisé Mark à emporter des armes à bord du Varan.

— Et peut-être ne s’agit-il pas de colons, ajouta Mark.

— Tu commences à parler comme certains passagers, fit remarquer Éric.

— J’envisage seulement le pire, ça fait partie de mon travail.

— Que suggères-tu ? Que nous arrivions armés ?

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Jia d’une voix éteinte.

Éric et Mark se tournèrent vers elle.

— Qu’y a-t-il ? demanda Éric.

La jeune femme lui tendit les jumelles. Il étouffa un juron en découvrant ce qu’elle avait vu.

Johanna, le commandant, et les membres du Conseil, suivirent Henri Juno jusqu’à la clinique où officiait le médecin. La jeune femme fut surprise de constater que sept des douze lits qui s’y trouvaient étaient déjà occupés par des passagers présentant des symptômes similaires à ceux d’Élias Chandras.

— Presque deux pour cent de l’équipage est touché, selon mes estimations, dit le médecin, comme s’il devinait la question de Johanna.

— Deux pour cent… Cela fait…

— Un peu plus d’une trentaine de personnes, termina-t-il, tandis que deux assistants l’aidaient à installer Élias Chandras sur le dernier lit disponible.

— Où sont les autres ?

— Pour les plus faibles d’entre eux, répartis dans les quatre autres cliniques. Les autres sont installés dans les dortoirs.

— Nous avons besoin d’un hôpital.

Le médecin eut un sourire las.

— Cela fait à présent dix jours que je le répète.

— Vous allez l’avoir, intervint le commandant, soucieux d’interrompre la conversation. Va-t-il se réveiller ?

Henri Juno prit le pouls du bio-ingénieur.

— Oui, dit-il enfin. Mais pas avant plusieurs heures.

— Quel est ce mal dont il souffre ? demanda Johanna.

— Je n’ai aucune explication certaine. Nous ne connaissons pas tous les effets de l’Al-Iksir 121, loin de là. Selon Élias Chandras, il s’agit du Syndrome de la rainette : une réaction de choc lors de la résurrection, censée se produire dans moins de 0,01 pour cent des cas.

— 0,01 pour cent des cas, murmura Johanna… Si plus de trente passagers sont atteints, c’est… deux cent fois plus.

— 0,01 pour cent des cas pour deux-cents ans d’animation suspendue. Pour trente mille ans, le pourcentage est probablement plus élevé.

Johanna resta silencieuse un instant, observant celui qui avait été son supérieur hiérarchique.

— Tu peux faire quelque chose ? demanda-t-elle au médecin.

— Avec des médicaments appropriés, je pourrais ralentir le processus. Mais pour avoir ces médicaments, il me faudrait un laboratoire capable de les fabriquer. Ainsi que les composants nécessaires.

— De quoi as-tu besoin, précisément ?

— Si l’hypothèse d’Élias Chandras est correcte, d’un extrait d’ADN de Jardinier. Avec un agent réparateur que nous avons dans nos réserves, je devrais pouvoir mettre au point un traitement temporaire, et retarder les effets du Syndrome, voire stopper le processus.

Johanna se tourna vers le commandant.

— Je vais essayer de faire comprendre aux Jardiniers nos besoins, dit-elle. Peut-être pourrons-nous sauver des vies de la sorte.

— Pas encore ces sottises, soupira Alexandre Liu. Vous n’allez tout de même pas demander l’autorisation à des cafards volants pour…

— Vous avez entendu Élias Chandras comme nous tous, le coupa Henri Juno. L’intelligence des Jardiniers est plausible. Si Johanna peut obtenir ce dont nous avons besoin par la discussion, alors elle doit le faire.

— Oui, dit Malaïka Lyons. Fais-le. Je t’aiderai si tu veux.

Tous se tournèrent vers le commandant.

— Oui, trancha celui-ci d’un ton ennuyé. Discutez avec ces Jardiniers, et trouvez-nous un remède.

Johanna devinait son agacement. Elle savait qu’il lui aurait de toute façon donné son autorisation, mais il aurait voulu le faire en montrant son autorité. Face à la quasi-unanimité du Conseil, son autorisation n’était plus qu’une simple formalité.

Elle s’apprêtait à le remercier quand un individu pénétra dans la salle.

— Quoi encore ? demanda Samuel.

— Le Varan vient de rentrer, Monsieur, répondit le nouveau venu. Ses occupants sont actuellement dans le sas du hangar.

Éric, Jia et Mark entrèrent dans la salle de commandement. Samuel Hassani ne les avait laissé voir personne. Il voulait avoir l’exclusivité de leur récit. Éric n’avait même pas pu adresser la parole à Johanna, et il en ressentait une vive irritation.

Jia fit un compte-rendu complet de l’expédition. Elle parla de la monotonie et de l’étrange régularité de l’environnement. Elle évoqua l’étoile brièvement aperçue dans le ciel. Puis elle expliqua comment, après avoir parcouru environ deux mille kilomètres en quasi ligne droite, avec une déviation d’une centaine de kilomètres à la fin du trajet, le Varan était revenu à son point de départ.

Un silence s’installa.

— Nous avons donc la confirmation que nous ne sommes pas sur Sinisyys, dit finalement le commandant. Nous nous trouverions sur… une sorte d’astéroïde. C’était mon hypothèse initiale.

— Un astéroïde avec une masse anormalement élevée, compte tenu de la gravité, fit remarquer Jia. Et avec une surface trop régulière pour un objet de si petite taille. Nous n’avons repéré ni crevasses, ni reliefs.

Éric tendit un petit cylindre à Samuel.

— Le laser a fonctionné. Peut-être a-t-il enregistré des informations exploitables.

— Nous verrons, répondit le commandant en prenant le cylindre. Les ingénieurs sont parvenus à remettre un ordinateur en marche. Peut-être arriverons-nous à lire ces informations très bientôt.

La nuit qui suivit, Éric ne put trouver le sommeil. Dès qu’il fermait les yeux, il revoyait l’étendue blanchâtre qui s’étendait dans toutes les directions à l’extérieur. Il ressentait l’opacité du ciel comme un couvercle. Et d’étranges idées prenaient naissance dans son esprit. Il repensait à cette histoire lue étant enfant, dont il avait rêvé durant le processus de résurrection, cette histoire dans laquelle une famille d’explorateurs, traquée par des momies, essayait de s’échapper d’une pyramide. Une impression de claustrophobie s’emparait alors de lui, et il devait mobiliser toutes ses ressources pour conserver son calme.

Quand son réveil sonna, Johanna murmura quelques mots de protestation. Dans un demi-sommeil, elle se lova contre lui, mais il se dégagea. Il ne pouvait pas rester couché davantage. Il avait besoin de s’activer, de faire quelque chose d’utile.

— Qu’est-ce qui se passe ? marmonna-t-elle.

— Rien, dit-il. Je dois voir le commandant. Je reviens dès que possible.

Elle protesta sans réelle conviction et se rendormit.

Soulagé, Éric sortit de la tente. L’air humide de la forêt l’enveloppa. Encore une fois, il se dit qu’il ne pouvait pas accepter la situation. Il avait promis à Johanna un avenir sur un monde neuf, pas cette forêt artificielle.

Il quitta le Jardin et se dirigea vers les douches communes. Tout le monde dormait encore, et il déboucha dans un espace vide et silencieux. Depuis la Résurrection, personne n’avait nettoyé les glaces, ce qui n’avait rien d’étonnant : ce n’était le travail de personne. Encore un problème auquel il faudrait trouver une solution.

Après s’être lavé et changé, il prit la direction de la salle de commandement. Il ne doutait pas d’y croiser le commandant déjà réveillé lui aussi. Il traversa l’un des grands dortoirs où les passagers avaient installé leurs tentes, surpris que la plupart d’entre eux acceptent de dormir dans une telle promiscuité. Le vide à l’extérieur lui faisait peur, mais cette concentration humaine avait quelque chose de tout aussi effrayant. Il sentait qu’il y avait là un potentiel destructeur.

Il préféra ne pas s’attarder sur cette pensée et continua son chemin. Quand il arriva dans la salle de commandement, il aperçut le commandant, assis dans son fauteuil, scrutant l’obscurité de l’extérieur.

— Je savais que tu viendrais, dit Samuel.

— Il faut croire que nous nous connaissons bien.

Le commandant fit pivoter son fauteuil et fixa Éric.

— Où crois-tu que nous soyons ? Que crois-tu vraiment ?

Éric n’avait aucune réponse à apporter, pas plus à présent qu’avant l’expédition du Varan.

— Je crois que nous ne sommes pas là où nous devrions être. Le reste importe peu.

— Crois-tu que nous puissions partir ?

— Nous le devons, Samuel ! Nous n’allons pas rester ici pour l’éternité ! Quand nous aurons remis en service tous les systèmes informatiques, nous partirons !

Samuel soupira, et Éric comprit que le commandant détenait une information que lui n’avait pas.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— J’ai passé la nuit à essayer d’extraire les données du laser. Je suis parvenu à réinitialiser suffisamment de programmes de bases pour obtenir un certain nombre d’informations.

— Des données dignes d’intérêt ?

— Éric, les données obtenues… ce n’est pas ce que j’aurais dû trouver. Elles ne sont pas… compréhensibles.

— Montre-moi.

Le commandant, sans ajouter un mot, activa un écran holographique, sur lesquels un ensemble de données se modélisèrent en une représentation sphérique supposée représenter l’endroit où le Stern III s’était échoué.

Éric ne comprit pas tout de suite ce qui n’allait pas. Il eut besoin de plusieurs secondes pour donner un sens à ce qu’il voyait.

— C’est impossible, dit-il simplement.

Chapitre 14

Après le réveil d’Éric, Johanna n’avait pas pu se rendormir. Alors, elle s’était levée. Quelque chose la troublait, sans qu’elle soit capable d’identifier quoi.

Comme prévu, Henri Juno et Malaïka Lyons la rejoignirent en début de matinée.

Johanna tendait de plus en plus à considérer le Jardin comme son domaine, du moins le domaine qu’Éric et elle partageaient avec les Jardiniers. L’idée que d’autres y pénètrent la dérangeait. La présence de deux étrangers dans la forêt lui paraissait presque une intrusion, mais elle s’était engagée à leur donner une preuve de ses affirmations de la veille, et elle s’efforça de chasser ce sentiment.

Malaïka paraissait impressionnée par la profusion végétale.

— La forêt avait tout ce dont elle avait besoin pour se développer, leur dit Johanna : de la lumière, de l’eau, et les Jardiniers. En trente mille ans, rien d’étonnant à ce que les végétaux aient pris de telles dimensions.

Elle les conduisit sur le petit chemin qu’elle avait elle-même balisé, au travers de la végétation luxuriante, pour rejoindre la cité des Jardiniers. Henri Juno ne tarda pas à suer à grosses gouttes. Malaïka Lyons semblait plus à l’aise. Johanna percevait son excitation face à cette forêt mystérieuse que le vaisseau abritait.

— Élias Chandras m’a dit que les Jardiniers avaient été programmés pour s’adapter et évoluer, dit Henri Juno. Que voulait-il dire ?

— L’ADN des Jardiniers est le résultat d’un cocktail génétique d’une grande complexité. Les équipes qui l’ont conçu ont combiné les gènes de différents types d’insectes et de pucerons, mais ont également intégré des facilitateurs évolutifs, principalement des enzymes artificielles dérivées de l’Al-Iksir 121, optimisant et accélérant les ajustements génétiques.

Johanna avait pu accéder aux notes d’Élias Chandras, la veille, après le malaise du bio-ingénieur, puis les parcourir pendant que le commandant s’entretenait avec Éric et les membres de l’expédition du Varan. Elle avait ainsi pu combler un grand nombre de lacunes dans ses connaissances des créatures du Jardin.

— Après les extinctions massives d’abeilles, poursuivit-elle, des chercheurs ont voulu créer une espèce génétiquement modifiée capable de résister aux pesticides, mais aussi de s’adapter aux évolutions imprévues de l’environnement, par exemple l’apparition de nouveaux pesticides ou la fin brutale de leur utilisation. Avec l’intensification de l’expansion dans le système solaire, la technique s’est perfectionnée, et a été utilisée pour créer des espèces régulatrices, nécessaires à la création d’écosystèmes dans l’espace ou à la terraformation accélérée.

— Tu évoquais la capacité des Jardiniers à communiquer, fit remarquer Malaïka.

— Oui. J’ai appris par les notes d’Élias Chandras que des gènes « éduqués » avaient été écrits dans l’ADN des Jardiniers. Des traits pouvant se développer si un stimulus dans l’environnement les déclenche. Des traits comme l’habilité à fabriquer des outils : un mix d’ADN d’oiseaux, de termites et d’humains. Mais également d’autres traits comme la capacité à communiquer autrement que par contact phéromonal. Je suis convaincue que ma présence a été un stimulus qui a permis aux Jardiniers de développer cette aptitude.

— Alors ce serait possible, murmura Henri Juno. Ce dessin que tu nous as montré ne serait pas seulement imitatif, mais une véritable tentative d’interaction…

— Même s’il ne s’agissait que d’un processus imitatif, ce serait déjà un début de communication.

— Et Élias Chandras pourrait confirmer tout cela devant les membres du Conseil ? demanda Malaïka.

— Oui, il est l’un des architectes en chef du code génétique des Jardiniers. Ses notes démontrent qu’il en sait beaucoup plus que moi ou que n’importe qui à bord de ce vaisseau. Je ne pense pas qu’il ait jamais envisagé que les Jardiniers communiquent un jour avec nous, mais quand j’ai fait mon compte-rendu, hier, il a probablement réalisé que tout ce que je disais était possible.

Johanna les guida au sommet d’un petit talus. Ils restèrent muets de stupéfaction en découvrant le vaste ensemble de tours et de canaux qui se trouvait derrière, cet univers caché au sein du Stern III.

— Voici la cité des Jardiniers, dit Johanna.

Une des créatures se détacha des nuées d’insectes, et vint se poser sur la main de la jeune femme.

— Je vous présente Bleu-gris, dit-elle en se tournant vers ses deux compagnons, toujours sans-voix.

Pendant les deux heures qui suivirent, ils déambulèrent autour de la cité, observant les grandes structures de terre mâchée qui s’élevaient du sol et les complexes réseaux de canaux qui les traversaient. Des milliers de Jardiniers volaient autour d’eux, occupés par des tâches dont le sens échappait aux trois humains.

— Tu avais raison, déclara Malaïka Lyons. Je n’ai aucun doute sur le fait que ces créatures possèdent une forme d’intelligence développée. L’élaboration de cette cité a dû requérir de la pensée, de la planification.

— Il reste à déterminer si cette intelligence est suffisamment proche de la nôtre pour permettre de réels échanges entre nos deux espèces, fit remarquer Henri Juno. J’imagine mal ce que ces créatures insectoïdes, développées pour gérer une forêt, pourraient partager avec nous. Je veux dire leurs perceptions, et par conséquent, les cadres dans lesquels se déploient leurs pensées, doivent être infiniment différents des nôtres.

— Ils possèdent une multitude de traits adaptatifs potentiels qui s’actualisent en cas de besoin, répondit Johanna. C’est ce qui leur a permis de survivre en dépit du fait que nous ne sommes pas revenus à la vie après deux cents années de voyage. C’est ce qui leur permet à présent de nous percevoir comme des entités conscientes, capables de communiquer avec eux.

— À mon sens, il y a trop de projections dans ce que tu dis. Des « entités conscientes » ? C’est un concept humain. Qu’est-ce qui te fait croire que ces créatures ont des constructions mentales équivalentes ?

Au lieu de répondre, Johanna s’agenouilla sur le sol boueux, et traça dans la boue le mot « Johanna », avant de se designer du doigt. Le Jardinier s’envola et revint quelques instants plus tard avec deux de ses congénères. Ensemble, ils portaient une petite tige de bois. Laborieusement, ils tracèrent sur le sol un ensemble de traits qui pouvait évoquer une silhouette humaine.

— Alors, c’est vrai, murmura Malaïka, comme si tout ce qu’elle avait vu n’avait pu encore la convaincre que les Jardiniers étaient les auteurs du dessin que Johanna avait montré lors de la réunion du Conseil.

Johanna désigna la jeune femme du doigt, et écrivit « Malaïka » dans la boue. Puis elle désigna le médecin, et écrivit « Henri ». Enfin, elle se désigna elle-même, ainsi que ses deux compagnons, et écrivit « Humains ».

Les créatures demeurèrent immobiles, prirent une teinte grisâtre. Enfin, elles tracèrent une forme sur le sol. Johanna reconnut la forme d’un scarabée.

— Nous communiquons, murmura Henri Juno. Nous communiquons… avec des insectes génétiquement modifiés.

Johanna lui sourit.

— Ils apprennent plus vite que nous ne pouvons l’imaginer. Ils sont génétiquement conditionnés pour cela. Ils sont en train de découvrir nos cadres de pensées, et de les rendre signifiants pour eux.

Henri Juno s’agenouilla à son tour sur le sol boueux, et sortit de sa poche un petit tube plein d’un liquide sombre. Il y inséra une aiguille, et fit couler une goutte sur son index. Elle laissa une trace rouge.

— C’est du sang ! s’exclama Johanna.

— Un prélèvement fait sur Élias Chandras. Du sang altéré par le Syndrome de la rainette.

Bleu-Gris s’approcha et huma la substance sombre. De toute évidence, il était intrigué par ce qu’il percevait. Il tourna ses antennes vers Henri Juno et ses couleurs s’intensifièrent.

— Les Jardiniers sont le remède, ajouta-t-il. Nous avons besoin de leur ADN, et plus précisément des agents nano-technologiques qu’il contient : l’AL-I-121cx.

Bleu-Gris posa deux de ses pattes crochues sur l’index du médecin, saisit un peu du sang qui s’y trouvait, et le porta à ses mandibules.

— Que fait-il ? demanda Malaïka.

— Aucune idée, répondit Johanna.

Chapitre 15

Éric avait passé une heure à fixer la projection holographique, essayant désespérément de trouver une explication, une faille dans les données fournies par le laser. Puis finalement, il s’était résigné, comme le commandant, à admettre les conclusions de l’ordinateur. Le sentiment de claustrophobie qui ne le quittait pas depuis sa résurrection avait encore gagné en intensité.

Braqué sur l’horizon et vers le ciel, le laser avait enregistré de nombreuses informations sur la courbure du sol, et ses conclusions étaient indiscutables : le Varan avait bel et bien accompli un cercle. En quittant le vaisseau, et en parcourant environ deux mille kilomètres en quasi ligne droite, il avait atteint son point de départ. Mais ce faisant, l’appareil n’avait pas parcouru la surface d’une sphère, mais sa face intérieure.

C’était presque impossible à concevoir. Cela impliquait une gravité inversée. Les objets tombaient non pas vers l’intérieur, mais vers l’extérieur. Ils s’éloignaient du centre. Peut-être la structure tournait-elle sur elle-même, générant une force centripète équivalant à 1 g. La seule autre alternative était que les passagers du Stern III se trouvaient dans un espace non newtonien.

L’étoile qu’Éric et ses coéquipiers avaient aperçue dans le ciel, était en fait l’éclat des projecteurs du Stern III. Et le vaisseau leur avait paru légèrement en altitude, tandis qu’ils s’en approchaient, en raison de la courbure du sol.

Les implications étaient trop nombreuses pour qu’Éric puisse les considérer sans être saisi de vertige.

Le Stern III était échoué dans une structure sphérique, peut-être cylindrique, d’un diamètre de plus de six cents kilomètres, et d’une circonférence d’environ mille neuf cents kilomètres. Un artefact spatial aux dimensions ahurissantes.

— Nous allons devoir annoncer la nouvelle aux membres du Conseil, déclara le commandant.

Éric enregistra les propos de Samuel sans vraiment les comprendre. Ses pensées étaient focalisées sur la nature de la structure dans laquelle le Stern III se trouvait coincé. Il ne pouvait s’empêcher de penser que le vaisseau était pris dans un piège, un piège spatial aux dimensions titanesques.

Chapitre 16

Quand Johanna pénétra dans la salle du Conseil, elle comprit que quelque chose n’allait pas. Éric semblait avoir encaissé un choc. Son teint pourpre avait presque disparu tant il était pâle. Le commandant, les traits figés dans une impression neutre, siégeait au bout de la grande table.

Elle voulut se diriger vers Éric, mais Samuel, d’un geste, lui fit signe de s’asseoir. Elle apprendrait ce qui se passait en même temps que les autres.

Henri Juno et Malaïka Lyons, qui la suivaient, s’assirent à ses côtés, tandis que les autres membres du Conseil s’installaient autour de la table.

Le commandant avait décidé de réunir le Conseil en urgence et demandé à chacun des membres de le rejoindre dans la salle de commandement. Johanna, tout comme ses deux compagnons, avait reçu un message. Elle en avait déduit qu’elle remplaçait de facto Élias Chandras au sein du Conseil.

Ses deux compagnons et elle avaient dû quitter le Jardin avant d’avoir pu trouver un moyen de faire comprendre aux Jardiniers ce qu’ils cherchaient.

Johanna devinait à présent qu’une découverte importante avait été faite et qu’il n’y avait aucune raison de se réjouir.

Le commandant désigna l’écran holographique installé près de la grande table. Un cercle de lumière grise d’environ un mètre de hauteur apparaissait dans la pénombre. Un point rouge, à l’intérieur du cercle, indiquait la position du Stern III.

La représentation était incohérente.

Dès que tout le monde fut assis, le commandant se mit à parler. En quelques phrases, d’une voix monocorde, il expliqua la nature des données recueillies par le laser, pendant l’expédition du Varan.

— Nous sommes à l’intérieur d’une structure inconnue, conclut-il. C’est la raison pour laquelle nous n’apercevons aucune étoile dans le ciel.

— À l’intérieur d’une sphère ? demanda Henri Juno.

— D’une sphère ou d’un cylindre. Nous devons poursuivre nos observations pour en savoir davantage.

— L’extérieur se trouve donc sous nos pieds, fit remarquer Malaïka Lyons.

— En toute logique.

— Alors, nous allons devoir…

— Creuser. Je compte organiser aussi vite que possible une opération de forage, afin de déboucher sur l’extérieur.

À nouveau, un silence s’abattit sur la salle de commandement.

— Qu’est-ce que cela peut-être ? demanda enfin Johanna. Une telle structure ne peut être qu’artificielle… Si…

— Nous allons avoir tout le loisir d’y réfléchir, coupa le commandant. Mais la question qui se pose maintenant, c’est de savoir ce que nous allons dire aux passagers. Prendrons-nous le risque de les garder dans l’ignorance sur notre situation réelle ou leur révélerons-nous ce que nous venons de découvrir ?

— La question ne se pose pas, déclara Henri Juno. La dissimulation à la communauté n’est pas une option. Vous l’avez dit vous-même, ce n’est qu’ensemble que nous trouverons des solutions à notre situation. C’était d’ailleurs votre argument pour ressusciter l’ensemble des passagers.

— Et provoquer une panique à bord ? demanda Alexandre Liu. Peut-être devrions-nous soigneusement y réfléchir. Ce que nous n’avons pas fait quand nous avons décidé de ramener tout le monde à la vie. Les passagers espèrent que nous leur apporterons de bonnes nouvelles. Pour le moment, ce n’est pas le cas.

— Alexandre n’a pas tort, fit remarquer Obéron Keyras. Une nouvelle de ce genre risque d’affecter des passagers déjà très éprouvés par la situation.

— Nous ne leur mentirons pas, n’en démordit pas Éric. Henri a raison. Je ne sais pas dans quoi nous nous trouvons, mais c’est ensemble, avec les compétences de chacun que nous pourrons quitter cet endroit.

Alexandre Liu, malgré son désaccord évident, ne chercha pas à argumenter.

Le commandant demanda aux membres de voter. Johanna avait le même avis qu’Henri et Éric, et vota pour que la situation soit divulguée à tous les passagers. La motion fut adoptée par cinq voix, incluant celle du commandant, contre trois : celles d’Alexandre Liu, Obéron Keyras et Laura Wu.

Chapitre 17

Le soir, Johanna retrouva Éric assis près de la tente, à l’orée de la forêt. Il avait passé le reste de la journée avec le commandant et Jia. Johanna devinait qu’il planifiait déjà une seconde expédition à l’extérieur pour obtenir davantage d’informations sur la structure dans laquelle le Stern III était échoué, et elle n’aimait pas cela. Pas plus que la volonté du commandant de creuser dans le sol.

Elle s’assit à côté de lui et posa sa tête sur son épaule. Pendant quelques instants, ils restèrent silencieux.

— Samuel a annoncé la situation au reste de l’équipage, dit enfin Éric.

Johanna acquiesça. Elle était retournée à la cité des Jardiniers, après la réunion du Conseil, pour tenter à nouveau de faire comprendre aux créatures ce dont l’équipage avait besoin, mais aussi pour être loin de la foule et ne pas assister à sa réaction.

— Ils ont réagi avec calme, continua Éric. Samuel et Henri se sont adressés à eux. Ils ont su trouver des mots adaptés. J’ai vu des gens pleurer, mais personne ne s’est énervé.

— Nous avons été sélectionnés en partie pour notre capacité à conserver notre sang froid.

Éric passa un bras autour d’elle.

— C’est vrai, dit-il, mais nous n’avons pas été sélectionnés pour une situation de ce genre.

Il resta silencieux quelques secondes.

— Qu’allons-nous faire à présent ?

— La situation n’est pas désespérée, répondit Johanna. Nous avons le Jardin. Nous devrions bientôt trouver un moyen de communiquer avec les Jardiniers et d’assurer une production stable de nourriture.

Éric parut irrité. Il retira son bras de l’épaule de Johanna.

— Mais nous ne pouvons pas nous résigner à vivre ici, enfermés dans un vaisseau échoué au milieu de nulle part.

— Samuel a dit qu’il allait organiser une opération de forage. En attendant, nous devons assurer notre survie ici.

— Je t’ai fait une promesse.

— Je sais, je m’en souviens. Mais tu n’es pas responsable de ce qui nous arrive.

De toute évidence, au vu de son visage maussade, la réponse ne le satisfaisait pas.

— J’ai besoin de dormir, dit-il avant de rentrer dans la tente.

Johanna resta seule face à la forêt.

Elle se sentait troublée. Non pas à cause de la situation en elle-même, mais parce qu’elle s’y adaptait mieux qu’Éric, et en souffrait par conséquent beaucoup moins.

Les lumières commençaient à décroître, et la pluie artificielle ne tarderait pas à se déchainer.

Quand elle rejoignit Éric, il dormait déjà, ou le feignait.

Elle se blottit contre lui et tenta à son tour de trouver le sommeil.

Cette nuit-là, Éric rêva qu’il était enfermé dans les boyaux d’une pyramide, avec une simple lampe de poche, dont les piles faiblissaient. De grands scarabées dorés le poursuivaient, et de tous les recoins obscurs, d’horribles momies surgissaient, affamées de chair humaine. Il était pris au piège. Dans une pyramide.

Deuxième partie

Chapitre 18

— Alors ? demanda Éric, en arrivant en bas de l’échelle.

— La même chose qu’à l’autre forage, répondit Mark.

Éric posa un pied sur la surface noire que Jia avait déblayée, et examina le foret : l’outil, capable de s’enfoncer dans une couche de titane comme dans du beurre, s’était brisé net en atteignant la matière qui constituait le sous-sol.

La surface, opaque et lisse comme du verre, n’avait pas le moindre reflet. Elle semblait absorber la lumière.

— On essaie de l’attaquer avec des explosifs ? demanda Jia.

— Inutile, répondit Éric. Le résultat sera le même que sur l’autre site.

Le premier site avait été installé à une dizaine de kilomètres à l’est du Stern III. Une des quatre puissantes foreuses entreposées dans le vaisseau avait été utilisée pour creuser le sol. La machine avait pénétré la couche crayeuse sur une trentaine de mètres sans rencontrer la moindre résistance, avant de heurter une matière absolument inconnue, inattaquable. Le foret s’était cassé dessus sans lui causer le moindre dommage. Le commandant avait alors ordonné l’utilisation d’explosifs pour y former une brèche. Encore une fois, sans aucun résultat.

Les tentatives de mesure de l’épaisseur n’avaient pas été plus concluantes : la couche de matière noire n’avait aucune résonance. Elle pouvait avoir des kilomètres d’épaisseur, ou bien seulement quelques centimètres.

Refusant de s’avouer vaincu, Samuel Hassani avait ordonné qu’un autre site de forage soit installé, à plus de cinquante kilomètres à l’est du Stern III.

C’était là qu’Éric, Jia et Mark se trouvaient à présent.

— Nous sommes comme une mouche coincée dans un verre, murmura Mark.

Éric n’aimait pas cette expression, mais ne pouvait s’empêcher de la trouver appropriée. La matière opaque constituait un énième mystère, et une nouvelle preuve que les passagers étaient pris dans un piège.

Et s’il y avait un verre, il y avait aussi quelqu’un pour le tenir.

— Rejoignons la surface, dit-il.

Tous trois remontèrent sur trente mètres l’échelle de câbles par laquelle ils étaient descendus. À la surface, le Varan, ses projecteurs illuminés, les attendait.

Éric s’assit sur le sol blanchâtre pour reprendre son souffle, et ses deux compagnons l’imitèrent.

— Si la sortie n’est pas sous nos pieds, peut-être se trouve-t-elle à l’est, ou à l’ouest, fit remarquer Mark. C’est notre dernière option.

Éric acquiesça. Des observations répétées et une seconde expédition du Varan avaient contredit l’hypothèse de la localisation du Stern III à l’intérieur d’une sphère. Le vaisseau nichait dans un cylindre dont le diamètre dépassait six cents kilomètres, mais dont personne n’avait la moindre idée de la longueur réelle, sinon qu’elle dépassait les capacités de déplacement du Varan.

Le commandant envisageait d’utiliser des drones pour rassembler davantage d’informations. Les données du journal de bord demeurant irrécupérables, l’exploration restait le seul moyen pour les passagers de comprendre où ils se trouvaient.

Éric observa l’obscurité du Tunnel – c’est ainsi que les passagers du Stern III avaient décidé de nommer la structure où leur vaisseau s’était échoué. La pression du vide, autour de l’îlot de lumière formé par les projecteurs du Varan, était presque palpable.

Accepter le Tunnel comme une fatalité semblait la seule option raisonnable, celle à laquelle la plupart des passagers du Stern III se résignaient progressivement.

De nouvelles hypothèses avaient émergé au sein de la communauté pour expliquer la situation. Celle de l’artefact extraterrestre était loin d’être la plus incongrue.

— Les théories de Jared Sarensa gagnent en popularité, dit Mark, comme s’il avait suivi les pensées d’Éric.

Celui-ci soupira. Jared Sarensa avait très mal réagi aux révélations et avait, depuis, graduellement sombré dans la folie. De psychologue, il était devenu un prédicateur véhément, persuadé que la communauté du Stern III faisait l’objet d’une vengeance divine pour avoir détruit l’environnement de la Terre et planifié de s’attaquer ensuite à Sinisyys. Selon ses prêches, tous les passagers étaient morts et se trouvaient dans une sorte de purgatoire cosmique.

— Jared Sarensa est fou, réagit Éric.

— Nous revenons à la vie, sans aucune idée de la durée de notre inconscience, dans un tunnel aux dimensions ahurissantes, et sans aucun moyen d’en sortir. Les hypothèses les plus absurdes ont droit de cité dans une situation comme celle-ci.

— Nous ne sommes pas morts. Les morts n’ont pas besoin de réserves d’oxygène pour sortir dans le vide… Mais au fond, peu importe où nous nous trouvons, ou qui nous a mis là. L’important, c’est de savoir comment en sortir.

Jia acquiesça.

— Et pour ça, conclut-elle, nous n’avons besoin que d’une chose : un vaisseau d’exploration en état de marche.

Chapitre 19

Revêtue d’une combinaison ST-111, Johanna observait le chantier qui s’étendait à l’extérieur du Stern III. Malaïka Lyons, à ses côtés, la guidait au milieu des caisses de matériel et des appareils de construction. Plusieurs ingénieurs veillaient à la connexion de câbles à un petit bâtiment, tandis que d’autres en peignaient les murs avec un composé isolant.

Deux mois s’étaient écoulés depuis la découverte du Varan. Deux mois pendant lesquels les passagers du Stern III s’étaient efforcés de construire un environnement où ils pourraient survivre. Sous la coordination de Malaïka Lyons, des travaux avaient été initiés autour du vaisseau.

L’une des pattes stabilisatrices du Stern III avait été recouverte de bâches isothermes et pressurisées. Elle connectait à présent les espaces habitables du vaisseau au sol. Les bâches, destinées à la terraformation de Sinisyys, avaient été découvertes dans un des hangars du vaisseau par une équipe de Malaïka Lyons. Il y en avait en très grande quantité : de quoi isoler une ville entière.

L’architecte avait immédiatement lancé le projet de construction d’un espace de vie extérieur, en omettant d’en informer le commandant, laissé devant le fait accompli.

Une large tente isotherme couvrait à présent une surface d’environ cinq cents mètres carrés. La température y avoisinait les –110 degrés Celsius, soit quatre-vingt-cinq degrés de plus qu’à l’extérieur.

De petits bâtiments préfabriqués, à l’origine prévus pour Sinisyys, avaient été installés sous la grande tente. L’électricité y était à présent acheminée, et les ingénieurs réfléchissaient encore au meilleur moyen de les alimenter en oxygène.

Malaïka Lyons réalisait exactement ce pour quoi elle avait été sélectionnée au sein du Projet Stern : créer un espace de vie dans un environnement extraterrestre, ce qu’elle avait brillamment réussi sur Io.

Les passagers du Stern III avaient manifesté un vif enthousiasme pour le projet, et nombre d’individus désœuvrés travaillaient à présent au sein des équipes de Malaïka Lyons. Bâtir les aidait à accepter la situation, en leur donnant une direction. Bâtir, c’était ce pour quoi ils avaient signé, trente mille ans plus tôt.

D’un commun accord, les passagers avaient baptisé la cité naissante Nouvelle Ramille, en référence à leur destination initiale, Ramille : le nom de ce qui, au moment du départ, devait devenir la première ville de Sinisyys. Johanna approuvait ce choix. Les passagers s’habituaient à l’idée que, selon toute probabilité, c’était ici qu’ils passeraient leur vie, et que s’ils s’appliquaient suffisamment, leur vie pourrait valoir la peine d’être vécue.

Nouvelle Ramille, une nouvelle branche d’une humanité qui avait déjà essaimé dans tout le système solaire et jusqu’à Sinisyys, germait dans les profondeurs du Tunnel.

Johanna savait que tous ne partageaient pas l’enthousiasme de Malaïka. Pour le commandant et un certain nombre de ses fidèles, la priorité restait de comprendre où le Stern III se trouvait, pour éventuellement repartir. Éric lui-même voyait les choses ainsi. Elle espérait qu’avec le temps, il accepterait l’idée que même au fond d’un puits obscur, il pouvait être heureux avec elle.

— Bientôt, nous pourrons sortir sans combinaison, dit Malaïka. Dès que nous aurons trouvé un moyen de faire monter encore un peu la température, et d’acheminer l’oxygène.

— Rien de bien compliqué, ironisa Johanna.

— L’affaire de quelques mois, je pense. Quand cette zone sera habitable, nous pourrons réfléchir à d’autres agrandissements.

Johanna sourit. Malaïka voyait les choses sur le long terme. Elle avait déjà dessiné les plans de toute une ville, directement reliée au grand cylindre où se trouvait la centrale du Stern III, et dans laquelle les mille six cents passagers pourraient vivre confortablement. Elle passait des heures chaque jour avec une équipe d’ingénieurs à réfléchir à la faisabilité de ses projets et aux moyens de surmonter les contraintes de l’environnement. Elle réalisait son rêve.

Seul le manque de ressources pourrait la contraindre à revoir ses ambitions à la baisse. Et la gestion des ressources, c’était ce dont Johanna avait décidé de s’occuper. En établissant un accord avec les Jardiniers, elle espérait rendre possible à moyen terme une production stable de nourriture, de ressources nécessaires à la composition de médicaments et d’anesthésiques, et éventuellement, de matériaux de construction : bois, caoutchouc, résine, etc.

Bientôt, elle en était convaincue, humains et Jardiniers collaboreraient ensemble à leur survie commune.

Avec Malaïka, elle contourna un petit préfabriqué en réfléchissant à ses tâches de l’après-midi, au premier rang desquelles figuraient deux heures d’échange et d’apprentissage avec Bleu-Gris et un groupe de dix Jardiniers, quand une vive douleur lui tordit l’estomac.

Elle s’immobilisa, le cœur battant, un goût acide dans la gorge. La douleur s’intensifia.

Vomir dans une combinaison pouvait se révéler dangereux. Elle agrippa l’épaule de Malaïka et se força à respirer calmement.

— Je dois retourner au sas, dit-elle. Vite.

Malaïka comprit que ce n’était pas le moment de discuter. Elle prit Johanna par le bras et la conduisit vers l’entrée de Nouvelle Ramille.

Depuis sa résurrection, Johanna n’avait eu aucun problème de santé. Elle s’était parfaitement remise de l’animation suspendue et avait été l’une des premières à perdre son teint pourpre. Pas un instant, elle n’avait imaginé que son propre corps puisse devenir un obstacle à l’accomplissement de ses projets.

Dès qu’elles furent à l’intérieur de l’espace pressurisé et chauffé, qui avait été aménagé à l’entrée de la nouvelle cité, dans le pied de la patte stabilisatrice, Johanna déverrouilla son casque.

La nausée devint plus violente et elle vomit.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda Malaïka.

— Je ne sais pas, répondit la jeune femme en essayant de retrouver son souffle.

Son cœur battait la chamade, mais la nausée était passée aussi soudainement qu’elle était survenue. Sa première pensée fut pour Éric, mais Éric, une fois encore, était loin d’elle, en mission d’exploration à l’extérieur.

Elle éprouva un léger ressentiment à son encontre. Pourquoi estimait-il que se rendre au milieu de nulle part pour essayer de faire un trou dans le sol avait plus d’importance que de rester à ses côtés ?

— Emmène-moi à la clinique, dit-elle. J’ai besoin de voir Henri.

— Ce n’est rien, dit le médecin.

Assise sur une des couchettes de la clinique, Johanna, anxieuse, attendait qu’Henri Juno lui en dise plus.

— Ça ne m’était jamais arrivé avant, confia-t-elle.

— Une nausée, ça peut arriver de temps en temps. Et avec ce que nous mangeons, ça n’a rien d’étonnant. Les aliments que nous absorbons tous les jours sont vieux d’au moins trente mille ans.

Johanna acquiesça. Sans doute Henri avait-il raison et s’inquiétait-elle pour rien, mais depuis la mort d’Élias Chandras, trois semaines auparavant, et de cinq autres victimes du Syndrome de la rainette, personne à bord ne prenait le moindre symptôme à la légère, et l’hypocondrie s’était développée au sein de la communauté, au grand désarroi des médecins.

Johanna se leva et contempla la clinique, une longue salle où s’alignaient douze couchettes, séparées par des rideaux. La jeune femme savait que trois d’entre elles demeuraient occupées par les victimes du Syndrome de la rainette. Henri s’efforçait d’inverser les symptômes à l’aide du médicament dont l’ADN des Jardiniers avait permis l’élaboration.

Trois semaines après que le médecin ait présenté aux Jardiniers un échantillon du sang d’Élias Chandras, le bio-ingénieur avait rendu visite à Johanna dans le Jardin. Il était très affaibli et avait besoin d’une béquille pour se déplacer, mais il tenait absolument à voir les Jardiniers de ses propres yeux. Les créatures l’avaient longuement observé et s’étaient posées sur ses mains. Le bio-ingénieur avait semblé ému, mais peu surpris par ce qu’il voyait.

— Continuez de leur parler, avait-il dit à Johanna, bientôt, ils vous parleront aussi.

Le lendemain, Bleu-Gris avaient apporté à Johanna une feuille à la texture étrange et adhésive, sur laquelle se trouvaient des restes de sang séché.

Johanna l’avait immédiatement apportée à Henri. Le médecin, à l’aide d’équipements médicaux remis en état, avait pu isoler du sang séché des composants nano-technologiques issus de l’ADN des Jardiniers. Deux semaines plus tard, il avait mis au point un premier traitement contre le Syndrome de la rainette.

Trop tard cependant pour sauver Élias Chandras. Le bio-ingénieur était mort un jour seulement avant qu’Henri ne finalise son médicament. Johanna savait qu’il avait été sa caution. En accédant à ses notes, elle avait pu en apprendre beaucoup, mais les connaissances du bio-ingénieur resteraient irremplaçables. Élias Chandras avait été le seul expert des Jardiniers à bord, l’individu le plus informé des mystères de leur génome. Les autres concepteurs des créatures étaient restés dans le système solaire, ou bien avaient embarqué pour Sinisyys lors des missions précédentes.

Johanna eut un pincement au cœur en y repensant. Les funérailles du scientifique avaient été l’événement le plus triste de sa vie. Elle espérait qu’elle n’aurait pas de nouveau affaire à la mort avant longtemps. Et même, si possible, jamais.

Les mille six cents passagers n’étaient déjà plus que mille cinq cent quatre-vingt-quatorze. Cette pensée lui serra le cœur. Après tout, elle n’aurait peut-être – probablement – jamais l’occasion de fréquenter d’autres individus que les passagers du Stern III au cours de son existence. Chaque vie avait une infinie valeur.

— Est-ce que tu m’autoriserais à te faire une prise de sang ? demanda Henri Juno.

— Je croyais que tout allait bien, dit Johanna, surprise.

— Simple routine. Vois ça comme un check up.

De mauvaise grâce, elle releva sa manche. Le médecin plaça un stylo sur son avant-bras et elle ressentit un léger picotement. Quelques secondes plus tard, le prélèvement était terminé.

Henri ne l’avait pas totalement rassurée, mais elle se sentait mieux.

— Repose-toi, lui dit le médecin. Tu es juste un peu surmenée.

Elle lui sourit.

— N’oublie pas que je dois tenter d’établir un contact avec une communauté d’insectes évolués dont dépend notre survie.

— Je comprends, mais j’insiste. Délaisse certaines de tes tâches pendant quelques jours, je suis sûr que les Jardiniers sauront se passer de toi.

Johanna promit d’essayer, tout en sachant qu’elle n’en ferait rien.

Chapitre 20

Depuis la clinique, Johanna se rendit directement au cœur de la forêt, dans une petite clairière que l’éclat des luminaires n’atteignait que difficilement. Bleu-Gris et deux de ses congénères l’y attendaient.

Deux semaines plus tôt, elle avait amené un autre échantillon de sang humain aux Jardiniers. Les créatures, cette fois-ci, s’étaient montrées non pas intéressées par le sang, mais par les contenants en verre, qu’elles avaient emportés dans leur cité. Le jour suivant, Johanna avait reçu une autre feuille tachetée de sang séché.

Après plusieurs hypothèses échafaudées pour comprendre ce qui se passait dans l’esprit des Jardiniers, l’explication s’était imposée, évidente.

Donner, recevoir : le principe de tout échange. Un principe universel, valable pour les humains comme pour les Jardiniers. Johanna avait compris que c’était sur cette base que des accords pourraient être établis avec les créatures. Elle l’avait expliqué aux membres du Conseil, et bien sûr, il y avait eu des réticences. Alexandre Liu refusait encore d’admettre que les Jardiniers puissent être davantage que des insectes – mais le commandant lui avait donné l’autorisation de poursuivre son travail.

En apportant aux Jardiniers divers produits inconnus d’eux – morceaux de plastique, bris de glace, notices techniques, mais aussi grains de riz et produits alimentaires – elle était parvenue à obtenir d’autres extraits de sang séché, et ainsi, un approvisionnement régulier du composant nano-technologique dont Henri avait besoin pour stopper le processus de dégénérescence : l’AL-I-121cx.

Les produits comestibles intéressaient particulièrement les Jardiniers, notamment les poudres alimentaires conditionnées à l’Al-Iksir 121, qui semblaient les fasciner. Ils étaient prêts à commercer avec les humains, et ce qu’ils voulaient, elle le devinait, c’étaient des objets nouveaux, dont ils ignoraient l’existence.

Bleu-Gris la ramena à l’instant présent. Posé sur une feuille grasse et verte, il changeait de teinte sans discontinuer. Deux de ses congénères observaient, posés non loin de lui. Leurs couleurs oscillaient entre le vert foncé et le jaune. Johanna avait constaté plusieurs teintes dominantes parmi les Jardiniers : les bleus pâles, comme Bleu-Gris, les verts foncés, les jaunes et les rouges bordeaux. Elle se demandait si ces couleurs correspondaient à l’équivalent d’une classe sociale au sein de leur société, ou si elles avaient une fonction complètement différente.

Elle déposa un sachet de grains de riz reconstitués sur le sol boueux. Les créatures, en retour, déposèrent devant la jeune femme une large feuille tachetée de rouge.

L’échange était fait, le rituel accompli. Les patients d’Henri Juno pourraient survivre plus longtemps, et peut-être guérir. Elle avait accompli la mission qu’elle s’était fixé pour la journée, mais ne voulait pas s’arrêter là. Son objectif à moyen terme demeurait la création d’une rizière, avec l’aval des créatures.

Son intercom vibra à cet instant. Elle prit la communication avec un certain dépit.

— Je suis rentré, fit la voix d’Éric.

Elle éprouva une vague de réconfort.

— Où es-tu ?

— Avec le commandant. Apparemment, il tient à réunir le Conseil.

— Maintenant ?

— Oui. Il ne nous a pas laissés sortir. Nous avons encore nos combinaisons.

Johanna se sentait irritée et irritable. Peut-être parce que le commandant n’avait pas laissé à Éric le temps de la voir avant de tenir sa réunion. Peut-être parce que son entretien avec les Jardiniers avait été interrompu. Ou peut-être parce que l’incident du matin l’avait davantage perturbée qu’elle ne voulait l’admettre.

En entrant dans la salle de commandement, elle était d’humeur sombre. Elle n’eut même pas la possibilité de s’approcher d’Éric. Les autres officiers étaient déjà arrivés, et de toute évidence, Samuel n’attendait qu’elle pour commencer. Elle prit place sans dire un mot, entre Henri Juno et Malaïka Lyons.

— La croute souterraine est incassable, déclara le commandant sans autre préambule. C’est ce que nous craignions, et c’est ce qu’Éric, de retour de mission, vient de nous confirmer.

Johanna sentit sa mauvaise humeur s’intensifier. Le commandant ne faisait qu’officialiser une information dont chacun se doutait déjà auparavant. Personne ne réagit.

— Nous sommes pris au piège à l’intérieur de quelque étrange structure, dit Éric d’une voix monocorde. La foreuse s’est une nouvelle fois brisée au contact de la croute souterraine, à cinquante kilomètres d’ici. Toutes les autres tentatives d’y créer une brèche ont échoué, ce qui signifie que s’il existe un moyen de s’échapper, c’est en explorant le Tunnel.

— Nous n’en avons pas les moyens, réagit Alexandre Liu. Ce tunnel pourrait mesurer des milliers de kilomètres, peut-être plus. Et nous n’avons que des chars à notre disposition.

— Nous n’avons, en effet, pas les moyens de le faire dans l’immédiat, admit le commandant.

Johanna se crispa. Dans l’immédiat ? Qu’est-ce que Samuel comptait faire ? Gaspiller des ressources et du temps à la création de véhicules adaptés à l’exploration, alors que la survie des passagers devait constituer la priorité absolue ?

Malaïka Lyons réagit immédiatement.

— Attendez un instant. Que voulez-vous dire par « dans l’immédiat » ?

Samuel Hassani ne chercha pas à dissimuler son irritation.

— Il me semble que c’est assez clair.

— Comptez-vous utiliser une partie de nos ressources pour nous donner les moyens de cette exploration ?

— Ce serait une erreur, intervint Johanna, avant même que le commandant ait pu répondre. Notre seule priorité doit être la construction d’un espace au sein duquel nous pourrons survivre.

— Il me semble également qu’un tel projet ne devrait pas encore être à l’ordre du jour, temporisa Henri Juno. La construction d’appareils d’exploration, si elle venait à être mise en œuvre, nécessiterait un investissement considérable en termes de ressources. Or, pour le moment, les énergies sont souhaitables ailleurs : à la construction d’un espace de vie, à la consolidation de notre système de santé, et à la création d’un espace dédié à l’agriculture de subsistance.

— Vous envisagez que nous restions enfermés dans cette structure ad vitam aeternam ? demanda Éric, une nuance d’incompréhension dans la voix.

— Y a-t-il une alternative sérieuse ?

— Bien sûr que non ! s’écria Malaïka Lyons. Quand bien même nous trouverions une sortie à ce tunnel, à quoi cela nous avancerait-il ? Nous ne pouvons pas nous rendormir, nous ne savons pas où nous sommes, ni combien de temps nous avons dormi, et il n’y a aucune raison pour que la Terre ou Sinisyys soient proches de nous. Nous sommes ici, et nous devons l’accepter.

— C’est du fatalisme, murmura Éric.

Pendant un instant, personne ne dit rien.

— Si l’incident est clos, reprit le commandant, j’aimerais que nous poursuivions. Comme je l’ai dit, il n’est pas question d’exploration, pour le moment. Et comme vous l’avez mentionné, nous devons penser à notre survie.

Il se tourna vers Johanna, qui eut la désagréable impression d’être manipulée.

— Y a-t-il des progrès de votre côté ? lui demanda-t-il.

Johanna jura intérieurement, mais ne laissa rien paraitre de ses émotions sur son visage.

— Communiquer avec des êtres aussi différents de nous que les Jardiniers prend du temps, mais je suis sur la bonne voie. Ils continuent de nous fournir des extraits de leur ADN, et bientôt je pourrai négocier avec eux la création d’une mini-rizière.

— Mais pour le moment, les négociations n’ont pas encore commencé, nota le commandant.

— Mes contacts avec les Jardiniers ont déjà permis de sauver plusieurs vies à bord. Si vous acceptez de faire preuve d’un minimum de patience, je découvrirai un moyen d’assurer notre subsistance sur le long terme.

— Avons-nous vraiment besoin du soutien de ces insectes ? intervint Alexandre Liu. Nous pourrions tout simplement planter le riz.

Johanna ne chercha pas à cacher son exaspération.

— Je l’ai déjà expliqué ici même : les Jardiniers contrôlent la forêt et son développement. Rien ne peut y pousser sans leur consentement.

— Et n’y aurait-il pas un moyen de forcer ces créatures à…

— Les forcer ? l’interrompit Johanna. Avez-vous perdu la tête ? Souhaitez-vous nous interdire définitivement toute possibilité de subsister ?

— Il s’agit de notre survie à tous ! Peut-être serait-il utile que, sur ce point précis, nous ayons l’avis d’un autre expert.

Il se tourna vers le commandant, mais Henri Juno prit la parole en premier.

— Johanna a toute ma confiance.

— Et la mienne, déclara Malaïka Lyons. J’ai vu les Jardiniers et perçu le lien qu’ils ont créé avec Johanna.

— Et la mienne également, dit Éric.

D’être autant soutenue, Johanna se sentit mieux.

— Johanna est la plus qualifiée ici pour s’occuper des relations avec les Jardiniers, conclut le commandant. C’est pour cela que je lui confié cette tâche.

Alexandre Liu sourit.

— Bien sûr, dit-il. Si je faisais cette remarque, c’est parce que la survie de notre communauté reste ma seule priorité.

Johanna le fixa, et il soutint son regard. La jeune femme comprit soudain qu’elle avait un ennemi à bord.

Les discussions se poursuivirent autour de questions liées à la gestion des ressources, et à la façon dont les passagers devaient être informés de l’impossibilité de briser la couche extérieure du Tunnel. Johanna n’y accorda presque aucune attention.

Quand elle put enfin rejoindre Éric, elle ne se sentait plus aussi heureuse de son retour qu’avant la réunion. Comment pourrait-elle l’aider à accepter que le vaisseau ne quitterait jamais le Tunnel, et que c’était là, plutôt que sur Sinisyys, qu’il fallait songer à bâtir une nouvelle société humaine ?

Elle s’efforça de cacher son trouble, et prit avec lui le chemin du Jardin.

Chapitre 21

Alexandre Liu, vêtu d’une combinaison ST-111, frissonna en observant le vide, au-dessous de lui. Il se trouvait dans le grand cylindre qui abritait les réacteurs et la centrale du vaisseau. La passerelle qu’il parcourait, légèrement inclinée, était fixée au plafond par des barres de métal. Deux cent cinquante mètres en contrebas, l’axe central du Stern III, constellé de lumières blanches, rejoignait un ensemble de structures sphériques : la centrale d’où provenait l’énergie du vaisseau, et qui lui permettait, en vol, d’accélérer à dix pour cent de la vitesse de la lumière, tout en neutralisant les effets de la poussée.

Le complexe abritait un stock considérable de matière fissible : de quoi assurer l’éclairage et le chauffage du Stern III pendant encore plusieurs millions d’années.

Quand Alexandre Liu contemplait ces structures, un sentiment de fierté et de puissance l’envahissait. Il appartenait à une espèce capable de défier les lois de la physique et de l’entropie. Une espèce capable de concevoir un vaisseau comme le Stern III ne devait pas marchander sa survie auprès d’insectes qu’elle avait elle-même élaborés. Les humains étaient maitres et possesseurs de tout ce qui se trouvait au sein de l’appareil.

Il poursuivit son chemin après avoir vérifié une énième fois que l’ancrage magnétique de ses bottes fonctionnait. S’il glissait, il ferait une chute de près de cinq cents mètres et on ne retrouverait probablement jamais son corps.

Personne ne se rendait jamais dans cette partie du vaisseau. La température y était la même qu’à l’extérieur et il n’y avait pas d’oxygène : l’endroit idéal pour un rendez-vous discret.

Il atteignit un poste de contrôle qui avait probablement été bâti au temps de la construction du vaisseau, pour surveiller l’assemblage de la centrale, franchit le sas et ôta son casque en pénétrant dans la grande pièce sombre. L’air lui glaça les poumons. La température avoisinait les –10 degrés. Le lieu n’était connecté aux systèmes de support de vie du vaisseau que depuis peu de temps.

Il s’apprêtait à faire un pas quand il fut pris de vertige. Le sol de plexiglas renforcé donnait l’impression de marcher sur le vide.

— Ne vous inquiétez pas, fit une voix, c’est solide.

Une jeune femme aux longs cheveux noirs, elle aussi en combinaison, trônait dans la pénombre, dans un coin de la pièce. Assise sur une chaise pivotante, au milieu de projecteurs holographiques éteints, elle le fixait avec un sourire légèrement amusé. Elle semblait flotter dans l’air.

Alexandre Liu se décida à poser pied sur la surface translucide du sol, et s’approcha de la jeune femme. Chani Damayanti faisait partie des ingénieurs qu’il représentait au Conseil. Il ne la connaissait pas vraiment, mais quand elle l’avait invité à ce rendez-vous secret, en lui disant qu’elle souhaitait lui transmettre un message d’une personne partageant ses vues sur la manière dont la vie de la communauté devait être organisée, il s’était senti intrigué. Presque autant que par son sourire envoutant.

Il s’installa lui aussi sur une chaise pivotante, ignorant le vide sous ses pieds, et fit face à la jeune femme. Elle avait insisté pour que leur entrevue ait lieu dans un endroit discret.

Le sol transparent lui donnait l’impression d’être à découvert, mais il savait que la conversation qu’il allait avoir ne pourrait pas être épiée. En tant qu’ingénieur des systèmes de propulsion, cette partie de l’appareil, c’était son territoire. Il en connaissait les secrets et les possibilités.

— Maintenant que je suis là, commença-t-il, allez-vous me dire qui est cette personne que vous voulez me présenter ?

— Une personne qui vous connait et que vous connaissez. Elle souhaite que son identité reste secrète pour le moment. En attendant, vous pouvez l’appeler Critias.

Alexandre Liu observa son interlocutrice. Il était d’un naturel prudent, et ne se laissait pas facilement manipuler.

— Vous m’avez dit que ce… Critias partageait mes opinions sur la façon d’organiser la vie ici. Vous pourriez être plus précise ?

— Il considère qu’on ne peut laisser les clés de notre destin à des pucerons modifiés, que la simple idée de traiter avec eux relève de l’absurde.

Alexandre Liu acquiesça.

— Le commandant reste néanmoins celui qui décide.

— Mais il est influençable. Critias se demande même s’il n’est pas manipulé par Johanna.

— Critias siège au Conseil, n’est-ce pas ? demanda Alexandre Liu, en essayant de deviner l’identité du mystérieux individu.

Obéron Keyras ? Laura Wu ? C’était possible. Henri Juno ? Pourquoi pas ?

— Il suggère de faire pression sur le commandant pour un changement d’approche, dit la jeune femme, sans répondre.

— Pourquoi Critias ne se charge-t-il pas lui-même d’influencer le commandant ?

— Il s’en charge.

— Et que propose-t-il, concrètement ?

— D’insister auprès de Samuel Hassani pour qu’il considère une approche plus efficace que celle proposée par Johanna. De lui montrer qu’il existe d’autres manières de traiter avec des insectes qu’essayer de leur faire la conversation. Leur couper l’eau et la lumière par exemple. Ils comprendraient qu’ils doivent obéir. Les choses ne sont pas plus compliquées que cela.

Alexandre sourit, comme s’il trouvait l’idée amusante.

— Faire comprendre au commandant que les insectes sont plus dépendants de nous que nous ne sommes dépendants d’eux. C’est une bonne idée, mais que ferons-nous s’il refuse d’écouter ?

Chani sourit à son tour.

— Nous lui prouverons que nous avons raison, sans son autorisation.

Alexandre Liu s’enfonça dans son siège.

— Je dois réfléchir à tout cela. Mais, je me demande… Pourquoi Critias me dissimule-t-il son identité, s’il a besoin de mon aide ?

— Peut-être ne sait-il pas encore s’il peut vous faire confiance. Critias veut que nous soyons maîtres de notre destin. Il veut un pouvoir fort, qui ne soit pas soumis aux aléas du Conseil, comme Samuel Hassani, ni à la merci d’insectes intelligents.

— S’opposer frontalement au commandant comporte des risques.

Le sourire de Chani se fit plus incisif.

— Certes. À vous de juger si ces risques sont justifiés.

Chapitre 22

Un nouveau jour venait de se lever à bord du Stern III, mais Johanna se sentait démoralisée. Les arcs-en-ciel qui apparaissaient dans l’air humide de la forêt n’eurent aucun effet sur son humeur. Éric s’était encore une fois levé avant elle pour aller accomplir ses tâches, qu’il semblait considérer comme vraiment importantes.

Un message d’Henri Juno sur son bracelet intercom interrompit sa morosité. Le médecin lui demandait de le rejoindre à la clinique. Elle sentit un frisson la parcourir, en repensant à la prise de sang de la veille. « Simple routine, avait dit Henri. Vois ça comme un check-up. » Un check-up… Elle n’en était plus si sûre à présent.

Elle parcourut les longs corridors qui séparaient la forêt de la clinique avec un nœud dans l’estomac.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle dès qu’elle fut en présence du médecin.

Henri se tourna vers elle et sourit. Elle se détendit un petit peu. Il ne semblait pas sur le point d’annoncer une mauvaise nouvelle.

— Je voudrais juste vérifier quelque chose, dit-il.

Toujours un peu méfiante, elle s’assit dans un fauteuil.

— Vérifier quoi ? demanda-t-elle. J’ai du travail.

— Je sais, mais ça ne va prendre qu’un instant. C’est sans doute moi qui me fais des idées.

Cette dernière phrase n’était pas de nature à la rassurer.

Le médecin posa sur son bras un petit pansement bleu de forme arrondie, qui commença presque instantanément à changer de couleur et à s’éclaircir.

— C’est étrange, dit Henri, comme s’il se parlait à lui-même.

Johanna sentit son pouls accélérer. Elle se força à respirer calmement.

— Qu’est-ce qui est étrange ?

— Cela ne devrait pas se produire maintenant. Pas deux mois après notre résurrection.

Le Syndrome de la rainette, se dit-elle. Elle était atteinte. Comme Élias Chandras. Comme les passagers décédés au cours des semaines précédentes.

— Henri… dit-elle. C’est à quel stade ?

— Moins d’un mois, dit-il, peut-être trois semaines.

Elle s’efforça de maitriser sa voix.

— Quand vais-je commencer à manifester les premiers symptômes ?

— Les premiers symptômes ?

Le médecin sembla se ressaisir, comme s’il venait de se souvenir qu’il était avec quelqu’un.

— Johanna, tu es la première.

La première ?

— Tu es simplement… enceinte.

Pendant un instant, les propos du médecin résonnèrent dans son esprit, sans qu’elle puisse leur attribuer un sens.

— Je suis quoi ?

— Tu attends un enfant, Johanna. Tu es la première parmi nous. Je pensais qu’il faudrait attendre encore plusieurs mois avant que cela ne se produise, le temps que tous les effets secondaires de l’animation suspendue se soient dissipés.

— Un enfant… murmura-t-elle.

La nouvelle était trop inattendue pour qu’elle en réalise la portée. Comme Henri, elle estimait que son corps mettrait plusieurs mois, voire plusieurs années avant d’être à nouveau apte à la procréation.

Elle pensa à Éric. Peut-être était-ce ce dont il avait besoin pour accepter la situation : une famille. Il en rêvait avant le départ.

Et elle se rendit compte qu’elle aussi. Elle eut soudain envie de prendre Henri dans ses bras. Il fallait qu’elle voie Éric. Tout de suite.

Incapable de trouver le sommeil, Éric se tourna vers Johanna, paisiblement endormie.

Ce qu’elle lui avait annoncé, sous les frondaisons des grands arbres, l’avait rendu infiniment heureux : il allait être père !

— Promets-moi que tu seras toujours à mes côtés, lui avait-elle demandé, tandis qu’il encaissait le choc.

— Je te l’ai déjà promis.

— Alors promets-le-moi encore.

— Je te le promets, et autant de fois que tu le voudras.

Il sourit en y repensant.

Les lumières s’étaient éteintes sur la forêt, et la pluie avait cessé. Il avait toujours le sentiment, à ce moment de la nuit, quand il se réveillait, qu’en sortant de la tente, il verrait les étoiles au-dessus des arbres.

Mais ce n’était pas le cas.

Même en sortant de l’appareil dans lequel était contenue la forêt, il ne pourrait contempler la moindre étoile.

Il détestait ce sentiment, ce mélange de désespoir, d’angoisse et de claustrophobie.

Sa joie initiale prenait, tandis que la nuit avançait, une saveur amère. Il avait promis à Johanna une maison près de la mer, sur une lande recouverte de fleurs bleues. Il lui avait promis un monde neuf, où leurs enfants courraient à l’air libre, dans la lumière de 82 Eridani. Pas dans l’air vicié du Stern III. Pas dans ce tunnel obscur.

À présent il comprenait qu’il ne pouvait pas laisser sa future famille rester ici. Plus que jamais, il fallait qu’il comprenne où se trouvait le Stern III et comment le faire repartir.

Il se jura de ne pas laisser Johanna et son enfant passer leur vie ici.

Il avait fait une promesse. Il devait la tenir.

Quand, enfin, il put trouver le sommeil, il rêva d’une petite maison au milieu d’une étendue de fleurs bleues. Johanna se tenait sur le pas de la porte, et une petite fille jouait à l’extérieur. Il voulait les rejoindre, mais tandis qu’il se dirigeait vers elles, le ciel disparut, remplacé par un plafond de roche noire. Il était à nouveau seul dans la pyramide, poursuivi par les momies sanguinaires.

Chapitre 23

Un vaisseau d’exploration en état de marche.

Les passagers du Stern III n’avaient besoin de rien d’autre, s’ils voulaient découvrir où ils se trouvaient. Mais le voulaient-ils vraiment ? Jia commençait à sérieusement en douter.

Assise entre deux rangées de machines de terraformation, des appareils conçus pour déplacer des rochers allant jusqu’à cent fois leur poids, elle observait les six vaisseaux de liaison qui, à l’origine, devaient assurer le transport entre le Stern III et la surface de Sinisyys.

Les appareils avaient une forme allongée et des angles acérés. Deux ailes leur donnaient une envergure d’environ trente mètres, et un grand aileron s’élevait au-dessus de chacun d’eux. Dans la pénombre, ils ressemblaient à six monstrueux oiseaux blancs.

Des améliorations seraient nécessaires, ainsi que des adaptations aux conditions gravitationnelles qui prévalaient à l’extérieur, mais à partir de ces six appareils, elle pourrait concevoir l’outil d’exploration qui manquait aux passagers : un vaisseau avec plusieurs semaines d’autonomie, capable de cartographier le Tunnel, d’en atteindre la sortie, et de rendre possible l’idée d’un nouveau départ vers Sinisyys.

Le désir de trouver une échappatoire la tourmentait.

De plus en plus souvent, elle rêvait de Mercure, et du réseau de grottes où elle s’était retrouvée prise au piège. Ce qu’elle avait ressenti alors, son désir d’apercevoir une lueur dans l’obscurité, l’éclat des étoiles, ne lui paraissait pas si différent de ce qu’elle ressentait à présent.

Avec sa propre équipe d’ingénieurs, elle serait capable d’organiser le chantier. Sur Terre, en récupérant des restes de véhicules et d’appareils abandonnés dans les avenues inondées de cités désertes, elle avait pu créer des drones aux performances acceptables. Avec les ressources du Stern III et des personnes de confiance, elle n’avait aucun doute sur ses capacités à façonner un vaisseau adapté au Tunnel.

Mais les bâtisseurs de Nouvelle Ramille qui, sous l’initiative de Malaïka Lyons, avaient entrepris de dépecer le vaisseau pour les besoins de leur cité, l’inquiétaient. Jia voulait sanctuariser le grand hangar du Stern III, afin que personne ne vienne piller les ressources qui lui seraient nécessaires.

Elle aurait besoin de nombreux composants du Stern III, à commencer par des dispositifs anti-g et des matières fissibles pour le système de propulsion. Il lui faudrait le soutien du commandant, de Mark, et bien sûr d’Éric.

Chaque nuit depuis sa résurrection, elle revivait sa rencontre avec ces deux derniers. Les événements, gravés dans sa mémoire avec une netteté et une précision scientifiques, se répétaient dans ses rêves, comme si son esprit rejouait le même film, encore et encore, à la recherche d’un détail qui lui aurait échappé.

Elle se souvenait avoir été convaincue qu’elle allait mourir, malgré les indications dans son émetteur, et elle en avait ressenti non pas de la peur, mais une profonde frustration. Elle voulait périr dans la lumière mercurienne, pas perdue à jamais dans l’obscurité d’un tunnel. Si elle avait accepté de se rendre sur Mercure, c’était avant tout pour se rapprocher du soleil.

Puis un point de lueur était apparu, droit devant elle, alors qu’elle s’apprêtait à s’asseoir sur le sol, et attendre que ses réserves d’oxygène s’épuisent. Elle avait d’abord cru apercevoir la lumière du jour, ce qui aurait impliqué que le soleil s’était déjà levé, inondant la plaine mercurienne de son éclat fatal pour les mois à venir, et qu’il était trop tard pour elle. Puis elle s’était aperçue que la lueur bougeait. Ce n’était pas le jour qu’elle distinguait, mais une lampe torche. On venait à sa rencontre.

— Par ici, avait crié une voix dans son émetteur.

Sans réfléchir, elle s’était mise à courir. Son sauveteur l’avait entrainée jusqu’à la sortie de la grotte, qui n’était qu’une centaine de mètres plus haut. L’horizon était nimbé d’un halo de feu, et sa visière s’était immédiatement polarisée. Un petit véhicule, arrêté à une trentaine de mètres, les attendait derrière une anfractuosité rocheuse, pour s’abriter du jour naissant.

— Courez ! avait crié une seconde voix, dans son émetteur. Je ne peux pas m’approcher plus.

Elle avait hésité un instant. Le terminateur était déjà sur eux. La température s’envolait. Puis elle s’était souvenue qu’elle préférait la lumière à l’obscurité d’une grotte.

Elle s’était élancée vers le véhicule, et une série alarmes s’étaient allumées en même temps sur la face intérieure de sa visière. Le char avait démarré en trombe, puis foncé dans la plaine obscure, talonné par le terminateur.

Elle avait jeté un regard à son sauveteur, tandis qu’il enlevait son casque.

— Éric Rives, lui avait-il dit. C’était moins une.

— Vous n’êtes pas tirés d’affaires, avait réagi le conducteur. Vous avez dû prendre une sérieuse dose de radiations à l’extérieur.

— Merci d’être venus, avait-elle bafouillé, consciente des risques que les deux individus avaient pris pour la secourir.

Elle avait eu l’intuition, en les voyant tous les deux, que leurs destins étaient liés.

Une fois de retour à la base d’entrainement, Éric et elle avaient passé deux semaines en observation dans la clinique de la station. Ils avaient été sermonnés, mais leur qualification pour intégrer le Stern III n’avait jamais été remise en cause.

— En combien de temps pourrais-tu les rendre opérationnels ? fit une voix derrière elle.

Elle se retourna et se leva précipitamment pour saluer le commandant. Il lui avait donné rendez-vous dans le grand hangar pour discuter de la possibilité d’assembler un vaisseau d’exploration du Tunnel.

— Avec un accès à toutes les ressources du vaisseau et une équipe de vingt personnes, c’est l’affaire de quelques années. Peut-être moins de cinq. Mais j’aurai besoin de démembrer un certain nombre d’appareils de terraformation.

— Convaincre les membres du Conseil va être difficile.

Elle soupira.

— Commandant, les passagers commencent à s’habituer à l’idée qu’ils vont rester ici. Certains planifient déjà leur avenir au sein du vaisseau. Ils utilisent des ressources qui pourraient nous être utiles, et le font pour augmenter leur confort. Le Conseil va devenir de plus en plus hostile à l’exploration du Tunnel. Si nous ne lançons pas ce projet maintenant… peut-être sera-t-il trop tard ensuite.

Samuel acquiesça.

— Nous allons devoir jouer la partie avec finesse si nous voulons que le projet soit validé.

Jia se tourna à nouveau vers les six appareils blancs. Les questions de politique l’ennuyaient, mais elle comprenait que pour arriver à ses fins, elle allait devoir en tenir compte.

— Quel est le rapport de force ? demanda-t-elle.

— Quatre personnes voteront contre : Malaïka Lyons, Alexandre Liu, Obéron Keyras et Henri Juno, qui s’est rallié à la cause des bâtisseurs de Nouvelle Ramille. Éric Rives et Laura Wu voteront pour. Une personne est incertaine. Si nous parvenons à la convaincre de soutenir le projet, nous serons à égalité. En tant que commandant, ma voix nous départagera, et le projet pourra être lancé immédiatement.

— Qui est cette personne ?

— Johanna Euphrat.

Jia réfléchit un instant. Elle n’appréciait pas particulièrement Johanna, et avait été horrifiée d’apprendre qu’elle était enceinte. Des enfants, dans un endroit comme le Tunnel, lui paraissait un non-sens. Mais elle en savait suffisamment à son propos pour deviner que la jeune femme serait farouchement opposée au projet. Johanna et Malaïka Lyons ne faisaient rien pour dissimuler leur amitié.

— Elle n’acceptera jamais.

Le commandant continuait de fixer les appareils de liaison, l’air pensif.

— Comme je l’ai dit, nous allons devoir jouer la partie avec finesse.

Il se tourna vers Jia.

— Peut-être que construire un vaisseau rappellera à ceux qui mutilent le Stern III qu’un certain nombre de passagers n’ont pas l’intention de passer leur vie ici. Peut-être cela redonnera-t-il un peu d’enthousiasme à tous ceux qui refusent de se satisfaire de la situation actuelle !

Chapitre 24

La forêt, silencieuse, déployait sa luxuriance autour de Johanna. La jeune femme se frayait un chemin entre les végétaux, en essayant de se persuader que sa rencontre avec les Jardiniers serait plus prolifique que les précédentes.

Depuis quelques jours, son énergie s’érodait. Elle avait l’impression de stagner, d’avoir atteint la limite des possibilités d’échange avec les Jardiniers, et elle commençait à se demander si les sceptiques du Conseil, Alexandre Liu en tête, n’avaient pas raison quand ils affirmaient qu’essayer de communiquer avec des insectes était ridicule.

Après tout, elle avait déduit de traits tracés dans la boue que les Jardiniers pouvaient apprendre à lire. Mais imaginer que le cerveau de pucerons génétiquement modifiés puisse développer des structures logico-sémantiques comparables à celles du cerveau humain n’avait peut-être aucun sens. Peut-être se berçait-elle d’illusions depuis le début et perdait-elle son temps. Peut-être n’avait-elle fait que voir ce qu’elle voulait voir.

Quand elle arriva dans la clairière où les réunions avaient lieu, elle découvrit Bleu-Gris, seul. Il se passait quelque chose d’inhabituel, les créatures se déplaçaient normalement par trois.

Elle tendit la main, et comme à l’accoutumée, Bleu-Gris vint se poser dessus, avant de repartir aussitôt, signe qu’il voulait être suivi. Il prit la direction de la cité et Johanna l’accompagna.

Au pied des grandes constructions de terre mâchée, les Jardiniers avaient aménagé un carré de terre boueuse – une tablette – d’environ deux mètres de côté. Trois d’entre eux tenaient une fine branche de bois aiguisée – un stylet. Un groupe de créatures à la couleur verte et vive trônait au sommet d’un bâtiment, en position parfaitement immobile.

Johanna sourit. Les Jardiniers avaient construit par eux-mêmes un espace pour écrire, et donc pour communiquer. Tous ses doutes se dissipèrent instantanément. Cette journée serait peut-être plus productive que les précédentes.

Elle s’approcha du carré de terre boueuse, et s’accroupit devant. Bleu-Gris rejoignit les Jardiniers qui tenaient le stylet, et ensemble, ils tracèrent maladroitement un « a » dans la boue. Les créatures avaient eu maintes occasions d’observer des textes humains – que ce soit en examinant le carnet de notes de Johanna, ou les notices techniques qu’elle leur avait apporté en échange d’AL-I-121cx – et ils avaient probablement fini par en comprendre la fonction. Ils se tournèrent ensuite vers la jeune femme, comme s’ils attendaient quelque chose d’elle.

— A, dit-elle.

Aussitôt, les créatures au vert vif émirent une vibration, dont le son se fit de plus en plus complexe, jusqu’à devenir une parfaite imitation d’un A humain.

— Oh ! fit Johanna.

La vibration des créatures se modifia pour produire le son « o », et Johanna ne put réprimer un sourire. Les créatures n’imitaient pas seulement les lettres, mais aussi les sons.

Bleu-Gris et ses compagnons s’approchèrent d’elle, lui tendirent le stylet. Elle le saisit et son ultime discussion avec Élias Chandras lui revint en mémoire : « Continuez de leur parler, bientôt, ils vous parleront aussi. »

Si les Jardiniers voulaient apprendre à parler, alors elle les aiderait. Comment avait-elle pu douter qu’une forme de communication complexe avec ces créatures soit possible ?

Elle traça un « i » sur le sol, et prononça le son. Aussitôt, les créatures au vert vif se mirent à vibrer. Il leur fallut plusieurs essais avant de réaliser un « i » parfait à ses oreilles. Elle traça ensuite un « e », et passa les heures qui suivirent à enseigner l’alphabet aux insectes disposés en cercle autour d’elle. L’alphabet. À la réflexion, c’est par là qu’elle aurait dû commencer. Mais elle n’était pas professeur. D’ailleurs, se dit-elle, l’équipage du Stern III, qui ne manquait pas d’ingénieurs et de techniciens en tout genre, ne comptait aucun enseignant.

Elle repensa à tout ce qu’elle avait lu dans les notes d’Élias Chandras, et à ce qu’elle savait des Jardiniers. Si chaque changement dans leur environnement stimulait chez eux des mécanismes d’adaptation accélérée, il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’ils réagissent à l’apparition des humains en générant à leur contact une faculté à communiquer. Johanna comprenait que, du fait même de leur nature artificielle, les créatures possédaient une aptitude à apprendre et à s’adapter dont elle ne pourrait jamais rêver. Bientôt, elles seraient capables d’échanger avec les passagers du Stern III, car elles étaient génétiquement conditionnées pour réagir de la meilleure manière possible aux exigences de l’environnement. Johanna constituait un nouvel aspect de cet environnement qui exigeait, chez les Jardiniers, le développement d’une compétence à communiquer.

Plus que jamais, se dit-elle, je dois garder le contrôle de la situation, et m’assurer que le commandant me fait confiance. Car plus que jamais, elle s’en rendait compte, elle était proche du but.

Chapitre 25

Quand Alexandre Liu pénétra dans le poste de contrôle et enleva son casque, Chani Damayanti lui sourit. L’ingénieur ne pouvait s’empêcher de se sentir mal à l’aise en présence de la jeune femme. Sa beauté l’hypnotisait. Il avait beau se dire qu’il gardait la situation sous contrôle, pour la première fois de sa vie, il se demandait s’il ne se faisait pas manipuler.

— Cette histoire de grossesse est ridicule, dit-il pour se donner une contenance, est-ce que ça valait vraiment la peine que nous ayons un rendez-vous ?

Le sourire de Chani Damayanti s’accentua légèrement et il dut baisser les yeux. Il s’assit sur une des chaises pivotantes en fixant les grands tubes de métal qui parcouraient le plafond pour ne pas voir le vide sous ses pieds.

— Critias accorde beaucoup d’importance à cette histoire, répondit la jeune femme. Johanna bénéficie d’une popularité grandissante auprès des passagers. Son influence sur le commandant va s’en trouver renforcée.

— Nous ne devrions pas nous en inquiéter. Quand elle accouchera, elle aura moins de temps à consacrer aux insectes, et nous aurons alors l’oreille du commandant.

— Cela ne suffira pas. Nous devons agir le plus vite possible. Avant que Johanna ne soit devenue trop populaire. Et quand elle aura accouché, elle sera intouchable. Maintenant, nous pouvons encore la discréditer facilement.

— Que suggérez-vous ?

— La prise de contrôle d’une partie de la serre, sans rien demander aux Jardiniers. Si nous arrivons à produire du riz, nous prouverons à tout le monde que nous n’avons pas besoin de négocier avec des insectes, et que nous sommes les mieux à même d’assurer la survie de la communauté, en faisant ce que Johanna, avec le soutien du commandant, est incapable de faire. Ensuite, nous aurons toute légitimité pour prendre le contrôle du Conseil, et assurer la pérennité de notre communauté.

Alexandre Liu réfléchit.

— C’est un acte de mutinerie, dit-il. Pourquoi Critias ne met-il pas lui-même sur pied cette opération ?

— Vous avez des contacts parmi les passagers pour exécuter ce genre de tâches, répondit la jeune femme. Des individus qui comme nous, considèrent que nous ne devons pas dépendre d’insectes intelligents pour survivre. Vous avez accès, en tant qu’ingénieur, à toutes les parties du vaisseau, y compris les réserves où sont stockées les graines et semences. Mais Critias a conscience qu’il vous demande de prendre un risque. Si nous réussissons, il vous soutiendra à la tête du Conseil. Vous remplacerez le commandant, et notre survie sera alors en de meilleures mains.

— Une promesse, ce n’est pas suffisant pour un tel risque.

— Je comprends. Je ne fais que transmettre une suggestion. Mais réfléchissez-y. Si vous prenez toutes les précautions, on ne pourra remonter jusqu’à vous. Et si vous pouvez apporter au Conseil la preuve que vous avez pu produire du riz, vous n’aurez plus besoin du soutien de personne pour vous imposer comme leader. Les passagers verront en vous leur sauveur.

Alexandre Liu se frotta les tempes. Le sourire de la jeune femme l’envoutait, et il ne pouvait réprimer un besoin de l’impressionner.

— Johanna Euphrat pourrait avoir raison, à propos du contrôle exercé par les Jardiniers sur le développement du Jardin, dit-il, sans grande conviction. Peut-être notre tentative ne donnera-t-elle rien.

— Johanna essaie de se donner une importance. Elle veut compter, et elle est prête à tout pour cela. Si nous n’agissons pas, c’est elle qui finira par remplacer le commandant.

Chapitre 26

Éric marchait seul entre deux rangées de tentes. Une faible lumière grise dissipait la pénombre de la grande salle-dortoir où une centaine de passagers avaient élu domicile.

Après le chaos initial, l’espace avait été peu à peu rationalisé dans les zones habitées du vaisseau. Les tentes n’étaient plus collées les unes aux autres et formaient des allées dans lesquelles il était facile de se déplacer. L’ensemble continuait néanmoins de dégager une impression de désordre.

En observant les lieux, Éric ne pouvait s’empêcher de songer aux camps de réfugiés qui s’étaient formés partout sur Terre avec la montée des océans, ces camps qu’il avait espéré ne jamais revoir en embarquant pour Sinisyys.

Les passagers, instinctivement, préféraient rester là où se trouvaient leurs semblables, et vivre entassés dans de grandes salles aménagées en dortoirs, comme s’ils craignaient de voir des fantômes surgir des profondeurs désertées du Stern III. Seule une infime minorité avait décidé de s’installer dans des zones plus reculées du vaisseau.

En intégrant le Projet Stern, Éric rêvait d’un monde neuf, sans cités fangeuses à l’abandon et sans camps de réfugiés, où il pourrait fonder une famille et vivre à l’air libre, un monde, baigné de la lumière de 82 Eridani, où une nouvelle société, capable de se prémunir des erreurs commises sur Terre, se développerait et prospérerait.

Et il ressuscitait dans un tunnel obscur.

Samuel l’avait informé du projet de construction, sous la direction de Jia, d’un vaisseau en mesure d’explorer les profondeurs du Tunnel, d’en trouver la sortie. Il l’avait également prévenu : il faudrait de la patience. Éric en manquait, tout comme ces passagers qui se souciaient de plus en plus de leurs conditions de vie, et de moins en moins de ce qui se trouvait hors du Stern III. Ils faisaient des projets, démembraient le vaisseau pour bâtir une absurde cité à l’extérieur, et – c’était peut-être le plus incompréhensible pour Éric – acceptaient l’idée de fonder une famille dans cet environnement.

Il soupira, mélancolique.

La nouvelle de la grossesse de Johanna s’était répandue et avait donné un regain d’espoir et d’énergie à la communauté. Johanna, pour beaucoup, devenait la preuve que les passagers du Stern III pourraient survivre. Un grand nombre d’entre eux voyaient en elle un modèle. Une semaine après Johanna, une autre jeune femme avait découvert qu’elle attendait un enfant. Puis une troisième. Et il y en aurait probablement d’autres avant longtemps.

Comment pouvait-on songer à fonder une famille alors que le vaisseau demeurait cloué au sol ? Comment accepter ces salles sombres et ces tentes, ou même une cité au pied de l’appareil, alors que tous avaient embarqué pour Sinisyys ?

Se résigner à ce que son fils ou sa fille grandisse dans le confinement du Stern III lui paraissait un crime affreux. Pourquoi Johanna semblait-elle prête à l’accepter ?

Il traversa la salle-dortoir et pénétra dans un hall d’observation mal éclairé. Une grande baie vitrée parcourait l’un des murs. Le lieu avait été conçu pour que les passagers, après leur résurrection, puissent contempler le clair de Sinisyys. À l’extérieur, seuls les projecteurs du vaisseau perçaient l’obscurité du Tunnel.

Comment devait-il agir pour donner à son enfant une chance de grandir ailleurs que dans ce tunnel ? Que pouvait-il faire d’autre qu’attendre, être patient, comme lui avait dit Samuel ?

Son esprit demeurait vide.

— Nous payons nos fautes, fit une voix discordante et maitrisée à la fois, derrière lui.

Éric se retourna et découvrit un individu aux traits émaciés, aux cheveux sales, désordonnés, qui lui donnaient un air négligé. Un tic agitait le coin gauche de sa bouche. Dans ses yeux noirs brillait une lueur de démence inquiétante.

Jared Sarensa. Le psychologue qui avait perdu la raison et affirmait que les passagers étaient morts et se retrouvaient, punis, dans un purgatoire cosmique. Éric ne le connaissait que de vue et de réputation et n’avait aucune envie d’en apprendre davantage sur lui.

— Nous avons détruit la Terre, continua Jared. Nous y avons corrompu la nature, causé la mort des espèces. Pour les remplacer, nous avons créé des abominations. Puis nous avons voulu répéter cela sur d’autres planètes, tels des parasites, sautant de monde en monde pour en épuiser les ressources.

Éric ne se sentait pas d’humeur à écouter ce genre de propos.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-il.

Le regard de Jared Sarensa se fixa lui.

— Nous devons payer, dit-il, sa voix devenue un chuchotement. Nous ne devons pas essayer de fuir. Nous ne le pouvons pas. Seuls ceux qui acceptent ce purgatoire et acceptent de payer pour nos fautes seront sauvés.

— Je dois y aller, lâcha Éric, agacé.

Il tenta de passer devant Jared mais celui-ci s’interposa et approcha son visage du sien.

— Les créatures de la forêt sont des abominations. Elles ne devraient pas exister. Ne les laissez pas développer leur emprise sur vous.

— Laissez-moi passer ! lui ordonna Éric.

Comme l’individu ne bougeait pas, il envisagea un instant d’avoir recours à la force. Après tout, il était plus fort que le psychologue. Il n’aurait aucune difficulté à le maitriser.

— Nous ne sortirons jamais d’ici, reprit Jared, avec une véhémence accrue. Nous ne sommes plus que des fantômes. Vous devez l’accepter, Éric Rives. L’accepter !

Une main se posa sur son épaule, au moment où Éric s’apprêtait à utiliser la force.

— Allez prêcher vos élucubrations plus loin, Jared, fit une voix.

Éric, en se retournant, reconnut Obéron Keyras.

La lueur de démence dans les yeux de Jared diminua, et il baissa la tête.

— Vous devez accepter, répéta-t-il avec moins d’ardeur. Sinon, vous le paierez. Vous perdrez tout !

Il s’éloigna en marmonnant.

— Il est fou, déclara Éric.

— En effet, répondit Obéron Keyras, mais comment le lui reprocher, dans une situation comme la nôtre ?

— Lui seul a perdu la raison.

— Il n’est pas dangereux. Il essaie seulement de donner un sens à ce qui nous arrive. Après tout, c’est ce dont nous avons besoin, tous autant que nous sommes : du sens. N’est-ce pas ?

Éric ne répondit pas et reprit son chemin. Alors qu’il abordait le grand corridor qui conduisait au Jardin, il se demanda ce que faisait le psychologue en chef dans cette partie du vaisseau. Surveillait-il le comportement de Jared Sarensa ? Ou le sien ?

Le soir, quand il retrouva Johanna, devant la tente, à l’orée de la forêt, Éric se sentait toujours d’humeur sombre.

— Que se passe-t-il ? lui demanda la jeune femme.

Il s’assit à même le sol, sans répondre, les yeux fixés sur la cime des arbres. Johanna vint s’asseoir à ses côtés.

— Je ne supporterai pas de rester ici, lâcha-t-il.

Johanna resta silencieuse, une main posée sur son épaule.

Il éprouva le besoin de lui parler du projet du commandant, de lui dire qu’il voulait que l’exploration du Tunnel continue avec des moyens plus importants. Peut-être, lui faire part de ses sentiments l’aiderait-il à se sentir mieux.

— Le commandant veut lancer un nouveau projet d’exploration du Tunnel, commença-t-il. Un projet qui pourrait nécessiter d’importants investissements, mais…

— C’est complètement stupide, le coupa Johanna.

Éric eut l’impression qu’on lui avait assené un coup de poing, mais ne se démonta pas.

— Il s’agit d’un vaisseau dont le rayon d’action sera beaucoup plus grand que celui du Varan. Il nous permettra d’explorer les confins du Tunnel et…

La jeune femme se leva. Elle ne l’écoutait plus.

— C’est complètement stupide, répéta-t-elle, une note de colère dans la voix.

— Non, dit-il, en haussant le ton, lui aussi, c’est notre seule chance de découvrir où nous sommes. C’est…

— C’est notre meilleure chance d’assurer notre mort à tous ! cria Johanna. Nous avons ici ce dont nous avons besoin pour survivre. C’est ce qui compte, pourquoi ne le comprends-tu pas ?

Il essaya de l’interrompre, mais elle ne lui en laissa pas la possibilité.

— Nous allons avoir besoin des ressources du vaisseau pour assurer notre survie et créer notre nouvel habitat ! Rien ne doit être gaspillé, nous nous devons d’être responsables ! Et nous le devons à nos futurs enfants !

— Si nous trouvons une sortie…

— Il n’y a pas de sortie ! Quand bien même nous retrouverions l’espace, nous ne pourrions rien faire de plus ! Sans le journal de bord, le vaisseau ne peut être dirigé. Et quand bien même nous l’aurions, que ferions-nous ? Peut-être imagines-tu que Sinisyys, par miracle, se trouvera juste à quelques mois d’ici ? Sottises ! Vouloir partir ne sert à rien ! Tu dois accepter que chez nous, c’est ici. Tu dois l’accepter, Éric.

Accepter. Jared Sarensa avait employé, avec la même insistance, ce même verbe.

Il voulut répondre, mais s’en sentit incapable. La raison semblait du côté de la jeune femme.

Sa promesse ne serait jamais tenue. Leur enfant ne courrait jamais sur une lande couverte de fleurs bleues, sous le ciel de Sinisyys.

D’un coup, il sentit s’abattre sur lui le poids de son impuissance, de son désespoir. Toute la force des sentiments qu’il avait combattus depuis sa résurrection, parfois jusqu’à s’aveugler sur leur situation réelle, se déversa en lui, comme un torrent trop puissant pour un barrage.

À sa propre stupéfaction, il sentit des larmes perler aux coins de ses yeux.

Toute trace de colère disparut immédiatement du visage de Johanna.

— Éric, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle. Je suis désolée, je ne voulais pas te parler aussi durement.

Honteux, il ne répondit rien. L’émotion le submergeait.

— Je suis désolé, dit-il enfin. Je t’avais promis une autre vie.

— Tu n’as rien à te reprocher, je savais la mission risquée.

— Je ne peux supporter l’idée que notre enfant grandira dans ce vaisseau, qu’il ne verra jamais le ciel…

Elle prit le visage d’Éric entre ses mains.

— En utilisant raisonnablement les ressources de l’appareil, dit-elle, nous pourrons bâtir un habitat vivable, et même agréable, où des enfants grandiront et s’épanouiront. C’est notre seule responsabilité à présent : transformer cet endroit en une oasis de vie. Je sais que nous pouvons y arriver.

Il acquiesça. Il se sentait comme un enfant à consoler.

— Nous devons nous concentrer sur ce qui est de l’ordre de notre champ d’action, continua Johanna, et nous accommoder de ce qui ne dépend pas de nous. C’est tout ce qui importe. Et surtout, nous devons agir avec une ligne claire, précise.

Plus tard, cette nuit-là, Éric ressortit de la tente. Il ne pouvait trouver le sommeil, et les propos de Johanna l’assaillaient sans cesse.

Tu dois accepter que chez nous, c’est ici !

Il s’assit devant la tente. Tous les luminaires éteints, une obscurité totale régnait sur la forêt.

Pouvait-il accepter ?

Des souvenirs d’enfance ressurgissaient dans son esprit. Avant que la mer ne la recouvre définitivement, ses parents avaient une grande maison avec un jardin, ceinturée par des digues de béton. Son père y avait construit une cabane en haut d’un arbre, « un endroit où se réfugier en cas de brutale montée des eaux », plaisantait-il. Il fallait utiliser une échelle pour y accéder. Éric se rappelait que cette cabane lui avait apporté beaucoup de bonheur, et encore aujourd’hui, il l’associait aux heures heureuses de son enfance.

Nous devons nous concentrer sur ce qui est de l’ordre de notre champ d’action, et nous accommoder de ce qui ne dépend pas de nous, avait dit Johanna. Pouvait-il accepter l’idée que le Stern III ne quitterait jamais le Tunnel ?

La pluie se mit à tomber à cet instant, avec une intensité étonnante. En quelques minutes, il fut trempé jusqu’aux os. Pourtant, il demeura assis dans l’obscurité, sous le déluge. Peut-être serait-il assez fort pour accepter, pour vaincre le besoin de fuir le Tunnel. Peut-être…

Une main se posa sur son épaule.

— Rentre, lui dit Johanna, trempée elle aussi.

Tu dois accepter que chez nous, c’est ici !

Il se tourna vers elle.

— Je vais essayer.

La pluie ruisselait sur son visage. Elle lui sourit.

— Tout ira bien, murmura-t-elle, compréhensive. J’y veillerai.

Chapitre 27

En s’enfonçant dans la forêt pour y rencontrer Bleu-Gris et les Jardiniers, Johanna avait éprouvé un regain d’énergie. Le fait qu’Éric accepte leur situation et retrouve de la sérénité lui procurait un soulagement profond. Elle avait besoin de lui à ses côtés.

Une semaine s’était écoulée depuis leur dispute devant la tente. Ce qu’il lui avait dit à propos du commandant continuait cependant de la préoccuper.

Accroupie devant le grand carré de terre sur lequel les Jardiniers s’entrainaient à l’écriture, elle mesurait l’étendue et la rapidité de leur progrès. Les Jardiniers avaient acquis la capacité à tracer des lettres, à en imiter le son, et à déchiffrer le sens derrière les mots, avec une facilité déconcertante.

Leurs progrès s’accompagnaient d’un essor de leur curiosité. Johanna se retrouvait parfois à essayer de répondre à des questions pour lesquelles elle-même n’avait pas encore de réponse.

Bleu-Gris traça un ensemble de traits sur le sol, à l’aide de deux de ses congénères, et aussitôt, comme un chœur, le groupe d’insectes verts émit une vibration qui se transforma en mots compréhensibles.

— Maintenant, où est Johanna ?

— Dans le Jardin, répondit-elle.

Les Jardiniers se remirent à l’œuvre.

— Quand Johanna n’est pas dans le Jardin, où est Johanna ?

Elle n’avait pas une idée très claire de la meilleure manière de leur répondre.

— Le Jardin est dans le vaisseau, dit-elle après quelques instants de réflexions.

Bleu-Gris traça à nouveau des mots sur le sol, traduits ensuite en sons par les créatures vertes.

— Le vaisseau est quoi ?

— Le vaisseau est la maison des humains.

Les Jardiniers méditèrent cette information.

— Le vaisseau est où ? questionnèrent-ils enfin.

Johanna resta silencieuse à son tour.

Où était le vaisseau ? Elle se contenta de secouer la tête. Les Jardiniers tracèrent un nouveau message dans la boue, et Johanna décida que le moment d’agir était venu.

— Nous voulons voir le vaisseau.

Nous devenons très semblables, se dit-elle en contemplant les insectes colorés. Leur curiosité était ce dont elle avait besoin. Ils voulaient comprendre l’univers dans lequel ils se trouvaient, découvrir le monde au-delà du Jardin. Elle pouvait les y aider et disposait pour cela d’une monnaie d’échange.

En acquiesçant, elle ouvrit une main, qui contenait quelques grains de riz. Doucement, elle en saisit un et l’enfouit dans la terre, sous le regard attentif des créatures.

Chapitre 28

Éric et Mark pénétrèrent dans le grand hangar où se trouvait le matériel de terraformation, et rejoignirent la rangée de vaisseaux de liaison originellement destinés à assurer la liaison entre le Stern III et la surface de Sinisyys. Le commandant et Jia les attendaient.

Samuel Hassani les avait convoqués pour évoquer avec eux le projet de vaisseau d’exploration du Tunnel.

Éric, étrangement, ne se sentait pas disposé à en entendre parler. Dès qu’il songeait à l’exploration, les mots de Johanna lui revenaient en mémoire : « Tu dois accepter que chez nous, c’est ici. »

Plusieurs câbles avaient été fixés au premier appareil et des consoles transmettaient des données sur des écrans holographiques défaillants. Les systèmes informatiques de base avaient été progressivement remis en marche, mais fonctionnaient par intermittence.

Jia s’affairait autour d’une grande forme noire posée sur le sol. L’appareil ressemblait à un boomerang de deux mètres d’envergure. Des câbles le connectaient au premier vaisseau de liaison.

Le commandant, à ses côtés, observait des données sur les écrans holographiques.

— C’est un drone ? demanda Éric.

— Exact, répondit Jia. Je l’ai envoyé faire une promenade de quelques milliers de kilomètres dans le Tunnel, et il m’a rapporté de précieuses informations.

— Une échappatoire ?

Il sentit son cœur battre plus fort dans sa poitrine.

— Pas la moindre, dit Jia. Le drone a parcouru près de dix mille kilomètres en direction de l’est par rapport à l’axe du vaisseau, sans enregistrer le moindre changement. Le Tunnel semble se poursuivre sur des dizaines de milliers de kilomètres. Mais j’ai fait des découvertes intéressantes. La gravité est nulle dans un rayon d’environ cinquante kilomètres au centre du Tunnel. Quand nous y lancerons notre vaisseau, il n’aura pas besoin de beaucoup d’énergie pour se maintenir en vol. Nous pourrons alors aller très loin. À plusieurs secondes-lumière de distance. Et dénicher la sortie.

— Et si nous ne la trouvons pas ?

— La structure ne peut s’étendre à l’infini. Elle a forcément une limite.

— Mais peut-être ne pouvons-nous pas la franchir. Peut-être sommes-nous enfermés à l’intérieur du Tunnel pour toujours.

Jia le fixa un instant, comme si elle ne le reconnaissait pas. Il se sentit déçu par lui-même. Il ne s’était jamais montré défaitiste en compagnie de la jeune femme.

— Devrions-nous rester ici et ne rien faire ? lui demanda-t-elle.

Elle se tourna vers l’appareil de liaison connecté au drone.

— Voici l’Ookpik, reprit-elle, une note de fierté dans la voix. Avec quelques ajustements, il nous permettra de retrouver l’espace. Et la direction de Sinisyys.

L’Ookpik, un oiseau des glaces. Une des innombrables espèces éteintes de la Terre.

Éric, malgré lui, sentit l’enthousiasme l’envahir. Une partie de lui continuait de croire en une alternative, en une possibilité d’évasion.

— En cinq ans, le vaisseau pourra être opérationnel, poursuivit Jia. J’aurai seulement besoin d’une équipe de vingt personnes travaillant à temps plein et un accès à toutes les ressources du Stern III. Il nous faudra peut-être démonter certains appareils de ce hangar et accéder aux réserves de la centrale.

Éric sentit son début d’enthousiasme refroidir.

— Le Conseil n’autorisera jamais l’utilisation de ces ressources.

— Il l’autorisera, répondit Samuel.

Éric fit un rapide calcul. Il connaissait les rapports de force au sein du Conseil : les partisans de l’exploration y demeuraient minoritaires. Ni Alexandre Liu, ni Obéron Keyras, ni Malaïka Lyons, ni Henri Juno, ni Johanna n’étaient prêts à accepter un projet qui détournerait autant de ressources de l’aménagement du Stern III et de la construction de Nouvelle Ramille.

Lui-même doutait de ce qu’il devait voter. Il avait admis devant Johanna l’absence d’alternative, et avait reconnu que l’aménagement d’un espace de vie pour les enfants du Stern III constituait une priorité.

Pourtant, une force irrésistible le poussait vers l’exploration.

— Je ne vois pas comment le projet pourrait obtenir une majorité, insista-t-il.

— Tout se passera bien, dit Samuel Hassani. Le projet sera approuvé.

Étonné par la confiance que dégageait le commandant, Éric s’apprêtait à l’interroger. Mais celui-ci changea de sujet.

— L’exploration du Tunnel revêt une importance d’autant plus grande que nous devrions bientôt remettre l’ordinateur central en marche et réactiver le journal de bord.

Éric prit quelques instants pour mesurer toutes les implications des paroles de Samuel. Si le journal de bord était réactivé, les passagers en sauraient davantage sur le destin du vaisseau et donc sur leur situation. Le Stern III pourrait être contrôlé à nouveau, et à moyen terme, repartir, si une issue était découverte.

À nouveau, une vague d’enthousiasme l’envahit. Il s’efforça de la réprimer.

— Dans combien de temps ?

— C’est une question de jours, répondit le commandant. Une équipe travaille en continu sur le processeur central. Certains circuits, pour une raison inconnue, ont été détruits, mais toutes les données antérieures à cet événement ont dû être sauvegardées.

Éric fixa son attention sur l’Ookpik. Il avait à peine commencé à accepter qu’il passerait sa vie dans l’épave du Stern III et à se forger un nouvel équilibre.

Cet équilibre venait de voler en éclat.

Chapitre 29

— Tout va bien, dit Henri Juno.

Johanna, assise sur un lit médicalisé, fixait le médecin, qui venait de lui prélever du sang pour vérifier que sa grossesse se poursuivait sans difficulté.

— Comment se passent les négociations avec les Jardiniers ? demanda-t-il.

— Nous aurons bientôt une rizière, répondit-elle en se levant.

Elle fit quelques pas le long de la rangée de lits de la clinique. Seules trois couchettes demeuraient occupées par les victimes du Syndrome de la rainette, et toutes étaient en phase de rémission, grâce au traitement conçu par Henri.

Le personnel soignant à bord disposait à présent du temps nécessaire pour faire face aux autres problèmes des passagers : une dizaine de fractures mineures sur le chantier extérieur de Nouvelle Ramille, sept évanouissements, probablement dus à une mauvaise alimentation, et quelques autres petits problèmes, rien de vraiment notable. Les passagers se montraient prudents.

Un nouveau phénomène, cependant, requérait l’attention des médecins : la multiplication des grossesses. Depuis Johanna, une vingtaine de femmes avaient appris qu’elles attendaient un enfant.

Johanna trouvait rassurant de n’être pas seule. Son bébé grandirait avec d’autres enfants de son âge.

— Tu as l’air préoccupé, fit remarquer Henri, qui l’observait, les mains dans les poches de sa blouse.

— Éric m’a dit que le commandant réfléchissait à un projet de vaisseau pour explorer le Tunnel.

— Un projet de vaisseau ? Nos ressources en seraient sérieusement affectées.

— C’est ce que je lui ai dit.

— Le Conseil est de plus en plus enclin à considérer l’aménagement et le développement de Nouvelle Ramille comme notre priorité. Le commandant n’obtiendra pas de majorité s’il s’avisait de présenter son projet maintenant.

— Je me méfie du commandant.

— Tu penses qu’il va essayer de passer en force ?

— Je ne l’exclus pas.

Henri sourit.

— Cesse de te torturer. Il ne peut rien imposer sans l’aval du Conseil.

Après son entretien avec le médecin, elle se dirigea d’un pas pressé vers la salle de commandement. Elle voulait demander à Samuel Hassani, en face à face, l’autorisation de faire visiter le vaisseau à un groupe de Jardiniers, et lui annoncer que très bientôt, une petite rizière expérimentale pourrait être aménagée. Elle se sentait à la fois positive et tendue, comme si malgré tous ses progrès avec les Jardiniers, quelque chose n’allait pas.

Quand elle arriva devant la grande porte fermée, elle frappa trois coups secs.

— Entrez, fit la voix du commandant.

Samuel Hassani n’était pas seul : Alexandre Liu siégeait à ses côtés, ce qui irrita Johanna. Elle s’efforça de se composer une expression neutre.

— Johanna, dit le commandant. En quoi puis-je vous être utile ?

Elle hésita. Elle n’avait pas envie de parler devant Alexandre Liu, mais ne voulait pas remettre l’entretien à plus tard non plus.

— Je souhaiterais m’entretenir avec vous, commença-t-elle.

Elle lança un regard à Alexandre Liu, qui la fixait avec un air amusé. Son irritation s’intensifia.

— Eh bien allez-y, la pressa le commandant. Je vous écoute.

Elle avait espéré que le commandant mettrait Alexandre à la porte.

— Je suis sur le point d’obtenir des Jardiniers ce que nous voulons. Une micro-rizière expérimentale. Si la tentative réussit, nous pourrons cultiver une plus grande surface.

Le commandant s’enfonça dans son fauteuil.

— En échange de quoi ?

— Une visite du vaisseau, pour un petit groupe de Jardiniers. Peut-être trois ou quatre individus.

Le commandant resta silencieux.

Johanna n’aimait pas du tout l’atmosphère de cet entretien. Pourquoi ne l’invitait-on pas à s’asseoir ? Pourquoi les deux hommes la fixaient-ils avec ce mépris affiché ?

Alexandre Liu répondit, ce qui amplifia encore son agacement.

— Ces relations « diplomatiques » poussées avec des insectes sont-elles vraiment nécessaires ? Pourquoi ne pas simplement aménager la forêt, couper des arbres, et cultiver notre rizière ? Je n’arrive pas à comprendre comment ces quelques scarabées volants pourraient nous en empêcher.

Le commandant resta silencieux, curieux de voir Johanna plaider sa cause.

La jeune femme serrait les poings.

— Sans doute ne me suis-je pas exprimé avec suffisamment de clarté lors de nos précédentes réunions, dit-elle d’une voix aussi maitrisée que glacée. Les Jardiniers contrôlent leur environnement. Ils contribuent largement à le façonner afin d’assurer leur survie. Rien ne pousse sans leur autorisation. Nous n’obtiendrons pas le moindre grain de riz par la force.

— Êtes-vous sûr de cela ? demanda Alexandre Liu, d’un ton dédaigneux, paternaliste.

Johanna le fixa sans répondre, comme pour vérifier s’il se moquait d’elle ou pas.

— Quand même, poursuivit l’ingénieur, vous êtes la seule à bord à porter cette conviction. Peut-être, je le redis, ne serait-il pas inutile de nommer un second groupe d’experts. Après tout, deux avis valent parfois mieux qu’un seul. Qu’en pensez-vous, commandant ?

Les ongles de Johanna s’enfonçaient dans sa peau. Elle se contraignit à desserrer les poings.

— Johanna avait la confiance d’Élias Chandras, répondit Samuel Hassani. Et elle a la mienne.

— Dans ce cas, dit Alexandre Liu, je ne peux que m’incliner, mais j’aimerais quand même faire une dernière suggestion : pourquoi ne pas tout simplement imposer nos exigences à ces insectes ?

— Je vous ai dit que nous n’obtiendrions rien en les forçant, réagit Johanna, d’une voix plus aigüe qu’elle ne le voulait.

Alexandre Liu sauta sur l’occasion.

— Allons, ne vous énervez pas. Dans votre état, ce n’est pas raisonnable.

Johanna sentit qu’elle était à deux doigts de l’insulter, résultat qu’il cherchait à obtenir. Il voulait la décrédibiliser aux yeux du commandant. Elle se contenta de le fixer en silence.

— Ce que je veux dire, reprit-il, c’est que nous avons les moyens d’imposer nos conditions à ces insectes. Nous contrôlons la pluie, la lumière. Nous avons des insecticides. Pour eux, nous sommes Dieu. Peut-être, une petite démonstration de notre force divine serait-elle tout aussi efficace que des centaines d’heures de discussion.

— Commandant, réagit Johanna en se tournant vers Samuel Hassani, je ne peux imaginer idée plus idiote. L’écosystème des Jardiniers demeure fragile. En perturbant le rythme trente fois millénaires de la pluie, nous pourrions causer de terribles dégâts, dont nous serions tout autant victimes. Je vous rappelle que c’est de cette forêt que vient l’oxygène que nous respirons.

Le commandant joignit ses mains, faisant mine de réfléchir.

— Toutes les options doivent être examinées.

— Je vous interdis d’examiner celle-ci !

Elle se maudit instantanément pour avoir perdu le contrôle de ses nerfs.

— Vous n’avez pas la possibilité de m’interdire quoi que ce soit ! Je vous donne l’autorisation de faire visiter le vaisseau aux Jardiniers s’ils le souhaitent et vous demande de continuer votre travail. Je n’ai pas l’intention de modifier mon approche. Pour le moment, du moins. Mais je n’ai pas non plus l’intention de rejeter toutes les idées qui me sont proposées au prétexte qu’elles vous déplaisent. À présent, vous pouvez disposer. Cet entretien est terminé.

Alexandre Liu lui adressa un petit sourire.

— Et reposez-vous, ajouta-t-il. Dans votre état, ce n’est vraiment pas raisonnable de vous énerver ainsi.

Johanna quitta la pièce en claquant la porte, incapable de réprimer plus longtemps sa rage.

Chapitre 30

Éric, à proximité de la cité des Jardiniers, ramassait du bois mort pour la cabane qu’il avait décidé de construire. Le feuillage touffu des cimes filtrait l’éclat des luminaires. Le silence était total, l’air, chaud et humide.

En se concentrant, il parvenait presque à oublier qu’il se trouvait dans l’épave d’un vaisseau spatial échoué dans une caverne glacée.

Depuis plusieurs jours, il consacrait la plus grande partie de son temps libre à la construction d’une cabane où son enfant pourrait jouer. Il pouvait ainsi, au moins momentanément, se vider l’esprit et oublier ses doutes.

Accepter le développement de Nouvelle Ramille comme seul horizon demeurait difficile pour lui, quoi qu’il ait promis à Johanna. Songer au Tunnel et à l’exploration réveillait son énergie.

Au fond, quels que soient les mensonges dont il tentait de se convaincre, une flamme restait allumée : le désir de trouver la sortie et de s’échapper de la pyramide de ses cauchemars.

Et espérer lui paraissait moins stupide quand il écoutait Jia et Samuel Hassani.

Si le journal de bord était remis en marche, alors une mission d’exploration du Tunnel aurait un sens. Et la politique d’aménagement de Nouvelle Ramille devrait être revue au profit d’une remise à neuf du vaisseau.

Il ramassa une branche de bois sur le sol et la mit sous son bras. Deux Jardiniers volaient près de lui depuis qu’il avait commencé la construction de la cabane. Leur présence l’encourageait. Il avait parfois l’impression que les créatures l’observaient avec attention et curiosité.

Un bruit le fit sursauter. Il se retourna et crut apercevoir une silhouette dans la forêt.

— Johanna ? interrogea-t-il.

Normalement, personne ne s’aventurait dans le Jardin en dehors de la jeune femme et lui. Les passagers avaient tacitement admis que Johanna était la seule habilitée à s’approcher des Jardiniers, et une crainte superstitieuse saisissait un grand nombre d’entre eux lorsque, dans une conversation, on évoquait la forêt intérieure du Stern III.

Il fit quelques pas dans la direction où il avait cru apercevoir la silhouette, mais il ne vit personne.

Troublé, il reprit le chemin de sa tente. Pourquoi quelqu’un se serait-il introduit dans la forêt ? Et surtout, pourquoi aurait-il détalé en apercevant Éric ?

Tandis qu’il traversait la centaine de mètres qui le séparait de la tente, il demeura vigilant au moindre bruit et mouvement. Son intuition, pour la première fois depuis longtemps, lui signalait un danger immédiat.

Johanna se regardait dans une glace. Sa peau avait retrouvé son teint nacré. Toute trace de pourpre en avait définitivement disparu. Ses cheveux avaient repoussé. Un jour, elle pourrait les attacher à nouveau. Des larmes avaient coulé le long de ses joues, ruinant le léger maquillage conditionné à l’Al-Iksir 121 qu’elle s’autorisait lorsqu’elle sortait du Jardin. Et cela renforçait encore sa beauté.

Pourtant, elle avait envie de frapper le miroir de son poing, et de briser l’image qu’il lui renvoyait.

Ce n’était pas de beauté dont elle avait besoin. C’était de se faire respecter à bord. Alexandre Liu avait joué avec elle, et elle s’était laissé faire. Il s’était employé à lui faire perdre son calme, sous le regard du commandant.

À l’avenir, elle ne devrait plus jamais dévoiler ses faiblesses. La mission qu’elle s’était fixée dépassait son orgueil. L’enjeu concernait la survie de l’ensemble des passagers, y compris Alexandre Liu, qui tentait d’influer sur les relations qu’elle s’efforçait de tisser avec le peuple des Jardiniers. Pour cette raison, il lui fallait apprendre à mettre ses émotions et son indignation entre parenthèses, afin d’agir le plus efficacement possible.

Elle essuya ses larmes, et toute une partie de son maquillage avec, puis décida de prendre la direction du Jardin. Elle parviendrait peut-être à y retrouver son calme.

Les longs corridors lui parurent plus nus et déprimants que jamais.

À peine eut-elle franchi le seuil qui séparait les espaces de vie du vaisseau de la grande forêt qu’elle se sentit mieux. L’air riche et pur du Jardin lui éclaircit instantanément l’esprit.

Éric, juché à mi-hauteur d’un arbre, un marteau à la main, œuvrait à son projet de cabane.

Johanna s’étonnait de l’importance qu’avait prise pour lui la construction de la petite maison de bois, mais elle était heureuse que cela le détourne de ses projets insensés d’exploration.

Dès qu’il l’aperçut, il rejoignit le sol, et se dirigea vers elle.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

Johanna avait espéré pouvoir dissimuler ses émotions, mais à la réflexion, elle se demandait pourquoi. Éric faisait partie des personnes sur qui elle pouvait s’appuyer. Il était même la première d’entre elles.

— Tu as pleuré ? insista-t-il en posant une main sur sa joue.

Elle ferma les yeux pour profiter de la sensation réconfortante que le geste d’Éric lui procurait. Elle pensait avoir effacé de son visage toute trace de ses pleurs.

— J’ai eu une discussion un peu houleuse avec le commandant et Alexandre Liu, dit-elle.

Éric posa son marteau sur le sol, et la regarda en silence, attendant la suite.

— Alexandre Liu a émis l’idée de changer d’approche vis-à-vis des Jardiniers, continua Johanna. Il a évoqué des tentatives d’intimidation pour les forcer à coopérer avec nous.

— Liu veut attirer l’attention sur lui, commenta Éric. Il tente simplement d’exister au sein du Conseil. Samuel le sait, et il n’accordera pas de deuxième pensée à ce genre d’idées.

— Je n’en suis pas sûre. Il a refusé d’exclure la possibilité d’une coupure d’eau.

— Samuel te fait confiance, et il n’envisage pas de changer d’approche avec les Jardiniers, mais je lui parlerai malgré tout, si tu veux. Pour lui faire savoir qu’il n’aura pas mon soutien s’il envisageait d’adopter les idées d’Alexandre Liu.

Johanna sourit et lui toucha le bras. L’aide d’Éric ne cadrait pas tout à fait avec la façon dont elle voulait être respectée à bord. Elle ne voulait pas être dans son ombre, et elle ne voulait pas non plus qu’on puisse le penser. Mais elle avait besoin d’aide et de soutien, et il demeurait la personne sur qui elle pouvait le plus compter.

— Merci, dit-elle. Si le commandant venait à changer d’approche, ce serait une catastrophe pour nous tous.

— Cesse de t’inquiéter.

Elle sourit et jeta un regard à la cabane, en haut de l’arbre. Au rythme où allait la construction, elle serait bientôt terminée. Éric avait choisi un grand arbre, dont les branches épaisses et solides, situées à faible hauteur, constituaient un support idéal. Un véritable plancher de branches reliées entre elles par du fil avait déjà été aménagé.

— Où as-tu trouvé tout ce bois ? demanda-t-elle.

— Le bois mort ne manque pas dans la forêt. Et les Jardiniers ne semblent pas avoir de problèmes avec ça. En fait, je crois même qu’ils apprécient. Parfois, ils viennent observer ce que je fais, comme s’ils s’intéressaient à mes techniques de construction.

— Vraiment ?

Elle dut réprimer une légère pointe de jalousie.

— Oui, répondit Éric, et… J’ai cru apercevoir une silhouette aujourd’hui. Tu sais si quelqu’un s’est rendu dans la forêt ?

Johanna fronça les sourcils.

— Pas à ma connaissance.

— J’ai peut-être rêvé alors. La forêt est tellement silencieuse qu’on s’imagine parfois des choses.

Chapitre 31

— J’ai réfléchi, dit Alexandre Liu.

Il se rendait compte qu’il s’apprêtait à franchir un cap et à prendre un risque énorme, un risque qu’il n’aurait jamais osé prendre sans les encouragements de Chani Damayanti.

Et il continuait de se demander s’il n’était pas manipulé.

La jeune femme sourit et à nouveau son esprit devint confus.

— Johanna est plus que jamais sur les nerfs, déclara-t-il en essayant de réorganiser ses pensées. Dans ces conditions, il sera facile de la discréditer. Et… elle a évoqué une visite des Jardiniers au sein du vaisseau. Je commence à m’inquiéter de ses succès. Elle pourrait parvenir à ses fins et faire admettre à tout le monde que nous sommes dépendants des insectes. Si nous agissons maintenant, nous avons peut-être une chance de contrarier ses plans… ou de créer un incident « diplomatique » avec les Jardiniers.

« Mais si notre approche n’est pas la bonne, nous pourrions compromettre nos chances de survie à tous. »

Le sourire de la jeune femme s’évanouit, et Alexandre Liu se sentit affecté. Il se maudit pour sa stupidité.

— Il ne s’agit pas seulement de nourriture, réagit-elle. Il s’agit de savoir dans quel type de société nous voulons vivre. Une société dépendante, dans laquelle nous pourrions devenir progressivement les esclaves des Jardiniers, ou une société forte, ayant le contrôle de ses conditions de survie.

— Un de mes hommes, Addaï Ritt s’est introduit dans la forêt aujourd’hui pour faire des repérages, dit-il.

Les traits de la jeune femme se détendirent.

— Je savais que je pouvais te faire confiance.

— Addaï Ritt est membre du département de bio-ingénierie, continua Alexandre Liu, tout comme Johanna Euphrat. Avec mon aide, il a pu se procurer des échantillons d’une variété de riz génétiquement modifiée pour s’adapter à toutes sortes de sols, le NOS-33. Il se glissera dans la forêt pendant le crépuscule artificiel, il sera ainsi impossible de le repérer. Il pourra ensuite commencer l’aménagement de notre micro-rizière en toute discrétion.

La jeune femme s’approcha de lui et l’embrassa avec vigueur.

Il recula, troublé. Le vide sous ses pieds lui causa un brusque vertige. Chani Damayanti éclata d’un petit rire cristallin.

— Addaï prendra toutes les précautions nécessaires, continua-t-il, en essayant de se donner une contenance, et personne ne s’apercevra de rien. S’il est arrêté, on ne pourra remonter jusqu’à moi. Sa détestation de Johanna est notoire. Et s’il parle, je n’aurai qu’à nier.

Chani acquiesça.

— Excellent. Bientôt, nous pourrons prendre le contrôle du vaisseau au commandant. Tout le monde ne s’en portera que mieux.

— À présent, je veux voir Critias en personne.

— Tu le rencontreras. Très bientôt.

Chani sourit, et Alexandre sentit un frisson le parcourir.

Il s’approcha pour l’embrasser à nouveau, elle se laissa faire puis détourna légèrement la tête.

— Quand allons-nous agir exactement ? demanda-t-elle.

— Demain soir, à la tombée de la nuit, répondit Alexandre Liu en lui embrassant le cou. D’après mes informations, Johanna a prévu de faire visiter le vaisseau à un groupe de Jardiniers le lendemain.

Chani le repoussa doucement.

— Nous nous reverrons après demain, alors. Et tu rencontreras Critias.

Alexandre Liu l’observa se lever et se diriger vers sa combinaison, étalée sur le sol dans un coin de la pièce. Son instinct lui hurlait de ne pas accorder sa confiance à cette femme, mais ses désirs incontrôlables, son besoin de l’impressionner, lui ôtaient toute lucidité.

Il ne pouvait s’empêcher de penser à Kali, déesse de la mort et de la destruction, celle qui séduisait ses victimes avant de les dévorer…

Chapitre 32

Éric se dirigeait vers le grand hangar où Samuel, Jia et Mark l’attendaient. Il redoutait ces réunions au cours desquelles on lui rappelait qu’un nouveau départ n’était pas encore exclu. Elles ravivaient son espoir de trouver une sortie et fragilisaient l’équilibre que lui procurait la construction de la cabane.

Il se rappelait, dans ces moments-là, sa promesse à Johanna sur Vénus. Il sentait alors qu’il devait davantage à son enfant qu’une cabane dans une forêt artificielle.

Quand il vit Jia, il comprit que la réunion serait encore plus difficile pour ses nerfs que les précédentes. La jeune femme venait d’émerger des entrailles de l’Ookpik, où elle faisait des vérifications. Une large clé à molette dans une main, et le visage couvert de tâches noirâtres, elle avait, de toute évidence, du mal à contenir son excitation.

— Le commandant n’est pas encore là ? demanda-t-il.

— Il va arriver avec Mark, répondit-elle.

Elle s’assit sur une des caisses entreposées devant la forme effilée de l’Ookpik, et activa l’écran holographique d’un ordinateur posé à même le sol, connecté au drone à la forme de boomerang. Une représentation du Tunnel apparut, un point lumineux indiquait la position du Stern III.

Il s’assit lui aussi sur une caisse et examina l’hologramme. Il s’agissait, il le comprenait, des données récoltées par les capteurs laser du drone. Jia l’avait envoyé au fin fond du Tunnel, à la recherche d’une éventuelle irrégularité.

— Tu as découvert quelque chose ? demanda-t-il.

— Josette a découvert quelque chose, corrigea Jia.

Éric se souvint que la jeune femme aimait donner des noms incongrus aux objets.

— Je l’ai envoyée faire une deuxième promenade. Une fois au centre du Tunnel, là où la gravité est égale à zéro, j’ai pu lui faire atteindre une vitesse de dix mille kilomètres par heure. Elle a volé sur une distance d’environ cinquante mille kilomètres avant de revenir.

— Cinquante mille kilomètres, murmura Éric en essayant de se représenter la distance.

Aucun point de la Terre n’était éloigné d’un autre de plus de quarante mille kilomètres. Les dimensions du Tunnel dépassaient celles d’une planète. Cette pensée aurait dû lui donner le vertige, mais il l’acceptait sans même soulever un sourcil.

— Pas de trace de sortie ?

— Pas la moindre, mais Josette a découvert autre chose.

Sur l’hologramme, le tronçon de tunnel dans lequel se trouvait le Stern III disparut, remplacé par un nouveau.

— À environ trente mille kilomètres d’ici, le laser a repéré une différence de texture sur toute une partie de la paroi du Tunnel.

— Une différence de texture ?

— Oui, sur une surface équivalente au lac Titicaca, le sol est fait d’une matière beaucoup plus dure et compacte que la poudre crayeuse observée jusqu’ici. Et cette matière est réfléchissante.

— Le laser a pu collecter toutes ses informations ?

— Oui, et d’autres encore, mais j’ai déjà ma petite idée sur la nature de cette matière.

Éric attendait la suite, mais une autre personne, derrière lui, répondit.

— De la glace.

Jia et lui se levèrent, tandis que le commandant, accompagné de Mark, venait de les rejoindre.

— Précisément, poursuivit Jia. Une réserve de glace gigantesque, juste à proximité. De quoi justifier une nouvelle expédition du Varan.

Éric cilla.

— Comment pouvez-vous être sûr qu’il s’agit bien de glace et pas d’autre chose ?

— Nous n’en sommes pas sûrs pour le moment, répondit Samuel, même si les données de Josette tendent à valider cette hypothèse. Le meilleur moyen de nous en assurer reste de nous rendre là-bas pour récolter des prélèvements.

— Si cet hypothétique lac gelé se trouve à trente mille kilomètres d’ici, il faudra au moins une semaine et demie au Varan pour l’atteindre.

— Neuf jours exactement, l’informa Jia, compte tenu des capacités du Varan.

— Neuf jours, reprit Éric. Même temps pour revenir. Et, j’imagine, plusieurs jours sur place.

— C’est exact, confirma Samuel. Je soumettrai la proposition d’expédition au Conseil en même temps que le projet Ookpik. Je ne peux pas imaginer que quiconque s’oppose à ce que nous allions chercher de l’eau.

— Qui partira ?

— L’équipe habituée au Varan. C’est-à-dire vous trois.

Éric demeura silencieux quelques instants.

— À moins d’un désistement, ajouta Samuel.

— Non, dit Éric, bien sûr que non. Je serai de la mission. Simplement… j’aimerais que le départ ait lieu après l’accouchement de Johanna. Je ne voudrais pas être loin quand naitra notre enfant.

Le commandant acquiesça.

— La mission ne pourra pas partir avant plusieurs mois. Nous devons d’abord étudier les données collectées par Josette, améliorer les capacités du Varan, et mettre au point des outils d’extraction de glace. À –195 degrés Celsius, cela pourrait se révéler plus difficile que prévu.

Éric éprouva un vague soulagement. Il n’aurait pas pu accepter de partir avant l’accouchement de Johanna, mais aurait été tout aussi incapable de refuser de participer à la mission. D’une façon ou d’une autre, il aurait eu l’impression de se trahir lui-même.

— Le Conseil ne s’opposera pas à cette mission, déclara-t-il, mais il s’opposera au Projet Ookpik. Johanna refusera de voter en faveur de la motion.

Le commandant sembla balayer le propos du revers de la main.

— Ne t’inquiète pas pour ça, le projet sera accepté quoi qu’il arrive.

Éric jeta un regard à Jia, aussi étonnée que lui. Mark en revanche demeurait imperturbable, comme à son habitude. Pourquoi Samuel se montrait-il si optimiste, alors que la majorité des membres du Conseil s’opposaient à l’exploration du Tunnel ?

— La réunion du Conseil aura lieu demain, reprit le commandant. La motion Ookpik sera soumise au vote, et ensuite viendra le projet de mission vers la surface réfléchissante. Je ferai, en toute fin de séance, une annonce importante.

— Quelle annonce ? demanda Éric.

— Le journal de bord est prêt à être remis en marche. Les dernières vérifications sont en cours. Dans deux jours, au lendemain de la réunion du Conseil, nous saurons peut-être où nous nous trouvons, et comment nous y sommes arrivés.

Éric prit le temps d’encaisser la nouvelle. Il ne s’était pas attendu à ce que ce soit aussi rapide.

— Je compte organiser une grande réunion publique, poursuivit le commandant. Ce que le journal de bord nous révélera, nous le découvrirons tous ensemble, en même temps. Une autre manière de procéder serait inacceptable.

Éric eut l’impression qu’une porte s’entrouvrait en lui, et laissait passer un rayon de lumière.

— Je voulais vous en informer à l’avance, car j’aurai besoin de vous trois pour veiller à ce que tout se passe bien et qu’il n’y ait pas d’incident. Vous agirez en complément de l’équipe de sécurité.

Il s’apprêtait à continuer mais son intercom vibra. Il vérifia le code de l’émetteur et se tourna vers les trois autres.

— Je dois y aller, dit-il. Un rendez-vous important. Je vous donnerai davantage d’informations dès que possible. Je vous demande simplement de vous tenir prêts.

Il s’arrêta en face d’Éric et posa une main sur son épaule.

— Je suis content que tu sois toujours de notre côté, conclut-il, avant de partir d’un pas pressé entre les rangées d’appareils de terraformation.

Éric le regarda s’éloigner avant de se tourner vers Jia.

— Ça ne lui ressemble pas de disparaitre comme ça pour un rendez-vous.

Elle se contenta de hausser les épaules.

Après une journée passée avec les Jardiniers, Johanna se décida à reparler au commandant.

D’abord, elle s’excuserait pour son emportement de la veille, puis elle essaierait de lui expliquer sereinement pourquoi la méthode préconisée par Alexandre Liu conduirait l’équipage au désastre. En s’exprimant ainsi, elle lui montrerait ses compétences et sa fiabilité, et surtout, qu’elle était la seule capable de négocier avec les Jardiniers.

Elle avait passé la nuit à repenser à l’entretien de la veille et aux propos d’Alexandre Liu. Elle en avait même rêvé.

En se dirigeant, d’un pas décidé, vers la salle de commandement, elle se répéta les premiers mots qu’elle prononcerait. Quand elle arriva devant la porte, elle inspira profondément, puis frappa trois coups secs.

— Entrez, fit la voix du commandant.

Samuel Hassani n’était pas seul dans la grande salle sombre. Assise en face de lui, à la table du Conseil, se trouvait une jeune femme que Johanna ne connaissait pas.

Pendant un instant, elle se demanda si elle n’interrompait pas un moment intime, puis conclut que non. Le commandant n’était pas du genre à recevoir des visites personnelles dans la salle de commandement.

Toutefois, il y avait autre chose. L’inconnue souriait à Johanna comme si elle s’attendait à sa visite.

— Bonjour, Johanna, fit le commandant. Nous vous attendions.

« Nous vous attendions. » Pourquoi ? Comment ? Elle n’avait pas informé Samuel Hassani de sa visite. Et encore moins cette inconnue à la peau mate, aux yeux légèrement bridés. De longs cheveux noirs encadraient son visage aux traits fins et délicats.

Peu importait la présence de cette femme, Johanna était venue prouver qu’elle était capable de se contrôler. Ce n’était donc pas le moment pour elle de perdre son assurance.

— Commandant, salua-t-elle, avant de tendre une main à la jeune femme.

— Voici Chani Damayanti, déclara Samuel Hassani, avec qui je travaille en étroite collaboration.

— Heureuse de vous rencontrer, dit Johanna.

— Moi aussi, répondit la jeune femme. Le commandant m’a vanté vos qualités.

— Vraiment ?

Quelque chose dans le regard de Chani Damayanti, et la façon imprécise dont le commandant l’avait présentée, la mettaient mal à l’aise.

— J’espérais pouvoir m’entretenir avec vous, commença Johanna en s’adressant au commandant, mais si vous êtes occupé, je…

— Ce que vous avez à me dire, Chani peut l’entendre aussi.

Johanna songea à quitter la pièce, mais se ravisa.

— J’ai été excessive dans mes propos, hier, commença-t-elle d’une voix qu’elle voulait assurée, mais vous devez comprendre que le plan proposé par Alexandre Liu pourrait nous conduire au désastre.

— Je suis bien conscient du potentiel destructeur des idées d’Alexandre Liu.

— Je suis heureuse que nous partagions le même point de vue…

— Mais je crains, coupa le commandant, qu’il ne s’apprête à nuire à nos relations avec les Jardiniers.

Johanna ouvrit la bouche, la ferma, avala sa salive, inspira profondément. Elle ne se laisserait pas avoir cette fois-ci.

— Commandant, que voulez-vous dire ?

Samuel Hassani se tourna vers la jeune femme assise en face de lui.

— Asseyez-vous, dit celle-ci en s’adressant à Johanna.

Johanna s’exécuta en silence avec l’impression de se mettre à la merci de deux prédateurs.

— Alexandre Liu compte produire du riz en cachette afin de vous discréditer, et montrer à tous que les négociations avec les Jardiniers ne servent à rien, déclara Chani d’une voix calme et posée.

— Produire du riz en cachette ? Mais les Jardiniers ne le laisseront pas faire. Et ils pourraient considérer cela comme une intrusion… une agression. Les conséquences seraient désastreuses.

— Il semble penser qu’un peu d’insecticide lui permettrait de se faire respecter des Jardiniers.

— Alors il est aussi stupide que dangereux. Il faut absolument l’empêcher d’agir. Si nos relations avec les Jardiniers se dégradent, nous ne serons pas en mesure de produire de nourriture, et nous mourrons tous de faim quand nos réserves seront épuisées.

— Ce serait en effet un scenario désastreux, commenta le commandant. Mais je crains qu’il ne soit un peu tard pour agir.

— Alexandre Liu a chargé un de ses hommes de main, Addaï Ritt, d’infiltrer le Jardin afin d’y amorcer le processus de plantation de riz, précisa Chani Damayanti. D’après mes informations, il doit agir ce soir même.

— Addaï Ritt…, murmura Johanna.

Elle avait travaillé avec lui dans les serres vénusiennes. Elle le savait un peu bourru et impatient, mais elle n’aurait jamais imaginé qu’il puisse commettre un acte aussi idiot.

— Commandant, reprit-elle en se levant, s’il parvient à entrer dans le Jardin, c’est la catastrophe pour nous tous. Il faut absolument l’en empêcher. L’arrêter.

— Écoutez, répondit Samuel, pour l’instant je n’ai aucune preuve de la catastrophe. Peut-être cela fonctionnera-t-il, et les Jardiniers ne verront-ils aucun problème à ce que nous cultivions du riz… De plus, arrêter quelqu’un au sein d’une communauté comme la nôtre, outre la dimension symbolique, risquerait d’avoir un grand nombre de répercussions sur notre vie à tous.

Johanna sentit qu’elle était sur le point de laisser libre cours à sa colère, comme la veille, et parvint à se contrôler au dernier moment. Le commandant attendait quelque chose d’elle, et il la testait. Elle devait accepter de jouer selon ses règles.

— Combien de temps avons-nous ? demanda-t-elle.

— Je dirais… moins de vingt minutes avant qu’il pénètre dans le Jardin, répondit Chani Damayanti.

Johanna se tourna vers le commandant.

— Que voulez-vous ?

Le commandant s’enfonça dans son fauteuil.

— Demain, dit-il, je vais mettre au vote un projet d’amélioration d’un de nos vaisseaux de liaison, l’Ookpik, à des fins d’exploration. Ce projet pourrait nécessiter un investissement considérable de ressources, qu’il faudra donc détourner de l’aménagement de Nouvelle Ramille, mais si nous le menons à bien, il nous permettra d’explorer le Tunnel sur de très grandes distances, et éventuellement d’en trouver la sortie.

Johanna serra les poings. Elle commençait à comprendre où le commandant voulait en venir, et elle ne voyait aucune issue au piège qu’il lui avait tendu.

— Pour que le projet soit approuvé, continua Samuel Hassani, je vais avoir besoin d’au moins trois voix, lors du vote, sans compter la mienne. Or, pour le moment, je n’en ai que deux.

Elle ferma les yeux. Elle comprenait qu’elle n’avait pas le choix. Détourner des ressources de l’aménagement du vaisseau ne ferait que retarder le développement de Nouvelle Ramille. Un conflit avec les Jardiniers pourrait avoir des conséquences bien plus dramatiques.

— Si j’accepte de vous donner ma voix, est-ce que vous me promettez d’arrêter Addaï Ritt et Alexandre Liu ?

Le commandant sourit.

— Je le ferai. Et plus personne n’entendra parler de ces histoires d’insecticide.

Dans son fauteuil, Chani Damayanti souriait elle aussi, visiblement satisfaite.

Johanna ne se sentait pas capable de défiger son visage.

Chapitre 33

Éric, Jia et Mark s’apprêtaient à quitter le grand hangar, après y avoir passé plusieurs heures à examiner les plans de l’Ookpik, quand l’intercom d’Éric vibra. La signature était celle du commandant.

— J’écoute, dit Éric.

— Tu es avec Mark et Jia ? demanda Hassani.

— Oui.

— Parfait. Nous avons une urgence. Un passager, Addaï Ritt, s’apprête à pénétrer dans le Jardin avec l’idée d’y causer des dégâts. Arrêtez-le discrètement, puis suivez la procédure. Soyez prudents, il est peut-être armé.

— Reçu, répondit Éric sans chercher à en savoir plus.

Il se tourna vers Jia et Mark qui l’observaient.

— Nous allons devoir repousser notre dîner.

Quand ils arrivèrent à l’entrée du Jardin, ils comprirent qu’Addaï les avait devancés. Des traces de pas sur le sol humide contournaient la tente où dormaient Éric et Johanna et s’enfonçaient dans les profondeurs de la forêt.

— Comment allons-nous le retrouver là-dedans ? demanda Jia qui pénétrait dans le Jardin pour la première fois.

— Nous allons suivre ses traces, répondit Éric. Le sol est humide, et la forêt n’est pas si grande.

Il était loin d’en être convaincu. Le Jardin occupait un espace de trois kilomètres carrés, et la végétation y offrait d’innombrables cachettes.

Mark sortit un stylo paralysant d’une de ses poches. En tant que chef de la sécurité, il en portait un sur lui en permanence.

Les traces d’Addaï Ritt se repéraient facilement sur le sol boueux, mais la piste s’enfonçait dans la partie la plus dense de la forêt.

Éric réfléchissait déjà à ce qu’il ferait quand ils auraient neutralisé l’intrus – si ses coéquipiers et lui y parvenaient sans difficulté. Le commandant lui avait demandé de suivre la procédure, mais il n’y avait pas de réelle procédure. L’éventualité d’une arrestation à bord du vaisseau, improbable au moment du départ, avait quand même fait l’objet de quelques considérations : trois cellules aménagées dans un espace sécurisé, au premier niveau des espaces de vie. Il faudrait y conduire discrètement Addaï Ritt.

— Qu’est-ce que cet individu peut bien venir faire ici ? chuchota Jia, tandis qu’ils se frayaient difficilement un chemin à travers la végétation.

— Modifier l’équilibre de l’environnement, je suppose, dit Mark. Essayer de planter quelque chose sans en informer les Jardiniers.

— Si c’est le cas, remarqua Jia, il doit avoir des complices.

— C’est le cas, répondit Mark. Le commandant s’occupe d’eux en ce moment même.

Éric observa le chef de la sécurité, qui progressait entre les arbres, moins de deux mètres devant lui. Il en savait décidément beaucoup sur ce qui se passait à bord. Plus que Jia et lui.

Ils continuèrent leur chemin et, tandis que la végétation s’épaississait, il devenait difficile de repérer d’éventuelles traces. Des plantes grasses aux formes étranges, qu’Éric n’avait encore jamais vues, s’étaient développées à la base des arbres. Elles formaient des réseaux étoilés qui s’étendaient sur le sol, entre les herbes et les fougères.

Jia s’apprêtait à parler mais Mark leva une main pour lui intimer de se taire. Il s’était immobilisé et fixait à présent un point, quelque part dans la forêt. Sans un bruit, il se tourna vers ses équipiers, plaça un doigt sur sa bouche, puis désigna une direction.

Éric plissa les yeux sans parvenir à rien distinguer dans la silencieuse opacité végétale. Puis un frémissement de feuilles, sur sa gauche, le fit sursauter. Il se retourna d’un mouvement brusque.

Suspendu dans l’air, un Jardinier l’observait. Éric poussa un soupir de soulagement.

— Ce n’est qu’un Jard… commença-t-il en se tournant vers Mark.

Celui-ci avait disparu.

Éric se tourna vers Jia.

— Où est-il passé ?

La forêt semblait figée dans une immobilité minérale.

Il s’apprêtait à suggérer à Jia de continuer quand quelque chose s’abattit sur son crâne. Sa vision s’obscurcit. Pendant quelques instants, il ne sut plus où se trouvaient le haut et le bas, et il se demanda s’il ne chutait pas vers le plafond. Une ombre passa furtivement dans son champ de vision, tandis que le sol s’effondrait sur lui, puis un cri résonna dans l’air silencieux.

Il fit un effort pour rester conscient. Le tapis d’herbes avait amorti sa chute, mais un filet de sang coulait sur son front et derrière son oreille gauche. On l’avait frappé avec un morceau de bois.

Sa vision se réajusta progressivement sur les deux silhouettes qui se trouvaient en face de lui.

Un homme aux cheveux blonds, de près de deux mètres de haut et à la carrure athlétique, tenait Jia contre lui. Addaï Ritt. Il avait été le premier à les repérer.

Éric cligna plusieurs fois des yeux avant de réaliser que l’homme tenait une large machette appuyée sur la gorge de Jia. Un mince filet de sang coulait sur le cou de la jeune femme.

L’adrénaline lui permit d’ignorer le vertige et la douleur, et il se releva lentement.

— Reste où tu es, ou je lui tranche la gorge, dit Addaï.

Éric leva lentement les mains, essayant de déterminer ses possibilités d’action.

— Je ne suis pas armé, commença-t-il. Reste calme et…

— Ne me dis pas ce que je dois faire. Il n’y a que vous deux ?

Éric n’hésita pas.

— Oui.

— Vous êtes là pour m’arrêter ?

— Non.

— Ne te moque pas de moi. Que feriez-vous dans la forêt sinon ?

Éric réfléchit à toute vitesse. Si Addaï n’avait pas repéré Mark, alors il n’avait pas non plus entendu leur conversation.

— Nous étions là pour… pour nous isoler.

L’étreinte d’Addaï sur Jia se desserra un peu, mais ses traits se durcirent.

— Tu es avec Johanna.

— C’est vrai, répondit Éric. Je n’aurais pas dû…

Addaï approcha à nouveau sa machette de la gorge de la jeune femme.

— C’est vrai ? lui demanda-t-il.

— Ou… oui, murmura Jia, d’une voix étranglée.

Le colosse éclata de rire, mais ne lâcha pas la jeune femme.

— En dehors de vous, personne ne sait que je suis ici ?

— Non, répondit Éric. Nous pensions être seuls… Pourquoi vous ne la lâchez pas ?

— Quand je l’aurai décidé. D’abord, je vais devoir l’attacher.

Addaï fronça soudain les sourcils, et appuya à nouveau la lame de sa machette contre la peau de Jia. Éric aussi avait entendu le craquement sur le côté.

À cet instant, le Jardinier qu’Éric avait aperçu refit son apparition, accompagné de deux autres créatures. Les insectes semblaient observer la scène avec attention.

— On dirait qu’il est impossible de s’isoler à bord de ce vaisseau, dit Addaï.

Il relâcha son étreinte de Jia, toujours sans la lâcher. Le sang coulait d’une fine ligne rouge sous la gorge de la jeune femme, mais la blessure n’était pas profonde.

Au moment précis où il la lâchait, les lumières s’éteignirent et la pluie se mit à tomber.

Éric perçut un mouvement dans l’obscurité, puis des bruits de lutte retentirent, tout près de lui.

L’éclat d’une lampe torche illumina le sol à présent trempé. Mark, son stylo paralysant à la main, se tenait au-dessus du colosse blond, inconscient.

Éric se précipita vers Jia. Elle avait porté une main à son cou et commençait à paniquer en voyant le sang qui s’en écoulait.

— Tout va bien, dit-il, la blessure est superficielle.

Elle serra la main d’Éric, et le fixa quelques secondes, avant de tourner de l’œil.

— Elle a besoin de soins ! s’écria-t-il.

— Toi aussi, tu en as besoin, répondit Mark. Je vais conduire Addaï en lieu sûr, pendant que vous irez tous deux vous faire raccommoder. Je crois que nous avons des raisons suffisantes pour l’isoler du reste de la communauté.

Il posa sa lampe torche sur le sol et fit un signe de tête en direction de Jia.

— Tu te sens capable de la conduire seul jusqu’à la clinique ?

Éric acquiesça. L’adrénaline refluait, et la douleur s’abattait sur lui par vagues de plus en plus violentes. Mais il arriverait à porter Jia jusqu’à Henri Juno.

— Alors allons-y, dit Mark, en liant les poignets d’Addaï.

Il reprit la lampe torche et ajouta :

— Cette histoire d’isolement dans la forêt, c’était un bon réflexe. Sans ça, il vous aurait peut-être tués tous les deux.

Chapitre 34

— Alors ça y est ? demanda Henri Juno en nettoyant la blessure de Jia. Les gens commencent à perdre la raison ?

Éric, assis sur un lit médicalisé, un bloc de glace appuyé sur son crâne, observait le médecin s’occuper de la jeune femme.

— Elle va bien ? demanda-t-il.

— Oui. Plus de peur que de mal. Est-ce que vous pourriez enfin m’expliquer ce qui s’est passé ?

— Non.

Henri soupira.

— Vous vous rendez-compte que c’est ce genre de comportement absurde qui engendre de la violence parmi nous ? Nous sommes une communauté d’individus responsables, pas une dictature, où quelques-uns décideraient pour les autres.

Éric sentait la douleur dans son crâne s’intensifier. Il n’était pas d’humeur à laisser le médecin lui faire la morale.

— Apparemment, nous ne sommes pas tous des individus responsables.

— Si vous m’expliquiez ce qui est arrivé, je pourrais en juger par moi-même.

L’humeur d’Éric s’assombrissait. La douleur ajoutée aux propos du médecin, c’était plus qu’il ne pouvait supporter.

— Et si vous vous contentiez de faire votre travail et de la soigner, suggéra-t-il en désignant Jia. Tout le monde ne s’en porterait que mieux.

Il perçut le raidissement du médecin, et regretta instantanément ses propos.

— Élégant, commenta sobrement Henri. Parfois, je me demande si vous n’êtes pas une ordure, Éric Rives. Une des rares à bord de ce vaisseau.

Éric resta silencieux. Peut-être le médecin était-il dans le vrai.

Johanna pénétra en trombe dans la pièce, interrompant ses réflexions. Elle se précipita vers lui.

— Que s’est-il passé, tu es blessé ?

— Ce n’est rien.

— C’est vrai ? demanda-t-elle en se tournant vers Henri.

— C’est vrai, confirma celui-ci, sans lever les yeux de Jia.

Elle revint vers Éric.

— C’était Addaï, n’est-ce pas ? Vous l’avez arrêté ?

Éric la regarda, surpris.

— Comment le sais-tu ?

— Je t’expliquerai. Vous l’avez arrêté, oui ou non ?

— Oui. Mark s’est chargé de le mettre en sûreté.

Henri leva enfin les yeux de Jia.

— Bon sang, est-ce que vous allez enfin me dire ce qui se passe ? Au nom de quoi prétendez-vous arrêter Addaï ?

Éric se leva et désigna Jia de la main.

— Le fait qu’il ait menacé de lui trancher la gorge avec une machette constitue-t-il une raison suffisante ? Ou bien n’y a-t-il rien, là, qui justifie qu’on le qualifie d’ordure ?

Le médecin se radoucit.

— Je vous ai seulement demandé de m’expliquer ce qui s’est passé.

— Addaï avait pour projet de modifier l’équilibre écologique du Jardin sans l’autorisation ni du commandant, ni des Jardiniers, répondit Johanna. Le commandant a chargé Éric de l’arrêter. Il y a d’autres détails que le commandant expliquera demain, lors de la réunion du Conseil.

— Addaï a-t-il été blessé ? demanda Henri.

Éric sentit ses nerfs se tendre à nouveau.

— Addaï était sur le point de trancher la gorge de Jia, et vous vous souciez de son état ?

— Je suis responsable de la santé des passagers du Stern III. Tous les passagers.

— Et Jia ?

— Jia va bien. Elle a simplement besoin de repos.

Éric serra les poings, mais Johanna s’interposa.

— Calme-toi, Éric, murmura-t-elle. Henri a raison sur un point. Addaï reste un être humain. S’il a besoin de soins, nous ne pouvons pas les lui refuser.

Éric soutint le regard du médecin jusqu’à ce que celui-ci baisse enfin les yeux, puis il prit la direction de la sortie. Il put franchir la moitié de la clinique avant d’être saisi de vertiges.

Le soir venu, Henri Juno se sentait d’humeur maussade. Il s’assit face à son microscope, avec un sentiment de vide. Comment les êtres humains pouvaient-ils être aussi stupides ?

On tapa à la porte, et Obéron Keyras entra. Il avait lui aussi l’air préoccupé.

— J’ai cru comprendre qu’il y avait eu un incident aujourd’hui, dit-il.

— Oui, répondit le médecin. Certains semblent avoir besoin de se battre.

— Cela n’a rien d’étonnant. D’après mes modèles de projection, les choses vont aller en empirant.

— Que voulez-vous dire ?

— Que ce n’est pas le manque de ressources qui nous tuera, ou un problème technique, mais nous-mêmes. Nous allons nous autodétruire, et ce qui s’est passé aujourd’hui n’est qu’un premier symptôme. D’après mes estimations, d’ici une quinzaine d’années, plusieurs incidents vont avoir lieu, suivant une gradation, jusqu’à un conflit majeur. Il est peu probable que notre communauté y survive.

Henri se frotta les tempes.

— Les humains sont imprévisibles. Nous avons saccagé et inondé la Terre, mais nous avons survécu. Nous nous en tirerons peut-être ici aussi.

Obéron Keyras sourit.

— Les humains sont beaucoup plus prévisibles que vous ne le croyez.

— Que devrions-nous faire selon vous ?

— Je vous l’ai déjà dit : trouver un moyen de replonger une partie des passagers en animation suspendue. C’est notre meilleure chance.

Chapitre 35

Éric s’assit à la table du Conseil en ignorant le regard des autres membres.

Il avait le crâne bandé, un mal de tête persistant, et n’arrivait pas à digérer son humiliation de la veille. Après s’être évanoui en voulant quitter la clinique, Henri Juno s’était occupé de lui, comme pour lui rappeler qu’il était le gentil dans l’histoire. Tout ça sous les yeux de Johanna.

Alexandre Liu arriva avec quelques minutes de retard et prit place à la table du Conseil en silence. Éric enregistra le regard que lui lança Johanna. Le regard sans équivoque de quelqu’un prêt à se battre jusqu’au bout.

Samuel Hassani s’assit à ses côtés, signe que la réunion pouvait commencer.

— Bonjour à tous, commença le commandant avec une apparente normalité de ton. Avant tout, je voudrais officialiser une importante nouvelle. Demain, à vingt heures précises, le journal de bord sera remis en route. Vous savez tous ce que cela implique. Nous devrions obtenir les réponses à certaines questions que nous nous posons depuis la Résurrection.

Il laissa à chacun le temps de mesurer les implications de son annonce.

— Je compte organiser une cérémonie officielle, afin que tous les passagers découvrent les données contenues dans le journal de bord en même temps.

Il lança un regard appuyé à Henri Juno et ajouta :

— Je suis fatigué d’entendre dire que le vaisseau n’est pas administré de façon suffisamment transparente. J’espère donc que cette décision satisfera tout le monde.

— Dites-nous ce qui s’est passé hier soir dans le Jardin, réagit le médecin. Expliquez-nous pourquoi deux membres de l’équipage ont été agressés et un autre mis aux arrêts. Ensuite, nous pourrons parler de transparence !

L’intervention d’Henri Juno eut l’effet escompté. Certains membres du Conseil ignoraient tout des événements de la veille.

Samuel Hassani leva la main et tout le monde se tut.

— Je vais y venir et je vous promets une transparence totale sur le sujet, mais j’aimerais que nous commencions par régler quelques formalités.

Malgré les protestations, les membres du Conseil cédèrent.

— Nous avons les moyens techniques d’étendre notre exploration grâce à l’Ookpik, un de nos appareils de liaison, continua le commandant, mais nous allons devoir l’adapter à l’environnement inhabituel que constitue le Tunnel. Un tel travail va demander un investissement considérable en termes de ressources matérielles et humaines. J’ai préparé un dossier pour vous informer des grandes lignes.

Un rapport holographique, intitulé Projet Ookpik, apparut devant chaque membre du Conseil.

— C’est complètement absurde, déclara Malaïka Lyons après avoir lu les points principaux. Ce projet va ralentir considérablement la construction de Nouvelle Ramille.

— Cela me semble en effet en opposition totale avec la ligne majoritaire qui s’est dessinée ces dernières semaines au sein du Conseil, ajouta Henri Juno.

— C’est en effet un problème dont nous avons souvent discuté, dit Samuel Hassani, et il semble clair que deux lignes coexistent parmi nous. Je ne suis pas sûr, cependant, que l’une l’emporte aussi nettement sur l’autre. Je considère ce projet comme nécessaire à notre survie sur le long terme, c’est pourquoi j’aimerais que nous votions. Si le projet est mis en échec, ce sera un message clair sur l’orientation que doit prendre notre gestion des ressources du vaisseau.

Éric se demandait à quoi jouait le commandant. Il avait analysé les rapports de force au sein du Conseil : le projet Ookpik n’avait aucune chance de passer. Et en agissant de la sorte, Samuel risquait de fragiliser sa légitimité.

— Je vote pour, déclara le commandant.

Une lueur verte apparut au-dessus du rapport holographique.

— Éric Rives ?

Il n’hésita pas.

— Pour.

Une veilleuse verte s’ajouta à la précédente.

— Alexandre Liu ?

— Contre.

Une veilleuse rouge s’alluma.

— Malaïka Lyons ?

— Contre.

— Henri Juno ?

— Contre.

— Laura Wu ?

— Pour.

— Obéron Keyras ?

— Contre.

— Johanna Euphrat ?

Elle sembla hésiter.

— Pour, dit-elle enfin.

Pendant quelques instants, tout le monde resta silencieux. Éric fixa la jeune femme, sans comprendre ce qui se passait. Pourquoi soutenait-elle le projet, alors qu’elle était probablement la personne à bord qui y était le plus opposée ?

— Le projet est approuvé, déclara le commandant, comme s’il s’agissait d’une affaire sans importance.

Sa voix départageait les votes.

— Johanna… commença Malaïka Lyons.

La jeune femme baissait la tête.

Éric commençait à comprendre que Samuel avait agi en secret. Il n’arrivait pas à imaginer comment il avait pu faire plier la volonté de Johanna, mais il n’aimait pas cela. Henri Juno jeta un regard au commandant, et Éric comprit que le médecin était parvenu aux mêmes conclusions que lui.

— S’il n’y a pas d’objection, nous allons poursuivre, continua le commandant.

Tout le monde semblait avoir des objections, même ceux qui avaient voté pour le projet, mais tout le monde était trop sonné pour l’interrompre.

— Hier soir, un très sérieux incident s’est produit dans le Jardin. Addaï Ritt, du département de bio-ingénierie, a été surpris en possession des semences de riz NOS-33. Lorsqu’Éric Rives, ici présent, Mark Klahan, et Jia Tian l’ont interpellé, il s’est défendu à l’aide d’une machette, blessant sérieusement Jia et Éric. Je pense qu’Henri Juno pourra certifier ce point.

Le médecin, les traits figés, accorda un infime hochement de tête au commandant.

— Addaï Ritt a été placé en détention dans la zone de confinement des quartiers inférieurs du vaisseau.

— Combien de temps va-t-il y rester ? demanda Henri Juno.

Le commandant le fixa un instant avant de répondre.

— Nous ne sommes pas un régime policier, dit-il enfin, mais nous devons garantir la sécurité du plus grand nombre. Je veillerai à ce que les droits de chacun, tels qu’ils ont été définis sur Terre, soient respectés. Néanmoins, nous ne pouvons faire l’économie d’une surveillance spéciale de ceux qui se rendent coupables d’infractions ou d’exactions.

Le commandant jeta un regard appuyé à Alexandre Liu avant de reprendre son propos.

— Addaï Ritt sera jugé par une commission spéciale dont les membres seront nommés par le Conseil. En attendant, il reste en détention.

Henri Juno s’apprêtait à intervenir, mais le commandant le devança.

— Vous serez en charge, docteur Juno, de veiller à ce que les droits des prisonniers soient respectés. Je sais que cela vous tient à cœur.

Le médecin acquiesça, sans rien dire.

Éric observa les membres du Conseil. Aucun ne semblait avoir remarqué le regard trop appuyé du commandant vers Alexandre Liu. Éric se demanda dans quelle mesure Samuel avait planifié le déroulement de la réunion.

— Addaï Ritt n’a pas pu agir seul, intervint Johanna. Il n’est pas si facile de se procurer des semences de riz NOS-33. Quelqu’un lui a apporté son aide.

— En effet, confirma le commandant. Quelqu’un présent à cette table.

Un silence pesant s’installa.

Samuel appuya sur un bouton, et la porte de la salle de commandement s’ouvrit. Une jeune femme qu’Éric ne connaissait pas pénétra dans la pièce, Mark à ses côtés.

— Voici Chani Damayanti, du département d’ingénierie des systèmes de propulsion, annonça le commandant.

Éric remarqua le tressaillement d’Alexandre Liu.

Sans rien dire, la jeune femme déposa un petit cylindre sur la table. Un enregistreur. Une voix parfaitement reconnaissable par toutes les personnes présentes résonna dans la salle.

« Addaï Ritt est membre du département de bio-ingénierie, tout comme Johanna Euphrat, et il la déteste. Il a pu se procurer des échantillons d’une variété de riz génétiquement modifiée pour s’adapter à toute sorte de sol, le NOS-33. Il se glissera dans la forêt pendant le crépuscule artificiel. Il sera ainsi impossible de le repérer. Il pourra ensuite commencer l’aménagement de notre micro-rizière en toute discrétion. »

Il y eut une pause, puis la voix d’Alexandre Liu reprit.

« Addaï prendra toutes les précautions nécessaires, et personne ne s’apercevra de rien. S’il est arrêté, on ne pourra remonter jusqu’à moi. Sa détestation de Johanna est notoire. Et s’il parle, je n’aurai qu’à nier. »

L’enregistrement s’arrêta. Un sourire presque imperceptible s’était dessiné sur les lèvres du commandant. De toute évidence, il savourait ce moment.

Lentement, Alexandre Liu se leva et se tourna vers Chani Damayanti.

— Traîtresse ! cria-t-il, sa rage à peine contenue. Tu m’as piégé. Depuis le début, tu travaillais pour le commandant !

Chani Damayanti se contenta de le fixer, sans répondre.

Pendant un instant, Éric crut que l’ingénieur allait la frapper. C’était sans doute ce que le commandant espérait. Un acte de violence devant les membres du Conseil ferait définitivement d’Alexandre Liu un paria.

Il se retint au dernier moment.

— Allez au diable, murmura-t-il. Tous autant que vous êtes.

— Mark, dit le commandant, conduisez Alexandre Liu dans les quartiers de confinement, le temps que nous décidions de son sort.

Alexandre Liu se tourna vers le commandant.

— Vous pensez triompher, déclara-t-il, mais vous nous asservissez à des insectes ! Vous nous précipitez vers notre perte !

Mark lui saisit durement un bras et, sans un mot de plus, ils quittèrent la salle de commandement.

Éric observa les visages autour de lui. Le commandant venait de remporter une victoire totale. Il avait fait accepter le Projet Ookpik, déjoué un acte de mutinerie. Son autorité et sa légitimité à la tête du Conseil en sortaient grandies et consolidées. Il avait même pris soin de laisser Alexandre Liu voter contre le projet avant de le faire arrêter, afin d’être sûr que la validité du vote ne serait pas remise en cause. Et pourtant, Éric avait un arrière-gout amer dans la bouche, comme sans doute la plupart des membres du Conseil. Le déroulé de la réunion, il s’en rendait compte, avait été décidé dans l’ombre, sans lui, et suivant une méthode qu’il réprouvait.

Le commandant allait devoir faire face à une déferlante de questions et Éric se doutait qu’il n’aurait aucun mal à justifier chacune de ses décisions. Il lança un regard à Chani Damayanti. La mystérieuse jeune femme lui sourit. Elle s’était déjà installée dans le fauteuil d’Alexandre Liu.

— À présent, reprit Samuel Hassani, comme si de rien n’était, j’aimerais que nous parlions de la surface réfléchissante repérée à trente mille kilomètres du vaisseau.

Chapitre 36

« Pourquoi tu as fait ça ? »

Tandis qu’elle se frayait un chemin entre les arbres, Johanna ne pouvait s’empêcher de repenser au regard que lui avait jeté Malaïka en lui posant cette question.

Elle aurait aimé pouvoir lui expliquer son choix, ou plutôt son absence de choix. Elle aurait aimé pouvoir lui expliquer qu’elle avait agi ainsi pour que le commandant mette Alexandre Liu hors d’état de nuire, pour empêcher un désastre potentiel. Elle aurait voulu lui expliquer, enfin, que le projet Ookpik causerait un ralentissement de la construction de Nouvelle Ramille, mais ne l’arrêterait pas, et que c’était préférable à une interruption des relations avec les Jardiniers.

Mais elle n’avait rien dit. Elle avait simplement baissé les yeux, pris le bras d’Éric, et quitté la salle de commandement.

Durant la nuit, elle n’avait pu trouver le sommeil. L’idée que le commandant avait gagné la partie et qu’elle avait, en acceptant de voter pour le projet Ookpik, perdu sa capacité à influer sur les décisions du Conseil la tourmentait. Encore une chose qu’elle n’avait compris qu’après coup. Le commandant n’était pas seulement arrivé à ses fins, il avait durablement sapé sa crédibilité.

Elle essaya de voir les choses sous un angle plus positif. Les relations avec les Jardiniers étaient toujours sous son contrôle. Elle demeurait leur interlocuteur exclusif, et par conséquent, celle dont dépendait l’avenir de la communauté.

Elle s’appuya contre un arbre pour reprendre son souffle. Bleu-Gris, accompagné de quatre autres Jardiniers, dont deux d’un vert vif, apparut devant elle.

— Bonjour Johanna.

Les mots avaient été émis par les deux créatures vertes. La capacité des Jardiniers à imiter les sons humains avait continué de s’améliorer, et deux individus suffisaient à présent, alors qu’une dizaine était nécessaire seulement une semaine plus tôt.

— Bonjour, répondit Johanna.

Comme d’habitude, elle se sentit réconfortée par la présence des créatures, davantage que par celle des humains.

Elle se demanda un moment comment la vie des Jardiniers était organisée, et quels rôles les individus y jouaient. Avaient-ils eux aussi des désaccords et des conflits ? Malgré tout le temps passé en leur présence, elle n’en avait toujours aucune idée.

Bleu-Gris se posa sur son épaule, comme il avait pris l’habitude de le faire.

— Aller dans le deuxième monde ? firent les deux créatures vertes.

— Oui, répondit Johanna.

Comme prévu, elle allait faire visiter à Bleu-Gris et aux Jardiniers qui l’accompagnaient la partie du vaisseau occupée par les humains : le deuxième monde, celui qui contenait le Jardin, que les créatures avaient nommé « premier monde ».

— Humains et Jardiniers amis, dirent les créatures vertes.

Ce n’était pas une question, mais Johanna acquiesça. Elle était heureuse que les Jardiniers envisagent les choses ainsi.

— Humains et humains amis ?

Cette fois-ci, Johanna se sentie désarçonnée. Pourquoi les créatures lui posaient-elles cette question ? Qu’est-ce qui pouvait les laisser penser qu’il existait des conflits entre les humains, alors qu’en principe, elle était leur seule interlocutrice. Elle se demanda si certains Jardiniers n’avaient pas été témoins de l’incident avec Addaï.

— Oui, dit-elle, après un silence.

Puis, mue par une impulsion soudaine, en utilisant la syntaxe simplifiée des créatures :

— Jardiniers et Jardiniers amis ?

— Jardiniers et Jardiniers amis, répondirent les deux créatures vertes, après que Bleu-Gris leur fit un signe.

Johanna comprenait que les deux individus capables d’imiter les sons humains constituaient une classe particulière au sein de la société des insectes. Bleu-Gris communiquait sans doute avec eux par contact phéromonal, ou bien par d’autres signaux qu’elle était incapable de percevoir.

Le groupe prit la direction de la sortie du Jardin, l’entrée du deuxième monde.

Elle ouvrit la grande porte qui séparait la forêt du reste du vaisseau, une action que les Jardiniers ne pouvaient accomplir seuls, et ensemble, ils pénétrèrent dans le grand corridor.

Les Jardiniers demeurèrent silencieux et parfaitement immobiles. Étaient-ils effrayés ? Surpris ? Johanna n’avait aucun moyen de le deviner. Les créatures s’apprêtaient à découvrir un nouvel environnement sans arbres ni végétation, un milieu totalement inconnu pour elles.

Pendant un instant, elle se dit que leur curiosité pour ce qui se trouvait hors du Jardin était comparable à celle d’Éric pour ce qui se trouvait dans le Tunnel.

Le groupe n’avait pas parcouru vingt mètres que Malaïka Lyons et Henri Juno surgirent d’un croisement.

— Que faites-vous là ? demanda Johanna.

— Henri pense que nous devrions t’escorter jusqu’au hall central, l’informa Malaïka.

Johanna se sentit blessée par le regard glacé de la jeune femme.

— Je n’ai pas besoin d’escorte, répondit-elle.

— Je l’espère, dit Henri, mais toutes les précautions sont bonnes à prendre. Depuis la réunion d’hier, nous savons qu’il y a à bord des personnes hostiles aux…

D’un mouvement de tête, il désigna les Jardiniers.

Johanna acquiesça. Contrairement à Malaïka, le médecin avait un ton bienveillant. De toute évidence, il ne lui tenait pas rigueur des événements de la veille. Et ses propos n’étaient pas dépourvus de sens. Johanna n’avait à aucun moment envisagé qu’elle pourrait être une cible, seule avec un groupe de Jardiniers.

Éric, qui était déjà dans le grand hall pour assurer la sécurité, sur ordre du commandant, ne pouvait l’accompagner.

Pendant un instant, elle en voulut au commandant de n’avoir pris aucune disposition spéciale pour la venue des Jardiniers, puis elle se souvint d’avoir insisté pour être la seule à communiquer avec eux.

— D’accord, dit-elle. Merci.

— Ils nous comprennent ? demanda Henri.

— En partie, répondit Johanna.

Pendant quelques minutes, ils marchèrent en silence. Johanna devinait que la présence des créatures intimidait ses compagnons, pourtant, Malaïka finit par prendre la parole.

— Pourquoi, Johanna ? Pourquoi ? Je croyais que nous partagions le même but.

— Nous partageons le même but, Malaïka.

L’architecte se tourna vers Johanna.

— Avec la nouvelle répartition des ressources, la construction de Nouvelle Ramille va être considérablement ralentie. Et plusieurs matériaux dont nous avons besoin vont être utilisés au profit de l’Ookpik.

Johanna percevait le ressentiment dans le ton de Malaïka.

— Johanna n’avait de toute évidence pas le choix, intervint Henri.

— Comment ça pas le choix ? s’écria Malaïka.

— Johanna a été manipulée par le commandant, continua le médecin. Au moment du vote, elle n’avait pas d’autre choix que de voter pour le projet Ookpik.

Il se tourna vers Johanna.

— J’ai raison, n’est-ce pas ?

Johanna sentit une vague de reconnaissance pour son ami.

Elle se contenta d’acquiescer. Elle ne voulait pas en parler devant les Jardiniers.

Malaïka jeta un regard à Johanna.

— C’est en rapport avec Alexandre Liu et… ce qu’il a voulu faire ?

Johanna acquiesça à nouveau.

— Le commandant m’a laissé comprendre que si je refusais de voter pour le projet, il laisserait Alexandre Liu arriver à ses fins.

— Mais… c’est du chantage…

— Samuel Hassani essaie de garder la situation sous contrôle et à son avantage, temporisa Henri. Je pense qu’il est plus malin qu’il veut bien le laisser croire. Nous devrons nous en rappeler, et nous efforcer, à l’avenir, d’éviter ce genre de situation.

Johanna acquiesça.

Après un silence, les créatures vertes vibrèrent.

— Chantage quoi ?

— Je vous expliquerai plus tard, dit-elle aux Jardiniers, tandis qu’Henri et Malaïka les observaient, les yeux écarquillés.

Ils débouchèrent dans le grand hall où le commandant avait réuni tous les passagers. Une foule massive s’était formée autour du grand projecteur holographique, monté sur un piédestal, et qui, en temps normal, transmettait les données du journal de bord.

Les Jardiniers se rapprochèrent de Johanna et s’agrippèrent à son épaule, visiblement intimidés, tandis qu’ils découvraient les centaines d’humains qui peuplaient le deuxième monde.

Éric vit Johanna pénétrer dans le grand hall du vaisseau, accompagnée de Malaïka Lyons, Henri Juno et d’un groupe de Jardiniers. Il sentit la tension qui l’habitait diminuer un petit peu.

Accoudé à une passerelle qui surplombait la grande salle, il observait depuis déjà vingt minutes la foule qui se rassemblait autour du grand projecteur holographique du journal de bord. Mark, immergé parmi les passagers, écoutait les conversations, attentif à tout ce qui pourrait lui sembler suspect. Jia, se tenait sur une autre passerelle. Le commandant avait placé des agents un peu partout dans la salle et ses environs pour s’assurer qu’aucun problème ne surviendrait durant l’événement.

Éric ne voyait pas ce qui pourrait arriver. Alexandre Liu et Addaï Ritt étaient dans leurs cellules. Les passagers demeuraient en principe ce qui se faisait de mieux en matière d’individus civilisés. Et tous voulaient savoir ce que le journal de bord avait à leur apprendre. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher d’être inquiet. Peut-être n’était-ce que l’appréhension due à l’approche d’une révélation tant attendue. Du moins l’espérait-il.

Le journal de bord, au centre du hall central du vaisseau, consistait en un large projecteur holographique connecté à l’I.A. du vaisseau, qui enregistrait toutes les données de vol. Celles-ci étaient en temps normal accessibles à n’importe quel passager. Il suffisait de demander, oralement, et les données s’affichaient. Éric se souvenait avoir vu des passagers l’utiliser, avant la mise en animation suspendue.

Le commandant avait mobilisé Laura Wu et son équipe d’ingénieurs informaticiens. Ils avaient travaillé sans relâche jusqu’à aujourd’hui pour le remettre en fonction. Selon eux, un fort rayonnement électromagnétique avait stoppé l’ordinateur central, l’empêchant de continuer à collecter les données. Ils n’avaient aucun moyen de savoir quand, mais Éric supposait que c’était arrivé au moment où le Stern III s’était retrouvé dans le Tunnel. Les données du journal de bord devraient en principe couvrir la période qui s’était écoulée entre le départ du Stern III de la Terre, et sa mystérieuse panne.

La plupart des passagers espéraient obtenir aujourd’hui les réponses à toutes les questions qu’ils se posaient depuis La Résurrection. Pour Éric, il s’agissait surtout de savoir s’il existait un moyen de quitter cet endroit.

Il consulta sa montre. Dix-neuf heures trente, temps de bord.

La remise en route était prévue pour vingt heures précises. Le commandant n’allait pas tarder à faire son apparition.

Éric se concentra à nouveau sur la foule. Les gens discutaient et riaient. Johanna était à présent entourée d’individus curieux de découvrir les Jardiniers, dont la plupart étaient des proches de Malaïka. La jeune femme était à l’abri en leur compagnie.

La foule, autour, continuait de s’épaissir. Près de mille cinq cents personnes devaient se réunir dans la grande salle, soit la quasi-totalité des passagers du Stern III. Éric ne pouvait s’empêcher de penser que c’était trop. Il essaya de repérer des visages familiers dans la masse mouvante en contrebas. Il repéra Chani Damayanti en conversation animée avec un groupe d’individus. Obéron Keyras n’était pas loin. Il sirotait quelque chose dans un verre en plastique. Peut-être du champagne. Éric savait que des caisses de bouteilles traitées à l’Al-Iksir 121 avaient été chargées à bord du vaisseau. On les conservait pour les grandes occasions.

Enfin, le commandant fit son apparition.

Johanna s’inquiétait. Elle avait peur que les passagers qui l’entouraient ne révèlent des informations que les Jardiniers n’étaient pas encore prêts à entendre. Le fait qu’ils avaient été créés par les humains par exemple. Mais personne n’avait encore dérapé. La plupart des curieux se contentaient de poser des questions banales, et de s’émerveiller de voir les créatures leur répondre.

Le commandant lui avait demandé de s’assurer que les Jardiniers ne s’éloignent pas d’elle durant leur excursion, et ne se mettent pas à arpenter, seuls, le vaisseau. Johanna lui avait certifié qu’il n’y avait aucun risque de ce côté-là. Elle commençait pourtant à se demander si elle avait bien fait de les amener ici. Elle craignait qu’un mouvement de curiosité ne se crée et que les passagers commencent à affluer dans le Jardin.

Samuel Hassani, apparu sur une estrade, interrompit ses réflexions. Tout près du projecteur holographique, il dominait la foule. Johanna éprouva un net soulagement en voyant l’attention des passagers détournée des Jardiniers.

Samuel Hassani commença un discours insipide que Johanna n’écouta que d’une oreille distraite. Il vantait l’unité et le courage dont les passagers avaient jusqu’à présent fait preuve. Il disait comprendre les difficultés, mais qu’ensemble, leur avenir était assuré. Rien qui ne soit inattendu. Puis il leur annonça que l’heure de savoir ce qui leur était arrivé à tous était venue.

Johanna sentit sa rancœur envers le commandant s’accentuer. D’une certaine manière, ce moment, ce discours, était pour lui une consécration. Il s’affirmait comme le guide indiscutable du Stern III, celui que tout le monde devait suivre. Après la réunion de la veille, il assurait son emprise sur l’ensemble de la communauté. Les passagers penseraient qu’ils lui devraient la remise en route du journal de bord. Il gagnerait en prestige.

Elle se sentait amère et, étrangement, assez indifférente à ce que le journal de bord allait révéler, comme si les données conservées par l’I.A. ne pouvaient avoir de réelle importance.

Le commandant se déplaça sur le côté et deux veilleuses rouges s’allumèrent sur les parois du projecteur holographique.

Un murmure traversa la foule. Les Jardiniers demeurèrent immobiles, leurs réactions indéchiffrables.

Éric commençait à croire que tout allait bien se passer. La foule écoutait religieusement son commandant. Toutes manifestations de violence restaient hautement improbables. Johanna était toujours aux côtés de Malaïka Lyons et d’Henri Juno, sous bonne protection.

Il aurait aimé pouvoir être à ses côtés, et la protéger plus directement, mais il avait ses ordres. Plus vite la cérémonie serait terminée, plus vite il pourrait la rejoindre.

Son intercom vibra tandis que les veilleuses rouges s’allumaient sur le projecteur holographique.

— Éric Rives, j’écoute.

— Nous avons un problème à l’entrée 2, fit la voix d’un des agents chargés de la sécurité.

— J’arrive, répondit Éric, sans chercher à en savoir davantage.

Tandis qu’il quittait la passerelle, il vit Johanna lui jeter un regard inquiet. Il lui sourit, pour lui signifier que tout allait bien, et quitta la salle.

À l’entrée 2, deux agents bloquaient le passage à un individu qui leur parlait avec véhémence. Éric soupira en le reconnaissant.

— Cette révélation nous est interdite, s’égosillait celui-ci, et elle n’aura pas lieu.

— Jared Sarensa, dit Éric en s’approchant.

L’ancien psychologue tourna vers lui des yeux où brillaient un mélange inquiétant de ferveur et de colère.

— Cette révélation nous est interdite, répéta-t-il. Le feu la préviendra. N’en doutez pas.

— Qu’est-ce qu’on en fait ? demanda l’agent de sécurité.

— On ne le laisse pas entrer, répondit Éric. On va le garder sous contrôle le temps que la cérémonie se finisse, et on le laissera partir ensuite.

Un individu clamant que les membres de l’équipage étaient tous morts, c’était sans doute la dernière chose que Samuel souhaitait en cet instant.

Jared Sarensa braqua son index sur Éric.

— Je vous ai déjà prévenus, cria-t-il. Cet endroit est le Purgatoire. Nous ne pouvons pas en sortir. Et nous ne devons surtout pas essayer. La révélation d’aujourd’hui nous est interdite. Le feu la préviendra.

— Il est fou, commenta l’agent de sécurité.

— Cela ne fait aucun doute, répondit Éric.

Il commença à s’éloigner lorsque son intercom vibra à nouveau.

— Quoi ? demanda-il.

— Nous détectons quelque chose d’anormal, fit la voix d’Adrian Lorenz, l’un des ingénieurs qui avaient participé à la remise en route du journal de bord.

Il se trouvait en ce moment-même dans la zone où étaient stockée la mémoire du Stern III, à la jonction entre le tronc du vaisseau et les espaces de vie.

— Comment ça, anormal ? demanda-il, soudain tendu.

— Il semble qu’un objet ait été fixé à l’intérieur de l’ordinateur central.

— À l’intérieur ?

— Oui, je viens de m’en apercevoir en scannant les processeurs, pour vérifier que tout était en ordre. L’objet n’était pas là il y a une heure.

Éric se tourna lentement vers Jared Sarensa.

— Vous pouvez le visualiser ? demanda-t-il.

— Cela ressemble à un cube.

Un sourire mauvais se dessina sur les traits de Jared Sarensa.

— Cette révélation nous est interdite, répéta-t-il. Le feu la préviendra.

Éric eut soudain une horrible prémonition.

— Adrian, cria-t-il, quittez les lieux immédiatement !

Le commandant était à présent entouré de Laura Wu et de certains des ingénieurs qui avaient permis la remise en marche de journal de bord. Il les avait présentés un à un et chacun avait été acclamé par la foule réunie dans la grande salle.

— L’heure des réponses est maintenant arrivée, déclara-t-il solennellement, lorsque les derniers applaudissements eurent cessé.

Johanna commença, presque malgré elle, à ressentir de la curiosité. Peut-être l’intérêt de la foule se communiquait-il à elle.

Le commandant posa une main sur le projecteur holographique, et une large sphère de lumière mauve clair fut projetée à plus de trois mètres du sol, visible par tout le monde. Une série de logos formait une ligne à son sommet. Johanna reconnut ceux de la société qui avait conçu les vaisseaux du projet Stern, et de l’organisation internationale pour la colonisation de Sinisyys, qui surmontaient les autres. Au centre de la sphère, l’emblème du Stern III apparut en grand.

Une ovation s’éleva de la foule, mais bientôt, le silence retomba. La curiosité avait atteint son paroxysme.

Une voix féminine résonna dans la salle.

— Pour lancer le système, veuillez-vous identifier.

Samuel Hassani plaça une main sur une plateforme au centre du projecteur holographique.

— Commandant Samuel Hassani, bonjour, fit la voix féminine. Le journal de bord est à présent fonctionnel. Puis-je vous être utile ?

— Très certainement, répondit le commandant. J’aimerais quelques informations.

— Je vous écoute.

— Quelle était la date exacte en temps de bord, au moment où vous avez cessé de fonctionner, et notre position ?

Johanna sentit la foule retenir son souffle.

— Nous sommes aujourd’hui le…

Une énorme détonation retentit dans la salle, et toutes les lumières s’éteignirent en même temps.

La communication avec Adrian Lorenz fut coupée et remplacée par un grésillement, tandis qu’un grondement résonnait dans la salle.

— Oh non, murmura Éric, tandis que Jared Sarensa éclatait d’un rire spasmodique.

Des veilleuses s’allumèrent instantanément le long des murs, une alarme se déclencha.

— Le feu ! Le feu ! répétait Jared Sarensa.

Des cris de panique résonnèrent dans le grand hall. Le grondement n’était plus celui d’une explosion, mais le résultat de centaines d’individus courant dans tous les sens, pressant contre les murs, à la recherche d’une sortie.

Johanna !

Sans réfléchir, Éric repartit en courant vers la passerelle qui surplombait le hall. Le spectacle qui s’offrit à lui était terrifiant. Dans le faible éclat des veilleuses qui clignotaient, une marée humaine se massait contre les différentes sorties de la salle. Des cris de panique s’élevaient. Il était impossible de distinguer qui que ce soit.

Johanna s’efforça de rester debout tandis que la foule, avec une force irrésistible, la poussait sur le côté. Elle réunit les Jardiniers au creux de ses bras, en essayant de les protéger.

— Volez haut ! leur dit-elle. Volez haut. Danger !

— Danger ! répétèrent les créatures vertes, avec la même intonation que Johanna. Johanna faire quoi ?

— Volez haut ! répéta-t-elle. Attendez-moi ! Je reviens bientôt.

Elle se sentit poussée. La foule la compressait dangereusement. Elle n’arrivait plus à respirer. À son grand soulagement, les Jardiniers s’élevèrent au-dessus de la foule. C’était à sa propre survie qu’il lui fallait à présent penser. Sa propre vie, et celle de son bébé.

La lumière revint d’un coup, et avec elle, un peu de calme. Beaucoup de passagers s’étaient déjà rués hors de la salle. La foule s’était considérablement clairsemée, mais Éric put voir que la catastrophe n’avait pas été évitée. La vision qui s’offrait à lui avait quelque chose d’apocalyptique.

Des individus étaient étendus sur le sol. Certains avaient été piétinés, d’autres gémissaient, leurs membres brisés.

Il chercha Johanna du regard, sans pouvoir la trouver. Puis il aperçut le commandant.

Samuel Hassani était adossé au promontoire où se trouvait le projecteur holographique, à présent éteint. Du sang coulait le long de sa tempe gauche. Éric se précipita vers lui.

— Commandant ! s’écria-t-il.

— Je vais bien, Éric, dit Samuel, ce n’est qu’une égratignure. J’ai été projeté dans la foule quand les lumières se sont éteintes. Bon sang ! Que s’est-il passé ?

— Une bombe, répondit Éric, en découvrant les implications de ses propos à mesure qu’il les formulait. Une bombe là où se trouvait… la mémoire du vaisseau.

Le commandant ferma les yeux quelques instants. Éric se demanda s’il avait perdu connaissance.

— Une bombe, répéta Samuel, comme si le mot avait quelque chose de grotesque et d’évident à la fois.

Henri Juno surgit à ce moment-là.

— Commandant ! cria-t-il. Vous avez besoin d’aide.

— Non, répondit sèchement Samuel. D’autres oui, et de manière beaucoup plus urgente. Ne perdez pas de temps.

Le médecin hésita un instant, acquiesça, puis se dirigea vers un homme étendu sur le sol. Il fut bientôt rejoint par d’autres membres du service médical. Après quelques brèves minutes de panique, la communauté se réorganisait et retrouvait ses réflexes.

Samuel leva les yeux vers Éric.

— Qui ? demanda-t-il. Qui a pu faire ça ?

— Jared Sarensa. Il savait ce qui allait arriver.

Le commandant resta pensif quelques secondes.

— Jared Sarensa n’a pas pu faire ça tout seul…

Il passa sa main sur sa blessure et essuya le sang qui lui coulait le long du visage.

— Ce n’est pas aujourd’hui que nous saurons où nous sommes. Va t’assurer que tout va bien. Que Johanna va bien.

— Commandant…

— C’est un ordre, Éric. Dépêche-toi.

Il s’exécuta.

Après avoir parcouru une partie de la salle, un mouvement, en l’air, attira son regard. Il découvrit un groupe de Jardiniers immobiles, suspendus deux mètres au-dessus de sa tête.

— Hé ! leur cria-t-il. Où est Johanna ?

Les créatures descendirent vers lui.

— Johanna va revenir.

Éric ne s’étonna pas de voir les créatures lui répondre. Johanna lui avait déjà dit qu’elles pouvaient à présent imiter les sons du langage humain. La jeune femme apparut à ce moment-là, boitant, des traces de sang sur le visage.

Elle s’effondra dans les bras d’Éric.

— Tu… tu es blessée ? demanda-t-il.

Il se sentait trop soulagé et reconnaissant pour dire quoi que ce soit d’autre.

— Tout va bien, répondit-elle. J’ai juste été un peu bousculée.

Bleu-Gris se positionna près de Johanna.

— Johanna revenir, firent les créatures vertes.

— Oui, répondit-elle en souriant. Johanna toujours revenir.

— Deuxième monde danger.

Johanna acquiesça.

— Humains danger, continuèrent les Jardiniers.

Cette fois-ci, la jeune femme ne répliqua rien. Éric restait silencieux également. C’était la première fois qu’il observait une discussion entre Johanna et les créatures.

— Johanna revenir, conclurent les créatures. Humains danger. Johanna amie des Jardiniers.

Troisième partie

Chapitre 37

Éric avait achevé sa cabane, et il en éprouvait une vive fierté. À plus de deux mètres au-dessus du sol, elle correspondait parfaitement à ce qu’il avait imaginé et à ses souvenirs. Cet endroit procurerait à sa fille, quand elle aurait l’âge d’y monter, le même bonheur que la cabane de son enfance lui avait apporté.

Sarah, née une semaine plus tôt, était la première enfant du Tunnel. Sa naissance avait été célébrée par la quasi-totalité des passagers. Onze mois après la Résurrection, elle leur montrait que la vie continuait, et leur redonnait espoir et énergie.

Éric se sentait plus heureux qu’il ne l’avait jamais été. Et en même temps, il ne pouvait se débarrasser d’un sentiment d’amertume. Il désirait toujours le ciel de Sinisyys pour son enfant, pas l’obscurité du Tunnel.

Il s’arracha à la contemplation de son œuvre, et sortit du Jardin. Johanna et lui ne dormaient plus dans une tente, mais dans un petit préfabriqué aménagé à l’orée de la forêt. Avec des éléments produits par la nouvelle usine cogérée par Malaïka Lyons, tous les passagers avaient pu faire de même, et dormaient à présent dans de vrais lits. En recyclant divers composants des engins de terraformation, ou provenant de secteurs à présent inutiles du vaisseau, l’architecte était parvenue, avec l’aide d’autres membres de la communauté, à créer un centre de production de matériaux de construction : panneaux de métal, meubles, murs d’aluminium renforcé, etc. Le centre avait été baptisé l’Usine, et employait un grand nombre de personnes heureuses de se découvrir une nouvelle utilité.

Une opposition entre ceux qui pensaient que les ressources devaient être consacrées prioritairement à l’aménagement des espaces de vie, et ceux qui considéraient qu’elles devaient être employées pour l’exploration du Tunnel, persistait à bord, mais ne suscitait rien de plus que de vives discussions entre passagers.

Ceux qui favorisaient l’aménagement paraissaient cependant avoir repris l’avantage. Sans doute, la perte d’influence et de prestige du commandant, après l’attentat du grand hall, n’y était-elle pas étrangère.

Éric sortit de l’ascenseur qui conduisait au vaste sas extérieur, à la base du grand cylindre où se trouvaient les réacteurs et la centrale. Au-delà, Nouvelle Ramille commençait à s’étendre.

Sous une immense bâche isotherme, une surface de cinq cents mètres carrés avait été aménagée pour répondre aux besoins des passagers. Quatre rangées de préfabriqués s’alignaient sur le sol poudreux. Des chauffages directement reliés à la centrale énergétique du Stern III maintenaient la température aux alentours de zéro, mais des groupes d’ingénieurs travaillaient à l’élaboration d’un système pour chauffer directement l’intérieur des préfabriqués.

La plupart des constructions étaient déjà habitées et l’ensemble donnait une impression de vie et d’activité.

Éric fit quelques pas et huma l’air glacé. De grands luminaires éclairaient les rangées d’habitations. Il s’agenouilla et palpa de sa main nue le sol poudreux et froid. Tout comme le reste, le développement de Nouvelle Ramille le rendait heureux et amer à la fois. Heureux de voir la communauté humaine améliorer les conditions de sa survie. Amer de voir le vaisseau graduellement dépecé, et l’idée d’un départ s’évanouir progressivement.

— Rives, fit une voix derrière lui, tu viens nous aider ?

Éric se retourna. Malaïka Lyons l’observait.

— Si je peux me rendre utile, ce sera avec plaisir, dit-il.

La jeune femme ne l’appréciait pas particulièrement, et il le savait. Pour elle, il faisait partie des « ennemis », ceux qui privilégiaient l’exploration du Tunnel au développement de Nouvelle Ramille. Mais comme il était le compagnon de Johanna, elle faisait un effort pour se montrer aimable en sa présence.

— Où est-il ? demanda-t-il.

— Sur le chantier extérieur. Sous étroite surveillance. Il participe à la construction de nouvelles unités d’habitation.

— Rien à signaler ?

— Non. De toute évidence, il essaie de se faire oublier. Il parle peu, fait ce qu’on lui dit de faire, et rentre se coucher le soir.

Éric acquiesça.

Suite à l’attentat qui avait eu lieu dans le grand hall central du vaisseau, Alexandre Liu avait été longuement interrogé, tout comme Jared Sarensa, parfois avec des méthodes qu’Henri Juno s’était efforcé de condamner, mais que l’ensemble des passagers semblaient approuver. Il n’en était rien ressorti.

Durant les interrogatoires, l’ancien ingénieur avait tenu des propos incohérents, accusant Chani Damayanti de participer à une conspiration avec le commandant, avant de se murer dans le silence. Il était vite apparu qu’il n’avait rien à voir avec ce qui était arrivé.

Henri Juno avait fait pression pour qu’il soit libéré de sa cellule. Il avait à présent le statut de simple employé de l’Usine, maintenu sous étroite surveillance, isolé et ignoré par la plupart des passagers.

La catastrophe du grand hall central demeurait dans les mémoires. Adrian Lorenz et les deux ingénieurs qui se trouvaient près de la bombe avaient été désintégrés par l’onde de choc. Quatorze autres personnes étaient mortes dans la grande bousculade. Il y avait eu plus de deux cents blessés, dont une trentaine avait succombé durant les semaines suivant la catastrophe.

L’événement ne serait jamais oublié. Il constituait déjà, pour nombre de passagers, un tournant dans l’histoire de la communauté : le moment où ils avaient pris conscience que comme sur Terre, la foule pouvait dissimuler des prédateurs.

Au terme de longues heures d’interrogatoire, Jared Sarensa n’avait rien révélé lui non plus. Il s’était enfermé dans sa folie, et graduellement coupé du monde. Il était clair qu’il n’avait été rien de plus qu’un exécutant. Il n’avait ni les matériaux pour concevoir une bombe, ni les moyens de se les procurer, ni les compétences pour la confectionner. Quelqu’un d’autre avait conçu le plan, un individu qui avait du pouvoir à bord, et qui était toujours en liberté.

Éric avait été chargé par le commandant de retrouver les coupables. Avec l’aide de Jia et Mark, sortis indemnes de l’attentat, il enquêtait, sans résultats probants. Il avait également été chargé de veiller à ce qu’aucune autre catastrophe ne se produise, et dirigeait une équipe qui inspectait perpétuellement chaque recoin du vaisseau. Une explosion sous la bâche de Nouvelle Ramille aurait des conséquences dramatiques.

— Je ne crois pas qu’il nous causera d’autres problèmes à présent, continua Malaïka Lyons. Il a compris la leçon.

— Je l’espère, dit Éric, mais nous devons rester sur nos gardes. La dernière fois, nous n’avons pas vu le danger arriver. Nous n’avions même pas envisagé sa possibilité. Cela ne doit pas se reproduire.

— Le danger peut venir de partout, Éric. Tu devrais réfléchir à cela. Empêcher, ou même ralentir le développement de Nouvelle Ramille, c’est un acte terroriste tout autant que faire exploser une bombe, dans notre situation.

Éric se crispa.

— Faire exploser une bombe, c’est tuer des gens, Malaïka. Penses-y. Rappelle-toi la clinique après la grande bousculade. Et ensuite, essaie de réfléchir davantage avant de dire des stupidités.

Le visage de la jeune femme resta de marbre.

— Si tu n’as pas l’intention de nous aider, dit-elle, tu devrais retourner dans le vaisseau. Tu as sans doute des choses importantes à faire ailleurs. Et moi aussi.

— En effet, répondit Éric en s’éloignant.

Chapitre 38

Sarah, emmitouflée dans une couverture, fixait avec une curiosité manifeste les trois créatures ailées volant au-dessus d’elle, et celles-ci semblaient tout aussi intriguées que le bébé.

Johanna ne put retenir un sourire en observant la scène. Sarah pleurait tout le temps, sauf lorsqu’elle était en présence des Jardiniers, qui avaient cette étrange faculté de capter toute son attention.

Même s’ils peinaient encore à utiliser les concepts des humains, leur capacité d’expression s’était considérablement améliorée au cours des mois précédents, et leur curiosité pour les humains avait augmenté de pair.

Le terrible attentat qui avait eu lieu dans le grand hall du vaisseau avait, contre toutes les attentes de Johanna, resserré les liens entre les Jardiniers et elle. Les créatures avaient compris que quelque chose d’imprévu s’était produit, de potentiellement dangereux pour l’ensemble des créatures des premier et deuxième mondes, selon le lexique qu’elles utilisaient. Elles avaient également compris que Johanna s’était efforcée de les protéger, mettant sa propre sécurité, et celle de sa fille à naître, au deuxième plan. Cet événement devait avoir pris une signification particulière pour elles, car peu de temps après, elles avaient autorisé Johanna à aménager une micro-rizière expérimentale dans le Jardin.

Johanna dirigeait à présent une équipe de dix personnes, rigoureusement sélectionnées, qui travaillaient chaque jour dans la forêt. Les résultats, déjà prometteurs, montraient que la production de riz serait assurée, et que l’équipage n’aurait plus à s’inquiéter de sa sécurité alimentaire. Elle envisageait de discuter avec les Jardiniers de nouvelles plantations, notamment des bananiers. La plupart des passagers étaient persuadés qu’ils ne reverraient jamais un fruit de leur vie. La perspective de leur offrir des bananes la réjouissait.

Elle prit Sarah dans ses bras et la serra contre elle. Une semaine s’était écoulée depuis son accouchement. Grâce à Henri Juno, tout s’était passé en douceur. Et l’arrivée de la première fille du Tunnel avait ravi toute la communauté, et Éric en premier lieu.

Johanna était heureuse de le voir si attentionné avec Sarah. Pour la première fois, il oubliait vraiment ses désirs d’exploration et de fuite, pour se consacrer pleinement à sa famille. Peut-être avait-il enfin compris où était sa place, et qu’il n’avait pas de mission plus importante que de l’aider à construire un monde confortable, sûr, pour sa fille, ici dans le Tunnel.

Du moins, elle l’espérait.

Car à présent que la sécurité alimentaire semblait assurée, qu’Alexandre Liu était hors d’état de nuire, et si c’était bien de l’eau qui avait été découverte dans les profondeurs du Tunnel, le bonheur était à portée de main. Le rêve qu’Éric et elle n’avaient pu réaliser sur Sinisyys, ils le réaliseraient ici, et peut-être le rendraient-ils encore plus beau. Ils feraient du vaisseau un endroit prospère et serein. Ils poursuivraient le développement et l’expansion de Nouvelle Ramille, et apprendraient à communiquer parfaitement avec les Jardiniers. Ils créeraient un petit fragment de paradis, égaré dans une époque et un lieu inconnus, quelque part dans l’immensité de l’univers.

Les Jardiniers la ramenèrent au moment présent.

— Nous aimerions visiter à nouveau le deuxième monde, fit Bleu-Gris avec une vibration nasillarde, et apercevoir, si possible, ce qu’il y a au-delà.

Non seulement, les capacités d’expression des Jardiniers s’étaient améliorées, mais certains d’entre eux, à l’instar de Bleu-Gris, avaient appris à produire des sons humains sans l’intermédiaire de leurs congénères de couleur verte. En produisant des vibrations avec son abdomen, Bleu-Gris parvenait à imiter le langage humain. Sa « voix » était encore aiguë et hésitante, mais Johanna pouvait mesurer les progrès qu’il faisait jour après jour.

Jamais les humains n’auraient pu développer une capacité à communiquer avec les Jardiniers aussi rapidement.

— Bien sûr, répondit-elle. Vous pouvez venir quand vous voulez.

Dans les faits, Johanna s’inquiétait parfois un peu de la curiosité des Jardiniers pour ce qu’ils appelaient les mondes extérieurs. Elle craignait le moment où ils s’interrogeraient sur leurs origines. Elle avait peur qu’ils ne remettent ensuite en cause leurs relations avec les humains, mais elle savait aussi que ce moment arriverait d’une manière ou d’une autre. Probablement, à mesure qu’ils intégraient les concepts humains, commençaient-ils déjà à entrevoir leurs origines.

Elle avait décidé qu’elle ne ferait rien pour empêcher les créatures de découvrir la vérité, mais elle ne ferait rien non plus pour précipiter ce moment.

— Nous ne voulons pas y aller sans toi, dit Bleu-Gris.

— J’irai au vaisseau et à Nouvelle-Ramille après la pluie, répondit-elle. Allons-y ensemble.

« Après la pluie » était l’expression que les Jardiniers utilisaient pour dire « demain ».

Chapitre 39

Après son entretien tendu avec Malaïka Lyons, Éric rejoignit le grand hangar, où se trouvait le chantier de l’Ookpik. L’activité y était presque aussi intense qu’à Nouvelle Ramille. De nombreux techniciens et ingénieurs, placés sous la direction de Jia, s’activaient autour de différents appareils, et consultaient des avalanches de données qui défilaient sur leurs tablettes holographiques.

Éric savait que Jia voulait recycler une grande partie des appareils qui se trouvaient dans le hangar, afin de produire les pièces dont elle avait besoin pour améliorer l’Ookpik et le rendre apte au vol au sein du Tunnel. Contrairement aux bâtisseurs de Nouvelle Ramille, elle n’avait pas accès à l’Usine. Malaïka Lyons s’était formellement opposée à ce que son centre de production contribue au développement de l’Ookpik.

Jia avait en retour, avec le soutien du commandant, interdit aux bâtisseurs de Nouvelle Ramille l’accès aux ressources du grand hangar, qui étaient par conséquent exclusivement réservées à la construction de l’Ookpik. Elle avait dû aussi mettre en place son propre centre de production. Il n’était pas encore aussi efficace que l’Usine, mais répondait déjà partiellement au besoin du chantier.

Éric n’aimait pas cette situation. Il y voyait un risque majeur de conflit.

Il prit la direction de la grande forme blanche à présent recouverte de tuyaux, de fils, et de sondes. Jia était accrochée à la paroi du vaisseau, à presque dix mètres du sol. Seuls ses gants et ses bottes magnétiques l’empêchaient de chuter. Elle examinait avec attention les données qui défilaient sur une sonde fixée au métal de l’appareil, et donnait en même temps des ordres dans son bracelet intercom.

— Elle finira le travail en moins de cinq ans, fit une voix derrière Éric. J’en suis persuadé.

Il se retourna pour faire face à Samuel Hassani, qui regardait lui aussi Jia avec admiration.

— S’il n’y a pas d’autre incident.

Tous les passagers qui se rendaient à l’intérieur du grand hangar, de Nouvelle Ramille, ou de n’importe quelle zone sensible du vaisseau, devaient franchir un scanner capable de détecter les plus infimes traces d’explosifs. L’équipe de sécurité d’Éric restait à l’affut du moindre comportement suspect. Les produits considérés comme potentiellement dangereux à bord faisaient l’objet d’une surveillance constante. Mais malgré toutes ces précautions, Éric ne se sentait pas serein.

— Des nouvelles d’Alexandre Liu ? demanda Samuel.

— Il essaie de se faire oublier. Ce sont les mots de Malaïka Lyons.

— Bon. Et quelles nouvelles de Malaïka Lyons ?

— Plus hostile que jamais, j’ai l’impression.

— Au moins, ça n’est pas surprenant.

Éric observa le commandant. Son ami avait vieilli de plusieurs années au cours des quelques mois qui s’étaient écoulés depuis l’attentat. La remise en route de l’ordinateur central devait sonner son triomphe, et avait finalement été son plus grand échec. Éric savait que Samuel se considérait en partie responsable de la catastrophe. Pas une seconde – pas plus que n’importe qui d’autre à bord – il n’avait anticipé un acte terroriste.

Il avait pu se maintenir à la tête du Conseil, mais son aura, son influence et même sa légitimité avaient été sérieusement amoindries ce jour-là.

— Josette nous a envoyé de nouvelles données, continua Samuel. Cette surface réfléchissante que nous avons repérée est très probablement constituée de glace.

Éric acquiesça. Il devinait ce qui allait suivre.

— C’est une information confidentielle, mais les réserves d’eau à bord diminuent plus vite que prévu. L’Usine de Malaïka Lyons, aussi bien que notre propre centre de production, en consomment tous les jours une quantité importante qui ne peut être immédiatement réinjectée dans les réservoirs. J’aimerais lancer l’expédition aussi vite que possible, le mois prochain, idéalement, le temps d’aiguiser nos instruments d’extraction. L’enjeu est important. Si nos réserves d’eau disponible diminuent, tout ralentira ici.

— Et tu souhaites toujours que Jia, Mark et moi y allions, n’est-ce pas ?

— Je veillerai personnellement à ce que rien ne se produise pendant votre absence.

Éric resta silencieux. Il savait déjà, tout comme Samuel, qu’il ne se désisterait pas.

Il n’avait jamais dit à Johanna que le commandant comptait sur lui pour cette mission depuis les premières observations de Josette. Il n’avait eu de cesse de remettre le moment à plus tard. À présent, il ne pouvait plus hésiter davantage.

Chapitre 40

Après s’être assurée que l’équipe qui travaillait dans la micro-rizière ne rencontrait aucun problème, Johanna revint vers la petite maison qu’elle partageait avec Éric.

Le logement ne comportait que deux pièces : un petit salon et une chambre. Une salle de bain avait été aménagée à l’extérieur du Jardin, dans le grand corridor qui conduisait au reste du vaisseau. Tous les meubles avaient été conçus par les ouvriers de l’Usine, à l’exception d’une petite table de bois bricolée par Éric. Malaïka Lyons avait fait concevoir, spécialement pour Sarah, un petit lit à bascule.

Johanna y trouva sa fille paisiblement endormie sous de multiples couvertures. Après un réveil très matinal et bruyant, elle se reposait. Trois Jardiniers, dont Bleu-Gris, veillaient sur elle.

La jeune femme s’approcha, enveloppa le bébé dans une énième couverture isolante, et le prit dans ses bras.

— Nous pouvons y aller, dit-elle aux Jardiniers.

Suivie des créatures, Sarah dans ses bras, elle prit la direction de Nouvelle Ramille, en souriant de l’étrange spectacle que ses compagnons et elle devaient offrir.

Malaïka les accueillit chaleureusement à l’entrée de Nouvelle Ramille.

— Bienvenue, commença-t-elle. Comment va notre princesse ?

Elle caressa la joue du bébé sous le regard impénétrable des Jardiniers, puis leva les yeux vers Johanna.

— À merveille, répondit la jeune femme. Nos amis Jardiniers veulent visiter Nouvelle Ramille.

— Quelle bonne idée ! Mais faites attention, la température est beaucoup plus basse ici que dans le reste du vaisseau, surtout si vous vous approchez des murs.

Johanna acquiesça, en serrant Sarah contre elle. Le bébé émit un gémissement, mais ne se réveilla pas. La température, maintenue à un minimum de dix degrés dans les espaces de vie du vaisseau, oscillait entre zéro et moins dix sous la zone bâchée et dans les zones transitoires.

Accompagnée des Jardiniers, Johanna s’engagea entre deux rangées de préfabriqués. Elle savait précisément ce que les Jardiniers voulaient voir.

Tout au bout de l’allée, une barrière se dressait, sur laquelle un panneau DANGER avait été placé. Des engins de chauffages formaient une bande tampon d’environ deux mètres. De l’autre côté, seule la bâche isotherme séparait les passagers du Stern III du vide glacé du Tunnel. C’était aussi près qu’humains et Jardiniers pouvaient s’approcher des limites de leurs mondes. Des fenêtres de plexiglas avaient été fixées dans la bâche et permettaient d’observer le vide à l’extérieur.

— Restez près de moi, dit-elle aux créatures.

C’était inutile. Les Jardiniers savaient lire, et connaissaient également le risque qu’ils courraient en s’approchant davantage. Ils se posèrent au milieu des draps qui recouvraient Sarah, transis de froid.

Le carré d’obscurité absolue, dans la grande bâche grise, absorbait leur attention. Au-delà s’étendait le troisième monde, le monde dans lequel le Stern III était enchâssé.

— Qu’y a-t-il au-delà du Tunnel ? demanda Bleu-Gris.

C’était une question logique. Johanna s’y était attendue.

— Je ne sais pas. Peut-être y a-t-il le cosmos, un volume de vide infini qui s’étend dans toutes les directions. Peut-être n’y a-t-il rien d’autre que le Tunnel.

— Je ne comprends pas. Ni la première hypothèse, ni la seconde.

— C’est bien normal. Moi non plus je ne les comprends pas.

Pendant quelques instants, ils restèrent silencieux, fixant le vide.

— Qui a construit le Tunnel ?

— Cela aussi, je l’ignore. Je ne suis pas sûr que quelqu’un ou quelque chose l’ait construit.

— Comment quelque chose peut-il exister, si personne ne le construit ?

— Je n’ai pas de réponses à de telles questions. Certains humains pensent qu’il existe une entité à l’origine de tout ce qui existe, il la nomme Dieu. D’autres pensent différemment, ou que la manière de poser ces questions n’est pas la bonne.

— Mais vous, vous avez construit votre propre monde, n’est-ce pas ? Ce vaisseau et cette cité, c’est le résultat de votre travail ?

— Oui, mais le vaisseau n’est pas notre monde. Seulement un espace dans lequel nous pouvons vivre, créé à partir de notre monde originel.

— Et comment est ce monde ?

— Grand, lumineux, avec beaucoup plus de couleurs qu’ici. Et des ressources en quantité très importantes. C’est un endroit où nous pouvons respirer, boire et manger sans avoir besoin de recourir à la technologie. La lumière y est illimitée. La terre s’étend dans toutes les directions sans qu’on puisse en percevoir les limites.

— Le Jardin, c’est un fragment minuscule de votre monde, n’est-ce pas ?

— Oui, un fragment de la Terre.

— Et c’est donc vous qui l’avez serti dans ce vaisseau ?

Elle acquiesça. À présent, la conversation était allée trop loin pour faire marche arrière.

— Et nous ? demanda Bleu-Gris, c’est vous qui nous avez créés ?

Johanna hésita.

— Votre monde est le même que le nôtre à l’origine, dit-elle. Nous vous avons modifiés pour vous rendre capable de prendre soin du Jardin.

— Afin de produire de l’oxygène.

À nouveau, Johanna acquiesça.

— Êtes-vous pour nous ce que vous nommez Dieu ?

— Non ! Nous sommes des êtres vivants, exactement comme vous. Il n’y a aucune différence entre nous.

Les créatures demeurèrent silencieuses.

Johanna réalisa que de la buée s’échappait de ses lèvres. Sarah, dans ses couvertures, remua. Il était temps de retourner vers le vaisseau. Elle commença à s’éloigner et les Jardiniers ne protestèrent pas.

— Un Dieu utilise-t-il ses créatures pour son propre bénéfice ? demanda Bleu-Gris.

Johanna ne savait plus que dire aux Jardiniers.

— Je ne sais pas, répondit-elle, je ne sais même pas s’il existe une force qui corresponde à ce que nous nommons Dieu.

— Si vous nous avez créés, alors pourquoi douter que quelque chose vous ait créés, vous ?

Johanna resta silencieuse. Elle s’inquiétait de savoir si ce qu’elle venait de révéler allait remettre en cause ses relations avec les Jardiniers.

— Nous ne sommes pas les humains qui vous avons créés, dit-elle enfin. Et vous n’êtes plus les créatures qui ont été conçues il y a trente mille ans. Les choses sont différentes aujourd’hui. Vous n’avez aucune obligation envers nous.

— Nous avons encore beaucoup de choses à apprendre, nota Bleu-Gris, et cela nous le comprenons. Nous comprenons aussi que pour vivre, connaitre et découvrir, vous avez besoin de nous, comme nous avons besoin de vous. Nous sommes amis, Johanna. Les choses ne peuvent pas être différentes.

Ce n’était pas la manière dont elle souhaitait voir la créature résumer la situation, mais elle se sentit quand même rassurée.

— Nous voulons apprendre d’avantage, Johanna. Nous voulons savoir où nous sommes. Nous voulons savoir s’il y a un dieu qui a créé le troisième monde. Nous voulons savoir pourquoi nous sommes là.

— Je ferai tout pour vous aider. Je vous le promets.

Chapitre 41

— Au rythme auquel nous nous développons, nos réserves d’eau vont bientôt devenir insuffisantes, déclara Éric.

— Ga… ga ? répondit Sarah en essayant de toucher son nez avec un petit doigt boudiné.

Éric posa le bébé dans son landau.

— Comment est-ce possible ? demanda Johanna. Pendant des millénaires, il y a eu de l’eau à bord, et il suffit que nous revenions à la vie pour que ces réserves diminuent.

La pluie artificielle tombait drue à l’extérieur et tambourinait contre le toit de tôle.

— L’eau du Jardin est recyclée et réutilisée. Ce n’est pas le problème. Le problème c’est l’Usine et la construction de l’Ookpik. Le recyclage et la production d’outils et de meubles nécessitent une grande quantité d’eau. En deux mois, l’Usine a consommé six cent trente-sept fois plus d’eau que toute notre communauté au cours des huit mois précédents. Cela pose un problème.

— Ga… répéta Sarah, qui n’était apparemment pas d’humeur à dormir.

— Où veux-tu en venir ? demanda Johanna.

— Samuel est presque sûr que la surface réfléchissante repérée à trente mille kilomètres d’ici est constituée d’eau. Si c’est bien le cas, alors le problème sera réglé.

Johanna s’enfonça dans son siège.

— Et laisse-moi deviner, il souhaite que ce soit toi qui y ailles, n’est-ce pas ?

— Ga ? fit Sarah, comme si elle était curieuse elle aussi de connaître la réponse.

Éric se tourna vers le landau, et le fit basculer lentement.

— L’aller-retour prendra moins d’un mois. C’est sans danger. Samuel veut des personnes de confiance.

— Tu avais juré que tu ne repartirais plus.

— Je sais, répondit Éric en baissant les yeux. Ce sera la dernière fois.

Il eut l’impression de mentir encore, alors même qu’il parlait sincèrement. Il leva à nouveau les yeux vers Johanna.

— Je le fais pour elle, murmura-t-il. Pour toi. Pour vous deux.

— Ga ! fit Sarah, comme pour l’encourager.

Johanna se leva, manifestement irritée.

— Le départ a été fixé à quelle date ?

— Le mois prochain. Après, je ne partirai plus.

— Tu me le promets ?

— Je te le promets.

— C’est la deuxième fois.

Éric sourit.

— Et la dernière.

Johanna se dérida un bref instant, mais ses traits redevinrent vite sérieux.

— Je serai toujours là pour vous deux, quoi qu’il arrive, ajouta Éric.

— Je te crois.

Éric ferma les yeux. Il se sentait soulagé, et en même temps, coupable, sans savoir précisément de quoi.

La pluie diminua, et Sarah se mit à pleurer.

Chapitre 42

La nuit qui précéda le départ, Éric ne put fermer l’œil. Des pensées contradictoires l’assaillaient : le désir de rester auprès de Johanna et Sarah ; le besoin d’explorer le Tunnel et d’en trouver la sortie ; la peur qu’un autre attentat se produise en son absence, et qu’il ne puisse rien faire pour protéger sa famille…

Quand l’alarme de son réveil sonna, il se sentit plus déboussolé que jamais.

— Fais attention à toi, chuchota Johanna, tout près de lui.

Il se tourna vers elle et l’embrassa sur la joue.

— Je reviens bientôt, dit-il.

Sarah dormait profondément dans son landau. Éric se contenta de la regarder, de peur de la réveiller, puis il quitta leur petite maison.

Il était quatre heures du matin, temps de bord, et Jia et Mark l’attendaient dans le grand hangar.

Le départ eut lieu dans la discrétion. Seuls Samuel Hassani et une poignée d’agents de sécurité les regardèrent monter dans le Varan, déjà fixé au treuil qui l’acheminerait jusqu’au sol du Tunnel.

Trente mille kilomètres séparaient le Stern III de la surface réfléchissante repérée par Josette, soit près de trois fois l’océan pacifique dans sa plus grande largeur. Neuf jours de voyage dans l’étendue grisâtre et sans ciel que constituait le Tunnel. Neuf jours dans le confinement du Varan.

Éric craignait de trouver le temps long.

La première journée se déroula dans une lente monotonie. Il passa plusieurs heures à vérifier que tous les appareils fonctionnaient, pendant que Jia et Mark enregistraient des données environnementales. Il avait acquis la conviction que c’était là une perte de temps. Il n’y avait absolument rien dans un rayon de mille neuf cents kilomètres autour du Stern III. Et probablement rien non plus dans les trente mille kilomètres qui séparaient le véhicule de sa destination. Josette avait confirmé que la surface réfléchissante était la seule irrégularité dans l’immense plaine crayeuse.

Les jours suivants ne furent guère différents. Les trois passagers partageaient leurs temps entre les opérations de maintenance, l’observation de l’environnement, et les repas qu’ils prenaient tous ensemble, assis autour d’une petite table installée à l’intérieur du Varan.

Le soir du quatrième jour, ils commençaient tous à sérieusement s’ennuyer. Éric ne cessait de se demander si, en définitive, il avait bien fait d’accepter la mission.

— Quand l’Ookpik sera prêt, déclara Jia, entre deux bouchées de nouilles instantanées, ces trente mille kilomètres ne représenteront plus qu’un saut de puce.

Elle voulait manifestement remonter le moral de ses coéquipiers.

— S’il est prêt un jour, dit Éric, sans trop réfléchir à ce qu’il disait.

— Tu crains une attaque contre notre chantier ? demanda la jeune femme.

— Nous ignorons toujours l’identité du coupable.

— Il n’y aura pas d’attentat contre l’Ookpik, affirma Mark. Le commandant prend la sécurité du site très au sérieux. Plus au sérieux que celle de Nouvelle Ramille.

— Je l’espère, répondit Éric. L’attentat n’est qu’une menace parmi d’autres. Les bâtisseurs de Nouvelle Ramille gagnent en influence. Ils pourraient bientôt forcer Samuel à réviser la répartition des ressources au détriment du chantier.

— Non, réagit Jia. Plus de six cents personnes soutiennent ouvertement le chantier de l’Ookpik. Les bâtisseurs de Nouvelle Ramille ne pourraient le ralentir sans déclencher de sérieuses tensions à bord.

— J’espère que vous avez raison, conclut Éric. Mais, on ne peut pas tout prévoir. Je préfère rester prudent.

La nuit qui suivit, il ne put trouver le sommeil et quitta sa couchette en silence. Il se rendit dans le cockpit. Le pilote automatique était enclenché et le Varan avalait silencieusement les milliers de kilomètres qui le séparaient de sa destination.

Assis dans le fauteuil de pilotage, il se plongea dans la contemplation de la plaine blanchâtre, cernée d’obscurité, qui défilait dans la lueur des phares. Un bruit le fit sursauter.

— C’est moi, dit Jia, en s’asseyant sur l’autre fauteuil. Je n’arrive pas à dormir non plus.

Ils restèrent silencieux un long moment, à observer l’absence de paysage. Jia finalement reprit la parole.

— Je sais à quoi tu penses. Elles te manquent. Johanna et Sarah. Maintenant, tu te demandes ce que tu fais ici, loin d’elles, mais quand tu es à leurs côtés, tu ne peux t’empêcher de penser à repartir, à découvrir ce qui se trouve derrière cette obscurité qui nous entoure, et trouver un moyen de la franchir.

— Tu me connais bien, répondit Éric.

— Nous sommes pareils, toi et moi, continua-t-elle. Nous ne pouvons accepter la situation dans laquelle nous nous trouvons. Nous refusons l’idée de vivre et mourir ici, sans savoir.

— Nous étions pareils à une époque. À présent, les choses sont différentes : il y a Johanna et Sarah. Je dois être là pour elles. Je ne repartirai plus.

Jia eut un petit rire, presque silencieux.

— Tu te mens à toi-même, et tu le sais, Éric. Tu repartiras à bord de l’Ookpik quand il sera prêt. Car il sera prêt un jour, même si tu essaies de te raccrocher à l’idée que ce ne sera pas le cas.

— J’ai fait une promesse à Johanna.

— Tu repartiras. Cela ne veut pas dire que tu les abandonneras. Je sais que tu seras là pour elles. Mais quoi que tu aies promis, tu repartiras, car tu es de la même trempe que moi. Et parce que tu sais que tu le leur dois.

Éric se sentit soudain irrité. Il n’avait pas envie de poursuivre cette conversation.

Jia dut le sentir, car elle n’insista pas.

— Je vais essayer de dormir, dit-elle, en posant une main sur son épaule, comme pour l’apaiser. Tu devrais en faire autant.

Il n’en fit rien, et resta assis face à l’obscurité jusqu’au matin. Un matin sans lever de soleil, dans l’obscurité éternelle du Tunnel.

Chapitre 43

— Vous devriez prendre des vacances, suggéra Henri Juno.

Samuel Hassani, assis sur un des lits médicalisés de la clinique, s’empourpra légèrement.

— Vous suggérez que je me mette en retrait ?

— Non, mais vous êtes perpétuellement sous tension. Si vous ne prenez pas un peu de repos, vous allez finir par vous effondrer.

— Je me reposerai quand l’Ookpik sera terminé, et l’auteur de l’attentat du grand hall arrêté.

— Vous ne pourrez pas dire que je ne vous avais pas prévenu.

— Contentez-vous de me prescrire quelque chose pour rester sur pieds.

Henri soupira et tendit au commandant une boite de comprimés.

— Bien, dit Samuel en se levant. Et… Il y a quelque chose dont vous vouliez me parler, n’est-ce pas ?

Le médecin se rembrunit.

— Oui. Il y a une semaine, un tube d’acide HL-12 a disparu du laboratoire de la clinique. Une toute petite dose, mais cela m’intrigue.

— Vous pensez que le produit a été volé ?

— C’est une possibilité que je n’exclus pas.

— Ce produit constitue-t-il un danger potentiel ?

— Couplé avec de l’oxygène liquide, il peut servir d’explosif.

Le commandant devint livide.

— Bon sang, Henri, pourquoi vous ne me prévenez que maintenant ?

— Je devais d’abord m’assurer qu’il n’avait pas été simplement égaré. Et je le répète, il s’agit d’une toute petite dose. Pas suffisante pour créer une bombe comme celle qui a détruit les disques durs du journal de bord.

Samuel Hassani sentait une douleur monter derrière ses yeux.

— Henri, vous vous rendez compte que… Bon, il me faut…

— La voici, le devança Henri. La liste de toutes les personnes qui ont eu accès au laboratoire, le jour où l’échantillon a disparu. Je l’ai déjà préparée.

Samuel jeta un rapide coup d’œil à la liste. Une dizaine de noms y figuraient.

— Malaïka Lyons ? fit-il, son regard s’arrêtant sur ce dernier nom.

— Oui. Elle était venue me parler de la progression du chantier.

— Bon… je vais prendre les mesures appropriées, il va y avoir une enquête. En attendant, nous passons en état d’alerte. D’ici une heure, personne ne pourra plus accéder ni à Nouvelle Ramille, ni au chantier de l’Ookpik, sans une fouille complète. Cela vaut aussi pour Malaïka Lyons.

— Elle va apprécier.

— Je me fous qu’elle apprécie ou pas : ce sont les ordres. Et ils s’appliqueront à vous aussi. Si une bombe explose, vous devrez m’expliquez à nouveau, ainsi qu’aux victimes, pourquoi vous avez attendu une semaine pour m’avertir qu’un produit volatile avait disparu de votre laboratoire.

Chapitre 44

Après neuf jours d’un trajet monotone et sans incident, le Varan atteignit enfin son but. Les ordinateurs de bord étaient formels : la surface réfléchissante se trouvait à proximité immédiate, ses rives accessibles à pieds.

Éric fut le premier à descendre du véhicule. Sur la face intérieure de la visière de son casque, une multitude de données apparurent. La gravité était la même ici qu’aux abords du Stern III. La température avoisinait les –195 degrés Celsius, comme partout dans le Tunnel. Mais à environ cinquante mètres du véhicule, les détecteurs de la combinaison indiquaient un changement brusque dans la viscosité du sol.

Rejoint par Jia, Éric prit la direction de l’anomalie. Mark, conformément à la procédure, devait rester à l’intérieur du Varan pendant que les deux autres se trouvaient à l’extérieur.

Éric braqua sa lampe torche en direction du sol, et put constater qu’à une dizaine de mètres devant lui, la lumière se réfléchissait. Il s’approcha encore un peu pour observer la démarcation entre le sol crayeux et la surface solide.

— Fais attention, dit Mark dans son oreillette, on ne sait pas encore ce que c’est.

La séparation formait une ligne parfaite, sans la moindre irrégularité. Sans rien de naturel non plus, ne put s’empêcher de penser Éric. C’était un peu comme si un titan avait soigneusement découpé le sol crayeux pour poser une plaque de glace.

Lentement, en faisant attention à ce que sa combinaison n’entre pas en contact avec la surface réfléchissante, il y déposa un appareil de métal gainé dans un matériau isolant. Des données s’affichèrent sur la face intérieure de sa visière.

Il soupira.

— C’est de l’eau, murmura-t-il. De l’eau douce.

— Quelque chose dans ce tunnel se fout de nous, réagit Jia.

Éric s’abstint de tout commentaire, mais il avait exactement le même sentiment.

Pourquoi ce lac de glace se trouvait-il ici, accessible aux humains ? Le hasard suffisait-il à expliquer sa présence ? Ou bien y avait-il là le résultat d’une volonté ? L’œuvre d’une entité qui avait décidé de garder les humains enfermés et en vie dans le Tunnel ?

Ce qu’avait dit Mark, lors d’une mission précédente, lui revint en mémoire : « Nous sommes comme une mouche coincée dans un verre. »

— Au moins, nous ne manquerons pas d’eau à bord, fit la voix de Mark, dans son oreillette.

D’après les données de Josette, le lac gelé s’étendait sur plus de huit mille kilomètres carrés. Sa profondeur demeurait inconnue, mais Éric avait déjà la certitude qu’elle atteignait la matière-frontière du Tunnel, une trentaine de mètres sous la surface.

— Ne perdons pas de temps, lança Jia. Faisons ce que nous avons à faire.

Il était prévu qu’ils découpent plusieurs cubes de glace, les chargent à bord du Varan, puis les amènent au Stern III pour de plus amples analyses.

— Je vais chercher la scie laser, dit-elle en prenant la direction du Varan.

— Je te l’amène, fit Mark. Je veux voir cette étendue glacée par moi-même.

C’était contraire à la procédure, mais Éric songea qu’ils pouvaient bien faire une exception. Que risquaient-ils, ici, seuls dans le désert du Tunnel.

Mark, revêtu de sa combinaison, émergea du sas du Varan et fit quelques pas sur le sol poudreux, la scie laser dans une main, une mallette pleine de matériel d’analyse dans l’autre. Tandis qu’il franchissait le sas, Jia le rejoignit et posa sa main sur le scanner, qui reconnaissait les signatures des combinaisons de chacun. Elle s’apprêtait à prendre la mallette des mains de Mark quand un flash de lumière blanche, absolument silencieux, illumina l’obscurité.

Éric se sentit projeté sur la glace.

— Est-ce que vous pouvez me répéter ça très lentement ?

Samuel Hassani venait de se lever pour fixer son interlocutrice dans les yeux. Pauline Moya, la plus proche collaboratrice de Jia sur le chantier de l’Ookpik, rougit légèrement.

— Nous avons perdu le contact avec le Varan, monsieur. Mark a enregistré un message, disant qu’ils avaient atteint leur destination, et qu’il revenait dans un instant. Puis plus rien. Cela fait quatorze minutes exactement, à présent. C’est comme si le véhicule avait… disparu.

— Disparu, répéta Samuel, entre abattement et colère noire. Un véhicule ne peut pas disparaitre comme ça, sans prévenir, même dans le Tunnel.

Il fit quelques pas autour de son bureau.

— Où est Josette ? demanda-t-il.

— Je viens de la programmer pour rejoindre le site où devrait se trouver le Varan, répondit Pauline. Elle nous fera parvenir des images dès qu’elle y sera. Mais ce ne sera pas avant plusieurs heures.

— Combien d’heures, exactement ?

— Josette peut atteindre les dix mille kilomètre-heure, donc… Environ trois heures.

— Bon, je veux être prévenu dès que les images arriveront. En attendant, commencez à préparer un second véhicule terrestre. S’ils ont besoin d’aide, nous devons être prêts à réagir immédiatement.

— Oui, monsieur.

— Et si vous avez du nouveau, que la communication est rétablie, prévenez-moi immédiatement.

Dès que la jeune femme fut sortie du bureau, il pressa un bouton sur sa table de travail.

— Oui ? fit la voix d’Henri Juno.

— Je veux vous voir dans mon bureau. Immédiatement.

Éric reprit lentement connaissance, totalement désorienté, dans une obscurité totale.

Il réactiva les veilleuses de sa combinaison, projetant un halo de lumière pâle autour de lui. Une forme noire obstruait son champ de vision. Il ferma les yeux plusieurs secondes. La trace rémanente de l’éclair commençait à se dissiper. Quand il rouvrit les yeux, il constata qu’il était sur la glace, sans aucune idée de la direction du Varan.

— Jia ! cria-t-il dans son émetteur. Mark ! Vous m’entendez ?

Aucune réponse.

Il se força au calme, et inspira lentement. Il n’avait pas pu beaucoup s’éloigner de la rive. Il fit un tour sur lui-même pour observer les alentours.

Juste derrière lui, dans la direction qu’il croyait opposée à celle de la rive, il aperçut une lueur rougeoyante. La carcasse du Varan se consumant.

Soudain, il comprit ce qui venait de se passer. Une explosion. Au moment où Jia avait touché le sas d’entrée…

— Jia ! cria-t-il. Mark ! Si vous m’entendez, dites quelque chose.

Encore une fois, il ne reçut aucune réponse.

Il prit la direction de la carcasse de l’appareil, sans cesser d’appeler ses deux coéquipiers. Il ne tarda pas à rejoindre le sol poudreux, et courut jusqu’à ce qui restait du Varan.

Le véhicule avait été littéralement éventré par l’explosion. Renversé sur le côté, il était à présent inutilisable, mais Éric n’y accorda aucune importance. Tout ce qui comptait, en cet instant, c’était retrouver Jia et Mark.

À une dizaine de mètres de la carcasse, il découvrit Mark, étendu sur le sol, à moitié recouvert de poussière. Il évalua rapidement l’état de sa combinaison et ne constata aucun dommage. Il posa alors son gant, équipé de capteurs, sur le casque de son coéquipier.

Les données défilèrent sur la face intérieure de sa visière : pas de fuite, pas de compromission de l’étanchéité, et Mark était vivant. Son cœur battait et ses signaux vitaux étaient normaux.

Éric se redressa. Jia ne pouvait pas être loin. Mais elle avait été exposée plus directement à l’explosion. Il devait la retrouver en vitesse. En théorie, les combinaisons ST-111 protégeait des températures les plus élevées, jusqu’à 750 Kelvins. Donc, toujours en théorie, Jia devait être sauve.

Il fit plusieurs allers et retours autour de la carcasse du Varan avant de finalement découvrir la jeune femme, elle aussi à moitié recouverte de poussière. Il s’agenouilla auprès d’elle pour évaluer l’état de sa combinaison.

— Jia, tu m’entends ? C’est moi, Éric.

Des données commencèrent à s’afficher sur la face intérieure de son casque. Oxygène : OK. Étanchéité : OK. Température : OK. La combinaison avait amorti le choc de l’explosion et la visière s’était automatiquement polarisée, mais la projection au sol avait blessé la jeune femme. Les bio-moniteurs de la combinaison suspectaient des côtes et un bras cassés, suite à l’onde de choc.

Jia était inconsciente et blessée, mais vivante.

Il éprouva un vif soulagement, avant de réaliser que le fait que Jia et Mark soient saufs n’avait aucune importance. Tous trois se trouvaient à plus de trente mille kilomètres du Stern III, sans moyen de transport. Leurs réserves d’oxygène leur permettraient de tenir une vingtaine d’heures tout au plus, et personne ne pourrait les atteindre avant au moins neuf jours. Ils étaient condamnés.

— Une idée de ce qui a pu se passer ? demanda Samuel Hassani à Henri Juno, après lui avoir expliqué la situation.

— Non, je…

— Une bombe. Je ne vois pas d’autre explication.

— Mais…

— Quelqu’un est parvenu à faire entrer de l’acide HL-12 dans le Varan avant que vous ne me révéliez sa disparition. Probablement alors que le véhicule se trouvait au sol, à l’extérieur. C’est pour cela que le scan du hangar n’a pas pu l’identifier.

— C’est plausible, admit Henri.

Samuel se leva. Il avait à nouveau très mal à la tête.

— Il me faut la liste de tous les passagers qui se sont trouvés à l’extérieur du Stern III entre le jour de la disparition du tube d’acide et celui du départ du Varan. Normalement toutes les sorties sont enregistrées, et seul un nombre très limité de personnes se rend à l’extérieur.

— Commandant, dit Henri, s’il faut envoyer une mission de secours, je veux en être, ils auront probablement besoin d’aide médicale et…

— Ne soyez pas stupide, Henri. Nous ne savons pas s’ils ont survécu à l’explosion. Et même si c’était le cas, votre aide médicale ne pourrait pas les atteindre avant au moins neuf jours. Sans le Varan, ils seront morts et congelés depuis longtemps à ce moment-là.

— Alors que faisons-nous ?

— Nous attendons que Josette nous renvoie des informations. Il n’y a rien d’autre à faire pour le moment.

Chapitre 45

Éric avait décidé d’inspecter les restes encore chauds du Varan pendant que Mark, revenu à lui, se reposait auprès de Jia. La jeune femme était toujours inconsciente.

L’explosion avait pulvérisé le sas du véhicule, exposant toutes ses réserves d’eau et de nourriture au vide et au froid. C’était sans importance. Les trois rescapés ne pouvaient pas enlever leur combinaison, et par conséquent, ni boire ni manger. Trois des quatre tanks à oxygène avaient été éventrés, ce qui constituait un plus sérieux problème à court terme.

Éric jeta un œil à ce qui restait du cockpit et du tableau de bord. Les transpondeurs avaient été détruits. Le système de communication était désormais muet. Le Stern III avait déjà dû constater un silence inhabituel.

Il revint s’asseoir auprès de Mark, sur la rive du lac de glace.

— Alors ? demanda celui-ci.

— On dirait qu’on est foutus.

Ils restèrent silencieux un moment.

— C’était une attaque contre l’Ookpik, déclara enfin Mark.

— Comment ça ?

— La bombe a explosé quand Jia a posé sa main sur le scanner du vaisseau. Elle était programmée pour réagir à la signature de sa combinaison. Celui qui a planifié cette attaque voulait décapiter le projet Ookpik. Chacun sait que Jia porte la conception du vaisseau sur ses épaules. Sans elle, le projet n’a aucune chance d’aboutir. Pas en cinq ans en tout cas.

— Qui peut avoir provoqué ça ?

— Les mêmes qui ont causé la catastrophe du grand hall. Ou peut-être d’autres. Des extrémistes de la construction de Nouvelle Ramille, qui ne veulent pas voir les ressources du vaisseau utilisées à des fins d’exploration du Tunnel. Au final, je ne suis pas sûr que ça ait une importance.

— Pas pour l’instant. Utilisons le peu de temps que nous avons à réfléchir à ce que nous pouvons faire. Il y a forcément une possibilité…

— Josette a pris des photos, déclara Pauline Moya. Elle est à présent en train de revenir vers nous.

— Continuez, dit Samuel Hassani.

Il se trouvait dans le grand hangar, en compagnie d’Henri Juno et de l’équipe de Jia. Josette venait d’atteindre sa destination.

La jeune femme activa un projecteur holographique et les images prises par le drone se matérialisèrent au centre du groupe.

— Comme vous pouvez le voir, l’appareil a été détruit. Une bombe, de toute évidence.

Le commandant étouffa un juron en observant l’image.

— Mais ils sont vivants, continua Pauline. Au moins deux d’entre eux, comme vous pouvez le constater. À ce stade, nous ne pouvons pas encore dire qui est allongé.

— C’est probablement Mark qui est au sol, nota le commandant, d’un air sombre. Il est le dernier avec qui vous avez été en contact n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Pauline, Éric et Jia se trouvaient à l’extérieur. Ils étaient sortis pour examiner le lac. Mais d’après les enregistrements, Jia se dirigeait vers le Varan, au moment où Mark s’apprêtait à en sortir.

— Bon, à votre avis, ils ont combien de temps avant que leurs combinaisons cessent de les maintenir en vie ?

— Dans l’hypothèse où toutes les réserves d’oxygène sont détruites, une douzaine d’heures. Et dans tous les cas, si leurs combinaisons ne sont pas rechargées d’ici vingt heures, ils mourront gelés.

— Nous avons donc, selon l’hypothèse la plus pessimiste, une douzaine d’heures pour les sauver.

— C’est exact.

— Je veux que vous me trouviez un plan d’ici une heure. Il est hors de question que nous les laissions mourir là-dehors.

— C’est a priori impossible, mais nous allons essayer, répondit Pauline.

— Bien, continua le commandant avant de se tourner vers Henri Juno. Vous réalisez que vous êtes un suspect dans cette affaire.

Le médecin acquiesça.

— Je compte sur votre totale coopération pour me prouver que vous n’avez rien à voir avec ce qui est arrivé, reprit Samuel Hassani. Donc pour le moment, vous allez rester avec moi et ne parler à personne, est-ce que c’est clair ?

— Oui, commandant, répondit le médecin.

Johanna déboula à cet instant dans le hangar.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. Ils ont eu un problème ?

Samuel Hassani sentit son mal de tête atteindre un point critique. Comment pouvait-elle déjà être au courant ? Et par qui ?

— Je vous ai vu vous diriger vers le hangar avec Henri, dit-elle, comme pour répondre à sa question. J’ai senti qu’il y avait un problème.

Il ferma les yeux et inspira profondément.

— Oui, répondit-il. Il y a un problème. Un gros problème.

Il s’attendait à la voir fondre en larme, ou se mettre à crier, mais ce ne fut pas le cas. Elle se composa une expression calme et figée, malgré un léger tremblement de sa lèvre inférieure.

— Alors je veux vous aider à trouver une solution.

Dans un coin de son esprit, le commandant nota que Johanna avait peut-être une plus grande capacité à affronter les crises qu’il ne l’avait cru jusqu’à présent.

— Toute aide est la bienvenue, dit-il.

Tandis qu’il expliquait la situation, Pauline revint vers lui.

— Nous avons un plan. C’est risqué et incertain. Mais c’est notre seule chance de les sauver.

Samuel Hassani écouta attentivement la jeune femme.

— Vous êtes sûre que c’est possible ? demanda-t-il quand elle eut fini.

— Oui, et en peu de temps. Mais nous ne pourrons les ramener ici qu’un par un.

— Faites-le, ordonna Johanna, sans attendre la décision du commandant. S’il y a une chance que ça fonctionne, alors il ne faut pas hésiter.

Pauline acquiesça, et se tourna vers son équipe pour donner ses instructions.

Éric se demandait si son esprit lui jouait un tour ou s’il éprouvait vraiment une sensation de froid. Ses réserves d’énergie avaient-elles déjà commencé à s’épuiser ? L’indicateur sur sa visière demeurait vert, mais peut-être les systèmes de détection de sa combinaison avaient-ils été endommagés.

Il fit quelques pas pour chasser la sensation.

Depuis plusieurs heures à présent, il s’efforçait de ne penser ni à Sarah ni à Johanna. Un mélange de regret et de culpabilité grandissait en lui. Il ne pourrait pas tenir sa promesse. Il ne pourrait tenir aucune de ses promesses en fin de compte. Et sa fille grandirait sans lui. Cette pensée lui était plus pénible que la certitude de sa mort imminente.

Après avoir examiné une énième fois les restes du Varan, il revint vers Jia et Mark. La jeune femme avait émergé de l’inconscience. Mark était penché sur elle. Ils semblaient discuter sur une fréquence fermée.

Éric éprouva un vif soulagement. Parler à Jia constituerait une distraction bienvenue : l’occasion d’empêcher ses pensées de tourner en rond, et d’oublier cette sensation de froid grandissant.

Mark et Jia s’interrompirent quand il approcha.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il à la jeune femme.

Elle se redressa légèrement.

— C’est sans importance.

Le ton qu’elle avait utilisé troubla Éric. Il avait soudain le sentiment que Mark et elle lui cachaient quelque chose.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Ceux qui ont fait ça voulaient la peau des explorateurs du Stern III, répondit Jia. Ils voulaient en finir avec nous, afin que toutes les ressources du vaisseau soient consacrées à Nouvelle Ramille.

— Peu importe, commença Éric.

— Non, cela importe. L’un de nous doit les retrouver. Et se venger, faire en sorte qu’un jour nous quittions ce tunnel…

— Jia, qu’est-ce que tu racontes ?

— Si deux d’entre nous arrêtent les systèmes de support de vie de leurs combinaisons maintenant, le troisième pourra utiliser leurs réserves d’énergie et leur oxygène. Et même leurs réserves d’eau vitaminée. Avec la réserve d’oxygène du Varan encore intacte, cela devrait lui permettre de survivre environ neuf jours. Il aura très faim mais il restera en vie le temps qu’il faudra pour qu’une équipe de secours arrive ici.

Éric sentit un frisson glacé l’envahir.

— Elle a raison, dit Mark. Si nous continuons tous les trois d’utiliser nos réserves, nous sommes sûrs de mourir avant l’arrivée des secours. Mais si un seul d’entre nous reste en vie, il aura une chance.

— Johanna et Sarah t’attendent à bord, reprit Jia. Tu as une famille maintenant. Mark et moi, nous n’avons personne.

— Jia, ne dis pas n’importe quoi…

— Elle a raison, le coupa Mark.

— Non, dit Éric. Si un seul d’entre nous devait survivre, alors ce ne serait pas moi. Jia est responsable du projet Ookpik…

— D’autres pourront le continuer, murmura Jia. Si Sarah et Johanna te perdent, elles ne pourront pas te remplacer.

— Je refuse de considérer cette option, répondit Éric.

— C’est irresponsable ! s’écria Jia. Si l’un de nous a la possibilité de survivre, il doit la saisir.

— Alors, tirons à la courte paille.

— Je refuserai de participer, déclara Mark, ce sera entre vous deux.

— Je refuse également, dit Jia.

Éric se leva, les nerfs à fleur de peau.

— Vous vous rendez compte de ce que vous me demandez ?

— C’est notre seule option, dit Mark. Il ne s’agit pas d’une compétition d’héroïsme. Simplement de prendre la meilleure décision possible pour tout le monde.

Éric donna un coup de pied dans la poussière.

— Ne vous avisez surtout pas de débrancher vos combinaisons, ordonna-t-il. Laissez-moi réfléchir une heure. Nous prendrons la décision tous ensemble à ce moment-là.

Les deux autres acquiescèrent et Éric se sentit infiniment soulagé.

L’heure qui suivit fut de loin la plus longue et la plus pénible de son existence. Il la passa à tourner en rond, autour de l’épave, à la recherche d’une idée qui, il le savait, n’existait pas, et dans l’angoisse permanente que Mark et Jia ne commettent l’irréparable.

Il fit des dizaines de calculs dans sa tête pour trouver un moyen de répartir l’oxygène et l’énergie entre eux trois, mais aucun ne leur permettait de tenir neuf jours. La situation était insoluble et il le savait.

Quand il revint vers ses compagnons, il était prêt à les implorer.

— Je vous en supplie, acceptez que nous tirions à la courte paille.

— En diminuant progressivement l’alimentation en oxygène et la température, nous allons nous endormir, dit Jia. Ce sera une mort douce. Nous ne sentirons rien. Accepte, pour Sarah et Johanna.

Éric en était incapable. Il comprenait la logique de Jia, mais ne pouvait tolérer que sa vie pèse plus lourd que celles de ses amis.

— Sur Mercure, tu m’as montré la sortie du tunnel, continua Jia. Fais la même chose pour l’équipage du Stern III.

Éric devina un sanglot dans sa voix.

— Promets-moi seulement de ne pas les laisser gagner, ajouta-t-elle. Ceux qui ont fait ça. Ceux qui ont mis cette bombe dans le Varan. Promets-moi de les trouver, et de les faire payer.

Ses deux compagnons ne changeraient pas leur décision. Éric commençait à admettre que c’était la seule issue. Du moins la seule alternative à leur mort à tous les trois. Mais il était toujours incapable d’accepter.

Jia s’apprêtait à diminuer l’alimentation en oxygène de sa combinaison, et il ne pouvait rien faire pour l’en empêcher.

Il ferma les yeux, et un grésillement résonna dans son oreille gauche.

— Éric, fit la voix de Samuel Hassani, tu m’entends ?

— Co… Commandant ? Jia, Mark, arrêtez, je suis en contact avec le commandant !

Les deux autres s’immobilisèrent.

— Quel est ton statut Éric ? Et comment vont Mark et Jia ? Je ne parviens pas à les contacter.

— Leurs transpondeurs doivent être endommagés. Jia est blessée.

Mark se redressa, et Jia émit un gémissement en essayant de bouger.

— Comment pouvez-vous communiquer avec moi ? demanda Éric, le Varan est hors d’usage.

— Josette relaie mon message directement au récepteur de ta combinaison. Elle se trouve tout près de vous en ce moment, à moins de deux cents mètres, et elle se rapproche. Nous avons un plan pour vous ramener au vaisseau.

Éric se sentit submergé par le soulagement.

— Comment ? demanda-t-il.

— Nous avons équipé Josette d’une petite nacelle. Elle pourra vous transporter un par un jusqu’au vaisseau. Mais vous allez devoir endurer une accélération supérieure à mach 3.

— Aucun problème, dit Éric, Jia sera la première.

Elle s’apprêtait à réagir mais Éric leva la main pour empêcher toute discussion.

— Bien, dit Samuel. Prenez bien soin de vous attacher quand vous monterez à bord de la nacelle. Il faudra environ quatre heures pour vous ramener à la base sans vous tuer, et trois heures pour revenir. Ce qui veut dire sept heures entre chaque passage de Josette. Nous équiperons le drone avec des recharges d’énergie et d’oxygène sur son vol retour vers vous. Le dernier à partir pourra attendre sereinement.

— Très bien, dit Éric. Je serai le dernier. J’ai été le moins touché par l’explosion.

L’opération se déroula sans aucun accroc.

Josette s’immobilisa près de la carcasse du Varan quelques secondes après l’appel du commandant. Éric et Mark portèrent Jia jusqu’à la nacelle, la ligotèrent littéralement, afin de prévenir tout risque de chute, et informèrent Samuel que le drone pouvait repartir.

Josette revint sept heures plus tard pour ramener Mark, et Éric resta seul, près de la carcasse du Varan, avec sept heures devant lui, à attendre. Sa sensation de froid avait disparu.

Finalement, il allait survivre. Jia, Mark et lui allaient survivre, ainsi que toute la communauté du Stern III. À présent, avec des réserves d’eau quasi-illimitées, l’avenir des mille six cents passagers était, sinon assuré, du moins consolidé, et les chantiers ne seraient pas ralentis.

Il aurait dû être satisfait, mais ce n’était pas le cas. La vague de regrets et de culpabilité qu’il s’était efforcé de contenir, avant l’appel de Samuel, le submergeait à présent. Il s’était éloigné de Johanna et Sarah, et avait failli disparaitre.

Cette situation n’aurait pas dû se produire, car les passagers n’auraient pas dû se trouver dans le Tunnel.

L’obscurité et le vide qui l’environnaient donnèrent une résonance à ses pensées. Les dimensions inhumaines du Tunnel lui parurent soudain insupportables, inacceptables. L’endroit où il se trouvait n’aurait pas dû exister.

Il se redressa et leva un poing vers l’opacité.

— Pourquoi ? cria-t-il. Pourquoi sommes-nous ici ?

C’était stupide. Il savait parfaitement que personne ne répondrait. Il était seul dans un rayon de trente mille kilomètres, et le son ne se propagerait pas dans le vide, aussi fort qu’il crie.

L’obscurité resta silencieuse.

Il ferma les yeux, et l’idée d’un labyrinthe, dans les tréfonds d’une pyramide, s’imposa de nouveau à lui. Comment les personnages du livre qu’il lisait quand il était enfant trouvaient-ils la sortie ? Il ne s’en souvenait pas. Il se souvenait seulement des scarabées-gardiens et des hordes de momies.

Y avait-il des momies affamées de chair humaine, quelque part dans le Tunnel ? Y avaient-ils des créatures en train de l’observer, en ce moment même ? Existait-il pour lui un moyen de s’échapper et de trouver la sortie du Tunnel ?

Il ne pouvait en être autrement. Il devait y avoir une sortie. Un désert de sable, ou un désert d’étoiles, tout valait mieux que le tréfonds obscur d’une tombe.

Quand Josette arriva pour le récupérer, il sut que Jia avait eu raison sur tout. Il ne pouvait accepter ni la situation ni l’idée de vivre et mourir dans le Tunnel, sans savoir la vérité.

Chapitre 46

— Qui est notre prochain suspect ? demanda Henri Juno.

Assis près du commandant, dans le bureau de celui-ci, il observait les traits des personnes présentes.

Mark et Éric étaient là. Le médecin avait accepté de les laisser sortir de sa clinique après vingt-quatre heures d’observation. Ils n’avaient pas de contusions majeures. Jia en revanche était toujours alitée, une épaule sérieusement fracturée.

Seulement quelques heures après avoir quitté la clinique, Éric et Mark avaient déjà repris leur travail. Henri pouvait les comprendre. Ils avaient failli mourir dans les profondeurs du Tunnel, et voulaient à présent trouver les responsables.

— Lukas Solaz, dit le commandant.

— Il se trouvait dans le laboratoire lui aussi ? demanda Henri. Je ne me rappelle pas avoir vu son nom sur la liste.

— Non, dit le commandant. Mais il a participé à la seule sortie du Varan organisée entre la disparition du tube d’acide et le départ pour le lac de glace.

— C’est le seul ? s’enquit le médecin.

— Il y en a deux autres. Ceux qui conduisaient le Varan à ce moment-là : Anna Soo et Tobias Hu. L’un des trois a probablement un lien avec la personne qui a dérobé le produit. La sortie du Varan a constitué la seule opportunité pour y poser la bombe.

— Anna Soo et Tobias Hu travaillent dans mon équipe, dit Mark. Ils sont dignes de confiance, je n’ai aucun doute là-dessus.

— Je sais, dit le commandant. Anna était aux côtés de Pauline Moya quand l’idée d’utiliser Josette pour vous ramener a été proposée.

— Mais ce Lukas Solaz, je ne le connais pas, continua Mark.

— Ce qui le rend d’autant plus suspect. Le Varan n’est en principe accessible qu’aux collaborateurs du projet Ookpik.

— Il est ici, intervint Éric, en regardant un écran holographique.

— Faites-le entrer, ordonna Samuel Hassani.

Lukas Solaz était un homme de petite taille, frêle, à l’aspect tout à fait inoffensif.

— Asseyez-vous, lui intima le commandant, tandis qu’Éric refermait la porte derrière lui.

Mark se positionna près de l’entrée, une main à sa ceinture.

— Avez-vous une idée de la raison pour laquelle vous êtes ici ? demanda le commandant au nouveau venu.

L’individu balaya la pièce d’un regard inquiet.

— Non, dit-il. Aucune.

— Il y a environ douze jours, vous avez effectué une sortie hors du vaisseau. Est-ce que vous vous en souvenez ?

— Oui, très bien. C’était ma première sortie.

— D’après le registre, vous deviez effectuer une vérification technique. Pouvez-vous nous en dire plus ?

— Je travaille sur l’étanchéité de la bâche de Nouvelle Ramille. J’étais chargé de vérifier certaines fixations.

— Comment vous êtes-vous rendu à l’extérieur de Nouvelle Ramille ?

— Deux techniciens qui effectuaient une sortie dans un véhicule m’y ont amené puis ramené.

Les visages d’Anna Soo et Tobias Hu se matérialisèrent au-dessus du bureau.

— Ces deux personnes ? demanda le commandant.

Lukas Solaz n’eut aucune hésitation.

— Oui.

— Quand avez-vous pris contact avec eux ?

— Le jour même, je savais qu’ils sortaient.

— Et comment le saviez-vous ?

— Par ma supérieure hiérarchique.

— Qui est ?

— Malaïka Lyons.

Le commandant resta silencieux un court instant et jeta un regard à Éric.

— Malaïka Lyons…, répéta-t-il. Et c’est elle qui vous a chargé d’inspecter la bâche, n’est-ce pas ?

— Oui, en effet.

— Vous a-t-elle demandé de faire autre chose, à bord du véhicule ?

Lukas se braqua légèrement.

— Non, rien de spécial.

Le commandant le fixa un long moment en silence.

Lukas baissait la tête et contemplait le bureau.

Mark s’approcha et s’assit près de lui.

— Malaïka Lyons vous a-t-elle chargé de poser quelque chose à l’intérieur du véhicule ? demanda-t-il.

— Non, répéta Lukas. Rien du tout.

— Y avez-vous amené quelque chose par vous-même ?

— Non, je… Ah ! Attendez. Oui. J’ai déposé une boîte à outils dans le véhicule. J’ai oublié de la récupérer en partant.

— Vous avez oublié de la récupérer ?

Lukas semblait de plus en plus nerveux.

— Y a-t-il quelque chose dont vous souhaitez nous parler ? répéta le commandant.

Le suspect resta silencieux un long moment, en fixant ses genoux.

— Malaïka m’a dit que je devais y laisser la boite, que c’était un échange de services. Mais elle m’a dit de ne pas en parler, que cela créerait des problèmes si on savait que les techniciens de l’Usine et ceux du chantier de l’Ookpik s’entraidaient.

— Je vois, dit le commandant en se levant.

Il mit fin à l’entretien, et Lukas, visiblement soulagé, se leva.

— Ne dites pas à Malaïka Lyons que je vous l’ai dit. Elle sera en colère.

Mark le raccompagna à la porte et le laissa partir, tandis qu’Éric envoyait un message via son bracelet.

— Nous ne le lâchons pas d’une semelle, celui-là, fit-il.

Samuel Hassani acquiesça, l’air pensif.

— Faites venir Malaïka Lyons dans mon bureau, ordonna-t-il dans son bracelet intercom. Immédiatement.

Chapitre 47

Quand Johanna pénétra dans la petite maison de nouvelle Ramille où Malaïka Lyons s’était installée, elle découvrit son amie effondrée dans un fauteuil, les yeux gonflés de larmes et l’air épuisé. Elle se précipita vers elle.

— Malaïka ? Que se passe-t-il ?

— Ils m’ont gardé en cellule. Comme une criminelle. Ils ont dit qu’ils m’y laisseraient jusqu’à ce que j’avoue.

Johanna sentit une colère noire l’envahir.

— Qui a fait ça ? demanda-t-elle. Et avouer quoi ?

— Le commandant… Il pense que je suis impliquée dans l’attentat qui a eu lieu contre le Varan.

Johanna étouffa un juron. Depuis le retour d’Éric, Jia et Mark, trois jours plus tôt, un climat de suspicion généralisée, entretenu par Samuel Hassani, s’était installé à bord. Le commandant avait encore renforcé les mesures de sécurité, et multipliait à présent les interrogatoires.

— Il t’a fourni des raisons pour te retenir ainsi ?

— Non. Il a simplement dit que je resterai enfermée jusqu’à ce que je parle. Et…

— Il n’a pas le droit d’agir ainsi, s’exclama Johanna, en serrant les poings.

— Henri Juno est venu me libérer. Il m’a certifié que le commandant n’avait pas de preuve. Mais maintenant, j’ai peur.

— Tu n’as pas à avoir peur. S’il revient, je serai là pour l’empêcher de t’emmener. Et je ne serai pas la seule.

Malaïka lança un regard à Johanna, comme si elle n’était pas sûre de pouvoir tout lui révéler. Johanna devinait déjà ce qui allait suivre.

— Éric était avec le commandant, ajouta l’architecte. C’est lui qui m’a interrogée. Il n’a pas protesté quand le commandant a ordonné qu’on m’enferme.

Johanna ferma les yeux un instant.

Depuis son retour, Éric avait l’air préoccupé. La nuit précédente, il s’était réveillé en sursaut, en raison d’un cauchemar dont il ne lui avait parlé qu’à demi-mot. Une histoire de momies et de pyramide. Il était déterminé à trouver les coupables, au point de suspecter n’importe qui.

Plus en profondeur, elle devinait que quelque chose en lui continuait de résister. Il n’acceptait plus la situation des passagers du Stern III.

Heureusement, son attitude avec Sarah la rassurait. Il semblait désireux de lui consacrer tout le temps qu’il ne passait pas à traquer les auteurs de l’attentat. Leur fille avait peut-être le pouvoir de l’ancrer dans la vie de la communauté, et de lui faire oublier ses tourments.

— Je m’en doutais, dit-elle. Mais Éric n’est pas responsable. Il est encore sous le choc. Il a simplement besoin de temps pour retrouver ses esprits. Ce qui est important, c’est d’empêcher le commandant d’en profiter.

— Il en profite déjà, en utilisant cette affaire pour nous discréditer, nous et tous les bâtisseurs de Nouvelle Ramille. Maintenant qu’il jouit d’un regain de popularité, avec la découverte du lac, il veut à nouveau détourner les ressources du vaisseau vers le projet Ookpik. Il s’imagine que si je tombe, le mouvement des bâtisseurs sera décapité.

— Le mouvement ne sera pas décapité quoi qu’il arrive, dit Johanna. Il regroupe trop de monde.

Elle réfléchit un instant.

— Nous allons créer un groupe représentant tous ceux qui adhèrent à la politique de construction de Nouvelle Ramille. Tu en seras la représentante officielle au Conseil. De cette manière, le commandant ne pourra t’attaquer sans risquer une réaction violente de nos membres.

Malaïka acquiesça, un peu calmée à présent.

— Tu ne les crois pas, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Ceux qui m’accusent d’avoir commandité l’attentat pour… décapiter le mouvement des explorateurs.

— Je te connais, Malaïka, et je sais en qui je peux avoir confiance. Non, je ne les crois pas une seule seconde.

— Merci, lâcha l’architecte, d’une voix sincère. Merci d’être là.

— Ce n’est rien. Tout reste à faire. Lors de la prochaine réunion du Conseil, le commandant sera informé qu’il ne peut plus nous attaquer frontalement de la sorte. Fais-moi confiance. Je veillerai à ce que nous ne basculions pas dans un régime dictatorial.

Chapitre 48

Quand Jia pénétra dans le bureau du commandant, Éric sentit son cœur se réchauffer un peu. La jeune femme venait de passer une semaine alitée sur ordre d’Henri Juno. Plus pâle qu’à l’ordinaire, le bras encore en écharpe, elle avait tout de la survivante.

Il se dirigea vers elle et posa une main sur son bras valide.

— Je suis content de te voir.

Elle lui sourit.

— Ce tyran de docteur ne voulait pas me laisser sortir aujourd’hui.

— Pour votre bien, réagit Henri Juno, en se levant de son siège.

Jia rougit légèrement. Elle ne l’avait pas vu en entrant.

— Et interdiction également d’escalader la paroi de l’Ookpik, comme vous en avez l’habitude, tant que votre blessure ne sera pas guérie, ajouta-t-il.

Jia soupira.

— Est-ce que vous avez trouvé le coupable ? demanda-t-elle.

— Nous avons une piste solide, répondit Samuel Hassani, engoncé dans son fauteuil.

Mark se tenait derrière lui.

Éric, Jia et Henri vinrent s’asseoir autour de la table de travail du commandant.

— Malaïka Lyons, poursuivit-il à l’attention de Jia.

— Je ne suis pas étonnée, répondit la jeune femme.

— Nous n’avons aucune preuve directe, temporisa Henri.

— C’est elle, intervint Éric. J’en suis persuadé. Avant le départ, elle m’a dit mettre sur le même plan l’attentat du grand hall et les tentatives pour ralentir le chantier de Nouvelle Ramille.

— Un mot malheureux n’est pas une preuve.

— Non, en effet, fit une voix.

Tous se retournèrent. Johanna venait d’apparaître dans le bureau du commandant.

— Il est d’usage de frapper avant d’entrer, fit remarquer celui-ci.

Elle fixa le commandant, sans accorder le moindre regard aux autres personnes présentes dans la pièce.

— Vous êtes allé trop loin. Je veux que vous le sachiez. Je veux que vous sachiez également que c’était la dernière fois.

Le commandant lui adressa un sourire sarcastique.

— Vous avez terminé ?

Johanna continua de le fixer. Éric voulut intervenir, mais elle leva une main, sans lâcher le commandant du regard.

— J’ai terminé, répondit-elle enfin. Je voulais simplement vous avertir.

— Très bien, conclut Samuel. À présent, nous avons du travail. Si vous voulez bien refermer la porte en sortant.

Johanna lui tourna le dos et partit. La porte resta grande ouverte.

Éric, embarrassé par l’incident, espérait avoir l’occasion d’en discuter avec elle, mais elle rentra tard, et d’humeur sombre. Il prit soin de Sarah, qui s’était endormie de bonne heure après avoir passé la journée dans la crèche de l’Usine, puis vint s’asseoir près de la jeune femme. Allongée sur le lit, elle lui tournait le dos. Comme tous les soirs à la même heure, la pluie artificielle se mit à tambouriner sur le toit de la petite maison.

— Nous avons de bonnes raisons de suspecter Malaïka, dit-il d’une voix posée.

Johanna sa crispa.

— Et moi, j’ai de bonnes raisons de penser que tu ne devrais pas laisser le commandant te manipuler.

Éric se raidit lui aussi.

— Personne ne me manipule.

Elle se tourna vers lui.

— Tu es encore sous le choc de ce qui s’est passé à l’extérieur ! Tu es à la recherche de coupables mais ton jugement est altéré. Et le commandant se sert de ta faiblesse. Il t’utilise sciemment contre ses ennemis, à savoir Malaïka et les bâtisseurs. Et toi, tu ne te rends compte de rien. C’est absurde !

— Tu dis n’importe quoi !

Il avait haussé la voix. Plus qu’il ne l’aurait voulu.

— J’ai raison, répondit-elle. Qu’est-ce qui te dit que ce n’est pas le commandant lui-même qui a commandité cet attentat, en faisant en sorte que personne ne soit blessé, pour avoir une nouvelle raison de s’en prendre aux bâtisseurs de Nouvelle Ramille ?

Éric se leva.

— Et tu dis que c’est moi qui suis manipulé ! Ta haine de Samuel et de l’exploration t’aveuglent.

Elle se leva à son tour.

— Si tu te décidais à te réveiller pour voir la réalité en face, s’écria-t-elle, tu saurais que j’ai raison. Tout ce que nous avons, c’est ce vaisseau. Nous devons bâtir Nouvelle Ramille. C’est notre responsabilité ! C’est ta responsabilité à présent ! Tu dois cesser de fuir la réalité.

Elle se tut. Sarah, dans la pièce à côté, s’était mise à pleurer.

Éric fixa pendant un long moment la jeune femme, avant de se détourner sans rien dire pour aller s’occuper du bébé.

— Je ne laisserai pas le commandant continuer comme ça, dit Johanna, d’une voix plus douce. C’est mon devoir de m’opposer à lui.

Chapitre 49

Quand Éric se réveilla, le matin suivant, Johanna était déjà partie, et il y vit un mauvais présage. Elle se levait toujours après lui.

Sarah avait disparu elle aussi. Johanna avait déjà dû l’emmener à la crèche de l’Usine. Il était seul dans la petite maison. Il sortit et fit quelques pas devant les grands arbres qui marquaient la limite de la forêt. Sa cabane se trouvait sous ses yeux. Elle n’attendait plus que Sarah.

Il se massa les tempes en humant l’air riche du Jardin. Une réunion du Conseil allait se tenir dans la matinée. Le commandant avait prévu d’arrêter à nouveau Malaïka Lyons, comme il avait fait arrêter Alexandre Liu, pour en faire une paria. Mais Éric avait le pressentiment que les choses ne seraient pas aussi simples cette fois-ci.

Quand il rejoignit la salle du Conseil, tous les autres membres étaient déjà installés. Il prit place entre Samuel et Chani Damayanti. Johanna siégeait entre Obéron Keyras et Malaïka Lyons, à l’autre bout de la table. Henri Juno avait l’air plus tendu qu’à l’accoutumée, comme s’il s’attendait lui aussi à un incident.

Le commandant introduisit la séance avec quelques formalités. Éric braqua son regard sur Johanna. Les yeux de la jeune femme étaient verrouillés sur le commandant. Elle ressemblait à un prédateur prêt à se jeter sur sa proie.

— Comme vous le savez, commença Samuel Hassani, une tentative d’assassinat a eu lieu à l’encontre de trois membres de notre communauté, dont Éric ici présent, alors qu’ils se trouvaient à l’extérieur. Après des investigations poussées, une liste restreinte de suspects a été établie.

Le commandant fixa son regard sur Malaïka Lyons.

— Avec l’aide d’une équipe supervisée par Henri Juno et moi-même, nous sommes arrivés à la conclusion que Malaïka Lyons était impliquée dans l’attentat.

— Que son implication est possible, corrigea Henri. Il n’y a aucune preuve à l’heure actuelle.

— Plus que possible, coupa le commandant, probable. Et en l’état actuel des choses, nous ne pouvons courir le risque d’un autre attentat. C’est pourquoi, j’ai décidé de démettre Malaïka Lyons de ses fonctions immédiatement. Du moins pour la durée de l’enquête et…

— Vous n’en avez pas le pouvoir, l’interrompit Johanna, d’une voix calme et maitrisée.

Le commandant s’interrompit.

— Je vous demande pardon, dit-il.

Johanna se leva, pour lui faire face.

— Vous n’en avez pas le pouvoir, répéta-t-elle, sans le lâcher des yeux.

Le commandant sourit.

— Non seulement, j’en ai le pouvoir, mais ma décision est effective dès à présent.

Jia et un garde pénétrèrent dans la pièce.

Johanna leva la main et une projection holographique se matérialisa devant elle.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda le commandant.

— Ce document est la proclamation d’une nouvelle entité politique à bord, ayant voix au Conseil : les Bâtisseurs. Elle est signée par six cent quatre-vingt-dix-sept passagers. Les signatures peuvent être authentifiées immédiatement. La proclamation stipule que Malaïka Lyons est la représentante officielle des Bâtisseurs au Conseil, et la personne chargée de protéger leurs intérêts, leur vision de la manière dont la vie de la communauté doit être organisée et les ressources du Stern III utilisées. En vertu de son statut, elle ne peut être arrêtée, du moins pas sur la foi d’allégations, ni par une commission nommée par une seule personne. Si elle est jugée, ce doit être par un tribunal composé de personnes indépendantes.

Samuel Hassani avait blêmi.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? demanda-t-il.

Il fit signe à Jia et au garde de saisir Malaïka Lyons. Les autres membres du Conseil se levèrent.

Johanna leva à nouveau la main et tous s’immobilisèrent. Éric regarda Johanna comme s’il la voyait pour la première fois. Jamais il ne lui avait soupçonné une telle autorité. Il comprenait à présent ce qu’elle préparait depuis la veille.

— Retirez votre ordre, commandant, ou ce sera la guerre civile à bord, je vous le garantis. Vous ne voulez pas que cela arrive, n’est-ce pas ?

— Espèce de…

— Commandant, intervint Henri, avant que celui-ci n’aille trop loin, Johanna a raison. Si les suspects doivent être jugés, c’est par un tribunal indépendant. De même, notre communauté ne peut plus être administrée comme un vaisseau reliant la Terre à Sinisyys. Nous devons agir en démocratie à présent. Avec des représentants. C’est le seul moyen pour assurer paix et développement sur le long terme.

— Une démocratie ? Vous avez signé ce document ?

— Oui, dit Henri. C’était la meilleure chose à faire.

— Vous êtes un traître. J’aurais dû vous faire arrêter quand j’en avais l’occasion.

— Les Bâtisseurs ont toute légitimité à avoir quelqu’un pour les représenter, continua Henri. C’est notre intérêt à tous de repenser le fonctionnement de notre communauté.

— Très bien, fit Jia. Si vous voulez jouer à ce jeu, alors jouons. Dès demain, nous proclamerons une autre entité politique. Aux ambitions moins fatalistes et plus courageuses. Nous nous occuperons ensuite des terroristes.

Le commandant la regarda puis comprit que les dés étaient jetés. Il venait de perdre cette manche. Il frappa la table de son poing, sous le regard satisfait de Johanna.

— Si vous voulez qu’on vous écoute, dit-elle, apprenez à vous contrôler.

Pendant un instant, Samuel Hassani parut sur le point de se jeter sur elle pour la frapper. Finalement, il quitta la pièce, les poings serrés.

Éric se sentit soudain inquiet pour Sarah. Il ne voulait pas la voir grandir au milieu d’une guerre civile. Ses yeux fixés sur Johanna, il essayait de voir la femme qu’il aimait. Pas cette inconnue au regard de glace.

Quatrième partie

Chapitre 50

Devant la nouvelle garderie-école de l’Usine, Éric faisait les cent pas, impatient de voir Sarah en sortir.

L’institution fonctionnait cinq jours sur sept, et un petit groupe de volontaires s’occupait des enfants du Stern III. Sarah y passait ses journées, puis le soir venu, elle retrouvait la forêt et ses amis jardiniers.

Éric venait généralement la chercher le soir, car Johanna était de plus en plus occupée, alors que lui-même, de moins en moins.

Quatre années s’étaient écoulées depuis l’attentat du grand hall et aucune preuve concluante n’avait pu être fournie contre Malaïka Lyons. Lukas Solaz avait bien posé une caisse dans le Varan. Malaïka Lyons reconnaissait l’avoir envoyé à l’extérieur pour vérifier l’étanchéité des bâches, mais niait catégoriquement lui avoir dit d’y déposer quoi que ce soit. Tous les soupçons qui pesaient sur elle ne furent pas levés, mais les Bâtisseurs eurent tendance à les oublier. Lukas Solaz fit l’objet d’une surveillance rapprochée, mais rien ne put l’incriminer lui non plus.

La paix et la sécurité semblaient revenues à bord. La grande crise n’avait jamais eu lieu. Le lendemain de la réunion du Conseil où Johanna avait tenu tête au commandant, Jia avait proclamé la création des Explorateurs. Rapidement, les Bâtisseurs avaient commencé à surnommer les Explorateurs, « les Téméraires », et les Explorateurs à surnommer les Bâtisseurs, « les Fatalistes ». Avec le temps, ces noms avaient remplacé les officiels.

Malaïka Lyons, secondée par Johanna et Henri Juno, avait pris la tête des Fatalistes, tandis que Jia et Samuel dirigeaient les Téméraires.

Le Conseil continuait de se réunir, mais les décisions, à présent, étaient prises en fonction des intérêts des deux camps. Malgré la diminution de son pouvoir – sa voix ne lui permettait plus de départager les votes du Conseil –, le commandant avait gardé son titre.

Personne à bord n’ignorait qu’il conservait une profonde rancœur envers Johanna.

Éric s’était un moment inquiété de l’impact de la situation sur sa relation avec Johanna. Mais le soir même de la proclamation du mouvement des Bâtisseurs, elle s’était effondrée dans ses bras. Il s’était alors senti plus proche d’elle qu’à aucun autre moment au cours des mois précédents.

Le jour suivant, il avait signé le document que Jia lui avait présenté. Johanna l’avait accepté, et il avait compris, avec soulagement, que les questions de politique n’interféreraient pas dans leur couple.

Depuis, la vie de la communauté se poursuivait, avec ses discussions, ses débats sur la répartition des ressources, une apparence de normalité.

Les blocs de glace acheminés depuis le lac gelé et les premières récoltes de riz avaient rassuré tout le monde. Les succès de Johanna dans le Jardin avaient renforcé la popularité du mouvement des Bâtisseurs. La situation politique devenue plus stable, Éric se surprenait parfois à penser qu’Henri Juno avait raison : une gestion plus démocratique de la vie à bord profitait forcément à tous.

La porte de l’école s’ouvrit, provoquant un vacarme soudain. Près de trois cents enfants étaient nés au cours de la deuxième année suivant la Résurrection. Entendre les bruits si familiers d’une cours d’école dans un endroit aussi étrange que le Tunnel ne cessait d’émerveiller Éric. Pour lui, les humains n’avaient rien à envier aux Jardiniers en termes de capacité d’adaptation.

Il ne tarda pas à apercevoir Sarah, qui courut vers lui dès qu’elle le vit.

Depuis son retour du lac de glace, Éric essayait de passer le plus de temps possible avec sa fille, qui grandissait et ressemblait chaque jour un peu plus à Johanna.

La vision du monde naissante de la fillette ne cessait de le surprendre.

Un soir, tandis que Johanna inspectait la nouvelle plantation de bananes qu’elle s’apprêtait à expérimenter dans le Jardin, Éric avait observé Sarah qui courait à l’orée de la forêt, en compagnie de deux Jardiniers. Elle venait d’avoir trois ans, et elle donnait le sentiment de parfaitement s’épanouir au sein du Stern III.

Quand la lumière avait commencé à décliner, il lui avait crié de le rejoindre. Elle avait couru vers lui, était tombée sur le sol boueux, avait hésité à pleurer, décidé que non, et poursuivi sa course.

Éric se souvenait clairement de ce moment. Il l’avait prise dans ses bras. Elle était couverte de boue, comme à chaque fois qu’elle jouait à l’extérieur. Après avoir fait un signe d’au revoir aux deux Jardiniers, dont les couleurs s’étaient brièvement intensifiées, elle avait tourné la tête vers lui.

— Papa, pourquoi je ne peux pas changer de couleur, moi ? lui avait-elle demandé.

— Tu n’es pas un Jardinier, ma chérie, tu es un humain.

— Ah.

Elle avait mis un doigt dans sa bouche, et fait mine de réfléchir, tandis qu’Éric la conduisait à l’intérieur. De toute évidence, la différence n’était pas si claire pour elle.

— Qu’est-ce que tu as appris aujourd’hui à l’école ? lui demanda Éric tandis qu’ils remontaient le long couloir qui conduisait au Jardin.

— La maîtresse, elle a parlé des girafes… et aussi des éléphants et des tortues.

— Des girafes, des éléphants et des tortues ?

— Elle a dit qu’il y en avait dans le vaisseau où maman et toi vous habitiez avant.

— Nous n’habitions pas dans un vaisseau, mais sur une planète. C’est différent. Ici, il n’y a pas de ciel. Sur une planète, il y en a un.

— Un ciel, c’est comme un plafond qu’on ne peut pas voir ?

— Oui, on peut dire ça comme ça.

— Je voudrais bien en voir un en vrai. Des girafes et des éléphants aussi.

— Oui, dit Éric, moi aussi.

— On pourra aller sur une planète un jour ?

Il ne répondit rien. Les vieilles contradictions qu’il s’était efforcé d’oublier au cours des années précédentes refaisaient parfois surface en lui. La fillette n’insista pas et s’absorba dans la contemplation de ses ongles.

Dès qu’ils franchirent le seuil du Jardin, deux Jardiniers sortirent de la forêt, et Sarah courut vers eux.

— Papa, papa ! cria-t-elle en se retournant. Je peux jouer avec eux ?

— Oui, dit Éric, mais reste près de la maison.

Il resta un moment, immobile, à observer sa fille s’amuser avec les Jardiniers.

Le lendemain matin, Éric se rendit dans le grand hangar, où il trouva Jia perchée au sommet de l’Ookpik. L’appareil n’avait pas changé d’apparence depuis le début du chantier, mais Éric savait que la jeune femme et son équipe y avaient appliqué des changements conséquents.

Elle lui envoya un signe de la main et, avec ses gants et genouillères magnétiques, entreprit de le rejoindre au sol.

Éric ne pouvait s’empêcher d’être admiratif devant l’aisance avec laquelle elle pouvait parcourir la surface de l’appareil, qu’elle semblait connaitre dans ses moindres détails. Sa blessure à l’épaule avait guéri, grâce aux soins dispensés par Henri Juno. Elle n’en conservait aucune séquelle.

— Éric, dit-elle, ça faisait longtemps.

— Je dois m’occuper de Sarah, dit-il. Johanna est très affairée avec la nouvelle plantation de bananes.

— Quand je repense à Mercure… Si on m’avait dit que tu finirais père au foyer, j’y aurais cru moins volontiers qu’à l’idée que nous ressusciterions à l’intérieur d’un artefact galactique géant.

Il sourit.

— Toi, en revanche, tu ne changes pas.

— Et je n’en ai pas l’intention, lui répondit-elle.

— Le chantier progresse ?

Plusieurs rumeurs couraient sur l’avancement des travaux. Certains prétendaient que l’amélioration de l’Ookpik entrait dans sa phase finale. D’autres que les difficultés se multipliaient.

— Lentement, mais je crois avoir trouvé la solution au problème qui me ralentissait. Dans quelques mois, l’appareil sera prêt à voler. Il nous permettra de nous éloigner du Stern III de plusieurs secondes-lumière. Suffisamment pour trouver la sortie du Tunnel.

— Quelques mois ?

Il ne s’attendait pas à cette nouvelle. Le calendrier pour la mise en service de l’Ookpik s’était fait de plus en plus flou avec le temps, et Éric en avait ressenti un certain soulagement.

— Oui, répondit Jia. Nous serons dans les temps. Ça va bientôt être le moment pour nous de repartir.

Il sourit, sans aucune joie.

— Je n’en suis pas aussi sûr que toi.

— Nous en reparlerons bientôt, dit-elle.

Chapitre 51

Tandis que Johanna inspectait la nouvelle plantation expérimentale de bananes plantains, aménagée dans une zone reculée du Jardin, Sarah s’amusait en compagnie d’un groupe de Jardiniers. Les créatures avaient étudié des semences de bananiers et estimaient à présent qu’il serait possible de les faire pousser. De plus, d’après Bleu-Gris, les bananes pourraient également convenir à l’alimentation des Jardiniers. Leur culture représentait un intérêt commun pour les deux espèces.

Des bananes, s’émerveillait Johanna. Après plusieurs années à manger du riz et des produits des réserves du Stern III, la production de ce fruit resterait un événement inoubliable pour la communauté. Elle se prenait parfois à rêver qu’un jour, d’autres denrées essentielles sortiraient du Jardin : melons, pastèques, ananas, choux… Toutes ces merveilles de la Terre, peut-être pourrait-on les produire ici ! Le Stern III deviendrait un petit paradis sans jour ni soleil, mais un paradis quand même. Elle aurait alors réalisé ce qu’elle avait échoué à faire sur Vénus.

Johanna observait Sarah qui, comme à son habitude, faisait la course avec ses deux amis jardiniers, probablement jeunes eux aussi, et se dit que sa fille était parfaitement à sa place, ici, parmi les créatures de la forêt.

Bleu-Gris, qui volait à ses côtés, regardait également la petite fille.

— Sarah ne cesse de me surprendre, commença-t-il, elle comprend les signaux que nous émettons. Quand nous changeons de couleur, elle est capable d’y attribuer un sens.

— Oui, pour elle, c’est naturel. Elle ne vous voit pas comme une espèce différente.

— Peut-être parce que nous ne le sommes pas tant que ça. Vous nous avez dit qu’il y avait un peu de votre espèce en nous-mêmes. Chaque jour qui passe, nous devenons un peu plus semblables.

— Mais c’est la seule dans ce cas, dit Johanna pensive. D’autres petits humains sont nés parmi nous et n’ont jamais vu de Jardiniers.

— Alors que nous avons intégré votre existence comme un aspect de notre environnement. Les nôtres vous connaissent, du moins toi, Éric et Sarah, comme ils connaissent les arbres, la pluie et tout ce qui compose le premier monde.

Bleu-Gris avait raison. Il y avait là quelque chose à corriger. L’équilibre de la coexistence entre les humains et les Jardiniers devait être renforcé.

— Sarah, cria-t-elle, vient ici. C’est l’heure de rentrer.

La fillette courut à sa rencontre, sans tomber, suivie par ses deux amis Jardiniers.

— Bonjour Bleu-Gris, dit-elle en prenant la main de sa mère.

Bleu-Gris se contenta d’intensifier sa couleur, et Sarah sourit. Johanna se rendit compte que sa fille communiquait avec les Jardiniers bien mieux qu’elle ne pourrait jamais en rêver. Et cela la rendait fière.

Chapitre 52

Durant les jours qui suivirent sa discussion avec Jia dans le grand hangar, Éric se mit à réfléchir sur ses propres motivations et actions. Il savait que le commandant ne tarderait à lui demander officiellement de faire partie de la première mission d’exploration de l’Ookpik.

Devait-il accepter de participer à la mission, ou la refuser, et tenir la promesse qu’il avait faite à Johanna ? Il ressassa cette question encore et encore. Puis un soir, Sarah lui parla de crocodiles, de mer et de poissons, et lui répéta qu’elle voulait voir une planète. Il décida qu’il était temps de parler à Johanna.

En l’attendant, il constata qu’il s’inquiétait de sa réaction. Pour la première fois, il comprit qu’en deçà de leur bonheur, quelque chose avait commencé à pourrir.

Il tenta de chasser immédiatement cette pensée de son esprit.

Johanna rentra tard, manifestement fatiguée et de mauvaise humeur. De plus, elle avait dû courir sous la pluie torrentielle pour rejoindre leur petite maison.

— Mauvaise journée ? demanda-t-il, tandis que, trempée, elle pénétrait dans le salon.

— Fatigante, dit-elle. Sarah dort déjà ?

— Oui.

— Je pense que je vais l’imiter, continua-t-elle, en essuyant ses cheveux avec une serviette.

Éric mobilisa sa détermination.

— J’ai entendu dire que le chantier de l’Ookpik touchait à sa fin, commença-t-il.

— Oui, moi aussi. C’est une bonne nouvelle. Peut-être, en conséquence, le chantier de Nouvelle Ramille va-t-il pouvoir accélérer, à présent.

Elle s’était rapprochée du chauffage électrique, la serviette sur ses épaules, et regardait la pluie tomber par la fenêtre.

— D’après le commandant, une mission d’exploration sera organisée d’ici six mois, continua Éric.

— Oui, répondit-elle d’un ton détaché. Encore un gaspillage de temps et de ressources en perspective.

— Johanna, je dois te dire quelqu…

Elle lui fit signe de la main de s’arrêter.

— Il y a quelqu’un dehors, dit-elle.

Éric se leva.

— Tu es sûre ?

— J’ai vu une ombre, dans l’éclat de la lanterne.

À cet instant, un coup sourd résonna contre la porte.

Johanna s’appuya contre un mur, tandis qu’Éric prenait la direction de l’entrée, en silence.

— Qui est là ? cria-t-il.

Seul le martellement de la pluie lui répondit.

Johanna le rejoignit, un marteau qu’elle avait emprunté au chantier de Nouvelle Ramille à la main.

Lentement, Éric entrouvrit la porte. Il n’y avait personne sur le porche.

L’entrée du Jardin s’ouvrit, et la lumière du couloir éclaira la forêt un court instant. Éric eut le temps d’apercevoir une silhouette qui disparaissait dans les entrailles du vaisseau, avant que la porte se referme.

Il alluma la seconde lanterne qui surplombait l’entrée en scrutant les alentours.

— Qu’est-ce que c’est que…

Johanna poussa un cri.

Sur le sol, juste devant la porte d’entrée, gisait le corps broyé d’un Jardinier. De toute évidence, il avait été écrasé contre la porte.

— Les vidéos ne permettent aucun doute, déclara Samuel.

La personne qui s’était enfuie du Jardin, juste après avoir tué un Jardinier, n’était autre que Jared Sarensa.

Éric, assis dans la salle qui jouxtait les cellules du vaisseau, regardait les images en boucle depuis plusieurs minutes. On y voyait l’individu sortir en courant du Jardin, un rictus effrayant sur le visage, pour rejoindre les parties communes du vaisseau. Il n’avait même pas pris la peine de dissimuler ses traits.

Samuel Hassani l’avait immédiatement placé en détention.

Deux heures à peine s’étaient écoulées depuis la découverte du Jardinier assassiné. Johanna s’était immédiatement rendue à la cité des créatures, malgré la pluie torrentielle, tandis que lui se chargeait de prévenir le commandant.

Mark et Henri Juno examinaient les images avec lui, tandis que Samuel faisait les cent pas.

Le médecin avait été prévenu, en tant que personne chargée de veiller au respect des droits des suspects. Obéron Keyras, en sa qualité de psychologue, venait d’arriver lui aussi.

— Cela ne serait pas arrivé si nous l’avions gardé en cellule après l’attentat du grand hall, dit Samuel Hassani, visiblement consterné par ce qui venait d’arriver.

— Encore une fois, il n’était que l’instrument, nota Henri, nous le savons tous.

— Vous pouvez le faire parler ? demanda le commandant à Obéron Keyras.

— Jared Sarensa est psychotique, répondit le psychologue. Il ne s’est jamais adapté à notre situation, et nous n’avons pas les moyens de le prendre en charge et de le soigner efficacement. Nous ne tirerons rien de lui par un entretien conventionnel.

Le commandant jeta un coup d’œil à Mark puis à Éric.

— Je ne demande qu’à l’interroger de manière non conventionnelle, dit-il.

— Le menacer ne servira à rien, répondit le psychologue.

— Nous verrons.

Il se leva et ouvrit la porte de la cellule où se trouvait Jared Sarensa.

Le prisonnier, assis sur une chaise en métal, les mains menottées, face à une table blanche, regardait ses visiteurs en souriant, manifestement détendu.

— Vous avez assassiné un Jardinier, commença Henri en s’asseyant à la table. Les Jardiniers sont non seulement des êtres conscients, qui ont donc des droits, comme vous et moi, mais également ceux qui rendent notre survie possible. En le tuant, vous avez non seulement pris une vie, mais vous compromettez aussi notre survie à tous. Pourquoi avoir fait ça ?

Quand Jared répondit, il ne se départit pas de son sourire, mais sa voix aux intonations rocailleuses était tout sauf maitrisée.

— Nous sommes déjà morts, croassa-t-il. Tout ce qui se trouve ici est déjà mort. J’ai écrasé un insecte. Il n’est pas plus mort à présent qu’il ne l’était alors.

Éric se crispa. L’envie d’intervenir, de façon plus musclée, le tiraillait.

— Jared, insista Henri, vous ne répondez pas à ma question. Pourquoi vous avez fait ça ? Qui vous l’a demandé ?

Jared baissa les yeux et son sourire s’évanouit. Quand il reprit la parole, il chuchota.

— Dieu s’adresse à moi régulièrement.

— Dieu ?

— Oui, Il vient me voir et Il me parle. Il m’a dit que ce lieu était le Purgatoire, et que nous ne devions pas essayer de nous en échapper, sous peine d’y rester éternellement. Il m’a dit que nous devions payer pour avoir fait mourir la Terre, et avoir voulu saccager d’autres planètes.

— C’est Dieu qui vous a dit de tuer un Jardinier ?

— Arrêtez de les appeler Jardiniers ! cria Jared, soudain véhément. Ce ne sont pas des Jardiniers, ce sont des monstres. Ils viennent du Tunnel, et ils sont ici pour dévorer nos âmes !

— Il est manipulé, déclara Henri Juno, après l’interrogatoire, et en aucun cas responsable de ses actes. Quelqu’un à bord, qui a intérêt à voir nos relations avec les Jardiniers remises en cause, est derrière tout ça. C’est cet individu qui a mis ces idées dans la tête de Sarensa, et qui se fait passer pour Dieu à ses yeux. Une personne qui a trouvé un moyen de mettre à profit sa fragilité psychologique.

— Malaïka Lyons ? suggéra Éric.

— Non, répondit Mark. Cet acte ne cadre pas avec les précédents. L’attaque du Varan pouvait clairement être attribuée à des Bâtisseurs voulant nuire aux Explorateurs. Mais ça… c’est différent. C’est le style d’Alexandre Liu.

— Alexandre Liu est hors d’état de nuire. Et toujours sous haute surveillance.

— Alors ce serait qui, selon vous ? demanda le commandant.

— Ce pourrait être n’importe qui, soupira Henri.

Chapitre 53

La lumière était revenue sur la forêt. En silence, les Jardiniers avaient transporté la dépouille de leur congénère dans les entrailles de leur vaste cité. Johanna, l’esprit hagard, les yeux brouillés de larmes, avait assisté à la procession.

Les créatures, qui normalement volaient près de la jeune femme, se tenaient à l’écart. Johanna pouvait sentir que quelque chose avait irrémédiablement changé dans la manière dont les créatures percevaient les humains.

Tandis qu’elle observait, la totalité des Jardiniers disparut dans les profondeurs de la cité. Un silence inhabituel s’abattit sur les hautes tours de terre mâchée. La jeune femme sentit un vide profond l’envahir. Elle avait la soudaine impression d’être rejetée par ses plus proches amis. Et pire encore, elle avait l’impression que c’était sa faute à elle. Entièrement sa faute.

Elle s’assit sur le sol boueux, espérant que les Jardiniers reviendraient. Que Bleu-Gris au moins, reviendrait. Une heure s’écoula sans que rien ne se passe. Elle eut tout le temps de mesurer les implications des événements de la nuit pour la communauté humaine. Si les Jardiniers suspendaient leur coopération avec les humains, tous les projets qu’elle avait imaginés, les plantations de fruits et légumes, le développement d’une communauté où humains et Jardiniers vivraient ensemble en harmonie… tout cela s’effondrerait. Et la survie du groupe serait alors plus que compromise.

Quand elle vit Bleu-Gris sortir des entrailles de la cité et venir vers elle, elle se sentit soulagée, mais également très inquiète de ce qu’il allait lui dire.

Elle se leva et tendit la main, comme elle en avait l’habitude, mais le Jardinier ne vint pas s’y poser.

— Johanna, dit-il, les humains sont-ils nos amis ?

— Oui, dit Johanna, nous sommes vos amis. Je suis ton amie.

— Mais ce qui est arrivé cette nuit, nous n’arrivons pas à le comprendre. Un être humain a volontairement mis fin à l’existence d’un des nôtres. Pourquoi ?

— Il y a parmi nous des éléments instables. Des éléments qui sont incapables de voir quel est notre intérêt commun, en tant que créatures du Stern III.

— Ces éléments instables, Johanna, sont-ils nombreux ?

— Non, je ne crois pas. Une poignée… Ce sont peut-être les mêmes qui ont détruit la mémoire du Deuxième monde et essayé de tuer Éric.

— J’ai vu comment fonctionnait votre communauté. Nous avons étudié, à partir de ce que tu nous as dit et de ce que nous avons observé, comment vous vivez et organisez votre existence. Nous craignons que des éléments instables, comme celui qui a agi la nuit dernière, puisse un jour devenir la force directrice de votre communauté.

— Bleu-Gris, cela n’arrivera pas. Je ne le permettrai jamais.

— Je te crois. Mais ce n’est pas suffisant. La possibilité que tu te trompes existe.

Johanna fixa la créature.

— Parle-moi franchement Bleu-Gris. Qu’avez-vous décidé ?

— Nous avons décidé d’interrompre momentanément nos relations avec les humains, dit le Jardinier, le temps de comprendre ce qui s’est produit.

— Non, l’implora Johanna, ne faites pas ça…

— Dorénavant, tu n’auras de contact qu’avec moi. Les autres Jardiniers se tiendront à l’écart. Nous ne voulons plus nous exposer à l’influence évolutive que vous avez sur nous. Nous craignons que des « éléments instables » ne finissent pas apparaitre au sein même de notre communauté, si nous continuons notre humanisation.

Johanna sentit à nouveau les larmes perler aux coins de ses yeux.

— Bleu-Gris, dit-elle… je ne laisserai jamais un autre incident arriver.

— Je le sais Johanna. Je sais que tu es notre amie. Que tu es mon amie. Mais cela ne change pas notre décision. C’est la première fois de notre histoire que nous sommes agressés. Nous devons considérer notre sécurité à présent.

Johanna se contraignit au calme. Elle essayait de conserver sa dignité face à un scarabée intelligent. Malgré son désespoir, cette pensée la fit presque sourire.

— Les plantations, commença-t-elle…

— Vous pourrez continuer d’exploiter la rizière, mais pour l’instant, pas question de réfléchir à son agrandissement. De même, le projet de plantation de bananes est interrompu.

— Et Sarah ? demanda Johanna, comme si cela avait autant d’importance que les plantations. Qu’est-ce que je vais lui dire quand elle me demandera où sont ses amis Jardiniers ?

— Je suis désolé, répondit simplement Bleu-Gris, avec une note de tristesse humaine dans la voix.

Chapitre 54

— Ils ont dit qu’ils interrompaient leurs relations avec nous, dit Johanna.

Elle se rassit en silence. Elle venait de faire son rapport sur la situation devant tous les membres du Conseil, réunis en urgence par le commandant.

— Bien, dit le celui-ci, avant que le silence ne s’éternise. Nous ne pouvons donc plus compter sur le Jardin pour produire des ressources alimentaires.

— Ce n’est peut-être que momentané, murmura Johanna.

— Ce n’est peut-être que momentané, répéta le commandant. Notre survie ici n’est donc que peut-être menacée.

Johanna ne répondit rien.

— Avec les seules productions de la rizière, nous ne pourrons pas nourrir tout le monde, continua le commandant. Pas sur le long terme en tout cas.

— Quelles solutions avons-nous ? demanda Malaïka Lyons.

— Pourquoi ne pas recourir à la méthode initialement préconisée par Alexandre Liu, suggéra Laura Wu.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

Laura Wu n’avait jamais caché être une proche d’Alexandre Liu avant l’arrestation de celui-ci, et il était de notoriété publique, à bord du Stern III, qu’elle partageait nombre de ses vues sur la manière dont le vaisseau devait être administré. Pour autant, elle n’avait jamais été suspectée d’avoir été l’une de ses complices.

Peut-être à tort, ne put s’empêcher de penser Éric.

— Nous contrôlons l’eau, poursuivit Laura Wu sans se démonter, nous contrôlons la lumière. Montrons aux Jardiniers que nous sommes les maîtres, et que leur existence, c’est à nous qu’ils la doivent.

Les mêmes mots qu’Alexandre Liu, quatre ans plus tôt.

— C’est tout le contraire, lança Johanna.

— Il me semble que ça vaut la peine d’essayer, continua Laura Wu, comme s’il n’y avait pas eu d’interruption. Après tout, nous avons créé le Jardin. Toutes les formes de vie qui s’y trouvent, Jardiniers inclus, ont été brevetées par le groupe qui a conçu le Stern III. D’une certaine manière, ils sont notre propriété.

Éric constata que l’idée ne paraissait plus aussi condamnable aux membres du Conseil. Même Malaïka Lyons semblait s’interroger sur l’idée émise par Laura Wu. En dehors de Johanna, seul Henri Juno restait scandalisé par cette suggestion.

— Dans la situation actuelle, l’idée mérite en effet notre attention, lâcha le commandant.

Johanna s’apprêtait à répondre, mais Éric décida de ne pas lui en laisser le temps. C’était sa chance.

— Commandant, dit-il, pour avoir étudié les Jardiniers, je sais la solution préconisée par Laura Wu catastrophique à long terme. Les Jardiniers sont moins différents de nous que nous ne sommes portés à le croire. Leur contrôle sur la forêt est plus grand que vous ne semblez le penser. Essayez de les maîtriser par la force, et naturellement, ils se méfieront et s’opposeront à nous. N’oubliez pas que les Jardiniers s’adaptent facilement à leur environnement. Beaucoup mieux et beaucoup plus rapidement que nous. Supprimez la pluie, la forêt mourra. Et nous ensuite, faute d’oxygène. Mais peut-être, eux, survivront-ils.

« La méthode de Johanna nous a permis de soigner les victimes du Syndrome de la rainette, d’obtenir du riz pour nous nourrir, et une plantation de bananes à l’état de projet. L’autre approche, celle d’Alexandre Liu, compliquera notre situation. C’est pour ça que nous devons soigneusement y réfléchir. Les enjeux sont trop grands. »

Johanna lui adressa un sourire reconnaissant.

Le commandant soupira.

— Merci Éric, dit-il. Nous allons donc y réfléchir.

Il se tourna vers Johanna.

— C’est votre dernière chance, fit-il. Si d’ici trois mois vous n’avez pas rétabli les relations avec les Jardiniers, nous envisagerons un changement d’approche.

— Merci, dit la jeune femme, manifestement éprouvée. Mais à partir de maintenant, l’accès au Jardin doit être strictement interdit à toute personne non autorisée. C’est-à-dire à toute personne autre que mon équipe de riziculture, Éric, Sarah et moi. Et toutes les demandes d’accès devront être soumises à mon autorisation au préalable. La première chose à faire, si nous voulons rétablir des relations avec les Jardiniers, c’est garantir leur sécurité.

Chapitre 55

Après la réunion du Conseil, Henri Juno prit la direction de son laboratoire, préoccupé.

Il avait longtemps cru que l’ensemble des passagers acceptaient l’existence des Jardiniers, et reconnaissaient leur rôle déterminant dans la survie de la communauté. Or, à bord, des individus hostiles aux créatures sévissaient encore. Il se souvenait de certains interrogatoires d’Alex Liu, ou l’ancien ingénieur répétait que les humains ne devaient pas se soumettre à une autre espèce.

Il doutait que Laura Wu puisse être liée au meurtre du Jardinier. Si le vrai coupable s’était trouvé à la table du Conseil, il n’aurait pas émis une telle idée. Le commandant la ferait surveiller, mais cela ne fournirait probablement aucun résultat probant.

Tandis qu’il s’approchait de la clinique où se trouvait son laboratoire, une main se posa sur son épaule. Il eut un mouvement de recul.

— Je suis désolé, dit Obéron Keyras, je ne voulais pas vous surprendre.

— Ce n’est rien, répondit le médecin. Je réfléchissais.

Il le fit entrer dans la clinique, puis dans le laboratoire, où ils prirent place autour du bureau.

— Je m’attendais à ce qu’un tel incident se produise, dit le psychologue.

— Comment cela ?

— Mes modèles prédisaient qu’un groupe de personnes s’opposerait aux Jardiniers. Ils sont, après tout, la Némésis de ceux qui ont besoin de haïr. J’avais prévu certains des incidents de ces dernières années, souvenez-vous.

— Où voulez-vous en venir, Obéron ?

— Mes modèles prédictifs sont fiables, déclara-t-il. La situation va s’aggraver. Les haines vont s’exacerber. Entre Bâtisseurs et Explorateurs. Entre soutiens du dialogue avec les Jardiniers, et soutiens de la « méthode Liu ». La mécanique des passions humaines est depuis longtemps déjà enclenchée : nous nous rapprochons chaque jour un peu plus d’une crise majeure.

Le médecin se rappelait la conversation qu’il avait eue avec le psychologue, quatre ans plus tôt.

— L’idée d’une remise en biostase me parait moralement dangereuse, dit-il.

— Mais pas impossible, n’est-ce pas ?

Henri avait, malgré ses doutes, étudié la possibilité d’une remise en animation suspendue. Ce qui était impossible sur Terre, ne l’était peut-être plus ici. L’AL-I-121cx, issus des gènes des Jardiniers, permettaient de contourner un grand nombre d’obstacles techniques et biologiques à une seconde phase de biostase. Les biotechnologies qui pullulaient dans les cellules des insectes, et qui avaient évolué pendant trente mille ans, contenaient en fait un potentiel que le médecin trouvait presque miraculeux, et effrayant en même temps. Il s’était, pour cette raison même, gardé de partager certaines de ses découvertes.

— Non, confirma le médecin. Pas impossible.

— Je comprends vos réticences, poursuivit le psychologue, et je les partage. Mais nous devons prendre nos responsabilités : nous sommes à présent près de mille huit cent cinquante individus. Si à moyen terme nos ressources alimentaires deviennent insuffisantes, nous devrons avoir une solution. Et un moyen de gérer les tensions qu’une telle situation ne manquerait pas d’exacerber. Nous sommes peut-être les derniers êtres humains en vie dans l’univers, et l’animation suspendue, notre seul bouclier contre l’autodestruction.

Henri soupira. Il se rendait compte que le psychologue avait raison.

— Quoi qu’il en soit, dit-il, le travail sur l’AL-I-121cx prendra des années. C’est une tâche colossale, compte tenu des moyens limités dont nous disposons.

— C’est pourquoi nous ne devrions pas perdre de temps.

Chapitre 56

Plusieurs semaines s’écoulèrent dans une atmosphère lourde et pessimiste. La rupture des relations avec les Jardiniers avait porté un coup très rude au moral de la communauté. Éric s’en apercevait quotidiennement quand il scrutait les visages et écoutait les conversations.

Jared Sarensa avait été placé en isolement, et cette fois-ci, même Henri Juno ne s’était pas opposé à la prolongation de sa détention.

Dans la morosité ambiante, seule Jia semblait conserver un esprit positif. Le chantier de l’Ookpik presque terminé, seule une équipe restreinte continuait de travailler dans le vaisseau, pour les ultimes vérifications.

Éric savait ce que cela signifiait. Il avait essayé de reporter autant de fois que possible le rendez-vous que Jia lui avait donné, mais malgré les trésors d’imagination déployés pour trouver une excuse, il finit par se résoudre à la voir.

Au pied de la grande forme acérée de l’Ookpik, elle lui avait dit les choses de manière simple et directe.

— Nous sommes prêts pour le départ. Le commandant autorisera une mission de reconnaissance dans trois mois tout au plus. J’ai besoin de savoir maintenant si tu seras des nôtres.

Éric s’était préparé à ce moment. Sur le chemin du grand hangar, il avait répété un laïus dans lequel il expliquait qu’il regrettait, mais qu’au vu de la situation actuelle, il devait rester auprès de Johanna, qu’il y avait Sarah dont il devait s’occuper, qu’il ne voulait pas gaspiller le moindre instant loin d’elles, qu’il réfléchirait éventuellement à participer à une mission ultérieure, quand Sarah serait plus grande, et que la situation de la communauté se serait stabilisée.

— J’en serai, dit-il à sa propre stupéfaction et sans la moindre hésitation. Il ne peut en être autrement.

— Non, en effet, admit Jia en souriant. C’était une simple vérification.

Éric se força à sourire. Il savait que des nuits d’insomnie l’attendaient, et que Johanna n’accepterait pas facilement sa décision. Mais il savait également qu’il ne pouvait davantage se mentir à lui-même. Il avait besoin de participer à la mission. Il avait besoin de voir ce qui se trouvait au-delà du lac de glace et de trouver la sortie du Tunnel.

Chapitre 57

Johanna avait entrepris, dès le lendemain de la réunion du Conseil, de rétablir les relations avec les Jardiniers. Elle avait pu se rendre à la cité, mais une fois sur place, les créatures l’avaient ignorée, vacant à leurs occupations comme si Johanna n’avait pas été là. Et Bleu-Gris était demeuré invisible.

Alors elle s’était assise et avait décidé de réfléchir.

Tout ce qu’Éric avait dit pendant la réunion était vrai, et elle lui était infiniment reconnaissante de l’avoir soutenue face aux membres du Conseil, dont l’opinion se révélait finalement très versatile. Éric, malgré quelques divergences de vue sur la manière dont la vie de la communauté devait être organisée, était fondamentalement de son côté.

Après une journée de vaines tentatives pour établir un contact, elle avait pris le chemin de la maison, d’humeur sombre et pessimiste. Les éclats de rire de Sarah l’avaient brusquement tirée de sa mélancolie.

La fillette, qui venait de rentrer de l’école, jouait dans la boue avec ses deux amis Jardiniers, Vert-de-Gris et Orange-Bleu. Les créatures, de toute évidence, s’étaient soustraites aux règles énoncées par Gris-Bleu la veille. Elle les avait observé jouer, courir, crier et rire, et soudain, la situation ne lui avait plus paru aussi désespérée.

Les semaines qui suivirent, elle continua d’essayer d’obtenir un entretien avec Bleu-Gris. Ses tentatives demeuraient infructueuses, mais elle avait retrouvé son optimisme. Tous les jours, elle observait Sarah s’amuser avec ses compagnons Jardiniers, et se gardait bien de tenir la fillette éloignée des créatures. Au contraire, elle l’encourageait à passer le plus de temps possible avec ses amis.

Les Jardiniers ne pouvaient ignorer ce qui se passait mais ne savaient probablement pas comment réagir. Sans doute était-ce la première fois de leur histoire qu’ils étaient confrontés à un cas d’insubordination. Tous les Jardiniers, avait dit Bleu-Gris, devaient rester éloignés des humains, afin de prévenir des évolutions qui pourraient les humaniser.

Mais apparemment, il était déjà trop tard.

Les créatures qui jouaient avec Sarah étaient devenus ses amies, et de toute évidence, comptaient le rester. Les Jardiniers devaient intégrer cette réalité dans leurs raisonnements. Johanna devinait que cela jouait en sa faveur.

Comme chaque jour depuis presque un mois, après être allée chercher Sarah à l’école, elle se rendit devant la cité des Jardiniers et attendit tandis que sa fille s’amusait en compagnie des créatures.

Bleu-Gris apparut au bout de quelques minutes. Johanna tendit la main, et il se posa dessus, comme il avait eu l’habitude de le faire. Son cœur se délesta d’un énorme poids, elle eut l’impression de retrouver un vieil ami. Le Jardinier, parcouru de teintes vives, éprouvait sans doute un sentiment similaire au sien.

— Il semble qu’il soit trop tard à présent pour faire marche arrière, dit la créature.

— Cela fait trente mille ans qu’il est trop tard pour faire marche arrière, répondit Johanna. La destinée de nos deux espèces est de coopérer afin de survivre.

— J’aimerais te croire, mais notre perception de votre nature a changé. Vous êtes non seulement capables de vous entretuer au sein de votre propre espèce, mais aussi de tuer des membres d’autres espèces. Qu’adviendra-t-il si nous devenons semblables à vous sur ce plan-là.

— Nous nous efforçons de mettre à l’écart tous les éléments instables de notre communauté, afin de nous protéger et de vous prémunir également. Si nous coopérons, vous ne serez en contact qu’avec les éléments les plus… stables de notre communauté. Vous vous humaniserez en adoptant ce qu’il y a de meilleur en nous.

Johanna se tourna vers Sarah qui se roulait dans la boue en riant, sous le regard de ses amis Jardiniers.

— Et nous nous adapterons à vous également.

— Il n’y a pas d’autre choix, n’est-ce pas ? demanda Bleu-Gris.

— À ce stade, la seule alternative à une coopération entre nous, c’est la guerre.

— La guerre… murmura le Jardinier.

— La lutte pour la survie, continua Johanna. Sans coopération entre nous, les éléments les plus instables de ma communauté essaieront de modifier le Jardin par la force… Nos deux espèces disparaitraient probablement à très court terme. Mais si nous travaillons ensemble, nous pourrons créer une relation symbiotique qui nous permettra de bâtir un monde durable pour les futures générations d’humains et de Jardiniers.

— Quand je t’écoute, j’ai envie de te faire confiance, Johanna.

— Bleu-Gris, je sais que les blessures causées mettront du temps à cicatriser, mais nous devons surmonter ensemble cette épreuve. Tu le comprends aussi bien que moi, et c’est pour ça que tu es devant moi aujourd’hui.

À nouveau elle se tourna vers Sarah, toujours à ses jeux avec ses amis.

— Nous devons bâtir cette symbiose, dit-elle, pour que les générations futures soient à l’image de ces trois-là.

— Et comment allons-nous procéder ?

— Nous devons créer un programme d’apprentissage à destination des enfants humains et Jardiniers. Un programme par lequel nos deux espèces apprendront à se connaître, à communiquer ensemble et à vivre en paix. Pour qu’à long terme, il n’y ait plus de différence entre nous. Que nous ne devenions qu’une seule et même espèce, capable de créer et d’étendre l’oasis de vie du Stern III dans le désert du Tunnel. C’est notre destinée commune, Bleu-Gris.

À cet instant, Sarah attrapa le bras de Johanna. Elle avait fixé deux branches dans ses cheveux, semblables à des antennes.

— Maman, dit-elle, je suis un Jardinier moi aussi.

Elle désigna ses deux compagnons.

— Vert-de-Gris est une girafe, et Orange-Bleu une tortue.

Johanna sourit. Elle était bien incapable d’identifier ce qui, dans l’apparence des deux Jardiniers, faisait dire à Sarah que l’un était une girafe et l’autre une tortue.

— Qu’est-ce donc qu’une tortue ? demanda Bleu-Gris avec la curiosité de ses premiers entretiens avec Johanna.

Chapitre 58

La date du départ de l’Ookpik avait été fixée en secret. Elle ne serait révélée au public qu’au dernier moment, afin de limiter le risque d’attentat ou de sabotage. Il ne restait qu’une semaine, et Éric n’avait toujours pas parlé à Johanna.

Assis dans la cabane, Sarah à ses côtés, il lui parlait des océans et des poissons de la Terre, des girafes et des crocodiles, des fleurs et des oiseaux, mais aussi des villes et de Sinisyys. Il essayait de lui faire comprendre dans quel monde elle se trouvait, quelle était la situation de la communauté, et d’où elle venait vraiment.

— Si nous pouvions aller très loin dans le Tunnel, nous pourrions trouver une planète ? demanda-t-elle en grignotant des biscuits sortis du nouveau centre de production alimentaire mis en place par les équipes de Malaïka Lyons.

La fillette avait accepté le Tunnel comme un enfant accepte le ciel ou la mer : quelque chose qui est là. Après tout, en tant que limite, le Tunnel n’était pas plus incompréhensible pour le cerveau humain que l’infinité de l’univers. Il constituait seulement un horizon. Tout esprit se mouvait toujours au sein des limites d’un horizon. Les limites du Tunnel étaient faites d’une matière noire indestructible, celles de l’univers d’où venait Éric, de distances infinies.

— Oui, répondit-il. Il nous faudrait d’abord trouver une sortie, et à l’extérieur du Tunnel, nous pourrions découvrir des étoiles, puis des planètes.

Sarah acquiesça. Elle semblait en proie à une profonde réflexion.

Éric gouta un des biscuits, confectionnés à partir de sucre et de farine conditionnés à l’Al-Iksir 121. Ils avaient une texture huileuse et un goût un peu rance, mais c’était déjà un miracle d’avoir pu les produire.

Il ne put s’empêcher de penser que Sarah méritait mieux que ces biscuits. Elle méritait de vrais gâteaux, comme ceux qu’il mangeait sur Terre quand lui-même était enfant.

— J’aimerais bien sortir du Tunnel un jour, pour voir ce qu’il y a dehors, mais j’ai peur.

— Peur ? De quoi as-tu peur ?

— Du noir. La maitresse à l’école, elle nous a dit qu’il fait tout noir dans le Tunnel. Et peut-être qu’il y a des monstres dedans.

— Non, il n’y a pas de monstres, tortue. Il n’y a que nous.

Elle tourna son visage vers lui et le regarda avec ses grands yeux clairs.

— Tu n’as pas peur, toi, d’aller dans le Tunnel ?

— Non, je n’ai pas peur.

La fillette reprit un biscuit qu’elle se mit à grignoter pensivement.

— Je ne suis pas une tortue, dit-elle enfin, je suis un Jardinier.

Johanna émergea à ce moment-là des grands arbres de la forêt, accompagnée de plusieurs Jardiniers. Sarah reconnut ses deux amis et dévala l’échelle de bois et de lianes pour les rejoindre.

Éric l’observa puis croisa le regard de Johanna. Elle lui adressa un sourire auquel il s’efforça de répondre. Il sentait qu’elle n’accepterait pas facilement ce qu’il avait à lui dire.

À l’intérieur de la maison, il lui dit sans attendre qu’il comptait faire partie de l’équipage de l’Ookpik.

Toute chaleur disparut immédiatement des traits de Johanna. Elle se contenta de le fixer silencieusement.

— La mission ne durera que trois mois, ajouta-t-il.

— Que trois mois ?

— Je…

— Est-ce que tu as une idée de ce que trois mois signifient pour Sarah ? De ce que ça signifie pour moi ? Je croyais que nous formions une famille ! Que tout cela avait un sens pour toi !

— Johanna, c’est parce que nous formons une famille que j’agis ainsi. C’est pour elle. Pour nous.

— Nous n’en avons donc pas fini de ces foutaises !

— Johanna, je t’ai promis mieux que ce vaisseau. Je t’ai promis…

— Tu m’as promis que tu ne repartirais pas en mission dans le Tunnel.

Encore une fois, Éric eut l’impression d’être un monstre, et de faire le mauvais choix.

— La dernière fois, tu as failli mourir… continua-t-elle. Tu as la moindre idée de ce que j’ai pu ressentir à ce moment-là ?

— Johanna, dit-il maladroitement, Sarah et toi vous êtes ce qu’il y a de plus important pour moi. Mais je dois aller voir ce qu’il y a dans le Tunnel. J’ai besoin de savoir…

— Tu es un égoïste, Éric, un égoïste qui choisit les promesses qu’il tient…. Tu as besoin de savoir quoi ? Que le Tunnel se poursuit à l’infini et qu’il n’existe pas de sortie ? Et en quoi seras-tu avancé après ? En quoi cela bénéficiera-t-il à Sarah ?

— Johanna, tu ne comprends pas…

— Je comprends très bien, et je suis fatiguée de tes névroses. Je commençais à croire que notre bonheur avait atteint une forme de stabilité et de maturité, mais non ! Tu continues à courir après des chimères, et tu es prêt à nous abandonner pour elles.

— Johanna, je t’aime, mais je dois le faire.

La jeune femme sembla retrouver subitement son calme.

— Je ne veux pas revivre cette absence, ces angoisses. Si tu me quittes encore, cette fois-ci, tu me quittes pour toujours.

— Johanna, commença-t-il en s’approchant d’elle.

Elle leva une main et il s’immobilisa.

— Tu m’as très bien compris, dit-elle. La seule vraie promesse qui vaille, c’est la toute première que tu m’as faite, quand tu as juré d’être toujours à mes côtés. Si tu acceptes de partir, je considérerai cette promesse brisée.

— Johanna…

— Le choix est entre tes mains, poursuivit-elle, parfaitement calme à présent. Sarah et moi, ou tes chimères.

Éric s’était attendu à une réaction intense de Johanna, mais pas à ces mots glacés.

— Cette nuit, je dormirai dans la cité des Jardiniers, l’informa-t-elle. Et les nuits suivantes également. Je prendrai Sarah avec moi. Viens nous voir si tu changes d’avis, et nous rentrerons tous ensemble. Si tu t’entêtes dans ton projet, tu auras prouvé que nous n’avons aucune importance pour toi. Si tu t’entêtes dans ton projet, ne reviens jamais ici.

Sans un mot de plus, elle quitta la pièce et le laissa seul. Il avait l’impression d’avoir été éjecté dans le vide de l’espace, sans combinaison.

Chapitre 59

Éric passa les six jours qui le séparaient de la date du départ enfermé dans la petite maison de la forêt, incapable de prendre une décision. Pendant ces six jours, il ne put fermer l’œil. À chaque craquement, il imaginait Johanna de retour, lui annonçant qu’elle ne pensait rien de ce qu’elle lui avait dit.

Il traversa une multitude d’états émotionnels, allant de la colère contre Johanna, au mépris pour lui-même. À plusieurs reprises, il fut sur le point de renoncer, d’aller retrouver Johanna à la cité des Jardiniers pour lui dire qu’il était désolé, et qu’il ne partirait pas. Il ne put jamais s’y résoudre, comme si une force mystérieuse, profondément enfouie dans son esprit, l’en empêchait.

Il en vint à se convaincre que les mots de Johanna avaient été dictés par l’émotion, et qu’elle était trop fière pour revenir d’elle-même. Que dès son retour de la mission, cette dispute serait oubliée comme un mauvais rêve.

Le commandant et Jia le harcelaient de messages, auxquels il ne répondait que par automatisme. Il avait manqué la plupart des réunions de préparation et des séances d’entrainement, et – il le savait mais n’y accordait pas la moindre importance – on commençait à s’inquiéter pour lui.

La veille du départ, il passa la journée à scruter la lisière de la forêt, espérant voir Johanna et Sarah réapparaitre. En soirée, il était sur le point de partir pour la cité des Jardiniers. Il ne pouvait pas quitter le Stern III sans dire au revoir à Sarah.

Il n’eut pas besoin d’aller la rejoindre.

Accompagné de ses deux amis Jardiniers, Sarah apparut à la lisière des bois, environ une heure avant que les lumières ne s’éteignent. Il la serra dans ses bras comme s’il ne l’avait pas vue depuis des années.

— Maman m’a dit que tu allais partir, dit-elle.

— Oui, répondit-il, je vais partir quelque temps, mais je reviendrai ensuite.

— Pourquoi tu pars ?

— J’ai décidé d’aller chercher quelque chose pour toi.

— Un cadeau ?

— Oui, en quelque sorte.

— Qu’est-ce que c’est ? Je veux savoir.

— Une planète, ma chérie. Une planète avec un ciel et des océans, comme celles dont on t’a parlé à l’école.

Elle ouvrit grands ses yeux.

— C’est vrai ?

— Je vais essayer.

— Avec des girafes et des éléphants ?

— Ça, je n’en suis pas sûr.

Elle le serra dans ses bras en retour.

— Tu vas me manquer papa, dit-elle.

— Toi aussi tu vas me manquer, tortue. Je reviendrai vite.

Quand elle repartit vers la cité des Jardiniers, il se sentit un peu apaisé. Partir lui permettrait d’accomplir ce qu’il s’imaginait parfois être son devoir : ne pas décevoir sa fille, et découvrir dans le Tunnel une alternative au destin auquel la communauté du Stern III semblait s’être résignée.

Le répit fut de courte durée. Il ne ferma pas l’œil de la nuit. Quand le jour se leva et qu’il sortit de la maisonnette, il songea un instant à ne pas prendre la direction du hangar, mais celle de la cité des Jardiniers. Alors qu’il hésitait encore une fois, une créature apparut à quelques mètres de lui. Éric reconnut Bleu-Gris, l’ami de Johanna. Légèrement hagard, il salua la créature.

— Nous savons ce que vous allez faire, lui dit le Jardinier.

Éric acquiesça en silence.

— Nous voyons que cela trouble Johanna, pour des raisons que nous ne comprenons pas encore pleinement. Mais nous, le peuple du Jardin, vous soutenons. Nous voulons en savoir plus sur la nature du troisième monde et sur ce qui se trouve au-delà de ses limites. Et nous espérons pouvoir un jour, comme vous, en explorer les profondeurs.

Ces quelques mots lui réchauffèrent le cœur.

— Merci, dit-il.

La créature se contenta de le fixer, en silence.

— Dites à Johanna que je l’aime, ajouta-t-il.

Et il reprit le chemin du hangar. Il avait fait son choix, scellé son destin.

Une foule importante s’était réunie pour assister au départ de l’Ookpik, retransmis sur un grand écran du hangar. L’appareil lui-même, monté sur des chenilles, avait été déplacé au cours de la semaine précédente jusqu’à la zone de décollage, à environ un kilomètre à l’est du Stern III. Éric, Jia et Mark le rejoindraient grâce au Varan, déjà fixé à son treuil. Le véhicule éventré avait été ramené du lac de glace, et entièrement remis à neuf.

Le commandant avait salué Éric et lui avait demandé s’il se sentait bien. Il avait vaguement acquiescé, avant de rejoindre Jia et Mark, sur le petit podium aménagé dans le hangar. Jia lui jeta un regard inquiet, mais il lui fit signe que tout allait bien. Il devait avoir une allure déplorable, après une semaine sans dormir, ou presque.

Le commandant se lança dans un discours dont Éric ne perçut que des bribes. Du regard, il parcourut la foule. Tout le monde assistait à la cérémonie, même les plus réfractaires au projet Ookpik. Malaïka Lyons et Henri Juno, assis au premier rang, écoutaient Samuel Hassani avec attention. À leurs côtés se trouvaient les autres membres du Conseil et les équipes qui, pendant près de cinq ans, avaient œuvré sans relâche à l’adaptation de l’Ookpik au Tunnel. Les Téméraires et les Bâtisseurs réunis siégeaient derrière eux. Tout le monde, sauf Johanna et Sarah.

Éric les chercha désespérément du regard tandis que le commandant vantait les prouesses techniques réalisées par les équipes de Jia, et les nouvelles perspectives que promettait l’exploration du Tunnel pour la communauté.

Elles n’étaient pas là.

Il se laissa aller à penser que, peut-être, Johanna apparaitrait au dernier moment, qu’elle ne le laisserait pas partir, qu’elle irait au scandale, ou n’importe quoi d’autre.

Quand je reviendrai, tout ira mieux, se dit-il. Quand je reviendrai, Johanna sera là, avec Sarah, et la vie reprendra. Il continua de se répéter cette phrase comme un mantra, tandis que la cérémonie de départ touchait à sa fin, et que Jia l’entrainait dans le Varan.

Des applaudissements fusèrent, relégués au second plan de ses perceptions. Tandis que le sas du véhicule se refermait, il jeta un dernier regard sur la foule. Johanna et Sarah en étaient toujours absentes. Un pressentiment soudain lui fit songer qu’il ne les reverrait jamais.

Cinquième partie

Chapitre 60

Jia et son équipe avaient passé près de cinq années à perfectionner l’Ookpik, à le modifier et à l’adapter aux conditions gravitationnelles du Tunnel. Le résultat dépassait toutes les attentes. L’appareil s’était élevé au-dessus de la silhouette illuminée du Stern III avec une facilité et une souplesse déconcertantes. En une dizaine de minutes, il avait rejoint la zone centrale du Tunnel, un couloir d’une cinquantaine de kilomètres de diamètre où plus aucune gravité ne s’exerçait, et commencé son accélération.

L’intérieur de l’appareil avait également été aménagé pour fournir un maximum de confort à ses passagers. Un salon-dortoir, avec trois couchettes, en position perpendiculaire par rapport à l’axe du vaisseau, une cuisine et une salle de bain parfaitement opérationnelle, jouxtaient la salle de pilotage du vaisseau. Il y avait peu d’espace, mais comparé à l’exiguïté du Varan, c’était luxueux.

Éric qui, en partie à cause de ses doutes, n’avait jamais pris la peine de visiter le vaisseau avant le départ, avait été agréablement surpris de constater qu’il jouirait d’un confort plus que correct à bord. Jia, très consciente de son besoin d’être occupé, l’avait initié aux techniques de pilotage. Ayant manqué toutes les séances de préparation et d’entrainement, le rappel aurait son utilité pour lui. La plupart des systèmes étaient automatisés, et Jia pouvait se charger de n’importe quelle opération complexe. Son rôle à lui consistait surtout, avec l’aide de Mark, à assurer le traitement des données collectées par les instruments d’observation de l’appareil. Un équipement laser, semblable à celui du Varan permettrait d’enregistrer un maximum d’informations sur la texture des parois et les dimensions du Tunnel, à mesure que l’Ookpik poursuivrait son exploration.

Le vaisseau avait pris la direction de l’ouest, par rapport à l’axe du Stern III. Le système de propulsion à micro-fission, conçu sur Terre et amélioré par Jia et son équipe, rendait possible une accélération puissante et continue. Le système de neutralisation de poussée interne diminuait de plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent son impact sur les passagers.

Après six heures de vol, l’Ookpik avait déjà parcouru plusieurs fois la distance entre Nouvelle Ramille et le lac de glace.

Éric, installé dans la salle de pilotage du vaisseau, un grand cockpit pourvu de trois sièges, examinait la modélisation holographique du Tunnel qui se déployait devant lui. Jia, vêtue d’une combinaison anti-g, capable de limiter momentanément les effets de la poussée sur le corps, en cas de brutale décélération, siégeait à ses côtés, et s’assurait que l’Ookpik ne déviait pas de sa trajectoire. Mark la secondait.

Les radars ne percevaient aucune modification ou ouverture sur les dix mille prochains kilomètres. Sans surprise, le Tunnel se poursuivait, identique, sur une distance qui ne se mesurait probablement pas en kilomètres, mais en secondes-lumière.

De l’autre côté de la baie vitrée, l’obscurité demeurait totale.

Le soir du premier jour, ils dînèrent ensemble dans le petit salon de l’appareil, après avoir enclenché le système de pilotage automatique. À l’aide des équipements lasers, Jia et son équipe avaient créé un système qui permettait au vaisseau de se maintenir exactement au centre du Tunnel, au mètre près. Une alarme se mettait automatiquement en route si la surface du Tunnel se rapprochait.

Ils étaient à présent à plus de deux cent mille kilomètres du Stern III, les seules formes de vie à des centaines de milliers de kilomètres à la ronde.

L’isolement avait quelque chose de vertigineux. Éric se rendait compte que si un problème survenait, ses compagnons et lui disparaitraient, et personne n’aurait jamais la moindre idée de leur sort.

Un poisson reconstitué à partir de poudre contenue dans les réserves du Stern III lévitait devant lui, et il ne parvenait pas à y trouver le moindre intérêt. L’absence de gravité lui coupait l’appétit.

À la fin du repas, Jia sourit, se détacha de son siège et revint avec un petit bidon en acier et trois flûtes à champagne fermées avec un film plastique.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Mark, un sourcil levé.

— Ça, dit-elle, c’est pour célébrer notre première mission à bord de l’Ookpik.

Elle tendit une flûte à chacun, et à l’aide d’une seringue, préleva un peu de champagne dans le bidon d’acier, avant de le réinjecter dans les verres.

— Je ne connais pas son origine, dit-elle, mais il devait être très cher sur Terre… Ça n’a pas été facile de le subtiliser !

— Le commandant est au courant ? demanda Mark.

Jia le regarda en souriant, et Éric, pour la première fois depuis le départ, sourit lui aussi. Il y avait donc des choses qui échappaient à Mark au sein du Stern III.

— J’ai pensé que le commandant m’excuserait cet emprunt, reprit-elle. Dans l’hypothèse où il viendrait à le découvrir.

Mark sourit à son tour.

— Il a intérêt à être bon, dit-il.

— Champagne terrien conditionné à l’Al-Iksir 121, dit-elle, au moins trente mille ans d’âge.

Ils trinquèrent au succès de leur mission, et sirotèrent la boisson avec des pailles. Éric réalisa qu’il n’avait pas bu une goutte d’alcool depuis la veille du départ du Stern III, dans l’orbite de la Terre.

— En espérant que nous trouvions quelque chose dans ce Tunnel, dit Mark.

— L’Ookpik pourrait faire la distance Terre-Saturne à son apogée et revenir, réagit Jia. Nous découvrirons forcément quelque chose.

— J’aimerais avoir ton optimisme, dit Éric.

— Il y a forcément quelque chose, insista-t-elle. Fais-moi confiance.

Éric leva son verre.

— Je te crois.

— Je sais, répondit-elle, et c’est pour ça que tu as accepté de venir malgré tout. Tu sais que cette mission, c’est la bonne. Que nous trouverons quelque chose. Peut-être la réponse.

— Je ne suis pas sûr de me rappeler la question, dit Mark.

— Où sommes-nous ? dit Éric. Et comment sortir ?

— Parfaitement, dit Jia. C’est pour ça que tu as accepté de partir, et que tu ne dois pas le regretter.

Elle avait presque imperceptiblement insisté sur le mot regretter. Éric réalisa que la jeune femme lisait en lui comme dans un livre ouvert. Il éprouva un mélange d’irritation pour sa clairvoyance et de la reconnaissance pour son amitié.

Depuis le départ du Stern III, il ne s’était pas passé une seconde sans qu’il se demande s’il n’aurait pas dû rester auprès de Sarah et Johanna.

Il leva son verre et ils passèrent l’heure qui suivit à discuter et siroter le champagne de Jia. Éric se sentait presque serein.

Chapitre 61

Durant la semaine qui suivit, l’Ookpik accéléra en continu, jusqu’à atteindre sa vitesse maximum : près de cinquante mille kilomètres par heure. Le Tunnel demeurait identique. À vingt-trois secondes-lumière du Stern III, soit presque sept millions de kilomètres, rien n’était venu troubler sa parfaite régularité. Il semblait se poursuivre à l’infini.

Éric sentait l’optimisme que Jia avait su lui communiquer s’éroder un peu plus chaque jour. Une structure artificielle pouvait-elle avoir les dimensions d’une étoile ? Le Tunnel pouvait-il ne pas avoir de fin ? Et quel dieu oublié en était le créateur ? Il pressentait que ces questions allaient rester sans réponse encore longtemps.

Pourtant, le soir du septième jour, un événement se produisit.

Éric, assis depuis des heures dans la salle de pilotage, s’apprêtait à se détacher pour rejoindre Jia et Mark dans le salon, quand un point de lumière rouge apparut furtivement sur son écran holographique, accompagné d’une alerte sonore.

Il fit défiler à nouveau la séquence. Pendant environ une seconde, un objet était apparu sur les radars du vaisseau. Un objet solide et en mouvement.

— Nom de… commença-t-il.

Il appela Mark et Jia puis lança une analyse approfondie des données recueillies par les instruments d’observation. L’objet avait surgi à une distance d’environ vingt mille kilomètres devant l’Ookpik quand le radar l’avait détecté, et avait presque immédiatement disparu. Le vaisseau aurait atteint son point de disparition dans moins de vingt-quatre minutes.

Quand Jia et Mark le rejoignirent, il leur montra les données. Ses deux compagnons restèrent silencieux quelques instants.

— Qu’est-ce que ça peut être ? demanda Jia.

— Un vaisseau, dit Éric. Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?… Nous ne sommes pas seuls dans ce tunnel.

— Il s’est volatilisé dès qu’il est entré dans nos radars, observa Mark en scrutant les données qui défilaient en boucle sur l’écran holographique. D’après les informations enregistrées, il était quasiment immobile quand il a été détecté. C’est même pour cette raison qu’il a été détecté.

— Peut-être qu’il nous a repérés aussi et qu’il s’est enfui, suggéra Éric.

— Impossible, dit Jia. Il lui aurait fallu accélérer au-dessus de notre vitesse pour disparaitre de nos radars. Cinquante mille kilomètres par heure en une seconde.

— Nous ne savons pas à quoi nous avons affaire, fit remarquer Mark. Dans un endroit comme ce tunnel, rien n’est a priori impossible…

Jia et lui s’attachèrent à leurs fauteuils tandis qu’Éric méditait ce qu’ils venaient de dire. Il avait toujours cru le Tunnel absolument vide. Mais peut-être était-ce une erreur. Et peut-être, il s’en rendait compte à présent, ce qui « vivait » dans le Tunnel était-il menaçant.

Il se demanda un instant si la mission Ookpik n’était pas outrageusement téméraire. Que se passerait-il s’ils attiraient l’attention de créatures dangereuses sur leur fragile communauté. L’image d’une momie assoiffée de sang s’imposa à lui, et il fit un effort pour la chasser.

Ils passèrent les vingt-quatre minutes qui suivirent en silence, chacun plongé dans l’analyse des données du radar. Quand Éric projeta une représentation holographique du Tunnel sur son tableau de bord, il constata que l’Ookpik s’apprêtait à aborder la zone où l’objet avait disparu.

Aussitôt, une alarme stridente retentit à bord.

— Qu’est-ce qu’il se passe encore ? s’écria-t-il.

— Une ouverture ! dit Jia.

Une ouverture. Éric retint son souffle. Avaient-ils enfin trouvé une sortie ?

Le vaisseau fut parcouru de secousses.

— Perturbation gravitationnelle, commenta Jia, en gardant son calme.

L’écran holographique commençait à reproduire les données que lui fournissait le laser. Sur une des parois du Tunnel, tracée avec une perfection géométrique, se découpait une ouverture d’un diamètre d’environ six cents kilomètres. L’ouverture modifiait de toute évidence les conditions gravitationnelles du centre du Tunnel.

— Ce n’est pas une sortie, dit Jia, avant que quiconque ait pu se réjouir. C’est un embranchement. Vers un autre tunnel.

La représentation holographique ne laissait aucun doute. Un autre tunnel, parfaitement identique à celui où l’Ookpik se trouvait, s’ouvrait dans une paroi, tel un puits creusé par un titan dans une obscurité éternelle.

— C’est peut-être une échappatoire, dit Éric. Il faut vérifier.

— Impossible, réagit Jia, nous allons trop vite pour prendre le virage.

— Ça explique ce que nous avons aperçu, intervint Mark. C’était un appareil qui a ralenti avant de prendre l’embranchement. C’est pour ça que nous avons pu l’apercevoir, juste avant qu’il ne disparaisse dans ce nouveau tunnel.

— Un appareil contrôlé par des êtres qui connaissent les lieux alors, fit remarquer Éric.

Pendant quelques instants, ils restèrent silencieux. Les secousses diminuèrent tandis que l’Ookpik s’éloignait de l’ouverture et de la zone de perturbations gravitationnelles.

— Que faisons-nous ? demanda enfin Éric.

— Pour le moment, nous ne pouvons changer de trajectoire, répondit Jia, et ralentir suffisamment pour faire demi-tour nous prendra plus d’une journée. Continuons tout droit. Sur le chemin du retour, nous ferons un détour par cet embranchement.

C’était la meilleure solution. Éric admira le sang froid de la jeune femme.

Il ne se passa plus rien de la soirée, mais chacun demeurait préoccupé par ce petit point de lumière rouge apparu brièvement sur les écrans du vaisseau. L’idée de ne pas être seul dans le Tunnel changeait beaucoup de choses.

Quand il sentit la fatigue le gagner, Éric décida d’aller dormir un peu. Il avait besoin d’un peu de repos afin d’ordonner ses idées.

La nuit fut de courte durée.

Chapitre 62

Éric se réveilla avec l’impression qu’un rouleau compresseur lui passait dessus. Il tenta de bouger, mais son corps lui paraissait peser des tonnes. Au prix d’un énorme effort, il parvint à se détacher.

Le vaisseau était à nouveau parcouru de vibrations.

La sensation d’écrasement s’atténua légèrement. L’Ookpik accélérait, et les neutralisateurs de poussée étaient désactivés. C’était la seule explication. Mais comment le vaisseau pouvait-il accélérer alors qu’il avait atteint sa vitesse maximum ?

— Jia ! cria-t-il. Mark !

Il ne reçut aucune réponse. Le rugissement des secousses couvrait sa voix. Il glissa hors de sa couchette et fut projeté en arrière. La poussée augmentait à nouveau. Un voile noir commença à brouiller sa vision. Il lui sembla qu’une main de géant s’apprêtait à le broyer. Malgré la sensation d’écrasement, il essaya de grimper jusqu’au cockpit. Ses membres pesaient de plus en plus lourd.

Au moment où il en atteignait le seuil, quelque chose parut se briser en lui. La douleur se répercuta partout dans son corps.

Son champ de vision s’était réduit à une petite sphère noyée de noir, mais il parvint à enregistrer quelques informations. Jia, littéralement écrasée dans son fauteuil, s’efforçait de lancer un programme sur son écran holographique.

Il voulut se hisser sur son fauteuil, mais c’était au-dessus de ses forces.

Une lumière verte s’alluma au-dessus de lui juste au moment où il sentait qu’il allait perdre connaissance. Presque immédiatement, son corps devint plus léger.

— Neutralisateurs internes enclenchés, fit la voix du vaisseau.

Éric se hissa tant bien que mal sur son fauteuil. Une douleur violente partait de son épaule gauche et descendait jusque sa hanche. Il constata que la poussée revenait par à-coup, mais avec nettement moins de force. Elle avait juste été rendue supportable, alors que l’Ookpik continuait d’accélérer.

— Ça va ? lui demanda Jia.

Éric remarqua alors que la jeune femme portait sa combinaison anti-g. Elle ne l’enlevait presque jamais, et c’était sans doute à cette habitude qu’elle devait d’être encore en vie.

— Je ne crois pas, dit-il. J’ai au moins une côte cassée.

— Mark ?

— Pareil, dit celui-ci, je n’ose pas bouger.

Leur ami, cloué dans son fauteuil, restait immobile, l’air livide.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Éric.

— Aucune idée, répondit Jia, je m’apprêtais à aller me coucher et à brancher le pilotage automatique quand nous avons commencé à accélérer.

— Comment est-ce possible ?

— Une force extérieure nous pousse.

— Une force extérieure ?

— Oui, comme… je ne sais pas. Une sorte de courant gravitationnel, j’ai l’impression.

— Un courant gravitationnel ? répéta à nouveau Éric, conscient qu’il avait l’air stupide. À quelle vitesse nous déplaçons-nous à présent ?

— Aucune idée. Trop vite.

Elle désigna la zone de l’écran holographique où aurait dû s’afficher la vitesse du vaisseau. Les mots « données indisponibles » y brillaient.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-il, atterré par son incapacité à prendre la moindre décision.

— D’abord, je vais essayer de vous soigner, répondit Jia, ensuite, on avisera.

Pendant l’heure qui suivit, Éric absorba une grande quantité de calmants, tandis que Jia lui injectait de l’Elixium, une solution réparatrice à base d’AL-I-121cx élaborée par Henri Juno. Chacun de ses mouvements était un supplice, et sa vision demeurait brouillée.

Mark, qui avait été projeté contre un mur de la salle de pilotage, au début de l’accélération, mais avait pu se hisser dans son fauteuil avant que la poussée devienne trop forte, ne semblait pas en meilleur état.

Jia, indemne, mis à part quelques troubles de la vision, s’attela à l’inspection du vaisseau dès qu’elle eut fini de jouer les infirmières.

Éric, lui, décida de s’enfoncer dans le fauteuil de la salle de pilotage et de n’en plus bouger jusqu’à ce que la douleur ait diminué. Mark l’imita.

— Nous avons subi une poussée de près de 10 g à son maximum, dit-elle. C’est un miracle que nous ayons survécu.

— Nous accélérons toujours ? demanda Éric.

— Oui, et ça devient inquiétant. Si nous ne ralentissons pas, nous allons nous retrouver à des mois de distance du Stern III.

— Il faut lancer les contre-mesures, intervint Mark.

— J’y ai pensé, mais je m’inquiète de la nature de la force qui nous pousse. Je ne voudrais pas briser le vaisseau en deux.

— Faisons un essai, suggéra Éric, avec une poussée minimale.

Jia lança un programme sur son écran holographique. De légères vibrations se firent sentir.

— C’est ce que je craignais. Si nous augmentons la contre-poussée, la pression sur le vaisseau sera trop grande.

— Ce « courant », commença Mark, il ne circule peut-être qu’au centre du Tunnel. Si nous nous rapprochons de la paroi, nous pourrions nous y soustraire.

— Mark, rétorqua Jia, nous n’avons aucune idée de la vitesse à laquelle nous nous déplaçons à présent, mais compte tenu de la force et de la durée de l’accélération, nous sommes peut-être bien au-delà des cent mille kilomètres par heure. Au-delà des vingt-huit kilomètres par seconde. Dans un tunnel d’un diamètre d’environ six cents kilomètres, à cette vitesse, la plus infime erreur de calcul de trajectoire peut être fatale.

— Est-ce qu’on a une autre option ? demanda Éric.

Jia fit mine de réfléchir.

— Si nous y avons recours, je vais devoir reprogrammer plusieurs systèmes. L’ordinateur de bord ne connait pas notre vitesse, et n’est pas configuré pour gérer des accélérations à plus de quatorze kilomètres par seconde.

— Combien de temps ça va prendre ?

— Au moins vingt-quatre heures. Il va falloir prendre notre mal en patience.

— Et les neutralisateurs de gravité ? demanda Mark.

— Ils sont déjà en surchauffe, répondit Jia. Ils tiendront le temps que je reconfigure l’ordinateur de bord, mais pas beaucoup plus.

Si les neutralisateurs de gravité cessaient de fonctionner, combinaison anti-g ou pas, ils se retrouveraient tous réduits à l’état d’une fine couche de particules, étalée sur le mur du fond de la salle de pilotage.

Le lendemain, Éric était toujours incapable de bouger sans éveiller un nouveau foyer de douleur quelque part dans son corps, mais ses troubles de la vision avaient disparu.

Les représentations holographiques du Tunnel demeuraient semblables à ce qu’elles étaient depuis le départ. Le laser continuait de cartographier le Tunnel, mais ne fournissait plus aucune donnée quant à la texture et au relief du sol.

Jia avait lancé plusieurs contre-mesures, pour faire ralentir l’appareil. Des vibrations, toujours plus inquiétantes, avaient secoué le vaisseau. Elle s’était finalement résolue à se concentrer sur la reprogrammation de l’ordinateur de bord.

Quand elle se tourna vers Éric, il vit à son regard que la situation n’était pas en voie de s’améliorer.

— Nous continuons toujours d’accélérer, dit-elle. Les neutralisateurs de gravité ne pourront plus tenir très longtemps.

— Alors il faut sortir du« courant », dit Éric.

Le mot « courant », sans doute impropre à décrire la force qui les faisait accélérer, leur servirait tant qu’ils n’en auraient pas de meilleur.

— Oui, dit Jia, mais il y a un problème. Nous ignorons tout de notre vitesse. Cent mille kilomètres par heure, c’est l’hypothèse la plus optimiste. Et à présent, elle me parait irréaliste.

— Que veux-tu dire ?

— Il est possible que nous nous déplacions à une vitesse aberrante.

— Et ?

— Une partie de la manœuvre d’extraction va être manuelle. À plus de cent kilomètres par seconde, tu as une idée de la marge de manœuvre ? Une vibration d’un cheveu, et nous nous écraserons contre la paroi du Tunnel. C’est comme si nous pilotions un avion supersonique à l’intérieur d’un tunnel de dix mètres de large. Et hors du « courant », nous serons dans le champ gravifique du Tunnel, ce qui va sérieusement compliquer la tâche.

— Quel pourcentage de chance de réussir avons-nous ? demanda Mark.

— Pas beaucoup, admit Jia.

— Mais plus que si nous attendons que les neutralisateurs de gravité nous lâchent, fit remarquer Éric. Ce qui risque de se produire…

— Dans six heures. Huit au maximum.

— Alors, il faut agir dès maintenant, réagit Mark. Par micro-poussée, nous devrions pouvoir nous soustraire à la zone centrale du Tunnel.

— J’ai besoin d’une heure pour reconfigurer les systèmes de stabilisation, déclara Jia. Nous pourrons commencer la procédure d’extraction ensuite. Si c’est ce que nous décidons de faire.

Elle se tourna vers Éric en disant cela.

— Une faible chance de survie vaut mieux que pas de chance du tout, trancha-t-il.

Pendant l’heure qui suivit, il se sentit étrangement calme. Sans doute était-ce en partie dû aux nombreux calmants absorbés depuis la veille. La situation était critique, mais il avait confiance en Jia. Et prendre le risque de sortir du courant lui paraissait infiniment préférable que de continuer de s’éloigner, à une vitesse non mesurable, du Stern III, et donc de Sarah et Johanna.

Tandis que Jia achevait la reconfiguration des systèmes de stabilisation du vaisseau, Mark et lui revêtirent, comme elle le leur avait demandé, leur combinaison anti-g. Malgré les calmants, enfiler la combinaison fut un supplice.

Quand Jia leur annonça qu’elle était prête pour lancer la procédure d’extraction, ils s’installèrent dans leur fauteuil, avec des mouvements lents et mesurés, en grimaçant.

— Je suis sûre que nous allons réussir, dit-elle. Mais si nous échouons, je veux vous dire que j’ai été heureuse de mener cette mission à vos côtés.

— Et moi, si nous survivons, réagit Mark, je promets de ne plus jamais enlever cette combinaison anti-g.

— Fais attention à ce que tu promets, répondit Jia, tu pourrais le regretter plus tard.

Éric aurait aimé trouver quelque chose de léger à dire, mais rien ne lui vint à l’esprit.

Des représentations holographiques du Tunnel et du vaisseau se déployèrent tout autour d’eux, accompagnées d’une multitude de données.

— Lancement des micro-poussées, dit Jia.

Sur les représentations holographiques, l’appareil commença à dévier légèrement de l’axe du Tunnel, et les premières secousses se firent sentir.

Jia, à mesure que les données apparaissaient, lançait des programmes de correction dans l’ordinateur. L’appareil continuait sa déviation, guidé millimètre par millimètre par la pilote. Les vibrations s’intensifiaient, mais elle ne s’en souciait pas, entièrement absorbée par sa tâche, et secondée par Mark, qui analysait d’autres faisceaux de données.

À nouveau, Éric eut le sentiment d’être inutile.

Il fixa les données, devant lui, et quelque chose attira son attention. Une veilleuse orange venait de virer au vert.

— Jia, dit-il.

— Pas maintenant, répondit la jeune femme.

— Jia, je crois que c’est important.

— Quoi ? fit-elle, agacée, sans relever les yeux d’un faisceau de données.

— Nous avons cessé d’accélérer.

— Quoi ? répéta-t-elle, en relevant les yeux.

— Le neutralisateur de gravité a cessé d’absorber la poussée.

Elle examina les données qui défilaient devant elle, et la veilleuse verte qu’Éric venait de remarquer.

— Nom de…

Ses mains jouèrent sur les claviers holographiques avec la virtuosité d’un pianiste. Elle entra plusieurs programmes de correction dans l’ordinateur du vaisseau.

L’appareil se stabilisa dans l’axe du Tunnel, à environ sept kilomètres de son axe initial, et les vibrations cessèrent.

— Que se passe-t-il ? demanda Mark.

— Le courant a disparu, répondit Jia.

— Mais nous allons toujours trop vite, n’est-ce pas ?

— Oui, mais à présent, nous pouvons ralentir sans risquer de briser le vaisseau. Et nous n’avons plus besoin de nous extraire.

Éric sentit sa tension se dissiper, ce qui lui rappela qu’il avait mal partout.

— Je lance immédiatement les contre-mesures, dit Jia.

Elle augmenta progressivement la contre-poussée, jusqu’à ce que la veilleuse indiquant l’état des neutralisateurs de gravité devienne orange à nouveau.

— Nous ralentissons, dit-elle. Dès que nous passerons en dessous des cinquante mille kilomètres par heure, nous devrions être avertis. L’appareil sera à nouveau capable d’enregistrer les données relatives à notre vitesse.

— Alors nous n’avons plus qu’à attendre ? demanda Mark.

— Oui, affirma Jia. Dès que nous serons en dessous des dix mille kilomètres par heure, nous pourrons nous extraire du centre du couloir. À moins de mille kilomètres par heure nous ferons demi-tour.

— Combien de temps cela prendra-t-il ? demanda Éric.

— Pour passer des cinquante mille à zéro, deux jours. Pour passer de notre vitesse actuelle à cinquante mille… aucune idée. Tout dépend de notre vitesse actuelle.

— Alors l’attente risque d’être longue.

— Oui, et le vol de retour aussi.

Chapitre 63

L’attente, effectivement, fut longue. Les contre-mesures ralentissaient le vaisseau autant que les neutralisateurs de gravité, déjà affaiblis, le permettaient.

Les deux bidons de champagne que Jia avait cru bon d’embarquer étaient à présent vides. Les trois passagers passaient leur journée à essayer de comprendre la nature du phénomène de « courant » qui les avait fait accélérer, et à guetter un signe de l’indicateur de vitesse.

Éric eut tout le temps de laisser l’Elixium réparer ses blessures internes. Après une semaine, il se sentait à nouveau opérationnel, mais le vaisseau n’était toujours pas repassé sous la barre de cinquante mille kilomètres par heure. Parfois, il se lançait dans des calculs pour estimer la vitesse maximum atteinte par l’Ookpik, mais abandonnait généralement en cours de route, tant à cause de la complexité des données à intégrer que par peur de ce qu’il pourrait découvrir.

La plupart du temps, il pensait à Sarah et Johanna.

Il se souvenait de ce qu’il avait dit à la jeune femme : la mission ne prendrait pas plus de trois mois, et il ne courrait aucun danger. Il s’était trompé. Il ne l’avait pas écoutée, et s’était mis en danger. À nouveau.

Dès qu’il serait de retour – il préférait ne pas douter que l’Ookpik puisse un jour rejoindre le Stern III – il lui présenterait des excuses sincères. Il lui promettrait de ne plus se consacrer qu’à elle et Sarah. Il n’avait plus qu’à espérer que Johanna accepte de l’écouter et de lui pardonner sa conduite.

Une fois de retour, la situation serait différente. Réfléchir à un moyen de protéger le vaisseau contre d’éventuels visiteurs hostiles lui donnerait un but. C’était tout ce dont il avait besoin en fin de compte. Un objectif utile lui ôterait le désir d’explorer les profondeurs du Tunnel, dont ils avaient la certitude, à présent, qu’il s’étendait sur des dimensions proprement inimaginables et impossibles du point de vue de la connaissance humaine.

— Tu penses à elles ?

Jia, assise près de lui dans la salle de pilotage, l’observait avec un mélange d’amusement et d’inquiétude.

— Je me disais qu’à présent… nous savons que nous ne sommes nulle part.

— Comme Mark et moi, tu as vu cette ouverture et cette chose sur le radar. Je crois qu’il nous reste beaucoup à découvrir. Nous ne sommes pas nulle part. Nulle part n’existe pas.

Il fallut en tout neuf jours de décélération pour que l’Ookpik repasse en dessous de la barre des cinquante mille kilomètres par heure. Jia, à son tour, voulut faire une estimation de la vitesse atteinte par le vaisseau au maximum de son accélération, mais elle n’obtint rien de probant. La force de la poussée n’avait pas été mesurée, aussi bien pendant l’accélération que la décélération.

En analysant l’état des propulseurs à micro-fission et des neutralisateurs, une estimation pourrait être calculée, mais probablement pas avant le retour et l’arrêt de l’appareil. Les passagers de l’Ookpik n’avaient donc pour le moment aucun moyen de connaître la distance qu’ils auraient à parcourir pour rejoindre le Stern III.

Mais au moins, ils pourraient bientôt commencer à s’en rapprocher.

— Nous aurons suffisamment ralenti pour faire demi-tour d’ici une vingtaine d’heures, dit Jia, en pianotant sur un clavier holographique.

S’ils ne se trouvaient pas pris dans un autre courant, ils avaient une chance de retrouver le Stern III. Éric éprouvait un vague soulagement à cette idée, même si le retour prendrait plus de trois semaines. Toutefois, un nouveau problème se posait : celui des ressources.

Si le retour ne prenait pas plus de cinq mois, les passagers de l’Ookpik survivraient en se rationnant. Mais le trajet serait peut-être beaucoup plus long.

Plus que tout, Éric craignait que la situation du lac de glace se reproduise, et que ses deux compagnons se mettent à nouveau en tête de se sacrifier pour lui permettre de survivre. Il préférait ne pas y penser. Il savait que le problème était déjà logé dans toutes les têtes.

Une légère vibration parcourut l’appareil.

— Qu’est-ce qu’il se passe encore ?

— Nous traversons une perturbation gravitationnelle, dit Jia, en effectuant quelques ajustements sur son écran holographique.

— Il y a une autre ouverture dans la paroi, expliqua Mark, qui examinait son propre faisceau de données.

Une représentation du Tunnel se dessina devant eux, accompagnée d’une multitude d’informations. Une ouverture de six cents kilomètres de diamètres, en tout point semblable à la précédente, se découpait avec une perfection toute géométrique dans la paroi du Tunnel.

— Nous ne sommes peut-être pas dans un tunnel, dit Mark, sans lâcher les données des yeux, mais dans un labyrinthe.

Éric médita sombrement ces propos. Un labyrinthe aux dimensions d’une étoile, peut-être d’un système planétaire. Un réseau de tunnels titanesques se déployant sur des heures-lumière. C’était pire que tout ce qu’il avait imaginé.

— C’est peut-être une sortie, proposa-t-il sans conviction.

— Je suis persuadé que non, réagit Jia, mais nous ne pourrons pas le vérifier aujourd’hui. Néanmoins, nous savons que ces ouvertures existent à présent. Si nous pouvons revenir au Stern III, nous saurons vers quoi orienter nos recherches pour la prochaine mission.

Jia voyait décidément beaucoup plus loin que lui, se dit Éric.

Les secousses diminuèrent assez rapidement, et l’Ookpik continua sa course dans le Tunnel, toujours plus loin.

Chapitre 64

Jia s’apprêtait à lancer la procédure pour opérer un demi-tour quand le signal apparut sur son écran holographique. Le vaisseau avait suffisamment ralenti, et chacun des passagers était focalisé sur l’idée de retour.

Le clignotement lumineux, sur l’écran holographique, vint bouleverser leurs plans.

— C’est immobile, dit Mark.

— Quelle distance ? demanda Éric.

— Environ soixante-dix mille kilomètres, répondit Jia. Une broutille. Nous pouvons l’atteindre en quelques heures.

— Que faisons-nous ?

La question était inutile. Ils avaient enfin découvert quelque chose, ils ne feraient pas demi-tour sans avoir jeté un œil là-bas.

— Je vais accélérer légèrement, dit Jia, et nous immobiliser à proximité.

Ils passèrent les heures qui suivirent à récolter autant de données que possible sur la nature de l’objet : forme, dimensions, mouvement, etc. Parfaitement immobile, il semblait fixé à la paroi du Tunnel, occupait une large surface et culminait à environ cinq cents mètres d’altitude. D’après les informations fournies par les capteurs, la température y était beaucoup plus élevée que dans le Tunnel.

— Ce pourrait être une ville, fit Mark en observant les données. Un grand abri.

— Alors nous avons peut-être enfin trouvé quelqu’un, murmura Jia.

— Soyons prudents, ajouta Éric, et gardons une distance minimum. Il ne faudrait pas que ceux qui se trouvent là-bas nous prennent pour des agresseurs.

Tandis que l’espace entre le vaisseau et l’objet diminuait, Éric sentit un étrange malaise l’envahir. Il avait le sentiment que ce qu’ils allaient découvrir n’était pas ce qu’il recherchait. Il avait la désagréable impression que le Tunnel allait encore une fois leur jouer un mauvais tour.

Les données se faisaient de plus en plus précises. Ce dont ils se rapprochaient consistait en une agglomération étendue autour d’une vaste masse noire. L’objet générait une lumière perceptible à plusieurs kilomètres de distance.

Le vaisseau réduisit sa vitesse au minimum à une trentaine de kilomètres de l’objet.

— Je perçois une activité nucléaire massive, dit Jia.

— Ils produisent de l’énergie, ajouta Mark. Juste comme nous.

L’Ookpik, toujours au centre du Tunnel, s’immobilisa au niveau de l’objet. Un minuscule point de lumière blanche, à peine visible, scintillait au-dessus d’eux dans l’obscurité.

Jia lança un programme, et le point lumineux, lentement, fit un demi-cercle pour venir se placer sous eux. Le vaisseau amorça ensuite son approche.

Dès que l’Ookpik sortit de la zone centrale, il se retrouva pris dans le puits gravifique du Tunnel. De légères vibrations parcoururent l’appareil, mais Jia contrôlait la situation.

Le vaisseau piqua vers le point lumineux, qui se mit à grossir à vue d’œil.

— C’est grand, dit Mark. Ça s’étale sur plus de dix kilomètres.

Jia acquiesça.

— C’est une ville, ça ne fait plus aucun doute maintenant. Il y a des créatures qui vivent ici.

— Nous allons peut-être être les tout premiers humains à établir un contact avec une race extraterrestre, ajouta Mark d’un ton sinistre, son visage ne trahissant pas la moindre once d’excitation.

— Des extraterrestres, mais peut-être pas si différents de nous…

Éric comprenait parfaitement ce qu’elle voulait dire. La forme qui apparaissait sur leurs écrans avait un aspect étrangement familier. Étrangement… humain. Ce n’était pas ce qu’il aurait attendu d’un artefact extraterrestre.

— Cette forme… dit Éric en s’approchant de son écran holographique… on dirait…

Il sentit son sang se glacer dans ses veines et eut l’impression d’avoir déjà vécu cette scène, avec Mark et Jia, à bord du Varan. Il reconnaissait parfaitement la forme, mais pas ce qui se trouvait autour.

— C’est le Stern III…, murmura Jia.

Les radars du vaisseau répercutaient des images d’une parfaite clarté à présent. Tout autour de la masse centrale du vaisseau s’étendait un vaste réseau de formes arrondies, éclairées par de grands luminaires. Une ville s’était formée tout autour du vaisseau. Mais une ville beaucoup trop grande. Ils étaient partis seulement trois semaines plus tôt. Les structures qu’ils observaient n’avaient pu être bâties en si peu de temps. Leur construction aurait dû nécessiter des… années.

— Jia, dit-il. Est-ce que tu captes des ondes radio ?

— Laisse-moi vérifier.

Elle entra une commande sur son clavier, et une voix fit irruption dans le cockpit.

—… pète. Est-ce que vous me recevez ? Je répète, …

— Nous vous recevons, dit-elle. Ici Jia Tian.

Un silence.

— Pouvez-vous confirmer votre identité ?

— Jia Tian. Capitaine de l’Ookpik. Nous sommes de retour.

— Vous êtes de retour… répéta la voix, comme si ce que venait de dire Jia était parfaitement incompréhensible.

— Que se passe-t-il ? demanda Jia. Et qu’est-ce que c’est que cette structure autour du Stern III ?

Un silence, à nouveau.

— Est-ce que vous êtes trois à bord ? fit enfin la voix.

— Bien sûr que nous sommes trois, nous n’avons perdu personne en route, qu’est-ce que c’est que cette question ?

Encore un silence. Éric sentait ses nerfs sur le point de lâcher.

— Des urgences sanitaires ?

— Non, aucune.

— Nous vous avons repéré depuis un moment déjà. Pourquoi avoir mis autant de temps à répondre ?

— Nous ne nous attendions pas à vous trouver ici.

Le silence qui suivit dura plus longtemps que les précédents. De toute évidence, leur interlocuteur s’entretenait avec une autre personne, en même temps qu’il leur parlait.

— Posez-vous à un kilomètre au nord des limites de la ville, fit la voix, et attendez. Nous envoyons un véhicule.

La communication s’interrompit.

— Qu’est-ce que c’est que cette comédie ? s’écria Jia.

— Le nord de la ville, dit Mark, d’une voix blanche. Le nord par rapport à l’axe du Stern III.

— Oui, dit Jia un peu sèchement. Je me souviens.

Dans un silence de mort, elle amena le vaisseau au site indiqué et le posa en douceur sur le sol crayeux du Tunnel. La mission touchait à sa fin, trois semaines après son départ. Comme prévu.

Chapitre 65

Aucun des trois passagers de l’Ookpik n’échangea le moindre mot jusqu’à ce que le véhicule qui avait émergé de la vaste structure que constituait désormais Nouvelle Ramille les ait rejoints.

Ils ouvrirent le sas extérieur pour permettre à leurs visiteurs de pénétrer à bord.

Lorsque la lumière verte du sas s’alluma, accompagnée du message « pression stable », un homme de grande taille en émergea.

Dans la pénombre, Éric reconnut Henri Juno, mais quelque chose dans ses traits avait changé. Il était toujours aussi maigre, toujours aussi chauve. Éric avait toujours trouvé que le médecin faisait plus que son âge, sans pouvoir vraiment lui en donner un. À présent, il avait l’impression absurde que le médecin faisait son âge.

Henri dévisagea les trois passagers un long moment, sans rien dire.

— Que se passe-t-il ? s’écria Jia. On dirait que vous avez vu un revenant.

— Trois revenants pour être précis, répondit le médecin.

Sa voix aussi avait changé. Elle paraissait plus profonde, plus maitrisée.

Il s’assit à la table et contempla les trois passagers médusés, comme s’il voulait s’assurer qu’ils étaient bien réels.

— Je vais vous conduire à Nouvelle Ramille, dit-il, mais je vais devoir vous expliquer certaines choses avant. Et vous poser quelques questions. Rassurez-vous, ce n’est pas un interrogatoire.

Jia croisa les bras, visiblement irritée.

— Est-ce qu’un événement s’est produit durant notre absence ? La visite d’extraterrestres ? Quelque chose ? Je ne sais pas.

— Oui, il s’est passé un certain nombre de choses. Pas d’extraterrestres, non, mais un certain nombre de choses.

Il semblait de plus en plus mal à l’aise.

— Selon votre ordinateur de bord, combien de temps a duré votre mission ? demanda-t-il.

— Exactement la durée prévue, répondit Jia, trois semaines.

— Trois semaines, répéta le médecin d’une voix blanche.

— Pourquoi cette question ? fit Éric.

Le médecin leva les yeux vers lui et croisa son regard pour la première fois depuis qu’il était à bord. Ce qu’Éric y lut le fit frissonner : un mélange de pitié, de gêne et de désarroi.

— Je crois que vous devriez vous asseoir, commença le médecin.

Aucun des trois ne fit le moindre mouvement.

— Bon, continua Henri, comme vous voudrez. Nous avons perdu contact avec vous deux jours après votre départ, ce qui était normal et prévu. Trois semaines plus tard, nous vous avons guetté. Vous n’êtes pas revenus.

Éric s’apprêtait à parler, mais Jia posa sa main sur son bras, pour l’arrêter.

— Un an s’est écoulé, sans que vous réapparaissiez, puis un autre, poursuivit Henri. Et encore un autre. Nous avons graduellement perdu tout espoir de vous revoir. L’Ookpik a été déclaré disparu, et l’exploration du Tunnel considérée comme une activité dangereuse et inutile. Quant à vous trois… Vous étiez officiellement morts, jusqu’à aujourd’hui.

« Douze ans se sont écoulés depuis votre disparition. »

Éric sentit un frisson glacé le parcourir.

— Mais, c’est…

À nouveau, Jia l’arrêta.

— Je ne comprends pas plus que vous, dit Henri. Est-ce que quelque chose s’est…

— La dilatation du temps, l’interrompit Jia.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

— La dilatation du temps, répéta-t-elle, plus fermement. Lorsque nous avons été pris dans le courant, nous avons peut-être accéléré à une vitesse impossible… De telle sorte qu’une seconde pour nous pouvait durer plusieurs heures à Nouvelle Ramille.

Elle se tourna vers Éric, puis vers Henri.

— C’est possible, continua-t-elle. Nous sommes allés trop vite, et trois semaines à bord ont duré douze ans ici… Éric, je suis désolée.

— Sarah…, murmura-t-il. Johanna…

La gêne dans le regard du médecin s’intensifia.

— Je vais vous ramener en ville, dit-il simplement.

Tandis que le véhicule les conduisait vers Nouvelle Ramille, ils purent découvrir la ville qui avait grandi autour de l’épave du Stern III. Des zones bâchées, avec des armatures de métal, avaient été élevées dans toutes les directions. De grands projecteurs illuminaient la surface de la ville et les alentours.

Le véhicule s’engagea dans une zone où s’entassaient des cubes de glace, puis entre deux murs de bâche, et il rejoignit la zone de treuillage vers le grand hangar du Stern III, là d’où ils étaient partis.

Quand ils sortirent du véhicule, il n’y avait pas foule pour les accueillir, seulement cinq personnes en uniforme, vraisemblablement en charge de la sécurité.

Éric jeta un regard autour de lui. Tous les appareils autrefois entreposés dans ce hangar avaient disparu. Les installations qui avaient servi à modifier l’Ookpik s’étaient volatilisées. Il semblait ne plus y avoir aucune activité.

— Pourquoi le commandant n’est pas là ? demanda Jia.

— Il y a eu quelques changements depuis votre départ, répondit Henri.

— Je vous en prie, parlez clairement.

— Le commandant n’est plus en poste depuis environ dix ans.

— Plus en poste ? Et qui est en charge ?

— Les Bâtisseurs gèrent à présent la vie de la communauté. Johanna Euphrat est à leur tête.

— Où est-elle ? réagit Éric. Je dois la voir.

— Johanna est… très occupée, répondit Henri, en baissant les yeux. Elle n’a pas jugé nécessaire de se déplacer…

— Elle n’a pas jugé nécessaire…, commença Éric, qui sentait la colère le submerger.

Jia posa une main sur son bras, mais cette fois-ci, il n’en tint pas compte.

— Et Sarah ? Où est Sarah ? Je veux voir ma fille.

— Écoutez, dit le médecin en levant les mains, en signe d’apaisement, vous allez les voir, mais vous devez patienter encore un peu. Nous devons nous assurer que vous êtes bien ceux que vous prétendez être, que vous n’êtes pas porteur de virus, ou de quoi que…

Éric s’avança vers le médecin, mais immédiatement, deux des gardes le ceinturèrent. Quand Jia et Mark voulurent s’interposer, les trois autres gardes braquèrent leurs armes sur eux.

— Calmez-vous, je vous en prie, les supplia Henri. C’est simplement la procédure…

Éric parvint à se libérer. Malgré ses contusions, il demeurait plus habile que les gardes, qui n’avaient probablement jamais eu le moindre imprévu à gérer au sein de Nouvelle Ramille. Il frappa le premier individu, qui s’étala sur le sol, et empoigna le deuxième. Avant qu’il ait pu l’immobiliser, il sentit une aiguille lui piquer l’épaule.

— Je vais vous…

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase. Sa vision se brouillait déjà et ses membres cessaient de lui obéir. Il essaya de rester debout. En vain. Une obscurité bienvenue le submergea, et il eut la certitude qu’il s’échappait d’un mauvais rêve.

Quand il reprit conscience, il se trouvait dans une petite pièce qu’il reconnut immédiatement, même s’il n’y avait pénétré qu’en de rares occasions : la cellule où Jared Sarensa avait été enfermé, après avoir tué un Jardinier. Il était allongé sur une couchette, menotté, et toujours vêtu de sa combinaison anti-g.

Il se redressa lentement. La douleur dans ses côtes acheva de le réveiller.

— Eh ! cria-t-il. Il y a quelqu’un ?

Personne ne répondit.

Il s’assit sur la couchette, et s’efforça de réfléchir calmement.

— Merde, murmura-t-il enfin.

Il se leva, malgré la douleur, et frappa la porte avec son pied.

— J’ai besoin d’un médecin, cria-t-il.

Cette fois-ci, il entendit des pas de l’autre côté de l’épaisse porte de métal.

Il retourna s’asseoir et attendit.

Au bout d’une heure, la porte s’ouvrit et Henri Juno apparut.

— Vous vous sentez mal ? demanda le médecin.

— Combien de temps vais-je rester ici ?

— Vous sortirez ce soir. J’ai convaincu les autorités que vous avez agi sous l’effet du stress quand vous avez frappé le garde. Vous ne serez pas poursuivi.

— Où sont Jia et Mark ?

— En liberté. De nouvelles responsabilités vont leur être attribuées, afin qu’ils continuent de servir la communauté en fonction de leurs compétences. Il en ira de même pour vous.

— Je veux parler à Johanna. Et je veux voir ma fille.

— Vous pourrez voir votre fille quand vous serez libre. Quant à Johanna… elle n’est pas disposée à vous voir pour le moment.

— Comment ça pas disposée ?

— Éric, dit le médecin avec un mélange de compassion et de fermeté, elle vous a cru mort. Elle a perdu tout espoir de vous revoir. Vous avez disparu pendant douze ans. Elle a fait son deuil, et elle a reconstruit sa vie depuis. La nouvelle de votre retour est si soudaine… Elle a sans doute besoin d’un peu de temps pour se faire à l’idée que vous êtes revenu.

Éric baissa la tête. Il sentait les émotions se bousculer, profondément en lui, mais, en surface du moins, il était calme. Le médecin avait dû lui injecter des calmants pendant son sommeil, pour éviter une réaction trop violente.

— Je vous le redemande, dit Henri, vous vous sentez mal ?

— Nous avons subi une accélération à plus de 10 g durant notre mission.

— Je sais. Jia et Mark ont fait leur rapport. Je vous ai déjà fait une nouvelle injection d’Elixium. Laissez agir. D’ici une semaine, vous serez totalement remis.

Le médecin se leva.

— Il y a quelqu’un ici qui souhaite vous parler, dit-il. Vous vous en sentez capable ?

Éric acquiesça.

Henri sortit, adressa un signe de tête à un homme aux cheveux grisonnants qui entra dans la pièce et referma la porte derrière lui.

— Ça me fait plaisir de te revoir, Éric, dit Samuel Hassani. J’avoue que je n’y croyais plus.

Éric l’observa un instant, et prit conscience de ce que douze années signifiaient. Il avait trouvé Henri Juno à peine changé, mais le temps avait davantage marqué le commandant. Ou plutôt l’ex-commandant, s’il devait croire ce qu’on lui avait dit.

— Samuel, dit-il en se levant.

Samuel lui posa une main sur l’épaule, et le dévisagea un long moment.

— C’est bien toi, dit-il.

Il s’assit et posa les mains sur ses tempes.

— On m’a expliqué ce qu’il vous est arrivé à tous les trois, commença-t-il. Cette histoire de courant et de dilatation du temps… Je n’ose même pas imaginer ce que tu dois ressentir en ce moment.

— Que s’est-il passé ici ? demanda Éric.

— Beaucoup de choses. En douze ans beaucoup de choses changent.

— Commence par m’expliquer ce qu’il t’est arrivé alors. Pourquoi tu n’es plus commandant ?

— Votre non-retour a donné du poids aux arguments des Fatalistes. Johanna Euphrat et Malaïka Lyons ont su en tirer parti. Elles ont mis en place un système de propagande, deux ans après votre départ, pour convaincre tout le monde que l’exploration du Tunnel n’était pas seulement inutile, mais dangereuse. Et sans l’Ookpik, il n’y avait plus rien pour unir les Explorateurs derrière un projet.

« Beaucoup de Téméraires se sont ralliés à leur cause. Nous avons perdu de notre influence. Un an plus tard, j’ai été radié du Conseil, et interdit d’exercer des responsabilités. On m’a fait comprendre qu’on me tenait pour responsable du désastre de la mission Ookpik. J’avais non seulement sacrifié trois vies humaines, mais gaspillé de nombreuses ressources utiles pour le développement de Nouvelle Ramille. Si je n’ai pas été condamné, c’est avant tout grâce à Henri Juno, qui a mis son veto à toute vengeance judiciaire. »

— Je dois parler à Johanna. Je…

— À ta place, j’attendrais. Tu dois comprendre que Johanna t’a considéré comme mort. C’est quelque chose qu’elle a accepté. La femme qu’elle est devenue à présent, non seulement n’a plus besoin de toi, mais… est gênée par ton retour.

— Comment ça « gênée » ?

— Johanna contrôle notre communauté. Elle est la cheville ouvrière des Fatalistes, celle qui leur a permis de prendre le pouvoir. Après la disparition officielle de l’Ookpik, elle s’est pleinement consacrée aux arcanes du pouvoir. Et elle est parvenue au sommet en persuadant tout le monde que l’exploration du Tunnel ne devait pas être considérée comme une option.

« Votre retour change la donne. Beaucoup d’individus qui s’étaient détournés du mouvement des Explorateurs vont y revenir. L’entité politique, amorphe et atone, pourrait retrouver de la vigueur, car l’Ookpik rend à nouveau possible l’exploration. La position des Fatalistes est fragilisée par votre retour, et Johanna ne peut qu’en être consciente.

« Si je puis te donner un conseil, Éric, reste discret pour le moment. Fais-toi oublier autant que possible. Jia, Mark et toi n’êtes pas les bienvenus à Nouvelle Ramille, comme tu as déjà dû t’en rendre compte. »

Éric accepta tout cela en silence.

— Parle-moi de Sarah, dit-il.

— Sarah… elle vient d’avoir dix-sept ans, répondit le commandant. C’est une belle jeune femme. Elle ressemble beaucoup à Johanna, mais dans ses manières, on peut te reconnaitre.

— Dix-sept ans, murmura Éric. J’ai été absent toute son enfance…

— Tu n’as rien à te reprocher, dit Samuel, tu ne pouvais pas savoir.

— Je n’aurais pas dû partir. Je savais en partant que je faisais le mauvais choix.

— Ces années sont perdues à jamais. Y penser est inutile.

— Qu’est-elle devenue ? Quels sont ses talents ?

Samuel sourit.

— Elle est maintenant l’interlocutrice privilégiée des Jardiniers. Elle est aussi à l’aise avec eux, sinon plus, qu’avec les humains. Elle enseigne à des enfants de Nouvelle Ramille sélectionnés par Johanna et des Jardiniers, dans une petite école destinée à rapprocher nos deux espèces. Grâce à elle, nous avons à présent des plantations de citronniers et nous cultivons des pommes de terre.

— Quels sont ses sentiments à mon égard ?

— Ce n’est pas Johanna. Elle ne t’accusera pas de l’avoir abandonnée. Et… je crois qu’elle sera heureuse de t’écouter lui raconter tes aventures. Dans son âme, c’est une Exploratrice, j’en suis persuadé.

Éric sourit pour la première fois depuis son retour. Ces paroles lui réchauffaient un peu le cœur.

— Où est-elle ? demanda-t-il. Pourquoi ne vient-elle pas me voir ?

— Elle ne sait même pas que tu es de retour. Dans la cité du Jardin, en ce moment même, elle étudie avec les Jardiniers. Elle ne devrait pas réapparaitre avant trois ou quatre jours.

— Johanna ne l’a pas informée ?

— Je ne pense pas. Et elle ne le fera qu’au dernier moment, si tu veux mon avis.

La porte s’ouvrit et un garde apparut. Samuel se leva.

— Il semble que l’entretien soit terminé, dit-il.

Éric se leva lui aussi et serra Samuel dans ses bras.

— Merci, dit-il.

— Ne me remercie pas. Je suis vraiment heureux que tu sois vivant. Nous nous reverrons dès que tu auras quitté cette cellule.

Avant de sortir, il se tourna vers lui.

— Et n’oublie pas ce que je t’ai dit. Plus tu te feras discret, mieux ce sera.

Après le départ de Samuel, Éric s’allongea sur sa couchette et pleura.

Quand Henri Juno vint le libérer, il se sentait dans un état second. Il savait qu’il allait avoir besoin de l’aide du médecin pour faire face à ce qui l’attendait. Et visiblement, le médecin le savait lui aussi.

— Je vous ai prescrit des calmants. Ils vous aideront à gérer vos émotions.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

Il avait remarqué que deux gardes les suivaient, à moyenne distance.

— Chez vous, dit Henri. Un appartement vous a été attribué.

Le médecin le conduisit dans un nouvel ascenseur qui débouchait directement dans Nouvelle Ramille. Sous la bâche, des rangées de bâtiments gris avaient été construites. Éric examina la matière des murs. Ce n’était pas du métal, ni du plastique.

— C’est une sorte de ciment, dit Henri qui avait suivi son regard. Fabriqué à partir de la matière crayeuse du sol. C’est une ressource durable.

Éric ne daigna pas sourire.

La température était supérieure à quinze degrés. Quelques rares individus qu’il ne reconnut pas se promenaient entre les rangées de bâtisses grises. Plusieurs d’entre eux lui lancèrent des œillades indéchiffrables. Admiration ? Reproche ? Ou peut-être un peu des deux ?

Au détour d’une petite place aménagée au croisement de deux allées, on l’interpella.

— Toi ! cria la voix. Tu es revenu !

L’individu qu’il vit apparaitre avait les traits déformés par une grimace hideuse, et le regard hargneux. Il avait vieilli, des rides s’étaient creusées sur son visage maigre, mais Éric le reconnut aussitôt : Jared Sarensa.

— On m’enferme dans une cellule pendant vingt-quatre heures, mais cet individu est en liberté ? murmura-t-il à l’attention d’Henri.

— Tu es revenu, mais tu es seul à présent, continua Jared. Et tu le resteras. Tu paieras pour avoir voulu défier la volonté divine.

— Ignorons-le, dit le médecin.

Des passants s’étaient arrêtés pour observer la scène.

— De nous tous, c’est toi qui auras les jours les plus misérables, poursuivit Jared. Tu resteras seul et renié par tous. Ce sera ton châtiment pour avoir voulu échapper au Tunnel.

Éric eut l’impression qu’Henri pressait le pas.

— Ta punition à toi sera plus amère, criait Jared, en les suivant. Tu n’as pas voulu comprendre que nous sommes tous déjà morts, et que seul le Tout Puissant peut nous libérer de ce tunnel pour nous conduire vers l’Au-delà.

À cet instant, Éric, qui avait déjà beaucoup encaissé, sentit quelque chose se rompre en lui, comme une digue qui cède à la pression d’un courant trop puissant.

Il se retourna, marcha droit sur Jared Sarensa, l’attrapa par le col et le projeta au sol. Des cris s’élevèrent parmi les passants tout autour.

Éric, sans y prêter la moindre attention, assena un coup de pied dans le ventre de Jared, qui poussa un râle de douleur. Il l’avait à sa merci. Celui qui avait posé la bombe près des réacteurs du vaisseau. Celui qui avait assassiné un Jardinier.

— Éric, arrêtez-ça ! cria Henri.

Il ignora le médecin. La colère et la rage se déchainaient en lui, et il en retirait une profonde satisfaction.

Il posa son genou sur la poitrine de Jared pour l’empêcher de bouger et mit ses mains autour de son cou.

— Qu’est-ce que tu fais… ? Arrête… gémit Sarensa.

— Est-ce que tu as mal ? lui demanda Éric.

— Lâche-moi…

— Est-ce que tu as mal ? répéta-t-il en serrant plus fort.

— Argh… oui… lâche-moi…

— Est-ce que tu as peur ?

— Oui… Oui…

Il s’approcha son visage du sien.

— Les morts n’ont pas peur, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Il le lâcha et se releva. Aussitôt, deux mains l’attrapèrent et le plaquèrent au sol. La dernière chose dont il eut conscience fut la sensation d’une nouvelle injection

Chapitre 66

Quand il revint à lui, il était à nouveau menotté, et de retour dans sa cellule. Il se redressa en soupirant.

Henri Juno, assis en face de lui, l’observait avec un air préoccupé.

— Que va-t-il se passer à présent ? demanda Éric.

— Vous allez être jugé pour violences aggravées, répondit le médecin. Cette fois-ci, je n’ai rien pu faire pour vous éviter le tribunal.

— Le tribunal… murmura Éric. Encore une nouveauté. Et qui sont les juges ?

— Un jury constitué de douze membres de la communauté, choisis au hasard. Plus Johanna. Si le jury ne parvient à se mettre d’accord, elle aura le pouvoir de trancher.

— Qu’est-ce que je risque ?

— L’isolation. Les travaux à l’extérieur de la ville. Quelque chose comme ça. Cette fois-ci, c’est sérieux. Personne à Nouvelle Ramille n’a jamais agressé un autre passager comme vous l’avez fait.

— Jared Sarensa est un meurtrier et un psychopathe.

— C’est un citoyen de Nouvelle Ramille. Il a passé sept années sur le site d’extraction de glace. Il s’est repenti. Il a retrouvé sa place parmi nous.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai eue.

— Éric, je sais que vous ne m’aimez pas, mais vous devez m’écouter. J’essaie de vous aider.

— Comment pouvez-vous m’aider ? Je ne vois vraiment pas.

— Je peux vous aider à réintégrer notre communauté. Lors du procès, excusez-vous. Dites que la pression était trop forte. Dites que vous regrettez sincèrement et que vous ne recommencerez plus. Le jury sera clément. Ensuite, on oubliera ce qui s’est passé et vous pourrez…

— Pourquoi vous essayez de m’aider ?

— Je le fais pour nous tous. Notre communauté est encore fragile. Nous ne pouvons-nous permettre de la fragiliser davantage. Et nous avons besoin de tout le monde pour assurer notre survie à long terme. Vous compris.

Éric sentait que ce n’était pas tout, comme si le médecin avait également une raison plus personnelle de le faire.

— Quand aura lieu le procès ?

— Dans deux jours. Vous êtes le seul prévenu cette semaine. Cette année devrais-je dire.

Éric passa deux jours seul, avec interdiction de recevoir de la visite avant son procès. Il avait l’impression grandissante d’être pris au piège d’un cauchemar dont il ne pouvait se réveiller.

L’idée qu’il avait perdu douze années le tourmentait. Douze années passées sans sa fille et Johanna, tout ça parce qu’il avait estimé nécessaire de participer à cette stupide mission d’exploration.

Il ne cessait de repenser au jour du départ, à son ultime hésitation, et au sentiment qu’il avait eu au moment où le sas du Varan se refermait : qu’il ne reverrait jamais ni Sarah, ni Johanna.

Ces pensées étaient d’autant plus insupportables qu’il se savait seul responsable de sa situation. Il avait pris sa décision seul.

Quand deux gardes vinrent le chercher, le jour du procès, sa rage l’avait complètement abandonnée. Il ne restait en lui qu’un vide immense, et le désir de voir sa fille et Johanna, pour leur dire qu’il était désolé.

Une vive appréhension s’empara de lui tandis qu’on le conduisait dans une salle du vaisseau reconvertie en tribunal. Le cœur battant, il s’assit à une table noire installée en face d’une estrade où se trouvait une rangée de bureaux. Moins de trois mètres le séparaient de ses juges.

Il inspecta rapidement l’espace autour de lui.

Parmi les jurés, déjà présents, Éric reconnut Pauline Moya, autrefois assistante de Jia. Il pourrait certainement compter sur son appui. Il y avait aussi Chani Damayanti et Obéron Keyras, aux motivations plus incertaines. Quant aux autres jurés, il ne les connaissait pas, et leur expression restait indéchiffrable. Johanna demeurait invisible.

Il jeta un coup d’œil vers les personnes venues assister au procès, et aperçut Samuel, accompagné de Jia et Mark. Ils lui firent un signe de tête. Il scruta le reste de l’audience, à la recherche d’une jeune femme d’environ dix-sept ans, mais il n’y avait personne d’aussi jeune dans la pièce.

Une porte, derrière le rang des jurés, s’ouvrit, et une femme entra. Éric sentit son cœur se pétrifier dans sa poitrine.

De longs cheveux roux entouraient son visage. Ses traits s’étaient durcis. Son regard avait acquis une fermeté auparavant inexistante. Elle avait trente-trois ans quand il était parti. Elle en avait à présent quarante-cinq. Sa beauté ne s’était pas ternie, elle avait simplement changé. Il y avait dans ses gestes la détermination de ceux qui sont habitués au pouvoir, l’expression d’une volonté implacable.

Elle vint s’asseoir derrière un bureau, sans accorder le moindre regard à Éric, et se plongea dans la lecture des données holographiques présentées en face d’elle.

Éric resta immobile, paralysé, incapable de la quitter des yeux. Il réalisa bientôt que leurs yeux ne se rencontreraient pas. Elle éviterait de les croiser jusqu’à la fin de la séance.

Personne n’ignorait la nature de ce qu’avaient été ses relations avec Johanna, et il perçut un malaise traverser l’assemblée.

Il eut l’impression soudaine que le froid du Tunnel s’insinuait en lui et engourdissait ses émotions. La douleur d’être ainsi ignoré par Johanna viendrait plus tard. La réalisation de ce qui se passait prendrait du temps. Et il était à peu près sûr de ne pas s’en remettre. Les jurés pouvaient décider ce qu’ils voulaient. Il ne se sentait déjà plus concerné.

Johanna, d’une voix froide et monocorde, lut les chefs d’accusation. On lui demanda de s’expliquer. Il fut incapable de fournir la moindre explication cohérente. Il avait à peine conscience de ce qu’il se passait.

Henri, qui apparemment jouait le rôle de l’avocat commis d’office essaya de lui venir en aide, en décrivant la situation. Éric enregistra dans un coin de sa conscience que Jared Sarensa ne participait pas au procès, et se dit, sans vraiment y accorder d’importance, que cette justice avait quelque chose de parodique.

Johanna et les jurés se retirèrent pour décider de la sentence. Moins de dix minutes leur furent nécessaires.

— En vertu des lois et règles qui régissent la vie au sein de notre communauté, déclara Johanna, d’une voix dénuée d’émotion, Éric Rives ici présent est reconnu coupable de coups et blessures volontaires. Le jury a décidé de le condamner à une peine de deux ans d’exclusion. Il sera envoyé sur le site du grand lac, où il participera à l’extraction de la glace. La peine entre en vigueur immédiatement.

— Johanna… murmura-t-il.

— La séance est levée, conclut-elle en prenant soin d’éviter son regard.

Elle se leva et quitta la salle.

Dans les secondes qui suivirent, il se retrouva entouré de Samuel, Jia, Mark et Henri.

Jia posa une main sur son épaule.

— Nous sommes toujours là, lui dit-elle.

Il la regarda sans la voir.

Les gardes revinrent le chercher. Il n’opposa aucune résistance, et sans un mot, regagna sa cellule.

Chapitre 67

Sitôt la séance terminée, Johanna entra dans la salle de commandement du Stern III, qui était à présent son bureau, verrouilla la porte, et demeura prostrée.

En acceptant la mort d’Éric, elle avait fait taire toutes les émotions en elle, pour ne plus accorder d’importance qu’à Sarah et à son projet : la création d’une société symbiotique où humains et Jardiniers travailleraient ensemble pour garantir leur survie dans le Tunnel. Et elle y était arrivée. Si Éric n’avait pas disparu, peut-être n’aurait-elle pas été capable de réaliser tout ce qu’elle avait fait pour la communauté du Stern III.

Son retour la contrariait autant qu’il la bouleversait. Elle craignait qu’il perturbe l’équilibre qu’elle avait su créer au sein de la communauté, ainsi que son équilibre personnel. Surtout, elle s’inquiétait de l’impact que la situation pourrait avoir sur sa fille.

L’éloigner restait la meilleure solution. L’éloigner sans lui laisser le temps de parler à quiconque et surtout pas à Sarah. Au moins, aurait-elle un délai pour décider de ce qu’elle devait faire.

Elle essuya ses larmes et essaya de rassembler ses forces et ses pensées. Quand Malaïka Lyons et Chani Damayanti frappèrent à la porte dix minutes plus tard, elle avait recomposé son masque de leader.

— Il faut tuer le mal dans l’œuf, déclara Malaïka, sans autre préambule.

Johanna, sans dire un mot, l’invita à s’asseoir et à continuer.

— Jia commence déjà à faire des rapports sur ce que ses coéquipiers et elle auraient vu au cours de leur mission. Ils évoquent un réseau de tunnels, et un autre vaisseau. Leurs histoires trouvent un écho inquiétant chez tous les anciens Téméraires. Si nous n’agissons pas rapidement, une nouvelle entité politique risque d’émerger, et ralentir la réalisation de notre œuvre.

— Je sais tout cela, dit Johanna, j’y ai déjà réfléchi. Est-ce que tu as une suggestion ?

— L’Ookpik est une tentation. Il va canaliser la ferveur des Téméraires. Le savoir ici va pousser certains à relancer une politique d’exploration du Tunnel. Il faut démanteler cet appareil au plus vite.

— Si nous ordonnons son démantèlement immédiat, nous allons rencontrer des difficultés. Je suis sûre qu’il y a déjà un noyau de Téméraires, entretenus par Samuel Hassani, prêts à nous mettre des bâtons dans les roues si nous essayons.

— C’est pour ça que nous devons passer outre. Envoyer quelqu’un saboter discrètement l’appareil, afin d’être sûr qu’il ne revolera jamais.

— C’est un peu gros.

— Qu’importe, nous nierons, nous accuserons Jared Sarensa. Ce qui importe, c’est de supprimer la tentation. Sans tentation, il n’y aura pas de risque de guerre civile.

Johanna médita les propos de Malaïka. Avec Éric banni au lac de glace, c’était peut-être jouable.

— Qu’est-ce que tu en penses, Chani ? demanda-t-elle.

Johanna appréciait les conseils de Chani et son implication. L’ingénieure l’avait toujours soutenue au cours des années précédentes. Sans elle, le développement de Nouvelle Ramille n’aurait pas été aussi fulgurant.

— C’est risqué, répondit Chani, mais Malaïka a raison. Mieux vaut une petite émeute facile à contenir maintenant qu’une révolte d’ampleur plus tard. Ceci dit, il existe un moyen d’éviter tout problème.

— Je t’écoute.

— Envoyons une équipe saboter l’appareil, de telle sorte que personne ne s’aperçoive de rien, mais que le vaisseau ne puisse pas décoller. En injectant dans le système un virus informatique par exemple. Quand Jia voudra faire la démonstration des capacités de son appareil, elle croira à un incident technique, sans rapport avec nous. Tout le monde verra qu’il n’y a rien à espérer de l’Ookpik. Nous n’aurons plus qu’à ordonner son démantèlement. Tout se passera en douceur.

Johanna acquiesça.

— Dans deux jours, quand nous serons sûres qu’Éric est loin d’ici, et que Jia et Mark sont occupés, nous enverrons une équipe. Ton idée me plaît !

Elle avait conscience que ce qu’elle faisait était discutable, mais elle avait compris, au cours des années, que des concessions à la morale s’avéraient parfois nécessaires pour le bien commun.

Quand Johanna rejoignit le Jardin, elle était exténuée.

Face à elle, la petite maison qu’elle avait un jour partagée avec Éric s’était considérablement agrandie. Une grande aile avait été ajoutée, puis une seconde, où Sarah avait élu domicile quand elle avait eu douze ans.

Johanna descendit les marches, contourna la maison et se retrouva face à la forêt. La cabane qu’Éric avait un jour construite pour Sarah était toujours là, intacte. Elle se sentit sur le point de fondre en larmes. Longtemps, elle avait secrètement espéré son retour. Il lui avait terriblement manqué. Et pourtant, à présent qu’il était revenu, c’était comme s’il était enfin vraiment mort. La différence d’âge qui s’était creusée entre eux en avait fait un étranger.

Elle inspira l’air riche de la forêt pour s’éclaircir les idées.

— Bonjour maman, fit une voix derrière elle.

Elle se retourna et fit face à Sarah. La jeune femme, le visage couvert de poussière, ses cheveux roux en bataille, se tenait appuyée contre un mur de la grande maison.

— Sarah, dit Johanna, en sentant une lassitude profonde la submerger, tu es déjà de retour.

— Je viens de revenir, répondit-elle. Quelque chose ne va pas ?

Johanna observa sa fille un instant : son portrait craché. Et un tempérament aussi impulsif que celui de son père.

— Il s’est passé quelque chose pendant ton absence, commença Johanna, très lentement, en détachant chaque syllabe.

— Quelque chose d’important ?

— Rentrons. Je vais t’expliquer.

Comme elle s’y attendait, Sarah demeura silencieuse quand elle lui annonça que l’Ookpik était revenu, avec ses passagers vivants. Elle parut vraiment choquée en apprenant que les passagers n’avaient vieilli que de trois semaines depuis leur départ. Mais quand elle comprit que son père avait été arrêté et banni pour deux ans de la cité, elle entra dans une crise de rage comme Johanna n’en avait jamais vu chez elle, même au pire de son adolescence.

Johanna se félicita qu’Éric ait déjà été emmené vers le lac de glace et que Sarah n’ait aucune possibilité de le rejoindre ni de le contacter.

— Comment as-tu pu autoriser une chose pareille, maman ? Comment as-tu pu faire ça à mon père ?

— Ma chérie, tu as besoin de te calmer et de réfléchir. C’est peut-être mieux comme ça. Tu auras le temps de te préparer pour le revoir et…

— Me préparer ? As-tu la moindre idée de ce qu’il a dû ressentir en revenant ici ? Quel être ignoble es-tu devenue pour… ?

— Ça suffit maintenant ! Quand tu auras l’âge de comprendre…

— J’ai parfaitement l’âge de comprendre, et je sais reconnaitre un comportement condamnable quand j’en vois un ! Toi bien entendu, il y a peu de risque qu’on te bannisse de la cité.

Sans attendre de réponse, elle se dirigea vers la porte.

— Sarah, attends, où vas-tu ?

— Je retourne dans la forêt, en compagnie d’êtres plus humains que toi !

La porte claqua. Johanna se retrouva seule dans la grande maison. Elle demeura immobile un long moment avant de finalement s’asseoir et fermer les yeux, en espérant que les paroles de sa fille cesseraient de résonner dans son esprit.

Quand la porte s’ouvrit à nouveau, elle n’avait aucune idée de la durée qui s’était écoulée. Pendant une seconde, elle s’attendit à voir Éric apparaitre.

— Henri, dit-elle.

Le médecin vint s’asseoir près d’elle et l’embrassa sur le front.

— Elle a mal réagi, n’est-ce pas ?

Johanna ne répondit pas, c’était inutile.

— Elle se calmera, continua-t-il.

— Je l’espère.

Henri Juno avait été son ami le plus proche après le départ d’Éric, puis avec le temps, il était devenu celui qui partageait sa vie.

Par bien des aspects, il était l’exact opposé d’Éric : l’un était un homme de réflexion, l’autre un homme d’action. L’un pesait chacune de ses décisions, l’autre était impulsif. Sans doute était-ce pour cela qu’Éric n’aimait pas Henri. Et sans doute était-ce également pour cela qu’elle se sentait capable de vivre avec Henri.

Elle ne l’aimait pas, ou du moins, pas comme elle avait aimé Éric. Éric était et resterait son seul véritable amour, et le père de Sarah. Mais il était également celui qui l’avait trahie. Celui qui était parti.

Celle qu’elle était aujourd’hui avait besoin d’Henri, de son calme et de son appui, quand elle cessait d’être la personne qui commandait à la destinée de la communauté pour redevenir un simple être humain.

— Que va-t-il se passer dans deux ans, quand il reviendra ? demanda le médecin.

— Il ne passera rien, répondit-elle. Il rejoindra la communauté, et trouvera bien un moyen de se rendre utile. La vie continuera. Notre projet aussi.

Chapitre 68

Jia observait le logement de Samuel Hassani : un petit appartement fonctionnel et confortable, identique aux autres, conçu à partir de matériaux tout droit sortis de l’Usine.

Elle poussa un soupir de dépit. Plus des trois quarts des véhicules du grand hangar avaient été recyclés pour produire des armatures et du mobilier. Seule une trentaine d’appareils avaient été conservés pour assurer le transport de la glace entre le grand lac gelé et Nouvelle Ramille. Ce n’était pas ainsi qu’elle aurait utilisé ces ressources si au cours des douze années précédentes elle avait été en position de prendre des décisions.

Sur un mur, une aquarelle encadrée représentait une plage sous un ciel nuageux. Les ingénieurs de l’Usine avaient dû trouver un moyen de produire de la peinture.

Elle se tourna vers le petit groupe que Samuel Hassani avait réuni. Il y avait Mark, bien sûr, mais aussi plusieurs membres de l’équipe avec laquelle elle avait passé quatre années à travailler sur l’Ookpik. Tous étaient à présent plus âgés qu’elle. Se retrouver parmi eux lui procurait un sentiment étrange.

Pauline Moya, sa fidèle collaboratrice, dont elle était d’une année l’ainée au moment du départ, avait à présent onze ans de plus qu’elle. Sa fille, June, née peu de temps après Sarah, avait seize ans. Elle était mère, aussi, d’un garçon, Jack, qui venait d’avoir quatorze ans.

Jia sourit. La vie avait suivi son cours sans elle à Nouvelle Ramille. Et elle se sentait soulagée d’y avoir échappé. Une famille et des enfants, ce n’était pas ce pour quoi elle avait signé en embarquant à bord du Stern III.

Elle s’assit sur un fauteuil synthétique, dont elle se demandait quels pouvaient bien être les matériaux, et les autres l’imitèrent.

— Vous vous consacrez à présent à la peinture ? demanda-t-elle à Samuel.

— J’ai beaucoup de temps libre depuis mon éviction, répondit-il. Beaucoup de temps pour peindre et réfléchir.

— Pourquoi vous nous avez demandé de venir ici ?

Elle en avait déjà une vague idée. Toutes les personnes présentes avaient été membres des Explorateurs. Et toutes pouvaient garder un secret.

— Parce que votre retour va peut-être nous donner la possibilité de faire autre chose que de réfléchir, dit Samuel.

— Comment est-il possible qu’en douze années les choses aient autant changé ? demanda-t-elle. Au moment du départ, les Explorateurs représentaient presque la moitié de notre population. À présent, c’est comme si nous n’existions plus.

— Johanna a su tirer parti de votre disparition. Elle est parvenue à convaincre la grande majorité des habitants de Nouvelle Ramille du danger et de l’inutilité de l’exploration. Mais ce n’est pas tout. Beaucoup de passagers ont eu des enfants, ont fondé une famille. Un désir accru de confort et de sécurité en a résulté, dont Johanna s’est servie pour imposer la ligne des Bâtisseurs au Conseil.

« Et surtout, la faute m’incombe de l’avoir sous-estimée. Quand j’ai commencé à réaliser la menace qu’elle représentait pour l’exploration, mon éviction était déjà inévitable.

« Notre principal adversaire, c’est elle, et le système qu’elle a créé. Insidieusement, s’opposer à la ligne politique des Fatalistes est devenu un délit. Ceux qui critiquent les choix du Conseil, notamment en matière d’utilisation des ressources, sont systématiquement réduits au silence, éventuellement exilés sur le lac de glace, au nom de l’intérêt commun. Lyons et elle contrôlent d’une main de fer la force de police qu’elles ont constituée.

« Johanna prétendait créer un système de gouvernement démocratique. Elle a en réalité monté une véritable dictature. »

— Sommes-nous surveillés ? demanda Mark.

— Assurément. Tous ici, nous sommes fichés, et faisons l’objet d’une étroite surveillance. Notre réunion de ce soir a probablement déjà fait l’objet d’un rapport. Dans les jours à venir, certains d’entre nous vont se voir assignés des tâches qui nous empêcheront momentanément de nous revoir. Johanna craint par-dessus tout que les Explorateurs se réorganisent.

— Et elle craint probablement que j’initie cette réorganisation, nota Jia.

— C’est certain, répondit Samuel. À mon avis, tu es même la principale menace à ses yeux.

— Je n’ai pas l’intention de me taire ou de me laisser faire.

— Non, mais si nous voulons avoir une chance de réunir les anciens membres de notre mouvement, nous allons devoir faire preuve de prudence. Et surtout, nous ne devons pas perdre ce qui nous permettra de les réunir.

— De quoi parlez-vous ? demanda Jia.

Samuel sortit de sa poche un papier qu’il posa sur la table basse.

— Aujourd’hui, quelqu’un a déposé cela sous ma porte.

Sur la bande de papier synthétique, un court message avait été imprimé : « Protégez l’Ookpik. Les Fatalistes frapperont demain soir. »

Jia se crispa.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Johanna a compris que l’Ookpik pourrait fort bien redonner vie aux Explorateurs, répondit Samuel. Elle veut couper le mal à la racine. C’est ce que je craignais depuis le début.

Jia resta silencieuse un instant, mesurant les implications de l’information.

— Vous avez une idée de qui a pu vous transmettre ce papier ?

— Probablement un proche de Johanna qui commence à s’inquiéter de la direction que prend sa politique. Dans tous les cas, ça me parait trop en accord avec la manière de procéder des Fatalistes pour que j’en doute une seule seconde.

Jia sentit une colère sourde monter en elle.

— L’Ookpik est mon bébé, dit-elle. J’ai passé cinq ans de ma vie à le perfectionner. Si les Fatalistes essaient de l’approcher, ils devront d’abord m’abattre.

— Je serai à tes côtés, réagit Pauline Moya. Et tous ceux de ton équipe aussi.

— Moi aussi, je serai là, dit Mark. Cela va de soi.

Samuel sourit.

— Je suis ravi de voir que nous existons encore, mais nous allons avoir besoin d’un plan d’action. Nous devons combattre Johanna avec les mêmes armes qu’elle a utilisées contre moi il y a seize ans. Il faudra lui faire comprendre que si elle essaie de frapper l’Ookpik, ce sera la guerre civile. Il faut aussi mettre l’Ookpik sous surveillance constante.

— Je vais m’y installer, déclara Jia.

— Ce n’est pas si simple. Nous allons avoir besoin d’un véhicule pour nous y rendre.

— Ou simplement de combinaisons, intervint Pauline Moya. Je peux vous donner accès à un des sas, et vous pourrez vous exfiltrer discrètement de la cité.

— Quel dommage qu’Éric ne soit pas là, soupira Jia. Ça lui aurait plu.

— Il sera bientôt de retour, dit Samuel. À partir de ce soir, nous sommes de retour.

Chapitre 69

Quand Sarah quitta la salle de classe aménagée dans l’épave du Stern III, à proximité du Jardin, sa colère n’avait pas décru. Elle n’arrivait toujours pas à comprendre comment sa mère avait pu exiler son père dans la mine de glace, à trente mille kilomètres de Nouvelle Ramille. En revanche, elle commençait à comprendre pourquoi elle l’avait fait.

Quelque chose avait changé avec la nouvelle du retour de l’Ookpik, et Sarah savait que sa mère n’appréciait pas ce changement. Une nouvelle énergie s’était déployée au sein de la communauté. Certains passagers semblaient avoir émergé de leur torpeur. Les enfants eux-mêmes, à l’école, s’étaient montrés très curieux, et avaient assailli Sarah de questions sur l’Ookpik et le Tunnel, auxquelles elle avait été incapable de répondre.

Au détour de plusieurs conversations, elle avait entendu des passagers murmurer, comme si c’était à la limite de la légalité, que l’exploration du Tunnel n’était peut-être pas impossible en fin de compte. Le retour de l’Ookpik avait tiré un certain nombre de passagers de leur résignation, et leur avait rappelé que le développement de Nouvelle Ramille n’était pas le seul horizon possible. Elle-même s’était remise à rêver des histoires que lui racontait son père durant son enfance, ces histoires incroyables de ciel bleu, d’étendues d’eau liquide infinies, et de créatures jaunes tachetées au long cou – les jarifes, ou quelque chose d’approchant, elle ne parvenait pas à se rappeler leur nom.

Elle aurait tant voulu pouvoir lui parler maintenant.

Quand il avait disparu, elle était toute jeune, elle n’avait pas compris ce qui arrivait. Elle avait été triste, elle s’en souvenait, mais la vie avait suivi son cours. Durant son adolescence, elle n’avait jamais vraiment pensé à lui, puis Henri Juno avait fait son apparition. Mais à présent, d’innombrables souvenirs, longtemps enfouis dans sa mémoire, resurgissaient. Ce que son père lui avait dit avant de partir notamment : qu’il allait chercher une planète pour elle, avec un ciel et des océans.

Elle ne se rappelait pas vraiment ses traits, mais elle savait qu’en le revoyant, elle le reconnaitrait. Et elle voulait le revoir sans attendre.

Sa colère contre sa mère redoubla d’intensité.

Quand elle atteignit l’entrée du Jardin, elle était décidée à aller dormir dans la cité des Jardiniers, sans passer par la maison. Elle franchit le scan que sa mère avait fait installer afin de sécuriser la forêt et d’en interdire l’accès à toutes les personnes non autorisées, et descendit les marches qui conduisaient au sol de terre.

La cabane dans l’arbre retint un instant son attention. C’était ici qu’avait eu lieu la plupart des moments partagés avec son père dont elle se souvenait. Elle s’asseyait à côté de lui, le soir, avant que la lumière décline et que la pluie arrive, et il lui racontait des histoires sur la Terre, ce monde dont venait la communauté du Stern III, et qu’elle ne parvenait toujours pas à s’imaginer.

Elle crut entendre un bruit venant de la maison, et s’engagea dans la forêt. Elle connaissait par cœur le chemin de la cité des Jardiniers. En fait, elle connaissait presque chaque arbre du Jardin, et ne pouvait s’y perdre.

Au cœur de la végétation luxuriante, un crissement caractéristique retentit derrière elle. Elle se retourna et fit face à Bleu-Gris. Vert-de-Gris, son ami d’enfance, volait juste à côté.

— Bonjour Oncle Bleu-Gris, dit-elle, je peux t’aider ?

— Peut-être. D’ailleurs je crois que tu as besoin d’aide toi aussi.

— Nous avons tous besoin de l’aide des autres, humains et Jardiniers, car nous sommes tous les mêmes, récita-t-elle.

C’était une phrase que sa mère répétait tout le temps à tout le monde depuis qu’elle dirigeait la communauté du Stern III.

— Nous étions surpris et heureux d’apprendre le retour de l’Ookpik, continua Bleu-Gris.

— Moi aussi, réagit Sarah. Je l’étais.

— Et nous ne comprenons pas bien la décision de Johanna d’exclure Éric de la communauté, et de faire si peu de cas de ce que les membres de l’expédition pourraient avoir à nous dire sur le Troisième Monde.

Sarah fixa la créature avec curiosité.

— Bleu-Gris, vous voulez me demander quelque chose en particulier ?

— J’aimerais m’entretenir avec eux à propos de ce qu’ils ont vu dans les profondeurs du Tunnel.

— Je ne connais ni Jia ni Mark. Et après les derniers événements, je ne crois pas qu’ils soient disposés à entrer en contact avec moi. Ni même avec vous. Ni avec quiconque qui puisse être associé avec ma mère. Et je les comprends.

— C’est un aspect de la logique humaine que nous pouvons comprendre, nous aussi. Davantage d’ailleurs que la logique de Johanna, ces derniers jours. Éric serait en effet un interlocuteur idéal. Je pense qu’il se souvient de moi et peut-être même de Vert-de-Gris.

— Oui, mais pas de chance ! Mon père est en exil pour deux ans. Je n’ai même pas eu la possibilité de le voir.

— Cela fait longtemps que je rêve de découvrir le Troisième Monde de mes propres yeux. Et Johanna nous l’a toujours formellement déconseillé.

Sarah fixa les deux créatures avec un mélange de stupéfaction et d’intérêt croissant.

— Vous suggérez quelque chose ?

— Le prochain convoi pour le lac de glace part dans deux semaines, répondit le Jardinier. Tu pourrais l’intégrer et m’emmener discrètement avec toi.

— Impossible. Ma mère ne m’autorisera jamais à sortir de Nouvelle Ramille.

— C’est pour ça qu’elle ne doit pas être mise au courant.

Sarah resta quelques secondes bouche bée. Elle n’avait jamais soupçonné que les Jardiniers soient capables de duplicité. Elle se demanda un instant si c’était une bonne nouvelle, et si les créatures ne commençaient pas à étouffer dans le carcan protecteur que leur imposait Johanna. Juste comme elle.

— Vous avez un plan ?

Les couleurs de Bleu-Gris s’intensifièrent brièvement, ce qui équivalait à un sourire et à un acquiescement.

Chapitre 70

Deux silhouettes blanches se détachèrent de la masse illuminée de Nouvelle Ramille, et prirent la direction d’une zone où s’entassaient de grands cubes de glace. Sur l’écran holographique, deux cercles de lumière rouge les entouraient.

Elles atteignirent l’espace de stockage une dizaine de minutes plus tard, et y disparurent. Dans les instants qui suivirent, un véhicule en émergea et s’éloigna dans la direction opposée à celle de Nouvelle Ramille. Il ne tarda pas à disparaitre dans l’obscurité.

Dix autres minutes s’écoulèrent avant que le véhicule ne réapparaisse. Il se dirigeait vers l’Ookpik. Aucun luminaire n’éclairait le vaisseau, aussi, depuis Nouvelle Ramille, le petit véhicule ne pouvait être aperçu.

À environ deux cents mètres de l’Ookpik, le véhicule s’immobilisa, et les deux individus en sortirent. Ils parcoururent à pied la distance qui les séparait du vaisseau, en trainant derrière eux une large caisse noire. Sur l’écran holographique, leurs silhouettes étaient parfaitement distinctes.

Ils atteignirent le vaisseau, inspectèrent le sas d’entrée, et n’eurent aucune difficulté à l’ouvrir.

Des bruits de pas et de casques qu’on enlève résonnèrent jusque dans la salle de pilotage, puis une voix.

— La cabine est toujours pressurisée. Ils l’ont laissée en l’état.

— Tant mieux, fit une seconde voix. Sans casque, ce sera plus facile.

Les faisceaux de deux lampes-torches illuminèrent le salon-dortoir du vaisseau. Le bruit de décompression d’une caisse qu’on ouvre retentit.

— Tu vas inspecter la salle de pilotage pendant que je prépare le virus, dit le premier individu. Si mes informations sont correctes, on devrait pouvoir le télécharger dans l’ordinateur central du vaisseau à partir du poste de commande principal.

Jia estima que le moment de se manifester était arrivé. Un flot de lumière blanche inonda le salon, les deux intrus se redressèrent d’un coup, devant une caisse chargée de matériel électronique.

— Surpris ? demanda-t-elle.

Samuel et Mark, le visage découvert, se tenaient devant l’entrée de la salle. Pauline Moya et cinq autres sympathisants du mouvement des Explorateurs, le visage masqué, bloquaient l’accès au cockpit. Tous étaient armés de barres de métal.

— C’est une heureuse coïncidence de vous trouver ici, continua Jia, nous avons un message à délivrer à Johanna. Et je suis sûre qu’elle sera la première personne à qui vous parlerez dès votre retour à Nouvelle Ramille.

Les deux individus gardaient le silence. De toute évidence, ils avaient du mal à assimiler ce qui se passait.

— Vous allez lui dire, poursuivit Jia, que si elle tente à nouveau la moindre action contre l’Ookpik, ce sera la guerre civile. Nous sommes nombreux et décidés à ne pas laisser le seul moyen de trouver la sortie du Tunnel en notre possession être dépecé.

— Il va y avoir des conséquences… commença l’un des deux individus.

Jia ne le laissa pas continuer.

— Vous allez lui dire ensuite que si elle tente la moindre action contre un membre du mouvement des Explorateurs, nous réagirons. Est-ce clair ?

L’un des deux individus, celui qui gardait le silence, tremblait. Jia pouvait voir qu’il avait peur. L’autre semblait plus combatif, mais assez raisonnable pour ne pas tenter d’affronter seul neuf individus armés.

— Le mouvement des Explorateurs est de retour, ajouta-t-elle. J’en suis la représentante officielle. Je dispose d’une liste de signatures cryptées pour accréditer mes propos. Si Johanna est un tant soit peu concernée par le maintien de la paix au sein de notre communauté, elle ferait bien de prendre nos demandes très au sérieux.

Cette fois-ci, les deux individus acquiescèrent.

— Nous allons conserver votre matériel, conclut-elle. À présent rejoignez votre véhicule, et allez faire votre compte-rendu.

Johanna, pensive, marchait au milieu des grands arbres du Jardin. Elle avait le pressentiment que quelque chose n’allait pas se passer comme prévu.

La forêt s’éclaircit un peu et elle se retrouva face à la cité des Jardiniers qui, comme Nouvelle Ramille, s’était considérablement développée au cours des années précédentes. Une aile avait été bâtie pour les hôtes humains – jusqu’à présent seules Sarah et elle-même avaient eu l’occasion d’y séjourner. Les formes et les structures de l’agglomération avaient acquis quelque chose de familier, d’humain. Les Jardiniers, au contact de la communauté du Stern III, devenaient chaque jour, dans leur manière de raisonner et d’appréhender la réalité, un peu plus semblables à leurs créateurs.

Johanna savait que c’était à la fois une chance et un danger.

— Tu souhaites entrer ? lui demanda Bleu-Gris, qui venait de surgir derrière elle.

— Non merci, dit Johanna, je préfère marcher.

Elle avait rendez-vous avec le Jardinier pour discuter des derniers événements, et elle redoutait la conversation à venir.

— Johanna, est-ce que tu vas bien ? lui demanda-t-il.

Elle ne put s’empêcher de sourire. Bleu-Gris demeurait la personne dont elle était la plus proche après Sarah et Henri, son plus vieil ami depuis sa résurrection.

— Non, dit-elle, mais ça n’a pas d’importance. Ce qui importe, c’est d’éviter que le chaos ne s’installe à Nouvelle Ramille.

— Crois-tu vraiment qu’envoyer Éric dans le champ de glace est un moyen d’éviter le chaos ?

— Sur le court terme, j’en suis certaine. Et cela me donne le temps de réfléchir.

Bleu-Gris resta silencieux un instant.

— Il y a longtemps, bien avant le départ de l’Ookpik, tu m’as fait une promesse, Johanna, t’en souviens-tu ?

Elle s’en souvenait parfaitement.

« Nous voulons apprendre d’avantage, Johanna, lui avait dit Gris Bleu. Nous voulons savoir d’où nous venons et où nous sommes. Nous voulons savoir s’il y a un Dieu qui a créé le troisième monde. Nous voulons savoir pourquoi nous sommes là. »

« Je ferai tout pour vous aider, avait-elle répondu. Je vous le promets. »

— Je comprends que tu considères le développement de Nouvelle Ramille comme une priorité, poursuivit le Jardinier. Je comprends et je suis d’accord avec toi quand tu dis que sans un abri pour survivre, peu importe que nous sachions ce qui se trouve dans le Tunnel, car nous mourrons tous. Mais explorer ne veut pas nécessairement dire compromettre notre survie ici. L’exploration peut même nous aider. La découverte du lac de glace l’a déjà prouvé.

— Que veux-tu me dire, Bleu-Gris ?

— Que le retour de l’Ookpik est une chance pour Nouvelle Ramille. Rien de plus.

Johanna soupira. Pendant toutes les années qui avaient suivi le départ de l’Ookpik, elle s’était efforcée de satisfaire la soif de connaissance des Jardiniers, qui constituait l’un des moteurs de leur alliance avec les humains. Elle réalisait à présent avec effroi qu’ils se réjouissaient du retour du vaisseau, et des possibilités d’exploration que ce retour impliquait.

Les Jardiniers, ses plus proches alliés, ceux sans qui les humains ne pourraient survivre, soutenaient ses pires ennemis. Elle l’avait toujours su. Et elle comprenait à présent qu’elle allait devoir faire preuve de finesse pour éviter que tout ce qu’elle avait créé, au cours des années précédentes, ne s’effondre.

— Je suis d’accord avec toi, dit-elle. Mais il y a encore des choses que tu ignores sur la façon dont l’esprit humain fonctionne. L’exploration du Tunnel est une activité dangereuse, de nature à stimuler les émotions de certains, et d’altérer leur capacité à raisonner, à cerner les priorités. Pour cette raison, nous devons nous assurer que l’utilisation de l’Ookpik soit supervisée avec sagesse.

— J’ai toute confiance en toi, Johanna.

Elle éprouva un vif sentiment de honte. Elle venait de mentir effrontément à Bleu-Gris presque sans s’en rendre compte. Un acte qu’elle n’aurait pu envisager sans dégoût douze années plus tôt. Comment le pouvoir avait-il pu ainsi la corrompre ?

Et Bleu-Gris, à présent si humain, ne se rendait-il pas compte de son manque de sincérité ?

— J’essaie de faire ce qui est le mieux pour nous tous, ajouta-t-elle. Le mieux pour Sarah, pour vous, et pour tous les habitants de Nouvelle Ramille. Je n’ai pas d’autres objectifs ni d’autres priorités.

Elle avait l’impression d’essayer de se justifier.

— Tu n’as pas vu Sarah ? lui demanda-t-elle, pour dévier la conversation.

— Non, pas depuis un moment, répondit Bleu-Gris en prenant une teinte inhabituelle.

Quand elle sortit du Jardin, son pressentiment ne l’avait pas quitté. Elle était à présent sûre que quelque chose n’allait pas se passer comme prévu.

Sur le chemin de la salle de commandement, un malaise la saisit, et elle dut s’appuyer contre un mur pour ne pas s’effondrer. Elle compta jusqu’à dix, le temps que les taches blanches qui avaient envahi son champ de vision disparaissent, et reprit sa route.

Elle voulait entendre le rapport des deux agents envoyés à l’Ookpik pour en contaminer l’ordinateur central. En pénétrant dans la grande pièce sombre, Malaïka Lyons et Chani Damayanti l’attendaient, en compagnie des deux agents. Il lui suffit d’observer les visages pour comprendre qu’elle ne s’était pas trompée. Les événements ne s’étaient pas déroulés comme prévu.

Chapitre 71

Le site d’extraction de glace ressemblait à une grande araignée de métal auréolée de lumière. De grandes structures avaient été installées au-dessus du lac gelé pour en forer les profondeurs. Leurs projecteurs ne s’éteignaient jamais. Éric en contemplait les contours métalliques, depuis un des hublots du dortoir.

En arrivant, après neuf jours menottés dans un char, il avait tout de suite reconnu les engins de forage, initialement utilisés pour creuser le sol du Tunnel. Il se rappelait de l’époque à présent lointaine où, sous le commandement de Samuel Hassani, il en avait utilisé un, et découvert la matière-frontière qui, tout autant que la distance, emprisonnait la communauté. Une nouvelle utilité leur avait été trouvée.

On ne lui avait pas laissé le temps d’explorer son nouvel environnement. Les gardes qui l’accompagnaient l’avaient conduit dans un bâtiment préfabriqué, posé à même la glace, où vivaient ceux qui travaillaient ici. L’intérieur n’était constitué que d’une grande pièce allongée où s’alignait une série de quinze lits. Une grande table équipée de deux projecteurs holographiques jouxtait l’un des sas d’entrée.

Un homme dont il ne se souvenait pas l’avait accueilli, un colosse à la mine renfrognée et à la barbe touffue, répondant au nom de Jorge Johannsen. La station, apparemment, était sous sa responsabilité.

Dès qu’Éric s’était trouvé en sa compagnie, les gardes avaient disparu.

Jorge Johannsen avait répondu aux questions d’Éric avant que celui-ci ait pu les formuler.

— Pas besoin de gardes pour les exilés. Il n’y a nulle part où fuir.

Éric avait acquiescé. Il ne se souvenait que trop bien des vingt-cinq heures passées sur les bords du lac de glace, après l’explosion du Varan.

— Je suis donc un exilé ?

— C’est comme ça qu’on appelle ceux qui sont ici contre leur gré. Et crois-moi, il y en a peu qui viennent ici volontairement.

Jorge Johannsen avait montré à Éric sa couchette, et lui avait conseillé de se reposer en attendant le retour des autres extracteurs, le travail commencerait bien assez tôt pour lui.

Éric se détourna de la fenêtre et s’assit sur sa couchette. Elle était dure, et la température, glaciale. C’était donc ici que Johanna l’avait envoyé pour les deux ans à venir.

« Si tu me quittes cette fois-ci, tu me quittes pour toujours » lui avait-elle dit avant qu’il ne parte.

Ces mots, balayés de son esprit, lui revenaient en mémoire, à présent.

Peut-être méritait-il son sort.

Il entendit les sas s’activer avec un certain soulagement. Il préférait ne pas rester seul avec ses pensées. Toute distraction serait la bienvenue.

Les extracteurs de glace pénétrèrent dans le grand dortoir. Certains lui jetèrent un vague regard. La plupart l’ignorèrent. Ils n’étaient qu’une dizaine.

Un individu avec une barbe grisonnante s’assit sur la couchette à côté de la sienne. Éric le dévisagea.

— Liu, dit-il lorsqu’il l’eut enfin reconnu. Alexandre Liu.

L’homme leva les yeux. De longues secondes s’écoulèrent avant qu’un éclair ne traverse son regard hagard.

— Éric Rives ? Non, c’est impossible…

— C’est bien moi. Je suis revenu. Finalement.

Alexandre Liu l’observa un long moment. Éric pouvait presque entendre les roues tourner et cliqueter dans l’esprit de l’extracteur de glace. Finalement, celui-ci éclata d’un rire triste et discret.

— Et c’est ici qu’on vous envoie. D’une certaine manière, c’est logique.

Éric sentit ses nerfs se contracter, mais Alexandre Liu se calma et lui tendit une main.

— Vous auriez peut-être mieux fait de ne jamais revenir, ajouta-t-il. À présent, nous avons beaucoup plus en commun que par le passé. Nous sommes deux exilés.

Éric accepta la main que lui tendait Alexandre Liu. Si on lui avait dit qu’un jour, il se sentirait proche de cet individu, il ne l’aurait pas cru.

— Deux exilés, continua Alexandre Liu. Deux parias. Deux exclus. Deux bannis. Deux rebuts de la société bâtisseuse et fataliste de Nouvelle Ramille. Alors autant ne pas nous haïr.

Durant les jours qui suivirent, Alexandre Liu expliqua à Éric tout ce que celui-ci avait besoin de savoir à propos de l’organisation du travail et de la vie en général au sein de la station d’extraction de glace.

Les extracteurs passaient environ douze heures par jour à l’extérieur. Leurs tâches consistaient à manipuler les machines qui extrayaient du lac les cubes de glace ensuite envoyés à Nouvelle Ramille. Les tâches n’étaient ni physiques, ni intellectuelles, elles requéraient simplement une concentration constante.

Un convoi venait toutes les deux semaines pour ravitailler la station, et repartait chargé de cubes de glace.

Jorge Johannsen s’assurait que tout le monde travaille mais n’exerçait pas de surveillance excessive sur les extracteurs. Il participait lui-même à la plupart des tâches et ne se considérait en aucune manière supérieur aux autres. Éric se rendit compte qu’il trouvait ses compagnons sympathiques et sa situation supportable.

Se concentrer sur les tâches qu’on lui demandait d’accomplir lui permettait d’oublier les événements qui s’étaient succédé depuis son retour. Il passait ses journées à faire fonctionner les foreuses, à s’occuper de la maintenance et à courir d’une machine à une autre.

Le soir, il rentrait au dortoir épuisé, et n’avait pas le courage de penser. Il discutait généralement avec Alexandre Liu, Jorge Johannsen et les autres extracteurs dans une ambiance conviviale, puis allait se coucher et dormait d’un sommeil de plomb. La nuit demeurait néanmoins le moment qu’il craignait le plus. D’étranges rêves l’assaillaient. Le plus souvent, il y revoyait l’embranchement dans le Tunnel, et le point rouge aperçu sur l’écran holographique de l’Ookpik s’avérait être un vaisseau rempli de momies assoiffées de sang. Il essayait de leur échapper en rentrant au Stern III, où Johanna, telle qu’elle était avant son départ, apparaissait alors, à l’entrée du hangar. Elle tenait Sarah, encore âgée de quatre ans, par la main et lui répétait ces mots qui le hantaient, lui interdisant toute échappatoire : « Si tu me quittes cette fois-ci, tu me quittes pour toujours. »

Il se réveillait en sueur, malgré le froid glacial qui régnait dans le préfabriqué, et n’avait plus qu’une hâte : que le réveil sonne, pour qu’il puisse se remettre au travail et ne plus penser.

Chapitre 72

— Il y a une question que je me pose depuis un moment, dit Éric, vêtu de sa combinaison, tandis qu’il vérifiait les circuits d’une foreuse.

— Je suis vraiment curieux de savoir ce que c’est, répondit Alexandre Liu d’une voix qui indiquait le contraire, tout en vérifiant une autre machine.

Cela faisait à présent deux semaines qu’Éric travaillait au sein de la station d’extraction de glace. Il avait pris l’habitude du travail à l’extérieur, et profitait souvent des tâches de maintenance pour discuter avec Alexandre Liu.

— Est-ce que tu étais, d’une manière ou d’une autre, impliqué dans le meurtre du Jardinier, qui a eu lieu avant le départ de l’Ookpik.

Alexandre Liu se redressa et se tourna vers Éric. Celui-ci ne pouvait voir le visage de son compagnon, en raison de la combinaison.

— Non, dit enfin Alexandre. Et ce type de méthode est un peu trop radical à mes yeux.

— Et l’attentat du grand hall ?

— Non plus. Je ne suis pas un terroriste. Essaie de te rappeler que tout ce que j’ai jamais fait, c’est ordonner une plantation illégale de riz au sein du Jardin. Tuer n’a jamais fait partie des options que je considérais comme envisageables, quel que soit l’enjeu.

— J’avais presque fini par l’oublier, dit Éric.

Il avait dit cela sans aucune ironie, et c’était la triste vérité. Alexandre Liu, avec Addaï Ritt, avait été le premier condamné au sein de la communauté. Il était depuis devenu un monstre dans l’esprit de beaucoup, bien qu’aucun des crimes commis à bord n’ait pu, par la suite, lui être imputé.

— Tout le monde a presque fini par l’oublier, répondit Alexandre Liu.

Il n’y avait ni tristesse, ni remords dans sa voix. Éric comprenait mieux à présent pourquoi l’ancien officier se satisfaisait de sa condition d’exilé. Ici il n’y avait personne pour le juger ou lui demander des comptes sur ce qui s’était passé dix-sept ans plus tôt.

Peut-être lui-même, en frappant Jared Sarensa, était-il irrémédiablement devenu un paria pour les habitants de Nouvelle Ramille.

Il observa la silhouette vêtue d’une combinaison qui lui faisait face. Derrière, au-delà du cercle de lumière créé par les luminaires, s’étendaient le vide et l’opacité du Tunnel. Il avait cru qu’il mourrait ici, et qu’il ne reverrait jamais Johanna et sa fille. Et finalement, il y revenait, avec l’impression d’avoir trouvé un refuge. La vie prenait d’étranges chemins, parfois.

— Mais je ne serais pas étonné, reprit Alexandre, que ceux qui sont derrière l’attentat du grand hall, l’explosion du Varan, et le meurtre d’un Jardinier par Jared Sarensa, il y a douze ans, soient les mêmes, ni qu’ils frappent à nouveau.

— Et qui seraient-ils ?

— Je ne sais pas. Une personne puissante au sein de la communauté. Peut-être un membre du Conseil, qui aurait des complices. Chani Damayanti… Quand elle me manipulait, pour le compte du commandant, elle évoquait un certain Critias. Je n’ai jamais su si elle avait imaginé ce personnage de toutes pièces ou pas. Je me suis toujours demandé si elle avait pu jouer plus qu’un double jeu, qu’en me manipulant, elle ait aussi manipulé le commandant pour s’assurer une place au Conseil.

« Après tout, une personne qui peut mentir aussi bien qu’elle à une autre, peut sans doute mentir à plusieurs. Peut-être, au début, son plan était-il vraiment de me faire rejoindre le dénommé Critias. »

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’elle ment toujours ?

— Je sais qu’elle a insisté pour que je sois envoyé ici, après être devenue l’une des proches conseillères de Johanna. Comme si elle craignait que je puisse dire des choses…

Il resta pensif quelques instants.

— Celui qui se trouve derrière ces attentats continue d’échapper à tous les radars, poursuivit-il. Il a su de toute évidence brouiller les pistes. Mais je me rappelle de quelque chose que Chani m’a dit à propos de Critias. Il « veut que nous soyons maitres de notre destin. Il veut un pouvoir fort, qui ne soit pas soumis aux aléas du Conseil, comme le commandant, ni à la merci d’insectes intelligents. » Si tant est qu’il y ait du vrai là-dedans, il aurait été à la fois un ennemi de Samuel, du temps où celui-ci était commandant, et de Johanna à présent.

« Quoi qu’il en soit, Johanna lui a vraisemblablement lié les mains. Il n’y a plus eu d’attentat ni d’incident depuis qu’elle est au pouvoir. Cela peut être mis à son crédit. »

Éric acquiesça.

— Et à présent, lui demanda-t-il, tu ne crains plus que les Jardiniers prennent le contrôle de notre vie ?

— À vrai dire, non. Les Jardiniers sont au moins aussi humains que nous. J’ai fini par m’en rendre compte. Et dans le fond, je n’y accorde aucune importance. J’ai été abandonné par les humains. Sacrifié par eux d’une certaine manière. Alors que notre communauté soit administrée par un groupe d’insectes, plutôt que par Johanna, pour moi ça ne change rien. Je me demande même si nous ne gagnerions pas au change.

Un flash de lumière blanche interrompit leur conversation. Un convoi arrivait.

Quelques minutes plus tard, avec les autres extracteurs de glace, ils déchargeaient les véhicules et transportaient des caisses de vivre dans le sas du dortoir-entrepôt.

La voix de Jorge Johannsen résonna dans l’oreillette d’Éric.

— Éric, tu es momentanément dispensé de déchargement. Il y a quelqu’un qui veut te parler dans le convoi.

— Qui ? demanda-t-il.

— Aucune idée.

La communication s’interrompit sans plus de précisions.

Ce devait être Jia, ou Mark, ou peut-être Samuel Hassani. Qui d’autre ? Il n’avait plus d’autre ami au sein de la communauté. Il souhaitait que ce soit Jia. Mais ne lui avait-on pas interdit toute visite ?

Il entra dans le véhicule de tête. L’espace passager était vide. Perplexe, il ressortit et inspecta les alentours. Il aperçut alors une silhouette, hors du cercle de lumière formé par les projecteurs. Elle devait se trouver sur les rives du lac de glace. Elle en inspectait le sol avec une lampe-torche.

Éric décida que c’était la personne qui voulait lui parler, et qu’il s’agissait probablement de Jia. Qui se risquerait seul dans le Tunnel sans autre raison que de l’explorer, sinon la jeune femme. Il se dirigea vers elle.

Lorsqu’il ne fut plus qu’à une dizaine de mètres de la silhouette, celle-ci se retourna. En raison de la combinaison, il ne pouvait voir son visage.

— Vous voulez me parler ? demanda-t-il, dans son émetteur.

— Bonjour Éric, répondit une voix étrange mais familière, ça faisait longtemps.

Il lui fallut un long moment avant de comprendre à qui il avait affaire.

— Bleu-Gris, dit-il… c’est vous.

— Je suis heureux de constater que vous vous souvenez de moi.

Éric observa la silhouette. Il se demanda un instant si la combinaison n’était habitée que de Jardiniers qui la mettaient en mouvement – c’était possible –, ou s’il y avait un humain à l’intérieur. Et si oui, alors qui ?

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-il.

— Vous rappelez-vous de ce que je vous ai dit, avant votre départ ? C’était il y a bien moins longtemps pour vous que pour moi.

Éric s’en souvenait parfaitement. « Nous voulons comprendre la nature du troisième monde. Nous voulons savoir ce qui se trouve au-delà de ses limites. Et nous espérons pouvoir un jour, comme vous, en explorer les profondeurs. »

Tels avaient été les mots exacts de la créature. Il se souvenait également de ce qu’il avait répondu.

— Avez-vous dit à Johanna que je l’aimais ?

— Non, dit la créature. Elle n’était pas disposée à l’entendre.

— Vous avez sans doute bien fait.

Pendant quelques secondes, il resta silencieux.

— Nous n’avons pas trouvé de limites à ce tunnel. Seulement des embranchements. Et… il semble que nous ayons accompli un cercle. Un cercle d’une longueur inconcevable… peut-être plusieurs heures-lumière. La structure dans laquelle nous nous trouvons pourrait contenir des étoiles. Et nous ne savons rien de plus sur sa nature, si ce n’est que ce n’est pas un tunnel, mais un réseau de tunnels, peut-être un labyrinthe.

— Il y a là matière pour des siècles de réflexions.

— Je n’ai pas l’impression que notre connaissance du Tunnel ait sensiblement augmenté.

— Avez-vous pu observer d’autres choses ?

— L’Ookpik a enregistré des montagnes de données, qui doivent être étudiées en ce moment par Jia et les personnes en qui elle aura décidé de faire confiance. C’est à elle que vous devriez vous adresser.

— Mais c’est à vous que je demande.

— Vous demandez à la mauvaise personne. Mais il y a cependant une information que je peux vous donner. Au premier embranchement que nous avons croisé, nos radars ont perçu quelque chose.

— Quelque chose ?

— Un vaisseau, ou du moins un objet qui se déplaçait dans le Tunnel en contrôlant sa vitesse. Il a disparu dans l’embranchement sans que nous ayons pu collecter plus de données.

— La communauté devrait en être informée.

— Jia, dans la mesure du possible, va s’en charger. Je doute que Johanna soit favorable à la communication de ce type d’information.

— Nous les Jardiniers, nous y sommes favorables.

— Vous les Jardiniers… Allez-vous vous opposer à Johanna et aux Fatalistes ?

— Nous ne nous opposerons à personne. Nous coopérons avec les humains, tous les humains, pas une faction. Le temps imposera l’exploration à Johanna, qu’elle le veuille ou non.

Éric médita ses propos un instant.

— Pourquoi êtes-vous venus ici ? demanda-t-il. Pourquoi venir me parler à moi plutôt qu’à Jia ou Mark ?

— Parce que je vous connais, dit Bleu-Gris, et que j’ai confiance en vous, de la même manière que j’ai confiance en Johanna. Vous pourriez être l’intermédiaire entre nous et les Explorateurs.

— Il n’y a plus d’Explorateurs, Bleu-Gris. Il n’y a plus que des Fatalistes.

— Vous vous trompez. Il y a toujours eu des Explorateurs. Ils avaient simplement besoin du retour de l’Ookpik pour se souvenir de leur identité.

— Je suis coincé ici, loin de tout.

— Pas pour longtemps, j’en ai l’intime conviction.

Le Jardinier resta silencieux quelques secondes avant de reprendre.

— Il y a également une autre raison à ma visite.

— Et quelle est cette raison ?

— Conduisez-nous dans le bâtiment préfabriqué. Nous pourrons parler à visage découvert.

Sans essayer d’en savoir davantage, Éric guida Bleu-Gris et son accompagnant, si il y avait bien quelqu’un d’autre dans la combinaison, jusqu’au dortoir-entrepôt.

Le long dortoir était entièrement vide. Les caisses de vivres avaient déjà été entreposées dans un espace chauffé. Tous les extracteurs, à l’extérieur, déplaçaient à présent les cubes de glace qui seraient acheminés vers Nouvelle Ramille. Une fois le sas refermé, Éric leva sa visière, et inspira l’air glacé de la station. Son interlocuteur ne l’imita pas et resta immobile.

— Je vous écoute, dit Éric.

Au lieu de la voix vibrante de Bleu-Gris, une voix féminine lui répondit. Une voix inconnue, et étrangement familière en même temps.

— Je voulais te revoir.

Son cœur bondit dans sa poitrine, tandis que la silhouette enlevait son casque, révélant un visage constellé de taches de rousseur, sous une masse de cheveux roux et bouclés. La jeune femme possédait les mêmes yeux verts que Johanna. Elle était presque son portrait craché, au moment où il l’avait rencontrée, des millénaires plus tôt.

Le visage d’une fillette de quatre ans se superposa aux traits de la jeune femme, une fillette à qui il parlait de girafes et de tortues, de ciel, d’océans et de montagnes.

— Sarah, dit-il tout simplement.

— Oui, papa, c’est moi.

Il s’approcha d’elle pour contempler son visage, comme s’il refusait de croire ce qu’il voyait. Elle l’observait avec la même intensité.

— Tu es pareil que dans mes souvenirs, dit-elle. Exactement le même.

Il sourit, en s’efforçant de réprimer les larmes qui emplissaient ses yeux.

— Quand je t’ai laissée, il y a moins de deux mois… tu étais une petite fille de quatre ans. Tu… tu es magnifique à présent. Sarah… tu… je… je suis tellement désolé, si tu savais. Je n’ai jamais voulu t’abandonner. Toutes ces années perdues… je regrette tellement.

Elle sourit et il se tut.

— Tu n’as pas à être désolé. Tu ne dois surtout pas regretter. Je t’ai toujours admiré pour être parti. Et maintenant, je t’envie pour l’avoir fait.

— Mais… je ne l’ai pas trouvé, bafouilla-t-il.

— Trouvé quoi ?

— La planète. Je t’avais dit que j’allais chercher une planète pour toi…

Le sourire de la jeune femme s’élargit.

— Je m’en souviens. Mais ce n’est pas grave. Nous allons continuer de chercher. N’est-ce pas ?

Il la serra dans ses bras, malgré la combinaison.

— Tu m’as manqué, dit-il. Plus que tu ne peux l’imaginer.

— Toi aussi.

Il se recula, et essuya ses larmes.

— Johanna sait-elle que tu es ici ?

— Non, répondit Sarah, avec un air espiègle. Mais je vais devoir repartir avec le convoi pour qu’elle ne s’aperçoive de rien. Les Jardiniers me couvrent.

Elle descella une poche de sa combinaison et Bleu-Gris en jaillit.

Éric ne put s’empêcher de sourire lui aussi.

— Si elle apprend ce que vous faites dans son dos, elle va entrer dans une colère noire.

— J’étais prête à prendre le risque. Et le conducteur du convoi croit tout ce que disent les Jardiniers sans poser de questions.

— Tu as tellement grandi… D’une certaine manière, tu lui ressembles.

— Je te ressemble aussi. C’est ce que beaucoup de personnes m’ont dit.

Bleu-Gris, qui venait d’effectuer un rapide survol du dortoir revint vers eux.

— Ne vous inquiétez pas, Éric, vous serez bientôt de retour à Nouvelle Ramille.

— Je n’en suis pas aussi sûr que vous, mais merci. Merci d’être venus.

— Acceptez-vous d’être notre intermédiaire auprès des Explorateurs ?

Les Jardiniers étaient décidément aptes à la négociation, se dit Éric.

— Êtes-vous vraiment sûr que je sois encore un Explorateur ? demanda-t-il.

— Là-dessus, je n’ai aucun doute. Comme Sarah vous l’a dit, vous vous ressemblez.

Éric se contenta de sourire et d’acquiescer.

Il avait l’impression d’avoir été ramené à la vie, tiré du coma profond où il se trouvait depuis son exil de Nouvelle Ramille.

Chapitre 73

Johanna prit place à la table du Conseil, dans la salle de commandement du Stern III. Les cinq membres qui le formaient à présent étaient déjà installés. Malaïka Lyons siégeait à sa droite, Henri Juno à sa gauche. Chani Damayanti, et Obéron Keyras leur faisaient face. Laura Wu avait été exclue sept ans plus tôt.

Jia Tian devait être accueillie aujourd’hui par le Conseil pour y présenter ses intentions. Vingt-trois jours s’étaient déjà écoulés depuis la revendication des Téméraires, suite à la tentative avortée de sabotage de l’Ookpik et l’audience ne pouvait plus être ajournée. Les Explorateurs commençaient à prendre des initiatives sans en informer personne, et la situation devenait intolérable.

Johanna espérait que, face à tous les membres du Conseil, la jeune femme serait impressionnée et ravalerait son arrogance. Les problèmes pourraient être résolus plus facilement ensuite.

Après quelques rapides formalités, un garde tapa à la porte et laissa entrer Jia. Dès qu’elle l’aperçut, Johanna se crispa. La jeune femme avait à peine plus de trente ans. Sa beauté était intacte, sa silhouette parfaite. Une jalousie hors de propos l’envahit à l’idée que c’était avec elle qu’Éric était parti.

Elle devait la mettre hors d’état de nuire, l’écraser avant qu’elle ne devienne une réelle menace. Elle verrouilla son regard de glace sur la jeune femme, et lui sourit, avenante.

— Soyez la bienvenue, dit-elle.

Jia ne sourit ni ne salua personne. Elle se dirigea droit vers la seule chaise vide et s’y assit avant que quiconque l’y ait invitée.

— Je n’ai le temps ni pour le protocole ni pour les mascarades, déclara-t-elle, en rendant son regard à Johanna. Je suis venue ici pour vous informer officiellement de la refondation du mouvement des Explorateurs et vous faire part de nos exigences.

Johanna hésita un instant sur l’attitude à adopter. Finalement, elle décida de rester courtoise. Elle avait appris avec le temps qu’on gagnait toujours à démontrer la maîtrise de ses nerfs.

— Vos exigences ? demanda-t-elle, en s’efforçant d’avoir l’air amusé.

— Nous voulons une représentation réelle au Conseil, et participer à toutes les décisions clé portant sur l’utilisation et la répartition des ressources.

— Le Conseil est représentatif des…

— Ce Conseil n’est plus représentatif de quoi que ce soit, l’interrompit Jia. Nous avons une liste de plus de six cents sympathisants ayant signé la Charte des Explorateurs, un document qui stipule que la gestion des ressources du Stern III doit être repensée. Nous sommes bien plus nombreux encore. Des représentants doivent être nommés ici. N’est-ce pas vous qui avez dit un jour que la communauté devait être gérée de façon démocratique ? C’était il y a moins longtemps pour moi que pour vous, mais je ne peux pas croire que vous ayez changé d’avis sur la question.

— Continuez, dit Johanna, en se contraignant à rester impassible.

— Nous exigeons qu’aucune menace, arrestation ou tentative d’intimidation contre les représentants des Explorateurs n’aient lieu, ni aucune tentative de destruction d’appareils utiles à l’exploration, à commencer par l’Ookpik.

En disant cela, elle lança un regard prolongé à Johanna, et ajouta :

— Toute tentative dirigée contre l’Ookpik conduirait à des représailles.

— Des représailles ? commença Johanna, un sourcil soulevé.

Si elle conservait une parfaite apparence de calme, elle bouillait intérieurement. Elle se sentait prête à frapper la jeune femme, à la mettre en cellule et la livrer aux moins civilisés de ses agents.

— Enfin, dit Jia, nous exigeons la libération immédiate d’Éric Rives, qui a été arrêté et exilé après une indigne parodie de procès.

Cette fois-ci, Johanna ne put se contrôler.

— C’est hors de question ! réagit-elle, Éric a été jugé conformément à nos lois. Il devra purger sa peine.

Jia souleva un sourcil à son tour.

— Vous ne m’avez pas comprise. Je ne suis pas en train de négocier, je vous dis ce que requièrent les Explorateurs. Si vous ne le libérez pas vous-même, nous nous en chargerons.

Johanna sentit le rouge lui monter aux joues. Le reste de l’assemblée observait en silence. Personne ne s’était adressé à elle comme Jia venait de le faire depuis des années. Personne ne l’avait jamais ainsi défiée. Elle se rappela soudain la manière dont Samuel Hassani la considérait, quand il était encore commandant.

Elle ne pouvait laisser passer cela.

— Je devrais vous faire arrêter immédiatement, dit-elle en se levant.

Jia se leva aussi, sans la lâcher du regard.

— Je suis sûre que vous n’êtes pas assez stupide pour le faire. Un document détaillant nos exigences va vous être communiqué très prochainement. Éric devra être à bord du prochain convoi.

Johanna la fixa, incapable de trouver une réponse. Dans ses yeux, elle pouvait lire une détermination inébranlable. À cet instant, elle comprit qu’elle avait en face d’elle son premier ennemi de taille depuis le départ de l’Ookpik.

Jia quitta la pièce sans rien ajouter de plus.

Johanna dut s’isoler plus d’une heure pour retrouver son calme. Quand elle s’estima à nouveau capable de discuter avec quelqu’un, elle réunit Malaïka, Chani et Henri.

Elle avait réfléchi à la situation et ne voyait qu’une seule option possible.

— Nous devons développer une force armée, capable de contenir les Téméraires.

— Je suis arrivée à la même conclusion, dit Malaïka Lyons. Nous pouvons militariser nos unités de protection et les rendre effectives très rapidement. Et en toute discrétion.

Johanna acquiesça et tourna la tête vers Henri. Elle vit tout de suite qu’il désapprouvait.

— Notre objectif premier, commença celui-ci, ce n’est pas de stopper les Explorateurs, mais de créer une communauté qui puisse assurer sa survie et prendre des décisions collectives. Créer une force armée… c’est une première étape vers l’autodestruction.

— Il s’agit de nous garantir de l’autodestruction, réagit Malaïka Lyons. Les Téméraires sont une menace sur le moyen terme à notre survie. Jia a parlé de « représailles ». Des « représailles » ! Vous ne l’avez pas entendue ? Ce serait irresponsable d’attendre sans rien faire. S’ils essaient de ramener Éric, nous devons avoir les moyens de les en empêcher.

Henri soupira.

— Ne serait-il pas plus simple d’accepter le retour d’Éric et l’annulation de la décision de justice. Je sais que cela créerait un précédent, mais permettrait également de calmer les esprits. L’indignation que suscite son exil chez beaucoup de membres de notre communauté, y compris parmi nos plus solides soutiens, est le carburant qui permet aux Explorateurs de se ressouder, en ce moment-même. Acceptons le retour d’Éric. Cela calmera tout le monde. À brève échéance, cela jouera contre les Explorateurs eux-mêmes, et nous n’aurons pas besoin de force armée, ni de risquer des échauffourées au sein de Nouvelle Ramille.

— C’est hors de question, répondit Johanna, d’une voix glacée. Éric reste où il est. Ce serait un coup fatal pour notre autorité d’accorder tout ce qu’elle exige à cette garce de Jia.

— Certains passagers pourraient ensuite se croire libres de dire ou faire ce qu’ils veulent, ajouta Malaïka Lyons. La loi doit être appliquée, un point c’est tout.

Johanna se tourna vers Chani Damayanti.

— Quel est ton avis ?

La conseillère fit mine de réfléchir un instant.

— La force armée est une bonne idée, dit-elle. Cela ne veut pas dire que nous y aurons recours. Il s’agit simplement de dissuasion.

Johanna sourit. Henri se massa les tempes.

— Nous commettons une erreur, lâcha-t-il. Peut-être la plus grave depuis notre résurrection.

Chapitre 74

Jia avait bien compris qu’après son coup d’éclat, lors de la réunion du Conseil, elle devrait agir vite. Johanna mettrait peu de temps à contre-attaquer, aussi avait-elle tout planifié à l’avance.

Dès la fin de la réunion du Conseil, elle avait discrètement rejoint l’Ookpik, où Mark, Pauline et Samuel l’attendaient. Une équipe de volontaires était chargée de détourner l’attention au sein de Nouvelle Ramille, et de faire croire que Jia se trouvait chez elle.

Quand elle mit en route les moteurs du vaisseau, un frisson de plaisir la parcourut. Elle se sentait sédentaire depuis déjà trop longtemps.

— Comment a-t-elle réagi ? lui demanda Samuel.

— Elle était sans voix, répondit Jia, sans chercher à dissimuler sa satisfaction. Et quand elle comprendra ce que nous nous apprêtons à faire… je donnerais cher pour voir sa réaction.

Quelques minutes plus tard, le vaisseau décollait en direction du lac de glace. Jia sourit tandis que l’appareil accélérait. Johanna pouvait bien s’apercevoir de son départ à présent, elle ne pourrait rien faire pour l’arrêter. Par voie de terre, il fallait neuf jours pour atteindre la réserve d’eau. Avec l’Ookpik, ce n’était qu’une question d’heures.

Deux jours s’étaient écoulés depuis la visite de Sarah, et Éric se sentait en paix. La joie de constater que sa fille ne le haïssait pas, et l’idée qu’à son retour, elle ne serait jamais loin de lui, contrebalançaient le regret du temps perdu.

À présent, il n’aurait plus jamais l’envie de s’éloigner du Stern III. Il éprouvait une colère diffuse à l’encontre de Johanna, mais éclipsée par son affection pour Sarah. Et il voulait faire preuve de responsabilité. Johanna avait commis une faute en l’envoyant ici. À lui de ne pas envenimer la situation en raison de nouvelles erreurs.

En sortant de la station pour commencer sa journée, il se sentit frais et énergique, du moins autant qu’il est possible de l’être dans une combinaison ST-111. La perspective d’une journée à travailler dans la mine de glace avait quelque chose de réconfortant. Son travail lui permettait de se reconstruire, de retrouver son équilibre.

Tandis qu’il marchait sur la glace, des lumières percèrent l’obscurité du ciel. Immédiatement, il sut que la sérénité de son quotidien touchait à sa fin.

L’Ookpik, tous ses feux allumés, se posa à proximité du lac de glace.

— Ils ont osé, murmura-t-il pour lui-même.

Il resta de longues minutes à contempler le reflet des lumières, puis se résolut à faire demi-tour. Il atteignit les espaces de vie quelques instants après Jia et Mark, entourés de trois individus aux visages cachés par des casques. Il remarqua immédiatement les barres de fer entre leurs mains.

Jorge Johannsen, les bras croisés, se tenait en face d’eux.

— Vous voulez quoi exactement ? demanda-t-il.

— Nous venons chercher Éric Rives, répondit Jia.

— Johanna vous y a autorisé ?

— Nous ne prenons pas nos ordres de Johanna.

D’autres extracteurs, plus curieux qu’hostiles, s’étaient rassemblés dans la salle.

— Moi, si, réagit le chef de la station.

L’un des individus au visage caché enleva son casque, et Éric reconnut Samuel Hassani.

— Nous n’avons pas l’intention de perturber l’extraction de la glace, déclara celui-ci. Nous venons juste chercher Éric.

Jorge Johannsen le fixa un moment. Voir l’ancien commandant de l’expédition l’avait apparemment troublé.

— Est-ce qu’il se passe quelque chose à Nouvelle Ramille ? demanda-t-il.

— Les Explorateurs réaffirment leur existence.

Alexandre Liu, qui avait rejoint la petite assemblée, émit un rire caverneux.

— Vos armes sont inutiles. Vous ne trouverez que des soutiens ici. Si nous sommes là, c’est que Johanna a eu, à un moment ou un autre, un problème avec nous.

— On se calme, intervint Jorge Johannsen. Pas question que le travail soit interrompu.

— Il ne le sera pas, dit Jia. Acceptez maintenant qu’Éric reparte avec nous. Nous saurons par la suite de quel côté vous êtes.

Jorge Johannsen la fixa un instant.

— Il n’y a pas de côtés. Nous sommes tous dans le même tunnel.

Il se détourna des intrus.

— Retournez au travail les gars. Éric… fais ce que tu veux.

Et il quitta la pièce.

Jia s’approcha d’Éric et le prit dans ses bras. Les combinaisons rendaient le geste un peu maladroit.

— Je suis heureuse de te voir.

— Moi aussi, fit Éric. Vous n’auriez pas dû prendre ces risques pour moi.

— Nous n’en avons pris aucun.

Elle se tourna vers les extracteurs de glace, qui observaient la scène et hésitaient encore à retourner à leurs tâches.

— Johanna n’est plus la seule à décider ici. Nous allons redonner une voix à tous ceux qui, à un moment ou un autre, ont désapprouvé la politique des Fatalistes.

L’un des extracteurs s’approcha. Éric reconnut Daniel Zhu, avec qui il avait plusieurs fois discuté et qui, comme bon nombre d’exilés, avait été éloigné de Nouvelle Ramille en raison de ses opinions sur la gestion des ressources.

— Revenez pour nous, dit-il simplement. Nous sommes avec vous.

— Comptez sur nous, répondit Jia.

Elle se tourna vers Éric et passa un bras autour de ses épaules.

— Remets ton casque. Nous rentrons à Nouvelle Ramille.

Chapitre 75

L’Ookpik était devenu le quartier général des Explorateurs. Deux véhicules avaient été réquisitionnés de force pour assurer la connexion avec Nouvelle Ramille, et un groupe de volontaires veillait en permanence à la sécurité de l’appareil, à présent posé à dix kilomètres du Stern III, et entouré de pièges.

Jia, secondée par Samuel Hassani, avait pris les rênes du mouvement et coordonnait son organisation et sa consolidation. Éric était stupéfait de la vitesse avec laquelle l’œuvre de Johanna s’était trouvée fragilisée par le retour du vaisseau. Il éprouvait un certain plaisir à l’idée qu’elle allait se retrouver en difficulté, et en même temps, il s’en inquiétait. Il se rappelait de la détermination dont elle pouvait faire preuve. Cette détermination, qui l’avait séduit, des millénaires auparavant, il se demandait où elle la conduirait, en cas de résistance.

Assis sur une couchette, il essayait d’avoir une vision claire de la situation.

— Johanna sait que je suis revenu ? demanda-t-il.

— Elle le découvrira bien assez tôt, répondit Jia.

La jeune femme, assise sur une autre couchette, l’observait, tandis que Mark, debout, effectuait les cent pas.

— Il faut qu’elle comprenne que nous agissons comme bon nous semble, reprit-elle. Nous devons nous montrer déterminés si nous voulons être en position de négocier.

— Et si Johanna refuse la négociation ? demanda Éric.

— Ce sera la guerre civile, répondit Mark.

— Et cela ne vous effraie pas ?

Jia se leva.

— Cela ne dépend pas de nous. Le retour de l’Ookpik a réveillé les gens, leur a redonné espoir. Quand bien même nous te ramènerions au lac de glace, et capitulions devant Johanna, beaucoup d’individus à bord ne l’accepteraient pas, et continueraient à se battre. Il n’y a plus de retour possible à présent. Johanna doit accepter qu’elle ne peut pas décider seule de notre destinée. Ce sera les négociations ou la destruction. Mais je ne vois pas d’autre alternative.

Éric se leva à son tour. Il avait déjà passé assez de temps enfermé dans les entrailles de l’Ookpik et ressentait le besoin urgent d’en sortir.

Samuel Hassani pénétra dans la pièce à cet instant, l’air préoccupé. Il tenait un petit morceau de papier synthétique.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda Jia.

— Un nouveau message anonyme. Je l’ai trouvé sous ma porte, en repassant par chez moi.

— Et qu’est-ce que ça dit ?

Il se contenta de lui tendre le morceau de papier.

Sur la feuille déchirée, des lettres tracées avec une règle disaient : Malaïka Lyons a ordonné en secret la production d’armes à l’Usine. Johanna ira jusqu’au bout. 

— Johanna est déjà prête pour la guerre, murmura Éric.

— Tout comme moi, réagit Jia. Et je prendrai les décisions nécessaires pour assurer la protection de l’Ookpik et des Explorateurs.

Chapitre 76

L’après-midi touchait à sa fin dans le Jardin. La lumière ne tarderait pas à diminuer, puis la pluie, comme elle le faisait à présent depuis trente millénaires, se mettrait à tomber.

Il était temps de rentrer, mais Johanna éprouvait le besoin de s’attarder un peu au milieu des grands arbres. La sérénité de la forêt la rassurait et l’aidait à réfléchir. La végétation, dense, lui permettait de prendre le recul qu’elle perdait quand elle devait gérer la vie de la communauté, et d’oublier quelques instants le poids de sa fonction.

Elle s’approcha d’une grande mare où poussait une espèce apparentée au bambou, et s’accroupit pour contempler son reflet. Elle avait vieilli. Ce n’était pas tant son visage qui le lui rappelait que ceux d’Éric et Jia. Elle avait vieilli, pas eux, et elle vivait cela comme un affront. Un affront inacceptable.

Les douze années qui avaient précédé, elle les avait passées à consolider la communauté, à lui assurer un destin. Elle s’était usée pour que tous les autres puissent avoir un futur, des enfants, pour que la vie puisse naître et prospérer au sein du Tunnel.

Et Éric était revenu, avec son vaisseau. Avec Jia et Mark. Avec leurs rêves d’exploration. Et à présent, ils menaçaient toute son œuvre.

Elle ne devait pas les laisser gagner. Quoi qu’il arrive. Et quoi qu’il en coûte.

Un léger vertige la saisit. Cela lui arrivait de plus en plus fréquemment, mais Henri lui avait dit de ne pas s’inquiéter. Il travaillait sur un traitement. Elle lui faisait confiance pour en mettre un au point.

Son projet secret de croisement des gènes humains et Jardiniers progressait également. Henri, qui œuvrait dessus exclusivement avec des Jardiniers, lui avait assuré avoir trouvé une piste.

Les premiers êtres adaptés au Tunnel verraient bientôt le jour, elle en était convaincue. Des êtres dont l’organisme aurait parfaitement intégré les nanotechnologies contenues dans l’AL-I-121cx, capables de vivre plus longtemps, et de s’adapter aux contraintes du Tunnel.

Elle se redressa, un peu revigorée par ses pensées. Avec la mission dont elle s’était chargée comme d’un fardeau, elle ne devait pas se laisser aller au découragement.

— La nuit va bientôt tomber, fit une voix derrière elle.

Elle se retourna pour apercevoir Sarah, surgissant d’entre les branchages.

— Où étais-tu ? s’écria-t-elle. Ça fait des semaines que tu as disparu.

— J’étais avec les Jardiniers, j’avais besoin de m’isoler.

— J’espère que cette retraite t’a permis d’y voir un peu plus clair.

— Oui. Et je continue de penser que ce que tu as fait, en envoyant Éric à la mine de glace, était un acte infâme.

Johanna soupira.

— Quand tu seras plus mûre, tu comprendras que mes responsabilités exigent de faire des sacrifices.

Sarah la fixait avec un regard dur. Beaucoup plus dur que ce à quoi elle l’avait habituée.

— C’était un acte cruel, insista la jeune femme. Cruel pour lui, pour moi. Et injuste. On ne peut rien fonder de durable sur des injustices. C’est toi-même qui me l’as dit un jour.

— Je suis responsable de notre destin à tous, répondit Johanna, d’une voix plus tranchante qu’elle ne l’aurait voulu. Je dois avoir un contrôle sur les événements. Et pour conserver ce contrôle, je dois faire ce genre de choix. Ça te déplait peut-être, mais c’est ainsi. Les enjeux sont plus grands que tes sentiments pour un père que tu ne connais même pas.

Sarah sourit, mais son regard n’exprimait aucune joie.

— Je crois que tu te trompes sur tout, maman, déclara-t-elle. Et surtout, je crois que tu ne contrôles rien. Tu n’es même pas au fait de ce qu’on raconte, en ville.

Johanna se raidit.

— Et que raconte-t-on en ville ? Je suis curieuse de le savoir.

Sarah braqua son regard sur Johanna, qui crut y lire du défi. Elle se sentit vidée de son énergie. Dans ce regard, elle se reconnaissait, et elle reconnaissait également Éric.

— On dit que Jia Tian est venue libérer Éric du lac de glace, il y a déjà une semaine, et l’a ramené ici, à Nouvelle Ramille.

Johanna fixa sa fille quelques instants, avant d’être submergée par la rage. Sans attendre, elle prit la direction de la salle de commandement.

— Contrôle-toi, supplia Henri.

— Ils ont délibérément défié mon autorité, s’écria Johanna. Je dois intervenir.

— Nous n’en savons rien. Nous n’avons pas encore de preuves.

— Nous les avons, intervint Chani Damayanti en entrant dans la salle de commandement, accompagnée de Malaïka Lyons. Je viens d’obtenir un rapport de la mine de glace. L’Ookpik leur a en effet rendu visite il y a une semaine. Il est reparti avec Éric Rives à son bord.

Johanna avala une longue goulée d’air.

— Pourquoi n’avons-nous pas été informés plus tôt ?

— C’est la question que j’ai posée à Jorge Johannsen. Il a répondu que ses tâches se limitaient à assurer l’extraction de la glace, et qu’il ne se mêlait pas de politique.

Johanna tapa sur la table.

— Si nous ne ripostons pas, nous perdrons toute autorité et ce sera la fin de notre communauté.

— Nous avons des armes, réagit Malaïka Lyons. Nous pouvons les attaquer.

— C’est ce que Jia attend, fit remarquer Henri. Si nous déclenchons les hostilités, nous perdrons une première bataille symbolique. Nous n’avons pas les moyens de mettre l’Ookpik hors service. Les Explorateurs le surveillent de trop près.

— Parfois je me demande si tu n’es pas de leur côté, dit Malaïka Lyons, d’une voix agressive. Pourquoi les appelles-tu Explorateurs et pas Téméraires ?

Henri se contenta de soupirer, sans prendre la peine de répondre.

— Henri a raison, intervint Chani Damayanti. Mais Johanna également. Si nous ne faisons rien, nous perdrons notre autorité.

— Pourquoi ne pas tout simplement décréter que c’est nous qui avons ordonné la libération d’Éric, suggéra Henri. Cela calmera tout le monde, et nous permettra de préserver la paix civile.

Johanna serra les poings. Elle savait que c’était la seule solution raisonnable, mais elle ne parvenait pas à l’accepter.

— Cela fragilisera également la position des Explorateurs qui essaient de nous faire passer pour des monstres, continua le médecin. Jia ne s’attend sans doute pas à ça de notre part.

Johanna ferma les yeux avant de taper à nouveau sur la table.

— Publiez le décret, dit-elle. Attribuez-lui un logement à l’extrême périphérie de Nouvelle Ramille, sous surveillance constante. Interdiction pour lui d’approcher du Jardin.

Henri eut l’air soulagé, et cela contribua à augmenter sa colère. Malaïka essaya de protester, mais elle ne lui en laissa pas le temps, et quitta la salle de commandement sans rien dire.

Les Téméraires venaient de gagner une bataille, mais elle était décidée à ne pas les laisser gagner la guerre.

Chapitre 77

Après la réunion, Henri Juno s’enferma dans son laboratoire, en compagnie de ses collègues Jardiniers. C’était le seul endroit où il parvenait à oublier l’attitude de Johanna et des membres du Conseil. Il pouvait s’y plonger dans l’étude de l’AL-I-121cx, et ne penser à rien d’autre.

Johanna l’avait chargé de synthétiser les composants biotechnologiques de l’ADN des Jardiniers, pour l’adapter aux humains, et rendre possible les conditions d’une greffe.

Johanna projetait de générer chez les humains une capacité d’adaptation à l’environnement comparable à celle des Jardiniers, afin d’assurer l’existence et le développement de la communauté du Stern III sur le très long terme.

Les Jardiniers avaient développé ce qu’il y avait d’humain en eux et, à présent, Johanna souhaitait que les humains intègrent une part de l’ADN des Jardiniers en retour. Elle espérait qu’une nouvelle espèce, parfaitement adaptée au Tunnel, en résulterait.

Henri avait longtemps douté de la faisabilité du projet, mais sa vision du problème avait changé.

Quand Johanna avait autorisé la création d’une milice au service des Bâtisseurs, il avait commencé à prendre plus au sérieux les prédictions d’Obéron Keyras, que le psychologue lui rappelait régulièrement, sur la possibilité d’un incident majeur, et de l’extinction de toute vie humaine au sein du Tunnel. Il avait alors étudié de manière approfondie les différentes techniques pour replonger les passagers en animation suspendue.

En analysant, avec les Jardiniers, les moyens d’utiliser l’AL-I-121cx pour contrer les rejets de l’Al-Iksir 121 au moment de la remise en biostase, il avait découvert une piste pour instiller dans l’ADN humain les agents nano-technologiques qui rendaient les Jardiniers capables de s’adapter à leur environnement de manière accéléré.

Le procédé avait besoin d’être complété et testé, mais Henri était convaincu de son efficacité, et ses usages seraient multiples. La greffe d’AL-I-121cx permettrait l’amélioration du génome humain, de replonger en animation suspendue qui le souhaiterait, et constituerait une cure pour de nombreuses maladies. L’ADN des Jardiniers contenait potentiellement les solutions à tous les problèmes des humains.

Et notamment, à l’un de ceux qui préoccupait le plus le médecin.

Depuis près de deux ans, une nouvelle forme du Syndrome de la rainette, moins visible et plus insidieuse, avait fait son apparition parmi les passagers. Le traitement élaboré près de dix-sept ans plus tôt s’était révélé inefficace pour en endiguer les effets.

Un patient était décédé un an plus tôt, sans qu’Henri puisse rien faire, et les cas se multipliaient. Plusieurs passagers présentaient des symptômes préoccupants.

Parmi eux, Johanna.

Le médecin ne leur avait encore rien dit, pour ne pas créer de panique. S’il parvenait à élaborer un nouveau traitement, il n’aurait pas à le faire.

Sixième partie

Chapitre 78

Le décret officialisant le retour d’Éric à Nouvelle Ramille avait apaisé les tensions naissantes. Des discussions s’étaient engagées entre les représentants des Explorateurs et des Bâtisseurs, et même si Johanna et Malaïka Lyons refusaient encore d’y participer, des accords semblaient en passe d’être signés pour réorganiser la gestion des ressources, et associer les Explorateurs aux processus de décision.

Éric s’habituait progressivement à sa nouvelle routine. Au grand dam de Jia et de Samuel, il avait refusé de devenir un membre actif du mouvement des Explorateurs, et s’était contenté de les assurer de son soutien. Il travaillait à présent au sein de l’équipe qui gérait l’arrivée des cubes de glace en provenance du lac gelé. Ses tâches n’étaient pas vraiment différentes de celles qu’il accomplissait durant son exil, mais il s’en satisfaisait. Il s’efforçait à présent de se fondre dans la communauté.

Son petit logement, à la périphérie de Nouvelle Ramille, le comblait. Johanna avait sans doute eu le sentiment de lui accorder les restes, mais il n’avait pas eu d’endroit aussi confortable où vivre depuis sa résurrection. En permettant la création de ces espaces de vie, du mobilier qu’il utilisait, et en y donnant accès à tous les membres de la communauté, Johanna et les Bâtisseurs avaient réussi quelque chose d’admirable.

En dépit de ce nouveau confort, l’air riche et les arbres du Jardin lui manquaient.

En rentrant chez lui, après une énième journée à l’extérieur de la cité, à déplacer de grands cubes de glace, il éprouva un brusque sentiment de solitude. La plupart du temps, il parvenait à oublier les années disparues pendant l’accélération de l’Ookpik. Toutefois, il avait de longs moments de désarroi et de tristesse. Quand cela arrivait, il se demandait s’il ne finirait pas aussi fou que Jared Sarensa.

Il s’enfonça dans l’unique fauteuil que comportait son salon, et se plongea dans l’observation de la grande bâche, qui se déployait de l’autre côté de la fenêtre.

Parfois, il avait envie de forcer son chemin jusqu’à Johanna, quitte à se faire tuer, ou exiler à nouveau. Il voulait simplement la voir, et qu’elle lui parle, qu’elle réagisse à sa présence. Mais il ne s’y résolvait jamais. Au fond, il savait qu’il l’avait perdue pour toujours.

On tapa à sa porte.

Il se leva, espérant que ce n’était pas Samuel. Les tentatives de l’ancien commandant pour qu’il demande une place au Conseil le fatiguaient. Derrière la porte se tenait Sarah, un grand sourire aux lèvres, ses yeux étincelants d’énergie, comme à l’accoutumée. Ce sourire, le même que Johanna avait eu, jadis, lui réchauffait le cœur.

— Je te dérange ? demanda-t-elle.

— Non, bien sûr que non, entre.

La jeune femme prit possession de l’unique fauteuil de la pièce. Éric s’était habitué à ses visites. Il savait que Johanna n’appréciait pas du tout que Sarah et lui se parlent, mais elle ne pouvait contrôler sa fille en permanence.

— Elle sait que tu es là ? demanda-t-il.

— Les Jardiniers me couvrent, répondit la jeune femme avec un sourire espiègle.

Il avait parfois l’impression que pour Sarah, il n’était jamais parti.

— Peux-tu me raconter à nouveau ce que tu as vu dans le Tunnel ?

Elle lui posait toujours la même question, comme si elle était persuadée qu’il oubliait à chaque fois un détail important. Il savait que les Jardiniers la pressaient de l’interroger, mais il devinait également derrière le ton passionné de ses questions une véritable curiosité. Bien plus que lui, elle était dans l’âme une Exploratrice. Il ne pouvait s’empêcher d’en éprouver de la fierté.

— Je t’ai déjà tout raconté, dit-il. Un objet est apparu sur nos radars, avant de disparaitre à une intersection du Tunnel.

Ne tenant plus en place, elle se leva et marcha vers la fenêtre.

— Ce pourrait être d’autres explorateurs.

— Je ne vois pas ce que ce pourrait être d’autre, répondit Éric. Mais tout est possible dans ce tunnel.

— Je me rappelle, quand j’étais enfant, tu me parlais des autres créatures qui vivaient sur Terre. Je me rappelle des… jarifes, c’est ça ?

— Des girafes, corrigea Éric.

— Oui ! Des girafes. Ce pourrait être quelque chose de similaire. D’autres créatures qui peuplent le Tunnel. Des créatures capables de construire des vaisseaux.

— Des girafes intelligentes, suggéra Éric en souriant.

— Oui, exactement !

Elle éclata de rire, comme si l’idée la ravissait.

— Peut-être pourrons-nous les rencontrer un jour.

— Tu te rappelles que je te parlais des crocodiles aussi, quand tu étais petite ?

— Oui ! Tu m’avais dit que les girafes étaient gentilles, et les crocodiles dangereux.

— Oui, c’est ça. Nous ne savons pas si ce vaisseau que nous avons aperçu était piloté par des girafes ou des crocodiles. Dans le doute, mieux vaut que nous restions ignorés d’eux pour le moment.

Elle se tourna vers lui et le regarda dans les yeux.

— Si ce ne sont pas eux qui nous trouvent, c’est moi qui le ferai. Nous ne pouvons rester seuls ici, je suis sûre que tu le ressens, toi aussi.

Éric sourit en la contemplant.

— Promets-moi que tu seras toujours prudente. Il peut y avoir des crocodiles partout, et de toutes sortes.

Chapitre 79

Après avoir rendu visite à son père, Sarah rejoignit Henri Juno dans son laboratoire. Il examinait, sur un écran holographique, la structure des nano-agents qui constituaient l’AL-I-121cx. Plusieurs Jardiniers travaillaient à ses côtés. Les créatures avaient appris à utiliser les claviers holographiques et à en interpréter les données. Ils étaient capables, aussi, de rédiger des rapports à destination des humains sur leurs propres travaux.

— Je suis volontaire pour les tests, dit Sarah.

Les Jardiniers l’informaient régulièrement de la nature et des avancées des travaux du médecin. Il s’agissait d’informations confidentielles, que Johanna ne voulait pas voir se répandre au sein de la communauté, mais les Jardiniers semblaient avoir une définition très flexible de la notion de confidentialité.

Henri lui jeta un regard ennuyé, un sourcil soulevé. Il savait depuis longtemps que tout ce qu’il disait aux Jardiniers finissait par arriver aux oreilles de Sarah, et ne s’en formalisait plus.

— Je doute que ta mère t’y autorise, répondit-il, avant de se replonger dans l’étude des données.

— Je n’ai pas besoin de son accord, dit-elle. Je suis une adulte !

— Tous les adultes volontaires pour le test devront obtenir l’autorisation de Johanna, la mienne, et celles de plusieurs autres chercheurs Jardiniers.

Sarah soupira.

— Pourquoi tout est-il si compliqué ici ? Je voudrais servir à quelque chose mais j’ai parfois l’impression que tout est fait pour m’en empêcher.

Henri sourit.

— Ce n’est pas une décision qu’on peut prendre à la légère. Nous ne savons pas quels seront les effets secondaires du traitement. À ce stade, nous ne pouvons même pas exclure la possibilité que le cobaye ne survive pas.

Sarah se renfrogna. Vert-de-Gris lui avait dit que la technique d’insertion dans le génome humain des nano-agents qui permettaient aux Jardiniers de s’adapter à leur environnement et d’apprendre de manière accélérée était en cours de finalisation. Les premiers tests auraient lieu très bientôt, et elle voulait à tout prix en bénéficier.

Le traitement, s’imaginait-elle, lui donnerait la possibilité de communiquer à un niveau plus poussé avec les Jardiniers, mais surtout, d’accroitre ses facultés d’exploration. Avec un corps apte à s’adapter plus rapidement, et un esprit capable d’emmagasiner et de traiter plus d’informations, elle serait en mesure d’explorer le Tunnel, d’en atteindre les extrémités, et de découvrir ce que son père était jadis parti chercher pour elle : une planète, avec un ciel, de l’eau liquide à perte de vue, des arbres par milliards, des girafes et des crocodiles, et toutes les créatures qu’elle avait passé son enfance à imaginer.

Si on ne lui laissait pas la possibilité d’être cobaye, elle demanderait aux Jardiniers de l’aider. Elle avait pris l’habitude de contourner toutes les interdictions grâce à sa complicité avec les créatures du Jardin.

Chapitre 80

Éric travaillait à l’extérieur de Nouvelle Ramille, sur l’aire où étaient entreposés les cubes de glace destinés à l’Usine. Seuls quelques ouvriers se trouvaient encore à l’extérieur. La plupart avaient déjà rejoint l’intérieur de Nouvelle Ramille.

Tandis qu’il se dirigeait vers un véhicule de manutention, afin de transporter un cube vers un des sas de la cité, à une centaine de mètres du site, un éclair traversa le ciel.

Il s’immobilisa. Sur la face intérieure de son scaphandre, un faisceau de données apparut. Quelque chose venait de tomber à environ cinq cents mètres de la ville : un objet d’une cinquantaine de mètres de largeur d’après les estimations des capteurs de la combinaison.

Le point de lumière rouge qu’il avait aperçu sur les projecteurs holographiques de l’Ookpik lui revint en mémoire.

Sans réfléchir, il monta dans le véhicule, et prit la direction de l’objet. Il n’avait pas parcouru la moitié de la distance, que des messages en provenance de Nouvelle Ramille l’assaillirent.

— Ne vous approchez pas ! C’est peut-être dangereux.

Il fit taire son appareil radio. Il connaissait les risques, ou plutôt les devinait, mais une force le poussait à agir. Il avait besoin d’aller voir, et d’y aller le premier.

Il s’arrêta à proximité de l’objet et braqua ses projecteurs dessus. Ce qui venait de s’échouer, d’aspect irrégulier et minéral, pouvait aussi bien être naturel qu’artificiel. Il s’équipa des deux lanternes électriques et sortit du véhicule.

D’après les données fournies par les capteurs de sa combinaison, plus précises à présent, l’objet consistait en une sphère de cinquante-cinq mètres de diamètre. Elle s’était enfoncée à plus de dix mètres dans la matière crayeuse du sol.

Ignorant toute consigne de sécurité, il s’approcha davantage, jusqu’à toucher l’objet. La surface était malléable, semblable à de la boue. Il y appuya ses deux mains, et put y laisser ses empreintes.

Sans s’interroger sur ce qu’il faisait, il se mit à creuser dans l’étrange paroi, dégageant progressivement une ouverture. La matière avait des propriétés inconnues d’Éric.

Après plusieurs minutes d’effort, il avait obtenu un trou de vingt centimètres dans la paroi. Il recula de quelques pas pour observer son travail, abasourdi. Il avait créé une ouverture, juste avec ses mains !

— Crocodiles ou girafes ? murmura-t-il pour lui-même, avant de se glisser à l’intérieur.

— Apparemment, quelque chose a atterri à proximité de Nouvelle Ramille, dit Vert-de-Gris. Bleu-Gris a entendu Henri Juno parler avec Johanna. Et ton père serait déjà là-bas.

Sarah prit une longue inspiration. C’était le moment qu’elle avait attendu ! Sans réfléchir, elle emprunta une des allées de Nouvelle Ramille qui conduisaient aux limites de la bâche et au sas de sortie.

— Nous devons le rejoindre.

— Johanna va établir une barrière de sécurité, pour empêcher quiconque de s’y rendre.

— Contournons-la.

Sarah connaissait les codes pour déverrouiller les sas, grâce aux observations indiscrètes de Vert-de-Gris et de ses amis jardiniers. Sa mère sous-estimait son degré de complicité avec les créatures du Jardin.

Discrètement, ils s’approchèrent d’un sas et y pénétrèrent. Sarah se vêtit d’une combinaison, sous l’œil d’une caméra de surveillance, et sortit dans le vide du Tunnel.

En franchissant le mur, Éric avait rencontré une autre barrière de matière malléable. Tandis qu’il creusait, la paroi derrière lui s’était refermée. Il avait compris qu’il franchissait un sas.

Il avait ensuite débouché dans une vaste salle circulaire aux dimensions de l’appareil. Le sol sur lequel il progressait consistait en une cuvette inégale, qui s’enfonçait jusqu’à un petit lac, au centre. Le plafond formait un dôme rocheux. L’ensemble évoquait l’intérieur une grotte. Ses lanternes électriques, qu’il venait de déposer en deux points de la salle, assuraient un éclairage minimal.

Après vingt minutes d’exploration, il n’avait rien rencontré qui ressemble à une créature vivante, mais il avait fait plusieurs découvertes troublantes : la température avoisinait les dix degrés et la pression était parfaitement stable ; pourtant, il ne pouvait identifier aucune machine, aucun indice d’une technologie capable d’expliquer ces phénomènes. Et surtout, s’il se fiait aux indications de ses capteurs, l’air était composé d’un mélange de diazote et de dioxygène, et parfaitement respirable.

Éric se trouvait dans un environnement tout à fait favorable à la vie, et plus précisément, à la vie humaine.

Il s’approcha à nouveau du lac, et s’assit à proximité. S’il y avait des créatures vivantes à bord de ce vaisseau, c’était peut-être dans ce réservoir, vraisemblablement rempli d’eau, qu’elles se cachaient.

Une idée persistait dans son esprit. Une idée stupide, mais il voulait en avoir le cœur net, et toutes les lumières vertes, sur la face intérieure de son casque l’encourageaient.

Lentement, il déverrouilla les sécurités de sa combinaison et ôta son casque. Il inspira, s’attendant à imploser ou à étouffer.

L’air, riche et pur comme celui du Jardin, emplit ses poumons.

— Il y a quelqu’un ? cria-t-il.

Personne ne répondit.

Il continua d’explorer les recoins de la structure, jusqu’à ce qu’un bruit, derrière lui, le fasse sursauter. Il se retourna et vit se dessiner une silhouette en combinaison. Quelqu’un s’était décidé à le suivre.

— Il n’y a personne ici, dit-il simplement.

La silhouette enleva son casque, et il eut un instant d’effroi.

— Sarah ! cria-t-il. Qu’est-ce que tu fais ici ? Remets ton casque, c’est peut-être dangereux.

— Tu l’as bien enlevé, toi.

— Ce n’est pas une raison valable pour m’imiter. L’air est peut-être contaminé.

Elle se contenta de sourire et, sans lui obéir, inspecta l’intérieur de l’appareil.

Vert-de-Gris, l’ami d’enfance de Sarah, jaillit de sa combinaison et se mit à arpenter la grande salle.

Éric, catastrophé, vit Sarah s’approcher de lui. Tant qu’il avait été seul, il ne s’était pas soucié des risques. À présent, tout lui paraissait source de danger.

— Écoute-moi, commença-t-il, je vais remettre mon casque et tu vas en faire autant. Nous ne savons pas…

— Il y a quelque chose ici, l’interrompit Vert-de-Gris.

Le Jardinier se trouvait près du petit lac central.

Sarah accourut, et Éric, impuissant, les rejoignit.

Dans l’éclat de leurs lampes, Vert-de-Gris leur désigna deux minuscules formes jaunes qui se déplaçaient sur le sol. Les créatures avaient l’apparence de chenilles et ne mesuraient pas plus de deux centimètres de long. Une fourrure fluorescente les recouvrait.

— Vous croyez que ce sont les créatures qui ont construit ce vaisseau ? demanda Sarah.

— J’en doute fort, répondit Vert-de-Gris. Ce sont plus probablement des passagers.

— Si ce sont des passagers, alors où sont les pilotes ?

Éric se tourna vers le lac. C’était probablement là que se cachaient les constructeurs du vaisseau, mais ils le vérifieraient plus tard. Il dut faire usage de toute sa force de persuasion pour convaincre Sarah de remettre son casque et de sortir du vaisseau avec lui.

Une fois hors de l’appareil, une vingtaine de gardes de Nouvelle Ramille les encerclèrent, armes pointées sur eux. On leur demanda de monter dans un véhicule stationné à une centaine de mètres de l’épave, et on les y enferma.

— Que se passe-t-il ? demanda Vert-de-Gris lorsque le véhicule se mit en marche.

— On nous met en quarantaine, répondit Sarah.

Au son de sa voix, elle ne semblait pas le moins du monde affectée par la situation.

Chapitre 81

— Éric, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous faire remarquer, dit Henri Juno en entrant dans la cellule de confinement de la clinique.

Le médecin portait une combinaison hermétique, mais ne semblait pas excessivement soucieux. Éric se sentit un peu rassuré.

— J’étais à côté, se justifia-t-il. C’était l’occasion d’aller voir qui nous rendait visite.

Il avait toutes les raisons de haïr le médecin – il avait fini par apprendre que celui-ci était devenu le compagnon de Johanna –, pourtant, il le trouvait moins antipathique à présent que par le passé. Sa rancœur, si elle s’exprimait, visait Johanna uniquement.

Henri soupira et posa un capteur sur le bras d’Éric.

— Vous ne ressentez rien d’anormal, depuis votre retour de la structure ?

— Un léger mal de tête, mais je ne crois pas que ce soit lié.

Henri opina, en examinant les données retransmises sur sa tablette.

— Sarah ? demanda Éric. Comment va-t-elle ?

— Elle s’inquiète pour vous, répondit le médecin en relevant la tête, mais pour le moment, elle semble aller aussi bien que vous.

Éric sourit et se détendit un petit peu.

— Je ne veux pas vous faire la morale, reprit Henri, et ce n’est pas mon travail, mais vous devriez réfléchir davantage avant d’agir. Que vous vouliez rendre la vie impossible à Johanna, je peux le comprendre. Mais pensez à votre fille. Elle vous admire. Elle voit en vous un héros, et elle vous suivra dans toutes vos entreprises, y compris les plus stupides, comme celle d’aujourd’hui. Pour son bien, je vous le demande, essayez de vous contrôler. Sarah continuera de vous aimer malgré tout.

— Je n’essayais pas de l’impressionner, réagit Éric, soudain sur la défensive.

— Je l’espère.

— Comment a-t-elle pu accéder à l’épave sans que personne ne la repère et ne l’arrête ?

— Je l’ignore. Sarah est très douée pour passer inaperçue. Je la soupçonne d’avoir une entente secrète avec les Jardiniers.

Il se leva, sans quitter sa tablette des yeux.

— Vous allez rester en observation encore une semaine. Si aucun symptôme n’apparait, nous verrons si nous pouvons vous laisser sortir.

— Quelqu’un d’autre est retourné au vaisseau ? demanda Éric.

— Pas encore. Le Conseil va se réunir pour discuter de la méthode à adopter.

— Si… quand vous verrez Johanna, dites-lui que je suis prêt à y retourner. Quoi qu’elle pense, je n’ai pas de mauvaises intentions. Je ne cherche pas à lui rendre la vie impossible.

Henri leva les yeux de sa tablette et fixa Éric.

— Si j’avais la moindre influence sur Johanna, soyez sûr que je l’utiliserais. Reposez-vous à présent, Éric.

Le médecin quitta la cellule de confinement.

Éric se relaxa, certain de n’avoir aucune raison de s’inquiéter. Il se sentait parfaitement bien. Cette quarantaine n’était qu’une simple formalité.

À peine une heure plus tard, il fut pris d’une très forte fièvre. Son mal de tête s’était amplifié dans des proportions insupportables. De violentes quintes de toux le secouaient. Des membres du personnel médical, vêtus de combinaisons intégrales, s’activaient autour de lui dans une frénésie brumeuse. Il les distinguait à travers un voile.

Il eut vaguement conscience qu’on le mettait sous perfusion. Était-il possible qu’il ait été contaminé par quelque chose à bord du vaisseau ? Une bactérie extraterrestre ? Un virus qui allait le terrasser en quelques heures ?

Il lui restait juste assez de lucidité pour mesurer l’étendue de sa stupidité. Pourquoi était-il allé seul dans cette épave ? Pourquoi avait-il ressenti le besoin d’enlever son casque ? Et surtout, pourquoi n’avait-il pas prévu que Sarah essaierait de l’imiter ? Henri Juno avait raison sur tout.

Parmi les silhouettes qui se mouvaient autour de lui, il discerna soudain le médecin. Il s’agrippa à sa combinaison.

— Sarah ? articula-t-il entre deux quintes de toux.

Les traits du médecin, derrière la visière de son casque étaient tirés. Au milieu du chaos brumeux qui l’entourait, ils se gravèrent dans l’esprit d’Éric avec une effrayante précision.

— Elle aussi est malade, répondit-il.

Une violente quinte de toux reprit Éric. Il essaya de retrouver les yeux d’Henri, mais ceux-ci avaient disparu dans un tourbillon de couleurs sombres. Les rebords du lit disparurent également et il eut la sensation de chuter dans un puits sans fond.

Quand il rouvrit les yeux, il se trouvait à l’intérieur de l’épave tombée du ciel. Assis sur une protubérance du sol, il portait toujours sa tenue blanche de patient.

Il se leva et regarda autour de lui. Les lampes qu’il avait laissées étaient à présent éteintes, et pourtant, il pouvait distinguer clairement le contour des objets, comme si les murs rayonnaient. Le lac, au centre de la salle, baignait dans une pâle lumière grise.

Rêvait-il ? Son esprit lui jouait-il un tour, alors qu’il était sur le point de mourir ? C’était probable, et pourtant, ses perceptions avaient la texture du réel.

Il marcha jusqu’au lac et trempa sa main dans l’eau fraiche et opaque. Si quelque chose se cachait dans ses profondeurs, on ne pouvait l’apercevoir.

— Éric, n’est-ce pas ? fit une voix derrière lui.

Il se redressa d’un bond et fit volteface.

Un homme d’une trentaine d’années lui faisait face. Éric lui trouvait un air familier, et pourtant, il était sûr de ne pas le connaitre. Il eut la vague impression que le visage de l’individu consistait en une synthèse des traits de toutes les personnes qu’il avait rencontrées dans sa vie. Il ne portait pas de combinaison, mais des vêtements noirs sans signes distinctifs, semblables à ceux des employés de l’Usine.

— Qui êtes-vous ? demanda Éric.

— Je suis une émanation du virus qui vous cause en ce moment même une si forte fièvre.

— Je vois, répondit Éric.

Il ne voyait pas grand-chose en vérité.

— Vous êtes un passager de ce vaisseau, n’est-ce pas ?

— Disons plutôt que je suis une manifestation particulière de l’entité qui pilote ce vaisseau.

— Vous avez dit que vous étiez un virus.

— Oui, je vous ai contaminé, ce qui me permet d’entrer en contact avec vous.

— Vous êtes une sorte de grippe intelligente ? fit une troisième voix.

Éric se retourna pour voir Sarah, elle aussi revêtue d’une tenue de patient, s’approcher d’eux.

— En quelque sorte, répondit l’individu. Une grippe intelligente et capable de communiquer.

Éric s’approcha de Sarah pour lui toucher le bras, s’assurer de sa réalité. Elle lui sourit en retour. Étrangement calme, il se retourna vers le prétendu virus.

— Vous êtes mortel ? demanda Éric. Je veux dire pour nous.

— Non, rassurez-vous. La fièvre va baisser. Demain matin, vous serez parfaitement remis. Vos anticorps m’auront éliminé.

Il fit quelques pas pour s’éclaircir les idées.

— Vous êtes une forme de vie virale, capable de piloter un vaisseau spatial, et de communiquer avec les hôtes que vous infectez. Mais vous ne les tuez pas.

— C’est parfaitement résumé.

— Et pourquoi communiquez-vous avec nous, si vous savez que vous allez être éliminé par nos anticorps ?

— Pour établir un premier contact. Lors de votre prochaine infection, vous serez à nouveau capable de communiquer avec moi, du moins une autre manifestation de moi, dans votre sommeil. Et vous serez immunisé contre les symptômes gênants, tels que la fièvre, la toux et les maux de tête.

— Et pourquoi vouloir faire connaissance avec nous ?

— Parce que vous et moi, nous cherchons la même chose.

— Et que cherchons-nous ?

C’est Sarah qui répondit.

— La sortie, bien sûr.

L’individu sourit.

— Nous nous comprenons.

Il fallut quelques secondes à Éric pour assimiler l’information. La sortie du Tunnel.

— Et vous pensez pouvoir la trouver ? demanda-t-il.

— Je ne vais pas tarder à disparaitre, dit le virus, et ce rêve avec moi. Vos anticorps sont puissants. Revenez dans mon vaisseau dès que possible. Je vous contaminerai à nouveau et répondrai à toutes vos questions.

Il sembla à Éric que l’étrange lumière qui rayonnait des murs commençait à s’atténuer. Les traits de l’individu perdaient de leur précision.

— On ne nous croira jamais, murmura Sarah. Et on ne nous laissera pas revenir.

— Vous trouverez un moyen, ne vous inquiétez pas.

— Comment devons-nous vous appeler ?

L’individu sourit, tandis que l’obscurité se répandait dans la grande salle.

— Si je me base sur les informations contenues dans vos esprits, Influenza me semble un surnom acceptable.

Le rêve se dissipa.

Dès son réveil, Éric essaya de convaincre Henri Juno qu’il se sentait mieux, et c’était vrai. La fièvre avait disparu, le mal de gorge également. Seule une très légère migraine persistait.

— Vous resterez en observation encore une semaine au minimum, quoi qu’il arrive, lui répondit le médecin, et Sarah également. Le temps de faire les tests nécessaires. Nous ne pouvons prendre le risque de contaminer tout le monde ici avec un virus inconnu.

Éric lui parla alors de la vision qu’il avait eue dans son sommeil.

— Personne d’autre que Sarah et moi ne sera contaminé, conclut-il. Le virus nous a choisis comme interlocuteurs.

Henri le dévisagea un long moment, l’air soudain soucieux.

— Je vais faire quelques tests supplémentaires pour vérifier que vous allez bien psychologiquement.

— Allez voir Sarah. Demandez-lui de quoi elle a rêvé la nuit dernière. Puis revenez me voir.

Le médecin soupira, mais s’exécuta. Il revint une heure plus tard, l’air préoccupé.

— Une grippe capable de communiquer ? demanda-t-il simplement.

— Oui, répondit Éric. Elle nous a dit de l’appeler Influenza.

Chapitre 82

— Ils ont très bien pu monter cette histoire ensemble avant d’être mis en quarantaine, dit Malaïka Lyons.

Henri l’observa. Assise à la table du Conseil, à côté de Chani Damayanti, et face à Johanna, elle ne semblait accorder aucune importance à l’arrivée du vaisseau près de Nouvelle Ramille.

— C’est d’ailleurs probablement le cas, ajouta Chani Damayanti. Éric a dû convaincre Sarah de raconter cette histoire pour échapper à la quarantaine. Nous ne savons pas dans quelle mesure il l’influence.

Le médecin savait que la tâche ne serait pas facile. Johanna et les deux Conseillères n’avaient, de toute évidence, pas l’intention d’excuser quoi que ce soit à Éric, et encore moins d’accéder à ses demandes.

Johanna semblait particulièrement en colère. Elle estimait qu’Éric avait sciemment mis la vie de Sarah en danger. Henri ne savait comment lui expliquer que Sarah agissait de son propre chef, et que l’admiration qu’elle avait pour son père ne pouvait être reprochée à celui-ci.

— Il est impossible qu’ils mentent, déclara-t-il. Je les ai interrogés individuellement sur chaque détail de leurs récits, même les plus futiles. Tout est parfaitement cohérent. Ils n’ont eu aucun moyen d’entrer en contact depuis leur mise en quarantaine. Quant à leurs symptômes et leur perte de connaissance simultanée, ils n’ont pu les simuler.

— Vous suggérez donc qu’ils ont réellement été en contact avec un virus capable de communiquer ? demanda Chani Damayanti.

— Ce que je suggère, répondit Henri, c’est que quelque chose, à bord du vaisseau échoué, a tenté d’entrer en communication avec eux. Et les a vraisemblablement choisis comme messagers.

— Il est hors de question que Sarah y retourne, réagit Johanna.

— Nous sommes d’accord là-dessus. Mais pourquoi ne pas y renvoyer Éric ? Si une entité intelligente se trouve en effet dans l’épave, alors nous avons tout intérêt à en savoir plus sur elle. Des créatures ayant une expérience du Tunnel pourraient nous apprendre beaucoup de choses.

Plusieurs agents avaient été envoyés au sein de l’épave. Ils en avaient inspecté chaque recoin. En dehors des petites chenilles à fourrure jaune, ils n’avaient pu découvrir aucune créature vivante.

— Pourquoi pas ? fit Malaïka Lyons. C’est une tâche qui n’est pas dénuée de risque mais qui peut nous rapporter beaucoup. Autant charger Éric d’y aller. Si tout se passe bien, nous augmenterons nos connaissances. Si un problème survient, mieux vaut que ce soit lui qui soit en première ligne plutôt que n’importe quel Bâtisseur de confiance.

Henri avait prévu la réaction de Malaïka Lyons, et pourtant il ne put réprimer un certain dégoût à voir ses prévisions confirmées.

Johanna s’enfonça dans son fauteuil.

— Envoyez-le où vous voudrez, dit-elle. Si possible, le plus loin possible de ma fille.

Elle mit fin à la réunion, et Malaïka Lyons et Chani Damayanti prirent congé. Henri resta seul face à Johanna.

— Qu’Éric soit là ou pas, fit-il remarquer, tu ne pourras la contrôler éternellement.

Elle ne lui accorda pas un regard.

— Je n’essaie pas de la contrôler mais de la protéger. Je pensais que tu étais capable de faire la différence.

Il jugea bon de ne rien ajouter, et quitta lui aussi la salle de commandement.

Chapitre 83

Sarah commençait seulement à retrouver son calme. Elle venait de passer une heure à pleurer de rage et à taper sur les murs de sa cellule pour qu’on la laisse sortir. Elle avait hurlé les pires insultes qu’elle connaissait dans le petit micro posé près de son lit. On l’avait ignorée.

Sa mère, vêtue d’une combinaison hermétique, était venue la voir une heure plus tôt, avec la ferme intention de lui expliquer qu’elle ne devait pas se laisser entrainer à commettre de telles stupidités. Elle semblait persuadée, contre toute logique, qu’Éric l’avait poussée à le rejoindre à bord de l’épave.

— C’est de mon propre fait que je l’ai rejoint, avait-elle dit, espérant mettre les choses au clair.

— Pourquoi tu essaies de le protéger comme ça ? lui avait demandé Johanna. Cela te satisfait-il de te retrouver ainsi enfermée dans une cellule d’isolation ?

Sarah avait soupiré.

— Tu dois me laisser retourner à l’épave. L’entité a parcouru le Tunnel et peut nous enseigner beaucoup de choses, nous montrer comment partir d’ici.

Johanna avait cillé.

— Partir d’ici ? Pourquoi ? C’est lui qui t’a mis cette idée en tête, n’est-ce pas ?

Sarah avait senti à ce moment qu’elle commençait à perdre son calme.

— Oui, c’est lui, quand j’avais quatre ans et que vous viviez ensemble ! C’est lui qui m’a expliqué ce que les mots « ciel » et « mer » veulent dire.

Johanna lui avait tourné le dos.

— Quoi qu’il en soit, tu ne bougeras pas d’ici tant que je n’en aurai pas donné l’ordre, avait-elle conclu, après un silence. Le temps que tu remettes les pieds sur terre.

— Mais je dois retourner dans l’épave !

Johanna avait quitté la cellule, sans un regard.

Sarah se força à respirer calmement. Sa colère l’empêchait de réfléchir.

Elle fixa son attention sur la porte de la cellule : une épaisse plaque de métal à verrouillage magnétique, qui donnait sur un sas. La commande de déverrouillage se trouvait de l’autre côté du sas, et seul un nombre limité de personnes avait l’autorisation de l’actionner. Elle ne pourrait pas s’échapper par là.

Les murs et le plafond n’offraient pas plus de possibilités. Il y avait une bouche d’aération, mais Sarah savait qu’elle donnait sur un réseau de conduits isolé du reste du Stern III. Et elle était de toute façon trop petite pour l’atteindre.

Elle décida d’inspecter son lit, à la recherche d’une idée. Si elle trouvait quelque chose d’un peu tranchant, elle pourrait menacer de se suicider. Cela ne manquerait pas de faire rappliquer Henri Juno. Peut-être alors pourrait-elle trouver un moyen de se faufiler hors de la cellule.

Sous le lit, elle ne trouva rien d’autre qu’une autre bouche d’aération, de la taille d’un poing, et solidement vissée au sol. Le médecin avait débarrassé la cellule de tout ce qui aurait pu constituer une arme ou un levier.

Un léger mouvement dans l’ombre attira alors son attention. Puis une voix chuchota : « shhhut. »

Elle se glissa lentement sous le lit, et se retrouva face à Vert-de-Gris.

— Parle tout doucement, chuchota celui-ci, le micro est branché. Et reste sous le lit. Il y a une caméra dans la cellule.

— Quoi ! dit-elle. Ça veut dire qu’on peut me voir si je vais aux toilettes ?

Elle se sentit outragée comme jamais.

— C’est simplement pour s’assurer que tu ne fais pas de bêtises. Je pense que personne ne te regarde faire tes besoins.

— Merci, c’est réconfortant. Comment es-tu arrivé ici ?

— Personne n’a fait attention à moi quand on t’a enfermée. Tous les humains, à part Éric, ignorent que j’étais avec toi à l’intérieur de l’épave. Je suis resté tout le temps caché sous le lit. Je savais que tu finirais par me trouver.

— Tu as dû être patient.

Elle eut brusquement envie de serrer son ami dans ses bras, mais elle se retint, ce pourrait être dangereux pour lui.

— Je suis contente que tu sois là. Je commençais à devenir folle, toute seule ici.

Elle ne s’inquiétait pas que la créature l’ait entendue aller aux toilettes. Avec les Jardiniers, elle n’avait pas la pudeur qu’elle avait avec les humains.

— Oui, je t’ai entendue dire des choses que je n’ai pas comprises.

Elle rougit légèrement. Il faisait sans doute référence aux insultes qu’elle avait proférées dans le micro au personnel de la clinique.

— Tu n’as pas été contaminé ? demanda-t-elle.

— Non. Ce microbe n’a peut-être pas de prise sur mon organisme. D’ailleurs, de mémoire de Jardinier, aucun de nous n’a jamais expérimenté quelque chose de semblable à une grippe.

— Je dois trouver un moyen de retourner à l’épave. Influenza a énormément à nous apprendre.

— Oui, et je suis sûr que Bleu-Gris et mes congénères sont désireux d’en savoir plus sur ce vaisseau, ses occupants, et leur connaissance du Troisième Monde.

— Alors, tu vas devoir m’aider. Il y a ici des personnes décidées à m’empêcher d’y aller.

— Tu peux compter sur moi, répondit la créature.

Chapitre 84

En arrivant devant l’épave, Éric constata que l’ouverture qu’il avait creusée trois jours plus tôt avait disparu, comme si la paroi de l’appareil avait cicatrisé. Il s’employa donc à en creuser une nouvelle.

On l’avait autorisé, à sa grande surprise, à retourner dans le vaisseau pour communiquer avec le virus. À son retour, il continuerait d’être placé en isolation, mais il pourrait discuter à loisir avec l’entité extraterrestre. On ne lui avait en revanche rien dit à propos de Sarah, sinon qu’elle allait bien.

Il se doutait que Johanna avait interdit à sa fille de sortir à nouveau sans autorisation. Et il approuvait pleinement. Il se reconnaissait en Sarah, et devinait aussi chez elle une tendance à se mettre inutilement en danger. Mieux valait-il pour elle ne pas développer cet aspect de sa personnalité.

La grande salle, éclairée par des lampes laissées là par les agents de Nouvelle Ramille, n’avait pas changé depuis sa visite précédente. Il enleva son casque et prit une longue inspiration. L’air était toujours aussi riche et pur.

Il n’avait pas de limite de temps pour sa mission, et il savait ce qu’il avait à faire. Il s’assit donc au bord du lac, trouva une position confortable contre un relief du sol et ferma les yeux. Il ne tarda pas à sombrer dans un profond sommeil.

— Vous êtes revenu.

Éric se redressa. Le rêve, encore une fois, avait l’éclat du réel.

— Vous vous souvenez de moi ? demanda-t-il à l’entité qui se trouvait en face de lui.

— La manifestation que vous avez rencontrée a laissé en vous des informations qui me sont accessibles. En vous contaminant, je peux me remémorer chaque détail de notre précédente conversation.

— Sarah n’a pas pu revenir.

— Elle reviendra, je n’en doute pas.

Il observa l’entité. Ses traits, tout en ayant une apparente fixité, semblaient en constante évolution.

— Vous pouvez tout savoir de nous, à travers mon esprit, n’est-ce pas ?

— Tout, non. Mais je peux comprendre certaines choses : comment fonctionne votre espèce, biologiquement et socialement, par exemple. Ou la manière dont vous communiquez entre vous, votre degré de connaissance de l’univers, votre monde d’origine, etc.

— Nous ne savons rien de vous.

— Mais vous semblez me faire confiance.

— Ne devrais-je pas ?

Éric n’était sûr de rien. L’idée que l’entité pouvait accéder à ses souvenirs lui était plutôt désagréable.

— Que voulez-vous savoir à mon propos ? lui demanda le virus.

— Vous recherchez vraiment la sortie du Tunnel ?

— Oui. Depuis près de cinq millénaires, en comptant avec vos unités de mesure.

— Cinq millénaires ?

— Oui, quatre mille huit cent trente-sept ans exactement.

— Et vous n’avez rien trouvé ?

— J’ai découvert beaucoup de choses, et rencontré des myriades d’espèces piégées elles aussi ici. Certaines s’étaient fixé comme mission de trouver une échappatoire. D’autres avaient bâti de grandes civilisations, en s’assurant des sources de subsistances. L’objet que vous avez aperçu, lors de votre excursion dans le Tunnel, était sans doute un vaisseau d’exploration. J’ai entendu des milliers de récits, d’interprétations, de croyances sur l’endroit où nous nous trouvons.

— Il y a donc d’autres espèces dans le Tunnel.

— Un nombre infini, dispersées dans un labyrinthe plus large qu’un système planétaire. Et toutes ont en commun de n’avoir aucune idée de la façon dont elles se sont retrouvées ici.

Éric se sentit abattu.

— Mais pas de sortie ?

— Non, mais des indices. Depuis des millénaires, j’accumule des connaissances sur les entités et peuples du Tunnel, à la recherche d’un modèle, d’un schéma. Depuis plusieurs siècles, les espèces que je rencontre sont de plus en plus rares. J’ai fait l’hypothèse que je m’éloignais du centre de la structure et que, par conséquent, je m’approchais de la limite extérieure.

— Vous continuez donc de penser qu’il existe une limite.

— Pouvez-vous concevoir un objet matériel qui n’ait pas de frontière ? Moi, non.

Éric avait des milliers de questions à poser à l’entité. Il l’interrogea sur son histoire, sur les peuples qu’elle avait rencontrés et sur les connaissances qu’elle avait accumulées. Elle lui parla de son monde originel, une planète semblable à la Terre par bien des aspects, où elle vivait en symbiose avec plusieurs espèces. Pendant des siècles, elle avait amplifié sa conscience et étendu sa connaissance de l’univers en contaminant un nombre de plus en plus grand d’êtres vivants, et en faisant sien leurs systèmes perceptifs.

En collaboration avec une autre espèce intelligente – de grandes araignées industrieuses, capables de bâtir des villes avec leurs secrétions – Influenza avait construit le vaisseau qui devait lui permettre, à lui et un groupe d’hôtes contaminés, de parcourir la galaxie à la recherche d’autres formes de vie.

Les créatures et lui s’étaient plongés dans une longue phase d’hibernation, avant de se réveiller piégés dans le Labyrinthe, sans aucune idée de la manière dont ils y étaient arrivés, ni du temps qui s’était écoulé depuis leur départ. Comme les humains de Nouvelle Ramille. Comme toutes les espèces rencontrées au sein des tunnels du Labyrinthe. Les araignées qui l’accompagnaient s’étaient éteintes des millénaires plus tôt, et il avait pu survivre en contaminant d’autres espèces, ou en infectant la moisissure qui recouvrait certaines parties du vaisseau, état qui lui permettait de rester en vie, mais diminuait très largement ses capacités cognitives. Au cours de sa dernière escale, deux siècles auparavant, il n’avait trouvé qu’une cité en ruine, où de grands mollusques aux formes étoilées avaient un jour vécu et prospéré, avant de disparaitre. Seules quelques formes de vie très primitives y subsistaient.

Éric avait encore un grand nombre de questions en tête quand l’entité commença à s’effacer. Son corps éliminait le virus, et il en éprouva une vive frustration.

Il se réveilla avec un sévère mal de tête, mais l’assurance de bientôt revoir Influenza. Les contaminations devaient être espacées d’au moins deux jours, le temps pour le virus de trouver un nouveau moyen de contourner les anticorps humains.

Chapitre 85

Sarah dut passer une semaine enfermée dans sa cellule, avant qu’Henri Juno n’accepte de la laisser sortir. Selon lui, il n’y avait plus aucune trace de contamination en elle.

Dès qu’on la libéra, elle courut vers le Jardin, ignorant aussi bien le médecin, qui voulait lui faire quelques dernières recommandations, que sa mère, qui désirait apparemment lui parler. Elle avait passé trop de temps loin de la forêt, et haï trop profondément ceux qui l’avaient enfermée, pour leur accorder son attention.

Mais elle n’était pas naïve. Elle se doutait que Johanna allait la faire suivre et surveiller ses moindres mouvements.

Une fois dans le Jardin, elle s’enfonça au milieu de l’épaisse végétation. Elle savait où aller pour être sûre de n’être ni suivie, ni surveillée par les agents de sa mère.

Vert-de-Gris, qui avait fui la cellule lors d’une visite d’Henri, la veille, la rejoignit en chemin.

— Te voilà enfin, dit-il. Bleu-Gris est plus qu’impatient de te voir.

Ensemble, ils prirent la direction de la cité des Jardiniers.

La ville de terre mâchée, qui n’avait cessé de s’agrandir et de se modifier depuis les premiers contacts entre humains et Jardiniers, intégrait à présent de nombreuses ramifications dans les profondeurs du sol comme vers la voûte de la forêt. Pour les rares visiteurs qui avaient pu s’en approcher, elle évoquait une vaste cathédrale de terre et de branches, dressée parmi les arbres millénaires.

Sarah et Vert-de-Gris s’enfoncèrent dans la cité, et débouchèrent dans la grande salle d’audience où les Jardiniers recevaient habituellement Johanna. Bleu-Gris volait en cercle entre les murs de terre.

— C’est un virus intelligent, dit Sarah sans autre formalité. Il a parcouru le Troisième Monde sur des distances infinies, et il veut s’en échapper.

— Oui, Vert-de-Gris m’en a déjà informé. Quel dommage que nous soyons naturellement immunisés contre ce virus !

— Il veut parler avec moi à nouveau, poursuivit Sarah, mais ma mère n’acceptera jamais de me laisser retourner à l’épave. Et elle gardera Éric en quarantaine aussi longtemps que possible. Je vais avoir besoin de votre aide. Je vous rapporterai tous mes entretiens, si vous m’aidez à y retourner.

Bleu-Gris resta un instant à observer Sarah.

— Étrangement, tu me fais beaucoup penser à Johanna. À la Johanna que j’ai rencontrée avant ta naissance.

— Je n’ai rien à voir avec ma mère, dit sèchement Sarah.

— Ta mère est l’être humain dont je suis le plus proche. C’est grâce à elle que nous avons pu développer la coopération humains-Jardiniers, qui vous a permis de vous développer plus vite, et nous a permis d’apprendre qui nous sommes et ce qui s’étend au-delà de la forêt. Nous nous devons réciproquement presque tout. En t’aidant, dans ce cas précis, j’aurais l’impression de la trahir.

— Mais néanmoins vous y pensez, affirma Sarah, je le sais. Johanna n’est plus celle que vous avez connue, vous l’avez vous-même laissé entendre. Elle vous a permis de découvrir qui vous étiez, mais à présent, elle vous empêche d’en savoir davantage sur le Troisième Monde. Elle vous empêche de parler avec Éric. Elle s’oppose à toute initiative allant dans le sens de l’exploration, et vous commencez à éprouver une forme de frustration. Je me trompe ?

— Non, dit Bleu-Gris, tu as raison. Comme tu le constates, nos comportements sont devenus très humains. Mais, malgré le rapprochement de nos deux espèces, Johanna reste notre plus solide lien avec votre communauté. Mettre en danger ce lien serait irresponsable et dangereux. Pour vous comme pour nous.

— Si vous n’avez pas l’intention de m’aider, pourquoi vouloir me parler.

— Nous t’aiderons. J’y rechigne autant que je le souhaite.

— Mais vous avez dit que…

— J’en prendrai la responsabilité personnelle si notre implication était dévoilée, et je parlerai à Johanna. Mais je préfèrerais que tout cela reste secret.

— Ça le restera, assura Sarah. Merci.

Chapitre 86

Johanna dut se cramponner à son siège pour ne pas tomber. Un vertige venait de la saisir. Ses malaises, de plus en plus fréquents depuis que ses relations avec Sarah avaient commencé à se dégrader, s’aggravaient avec son état émotionnel.

— Tout va bien ? demanda Chani Damayanti.

— Oui, mentit Johanna, ce n’est que le surmenage.

Elle était restée seule avec sa conseillère dans la salle de commandement du Stern III pour discuter, et s’apprêtait à retourner dans le Jardin.

— C’est Sarah, ajouta-t-elle, avec un brusque besoin de parler. Elle me hait.

— Elle ne te hait pas, répondit Chani, mais son père a probablement essayé de la monter contre toi, avec des tas de mensonges à ton propos. Si on le tient éloigné d’elle, elle reviendra très vite.

— Je l’espère, répondit Johanna.

Elle se sentait lasse et épuisée. Elle avait bâti de ses mains Nouvelle Ramille. Elle avait créé un monde de paix et d’abondance pour la communauté. Elle avait atteint nombre d’objectifs qu’elle s’était fixé. Et pourtant, elle avait l’impression que son monde à elle était devenu sinistre, limité, rabougri. Quand elle repensait au temps où Sarah, enfant, jouait dans la boue, où Éric, à ses côtés, l’aimait, où elle-même passait ses journées à discuter avec Bleu-Gris… elle avait le sentiment d’avoir tout raté. Le monde lui paraissait alors si plein de promesses… Peut-être avait-elle à jamais anéanti toute possibilité de bonheur pour elle-même.

Elle quitta la pièce aussi vite que possible. Juste à temps pour que Chani ne voie pas les larmes qui coulaient sur ses joues.

Chapitre 87

Henri Juno passait de plus de temps dans son laboratoire pour ne pas voir ce qui était en train d’arriver. Johanna avait changé, elle se détournait progressivement de ses idéaux pour se focaliser sur des problèmes personnels, ce que, par le passé, elle avait toujours réussi éviter. La disparition d’Éric l’avait rendue plus forte, son retour l’affaiblissait.

Elle ne discernait plus les arguments rationnels de la flagornerie, et elle était devenue la proie de toutes sortes de rapaces agissant pour leurs propres objectifs, au premier rang desquels se trouvait Chani Damayanti.

Le médecin soupçonnait la conseillère de cacher ses véritables objectifs, et de manipuler Johanna, mais il n’avait aucun moyen de le prouver. Il se concentrait donc sur la seule chose qui restait en son pouvoir pour servir la communauté : trouver un remède au mal qui rongeait Johanna et les autres passagers victimes du Syndrome de la rainette. Les Jardiniers lui apportaient un soutien de taille dans cette tâche. Ils étaient les seuls, lui semblait-il parfois, à posséder encore un peu de sens commun.

Il observait la réaction d’un extrait de cellule humaine à une injection d’AL-I-121cx, lorsqu’Obéron Keyras pénétra dans le laboratoire.

— Je vous dérange, peut-être ? dit le psychologue.

— Non, mentit Henri en se redressant. Vous vous sentez mal ?

— Non. Je voulais simplement m’informer de la progression de vos recherches.

Henri enleva ses lunettes et s’enfonça dans son fauteuil.

— L’AL-I-121cx, s’il est un jour adaptable à l’être humain, aura de nombreuses potentialités. Y compris celle de permettre une nouvelle phase d’animation suspendue. En théorie.

— Quand pensez-vous le mettre au point ?

Henri sourit.

— Peut-être demain, ou peut-être dans dix ans. Les nanotechnologies sont une force dangereuse et difficile à manier, surtout avec le peu d’instruments dont nous disposons ici.

— Vous faites un travail remarquable, tout le monde vous respecte pour cela, aussi bien chez les Bâtisseurs que chez les Explorateurs. C’est un privilège rare de nos jours.

— Pour être franc, je trouve cela plutôt inquiétant.

— Nous sommes à l’aube de la crise que je prévois depuis notre résurrection. La possibilité d’une seconde biostase me paraît plus que jamais nécessaire.

Henri ne répondit rien.

— Tenez-moi au courant des résultats de vos recherches si vous le pouvez, conclut Keyras, je saurai vous en être reconnaissant. À présent, je vous laisse travailler. J’ai déjà suffisamment abusé de votre temps.

Henri essaya de se remettre au travail, sans succès. Les derniers mots du psychologue le troublaient. Que voulait-il dire par « reconnaissant » ?

Chapitre 88

Éric pénétra dans l’épave silencieuse. Il s’entretenait tous les deux jours avec le virus et personne ne semblait décidé à l’en empêcher. On était sans doute heureux, quelque part dans l’administration de Nouvelle Ramille, d’avoir une raison de le garder en isolation, et il ne s’en plaignait pas. Pour le moment du moins. Ses discussions avec l’entité étaient passionnantes, mais il sentait qu’il aurait bientôt besoin de renouer des contacts avec les autres êtres humains de Nouvelle Ramille, à commencer par Sarah.

Il transmettait ses rapports sur ses entretiens directement à un officier de liaison, ou à Henri Juno, et n’avait aucune idée de ce qu’il en advenait ensuite. Étaient-ils communiqués à la communauté, au moins partiellement ? Tant qu’il serait confiné en cellule de quarantaine, il n’aurait aucun moyen de le savoir, mais il en doutait.

Peut-être était-il le premier ambassadeur auprès d’une entité extraterrestre dans l’histoire de l’humanité, et non seulement les autorités au-dessus de lui semblaient n’y accorder aucune réelle importance, mais lui-même n’avait pas l’impression d’être investi d’une grande responsabilité. Il ressentait simplement le besoin d’en savoir davantage sur le visiteur et son expérience du Labyrinthe.

Près du petit lac, là où il avait pris l’habitude de s’endormir pour entrer en contact avec le virus, il remarqua une des petites chenilles jaunes que Vert-de-Gris avait découvertes lors de la première incursion.

Il se relaxa et attendit que le sommeil consécutif à la contamination par le virus le saisisse, ce qui ne prit que quelques minutes.

Influenza ne tarda pas à apparaître. Les traits de l’entité s’étaient affinés au fil des rencontres. Ils demeuraient une synthèse de différents visages, mais ils avaient acquis une spécificité propre, quelque chose qui les rendait unique. C’était finalement le visage du virus qu’il contemplait.

— Allez-vous repartir ? demanda Éric après quelques échanges de courtoisie très humaine.

— Oui. Quand j’aurai fini de réparer le vaisseau.

Éric examina les parois minérales qui l’entouraient.

— Votre vaisseau a donc des problèmes ?

— Depuis plusieurs années, les avaries se multiplient. Quelque chose dans sa structure profonde a dû se modifier. Je n’ai pas encore trouvé la cause.

— Quand repartirez-vous ?

— Bientôt. Mais avant, j’aimerais revoir la jeune femme qui vous accompagnait, lors de notre première rencontre, pour étendre encore ma connaissance de votre espèce.

— Je pense que ce sera difficile. Notre espèce est très prudente… on vous considère encore comme un danger potentiel à Nouvelle Ramille.

— Je peux le comprendre, réagit l’entité en souriant. La plupart des espèces que j’ai rencontrées dans le Labyrinthe ne sont pas si différentes de vous. Ce sont des êtres sociaux pour qui un virus est forcément suspect.

Éric se sentait affecté à l’idée que le virus allait repartir. Une vie entière, de toute évidence, ne suffirait pas pour tout ce que l’entité avait à enseigner. Il ne devait pas perdre la moindre minute en sa présence, et essayer d’en apprendre le plus possible sur la nature du Labyrinthe.

— Quand nous avons exploré le Tunnel avec notre vaisseau, dit-il, nous avons été emportés par un courant, un phénomène pour lequel nous n’avons pas de concept. Nous avons accéléré bien au-dessus des capacités de notre vaisseau.

— Oui, j’ai pu le lire dans votre esprit, et je comprends que cela a affecté votre vie en profondeur.

Éric s’étonna de ne plus être gêné du tout par la capacité de l’entité à fouiller dans ses souvenirs.

— C’est une aberration gravitationnelle suffisamment puissante pour dilater le temps, continua Influenza, un phénomène impossible dans l’univers d’où nous venons. Tout comme la gravité inversée, ou la matière-frontière qui nous empêche de percer les parois. Au sein du Labyrinthe, les lois physiques ne sont pas les mêmes qu’à l’extérieur.

— Avez-vous une explication à ce Labyrinthe ?

L’entité sourit.

— Les mêmes que les vôtres. Une entité infiniment plus évoluée que nous. Ce que certains d’entre vous nomment Dieu. Ou peut-être sommes-nous dans un rêve.

— Un rêve ?

— Oui. De la même manière que vous rêvez actuellement cet entretien avec moi. Peut-être faisons-nous tous, toutes les espèces et entités qui peuplent ce labyrinthe, le même rêve. Un rêve généré par une entité supérieure.

— Vous n’y croyez pas. Vous cherchez la sortie.

— Peut-être faut-il se réveiller pour trouver la sortie.

La vision commença à s’assombrir. Éric comprit avec une certaine frustration que son organisme commençait déjà à éliminer le virus. Les entretiens avec l’entité, depuis leur première rencontre, n’avaient cessé de se raccourcir, ses anticorps apprenant à le vaincre plus efficacement après chaque contamination.

Il y avait une dernière question qu’il voulait poser à la créature.

— Dans quelle direction se trouve la sortie, selon vous ?

— Si votre vaisseau était un point de référence absolu au sein du Labyrinthe, la direction correspondrait à ce que vous appelez l’ouest, répondit le virus, dans la continuité de ce tunnel.

Chapitre 89

Jia contemplait les lumières de Nouvelle Ramille depuis le cockpit de l’Ookpik. Cela faisait à présent deux semaines qu’Éric était confiné en isolation, et qu’on refusait de la laisser lui parler.

Elle commençait à trouver cela étrange, d’autant plus que Sarah avait été libérée, et semblait en parfaite santé. Aucune information ne circulait sur le mystérieux objet qui avait chuté à proximité de Nouvelle Ramille, sinon que ni trace de vie, ni ressources exploitables n’y avaient été découvertes.

Qu’il s’agisse d’une tentative de Johanna pour faire disparaitre Éric ne l’aurait pas étonnée. Et si ses soupçons s’avéraient fondés, elle était prête à riposter.

Elle avait commencé à former une milice : un groupe d’une trentaine d’hommes et femmes de Nouvelle Ramille, sélectionnés avec soin, et prêts à se battre pour la cause des Explorateurs. Prêts à aller jusqu’au bout si nécessaire. Elle avait également ordonné la fabrication d’armes rudimentaires : essentiellement des fusils à air comprimé. De quoi se défendre, en cas de nécessité.

Il s’agissait pour elle du recours ultime, quand toutes les autres solutions auraient été écartées. Un acte de violence contre l’ordre établi par Johanna conduirait au chaos, et causerait probablement des morts. S’il fallait en arriver là, Jia voulait que Johanna puisse être tenue pour responsable.

Elle sortit du cockpit pour observer son univers. Elle ne quittait plus guère le vaisseau à présent. Elle savait que l’existence même du mouvement des Explorateurs dépendait de l’Ookpik. S’il venait à être attaqué par les agents de Johanna, ce serait la fin de tout.

Afin d’en garantir la sécurité, elle avait consacré une partie importante de son temps à le rendre indétectable. Après avoir désactivé tous ses systèmes de signalisation, elle avait fait installer, dans un rayon de dix kilomètres autour du Stern III, une multitude de leurres pour tromper les détecteurs des Téméraires.

Un capteur lui indiqua qu’un véhicule approchait. Elle établit un contact sur la fréquence secrète des Explorateurs.

— Qui vient ? demanda-t-elle.

— C’est moi, fit la voix de Samuel.

Elle se détendit et entra quelques instructions sur sa tablette holographique pour déverrouiller le sas et désactiver les pièges qui avaient été installés autour du vaisseau.

Quand Samuel entra, elle remarqua son air préoccupé.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Un nouveau message de notre mystérieux informateur.

Il déplia une feuille de papier synthétique, et la posa devant la jeune femme. Deux phrases y avaient été inscrites, les lettres tracées en grandes majuscules noires : « Éric est prisonnier. Johanna est prête. »

Elle leva les yeux vers Samuel.

— Prête pour quoi ? demanda-t-elle.

— Prête à se battre, dit l’ancien commandant, d’un air sombre.

Jia sentit un frisson la parcourir. Le moment du conflit approchait. Chaque seconde passée le rendait un peu plus inévitable.

— Je vais me rendre à Nouvelle Ramille, dit-elle.

Si les événements venaient à accélérer, il lui faudrait être sur place, pour pouvoir s’adresser directement à Johanna.

Chapitre 90

Les phares du véhicule s’allumèrent et illuminèrent la paroi de l’épave. Dans un silence absolu, l’engin se mit en marche, recula, et fit demi-tour en direction de Nouvelle Ramille. Sarah, allongée sur le sol poudreux, attendit qu’il ait pénétré dans la zone éclairée, à plus de trois cents mètres de là où elle se trouvait, avant de se redresser.

Son père retournait vers la station. C’était son tour, enfin, de s’entretenir avec Influenza. Elle prit la direction de l’épave, et s’engouffra dans l’ouverture qu’Éric avait empruntée, et qui ne s’était pas encore résorbée.

— Nous y voilà, dit-elle, à l’attention de Vert-de-Gris, qui l’accompagnait.

Arriver jusqu’ici avait été moins difficile qu’elle ne l’avait imaginé. Les Jardiniers l’avaient guidée dans une étroite galerie qui s’enfonçait dans les profondeurs du Jardin pour rejoindre une structure de métal, près de vingt mètres sous leur cité. Les créatures avaient aménagé une salle au plafond consolidé à l’aide de branches. Sarah avait dû ramper pour y accéder.

— Ne t’inquiète pas, avait dit Bleu-Gris, ça ne risque pas de s’effondrer.

— Si vous le dites, avait-elle répondu, sans parvenir à dissimuler le doute dans sa voix.

— Cette salle est un point de contact avec le deuxième monde, avait poursuivi Bleu-Gris en se posant sur une large surface de métal. Nous venons de le découvrir. Sous cette plaque, se trouve un conduit. Suis-le sur environ un kilomètre. Il te conduira jusqu’à une cage d’ascenseur qui connecte le vaisseau au sol et à un sas. Tu trouveras une échelle de service. Une fois là-bas, tu pourras sortir discrètement. Deux Jardiniers feront diversion, si besoin. De toute façon, personne n’a jamais essayé de sortir par effraction du vaisseau, à par toi, et personne n’a, a priori, de raison de le faire.

Sarah n’avait pas eu besoin qu’on lui réexplique ce qu’elle devait faire. Guidée par Vert-de-Gris et un groupe de Jardiniers, elle avait suivi le conduit d’aération, puis descendu l’échelle sur deux cent cinquante mètres, ce qui l’avait épuisée.

Vert-de-Gris l’avait ensuite guidée vers un sas de service que personne n’utilisait jamais et lui avait expliqué qu’il donnait sur une zone aveugle de l’extérieur du vaisseau, sans éclairage ni détecteurs.

Les Jardiniers connaissaient la localisation de chaque caméra de surveillance du vaisseau. À force de s’humaniser, ils avaient développé leur propre système d’espionnage. Sarah avait souri en y réfléchissant. La situation l’arrangeait bien.

Une fois à l’extérieur, vêtue d’une combinaison empruntée à l’entrée du sas, elle n’avait eu qu’à rester loin des zones éclairées, et à prendre la direction de l’épave. Parcourir à pied les cinq cents mètres qui la séparaient de l’épave avait été le plus difficile.

Les capteurs de sa combinaison lui indiquaient la localisation de l’épave, ce qui facilitait l’orientation dans l’obscurité du Tunnel, mais le vide et le silence l’oppressaient. Sans Vert-de-Gris, elle n’aurait peut-être pas pu atteindre le vaisseau.

À présent, elle y était.

Une fois le sas franchi, elle ôta son casque et inspira une grande bouffée de l’air riche de l’épave. Vert-de-Gris s’envola et fit un tour complet de la vaste salle sphérique.

Sarah s’assit au bord du lac. Une petite chenille rampait près de ses pieds. Vert-de-Gris revint vers elle et se posa sur son épaule.

— Elle nous observe, dit-il, ses antennes fixées vers la créature à fourrure jaune.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sens. Il y a quelque chose d’étrange avec ces créatures.

— Tu dis ça parce que qu’elle te ressemble.

Un urgent besoin de fermer les yeux l’envahissait. Le virus l’avait déjà contaminée.

— Veille sur moi, Vert-de-Gris, je vais m’entretenir avec Influenza.

Elle s’allongea sur le sol, et s’assoupit immédiatement.

— Je suis content de te revoir, commença l’entité, dont les traits se confondaient avec ceux de son père.

— J’ai dû ruser pour parvenir jusqu’ici, répondit Sarah. Croyez-moi, ça n’a pas été facile.

— Je savais que tu trouverais un moyen. Je t’attendais.

— Pourquoi ?

— J’ai quelque chose à te demander.

— À moi ?

Elle se sentait soudain honorée et importante.

— Ce vaisseau a abrité des représentants de nombreuses espèces du Labyrinthe. Certains, désireux de l’explorer, m’ont accompagné pendant de nombreuses années, d’autres pendant plusieurs siècles, en fonction de leur durée de vie. Certains sont morts dans ce vaisseau, d’autres ont rejoint des civilisations du Labyrinthe, après avoir parcouru plusieurs jours-lumière avec moi. À chaque fois, les cohabitations ont été réciproquement profitables, et m’ont permis d’en savoir plus sur l’univers et les formes de vie qu’il abrite, ainsi que sur les points communs entre les créatures prises au piège du Labyrinthe. Cela m’a aidé à comprendre un peu mieux où nous nous trouvons.

— Que voulez-vous me demander ? demanda Sarah, qui sentait son cœur accélérer.

— Je vais bientôt repartir. Je sais que j’approche de la sortie du Labyrinthe, et je ne dois pas m’arrêter maintenant. Je voudrais te demander de venir avec moi. Toi, et peut-être une de ces créatures que vous appelez Jardiniers.

Sarah resta sans voix quelques secondes.

— Vous accompagner… Dans les profondeurs du Labyrinthe ?

— Et jusqu’à la sortie si possible.

— Je… C’est impossible. Ma mère ne me laissera jamais partir. Ni mon père. Et…

— Ta mère t’a interdit de venir ici, mais tu y es malgré tout. Tu es seule à faire tes choix à présent, Sarah, et tu le sais.

— Venir avec vous signifierait laisser tout le monde derrière moi… et passer peut-être le reste de ma vie dans ce vaisseau.

— Tu iras beaucoup plus loin et découvriras beaucoup plus de choses qu’en passant le reste de ta vie ici.

— Je… je ne sais pas… bafouilla Sarah. C’est…

— Je comprends. Prends le temps de réfléchir. Et reviens me voir quand tu auras pris ta décision. Mais n’oublie pas : dans deux jours tout au plus, je serai reparti. Pour toujours.

— Comment a-t-elle pu sortir de Nouvelle Ramille ? demanda Johanna d’une voix glaciale.

Malaïka Lyons et Chani Damayanti se tenaient face à elle, dans la salle de commandement.

— Elle a été aidée, dit Malaïka, le visage sombre. Je la suspecte d’avoir des complices parmi les Jardiniers.

Sarah avait été repérée par des extracteurs de glace, sur une des aires de stockage extérieures, alors qu’elle rentrait seule, à pied, de l’épave extraterrestre. Elle avait été ramenée dans la station et placée immédiatement en quarantaine, avant d’être libérée par Henri Juno, qui estimait que le virus ne présentait aucun risque.

— Les caméras l’ont vue entrer dans le Jardin, et ne l’ont pas vue ressortir, poursuivit Malaïka.

Johanna frappa sur la table, sans chercher à contrôler sa colère.

— C’est sa faute à lui, dit-elle. Éric. Il manipule Sarah. Il utilise peut-être même son influence sur certains Jardiniers. Il est responsable de tout.

— Et Henri vient juste de le laisser sortir, fit remarquer Chani.

Le médecin, sans en informer préalablement Johanna, avait libéré Éric à son retour du vaisseau du virus, juste avant l’interpellation de Sarah.

— Elle aurait pu mourir, continua Johanna. Seule, à l’extérieur, sans personne au courant ici. Seule avec une entité dont nous ignorons tout, et qui semble un peu trop bien nous connaitre… Cette situation ne peut plus durer.

— Si Éric est la source de nos problèmes, commença Chani, alors isolons-le du reste de la communauté. Maintenant qu’Henri l’a laissé sortir, l’excuse du risque de contamination ne tient plus, mais nous avons toujours les moyens de l’arrêter.

— Les Téméraires le protègent, répondit Johanna. Ils pourraient s’opposer à son arrestation…

— Alors c’est peut-être le moment de faire une démonstration de force, suggéra Malaïka. Ce serait une manière de ramener tout le monde à la raison.

Johanna lui jeta un regard interrogateur.

— Nous avons une milice armée à disposition, nous ne devons pas l’oublier. Envoyons un groupe arrêter discrètement Éric. Un groupe prêt à se battre sans arrière-pensée, si des Téméraires s’avisent de leur compliquer la tâche.

Johanna réfléchit un instant. C’était risqué, mais peut-être n’y avait-il plus d’autre solution à ce stade. Elle se tourna vers Chani, qui lui adressa un infime hochement de tête.

— Tu as des personnes en tête, pour cette mission ? demanda-t-elle à Malaïka.

Celle-ci sourit.

— J’ai le candidat idéal. Il fait partie de notre milice depuis sa création, et ne demande qu’à nous rendre service.

Chapitre 91

Éric pouvait à nouveau se déplacer librement au sein du vaisseau et de Nouvelle Ramille et en retirait une vive satisfaction. Henri Juno, à sa grande surprise, l’avait autorisé à sortir de sa cellule d’isolation, juste après son retour de l’épave extraterrestre. Le médecin avait écarté tout risque de contamination, et lui avait simplement dit de revenir le voir en cas de maux de tête.

Son premier réflexe fut de se rendre dans le quartier du grand hangar, où les Explorateurs avaient pris l’habitude de se réunir. Il espérait y trouver Jia et Samuel, mais aucun d’eux n’était là. Mark en revanche, tenait le poste, et se montra soulagé de le revoir.

— Nous commencions à croire que Johanna te retenait prisonnier, lui dit-il.

En discutant avec lui, Éric constata, sans surprise, qu’aucune information valable sur le vaisseau extraterrestre n’avait filtré. La nouvelle n’intéressait déjà plus. On considérait l’appareil comme un simple objet tombé du ciel, un mystère sans importance.

Il promit de revenir lui raconter tout ce qu’il avait appris à bord de l’épave, et reprit le chemin de son petit appartement, à la périphérie de Nouvelle Ramille, dans l’intention de voir Sarah, Jia et Samuel dès que possible.

Quand il arriva chez lui, il était déjà tard. Il s’installa dans son fauteuil, face à la fenêtre qui ne donnait sur rien, et trouva le cadre réconfortant, après plus de deux semaines passées en isolation. Il ferma les yeux et s’endormit presque immédiatement.

Des coups sourds contre sa porte le réveillèrent en sursaut et il eut l’intuition que la journée allait être longue.

Il ouvrit et Sarah, l’air surexcité, déboula dans son salon.

— Papa, commença-t-elle, il faut que je te parle.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-il, en se frottant les tempes pour se réveiller.

— Peu importe.

Elle vint se poster à côté de la fenêtre.

— Promets-moi que tu ne vas pas te mettre en colère.

— Qu’est-ce que tu as encore fait ?

— Et promets-moi de ne pas m’interrompre jusqu’à ce que j’aie terminé mon récit.

— D’accord, capitula Éric.

Il vit sur le petit réveil posé sur la table basse qu’il était six heures. Que Sarah soit déjà réveillée à cette heure-ci ne laissait rien augurer de bon.

— Maman ne voulait pas me laisser retourner à l’épave, dit-elle, alors j’ai dû trouver un subterfuge (elle leva la main pour empêcher Éric de l’interrompre). J’ai expliqué la situation aux Jardiniers, et ils m’ont aidé à sortir du Stern III (à nouveau, elle dut lever la main pour empêcher Éric de l’interrompre). J’ai marché jusqu’à l’épave, et je suis arrivée seulement quelques minutes après ton départ. À l’intérieur, j’ai parlé avec Influenza. Notre échange s’est conclu par une proposition.

Éric resta silencieux quelques secondes. Il n’aimait pas du tout les derniers mots de sa fille.

— Quelle proposition ? demanda-t-il comme elle se taisait.

— De partir avec lui, répondit Sarah, avec une soudaine timidité. De l’accompagner dans sa quête d’une sortie.

Il fallut plusieurs secondes à Éric pour traiter l’information. Au début, les mots de Sarah ne firent aucun sens pour lui, puis il sentit une vive colère le submerger.

— L’accompagner ? Mais pour qui se prend-il ?

— J’y ai réfléchi, papa. C’est peut-être une occasion unique. Et une opportunité pour nous tous. Si…

— C’est hors de question ! coupa-t-il d’une voix beaucoup moins contrôlée qu’il ne l’avait voulu. Si tu t’avises d’y penser, je vais moi-même demander à Johanna de te remettre en isolation !

Sarah le fixa avec un regard de glace. Le même que sa mère.

— Alors toi aussi, tu veux me contrôler, m’empêcher de prendre mes décisions, murmura-t-elle.

Éric se sentit dans un entre-deux. Sa colère ne l’avait pas quitté, et en même temps, il se rendait compte du ton qu’il avait employé.

— Sarah, je suis désolé, mes paroles ont dépassé ma pensée. Mais tu ne dois surtout pas accepter…

— Tu me déçois, répondit-elle. Je pensais que toi au moins, tu me comprendrais, tu me soutiendrais. Mais tu es comme tous les autres.

Sans rien ajouter, elle courut hors de l’appartement, laissant Éric désemparé.

Il resta longtemps immobile, la scène imprimée sur sa rétine et dans son esprit. Puis il se résolut à retrouver Sarah. Il devait s’excuser. Et surtout la dissuader de partir avec le virus.

À l’extérieur, l’éclairage public venait de se remettre en marche. Des gens, dehors, se rendaient déjà à leur travail. Où Sarah avait-elle pu aller ? Au Jardin. Il ne voyait pas d’autres possibilités.

Hagard, il se mit le cap vers le sas du Stern III. Il devait avoir l’air défraichi, mal rasé, avec ses vêtements de la veille, mais il ne se souciait pas du regard des autres. Retrouver Sarah était sa seule préoccupation.

— Éric ! fit une voix.

Une main se posa sur son épaule et il sursauta.

— Éric, c’est moi, Jia.

Il s’arrêta et se retourna. La jeune femme le dévisageait d’un air inquiet.

— Tout va bien ?

— Sarah, commença-t-il… Elle veut partir avec le vaisseau extraterrestre.

— Le vaisseau extraterrestre ? De quoi tu parles, Éric ?

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer, je dois la retrouver.

Il s’apprêtait à repartir quand plusieurs gardes, surgis de nulle part, l’encerclèrent.

— Plus un geste, rugit l’un d’entre eux, plus épais que les autres, son arme pointée sur Éric.

Abasourdi, il reconnut Addaï Ritt.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’écria Jia en s’interposant.

— Éric Rives, vous êtes en état d’arrestation, déclara le colosse, avec un sourire trop radieux. Ordre de Johanna. N’essayez pas de résister.

Il espérait clairement le contraire.

— Pour quel motif ? demanda Éric.

— Aucune idée, répondit Addaï en s’approchant avec une paire de menottes, et franchement, je n’en ai rien à faire.

Jia s’approcha avec l’intention manifeste de le repousser. Sans la moindre hésitation, il la frappa au visage, et elle s’effondra sur le sol.

Les autres miliciens formèrent un nouveau cercle autour d’eux, pour empêcher quiconque d’intervenir, ou même d’observer la scène.

Éric s’agenouilla devant Jia. Du sang coulait de sa lèvre fendue, mais elle allait bien. Pour la deuxième fois de la journée, il perdit le contrôle de ses nerfs. Une journée qui avait commencé moins de vingt minutes plus tôt.

Il se jeta sur Addaï, qui n’attendait que cela, et se retrouva au sol, tandis que le groupe de miliciens le rouait de coups de pieds.

Avant de perdre connaissance, il eut le temps de se dire que si de telles choses étaient devenues possibles au sein de la communauté, alors la fin approchait.

— Cette fois-ci, c’est la guerre, dit Jia, en portant un mouchoir à sa lèvre fendue.

Après que les agents de Johanna eurent disparu, la laissant sur le sol, plusieurs Explorateurs avaient accouru pour l’aider.

— Que s’est-il passé ? demanda Mark, qui venait d’arriver.

— Johanna a décidé de déclencher les hostilités, répondit-elle.

Sans un mot de plus, elle prit la direction de la salle du Conseil.

Personne n’essaya d’entraver son passage, malgré l’image terrifiante qu’elle renvoyait, ses yeux remplis de haine, le sang coulant sur son menton.

Elle ouvrit la porte de la salle du Conseil, et se trouva face à Johanna Euphrat, Malaïka Lyons et Chani Damayanti.

Cette fois-ci, plusieurs gardes apparurent, mais Johanna leur fit signe de la main de ne pas intervenir.

— Oui ? demanda-t-elle.

— Pourquoi Éric a-t-il été arrêté ?

— Mise en danger de la vie d’autrui, non-respect des règles, et trahison.

— Trahison ? Tu es folle.

Johanna se leva, sans lâcher Jia du regard.

— Moi, folle ? Si tu te voyais en cet instant, ma pauvre fille…

Jia soutint son regard.

— Tu as jusqu’à ce soir huit heures pour le libérer.

Sans laisser à Johanna le temps de répondre, elle tourna les talons. Il n’y avait plus de retour en arrière possible à présent. Elle avait un goût de sang dans la bouche.

Chapitre 92

À huit heures, comme Jia l’avait prévu, Éric ne fut pas libéré. Aucun signal ne fut envoyé par Johanna aux Explorateurs.

Mark s’y était attendu lui aussi. Et préparé.

D’après les informations dont il disposait, Éric avait été conduit dans une des trois cellules du quartier pénitentiaire. Il n’y aurait pas d’autres prisonniers, les dissidents de Nouvelle Ramille étant soit au lac de glace, soit en liberté surveillée. Et selon ses estimations, une dizaine de gardes armés surveilleraient les lieux. Johanna pouvait difficilement en mobiliser davantage.

Le point positif : ni Johanna, ni ses agents ne savaient que les Explorateurs aussi possédaient des armes. Son plan était simple : jouer sur l’effet de surprise. Les fusils à air comprimé auraient un effet dissuasif sur des gardes n’ayant jamais eu à gérer le moindre incident sérieux, et dont certains, par le passé, avaient travaillé sous ses ordres.

Il avait constitué pendant la journée une équipe de cinq personnes de confiance, tous membres de la milice formée par Jia. Une seconde équipe, menée par Samuel Hassani les couvrirait, en cas d’imprévu.

Tous se rendraient à la prison séparément, leur arme dissimulée, et par des chemins différents, pour tromper les caméras de surveillance. Ils auraient une fenêtre d’action suffisante pour s’échapper avant que l’alerte ne soit donnée et que d’autres agents des Bâtisseurs puissent intervenir.

À huit heures trente précise, il s’engagea, seul, dans le corridor qui conduisait au quartier pénitentiaire quand une silhouette surgit derrière lui. Il se retourna, prêt à se défendre, avant de reconnaitre June Moya. La fille de Pauline avait presque le même âge que Sarah, et un gout prononcé pour le maniement des armes, si bien que Jia avait accepté qu’elle participe aux sessions d’entrainement de la force armée des Explorateurs.

Il étouffa un juron.

— June, qu’est-ce que tu fais là ?

— Je sais ce que vous préparez. J’ai entendu des discussions dans le grand hangar. Je veux en être.

— C’est hors de question. Ce n’est plus l’entrainement. Tu n’es pas prête pour ce qui va suivre.

Elle croisa les bras, et le fixa, sans bouger.

Il songea un instant à tout annuler et faire demi-tour, puis jura à nouveau.

— Tu restes derrière moi, et surtout, tu ne prends aucune initiative.

Elle sourit, visiblement satisfaite.

Quand ils arrivèrent devant l’entrée de la prison, deux agents braquèrent leurs pistolets à aiguilles paralysantes sur eux. Les mêmes qu’utilisées sur Éric, lors du retour de l’Ookpik à Nouvelle Ramille.

— La zone est interdite, déclara l’un d’eux, vous ne pouvez pas rester ici.

Deux Explorateurs surgirent de l’ombre, fusils pointés sur les gardes.

— On se calme, ordonna Mark.

Le cliquetis d’une détente les dissuada de discuter. Ils posèrent leurs pistolets sur le sol.

Mark les observa. Ils n’avaient pas plus de seize ans. La nouvelle génération du Stern III. Des enfants qui, tout comme June, n’avaient rien connu d’autre de toute leur vie que le vaisseau et Nouvelle Ramille, et que Johanna avait domestiqués. Ils semblaient étonnés autant qu’effrayés et Mark ressentit de la compassion pour eux. Si tout se terminait bien pour les Explorateurs, il pourrait donner une autre chance à ces deux-là. Il ramassa leurs armes et les paralysa tous les deux sans leur laisser le temps de réagir. D’ici deux heures, ils seraient de nouveau sur pied.

À présent, la partie difficile commençait. Si une caméra les avait repérés, des renforts pourraient arriver à tout moment. Ils devaient faire vite. Tant qu’aucune balle ne part, rien de grave ne peut arriver, se répéta-t-il.

Il ouvrit la porte avec la carte d’accréditation d’un des jeunes gardes, et braqua son fusil devant lui.

— Pas un geste, cria-t-il.

Les gardes, plus âgés, cette fois-ci, se retournèrent. Mark en compta sept, réunis autour des deux tables qui meublaient la salle. Il nota qu’ils n’avaient pas vraiment l’air surpris et s’en inquiéta. Puis il vit qu’eux aussi n’avaient que de simples pistolets à aiguilles pour se défendre. Il n’y aurait pas de morts.

Trois portes de métal s’alignaient derrière les gardes. La première et la troisième étaient ouvertes. Sur la deuxième, fermée, brillait une veilleuse rouge.

— Nous venons chercher Éric Rives, continua Mark, tandis que deux autres explorateurs pénétraient dans la salle, derrière lui. Nous agissons au nom du mouvement des Explorateurs.

L’un des gardes se leva lentement. Mark le reconnut : Peter Coraz. Il faisait partie des équipes de surveillance au temps où lui-même était chef de la sécurité du vaisseau.

— Mark, toi et tes hommes, partez d’ici, dit-il. C’est ce que vous avez de mieux à faire.

De toute évidence, c’était le chef ici. Les autres n’agiraient pas de leur propre initiative.

— N’essayez pas de résister, et personne ne sera blessé, reprit Mark. La détention d’Éric est illégale et vous le savez. Le libérer maintenant évitera plus de violence plus tard.

Coraz jaugea les miliciens qui venaient de pénétrer dans la salle, puis leva ses mains, en signe de non-agression.

— Je t’aurai prévenu, dit-il.

Quelque chose, dans le ton de l’individu inquiétait Mark.

Pourtant, tout se passait comme il l’avait prévu. Même les agents de Johanna semblaient avoir encore suffisamment de sens commun pour vouloir éviter le carnage.

June pénétra dans la salle, à cet instant, et Mark sentit la tension s’exacerber.

— June, dit-il pour ne rien montrer de son trouble, ouvre la porte.

Mark savait que celles des cellules s’ouvraient de l’extérieur uniquement, sans scan.

Dès qu’Éric serait libéré, il ferait rentrer les gardes dans les cellules, et ils pourraient tous rentrer s’abriter dans le grand hangar.

Le garde, que la vue de June avait apparemment surpris, se recula derrière la table, et sembla sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa. Les autres gardes l’imitèrent, comme s’ils anticipaient une réaction.

Mark comprit immédiatement que quelque chose n’allait pas.

— June, cria-t-il, stop ! Sors de…

Une détonation retentit. June fut projetée plusieurs mètres en arrière, la poitrine déchiquetée par un projectile. Plusieurs agents de Johanna, armés de fusils, jusque-là embusqués dans une des cellules vides, jaillirent dans la salle et firent feu. Mark sentit une balle lui frôler l’oreille, et répliqua brusquement.

L’un des assaillants s’effondra, mais les autres gardes avaient profité de la confusion pour s’abriter derrière les tables et saisir leurs armes.

— Retrait ! cria Mark.

Deux de ses hommes tirèrent. Un autre agent des Bâtisseurs s’effondra sur le sol, un trou béant au niveau de la clavicule gauche. L’instant d’après, les balles fusaient dans tous les sens.

Ils se précipitèrent dans le corridor, et dès que tous furent à l’extérieur, Mark referma la porte et la coinça avec une arme, avant de se mettre à courir.

Comment j’ai pu être aussi stupide ? se dit-il, tandis que l’image de June, un trou béant dans la poitrine, se gravait dans son esprit.

Chapitre 93

Henri avait insisté pour que Johanna l’accompagne dans la forêt. Il voulait lui parler. De mauvaise grâce, elle avait fini par accepter.

Dans le Jardin, elle s’était retrouvée face à lui et Bleu-Gris, et sa mauvaise humeur avait décuplé.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’écria-t-elle.

Elle savait qu’Henri désapprouvait l’arrestation d’Éric. Mais qu’il essaie de la convaincre de le libérer en s’alliant avec les Jardiniers la mettait hors d’elle.

— Johanna, tu n’as aucune légitimité à maintenir Éric en détention, commença Bleu-Gris avec une immédiateté inhabituelle. Il n’a rien fait. Il n’a pas été jugé. Tu dois le libérer sans attendre.

— Jusqu’à preuve du contraire, c’est moi qui prends les décisions, ici, répondit-elle d’une voix glacée.

— Et ça ne devrait pas être le cas, intervint Henri. Nous devrions décider collectivement. C’est ce qui était convenu il y a seize ans, quand Samuel Hassani a voulu faire arrêter Malaïka. Chaque mouvement devait avoir sa voix au Conseil. Mais à présent, il n’y a plus que les Bâtisseurs…

— Il n’y a plus que les Bâtisseurs, car les Bâtisseurs sont les seuls à pouvoir assurer notre survie à tous. Si nous avions laissé les Téméraires au pouvoir, nous serions réduits aujourd’hui à ramper dans un vaisseau trop petit, à mourir de faim en rêvant d’une planète inaccessible ! Si Éric est en prison, c’est pour empêcher d’en arriver à ces extrémités.

— Johanna, reprit Bleu-Gris, plus lentement, Éric est peut-être à présent le moins téméraire des Explorateurs. Tu le saurais si tu avais essayé de lui parler. Et nous n’en serions pas là aujourd’hui. Tu le maintiens en prison pour des raisons personnelles, émotionnelles, qui n’ont plus rien à voir avec le bien de la communauté.

— Éric a mis en danger la vie de ma fille. C’est effectivement un motif personnel, suffisant pour l’arrêter. Mais cependant un motif qui s’ajoute aux autres.

— Alors nous sommes coupables nous aussi, réagit Bleu-Gris, nous les Jardiniers. Nous avons aidé Sarah à sortir du vaisseau pour entrer en contact avec Éric, suite à ton refus de nous laisser le voir. Puis nous l’avons aidée à rejoindre l’appareil du virus. Vas-tu tous nous faire arrêter ?

— Vous avez été manipulés. Tout est de la faute d’Éric.

— Johanna, intervint Henri. Qu’est-ce que tu racontes ?

— Éric, dit-elle, il essaie de me prendre Sarah, de vous retourner contre moi. Il essaie de prendre le contrôle de la communauté. Je dois l’en empêcher. Même si vous ne le comprenez pas, je dois l’en empêcher.

— Johanna, reprit Bleu-Gris, nous nous connaissons depuis longtemps à présent. Grâce à toi, nous avons découvert la nature humaine, nous en avons appréhendé la complexité, et d’une certaine manière, nous sommes devenus humains à notre tour. Je crois pouvoir comprendre certaines choses que tu as cessé de voir : bien sûr, construire un refuge où nos deux espèces pourront vivre et se développer doit être notre priorité. Mais nous avons également besoin de découvrir où nous sommes, ce qui se trouve au-delà du vaisseau, ce troisième monde, et celui qui se cache derrière, le dernier monde. Ce désir de connaissance fait partie de notre nature commune. Nous ne pouvons l’extraire de nous-mêmes. Tu ne pourras le réprimer autrement que par la violence. Envers nous.

— J’ai l’impression d’entendre Éric, lâcha-t-elle.

— Johanna, ton ressentiment t’aveugle. Ta haine de l’exploration devient dangereuse pour la communauté.

Le regard de Johanna se fit plus glacé encore.

— Éric est responsable du comportement de Sarah. Il la manipule et l’influence, il essaie de la convaincre que je suis un monstre. C’est lui qui a permis que germent ces idées d’exploration dans la tête de ma fille. C’est à cause de lui qu’elle est sortie seule. Et toi aussi, tu commences à céder à son influence et à celle des Téméraires.

Henri croisa les bras.

— Johanna, tu dois recouvrer tes esprits, ou tu vas tous nous conduire à la catastrophe. Si tu continues, tu ne pourras plus me compter parmi tes soutiens.

— Ni moi, dit Bleu-Gris.

Johanna les fixa un à un, sans rien dire.

— Johanna…, commença Bleu-Gris, avant qu’un bip ne l’interrompe.

Johanna porta son émetteur à ses lèvres.

— Chani ? Que se passe-t-il ?

Elle écouta quelques secondes, puis interrompit la communication.

Son regard se posa successivement sur le médecin et le Jardinier.

— Les Téméraires ont déclenché les hostilités, conclut-elle. À partir de maintenant, si vous n’êtes pas avec moi, vous êtes contre moi.

Chapitre 94

— Les choses vont dégénérer, dit Samuel Hassani, tu dois retourner immédiatement à bord de l’Ookpik, pour plus de sûreté.

Son groupe venait de réceptionner celui de Mark, et avait formé une barricade à l’entrée du grand hangar, à l’aide de pièces de métal. Ses hommes avaient également positionné un véhicule en travers de l’entrée.

— Je reste, répondit Jia.

— Il nous faut quelqu’un à bord de l’Ookpik, insista Samuel. Quelqu’un qui soit capable de le piloter, au cas où les choses se tendraient trop ici. Et ni Mark, ni Éric ne sont disponibles pour le moment.

Elle jura, mais finit par se plier aux arguments de l’ancien commandant.

— Tenez-moi informée de ce qui se passe ici, dit-elle. Dans la mesure du possible.

Après s’être assuré qu’elle était bien montée à bord d’un véhicule, et treuillée vers la surface, Samuel rejoignit Mark à l’entrée du hangar, là où la barricade avait été dressée.

Plusieurs agents armés de Johanna s’étaient déjà positionnés à proximité, et observaient.

— Alors ? demanda-t-il.

— June est morte, répondit Mark, l’air sombre.

Samuel Hassani resta silencieux quelques secondes, accusant le coup.

— Les salopards, lâcha-t-il enfin.

— Nous avons abattu deux des leurs, poursuivit Mark. Johanna va vouloir répliquer. J’ai déjà envoyé un message à Pauline et aux autres Explorateurs qui se trouvent à Nouvelle Ramille, pour leur dire de se tenir prêts.

— Tu lui as dit pour June ?

— Non. Pas encore.

— Elle n’avait même pas dix-sept ans. Ça ne restera pas impuni…

Des Explorateurs armés s’étaient regroupés le long de la barricade, leurs fusils en main, prêts à repousser toute tentative d’assaut.

Une silhouette émergea de l’ombre et s’approcha de la barricade.

— Nom de… commença Samuel. C’est Addaï Ritt…

— Johanna est décidément prête à pactiser avec n’importe qui pour se débarrasser de nous.

Addaï s’immobilisa à cinq mètres de la barricade.

— Samuel Hassani, cria-t-il. Montre-toi.

L’interpellé se tourna vers Mark.

— C’est un barbare, dit l’ancien chef de la sécurité, tu le sais aussi bien que moi. Nous pourrions l’abattre maintenant. Notre communauté s’en porterait mieux.

— Nous n’en sommes pas encore à de telles extrémités, Mark. Écoutons plutôt son message.

Samuel ramassa un fusil sur le sol, et grimpa sur la barricade. Il espérait que les agents de Johanna n’essaieraient pas de l’abattre à bout portant.

— Je suis là, dit-il.

— Sur ordre de Johanna Euphrat, vous êtes en état d’arrestation. Vous, et tous ceux ayant signé la Charte des Explorateurs. Rendez-vous maintenant, et vous serez traités sans violence.

— Je ne reçois aucun ordre de criminels dans votre genre, Addaï. Allez dire à Johanna que si elle renonce au pouvoir, c’est elle et tous ses soutiens qui seront traités sans violence.

Il enleva la sécurité de son arme pour appuyer son propos.

Addaï sourit, comme s’il avait espéré cette réponse.

— Alors nous allons nous revoir très bientôt.

Il disparut dans le corridor, suivi d’une dizaine de gardes armés.

— Si demain matin nous ne sommes pas maîtres du vaisseau et de Nouvelle Ramille, murmura Mark, c’est que nous serons tous morts.

— Alors espérons que nous serons toujours en vie. Que faisons-nous ?

— Toi, tu fais en sorte que le hangar reste un endroit sûr pour les Explorateurs, moi je retourne au quartier pénitentiaire pour libérer Éric. Johanna ne s’attend sans doute pas à ce que nous retentions une exfiltration maintenant. Ensuite, nous reviendrons à Nouvelle Ramille.

— Tu es sérieux ?

— Plus que jamais. Dans le quartier pénitentiaire, je pourrai sans doute me procurer des armes supplémentaires. Ce sera utile contre Addaï et ses hommes.

— Et comment comptes-tu retourner là-bas ? Le vaisseau doit pulluler d’agents de Johanna.

— Je crois que tu le sais, répondit Mark.

Chapitre 95

Sarah avait passé la journée seule, réfugiée dans la vieille cabane construite par son père, bien des années plus tôt. Elle avait d’abord pris le temps de se calmer, puis elle avait essayé de mettre de l’ordre dans ses idées.

Elle avait parlé trop directement à son père. Inconsciemment, elle s’était attendue à ce qu’il l’encourage à partir explorer le Tunnel. Après tout, aux yeux de la communauté, il était l’explorateur par excellence. Elle se rendait compte à présent du degré de stupidité de son idée.

Pas plus que Johanna, il ne pouvait accepter qu’elle parte seule, et probablement pour toujours.

Elle-même ne se sentait pas prête pour un tel départ.

Secrètement, elle avait espéré qu’il lui propose de l’accompagner. Tous les deux, avec Vert-de-Gris, ils partiraient dans les profondeurs du Tunnel, à la recherche d’une planète avec un ciel, une mer et des girafes. C’était ce dont elle avait rêvé tout au long de son enfance.

Le virus accepterait. Il ne le lui avait pas proposé, mais elle ne voyait pas en quoi cela pourrait lui poser problème. Et Éric accepterait également. Lui non plus n’avait aucune raison de refuser.

En fin de journée, elle se décida à retourner parler à son père. Elle sortit de la cabane, s’arrêta, affamée, dans la maison du Jardin pour grignoter quelque chose. Comment ferait-elle pour se nourrir si elle embarquait à bord du vaisseau d’Influenza ? s’interrogea-t-elle. Le virus avait probablement pensé à tout… Il faudrait quand même qu’elle lui demande.

Tandis qu’elle mangeait une banane, elle vit sa mère se diriger vers la forêt en compagnie d’Henri Juno. Ils ne s’arrêtèrent pas, et elle se sentit soulagée. Elle n’avait aucune envie de leur adresser la parole, ni à l’un, ni à l’autre.

Dès qu’ils eurent disparu dans l’épaisse végétation, elle quitta la maison et prit la direction de Nouvelle Ramille. Après avoir emprunté l’ascenseur qui reliait les espaces de vie du vaisseau à la surface, elle courut jusqu’à la maison où vivait son père, à la périphérie de la cité, et tapa deux fois, mais personne ne répondit. Alors, elle poussa la porte, qui n’était pas verrouillée. L’appartement de son père était vide.

Elle eut soudain un mauvais pressentiment.

Une seconde plus tard, une détonation retentit et des cris résonnèrent à l’extérieur.

Chapitre 96

Éric aurait donné n’importe quoi pour un peu d’eau et une dose d’Elixium.

Il avait passé la journée étendu à même le sol, sans bouger. Il n’y avait pas un centimètre cube de son corps qui ne le fasse souffrir. Addaï et ses hommes avaient, de toute évidence, pris plaisir à le rouer de coups.

Il s’était réveillé en cellule et attendait, depuis, que quelque chose se passe, ou que l’inconscience le rattrape. Il n’avait pas eu droit à un médecin. Il n’avait pas eu droit à un peu de nourriture. Il n’avait même pas eu droit à un verre d’eau.

Plus tôt dans la journée, alors qu’il se trouvait dans un état de semi-conscience, il avait cru entendre des cris et des coups de feu à l’extérieur, mais il se demandait s’il n’avait pas rêvé.

Des pas résonnèrent soudain dans le couloir, mais il n’essaya pas de bouger.

Peut-être allait-on lui expliquer le motif de son arrestation, ou peut-être simplement l’abattre. Si Addaï Ritt était autorisé à porter une arme, ceux qui prenaient les décisions ne se souciaient plus de faire respecter le droit.

Johanna. La femme avec qui il avait choisi, une éternité plus tôt, de passer sa vie, avait peut-être aujourd’hui même ordonné son assassinat.

Cette pensée le tourmentait, mais pas autant que le souvenir de sa dernière discussion avec Sarah. L’idée que les derniers mots que sa fille lui aurait adressés aient été dictés par la colère lui était insupportable.

Plusieurs coups de feu retentirent à l’extérieur. Cette fois-ci, il ne rêvait pas, mais il demeurait incapable de réagir.

— Tu peux bouger ? fit une voix.

— Mark ?

Il ouvrit son œil valide, et reconnut les traits de son ami.

— Oui, c’est moi. On a un créneau très limité avant que des hommes de main de Johanna ne donnent l’alerte. Je vais te porter.

Il lui injecta quelque chose dans le bras, et presque immédiatement, Éric se sentit mieux. Mais quand il essaya de se redresser, il dut étouffer un cri de douleur.

— Tu as un plan ? demanda-t-il.

— J’ai tout prévu, répondit Mark, ne t’inquiète pas.

Il l’aida à se relever. Éric ne pouvait pas tenir debout tout seul. L’Elixium faisait son effet, mais ne suffirait pas à le remettre d’aplomb. Il avait au moins une côte brisée.

Mark l’aida à quitter la cellule.

Éric découvrit avec effroi les traces de sang sur les murs, au dehors. Quatre personnes au gisaient sur le sol.

— Que s’est-il passé ici ?

— On a essayé de venir te sortir de là plus tôt dans la journée. Ça ne s’est pas passé comme prévu. June y est restée.

— June…

Éric ferma les yeux, mesurant l’horreur de ce qui était en train d’arriver. Si une fille comme June pouvait être abattue, alors même Sarah n’était plus en sécurité.

— Il ne fallait pas, c’était stupide !

— Et c’est entièrement ma faute, répondit Mark. Je ne me suis pas rendu compte du sérieux de la situation. Je ne pensais pas que quiconque oserait faire feu. Je suis revenu pour finir la mission, et j’ai dû abattre quatre autres gardes. Les autres corps ont été enlevés.

Éric lui lança un regard horrifié.

— Nous sommes en guerre, dit simplement Mark.

Il souleva une plaque du sol, dévoilant un étroit conduit.

— Maintenant, si tu veux bien te donner la peine, on n’a pas toute la journée.

Le passage secret, simple connexion entre le quartier pénitentiaire et un réseau de conduits d’aération, avait été aménagé par Samuel Hassani dix-sept ans plus tôt, pour permettre un accès discret à Jared Sarensa, alors prisonnier. Le commandant, à cette époque, voulait pouvoir interroger l’individu sur l’attentat du grand hall avec ses propres méthodes, sans attirer l’attention. Mark, Samuel, et depuis peu, Éric, étaient les seuls à en connaitre l’existence.

L’étroitesse du conduit les obligeait à ramper pour progresser. La seule lumière provenait d’une petite lampe de poche fixée au poignet de Mark.

— Où allons-nous ? demanda Éric.

— Nous allons discrètement rejoindre Nouvelle Ramille, pour informer, si nous le pouvons, ceux qui ne sont pas encore au courant de la situation. Ensuite, nous pourrons sortir et rejoindre Jia à bord de l’Ookpik. Un conduit nous amènera près d’un sas.

Éric gémit. Malgré l’Elixium, chacun de ses mouvements demeurait un supplice.

— Ma vie ne valait pas celle de June, dit-il, ni celles des gardes devant ma cellule. Pourquoi ne pas m’avoir laissé là ? Je ne veux pas être la cause de ce qui est en train d’arriver.

— Tu ne l’es pas. La seule vraie cause, c’est Johanna.

— Non, c’est d’avoir essayé de me délivrer par la force.

— Tu ne comprends pas Éric, ton arrestation était l’injustice de trop. Celle que les Explorateurs ne pouvaient accepter. Quand Jia a décidé de l’opération, personne n’a songé à discuter.

— C’était stupide.

— Peut-être. Mais c’est aussi un peu plus que cela.

— C’était stupide ! insista Éric. Juste stupide. Et pourquoi avoir tenté de venir par la force, si tu connaissais l’existence du passager secret ?

— Je ne voulais tuer personne. Je pensais que le problème serait simplement réglé par la menace. En utilisant, le passage secret, j’aurais été seul face à six gardes, et j’aurais dû les tuer…

Il se tut l’espace de quelques secondes.

— Nous avons tous été délibérément stupides, reprit-il. Johanna l’a été en te faisant arrêter, Jia en réagissant à chaud à la provocation. Chaque partie a agi comme si elle voulait faire dégénérer la situation. Délibérément. C’est ce que tu ne veux pas comprendre. La tension était devenue trop forte. Avec ou sans ton arrestation, la situation aurait fini par exploser. Aujourd’hui, demain, ça n’aurait fait aucune différence. June ne serait peut-être pas morte, mais une autre y serait passée à sa place.

« Dans le fond, ce qui arrive, nous l’avons tous voulu. Nous l’avons tous cherché. »

— Alors nous sommes tous suicidaires.

— Ou simplement humains.

Éric commençait à trouver le conduit oppressant. Il pouvait sentir la sueur perler sur son front alors qu’il faisait moins de dix degrés.

— Il aurait peut-être mieux valu que nous ne revenions jamais ici, dit-il. Que nous disparaissions pour toujours dans les profondeurs du Tunnel…

Ils rampèrent dix minutes en silence, avant d’atteindre une cage d’ascenseur qui descendait vers la surface. À l’aide d’échelons fixés à la paroi, ils rejoignirent le niveau du sol et les abords de Nouvelle Ramille. Mark souleva une plaque et s’assura que personne ne se trouvait à proximité. Il se glissa hors de la cage d’ascenseur, puis aida Éric à en faire autant.

Le couloir, à l’extérieur, était désert.

Il se dirigea jusqu’au sas, et tous deux pénétrèrent dans Nouvelle Ramille.

Chapitre 97

La salle de commandement avait été transformée en centre de gestion de crise.

Malaïka Lyons, en communication avec les agents repartis dans le vaisseau et Nouvelle Ramille, monitorait la situation.

— Un groupe de Téméraires est retranché dans le grand hangar, annonça-t-elle à Johanna, qui venait d’entrer, suivie d’Henri Juno. Les autres se trouvent à Nouvelle Ramille. Nos agents tentent de les neutraliser.

— Vos agents sèment la panique, intervint Henri. Addaï est incontrôlable et vous le savez. Il va causer un carnage.

— Nous nous défendons, répondit froidement Malaïka. Les Téméraires ont attaqué les premiers.

Chani fit interruption dans la salle.

— Éric s’est évadé, dit-elle.

— Quoi ? s’écria Johanna.

— Il n’est plus dans sa cellule. Nous avons mobilisé toutes les unités à Nouvelle Ramille et à l’entrée du grand hangar. Les caméras ne montrent rien. Nous ignorons comment il a fait.

Johanna frappa la table du poing.

— Ces Téméraires sont une véritable vermine. Nous devons les éradiquer.

— Johanna…, commença Henri.

— Dites à Addaï qu’Éric se trouve peut-être à Nouvelle Ramille, continua-t-elle sans prêter attention au médecin. Je le veux avant ce soir. Mort si nécessaire. Et ordre d’abattre Jia à vue, sans sommation. Si nous nous débarrassons de ces deux-là, nous décapitons leur mouvement.

— Je m’en charge immédiatement, déclara Malaïka.

— Dites-leur aussi de faire attention en tirant. La bâche du plafond n’est pas protégée contre les impacts. Une balle perdue pourrait causer un désastre.

Elle se leva.

— Et Sarah doit être mise à l’abri dans le Jardin, et sous protection constante.

— Où vas-tu ? demanda Malaïka.

— À Nouvelle Ramille. Je tiens à être sur les lieux.

— Laisse-moi y aller en premier. Je vais m’assurer que tout soit prêt pour ton arrivée.

Éric s’attendait à trouver le chaos à Nouvelle Ramille. Le calme qui régnait sur la cité le surprit. Les allées étaient désertes. Pas un éclat de voix ne venait troubler le silence.

— Il se passe quelque chose d’anormal, chuchota Mark.

À cet instant, plusieurs coups de feu résonnèrent, quelque part dans les environs.

Ils se précipitèrent vers une des innombrables maisons identiques qui jalonnaient les allées, et se réfugièrent à l’intérieur. La porte était grande ouverte, et l’appartement semblait avoir été déserté dans un mouvement de panique. Des tasses posées sur une table fumaient encore.

Mark monta à l’étage, suivi par Éric. Une fenêtre donnait sur le croisement de deux allées, désertes elles aussi. Un cadavre était étendu, et son sang avait imprégné la matière poudreuse du sol.

— On s’est battu par ici, dit-il. Les habitants ont dû fuir la cité.

— Mais les combattants sont restés, nota Éric.

Un groupe de quatre personnes, armées et sur leurs gardes, apparut à la sortie d’une maison.

— C’est Pauline, dit Mark. Ce sont les nôtres.

Éric s’apprêtait à redescendre l’escalier pour les rejoindre mais Mark le retint.

— Attends un peu… commença-t-il.

Un coup de feu l’interrompit.

Pendant les secondes qui suivirent, ce fut le chaos. Des tirs retentissaient de tous les côtés, dans un vacarme étourdissant. Les Explorateurs s’étaient jetés au sol, mais deux d’entre eux étaient déjà blessés.

— Stop ! cria Pauline en jetant son arme loin d’elle. Stop ! Nous nous rendons.

Les Explorateurs qui l’accompagnaient l’imitèrent, jetant eux aussi leurs armes à terre.

Un groupe d’agents des Bâtisseurs, leurs insignes sur leur gilet de protection, émergèrent des appartements où ils étaient embusqués. Éric réalisa avec effroi que Mark et lui auraient très bien pu pénétrer, sans le savoir, dans une maison pleine de gardes. Ils avaient eu de la chance.

Un individu imposant apparut, fusil à la main, entouré de deux gardes, et s’approcha du groupe d’Explorateurs.

— Addaï…, murmura Éric. Encore lui.

— Ils sont beaucoup mieux armés que nous, fit remarquer Mark, l’air sombre. Nous les avons peut-être sous-estimés.

— Qui est avec Pauline ?

— C’est Jack.

— Le petit Jack ? Son fils ? Qu’est-ce qu’il fait là ?

— Où voulais-tu qu’il soit ? Il habite à Nouvelle Ramille avec sa mère.

Addaï s’était approché. Ses agents tenaient toujours le groupe d’Explorateurs en joue, alors même que ceux qui le composaient étaient désarmés.

— À genoux, ordonna-t-il.

Éric n’aimait pas ce qu’il voyait. Pourquoi les agents de Johanna ne les emmenaient-ils pas simplement en cellules ?

Addaï se positionna en face de Pauline.

— On vient de m’informer que votre ami Éric a disparu, dit-il. Aucune idée de l’endroit où il se trouve à présent ?

— Nous n’en sav… commença Pauline.

Addaï lui décocha un violent coup de pied dans l’estomac, et elle se recroquevilla sur elle-même en gémissant.

— Maman ! fit Jack en se levant, mais deux gardes se saisirent de lui et l’immobilisèrent avant qu’il ait pu tenter quoi que ce soit.

Éric, horrifié, se tourna vers Mark.

— On ne peut pas les laisser faire.

Addaï se tourna vers Jack, que les deux gardes maintenaient toujours, et un sourire malsain se dessina sur ses lèvres.

Il braqua son fusil sur le garçon, tout en fixant Pauline.

— Je vais compter jusqu’à trois. Tu me dis où Éric se trouve, ou je tue ton fils.

— Non, cria Pauline, en essayant de reprendre son souffle. Je jure que je n’en sais rien…

— Un, commença Addaï.

Éric posa sa main sur le rebord de la fenêtre.

— Il ne va pas le faire… Pas ici. Pas un enfant…

Pauline continuait d’implorer Addaï.

— Deux, continua celui-ci.

Il enleva la sécurité de son arme et posa le canon contre le front de Jack.

— Je vous en supplie… Dans le grand hangar… Il doit être dans le grand hangar…

— Tr…

— Stop ! cria Éric en ouvrant grand la fenêtre. Stop ! Je suis là.

Aussitôt, il se retrouva avec au moins six fusils braqués sur lui.

Addaï sourit, sans baisser son arme.

— Trop tard.

Il tira. Le crâne de Jack explosa littéralement. Pauline poussa un hurlement.

Pendant un instant, Éric ne put se résoudre à admettre ce qui venait de se passer.

Puis la voix d’Addaï le ramena à la réalité.

— Tuez-le, grogna-t-il.

Si Mark ne l’avait pas tiré à lui à ce moment-là, il aurait fini criblé de balles.

— Il l’a tué, murmura-t-il tandis que Mark l’entrainait dans l’escalier.

— Et il va nous réserver le même sort, si nous ne déguerpissons pas au plus vite.

S’efforçant de retrouver ses esprits, Éric saisit le petit pistolet que lui tendait Mark.

— Il va falloir courir, dit ce dernier. Aussi vite que possible.

L’entrée de la maison se situait sur le côté opposé de l’allée où Addaï et ses agents se trouvaient, ce qui leur laissa un répit de quelques secondes.

— Le sas d’extraction, cria Mark, c’est notre seule chance.

À peine eurent-ils commencé à courir que des coups de feu retentirent derrière eux. Ils bifurquèrent au premier croisement. Nouvelle Ramille était assez grande pour qu’ils puissent espérer égarer leurs poursuivants.

À deux reprises, Éric sentit des balles le frôler. Il ne sentait plus ses blessures, et avait l’impression de n’avoir jamais couru aussi vite de sa vie. L’adrénaline et l’Elixium n’y étaient pas pour rien.

Puis Mark l’attrapa et le tira sur le côté. Ils se précipitèrent à l’intérieur d’une autre maison.

— Nous n’y arriverons pas, dit Mark. Tu vas devoir y aller seul.

— Hors de question qu’on se sacrifie à nouveau pour moi aujourd’hui, répondit Éric.

Il se souvint soudain de l’attentat sur le Varan, et des horribles heures d’attente, près du lac de glace.

— Rien n’a changé, insista Mark, comme s’il avait suivi ses pensées. Si tu ne le fais pas pour moi, fais-le pour Sarah. Comme tu le vois, nos enfants ne sont plus en sécurité ici.

— C’est hors de question. Nous restons tous les deux.

— Arrête de jouer les héros et écoute-moi, dit Mark. Je suis blessé.

Il leva une main, couverte de sang.

— Ce n’est rien de grave, mais je vais te ralentir. Si je reste ici, je pourrai créer une diversion, le temps pour toi de disparaitre. Ils ne me tueront pas. Ils voudront sans doute m’interroger avant. Ce qui me laisse une chance.

Des éclats de voix résonnèrent à proximité. Les agents de Johanna allaient fouiller les maisons.

— Maintenant, cours, ordonna-t-il. Mets-toi à l’abri, que je ne t’aie pas libéré pour rien.

Éric hésita un instant. Il savait que Mark avait raison, ce qui ne l’empêchait pas d’avoir honte.

— Je reviens pour toi, dit-il.

— Tu as intérêt, répondit Mark.

Éric se lança hors de la maison. Des coups de feu résonnèrent derrière lui, mais ils n’étaient pas tirés dans sa direction.

Chapitre 98

Henri Juno avait l’impression de vivre un cauchemar. Le pire des scénarios possibles pour la communauté était en train de se réaliser. La guerre civile. L’autodestruction. Un événement dont il n’aurait jamais envisagé la possibilité seulement quelques mois plus tôt, et qu’Obéron Keyras avait prédit près de dix-sept ans auparavant.

Des passagers s’étaient tirés dessus à Nouvelle Ramille. Des gens nés sur Terre, qui avaient été les passagers du Stern III et connaissaient la valeur de chaque vie humaine ; ceux-là avaient cherché à s’entretuer, le tout sous l’œil complice de Johanna.

La plupart des habitants de Nouvelle Ramille avaient été évacués tandis que les combats faisaient rage. Les blessés avaient été rassemblés dans le grand hall où avait eu lieu la bousculade meurtrière, bien des années plus tôt.

Pour amplifier encore sa consternation et son écœurement, il avait reçu une note de service signée Malaïka Lyons, l’enjoignant de s’occuper en priorité les Bâtisseurs, et à refuser les soins aux Téméraires déclarés, tant que tous les autres n’auraient pas été soignés. Il avait déchiré la note.

Il venait d’injecter à tous les blessés sérieux une dose d’Elixium, secondé par le personnel hospitalier du vaisseau, quand Obéron Keyras fit son apparition dans le grand hall.

— Ce que je redoutais a fini par arriver, nota le psychologue, son regard posé sur les rangées de blessés.

— J’avais prédit que l’armement de milices était la pire erreur que nous puissions commettre, lâcha le médecin. Personne ne m’a écouté.

— Quoi qu’il en soit, il est trop tard à présent. Nous sommes sur le point de nous autodétruire.

Henri s’épongea le front, et chargea une capsule d’Elixium dans un stylo injecteur. Pendant un instant, il se demanda si le psychologue, d’une manière ou d’une autre, n’avait pas participé à ce qui arrivait.

— Imaginons que le procédé de remise en animation suspendue soit prêt, dit-il.

Obéron Keyras l’observa, comme s’il le jaugeait.

— Nous aurions alors une solution possible à la crise que nous vivons.

— Replonger une partie de l’équipage en animation suspendue, pour éteindre l’incendie avant qu’il n’ait tout ravagé, c’est à cela que vous pensez ?

— Exactement. Éviter les condamnations en série et la spirale de violence qui suivront ce que nous vivons aujourd’hui. Neutraliser ceux qui, aux commandes de notre communauté, attisent les braises.

— Vous parlez de les mettre en biostase contre leur gré ?

— Il suffira de les persuader que nous leur injectons de l’Elixium.

Henri resta silencieux un moment.

— Ceux qui resteraient éveillés auraient alors un pouvoir conséquent sur les autres, fit-il remarquer.

— Le pouvoir de choisir ce qui est le mieux pour eux, de leur éviter de mourir dans une lutte fratricide absurde. Le pouvoir de créer les conditions de notre survie sur le long terme, en établissant un mode de gouvernement fort et rationnel.

Henri fit une injection d’Elixium dans le bras d’une femme inconsciente. Il pouvait sentir le regard d’Obéron Keyras posé sur lui.

— Le pouvoir de décider pour eux, reformula-t-il. Le pouvoir de mentir sur la situation réelle à ceux que nous déciderons de ramener à la vie. Le pouvoir absolu en d’autres termes.

— Oui, répondit simplement Obéron Keyras.

Henri se tourna vers lui.

— Je suis le seul à connaitre la procédure pour une remise en biostase massive. Je pense que c’est faisable… Il va donc de soi que nous déciderons ensemble de ceux qui resteront réveillés.

Le psychologue sourit.

— Je suis heureux que nous nous comprenions, dit-il.

Chapitre 99

Éric avait couru aussi vite qu’il le pouvait. S’efforçant d’ignorer les coups de feu qui résonnaient derrière lui et la douleur dans ses côtes, il s’était retrouvé aux limites de la cité. Et par un hasard étrange, devant son appartement, cet appartement qu’il avait quitté le matin même.

La journée, en effet, avait été longue. Et elle n’était pas terminée.

Il avait perdu son arme dans la course, mais un pistolet était caché sous son lit. Samuel Hassani le lui avait donné, et lui avait recommandé de le garder à proximité. Au cas où. Il s’approcha de la porte, toujours ouverte, et se dirigea vers sa chambre. Un craquement résonna derrière lui, tandis qu’il saisissait l’arme. Il s’immobilisa et serra la crosse du pistolet, prêt à faire feu si nécessaire.

— Papa ? fit une voix.

Il se retourna.

Sarah, visiblement terrorisée, lui faisait face. Vert-de-Gris, volait en cercle au-dessus d’elle.

— Papa, répéta-t-elle avant de se jeter dans ses bras. Qu’est-ce qui se passe ? Je suis revenue ici pour m’excuser, et j’ai vu des gens se tirer dessus, dehors. Je ne savais pas quoi faire. Je suis restée cachée ici.

— Tu as bien fait, lui dit-il. Tout va bien maintenant.

Elle se recula un peu et observa son visage.

— Papa, commença-t-elle, qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

Il se souvint qu’il était couvert de contusions.

— Ce n’est rien, je vais bien.

Il lui prit la main.

— Viens avec moi. Nous ne devons pas rester ici.

— Où allons-nous ?

— Aussi loin que possible de cet endroit. Au vaisseau du virus.

Elle serra sa main si fort qu’il sentit les os craquer sous sa peau.

— Allons-y, dit-elle. Partons d’ici pour toujours.

Chapitre 100

Mark n’était pas mécontent de lui. Il avait occupé les agents de Johanna suffisamment longtemps pour donner à Éric une chance de disparaitre. Puis il s’était laissé prendre.

On l’avait conduit là où se trouvait le groupe d’explorateurs neutralisé par Addaï et ses hommes. Après l’avoir forcé à se mettre à genoux, aux côtés de Pauline et des deux Explorateurs encore en vie, un individu le mit en joue. Dix individus armés, en cercle autour d’eux, veillaient à ce qu’ils restent à leur place.

Contrairement à ce qu’il avait dit à Éric, il ne pensait pas avoir de grandes chances de survivre. Autant qu’il pouvait en juger, les barbares avaient pris le contrôle. Johanna avait armé et préparé sa milice bien mieux que les Explorateurs. Elle avait pris toutes ses précautions, et très bientôt, elle serait débarrassée de tous ses rivaux.

Il y aurait sans doute d’autres morts, mais les Fatalistes garderaient le contrôle de la communauté. Une purge s’ensuivrait. S’il ne mourait pas aujourd’hui, il n’aurait qu’un court répit. Au pire, il serait torturé et exécuté, au mieux, envoyé au lac de glace pour y finir ses jours.

Il avait dans la bouche le gout amer de la défaite.

Mais si Éric parvenait à rejoindre Jia au sein de l’Ookpik, ensemble, ils auraient une chance de fuir.

— Mark, où est June ? lui chuchota Pauline, à ses côtés.

— Elle va bien, répondit-il en serrant ses poings. Elle est en sécurité.

Addaï apparut devant lui, accompagné de Malaïka Lyons en personne. Elle avait dû arriver pendant la fusillade.

Mark la fixa en silence. S’il pouvait tenter quelque chose contre elle avant d’être exécuté, la défaite serait peut-être plus douce.

— Où est-il ? demanda Addaï.

Toute trace de sourire avait disparu de son visage.

— Loin d’ici à présent, répondit Mark. Hors d’atteinte.

Malaïka s’approcha de lui.

— Personne n’est hors d’atteinte. Tu dois te rentrer cette idée dans la tête. Tous ceux qui s’opposent à nous seront arrêtés et mis hors d’état de nuire.

— Vous ne réussirez qu’à détruire notre communauté. Et vous finirez par mourir vous aussi, seuls, sans plus personne à qui vous opposer.

Malaïka sourit.

— Regarde autour de toi. Nous avons rendu la vie possible ici. Nous avons permis la survie de l’humanité. Nous ne mourrons pas. Nous vivrons éternellement et nous créerons une civilisation glorieuse. Mais pour cela nous devons d’abord nous débarrasser des nuisibles.

Elle se tourna vers Addaï.

— Éric n’a pas pu aller bien loin, dit-elle. Envoyez une patrouille à l’extérieur et assurez-vous qu’il ne puisse accéder, d’une manière ou d’une autre, au grand hangar. Mais avant, abats ces quatre-là. Johanna arrive, et j’aimerais que nous soyons débarrassés de toute vermine téméraire avant son arrivée.

— Attendez ! cria Pauline, ne me tuez pas. Laissez-moi revoir ma fille avant. Je lui dirai que j’avais tort. Je lui dirai de se ranger de votre côté.

Mark se mordit la lèvre.

Malaïka adressa un regard interrogateur à Addaï, qui sourit.

— Ta fille est morte, Téméraire. Nous l’avons tuée aujourd’hui même. Une balle dans le cœur. Ton ami ne te l’a pas dit ?

Pauline se tourna vers Mark.

— Non, murmura-t-elle… ce n’est pas possible. Pas les deux…

— Vous êtes des monstres, lança Mark à l’attention de Malaïka et Addaï.

Il savait ce qui allait arriver.

Pauline, derrière lui, se jeta sur le côté pour se saisir d’une arme posée au sol. Mark se précipita sur elle pour la protéger.

À sa grande surprise, les gardes avaient refréné leurs réflexes. Addaï avait levé la main pour intimer à ses sbires de ne pas faire feu. Lui aussi semblait avoir anticipé. Pauline resta immobile, le fusil dans la main.

— Il ne reste qu’une balle dans ce fusil, dit-il. Vous ne pourrez pas tous nous tuer. Au moindre mouvement, vous serez abattu.

— Vous vous trompez, répondit Mark. Vous avez perdu.

Addaï éclata de rire, mais il put voir, à sa grande satisfaction, le doute dans le regard de Malaïka.

— Pauline, chuchota-t-il. Vise le plafond.

Le temps sembla ralentir. Mark vit la panique dans le regard d’Addaï. Il entendit son cri, puis sentit plusieurs balles le transpercer, mais il était trop tard. Pauline venait de tirer en direction de la grande bâche.

Il eut le temps de sourire en voyant l’horreur déformer les traits de Malaïka Lyons.

La seconde suivante, l’univers entier était aspiré dans l’obscurité, par un petit trou dans la grande bâche de Nouvelle Ramille.

Le sas se verrouilla et des veilleuses rouges s’allumèrent autour de Johanna, alors qu’elle s’apprêtait à le franchir.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Verrouillage automatique, répondit Chani Damayanti qui l’accompagnait. L’étanchéité de Nouvelle Ramille est compromise.

— Quoi ?!

Elle sortit du sas et courut au poste d’observation de Nouvelle Ramille, aménagé à côté de la grande salle où se trouvaient les ascenseurs et les monte-charges. Elle poussa un gémissement de désespoir en pénétrant dans l’étroite salle. Au-delà des parois vitrées, au lieu des allées éclairées de Nouvelle Ramille, il n’y avait plus que l’obscurité, traversée par des gerbes d’étincelles. Plusieurs agents, en état de choc, observaient eux aussi.

— Non… murmura-t-elle.

— C’est l’œuvre des Téméraires, dit Chani, en la rejoignant.

— La bâche a été percée, bafouilla un des agents présents. Tout l’oxygène a été aspiré. Les mécanismes d’isolation ont fonctionné. L’intégrité du vaisseau n’est pas menacée.

— Nous serions arrivés une seconde plus tôt, nous y serions restés, murmura Chani.

— Il y a des survivants, ajouta l’agent.

Johanna se tourna vers lui, sans le voir.

Nouvelle Ramille était l’œuvre de sa vie, le résultat de près de dix-sept années d’effort. Ce qu’elle avait créé avec Malaïka…

Malaïka ! Son amie les avait devancées, Chani et elle.

Elle sentit la carapace qu’elle avait passé des années à construire se fissurer. La situation lui avait échappé. Elle avait perdu le contrôle.

— Un véhicule est en train de s’éloigner du vaisseau, continua l’agent. Il y a deux personnes à bord d’après nos capteurs.

— Vers où se dirigent-ils ?

— L’épave extraterrestre.

— Ce sont des Téméraires, dit Chani.

— C’est Éric, s’écria Johanna, sentant la haine déferler en elle. C’est Éric et…

Son sang se glaça.

— Personne n’a retrouvé Sarah ? demanda-t-elle.

— Je n’ai reçu aucun rapport positif, répondit Chani, l’air troublé. Elle n’était pas dans votre domicile du Jardin d’après les dernières informations.

Johanna attrapa l’agent par le col.

— Arrêtez le véhicule. Envoyez toutes les unités disponibles. Ne le laissez pas atteindre l’épave. Sous aucun prétexte. Mais ne le détruisez pas. Ma fille est à l’intérieur.

Elle en avait la certitude. Et elle ne pouvait pas la perdre. Pas maintenant.

Chapitre 101

Éric, Sarah et Vert-de-Gris venaient de quitter Nouvelle Ramille à bord d’un petit véhicule, quand la grande bâche se creva, libérant dans le vide du Tunnel l’oxygène de la cité. Éric put voir la grande bâche s’effondrer dans un des rétroviseurs de l’appareil, juste avant que les luminaires autour ne s’éteignent. Il comprit que Mark ne s’en était pas sorti. Et Pauline non plus.

Il accéléra. Il savait qu’il abandonnait les autres. Les Explorateurs. Samuel. Jia. Mais peut-être était-ce mieux comme cela. Peut-être sa disparition sauverait-elle tous les autres. Peut-être disparaître était-il ce qu’il aurait dû faire dès le début.

Tous trois s’étaient précipités dans le sas qui donnait sur l’extérieur. Éric et Sarah avaient revêtu en vitesse une combinaison spatiale, et Vert-de-Gris s’était abrité dans celle de Sarah. Deux véhicules de maintenance étaient stationnés devant le sas. Éric n’avait eu aucun mal à démarrer celui qui lui semblait en meilleur état.

À la vitesse à laquelle se déplaçait l’engin, pas plus de cinquante kilomètres par heure, il leur faudrait au moins cinq minutes pour atteindre l’épave. Ils devaient contourner une grande partie de ce qu’avait été Nouvelle Ramille, pour en prendre la direction approximative. Elle n’était pas éclairée, et le véhicule ne possédait aucun équipement radar. Tout se ferait à l’instinct.

Moins de deux minutes après leur départ, d’autres véhicules s’éloignèrent de Nouvelle Ramille, tous leurs projecteurs allumés. Ils étaient pris en chasse.

— Ils ne nous rattraperont pas, dit Éric, autant pour rassurer Sarah que se convaincre lui-même.

— Il ne le faut pas, répondit la jeune femme. Les crocodiles… ce sont eux.

— Accroche ta ceinture.

Il poussa l’accélérateur à fond, mais les autres véhicules restaient plus rapides. Moins d’un kilomètre les séparait, Sarah, Vert-de-Gris et lui, de l’épave du virus. Ils arriveraient en même temps que leurs poursuivants.

Si tout se passait bien, Sarah et Vert-de-Gris auraient le temps de pénétrer à bord de l’engin, et il s’assurerait que personne n’essaye de les suivre. Il était temps pour lui de se sacrifier. Trop de personnes l’avaient déjà fait pour lui.

Le sol poudreux défilait à toute allure sous les roues du véhicule. L’épave approchait. Les projecteurs, dans le rétroviseur, aussi. Soudain, Éric aperçut l’éclat d’une petite lampe électrique, un repère qu’il avait laissé au cours d’une de ses précédentes visites. Il ne leur restait qu’une centaine de mètres à parcourir.

Le véhicule sembla soudain décoller du sol. Un terrible choc se répercuta à travers l’appareil qui fit plusieurs tonneaux avant de s’immobiliser.

— Sarah ? fit Éric.

— Je vais bien, répondit la jeune femme. La ceinture…

— Ils nous ont tiré dessus. Il va falloir terminer à pied.

Sans perdre une seconde, ils sortirent du véhicule, qui gisait sur le côté droit, et prirent la direction de l’épave, aussi vite que leur combinaison le leur permettait.

Presque immédiatement, ils se retrouvèrent dans le faisceau d’un projecteur. Un véhicule leur coupa le chemin, et plusieurs silhouettes en jaillirent. Éric distinguait nettement leurs armes.

Deux autres véhicules venaient de s’immobiliser derrière eux. Ils étaient encerclés.

Ils n’avaient aucune chance.

À cet instant, un quatrième véhicule surgit de nulle part, et percuta le premier, avant de continuer sa route pour foncer vers les autres engins. Éric n’avait aucune idée de l’identité du conducteur, mais il devinait que ce n’était pas un proche des Bâtisseurs.

— Cours ! cria-t-il à Sarah, en utilisant la fréquence de leur combinaison. C’est notre chance.

Dans un silence absolu, les coups de feu perçaient l’obscurité du Tunnel, derrière eux. Tandis qu’ils couraient, il sentit une douleur à la jambe gauche. Aussitôt des lumières rouges s’allumèrent partout sur la face intérieure de sa visière.

Il tomba à genoux. L’épave n’était qu’à quelques mètres, il en avait la certitude, mais à présent hors d’atteinte pour lui. Il jeta un coup d’œil en arrière et vit qu’un groupe de gardes se rapprochait. Il prit l’arme qu’il avait gardée dans une poche de sa combinaison.

— Que se passe-t-il ? demanda Sarah, qui s’était arrêtée elle aussi.

— Ce n’est rien, répondit-il.

Un compteur, sur la face intérieure de sa combinaison lui donnait une idée du nombre de minutes qui lui restaient avant que tout l’oxygène ait fui de sa combinaison.

— Continue. Continue jusqu’à l’épave.

— Papa, dit-elle, tu es blessé.

Il ne pouvait voir son visage, mais il savait qu’elle pleurait.

— Écoute-moi, Sarah, les crocodiles arrivent. Tu ne dois pas rester ici. Cours aussi vite que tu peux. Rejoins le virus. Et fuis. Vers une planète…

— Papa, non…

Les agents de Johanna se rapprochaient, il pouvait le sentir.

— Tout ira bien, ma chérie. Tout ira bien. Je t’aime.

La douleur et les larmes brouillaient sa vision.

— Je…

Il sentit qu’elle se résignait, un vif soulagement le submergea.

Elle disparut dans l’obscurité. Il se retourna pour faire face aux deux agents qui arrivaient sur lui. Malgré la douleur, et l’oxygène qui commençait à lui manquer, il se jeta sur eux pour les ralentir. Les deux agents ne s’y attendaient pas, et il eut l’avantage de la surprise. Un très court instant. Bientôt, il fut maitrisé. L’un des gardes le maintint à terre, tandis que l’autre courait en direction de l’épave.

Éric suffoquait. Des taches dorées se formaient dans son champ de vision. Une douleur sourde, au-dessus de ses yeux, concurrençait sa blessure à la jambe.

Soudain, un éclair de lumière troubla l’obscurité. Il vit la masse de l’épave, à présent irisée d’un éclat gris, se soulever du sol et s’élever lentement, de plus en plus haut. Puis, elle fila au-dessus de l’épave illuminée du Stern III, et disparut dans les profondeurs du Tunnel.

Sarah était partie. Pour toujours.

Il perdit connaissance.

Johanna, immobile face à la baie vitrée, fixait l’opacité du Tunnel. Le vaisseau extraterrestre venait de traverser le ciel, et un silence de mort régnait à présent dans le poste d’observation. Les informations sur la situation défilaient sur les écrans holographiques, mais personne n’osait parler.

— Lequel des deux avons-nous arrêté ? demanda-t-elle enfin.

Un officier prit la parole.

— Il s’agit d’Éric Rives, madame, mais nous ne sommes pas sûrs que l’autre…

Elle leva la main pour l’interrompre.

Elle demeura une longue minute silencieuse, puis quitta le poste d’observation.

Chapitre 102

Une semaine s’était écoulée depuis le soulèvement avorté des Explorateurs. Le calme semblait être revenu, mais Johanna avait organisé une véritable purge. Tous les responsables du mouvement avaient été arrêtés, le matériel et les armes confisqués, à l’exception de l’Ookpik, qui demeurait hors d’atteinte des Bâtisseurs, grâce aux précautions prises par Jia.

Tous les Explorateurs présumés ou connus avaient dû prêter serment en public de respecter dorénavant l’ordre établis par les Bâtisseurs. Des patrouilles, autorisées à fouiller les maisons, pouvaient placer n’importe qui sous surveillance. Les Explorateurs avaient été désignés comme les responsables des incidents et des morts causés le jour de la révolte, et Éric comme le plus coupable de tous. Il serait, par conséquent, le dernier à être jugé, celui dont la punition constituerait un exemple pour tous les passagers. Et le jour du jugement était arrivé pour lui.

Allongé dans sa cellule, il avait écouté Henri Juno lui expliquer la situation, sans réellement y prêter attention. Son sort ne l’inquiétait plus. Seul celui de Sarah le préoccupait encore. Avait-il bien fait de l’aider à partir ? Il ne le saurait vraisemblablement jamais.

Il ignorait ce qui était arrivé à Jia et à Samuel, et l’identité de ceux qui l’avaient aidé, près de l’épave du vaisseau extraterrestre. Henri ne lui avait rien dit à ce sujet.

Quand un groupe de dix agents vint le chercher, il n’opposa aucune résistance et ne put s’empêcher de sourire. Dix agents rien que pour lui. Il était devenu l’incarnation du mal à bord.

On le menotta et on le conduisit dans le grand hall, aménagé en tribunal. Il boitait encore légèrement en raison de sa blessure à la jambe, mais n’avait pas besoin d’aide pour se déplacer.

La séance était publique. Beaucoup de gens y assistaient, soigneusement tenus à distance par une barrière et des gardes armés. Il nota la présence de Jared Sarensa, le visage hagard. Peut-être les événements lui avaient-ils confirmé que le Tunnel était vraiment le Purgatoire ?

On le fit asseoir sur une chaise, en face d’une grande estrade.

Pour la deuxième fois depuis son retour des profondeurs du Tunnel, il se retrouva face à Johanna, et les rôles demeuraient inchangés. Elle semblait avoir encore vieilli. Beaucoup plus qu’après ses douze années d’absence.

Il jeta un regard sur le côté et fut surpris de voir Jia, elle aussi menottée, des ecchymoses sur le côté gauche du visage. Elle lui sourit, comme si leur situation n’avait rien de désespéré. Il ne put en faire autant.

Des gardes se placèrent entre eux, pour les empêcher de communiquer.

Sa présence était logique. Elle avait été le leader des Explorateurs, la personne la plus coupable après lui, aux yeux de Johanna. Mais pourquoi ne se trouvait-elle pas à bord de l’Ookpik ? Avait-elle tenté de regagner le Stern III, au moment de la crise ?

La séance fut introduite, et Johanna se leva. Sans adresser un regard aux accusés, elle saisit une feuille, et commença à énumérer la liste des chefs d’accusation. Éric trouvait la situation presque comique. Trahison. Meurtres. Destruction des espaces de vie. Mise en danger de l’avenir de la communauté.

— Jia Tian, dit Johanna.

Deux gardes forcèrent la jeune femme à se lever, en lui tenant fermement les bras.

— Le tribunal vous condamne à l’exil à perpétuité au lac de glace. De plus, vous serez placée en isolement, et n’aurez le droit de ne communiquer avec personne. Vous recevrez la visite d’un médecin une fois par mois. La peine pourra éventuellement être atténuée si vous acceptez de nous révéler comment accéder à l’Ookpik.

Johanna baissa la feuille et adressa pour la première fois un regard à Jia.

— Acceptez-vous ?

La jeune femme se contenta de la fixer, sans rien dire.

— Bien, conclut Johanna. Vous partirez demain matin à 7 heures.

Elle saisit une autre feuille.

— Éric Rives, commença-t-elle.

Deux gardes le forcèrent lui aussi à se lever.

Il observa ce visage de glace, qu’il avait un jour aimé par-dessus tout, énoncer la sentence, qu’il savait d’avance plus sévère que celle de Jia.

— En raison de la gravité exceptionnelle de vos crimes, le tribunal a décidé d’appliquer une peine exceptionnelle. Vous serez exécuté demain matin, par exposition au vide du Tunnel. Vous n’aurez aucun droit de sépulture. Votre nom sera effacé de tous les registres.

Elle posa la feuille sur la table, toujours sans le regarder.

Un vague murmure traversa le public. Henri Juno s’était levé, l’air atterré. Il n’était de toute évidence pas au courant de la décision du tribunal. À moins que ce ne fût la décision de Johanna seule.

Lui-même ne ressentait rien de particulier. Il lui semblait que les événements arrivaient à leur conclusion logique.

Les gardes le tirèrent vers le corridor. Il eut le temps de jeter un bref regard à Jia avant d’être emmené. On ne le conduisit pas à la cellule dans laquelle il avait passé la semaine, mais dans un nouveau quartier d’isolation, aménagé près de ce qui avait été Nouvelle Ramille. Sa nouvelle cellule, beaucoup plus spartiate que la précédente, n’avait pas de couchette. Il y avait de toute façon à peine la place pour s’allonger. Et pas même de murs, seulement des barreaux. C’était davantage une cage qu’autre chose. Une cage pour animal sauvage, ce qu’apparemment, il était devenu.

Il s’assit sur le sol, et on le laissa seul.

Rapidement, il sombra dans une somnolence agitée. Il avait l’impression que Sarah était là, qu’elle lui disait de ne pas s’inquiéter, que tout allait bien.

— Éric, fit une voix. Réveille-toi.

Il ouvrit les yeux, et découvrit les traits tuméfiés de Jia. La jeune femme avait été enfermée dans une cage adjacente à la sienne.

— Jia, dit-il. Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

— La même chose qu’à toi, répondit-elle, mais ce n’est rien. Le docteur Juno n’a pas été avare en Elixium. J’ai parfois l’impression que c’est le seul à être encore humain dans l’entourage de Johanna.

Il resta silencieux un instant. Il vivait sans doute ses dernières heures. Il était content que ce soit avec elle.

— Nous avons perdu cette bataille, continua-t-elle. Johanna était plus forte que nous. Mais ce n’est pas fini. Il reste encore beaucoup d’Explorateurs prêts à se battre.

Il sourit.

— Je crois que cette fois-ci, c’est trop tard. Johanna ne nous laissera pas filer, comme la dernière fois. Si elle nous a enfermés ici, elle s’est sans doute assuré qu’il n’y avait aucun passage secret.

— Quand nous sommes venus t’aider, devant l’épave, la situation ne te semblait-elle pas désespérée ? demanda Jia.

— C’était toi ?

Elle approcha son visage des barreaux de sa cellule.

— Un groupe d’extracteurs de glace, Alexandre Liu à leur tête, et moi. Je les avais fait revenir discrètement pendant que tu étais en isolation. Je savais que leur aide pourrait nous être précieuse. Ils sont toujours ici, et Johanna ne les a pas encore fait arrêter. Ils peuvent encore agir.

Éric soupira.

— Ils te délivreront quand tu seras au lac de glace, dit-il. Tout ira bien pour toi. Mais moi, je ne veux plus être aidé. Je ne veux plus que quiconque meure pour moi. Je n’ai plus rien à apporter à ce monde.

— Tu te trompes.

Elle le tira à lui, et à travers les barreaux de la cellule, pressa ses lèvres contre les siennes. Il se laissa faire, trop surpris pour réagir. Il sentit quelque chose dans son cœur se réveiller, un sentiment que Johanna n’avait finalement pas tué.

— Jia ? fit-il, en la regardant comme s’il la voyait pour la première fois.

Elle sourit, belle malgré ses ecchymoses.

— Je t’aime, dit-elle. Je t’aime depuis le début. Depuis que tu es venu me chercher, dans cette grotte, sur Mercure. Tu ne t’en es jamais douté, pas une seule seconde. Et cela me fait t’aimer encore plus.

Il lui prit la main.

— Nous avons détruit toutes les chances que nous aurions pu avoir d’être heureux ensemble, dit-il. Maintenant, il est trop tard.

Elle sourit, mais pour la première fois, il vit des larmes perler aux coins de ses yeux.

Puis un craquement retentit, le bruit d’une porte qu’on ouvre.

Éric se figea. Était-ce déjà le matin ? Avait-il somnolé si longtemps ? Soudain, il n’était plus aussi insouciant quant à son propre sort. Soudain, chaque seconde lui paraissait importante.

Henri Juno, seul, pénétra dans la salle. Sans dire un mot, il ouvrit les verrous des deux cages.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Jia.

— Je vous libère, répondit-il. Je ne veux pas être davantage coupable des crimes de Johanna.

— Mais…

— Fuyez. J’ai fait en sorte que la voie soit libre. J’ai encore assez de pouvoir pour ça. Samuel Hassani vous attend près du sas du grand hangar. Personne ne s’apercevra de votre disparition avant au moins une demi-heure. C’est plus qu’il ne vous en faut pour rejoindre l’Ookpik.

— Rejoindre l’Ookpik… commença Jia.

— Et disparaitre à jamais, poursuivit Henri. C’est la meilleure solution. La seule solution pour que la paix revienne ici. Pour que nous ne nous autodétruisions pas. La seule solution pour ramener Johanna à la raison.

Éric sortit de sa cellule.

— Vous allez être tenu pour responsable, dit-il.

— Je sais ce que je fais, trancha-t-il. Ne vous inquiétez pas pour moi. Maintenant disparaissez. Chaque minute compte.

Jia et Éric se précipitèrent discrètement vers la grande porte de métal du quartier d’isolation. Avant de la franchir, Éric se tourna vers le médecin.

— Je vous ai mal jugé.

Ils purent se rendre jusqu’au sas du grand hangar sans difficulté. Ils ne rencontrèrent qu’une patrouille et eurent le temps de se cacher. Samuel Hassani les attendait, comme le leur avait dit Henri Juno. Il était accompagné de plusieurs personnes.

L’ancien commandant serra Éric, puis Jia dans ses bras.

— J’ai cru que je ne vous reverrais pas, dit-il.

— Tu n’as pas été arrêté ? demanda Éric.

— J’ai accepté de renier publiquement les Explorateurs, j’ai promis de me soumettre à l’autorité de Johanna. Je crois qu’ils veulent m’humilier, puis se servir de moi comme exemple.

Éric sourit.

— Tu es un traître à présent.

— Oui, mais un traître en liberté est toujours plus utile qu’un individu loyal derrière des barreaux.

— Ça n’a de toute façon plus aucune importance.

— Tu te trompes, réagit Samuel. Nous devons survivre. Les Explorateurs doivent survivre. Nous pourrons encore espérer influer sur le destin de notre communauté si nous gardons un minimum de liberté. Johanna ne peut pas tout contrôler, et ne le pourra jamais. Et nous avons un nouvel allié, apparemment décidé à ramener la paix sur le Stern III : Henri Juno.

— Tu comptes rester ?

— Oui. Je peux encore servir la cause des Explorateurs ici.

L’un des hommes qui se tenaient dans l’ombre s’approcha.

— Nous ne devons pas perdre de temps, dit-il.

Éric reconnut Alexandre Liu.

— Vous vous êtes finalement mutinés ?

— Jia est venue nous chercher, au lac de glace. Nous avons pu nous échapper après être intervenus, près de l’épave. Grace à Jia, encore une fois, qui s’est sacrifiée pour nous. À présent, nous allons tenter de nous faire accepter ici. Johanna ne sait pas que c’est nous qui sommes venus vous aider.

— Et Henri Juno semble décidé à nous couvrir, ajouta un autre extracteur de glace.

Éric reconnut Daniel Zhu.

— Pourquoi ? demanda Éric. Pourquoi avoir pris tous ces risques ?

— Je crois que tous, à notre façon, nous voulons sauver notre communauté, répondit Alexandre Liu. C’est finalement la seule option qu’il nous reste pour donner un sens à notre existence.

Éric sourit à nouveau.

— Et pour que la communauté survive, nous devons disparaitre.

— Au moins vous éloigner un moment, nuança Samuel.

— Et vous devez vous dépêcher, intervint Alexandre Liu. Notre fenêtre d’action n’est pas si large.

Ils pénétrèrent dans le sas et se vêtirent de combinaisons.

— Nous allons veiller à ce que votre départ passe inaperçu, l’informa Samuel. Alexandre et les extracteurs de glace se tiendront prêts à intervenir en cas de poursuite, pour vous assurer une avance suffisante pour rejoindre l’Ookpik. Il est toujours accessible.

Jia acquiesça.

— À seulement dix kilomètres d’ici, protégé et indétectable par les radars du Stern III. Je sais comment le retrouver et éviter les pièges.

Éric réalisa qu’il allait échapper à la mort. Mais il avait l’impression de mourir un peu malgré tout. C’étaient des adieux qu’il était en train de vivre. Et il n’avait aucune idée de ce qui l’attendait après.

— Prends soin de la communauté, dit-il à Samuel.

— Je ferai en sorte que tout se passe pour le mieux, répondit l’ancien commandant, ému. Laissez-vous happer par un de ces courants, et revenez dans dix ou vingt ans.

Ils se dirent adieu une dernière fois, puis Jia et Éric demeurèrent seuls dans le sas.

— Nous ne reviendrons jamais, murmura la jeune femme, en prenant la main d’Éric, comme pour contredire la note d’espoir que Samuel avait mis dans ses dernières paroles.

— Je le sais. Henri Juno a raison. Nous devons partir pour toujours. C’est ainsi, en quelque sorte, que nous sauverons la communauté du Stern III.

Le sas s’ouvrit. Un véhicule les attendait de l’autre côté. Ils s’enfoncèrent ensemble dans l’obscurité.

Chapitre 103

Johanna se réveilla seule, ce matin-là. Dans sa grande maison, il n’y avait plus personne.

Sarah était partie. Henri Juno était parti. Et Éric allait mourir aujourd’hui même.

Une voix au fond d’elle-même lui disait qu’elle pouvait encore tout arrêter, mais elle s’efforça de la faire taire. La solitude était le prix du pouvoir. Elle devait l’accepter. Elle ne devait pas se montrer faible. Et quelqu’un devait payer pour la disparition de Sarah.

Elle eut beaucoup de mal à se lever, en raison d’une fatigue anormale.

Après avoir pris une douche, elle s’habilla, sortit sur le perron et inspira l’air riche de la forêt.

Bleu-Gris n’était pas là. Lui aussi avait pris ses distances, lui qu’elle considérait comme son meilleur et plus ancien ami.

Elle aperçut un garde à l’entrée du Jardin. Il se dirigeait vers elle d’un pas pressé. Elle sentit son pouls accélérer.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Madame, dit le garde, à bout de souffle. Éric et Jia ne sont plus dans leur cellule. Et un véhicule a disparu.

Elle sentit une brusque vague de lassitude s’abattre sur elle. Et également, une forme de soulagement. Elle voulut répondre au garde, mais un vertige la saisit. Des taches dorées envahissaient son champ de vision.

Elle s’appuya contre l’encadrement de la porte.

— Allez chercher Henri, dit-elle. Vite.

Puis elle perdit conscience.

Chapitre 104

Obéron Keyras se tenait au milieu de la salle de commandement. Le fauteuil de Johanna était vide. Vide, mais pas encore accessible.

Quand Chani Damayanti le rejoignit, il s’approcha de la baie d’observation. Ils étaient seuls. Les autres n’arriveraient pas avant au moins une demi-heure.

— Les Explorateurs auraient dû se révolter hier. Je suis surpris qu’ils soient restés aussi tranquilles.

— Ils se révolteront aujourd’hui, dit Chani. Ils ne laisseront pas Éric se faire exécuter. J’ai parlé avec Samuel Hassani, hier soir, qui m’a laissé entendre qu’un plan était en préparation. Convaincre Johanna de ne pas immédiatement l’envoyer en exil était une bonne idée.

— Je l’espère. Plus la situation empirera, plus la remise en animation suspendue apparaitra comme notre ultime chance de survivre.

— Henri Juno est de notre côté, n’est-ce pas ?

— Oui. Il connait notre plan. Et il est, dans tous les cas, trop tard pour faire marche arrière à présent.

Chapitre 105

Henri Juno pénétra dans la salle du Conseil, tous les regards rivés sur lui. Le nouveau chef de la sécurité, nommé quelques minutes plus tôt seulement et par ses soins, l’accompagnait.

— Johanna est dans un état critique, dit-il sans préambule.

Un murmure parcourut l’assemblée.

— Le Syndrome de la rainette, continua-t-il. Une forme pernicieuse. Elle est en phase terminale.

— Elle va mourir ? demanda Chani avec une certaine brusquerie.

Henri la fixa pendant plusieurs secondes avant de répondre.

— Il lui reste une dernière chance, expliqua-t-il. Une greffe d’AL-I-121cx. Le procédé n’a jamais été testé, et je ne suis pas sûr de sa fiabilité. Mais s’il fonctionne, elle sera guérie. Elle m’a donné l’autorisation de tenter l’expérience.

Pendant plusieurs secondes, personne ne dit rien.

— Le Conseil continuera de gérer les affaires courantes pendant la durée du traitement, poursuivit Henri. Ce sont les souhaits de Johanna. Vous devez également être informés des événements de la veille.

Il laissa la parole au nouveau chef de la sécurité, Daniel Zhu.

— Éric Rives s’est échappé, informa celui-ci. Il a vraisemblablement reçu la complicité de Jia Tian et de plusieurs Explorateurs. Ils ont rejoint l’Ookpik et ont disparu dans le Tunnel.

— L’exécution d’Éric est, par la force des choses, annulée, conclut Henri. C’était de toute façon une mauvaise idée.

Il jeta un regard à Obéron Keyras qui l’observait, interdit, et salua l’assemblée.

Quand Obéron Keyras pénétra dans le laboratoire, Henri Juno lui trouva un air crispé. Le médecin lui avait demandé de venir pour discuter de leur plan.

— Comment vous sentez-vous ? lui demanda-t-il.

— Bien, je vous remercie.

Tandis que le psychologue s’installait dans un des sièges, Henri saisit un stylo injecteur sur son bureau.

— Me permettriez-vous de faire une vérification ? demanda-t-il.

— Quelle vérification ?

— Le Syndrome de la rainette prend des formes de plus en plus pernicieuses, comme le cas de Johanna nous l’a montré. Si nous devons travailler ensemble, je voudrais m’assurer que vous n’êtes pas atteint.

— Je me sens très bien, répondit le psychologue.

Il releva néanmoins une manche.

Henri lui fit une injection, puis posa sur sa peau un patch qui commença à changer de couleur.

— Les Explorateurs sont toujours en phase de rébellion, déclara le psychologue. Quand ils apprendront la disparition de leur leader et de l’Ookpik, ils se révolteront.

— Peut-être un retour au calme est-il encore possible, dit le médecin, en examinant le patch. Personne ne sera exécuté.

— Même si les choses se calment maintenant, elles dégénèreront plus tard, Henri, vous le savez. Nous ne pouvons échapper à notre nature.

— Non, en effet, répondit le médecin, en décollant le patch. Vous allez bien, vous n’avez aucun symptôme.

— Vous êtes maintenant la personne en charge, continua le psychologue. Malaïka Lyons est morte. Johanna Euphrat est malade. Le Conseil est entre vos mains. Notre communauté entière est entre vos mains, devrais-je dire. C’est peut-être une occasion unique qui s’offre à nous.

Il s’interrompit et se frotta les tempes, l’air soudain mal à l’aise.

— Tout va bien ? demanda Henri.

— Oui… juste un vertige.

On tapa à la porte.

— Entrez, fit le médecin.

La porte s’ouvrit et Alexandre Liu pénétra dans la pièce. Samuel Hassani le suivait.

— Qu’est-ce que… commença Obéron Keyras.

Il essaya de se lever, sans y parvenir.

— Qu’est-ce que vous m’avez injecté ?

— De quoi vous aider à dire la vérité, répondit le médecin, tandis qu’Alexandre Liu et Samuel Hassani prenaient place à ses côtés. Une concoction réalisée par mes collègues jardiniers.

Obéron Keyras essaya une nouvelle fois de se lever, puis sembla se détendre.

— Que voulez-vous savoir ? demanda-t-il.

— Depuis notre résurrection, dit le médecin, vous prédisez une catastrophe majeure qui menacerait notre survie à tous, qui justifierait que l’on replonge en animation suspendue, éventuellement à leur insu, une partie des passagers, afin de calmer des tensions devenues incontrôlables. Il semble que cette catastrophe ait failli se produire. Mais j’ai la conviction que ce n’est pas le seul résultat d’une forme de déterminisme propre à la nature humaine. Toutes vos prédictions, vous avez secrètement agi pour qu’elles se réalisent. N’est-ce pas ?

Le psychologue acquiesça, incapable de faire autrement.

Alexandre Liu prit la parole.

— Il vous a fallu attiser les oppositions pour fragiliser notre communauté. Votre complice, Chani Damayanti, en me manipulant, a pu créer un conflit au sein du Conseil, entre Johanna et moi, et mettre en péril nos relations avec les Jardiniers. En jouant un double jeu, Chani Damayanti a pu accéder au Conseil, et augmenter ainsi votre influence et votre pouvoir. Le mystérieux Critias, c’était vous.

Le psychologue acquiesça à nouveau.

— Vous avez parallèlement accru votre emprise sur Jared Sarensa, reprit Samuel Hassani. Vous avez progressivement brisé ce qui lui restait de rationalité, et vous l’avez utilisé pour fragiliser notre communauté. Vous l’avez graduellement persuadé que nous étions dans une sorte de purgatoire cosmique, et qu’il fallait empêcher les curieux d’essayer d’en trouver la sortie. Vous lui avez donné accès à ce dont il avait besoin pour causer de sérieux troubles, comme l’attentat du grand hall.

— Je n’avais pas prévu qu’il y aurait autant de morts, dit Obéron Keyras, malgré lui. Les choses sont allées trop loin ce jour-là. Jared Sarensa s’est révélé plus fou que je ne le croyais…

— Et pourtant, vous avez continué de l’utiliser. C’est vous qui lui avez murmuré que les Jardiniers étaient des monstres du Tunnel, puis suggéré d’en assassiner un. La fragilisation de nos relations avec les Jardiniers compromettait notre survie à tous. Vous saviez que cela vous aiderait à convaincre Henri de la nécessité de replonger l’équipage en biostase.

Obéron Keyras acquiesça une nouvelle fois.

— C’est vous encore qui avez chargé Lukas Solaz de poser une bombe à bord du Varan, en lui ordonnant d’accuser Malaïka Lyons. Votre bombe était conçue pour tuer Jia Tian, afin d’aviver les tensions entre Bâtisseurs et Explorateurs.

— C’est exact, répondit le psychologue.

— Quand Johanna est devenue le leader de la communauté, agir s’est révélé plus difficile pour vous, continua Henri, son contrôle sur la communauté grandissant de jour en jour. Mais Chani Damayanti a su gagner sa confiance, et accroître, sur vos instructions, son influence sur elle.

— Oui, murmura le psychologue. Contrôler Johanna, c’était contrôler la communauté toute entière.

— Et puis l’Ookpik est revenu, rallumant la flamme de l’exploration, et vous avez vu là une occasion unique de faire se produire la crise que vous prédisiez.

— Cette crise se serait produite sans moi. Je n’ai fait que la faciliter.

— Je n’en suis pas si sûr. Chani a continué d’influencer Johanna, la persuadant qu’Éric voulait lui prendre sa fille, et l’utiliser contre elle. Elle a cautionné la création d’une milice armée, tout en informant secrètement les Explorateurs.

Samuel Hassani déroula l’un des messages qu’il avait reçu chez lui.

— C’était elle, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Obéron Keyras acquiesça à nouveau.

— Chani, en attisant la colère de Johanna, tout en informant les Explorateurs, a rendu possible la crise qui a causé la destruction de Nouvelle Ramille, de nombreuses morts, et la situation dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui.

Henri Juno, Alexandre Liu et Samuel Hassani se turent et observèrent le psychologue. Celui-ci sourit.

— Tout cela est exact, dit-il. Comment avez-vous deviné ?

— J’avais des soupçons sur Chani Damayanti et vous depuis un moment, répondit Henri. Alexandre Liu en a confirmé certains. Mais les choses sont devenues évidentes pour moi quand j’ai vu Chani convaincre Johanna de ne pas exiler Samuel Hassani. J’ai alors pris contact avec lui. Je n’ai pas été surpris de voir Chani l’approcher.

— Henri m’avait averti que je pourrais recevoir la visite de Chani, poursuivit Samuel Hassani. Nous avons décidé de prétendre que les Explorateurs avaient un plan pour contre-attaquer. Quand Chani est venue me voir, en me disant qu’elle souhaitait m’informer des faits et gestes de Johanna pour l’empêcher d’anéantir notre communauté, je lui ai parlé de notre fausse opération. Elle a souri et prétendu que nous étions du même côté.

— J’ai su à cet instant qu’elle cherchait à déstabiliser notre communauté et à créer les conditions d’un désastre collectif, conclut Henri. Et vous étiez la seule personne à avoir intérêt à ce qu’un tel désastre se produise.

— Je vous ai sous-estimé, déclara le psychologue, après quelques secondes de silence.

— Pourquoi ? demanda le médecin. Pourquoi tous ces morts ? Simplement pour me convaincre de créer un moyen de nous replonger en biostase ?

— Nous sommes probablement les derniers humains de l’univers, répondit Obéron Keyras. Nous sommes une ressource rare, qui doit être gérée par ceux qui sont capables de le faire, ceux qui sont capables de la protéger d’elle-même. Je devais vous convaincre. Vous étiez le seul à avoir les compétences nécessaires pour percer les mystères de l’Al-Iksir 121.

— La protéger d’elle-même, murmura Samuel Hassani. C’est de vous qu’il fallait la protéger. Vous êtes au moins aussi fou que Jared Sarensa.

— Le mal est en nous, répondit Obéron Keyras. Nous sommes des êtres qui ont saccagé leur planète et n’ont aujourd’hui pas d’autres choix que d’en coloniser d’autres. Nous sommes des êtres capables de nous entretuer pour des questions de partage de ressources. Je n’ai fait qu’accélérer le processus. Mais, tous ensemble, nous sommes condamnés, d’une manière ou d’une autre.

« Peut-être ai-je causé la mort, mais c’était pour nous sauver en tant qu’espèce. Vous voyez bien que nous sommes capables du pire. Contrôler l’animation suspendue me donnerait un pouvoir infini sur les passagers. Je pourrais créer un peuple entièrement guidé par mon intelligence, ma vision et ma rationalité. Un peuple qui pourra survivre éternellement dans ce tunnel, en échappant à ses instincts d’autodestruction. »

— Un pouvoir fort, qui ne soit pas soumis aux aléas du Conseil, comme le commandant, ni à la merci d’insectes intelligents, murmura Alexandre Liu.

— Un peuple d’esclaves, ajouta Samuel Hassani.

— Vous avez failli causer cette autodestruction dont vous prétendez vouloir nous sauver, dit Henri. Vous êtes vous-mêmes victime des pulsions destructrices dont vous voulez libérer les autres…

Obéron Keyras verrouilla son regard sur le médecin.

— Sauver notre communauté est encore possible. Nous pouvons le faire tous ensemble. Mes modèles de prédiction restent valides. Avec ou sans moi, si nous sommes tous réveillés, nous mourrons.

— Vous allez avoir l’occasion de le vérifier, dit Henri, en saisissant un second stylo injecteur, sur son bureau.

Obéron Keyras pâlit. Des gouttes de sueur apparurent sur son front.

— Que faites-vous ?

— Vous allez avoir l’honneur d’être le premier d’entre nous à se replonger en animation suspendue. Je vais m’assurer que votre biostase dure longtemps, très longtemps. Si vous vous revenez un jour à la vie, cela signifiera que notre communauté a survécu, et que vos modèles de prédiction étaient faux.

— Non, fit le psychologue, incapable de se défendre, tandis qu’Henri lui faisait l’injection. Vous nous condamnez tous.

Le médecin lui sourit, et ce fut la dernière chose qu’il vit avant de perdre conscience.

Samuel Hassani s’approcha d’Henri Juno, qui observait le psychologue, à présent inconscient.

— Merci pour tout, dit-il. Si notre communauté survit, ce sera grâce à vous.

— Qu’allons-nous faire de Chani Damayanti ? demanda Alexandre Liu.

— Je vais m’assurer qu’elle n’exerce plus aucune responsabilité au sein du Conseil, répondit le médecin, mais il faudra la surveiller de près. Lukas Solaz également.

Il posa le stylo injecteur sur son bureau et soupira.

— Ce problème-là, au moins, est réglé, conclut-il. À présent, je dois m’attaquer au second.

Henri Juno entra dans la chambre où Johanna se reposait. Allongée sur un lit médicalisé, une perfusion au bras gauche, elle fixait le plafond d’un air vide. Bleu-Gris, immobile au-dessus du lit, veillait sur elle.

Le médecin vint s’asseoir près du lit et adressa un signe de tête au Jardinier.

— C’est moi qui les ai libérés, dit-il. Je les ai aidés à fuir. Ils ne reviendront jamais.

Johanna resta silencieuse, sans quitter le plafond des yeux.

— Notre communauté va pouvoir se reconstruire à présent, continua le médecin. Ce que le meurtre d’Éric aurait rendu impossible.

— Je suis si fatiguée, murmura-t-elle.

— Le traitement est prêt.

— Vas-tu me l’administrer ?

— Oui. Mais je veux d’abord que tu me promettes quelque chose.

Johanna eut un petit rire.

— Un chantage. Je n’aurais pas cru ça de toi.

— Je suis autant surpris que toi par mon propre comportement. Mais je crois que ce que je fais est nécessaire.

— Que veux-tu de moi ?

— Je veux que tu ordonnes ce pour quoi tu t’es jadis opposée à Samuel Hassani : l’instauration d’un mode de gouvernement vraiment démocratique. Je veux que tous les membres du Conseil soient élus, et non nommés, et que tous les postes de pouvoir soient limités à un an maximum. Je veux aussi que tous les prisonniers soient libérés et pardonnés, et que tu reconnaisses que condamner Éric à mort était une erreur indigne. Je veux enfin que tu tires les leçons des événements des derniers jours, et que tu démissionnes du Conseil.

— Tu… m’impressionnes, dit-elle, d’une voix faible.

— Que vas-tu faire ?

Un sourire triste se dessina sur ses lèvres.

— Ce matin, quand on m’a informée qu’Éric s’était évadé… Je me suis sentie tellement… soulagée…

Le médecin se sentit pris au dépourvu.

— Merci Henri… Merci d’avoir su rester clairvoyant… Ce que je n’ai pas pu faire… J’accepte toutes tes conditions. Le pouvoir ne m’importe plus à présent…

Chapitre 106

Johanna allait mieux.

Henri Juno avait procédé à la greffe d’AL-I-121cx à son génome. Elle avait passé deux semaines dans le coma, puis s’était réveillée en parfaite santé. Son corps avait rajeuni. Elle se sentait plus énergique qu’elle ne l’avait jamais été. Elle savait qu’elle vivrait longtemps. Peut-être au-delà de cent cinquante ans. L’AL-I-121cx le lui permettrait.

Elle était le premier être humain à avoir en soi les capacités d’adaptation des Jardiniers. Henri avait encore amélioré son traitement, et prévoyait de procéder à une greffe sur les victimes du Syndrome de la rainette en priorité, puis progressivement à tous les membres de la communauté.

Les passagers du Stern III vivraient longtemps, très longtemps, et la perspective de cette longévité leur avait redonné espoir en l’avenir. Nouvelle Ramille serait rebâtie. Des vaisseaux seraient construits pour explorer le Tunnel. Chacun pourrait faire entendre sa voix sur les choix collectifs.

Johanna avait tenu sa promesse. Elle avait démissionné de toutes ses fonctions au Conseil, et chargé Henri et Samuel Hassani de réorganiser la vie de la communauté. Une constitution était en phase d’élaboration. Tout avait été fait pour favoriser la réconciliation. Les souvenirs du conflit demeuraient, et des rancœurs continuaient d’exacerber certaines émotions, mais la paix était revenue, et le désir de bâtir une communauté stable était sorti renforcé des événements.

Johanna, assise seule dans la cabane qu’Éric avait construite, jadis, pour leur fille, repensait à tout ce qui s’était passé. À ses erreurs. Et à l’étendue de son échec.

Elle avait mis la communauté en danger, en se laissant manipuler, et en laissant ses émotions prendre le pas sur sa raison. Et elle avait tout perdu : Éric, Sarah, et son âme.

À présent, elle était comme une ardoise vide, à nouveau jeune, mais sans inspiration, sans courage, sans ferveur. Elle avait l’impression de ne plus rien ressentir, en dehors du vide, et du regret.

— Que vais-je faire à présent ? murmura-t-elle, pour elle-même.

Bleu-Gris se posa sur son épaule.

Malgré tout, la créature était restée son amie, comme au premier jour. Tout ce qu’elle ne pourrait jamais se pardonner à elle-même, Bleu-Gris le lui avait pardonné. Elle se sentit réconfortée par sa présence.

— Si j’avais accepté de lui parler… dit-elle, si je lui avais pardonné son départ… tout aurait été différent… Il serait encore là. Sarah serait encore là.

Bleu-Gris se posa sur sa joue, et avec ses pattes, essaya tant bien que mal d’essuyer ses larmes.

— À présent, je les ai perdus tous les deux pour toujours, sanglota-t-elle. Je ne les reverrai jamais…

Elle descendit de la cabane, et pénétra dans la forêt, suivie par Bleu-Gris.

— Que vais-je faire à présent ? répéta-t-elle.

— Pourquoi ne pas continuer à faire connaissance ? suggéra Bleu-Gris. Pourquoi ne pas continuer ensemble, ce vieux projet de créer une société humains-Jardiniers équilibrée. Une société qui pourra perdurer des millénaires, au sein de ce monde, jusqu’à en percer tous les secrets. N’était-ce pas, dès le commencement, notre projet ?

Johanna s’appuya contre un arbre et contempla la voûte émeraude de la forêt.

— Cette forêt était là avant notre résurrection. Elle sera toujours là, avec ou sans humains.

— Cette forêt est là parce que nous veillons sur elle, réagit Bleu-Gris, et à présent, grâce à toi, nous veillons sur vous aussi. Tu m’as dit un jour, il y a très longtemps, que nous devions bâtir une symbiose entre humains et Jardiniers, pour que les générations futures soient à l’image de Sarah et Vert-de-Gris. Tu ne l’as pas oublié.

Johanna reporta son attention vers Bleu-Gris et, pour la première fois depuis très longtemps, sourit.

— Non, je ne l’ai pas oublié.

— Alors, continuons, dit le Jardinier.

Septième partie

Chapitre 107

Éric ouvrit les yeux dans le salon de l’Ookpik. Il dérivait en apesanteur, Jia serrée contre lui.

Une semaine s’était déjà écoulée depuis leur évasion. Une semaine au cours de laquelle, sans regrets, ils s’étaient enfoncés dans le Tunnel.

Au décollage, Éric avait demandé à Jia de prendre la direction de l’ouest par rapport à la position du Stern III, la direction dans laquelle le vaisseau d’Influenza avait disparu.

Ils s’étaient engouffrés dans l’embranchement repéré lors de leur mission précédente, s’arrachant au tunnel où se trouvait le Stern III, pour disparaitre dans les profondeurs du labyrinthe.

Ni lui ni Jia n’avaient la moindre idée de ce qu’ils allaient devenir.

Rapidement, ils avaient été happés par un courant gravitationnel et avait accéléré au-delà de ce que l’Ookpik pouvait mesurer, mais cette fois-ci, Jia avait anticipé, et chargé les neutralisateurs de poussée à leur maximum.

La semaine qui s’était écoulée depuis leur départ équivalait sans doute déjà à plusieurs années pour les passagers du Stern III. S’ils continuaient d’accélérer, un moment viendrait où tous ceux qu’ils avaient connus seraient morts.

Revenir au Stern III serait alors peut-être envisageable. À condition de bénéficier d’un courant opposé.

Éric avait décidé de suivre les directions que le virus lui avait indiquées : pour s’éloigner du centre théorique du labyrinthe, toujours se diriger vers l’ouest du Stern III. Cela n’avait plus vraiment de sens, à présent que l’Ookpik avait bifurqué, mais il rêvait parfois qu’il rattraperait un jour le vaisseau du virus, et retrouverait Sarah. Ce n’était qu’un rêve – le vaisseau d’Influenza se déplaçait sans doute plus vite que l’Ookpik –, mais il ne pouvait s’empêcher de rêver. Rêver qu’il reverrait sa fille, qu’ensemble ils trouveraient une sortie au labyrinthe et une étoile avec un système planétaire. Il imaginait alors un endroit pareil à Sinisyys, avec des forêts et des océans, un endroit où vivre sous un ciel dégagé et à l’air libre.

Le monde qu’il avait promis à Johanna, une éternité auparavant. Le monde qu’il avait promis à Sarah.

Rien de plus, à présent, que des promesses brisées.

Il se dégagea doucement de Jia, sans la réveiller, et se laissa dériver vers le cockpit pour contempler l’obscurité du Tunnel. La même absence de paysage que depuis la salle de commandement du Stern III se déployait devant lui. Les neutralisateurs de gravité étaient au repos, ce qui signifiait que le vaisseau avait cessé d’accélérer. Il observa les écrans holographiques, dans l’espoir d’apercevoir un petit point de lumière rouge, la trace d’un vaisseau, quelque part devant eux, mais il n’y avait rien. Le Tunnel demeurait désespérément vide.

Sans doute, quand les réserves d’eau et d’oxygène commenceraient à s’épuiser, dans environ six semaines, rien n’aurait changé. L’Ookpik continuerait de filer dans un tunnel sans fin. Peut-être Jia et lui mettraient-ils un terme à leur quête absurde en crashant le vaisseau contre la paroi du Labyrinthe. À la vitesse à laquelle ils se déplaçaient, ils n’auraient pas le temps de sentir quoi que ce soit. L’appareil serait réduit à une fine couche de microparticules en moins d’un milliardième de seconde, et eux avec.

C’était une triste fin, mais peut-être moins pire que de finir exécuté par ses semblables, exposé au vide du Tunnel.

Ou peut-être se résigneraient-ils à faire demi-tour avant d’en arriver là, et tenteraient-ils de rejoindre leur point de départ.

Après deux semaines de vol, l’Ookpik emprunta un autre embranchement, dans lequel il se mit à nouveau à accélérer.

Les réserves de nourriture pouvaient encore tenir longtemps, le système de récupération de l’eau fonctionnait parfaitement, mais les réserves d’oxygène diminuaient plus rapidement que prévu. Éric avait calculé qu’il faudrait peut-être deux semaines et demie avant qu’elles ne soient épuisées. Il leur resterait alors les réserves des combinaisons, qui leur permettraient de tenir une vingtaine d’heures supplémentaires.

— Faisons demi-tour, suggéra Jia, tandis qu’Éric inspectait une énième fois les réserves.

Il se tourna vers elle.

— Si les courants s’y prêtent, continua-t-elle, nous avons une chance de rejoindre le Stern III.

Il savait qu’ils finiraient par se résigner. Il y pensait lui-même depuis un moment sans oser le dire à voix haute. Que Jia soit la première à céder le surprenait. Elle-même avait dit, au moment de quitter Nouvelle Ramille, qu’ils ne reviendraient jamais.

— Mais… commença-t-il.

— De nombreuses années auront passé. Peut-être plus de cinquante, si j’en juge par le nombre d’heures d’accélération enregistrées par le vaisseau. Nous avons beaucoup plus accéléré que lors de notre première mission. Si nous parvenons à revenir, personne ne se souviendra des troubles du passé. Personne n’essaiera de nous exécuter…

Peut-être la possibilité d’un retour subsistait-elle.

— Si le Stern III est encore là…

— Je n’en doute pas.

Éric comprenait ce que cette décision représentait pour Jia. Un échec. Cela revenait à reconnaître que l’exploration ne valait pas mieux qu’un rêve, et le resterait. Et à admettre que Johanna avait eu raison.

Il jeta un coup d’œil à l’opacité du Labyrinthe. Il n’y avait pas d’autre solution. Il le savait depuis le début. Tout ça pour ça, ne put-il s’empêcher de penser.

— Rentrons, conclut-il.

Il se sentit un peu mieux. S’ils retrouvaient leur chemin, ils avaient un espoir de survivre. Mais une partie de lui avait l’impression de trahir Sarah. De l’abandonner définitivement.

Jia s’attacha à son siège, au poste de pilotage, et activa plusieurs écrans holographiques.

— Nous accélérons à nouveau, dit-elle. Ça va être un peu plus difficile que prévu.

Éric avait senti son poids augmenter lentement. Il eut le sentiment que le Labyrinthe ne voulait pas les laisser faire demi-tour.

— Nous allons devoir nous extraire du courant, comme la dernière fois.

Elle activa une série de commandes, et des secousses traversèrent le cockpit, gagnant en intensité.

— Allez, murmura-t-elle, en s’adressant directement au vaisseau. Tu peux y arriver. Tu peux y arriver.

Des veilleuses rouges s’allumèrent. Les secousses gagnèrent encore en intensité. Éric s’agrippa à son siège.

S’ils ne se libéraient pas du courant, ils briseraient le vaisseau en essayant.

— Juste un chouia en plus… murmura Jia.

Les vibrations cessèrent d’un coup.

La jeune femme se tourna vers Éric, en souriant.

— On a réussi, dit-elle.

La seconde suivante, un flash de lumière blanche illumina le cockpit, suivi d’une détonation assourdissante. Éric fut projeté contre un mur.

Pendant quelques instants, il se sentit coupé du monde, aveugle et sourd. Puis, graduellement, ses sensations revinrent. Des veilleuses clignotaient de toute part. Il s’élança vers le salon du vaisseau, là où l’explosion s’était produite. Jia l’avait précédé. Elle appliquait une colle réparatrice sur plusieurs fissures apparues dans la paroi du fond. De la fumée emplissait la salle et une odeur étrange imprégnait les lieux.

Elle se tourna vers lui, l’air catastrophé.

— Mets ta combinaison, dit-elle.

— Que se passe-t-il ?

— Mets ta combinaison ! Un des circuits d’alimentation des réacteurs a claqué. Nous sommes en train d’être irradiés…

Chapitre 108

Sarah n’avait jamais été aussi enthousiaste à l’idée de dormir que depuis qu’elle avait embarqué à bord du vaisseau d’Influenza. Le virus s’immisçait dans ses rêves pour répondre à toutes les questions qu’elle se posait sur le Labyrinthe et ce qui, en théorie, se trouvait au-delà. Elle se réveillait chaque jour avec une compréhension un peu plus fine et un peu plus complète de l’univers.

En s’adaptant à l’organisme de la jeune femme, le virus avait développé un mode de communication optimal. Il lui donnait accès, quand elle dormait, à ses propres souvenirs, réadaptés à l’univers cognitif et sensoriel humain. Sarah avait vu certains des êtres rencontrés par Influenza, parfois des millénaires plus tôt, dans les profondeurs du Labyrinthe. Elle avait observé des nuages multicolores constitués de spores organisées et générant collectivement une conscience individuelle, des mousses fongiques capables de bâtir des réseaux de galeries dans la matière crayeuse du Labyrinthe et de s’y développer, des êtres semblables aux girafes dont lui parlait son père, aptes à créer des objets et à communiquer entre eux à l’aide de signaux olfactifs… Des centaines d’espèces, certaines à peine perceptibles et reconnaissables en tant que telles pour les humains, d’autres étonnamment semblables. Toutes avaient en commun d’être prisonnières du Labyrinthe, d’en être conscientes, et de vouloir s’en échapper.

Sarah avait aussi vu ce qui se trouvait hors du Labyrinthe. Les souvenirs les plus anciens du virus, vieux de milliers d’années, lui avaient laissé entrevoir un endroit qui ressemblait au Jardin du Stern III, en plus dense et plus sombre. Le ciel n’y était pas bleu, comme celui dont son père lui parlait, mais gris. De grandes créatures revêtues de carapaces noires se mouvaient le long de troncs aux formes étranges, et Influenza prospérait dans leurs organismes.

Quand le virus avait décidé de se disséminer sur d’autres planètes, il s’était divisé, laissant une part de lui-même sur son monde d’origine. Ses hôtes s’étaient plongés en hibernation, et sa conscience endormie pour plusieurs siècles, tandis que leur vaisseau filait vers une étoile proche.

Ils s’étaient réveillés dans le Labyrinthe, près de cinq mille ans plus tôt.

Sarah, suite à ces visions, avait rêvé d’étoiles et de planètes, minuscules boules de roche dans le vide infini, capables d’abriter la vie. Elle avait éprouvé les distances entre les astres qui isolaient les espèces les unes des autres. Au réveil, elle avait pleuré d’émotion.

Pour la première fois, elle avait appréhendé la manière dont ses parents, et tous ceux qui avaient connu le monde hors du Labyrinthe, se représentaient l’univers. Elle avait compris la force qui avait poussé son père à trouver un moyen de fuir le Labyrinthe, et à présent, cette force l’habitait elle aussi, plus forte que jamais.

Dormir amplifiait sa conscience.

Malheureusement, elle ne pouvait dormir tout le temps, et sa vie éveillée lui paraissait nettement moins intéressante que son sommeil. Elle passait de longues heures à tourner en rond dans le vaisseau, à examiner l’étrange technologie qui en constituait la structure.

Le sol mousseux et humide, fait d’une matière semi-biologique, servait de support de vie à Influenza. Il produisait l’oxygène dont Sarah avait besoin pour respirer, condensait l’eau et produisait une matière fongueuse comestible, qui pourvoyait à tous ses besoins nutritionnels.

L’appareil – elle n’était pas sûre que le terme soit vraiment adapté – veillait à sa survie, mais elle commençait à se rendre compte que survivre, ce n’était pas tout. Pour tromper l’ennui et le doute, elle consacrait une partie de son temps à l’étude des petites chenilles jaunes qui s’activaient près du lac. Leur indifférence, après une semaine de voyage, commençait déjà à la lasser.

Elle escaladait souvent les parois inclinées, à la recherche de nouvelles étrangetés à étudier. La pesanteur générée par le vaisseau, beaucoup plus faible que celle au sol du Tunnel, lui permettait des ascensions abruptes sans risques d’accident. À un endroit précis, la paroi du vaisseau, devenue translucide, dévoilait l’extérieur. Mais comme depuis le Stern III, il n’y avait rien à voir.

Heureusement, elle avait Vert-de-Gris.

Elle passait une grande partie de son temps à jouer avec la créature, un peu comme quand elle était enfant. Ils devisaient ensemble de longues heures, elle lui racontait ses rêves. Le Jardinier, très curieux, était frustré de ne pouvoir être contaminé par le virus. Lui aussi voulait comprendre ce qui se trouvait au-delà du Labyrinthe.

Il se montrait également préoccupé. Les chenilles jaunes le troublaient, et il ne cessait de demander à Sarah de questionner Influenza à leur sujet. Il percevait en elles une intention, là où Sarah ne constatait qu’une absolue indifférence.

— J’ai parfois l’impression de discerner une volonté dans leur aura, lui dit-il un jour. Quelque chose qui les rendrait semblable à… Tu m’as un jour parlé d’un concept auquel j’ai souvent réfléchi. Tu appelais cela « crocodile ».

— Oui, je me rappelle. Un crocodile. Une créature qui survit en dévorant d’autres créatures. Un prédateur.

— Exactement ! J’ai parfois l’impression que ces chenilles sont des crocodiles.

Sarah sourit. Vert-de-Gris avait presque autant d’imagination qu’elle.

— Pourquoi penses-tu cela ?

— Je ne peux pas l’exprimer exactement. Cela fait partie de mon intelligence non humaine. Tu pourrais appeler ça un signal instinctif.

— Tu réfléchis trop, Vert-de-Gris.

Elle s’assit contre un renfoncement du sol mousseux. Elle avait soudain mal au ventre et elle s’en étonna. Cela ne lui arrivait jamais.

Vert de Gris se posa sur son épaule et Sarah ferma les yeux, réconfortée par la présence du Jardinier.

Elle espérait que bientôt, le vaisseau rencontrerait un nouveau refuge, ou une de ces communautés dont Influenza lui avait parlé, où plusieurs espèces cohabitaient ensemble, assurant mutuellement leur survie. Alors, peut-être, Vert-de-Gris et elle quitteraient-ils le virus. Déjà, elle sentait que cette existence, au sein du vaisseau, ne la satisferait pas. Elle avait besoin de quelque chose d’autre, de présences, de la proximité d’êtres communicants… D’une proximité charnelle. Pour tout dire, elle commençait à sérieusement se demander si elle avait bien fait d’embarquer.

De toute façon, il était trop tard pour changer d’avis.

Les jours qui suivirent, Sarah commença à se sentir très mal. Ses maux de ventre s’intensifiaient, et s’accompagnaient de fréquentes nausées. Vert-de-Gris, en examinant sa sueur, avait déduit qu’elle souffrait d’un empoisonnement, qui ne pouvait venir que de l’eau ou de la mousse fongique dont elle se nourrissait.

La jeune femme avait lu, dans les teintes du Jardinier, une inquiétude assez profonde.

En s’endormant, cette nuit-là, elle décida de parler à Influenza.

Le virus lui apparut sous la forme d’une silhouette humaine indéfinissable, comme il avait l’habitude de le faire. Ses traits se rapprochaient parfois de ceux d’Éric, parfois de ceux d’Henri Juno. Parfois aussi de ceux de Johanna. Et ses couleurs étaient changeantes, comme les carapaces des Jardiniers. Il lui évoquait alors Bleu-Gris.

— Je suis malade, dit-elle.

— Je le sais, répondit le virus, car je le suis aussi.

— Un virus peut être malade ?

— Il faut croire que oui. Quelque chose s’attaque à moi, et se répercute sur toutes les émanations de mon être, à commencer par le vaisseau, son eau et la nourriture qu’il fabrique. En tant que passagère, il est logique que tu sois touchée également.

— Que se passe-t-il ?

— Je n’en sais rien. C’est la première fois en plus de cinq mille ans d’existence que cela m’arrive.

Sarah repensa aux chenilles jaunes, et à ce que Vert-de-Gris lui avait dit.

— Est-il possible que vous soyez attaqué par un prédateur ?

— Je n’ai pas de prédateurs, répondit-il.

— Même ces chenilles jaunes qui nichent près du lac ?

Le virus resta silencieux de longues secondes.

— Quelles chenilles jaunes ? demanda-t-il enfin.

Sarah comprit à cet instant que Vert-de-Gris avait vu juste. Elle laissa le virus accéder à ses perceptions pour qu’il comprenne de quoi elle parlait.

— Comment se fait-il que vous n’ayez pas identifié leur présence, dans mon esprit ou celui d’Éric ?

— Je n’en ai aucune idée. Peut-être ont-elles la capacité de se dissimuler à moi, y compris quand je lis vos perceptions. Cela signifierait que leur conscience est beaucoup moins crépusculaire qu’on pourrait le croire à première vue.

Sarah perçut les souvenirs ajustés à ses sens de l’escale que le virus avait faite, deux cents ans plus tôt, dans une cité vidée de tous ses habitants. Une cité où il n’avait rencontré que quelques traces de vie subsistantes : des moisissures bleutées qu’il pouvait contaminer, et les chenilles jaunes, dont l’esprit lui était absolument opaque. Il en avait déduit que ces créatures possédaient un niveau de conscience très primitif, et avait poursuivi sa route. Il n’avait pas fait l’hypothèse qu’elles puissent être à l’origine de la disparition des habitants de la cité. Encore moins qu’elles constituent un danger pour lui-même.

Certaines avaient dû s’immiscer à bord de son vaisseau sans qu’il s’en rende compte, ni qu’il comprenne comment.

Mais pourquoi les symptômes de leur dangerosité ne se manifestaient-ils que maintenant ? Deux cents ans après avoir quitté la cité. Et deux semaines seulement après être parti du Stern III.

Les questions que se posait le virus résonnaient dans l’esprit de Sarah. De même que leurs réponses.

— Les premiers symptômes sont apparus avant que je m’arrête dans votre communauté. Je pensais que ce n’était rien de grave, mais à présent, ils se sont intensifiés.

Il fit mine de réfléchir.

— Je ne peux pas percevoir les prédateurs qui sont à bord du vaisseau, continua-t-il, et par conséquent, je ne peux agir sur eux. Mais toi et Vert-de-Gris, vous le pouvez. Peut-être ont-ils compris que vous pouviez être une menace pour eux, et c’est pour cette raison que mes symptômes s’aggravent…

Quand Sarah se réveilla, ses maux de ventre avaient empiré. Elle vomit et Vert-de-Gris vint se poser sur son épaule.

— Le virus…, murmura-t-elle en reprenant son souffle. Il veut que nous tuions les chenilles…

Sarah et Vert-de-Gris s’efforcèrent de dénicher toutes les chenilles jaunes du vaisseau. Le Jardinier avait insisté pour que Sarah ne les touche pas, et les avait transportées lui-même, à l’aide de ses petites pattes crochetées, jusqu’à une cavité, près du lac central.

Ils en comptèrent une cinquantaine au total, soit beaucoup plus que ce qu’ils soupçonnaient. Quand ils furent certains qu’il n’en restait plus aucune dans le vaisseau, ils recouvrirent la cavité avec la matière souple du sol. Quelques secondes plus tard, les chenilles jaunes étaient expulsées dans le vide du Tunnel.

— C’est fini, dit-elle.

Mais elle se sentait toujours mal.

Elle s’allongea sur le sol, Vert-de-Gris posé sur sa tête, et ferma les yeux. L’instant d’après, tous les deux étaient projetés vers le plafond du vaisseau.

Chapitre 109

Trois jours s’étaient écoulés depuis l’incident du réacteur.

Jia était parvenue à colmater les fissures du mur et à isoler le circuit défectueux, mais son corps avait absorbé une dose de radiation létale. Éric le savait, et elle le savait aussi. Lui-même, bien que plus brièvement exposé, avait dû recevoir une dose conséquente.

Ils n’avaient pas pu faire demi-tour, mais à présent, aucun d’eux n’y accordait plus la moindre importance. Ils ne survivraient pas à la semaine à venir, et vraisemblablement, l’Ookpik non plus.

En voulant s’extraire du courant, Jia avait soumis l’appareil à des pressions gravitationnelles opposées. L’un des circuits de refroidissement avait sauté, entrainant une réaction en chaine.

Le système d’éclairage du vaisseau ne fonctionnait plus. La puissance de ses réacteurs avait diminué de soixante pour cent. Et Jia et Éric étaient toujours exposés à une radioactivité continue. Les différents systèmes de support de vie ne tarderaient pas à tomber en panne. C’était en soi un miracle que les réserves d’oxygène soient intactes, mais un miracle bien dérisoire.

Éric et Jia, pendant un temps, n’avaient plus quitté leur combinaison, afin de se protéger un minimum de la radioactivité, avant d’admettre qu’il était trop tard, et que c’était inutile et gênant.

Jia avait pris un teint verdâtre et perdu une partie de ses cheveux. Éric, victime de puissants maux de tête, se sentait très affaibli et fiévreux.

Depuis l’accident, ils restaient proches l’un de l’autre, le plus souvent en silence, contemplant les données que l’Ookpik continuait de fournir, sur des projections holographiques défaillantes. Un jour, très brièvement, Éric avait cru apercevoir un point rouge sur un écran. Un signal très faible, émanant d’une paroi du Tunnel. Le vaisseau avait beaucoup ralenti, mais allait toujours trop vite pour qu’un arrêt soit envisageable. Et Éric n’était plus sûr que ça ait encore un sens.

Peut-être était-ce Sarah… Il ne pouvait s’empêcher d’y penser, même s’il savait que c’était absurde. Il aurait aimé la retrouver… La voir une dernière fois…

— J’ai rêvé de Mercure, dit Jia, interrompant ses divagations.

Il se redressa. Bouger le fit grimacer de douleur.

— J’étais à nouveau dans la grotte, continua-t-elle, et je ne trouvais pas la sortie. J’y restais pour toujours. C’est ce qui va arriver, n’est-ce pas ?

Éric repensa à ses propres rêves, au tunnel dans la pyramide. Il posa sa main sur l’épaule de Jia. Sa peau était brulante. Elle délirait.

— Peu importe, reprit-elle. Nous resterons libres jusqu’au bout… Nous n’acceptons pas le Labyrinthe. Nous n’acceptons pas d’en être prisonniers. Je ne regrette rien.

Éric la serra un peu plus contre lui. Il ressentait la même chose. Finalement, peut-être était-ce mieux qu’ils ne puissent faire demi-tour. En refusant la résignation, ils demeuraient des Explorateurs.

— Peut-être devrions-nous crasher le vaisseau contre le Tunnel, ajouta Jia. À notre vitesse nous pourrions en ébrécher la paroi, qui sait ?

Éric se demanda si les choses n’allaient pas finir de la sorte. Cela éviterait à l’un d’eux d’avoir, éventuellement, à assister à la mort de l’autre. Sans espoir de survie, foncer dans la paroi du Tunnel, à la vitesse à laquelle il se déplaçait, ce serait comme… un défoulement. Dérisoire, certes, mais un défoulement quand-même.

Ils restèrent plusieurs heures sans rien dire, dans le silence du cockpit, face au noir du Labyrinthe.

— Je ne regrette pas, répéta-t-elle enfin.

Elle se tourna vers Éric, et posa ses lèvres brulantes contre les siennes.

Éric savait qu’elle était prête à passer à l’acte : faire dévier le vaisseau de sa trajectoire, et percuter, la seconde suivante, la paroi du Tunnel.

Il répondit à son baiser, comme pour l’encourager. Il réalisait enfin à quel point Jia était l’opposée de Johanna, et en même temps, presque la même. Toujours prête à aller jusqu’au bout, elle restait, encore aujourd’hui, la plus téméraire des Téméraires.

La jeune femme se recula et commença à entrer des données dans les ordinateurs de l’Ookpik.

Ils mourraient ensemble, c’était ce qu’ils pouvaient encore espérer de mieux dans leur situation.

Un grésillement interrompit leur étreinte.

Éric se redressa d’un coup. La radio.

Le grésillement se répéta, puis une voix résonna dans le cockpit, une voix étrange, avec un accent difficilement identifiable, mais une voix humaine, et s’exprimant dans un langage compréhensible.

— Identifiez-vous. Je répète. Identifiez-vous.

Éric activa le canal d’un mouvement brusque.

— Éric Rives, vaisseau Ookpik, du Stern III. Nous avons besoin d’aide.

Un court silence.

— Le Stern III…, répéta la voix. Quelle est votre situation ?

— Multiples avaries. Nous sommes deux à bord. Nous avons été irradiés par les réacteurs.

— Ne faites rien. Nous allons vous récupérer. Terminé.

Éric se tourna vers Jia.

— Nous sommes sauvés, lui dit-il.

Elle eut un sourire triste.

— Non, répondit-elle. Toi seulement.

Chapitre 110

Sarah ouvrit les yeux, et reconnut la silhouette du virus. Elle sut immédiatement qu’elle rêvait.

— Je suis blessée ? demanda-t-elle, soudain inquiète. Et Vert-de-Gris ?

— Vous êtes indemnes tous les deux, répondit Influenza, la paroi du vaisseau s’est déformée pour amortir le choc quand vous l’avez percutée. Vous vous êtes enfoncées dedans sur plus de cent treize mètres. Remerciez l’élasticité du vaisseau.

Sarah se frotta les tempes pour s’éclaircir les idées.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai perdu le contrôle de l’appareil. Nous nous sommes écrasés contre la paroi du Tunnel. J’ai dû ralentir brusquement pour éviter une désintégration pure et simple. Vert-de-Gris et toi avez encaissé une quinzaine de g.

— Pourquoi ?

— Les chenilles. Elles ont progressivement pris le contrôle du vaisseau au cours des dernières semaines. Mon hypothèse est qu’à l’aide de phéromones imperceptibles à mes sens, elles ont modifié les connexions biotechnologiques qui me permettaient de contrôler l’appareil, ne me laissant de marge de manœuvre que sur un nombre limité de commandes. En tuant les chenilles, plusieurs systèmes du vaisseau se sont retrouvés sans contrôle, et ma conscience n’en a été informée que marginalement.

Sarah essaya de donner un sens à ce que venait de lui dire le virus.

— Vas-tu pouvoir redécoller ? demanda-t-elle.

— Sarah, dit le virus, les chenilles ont définitivement perverti la structure biologique du vaisseau. Et sans ce vaisseau, je ne peux pas survivre. Je vais mourir. Je suis désolé.

— Mais c’est impossible, réagit Sarah. Vous vivez depuis dix mille ans.

— Et j’ai été imprudent une fois.

— Et nous ? demanda-t-elle. Vert-de-Gris et moi ?

— Le vaisseau va continuer à produire de l’oxygène et de la chaleur pendant plusieurs années. L’eau et la nourriture devrait redevenir comestible. Peut-être quelqu’un vous sauvera-t-il…

Sarah sentit un vertige la saisir.

— Dans combien de temps vas-tu disparaitre ?

— Je vais m’éteindre dans les prochaines heures, mais une part de mon être sera conservée dans ton organisme. Tu auras accès à mes souvenirs et ma connaissance. Ainsi qu’une partie de mon champ perceptif. Je n’existerai simplement plus en tant qu’individualité communicante.

Les traits du virus ressemblaient de plus en plus à ceux d’Éric. Sarah dut réprimer un sanglot.

— Je suis désolé, répéta le virus. Quand je t’ai proposé de me suivre, je n’envisageais pas un tel scenario.

Sarah se prit la tête entre les mains. Il s’approcha d’elle jusqu’à pouvoir la toucher, et soudain, elle se réveilla.

Vert-de-Gris lui faisait face, ses couleurs témoignant de son anxiété.

— Tout va bien, dit-elle. Nous sommes foutus.

Les couleurs du Jardinier s’intensifièrent un bref instant. Il avait souri.

Sarah et Vert-de-Gris inspectèrent le vaisseau qui, tout en étant identique à ce qu’il avait toujours été, paraissait plus silencieux que jamais. Son âme, le virus, l’avait déserté.

Sarah ne se sentait pas différente d’avant. Elle n’avait ni l’impression d’être plus clairvoyante, ni le sentiment d’avoir accumulé des connaissances, mais le champ de ses perceptions s’était élargi. Elle se rendait compte qu’elle avait une idée précise de la direction dans laquelle se trouvait le Stern III. Elle ressentait l’immobilité du vaisseau, et pas seulement grâce à la pesanteur, redevenue semblable à celle de la surface du Tunnel.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-elle après plusieurs heures de vaines inspections.

— Nous n’avons que deux choix, répondit Vert-de-Gris. Nous pouvons rester ici et attendre. Ou sortir.

— Sortir pour quoi faire ? Il n’y a rien dehors, et à pied, il nous faudrait sans doute des millions d’années pour rejoindre le Stern III. Et la combinaison a des réserves d’oxygène pour une vingtaine d’heures seulement.

— Je sais. Mais dehors, nous ferons quelque chose. Nous serons actifs. Ce sera toujours mieux que de se morfondre ici. Et…

— Quoi ?

— Je ne sais pas. J’ai souvent repensé à ce qu’on m’a appris, sur le Tunnel et sur la découverte du lac de glace. J’ai toujours eu le sentiment que le Labyrinthe n’est pas si muet, ou indifférent à notre existence. Il réagit. Il nous connait. Il est conscient de notre présence. Il nous fournit ce dont nous avons besoin. Cela coïncide avec ce que le virus t’a raconté. Beaucoup d’espèces qu’il a rencontrées ont survécu car elles ont découvert dans le Tunnel des ressources dont elles avaient un besoin vital : de l’eau, du méthane, etc.

Sarah ferma les yeux et des milliers de souvenirs qui n’étaient pas les siens l’assaillirent, comme pour étayer les propos de son ami. Le Labyrinthe donnait une chance aux créatures qui le peuplaient. À elles de s’en saisir.

— C’est peut-être la moins pire des deux options, dit-elle.

Chapitre 111

D’abord, Éric s’aperçut qu’il n’avait plus aucun contrôle sur l’Ookpik. Quelqu’un en avait pris les commandes, à distance. Ensuite, il constata que le vaisseau ralentissait. Les neutralisateurs de gravité fonctionnaient à leur maximum, ce qui n’empêchait pas Éric de sentir que son poids avait plus que doublé.

Quand la poussée diminua et devint imperceptible, deux points de lumière percèrent l’opacité du Labyrinthe et se rapprochèrent lentement. Un bruit métallique résonna dans le cockpit. L’Ookpik venait d’être amarré à un autre vaisseau.

Éric prit la main de Jia, mais ne trouva rien de réconfortant à dire.

Trois silhouettes vêtues d’épaisses combinaisons pénétrèrent à bord. Elles avaient des bras, des jambes, une tête. Ce pouvait être des humains. Ce pouvait aussi être autre chose. Elles s’approchèrent de Jia et posèrent un masque respiratoire sur son visage, avant de l’étendre sur une couchette. La jeune femme ne chercha pas à résister, mais garda ses yeux fixés sur Éric tandis qu’on l’emmenait. Éric n’avait pas la force de réagir. Il la regarda disparaître, tandis qu’on lui appliquait aussi un masque respiratoire. Il perdit doucement connaissance.

Quand il rouvrit les yeux, il se sentait beaucoup mieux. La douleur derrière ses yeux avait diminué, et sa fièvre également. Il se redressa et le contour des formes autour de lui se dessina.

La pièce dans laquelle il se trouvait ressemblait à une banale chambre d’hôpital. Une perfusion à son bras était connectée à un projecteur holographique qui indiquait ses signes vitaux. Le modèle, un petit cube blanc, lui était inconnu, mais les chiffres et les caractères projetés, tout à fait compréhensibles.

Où se trouvait-il ? Qui les avait recueillis, Jia et lui ? Ils ne pouvaient être revenus au Stern III, compte-tenu des directions qu’ils avaient empruntées.

Comme pour répondre à sa question, la porte ouvrit, et un individu pénétra dans la pièce. Éric l’observa. Un humain, tout comme lui, grand et anormalement pâle, avec des traits très fins. Ses cheveux coupés courts avaient une teinte presque bleue. Mais ce qui attirait le plus l’attention, c’étaient ses yeux : d’un bleu très foncé, et comme constellé de taches blanches.

— Éric Rives ? demanda-t-il en s’asseyant près du lit médicalisé.

Il parlait avec un accent qu’Éric était incapable d’identifier, mais ses propos restaient parfaitement compréhensibles.

— Et vous êtes ?

— Capitaine Denis Argyris, c’est moi qui vous ai repérés et secourus, à l’extérieur, il y a deux jours. Bienvenu à Refuge I. J’imagine que vous avez beaucoup de questions.

Il en avait effectivement beaucoup, mais la première qu’il posa fut :

— Jia ? Où est-elle ? Elle va bien ?

— Nos médecins s’occupent d’elle, répondit le mystérieux individu. Elle a absorbé une dose de radiations très importante. Elle va s’en sortir, mais elle aura des séquelles. Vous pourrez la voir bientôt.

— Quel est cet endroit ?

— Si vous vous sentez capable de marcher, je vais vous montrer.

Éric n’eut aucune difficulté à se lever. Il ne savait pas ce qu’on lui avait injecté, mais il se sentait comme neuf. Tous les symptômes de son irradiation avaient disparu.

Le capitaine Argyris lui fit traverser un long couloir. De nombreux individus discutaient. Tous lui paraissaient anormalement grands. Personne ne fit attention à lui. Ils atteignirent un ascenseur qui les conduisit jusqu’à une grande salle circulaire, dont les murs consistaient en une baie d’observation panoramique. Éric s’approcha de la vitre, fasciné.

Une immense ville s’étendait dans toutes les directions, et s’élevait en épousant la forme du tunnel. L’étalement des constructions rendait visible la courbure du sol. Certains secteurs ressemblaient à des zones bâchées, semblables à Nouvelle Ramille. D’autres avaient une apparence plus étrange ; des formes spiralées évoquant de grands coquillages s’en élevaient. Deux grandes pyramides de métal lévitaient au-dessus de la cité. Il frissonna en les contemplant. Elles lui rappelaient un peu trop ses cauchemars.

— Voici Refuge I, dit le capitaine Argyris.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ?

— Nos ancêtres ont ressuscité ici il y a cinq cent trente-sept ans. Avec les ressources de leurs vaisseaux et celles du tunnel, ils ont construit cette cité, et amorcé l’exploration de ce secteur de la structure dont nous sommes prisonniers.

— Quand avez-vous quitté le système solaire ?

— En 2514. Notre destination était l’étoile Gliese 832, pour une mission de terraformation.

— 2514… murmura Éric. Nous avons quitté la Terre pour Sinisyys en 2182…

— Et vous avez disparu en chemin. Le Stern III a cessé d’émettre cinquante ans après son départ. Il n’est jamais parvenu sur Sinisyys. En 2514, cet événement restait l’un des grands mystères de l’exploration spatiale. Il nous est apparemment arrivé la même chose.

— Avez-vous la moindre idée de l’endroit où nous sommes ?

— Nous avons des hypothèses. Mais avant de vous en dire plus, j’aimerais savoir ce que vous faisiez seuls dans les tunnels du Labyrinthe.

— C’est une longue histoire, commença Éric.

Chapitre 112

Avec Vert-de-Gris, Sarah avait décidé d’explorer les alentours du point d’impact du vaisseau du virus. Plus tôt dans la journée, elle avait cru voir passer, en une fraction de seconde, une trainée de lumière dans le ciel. Peut-être un vaisseau. Depuis, elle éprouvait une vive mélancolie.

L’étendue crayeuse s’étendait dans l’éclat de sa lampe, la même ici qu’autour du Stern III, et vraisemblablement que dans la totalité du Labyrinthe. Ils marchèrent plus de trois heures sans rien découvrir. Sarah réalisait que la position de l’épave restait parfaitement claire dans son esprit, comme si elle avait développé un nouveau sens.

L’obscurité pesait sur elle. Elle ne pouvait s’empêcher de repenser au Jardin, à ses grands arbres et au grondement de la pluie artificielle. Elle repensait à la cabane que son père avait construite pour elle. Et elle réalisait à quel point elle regrettait d’être partie.

Alors qu’ils s’apprêtaient à faire demi-tour, Sarah aperçut une forme qui émergeait du sol crayeux, une irrégularité sur la paroi du tunnel. En se rapprochant, elle découvrit un fragment de métal enfoncé dans le sol. Quelques mètres plus loin, il y en avait un autre. Elle accéléra le pas et Vert-de-Gris et elle se retrouvèrent face à une vaste structure de métal. Une autre épave.

— C’est impossible, murmura-t-elle. Si près de nous…

— Si ce que le virus t’a révélé est vrai, il n’est pas étonnant que le Labyrinthe soit un cimetière d’épaves, fit remarquer Vert-de-Gris.

Elle acquiesça en silence et sans conviction aucune.

Ils découvrirent une entrée et pénétrèrent à l’intérieur du vaisseau. Dans l’éclat de la lampe torche, un ensemble de corridors et des escaliers se dévoila à eux. Des structures qui ressemblaient beaucoup trop à celles du Stern III.

— Ce vaisseau a été créé par et pour des humains, dit-elle enfin.

C’était trop de coïncidences à la fois. Qu’une épave se trouve juste à proximité de leur point de chute, c’était déjà difficile à admettre. Mais que cette épave ait été un vaisseau humain… dans un labyrinthe infini qui abritait des millions d’espèces… Il y avait là quelque chose qui ne pouvait être expliqué par le seul hasard.

Elle repensa à ce que lui avait dit Vert-de-Gris, avant qu’il ne décide de sortir, et se demanda si le Labyrinthe donnait vraiment une chance de survivre aux créatures qu’il retenait prisonnières. Les souvenirs du virus, qui pressaient en deçà de sa conscience semblaient indiquer que c’était une explication trop simple, dans laquelle il y avait trop de projections humaines.

Après une courte visite de l’appareil – le vaisseau était beaucoup plus petit que le Stern III – ils débouchèrent dans une vaste salle au sol légèrement penché, et qui comportait une large baie d’observation : la salle de commandement.

— Il n’y a aucun corps, fit remarquer Vert-de-Gris.

— Peut-être se sont-ils tous rassemblés au même endroit au moment du crash, suggéra Sarah.

— Où peut-être ont-ils été secourus. Et si c’est le cas, par qui ?

Sarah réfléchit quelques instants. Avaient-ils une chance d’être secourus ?

Elle pianota sur le tableau de bord, mais il semblait ne plus y avoir d’énergie à bord depuis très longtemps. Ni énergie, ni oxygène, ni nourriture. Rien qui puisse, d’une manière ou d’une autre, leur être utile. Elle tira sur une manette et, très brièvement, une lumière rouge s’alluma sur le tableau de bord ; certains systèmes semblèrent sur le point de repartir, puis tout s’éteignit.

— Regardons si nous pouvons trouver quelque chose d’intéressant ici, suggéra Vert-de-Gris.

Dans un des petits hangars du vaisseau, Sarah découvrit une grande caisse fermée hermétiquement. À l’intérieur, d’étranges objets étaient empilés. Elle en saisit un et l’observa attentivement. Il s’agissait d’une chose dont on lui avait souvent parlé, quand elle était plus jeune, mais elle n’en avait jamais encore jamais vu : un livre. Elle fut impressionnée par la quantité de mots qu’un seul pouvait contenir. Sur la couverture, il y avait trois personnages, un homme, une femme et une petite fille, poursuivis par des silhouettes effrayantes, vêtues uniquement de bandelettes. Ces quelques mots, en lettres violettes, ornaient l’illustration : La Pyramide Maudite.

Elle mit le livre dans une des poches de sa combinaison et poursuivit l’exploration du vaisseau.

Ils ne trouvèrent rien d’autre d’intéressant et durent se résoudre à rejoindre le vaisseau du virus.

Chapitre 113

Éric, en compagnie du capitaine Argyris, entra dans la salle où se trouvait Jia. La jeune femme paraissait en bien meilleure santé à présent, mais elle était toujours affaiblie. Elle avait perdu beaucoup de cheveux, son teint demeurait grisâtre, mais ses yeux avaient retrouvé leur énergie.

— Éric, dit-elle en se redressant.

Il lui prit les mains et s’assit à côté d’elle.

— Ils n’ont pas voulu me dire où se trouve l’Ookpik… commença-t-elle.

— Votre vaisseau est en réparation, expliqua le capitaine Argyris, ne vous inquiétez pas. Quand nous vous le rendrons, il sera en parfait état. En vérité, il comportera même certaines améliorations.

Jia le regarda.

— Vous allez nous laisser repartir ? demanda-t-elle.

— Je n’ai aucun droit de vous retenir, si vous désirez continuer votre chemin. Mais je crois que vous gagneriez à rester parmi nous. Je suis sûr que vous saurez trouver votre place au sein de notre communauté.

Jia jeta un regard à Éric.

— Vous savez pourquoi nous avons quitté le Stern III ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit le capitaine, et je n’en suis pas étonné. Je sais que nos ancêtres ont dû traverser plusieurs crises majeures avant de fonder Refuge I. Vous avez eu de la chance de pouvoir vous enfuir. Et de la chance que nous vous repérions.

— Si nous acceptons de rester, allez-vous nous expliquer ce que vous savez sur le Labyrinthe ?

— Si vous pouvez vous lever, je vous donnerai un aperçu de nos connaissances.

Jia pouvait se lever, mais avait besoin d’aide pour marcher. On lui fournit une béquille, et le capitaine Argyris les conduisit, Éric et elle, dans les profondeurs de l’immense ville que constituait Refuge I.

Après avoir emprunté plusieurs ascenseurs multidirectionnels, ils débouchèrent dans une grande salle aux murs blancs où plusieurs groupes de personnes s’activaient. Des écrans holographiques projetaient des données en continu au-dessus de grands bureaux circulaires.

Une baie vitrée occupait tout un pan du mur. Derrière, se trouvait un immense aquarium. Éric et Jia s’approchèrent, émerveillés par la vision de toute cette eau, quand une grande forme grise apparut. Ils reculèrent brusquement.

La créature évoquait un beluga dépourvu d’yeux. Elle possédait un globe céphalique très volumineux, et une gueule ornée de filaments bleutés. Elle devait mesurer une dizaine de mètres et se mouvait à l’aide de petites nageoires atrophiées.

Éric eut la très nette impression que, aveugle ou pas, la créature l’observait.

— Je vous présente Kémika, dit une femme aux côtés d’Éric.

Très grande, comme les autres Réfugiés, elle avait des cheveux gris, mais Éric n’aurait pu dire si c’était leur couleur naturelle.

— Je suis le docteur Vishana, précisa-t-elle en leur tendant une main aux longs doigts osseux, et vous devez être les rescapés du Stern III, n’est-ce pas ?

— Les évadés du Stern III, corrigea Jia.

— Je suis impatiente d’en apprendre davantage sur vous, continua-t-elle. Sans doute avons-nous beaucoup à apprendre de vous.

— Qui est cette Kémika ? demanda Jia en désignant la créature qui se mouvait dans l’aquarium.

— L’ambassadrice des Tanifas, répondit la scientifique, l’une des espèces dont nous avons croisé la route, et avec qui nous collaborons. Ces pyramides qui survolent la cité ont été créées en partie grâce à leur technologie. Elles nous permettent de scanner les profondeurs du tunnel, sur plusieurs secondes-lumière de distance, et abritent les super processeurs qui stockent toutes les données dont nous disposons sur le Labyrinthe.

« Parmi les différentes créatures que nous avons rencontrées, les Tanifas sont l’une de celles qui nous ressemblent le plus. »

— Vraiment ? fit Jia, l’air sceptique.

— Elles communiquent avec un système de sonar très raffiné, précis, un peu comme les cétacés de la Terre. Cela nous a pris environ cinquante ans de décrypter leur langage, et de trouver un moyen pour produire des signaux compréhensibles pour elles. Ce sont des êtres tournés vers l’exploration, et nos échanges sont mutuellement profitables.

Éric contempla la créature. Après Influenza, c’était la seconde créature extraterrestre dont il croisait le chemin. Il s’étonnait d’accepter aussi facilement ce qu’on lui disait.

Le capitaine Argyris les invita autour d’une table. Une projection holographique représentant un réseau complexe de tunnels se matérialisa devant eux.

— C’est un plan du Labyrinthe ? demanda Jia.

— C’est un plan de la zone locale, répondit le capitaine, soit une sphère d’un rayon de six jours-lumière autour du site de Refuge I. Mais nous avons toutes les raisons de croire que ce n’est qu’une infime partie de la structure.

Quatre points bleus scintillaient. En observant les indications, Éric comprit qu’il s’agissait d’autres communautés. Le vaisseau des Tanifas se trouvait à environ deux jours-lumière de Refuge I.

Le docteur Vishana pointa du doigt un point relativement éloigné de Refuge I.

— D’après nos calculs, c’est la localisation théorique du Stern III, dit-elle. C’est une zone dont nous n’avons jamais pu nous approcher en raison d’un courant gravitationnel contraire.

— Avez-vous la moindre idée de la nature de ce labyrinthe ? demanda Jia.

— Nous n’en savons probablement pas beaucoup plus que vous. Nous avons nous aussi ressuscité ici après une très longue phase d’animation suspendue, et nous n’avons jamais été en mesure de déterminer la durée de notre inconscience, ni la route empruntée par notre vaisseau. Depuis cinq cents ans nous essayons d’assurer notre survie et de trouver une sortie.

— Et l’avez-vous trouvée ? demanda Éric. La sortie ?

— Peut-être, répondit le capitaine Argyris.

Il s’apprêtait à en dire plus, quand un individu s’approcha d’eux.

— Capitaine, fit-il, un signal vient d’être émis depuis l’épave de l’Éclaireur.

Le capitaine se tourna vers Éric et Jia.

— C’est près de là où nous vous avons repéré, une zone où gisent un grand nombre d’épaves de nos anciens vaisseaux d’exploration.

Éric repensa au point de lumière rouge brièvement aperçu sur l’écran holographique de l’Ookpik. Il sentit qu’il devait y aller.

— Capitaine, dit-il, laissez-moi vous accompagner.

Le capitaine l’observa.

— Si vous vous en sentez capable, je n’ai pas d’objection.

Chapitre 114

Assise au sommet de l’épave du vaisseau humain, Sarah lisait le livre qu’elle avait découvert, en prenant bien soin de ne pas l’abîmer. Le papier plastifié, à peine rigidifié par la température de -195 degrés, semblait résistant, mais elle préférait prendre ses précautions. Un livre était une remarquable manière de passer le temps dans sa situation.

L’histoire parlait d’une famille perdue dans une grande structure de pierre pyramidale, dans un endroit appelé Égypte, et construite par des individus qui y vivaient bien avant que les humains ne soient capables d’envoyer des vaisseaux dans l’espace. Après une visite touristique, l’homme, la femme et leur fille, s’apercevaient qu’ils étaient tout seul, sans idée de la direction à prendre pour sortir. À l’aide de leur lampe de poche, ils exploraient donc les tunnels, mais réalisaient assez tôt qu’une entité hostile rôdait, non loin d’eux.

Le récit lui permettait presque d’oublier sa situation.

Vert-de-Gris lisait, agrippé à sa joue, et paraissait également captivé. Il finit néanmoins par l’interrompre.

— Nous devrions repartir, dit-il, ou nous n’aurons pas assez d’oxygène pour rentrer.

C’était la troisième fois qu’ils revenaient à l’épave depuis qu’ils l’avaient découverte, mais ils n’avaient rien trouvé d’utile à l’intérieur.

Sarah posa le livre sur la surface glacée du vaisseau.

— Le devons-nous vraiment ? demanda-t-elle. Si quelque chose dans ce Labyrinthe réagit à nous, comme tu l’as suggéré, peut-être devrions-nous rester ici. Attendre que nos réserves d’oxygène s’épuisent pour voir si un événement se produit. Ce serait un peu comme lancer un défi à l’entité hypothétique derrière tout ça.

— Nous risquons de mourir, fit remarquer Vert-de-Gris.

— Nous allons mourir d’une manière ou d’une autre. Nous sommes seuls ici, et la nourriture du vaisseau est toujours toxique. Peut-être qu’elle ne redeviendra pas comestible.

Elle avait essayé de se nourrir, avant de sortir, se rendant encore plus malade. Elle savait que ses dernières forces n’allaient pas tarder à l’abandonner. Rester ici à lire lui paraissait la meilleure chose à faire. Peut-être aurait-elle le temps de terminer le livre avant que ses réserves d’oxygène ne s’épuisent.

— Tu es sûre ? demanda Vert-de-Gris.

— Je ne déciderai rien sans toi.

— Pourquoi pas, dit-il enfin. Après tout, aussi irrationnel que ça puisse paraître, il me semble que nous avons plus de chance de survivre en restant ici qu’en rentrant.

Sarah sourit.

— Je suis contente que tu sois là avec moi, Vert-de-Gris.

— Moi aussi, répondit le Jardinier.

Ils continuèrent leur lecture en silence.

Chapitre 115

Le vaisseau du capitaine Argyris constituait une inépuisable source d’émerveillement pour Jia. Ses propulseurs à antimatière le dotaient d’un pouvoir d’accélération ridiculisant les potentialités de l’Ookpik, ses amortisseurs gravifiques supprimaient la poussée à bord beaucoup plus efficacement que les neutralisateurs du Stern III. C’était l’outil d’exploration dont elle avait toujours rêvé.

— Nous sommes à la recherche de volontaires pour participer à l’exploration du Labyrinthe, dit le capitaine. Je crois que vous deux avez le profil idéal pour rejoindre nos équipes.

— Vous n’utilisez pas les courants gravitationnels ? demanda Jia.

— Jamais. Nous ne pouvons contrôler les accélérations une fois pris dans un courant, et il peut devenir très périlleux de s’en extraire, comme vous en avez fait l’expérience. Mais surtout, accélérer au-delà d’une certaine limite, c’est se soustraire à la temporalité de son point de départ. Certains d’entre nous, par le passé, s’y sont risqués, décidés à trouver la sortie. Nous ne les avons jamais revus. Peut-être reviendront-ils dans plusieurs siècles, à peine plus âgés qu’au moment de leur départ…

— Ou peut-être auront-ils déniché la sortie.

— C’est une possibilité.

— Vous avez dit avoir peut-être trouvé une sortie, intervint Éric.

— Et croyez-moi, il n’y a là aucune raison de se réjouir. Je vous en dirai plus bien assez tôt, mais pas tout de suite. Nous approchons de l’épave.

Jia examina les panneaux holographiques.

— Il n’y a pas une, mais deux épaves, fit-elle remarquer.

— En effet, confirma le capitaine. Nous avons peut-être affaire à d’autres rescapés.

Une représentation des deux épaves se matérialisa devant eux tandis que le vaisseau ralentissait.

La seconde, qui s’était enfoncée de plusieurs mètres dans le sol crayeux, y creusant un cratère, avait une forme arrondie familière. Éric sentit son pouls accélérer.

Le capitaine fit ralentir son vaisseau pour survoler l’épave humaine. Une représentation détaillée de l’appareil et de ses coursives fut projetée au-dessus du tableau de bord. Les détecteurs ne repéraient aucune trace de chaleur.

— Il n’y a personne ici, constata Jia.

— Allons voir l’autre épave, suggéra Éric.

Tandis que le vaisseau s’en approchait, une grande quantité de données apparut sur les projections holographiques.

— Ce vaisseau fonctionne encore, nota le capitaine. Il produit de la chaleur, de l’oxygène, des composés nutritifs… Il y a peut-être quelqu’un à bord…

— Laissez-moi vérifier, dit Éric.

— C’est peut-être dangereux, il pourrait y avoir un risque de contamination…

— Oui, probablement. Mais je crois que le virus est une vieille connaissance. Laissez-moi y aller.

Le capitaine ne chercha pas en savoir davantage, et posa l’appareil à proximité de la deuxième épave. Les combinaisons du vaisseau étaient prévues pour ce genre de circonstances.

Éric reconnut immédiatement le vaisseau du virus. Sa paroi avait conservé sa malléabilité. L’air, à l’intérieur, demeurait respirable. Le petit lac ornait toujours le centre de la grande salle circulaire. Rien n’avait changé, mais il n’y avait personne. Et plus encore, une impression d’abandon se dégageait du lieu. Comme si le virus lui-même l’avait déserté. Même les chenilles jaunes avaient disparu.

Quelque chose s’était produit ici.

Il ressortit et observa le sol autour de l’épave. Comme il s’y attendait, des traces de pas s’en éloignaient. Quelqu’un avait fait des allers-retours entre le vaisseau et l’extérieur. Les empreintes étaient celles d’une combinaison ST-111.

Sarah ! Ce ne pouvait être qu’elle.

— J’ai trouvé des traces, dit-il dans son intercom. Je vais les suivre.

— Votre combinaison est équipée de réacteurs anti-g, l’informa le capitaine. Vous pouvez voler.

Éric découvrit la commande, et s’éleva légèrement au-dessus du sol, puis, avec une aisance instinctive, il commença à accélérer, les lampes de sa combinaison éclairant les traces sur le sol. Les lumières du vaisseau du capitaine Argyris ne tardèrent pas à rapetisser dans l’obscurité, derrière lui. Il atteignit l’autre épave au bout d’une vingtaine de minutes, sans rencontrer personne.

— L’épave est désertée, fit la voix du capitaine dans son oreillette. S’il y avait quelqu’un à bord, les scans l’auraient détecté.

Éric focalisa son attention sur les traces. Sarah était forcément quelque part. Il revint légèrement en arrière, et découvrit que des empreintes s’éloignaient de la piste principale. Sarah avait décidé de changer de route. De ne pas revenir vers le vaisseau du virus. Et autant qu’il pouvait en juger, elle n’était pas revenue sur ses pas. Elle ne pouvait pas être ailleurs qu’au bout de cette piste. Le cœur battant, il accéléra à nouveau.

Après environ deux cents mètres, il arriva devant une large pièce de métal enfoncée dans le sol : un fragment de l’épave. Les traces s’arrêtaient là, et Sarah demeurait invisible. Il commençait à sentir la sueur perler sur ses tempes.

— Il n’y a personne dans les environs, répéta la voix du capitaine dans son oreillette. C’est inutile.

Éric coupa la communication et continua d’examiner le sol autour du fragment de métal.

Un point de lumière apparut dans le ciel. Le vaisseau du capitaine s’approchait.

De l’autre côté du fragment de métal, il n’y avait plus de traces de pas, mais le sol n’était pas immaculé pour autant. Une trainé apparaissait, comme si on avait tiré un gros sac sur la surface crayeuse… ou comme si on avait rampé.

Il continua, le cœur battant de plus en plus fort.

Bientôt, une forme apparut. Une silhouette étendue sur le sol, immobile. Il reconnut le modèle de combinaison du Stern III.

Sarah !

Il accéléra et se précipita au chevet de la silhouette.

— Sarah ! dit-il en activant le contact radio. Sarah, tu m’entends ? C’est moi.

Aucune réponse.

Il posa ses mains sur la combinaison, et une rafale de données défila sur la face intérieure de sa visière. Les réserves d’oxygènes étaient presque à zéro. Les réserves d’énergie aussi. La chaleur avait commencé à diminuer dans la combinaison. Mais l’occupante était en vie. Un signal indiquait que son cœur battait encore.

— À l’aide ! cria Éric dans son intercom. Elle a besoin d’aide !

Tandis que le vaisseau du capitaine Argyris amorçait sa descente, une petite voix résonna dans son oreillette.

— Papa… je savais que tu me trouverais…

Quand Sarah ouvrit les yeux, elle se trouvait allongée sur une civière. Son père, assis près d’elle, en compagnie de Vert-de-Gris, lui tenait la main. Elle accepta le fait avec une facilité qui la surprit elle-même. La dernière chose dont elle se souvenait était de s’être couchée sur le sol, au milieu de nulle part, après avoir quitté l’épave du vaisseau humain. Elle ne chercha pas à comprendre.

Elle se contenta de laisser son père la serrer dans ses bras, et pleura longuement.

Chapitre 116

Après un mois au sein de Refuge I, Sarah commençait à s’habituer à son nouvel environnement. Elle avait mis à profit son temps libre pour retrouver son père, mais aussi pour explorer l’immense cité. Dans sa plus grande largeur, Refuge I s’étendait sur une trentaine de kilomètres. La courbure de la paroi du tunnel rendait possible un système de transport par téléphérique. Des câbles connectaient l’extrémité nord de la cité à son extrémité sud. Les télécabines offraient un point de vue privilégié pour contempler le gigantisme de l’étendue urbaine, et sa diversité.

La ville s’était construite autour de l’épave du Spore VII, le vaisseau dans lequel les fondateurs de Refuge I avaient ressuscité, avant de progressivement conquérir l’espace environnant. Les technologies utilisées aux différentes époques de son développement formaient des cercles concentriques, comme les strates qui permettaient de donner un âge à un arbre. D’abord, il y avait des zones bâchées, semblables à celle de Nouvelle Ramille, mais beaucoup plus étendues. Au-delà de ce premier cercle s’élevaient de grandes constructions aux formes arrondies, bâties à l’aide de la surface crayeuse du sol, transformée en une matière aux propriétés similaires à celles du béton, et revêtues d’un produit isolant. Plus loin encore, de grands coquillages, connectés entre eux par des couloirs bâchés, se dressaient au-dessus de la surface du tunnel. Selon le docteur Vishana, il s’agissait d’un croisement génétique entre des extraits d’ADN de créatures originaires de la Terre, prélevées dans les réserves du Spore VII, et d’autres formes de vie venant du monde des Tanifas. Ils grandissaient dans de gigantesques aquariums, sur le site où vivaient les Tanifas, avant d’être fournis aux humains en échange d’autres produits. Le dernier cercle consistait en d’immenses entrepôts et chantiers où étaient stockés d’impressionnants appareils de terraformation : des foreuses, des chars de plusieurs centaines de mètres, mais également des piles de grands cubes de glace, et plusieurs vaisseaux, dont un ressemblant à un coquillage spiralé : le vaisseau des Tanifas.

Les pyramides en suspension la fascinaient et faisaient étrangement écho aux structures décrites dans le livre qu’elle avait découvert dans l’épave de l’Éclaireur.

Ces pyramides lui semblaient un motif récurrent du Labyrinthe. En analysant les souvenirs d’Influenza, elle avait parfois l’intuition confuse que le réseau de tunnels se déployait dans les profondeurs d’une structure semblable, aux dimensions inconcevables.

Après de nombreuses explorations, Sarah avait fini par trouver le lieu qu’elle recherchait. Au centre de l’étendue urbaine, dans les profondeurs du Spore VII, se trouvait une immense forêt, semblable au Jardin du Stern III, et surnommé « le Bois Enchanté ». Trois autres forêts artificielles avaient été plantées en d’autres lieux de la cité et assuraient une production d’oxygène constante.

Sarah se rendait à présent régulièrement dans le Bois Enchanté pour se ressourcer.

— Il n’y a pas de Jardiniers, ici ? demanda-t-elle à Vert-de-Gris tandis qu’ils se promenaient entre les arbres.

— Non, la technologie utilisée pour maintenir cette forêt en vie est beaucoup plus avancée que celle du Stern III. Les arbres et les plantes ont été créés avec une variante de l’Al-Iksir 121. Ils assurent eux-mêmes leur survie, et peuvent communiquer entre eux.

— Tu peux parler avec eux ?

— Non, mais je peux les entendre murmurer. D’une certaine manière, ces arbres et ces plantes sont mes frères et sœurs. Ils sont issus de la même biotechnologie que moi.

— J’aimerais pouvoir les entendre moi aussi.

Elle s’approcha d’un grand arbre au tronc irrégulier. Un frémissement en émanait, quelque chose qui était un peu plus que le résultat de la brise artificielle, et qui entrait en résonance avec les autres arbres de la forêt. Elle comprenait ce que voulait dire Vert-de-Gris.

Ce frémissement la rendit infiniment heureuse. Ce frémissement, c’était la vie, une vie artificiellement conçue pour servir les humains, mais qui pouvait résister et se développer par elle-même, une énième variation des multiples techniques que les créatures du Labyrinthe avaient élaborées pour survivre. C’était aussi un fragment de planète : l’origine et l’avenir de la vie humaine, au sein du Labyrinthe.

Les souvenirs du Jardin et des journées passées à courir dans la forêt et grimper aux arbres en compagnie de Vert-de-Gris et de ses amis jardiniers s’imposèrent à elle. Mue par une pulsion soudaine, elle entreprit d’escalader le tronc. Il offrait de multiples aspérités et prises qui en rendaient l’ascension facile.

Elle éprouvait le besoin soudain d’atteindre cette limite/ouverture qu’elle avait aperçue dans les souvenirs du virus : un ciel. Un ciel et donc, une étoile.

— Qu’est-ce que vous faites ? cria une voix. Redescendez tout de suite.

Elle baissa la tête et constata qu’une quinzaine de mètres la séparaient déjà du sol. Des Réfugiés, réunis au pied de l’arbre, l’observaient, l’air à la fois inquiet et furieux.

Sarah et Vert-de-Gris, encadrés par deux Réfugiés, furent conduits dans une grande salle où Éric examinait une grande carte holographique du Labyrinthe, en compagnie du capitaine Argyris et du docteur Vishana.

— Nous l’avons trouvée en train d’escalader un arbre dans le Bois Enchanté, déclara l’un des gardes.

— Vraiment ? réagit Vishana, en souriant.

— J’avais l’habitude de le faire dans le Jardin… commença Sarah, l’air confus.

Vishana fit un signe de tête aux deux gardes, qui quittèrent la pièce.

— L’équilibre complexe qui maintient la forêt en vie peut aisément être perturbé. Normalement, personne ne grimpe aux arbres ici.

— Je suis désolée, bafouilla Sarah en baissant la tête.

Elle sentait le regard mi-consterné, mi-amusé de son père peser sur elle.

— Cet arbre l’a invitée, intervint Vert-de-Gris. Il voulait communiquer avec elle.

Le docteur Vishana se tourna vers le Jardinier.

— Et comment le savez-vous ?

— Je l’ai entendu murmurer, répondit Vert-de-Gris.

La Réfugiée étudia un instant la créature du regard. Sarah savait que la scientifique s’était beaucoup intéressée à Vert-de-Gris à son arrivée. L’AL-I-121cx l’intriguait. Ce que venait de dire le Jardinier lui paraissait de toute évidence moins absurde qu’aux autres.

Sarah, que la conversation commençait à ennuyer, s’approcha de la carte holographique du Labyrinthe.

— Influenza voulait continuer dans cette direction, dit-elle en montrant un tunnel qui disparaissait hors de la carte, dans la zone non-explorée.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

— Il pensait pouvoir trouver une sortie en continuant dans cette direction, expliqua-t-elle en rougissant.

Le capitaine Argyris s’approcha d’elle.

— Vous pouvez lire cette carte ?

— Oui, répondit-elle, surprise elle-même par ses connaissances. Nous sommes ici. Le Stern III se trouve là. En continuant sur trois heures-lumière dans cette direction, se trouvent les restes d’une civilisation disparue. Plus loin encore, environ douze heures-lumière, gît le vaisseau d’une race de nuages de spores intelligentes, mais le rejoindre est difficile en raison de courants contraires. Ils sont ici depuis environ mille ans et…

— Comment savez-vous tout cela ? l’interrompit Vishana.

— Par Influenza. Il est mort en me contaminant une ultime fois. Je garde ses souvenirs en moi.

Le capitaine Argyris et Vishana échangèrent un regard.

— Vous seriez capable de nous indiquer ce qui se trouve dans les zones inexplorées ?

— Oui, répondit Sarah. Je peux vous donner des indications qui couvrent plus de cinquante fois le volume d’espace représenté sur cette carte avec une relative précision. Mais ça ne représenterait toujours qu’une infime partie du Labyrinthe.

— Pourquoi ne pas nous avoir parlé de ces souvenirs plus tôt ? demanda Vishana.

— Je ne sais pas… J’ai pensé que ce n’était pas important.

Le capitaine Argyris sourit.

— Pas important ? Cela représente des millénaires d’exploration… et pourrait nous aider à déterminer la direction de la sortie.

Sarah se tourna vers Éric, qui s’approcha d’elle.

— On dirait que tu as encore trouvé un moyen de te faire remarquer, dit-il en souriant.

En quittant la salle des cartes, Éric se sentait préoccupé. Le fait que Sarah soit dépositaire de la connaissance plusieurs fois millénaire d’un virus intelligent ne le rassurait pas. Il craignait à présent de la voir impliquée dans la politique d’exploration et d’expansion menée par les Réfugiés.

Dès qu’elle s’était réveillée, il avait su qu’elle serait, d’une manière ou d’une autre, à nouveau happée par l’exploration. Et il n’imaginait, de toute façon, pas d’autre destin possible dans le Labyrinthe.

Elle lui avait raconté l’empoisonnement dû aux chenilles jaunes, la mort d’Influenza, puis la découverte de l’épave et du livre, qu’elle avait gardé serré contre elle au moment de son sauvetage.

Son récit l’avait troublé, et sa découverte, plus encore. La Pyramide Maudite : le livre qui l’avait effrayé et passionné quand il était enfant, et dont, sans bien comprendre pourquoi, depuis sa résurrection, il rêvait encore et encore.

Sarah avait insisté pour le garder, et en avait poursuivi la lecture, avant de le terminer et de le relire. Refuge I comportait une grande bibliothèque contenant des récits de Réfugiés, mais également des textes originaires de la Terre. Vert-de-Gris et elle consacraient une partie importante de leur temps à lire, à présent.

Il entra dans un ascenseur et tapa le code de sa destination sur l’écran holographique.

Il avait essayé de comprendre ce que pouvait signifier la présence de ce livre à bord. Il avait réfléchi à ce que Sarah lui avait dit à propos de la théorie de Vert-de-Gris, selon laquelle une entité se cachait derrière le Labyrinthe, et que ce que les humains percevaient comme des coïncidences résultait en fait des réactions de cette entité aux créatures qu’elle retenait prisonnières.

Pour Éric, ce n’était rien de plus qu’une tentative de donner un sens à ce qui n’en avait pas, tout comme les divagations de Jared Sarensa.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit, et il fit le vide dans son esprit. Il traversa un long couloir aux murs nacrés, et tapa à une porte.

— Entre, fit la voix de Jia.

L’appartement de la jeune femme consistait en trois petites pièces, aménagées à l’intérieur d’un coquillage de soixante mètres de haut. Allongée sur son lit, à côté d’une fenêtre, elle contemplait l’étendue de Refuge I.

Éric vint s’asseoir à côté d’elle.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il.

Jia sourit.

— Bien, dit-elle. Mieux qu’hier.

Deux semaines après avoir été soignée par les médecins de Refuge I, elle s’était soudain affaiblie. Les Réfugiés avaient confié leurs inquiétudes à Éric. L’irradiation subie par la jeune femme aurait des conséquences irréversibles. Même si les traitements disponibles pouvaient la maintenir en vie pendant encore plusieurs années, ils finiraient par se révéler insuffisants.

Éric lui-même n’était pas à l’abri d’effet secondaires.

— Sarah s’est fait arrêter en train d’escalader un arbre, commença-t-il. Vishana s’est ensuite aperçue qu’elle disposait des connaissances d’Influenza, et avait dans sa mémoire une carte du Labyrinthe bien plus précise et étendue que celle élaborée par les Réfugiés en cinq cents ans d’exploration.

— Ça ne l’a pas mise en colère ? demanda Jia avec une pointe de sarcasme.

— Je crois que ça va les pousser à s’intéresser à Sarah de très près. Je n’aime pas trop ça.

— Sarah va continuer ce que nous avons commencé. Elle va continuer ce que les gens d’ici ont commencé. Elle n’est pas différente de nous. C’est une exploratrice. D’une manière ou d’une autre, elle poursuivra la quête de sortie du Labyrinthe. Elle ne va pas s’arrêter ici. Peut-être trouvera-t-elle la sortie.

Le regard de Jia revint vers l’étendue constellée de lumière, de l’autre côté de la fenêtre.

— Ce ne sera pas mon cas.

Éric lui prit la main, le cœur serré, mais ne dit rien.

— J’ai beaucoup rêvé de Mercure ces derniers temps, reprit-elle, et de cette caverne dans laquelle je suis restée coincée pendant douze heures.

Son regard se posa à nouveau sur Éric.

— Sais-tu pourquoi j’aimais autant Mercure ? demanda-t-elle.

Éric secoua la tête.

— Là où j’ai grandi, en Chine, le ciel était toujours couvert d’une imposante couche de pollution. À tel point qu’on ne voyait jamais le soleil. À tel point que je me demandais parfois si ce soleil, que je voyais seulement sur des écrans, existait réellement. Et puis, quand j’ai pu voyager, je me suis aperçue que oui. Et je me suis aperçue aussi que nous en avions besoin, que nous n’étions pas faits pour en vivre éloignés. J’ai décidé de passer ma vie à le chercher. À m’en approcher.

« Mercure est la planète du système solaire la plus proche du soleil. Là-bas, on ne passe pas sa vie à le chercher, on passe sa vie à le fuir, pour ne pas finir carbonisé. Et en même temps, on fuit toujours au dernier moment. Afin d’apercevoir un peu de sa lumière. De s’imprégner de son pouvoir. Je donnerais n’importe quoi pour retourner sur Mercure. Pour sortir de cette caverne. Pour revoir le soleil. »

Éric ferma les yeux. À nouveau, malgré les technologies de Refuge I, il se sentait impuissant face au Labyrinthe. Lui aussi aurait donné n’importe quoi pour voir à nouveau le soleil, sentir sa chaleur sur sa peau.

Chapitre 117

La grande salle des cartes était plongée dans la pénombre quand Éric y pénétra. Kémika se mouvait silencieusement dans son aquarium. Une pâle lumière bleue en émanait, donnant aux murs un aspect mouvant. À nouveau, il eut l’impression que la créature lisait en lui.

Le capitaine Argyris, assis à un bureau, observait des données sur un écran holographique. Probablement travaillait-il sur les nouvelles indications fournies par Sarah. Depuis qu’elle avait révélé ses connaissances, trois jours plus tôt, le docteur Vishana passait ses journées à l’interroger.

— Vous n’allez pas lui faire de mal ? demanda Éric, sans s’annoncer, ni mentionner l’objet de son propos. Vous n’allez pas essayer d’extraire des informations de sa tête par des procédés brutaux ?

Le capitaine se tourna vers Éric. Il ne paraissait pas surpris de le voir ici.

— Nous ne faisons pas de mal aux autres êtres humains, Éric.

Il l’invita à s’asseoir.

— Le commencement de notre histoire, dans le Labyrinthe, a été brutal, dit-il. Comme le vôtre. Des volontés se sont opposées. Il y a eu des morts. Plus d’une fois, nous avons été au bord du chaos, et même de la destruction pure et simple. Mais nous avons fini par trouver un moyen de nous organiser. Nous essayons depuis de bâtir une utopie. Un endroit impossible sur Terre. Un endroit impossible sur Sinisyys ou aucune autre planète candidate à la terraformation. Nous ne pensons pas avoir encore réussi, mais nous persévérons. Et infliger à votre fille ce que vous avez suggéré ne nous semble pas aller dans cette direction. Vous pouvez dormir tranquille.

— Vous avez su concilier exploration et aménagement d’un espace de vie, dit-il. Pas nous.

— Vous y êtes peut-être parvenus. Après votre départ, vous ne savez pas quelle direction a pris le développement de votre communauté. Les traumatismes sont parfois un chemin vers le salut. Ils constituent des garde-fous pour les générations futures.

— N’avez-vous plus de tensions entre explorateurs et bâtisseurs ? demanda Éric en reprenant la terminologie du Stern III.

— Nous en avons, bien entendu. Mais nous y faisons face de manière apaisée. Et ce n’est pas tout. Nous sommes tous, ici, nés dans le Labyrinthe. Aucun d’entre nous n’a une idée très claire de ce qu’est une planète, et de ce à quoi un tel environnement peut ressembler. Plus encore, beaucoup d’entre nous ne comprennent pas la notion d’univers. Un espace infini est tout aussi incompréhensible que ce Labyrinthe où nous sommes piégés.

« La passion pour l’exploration est devenue moins intense et plus méthodique après la mort des derniers des Réfugiés né sur Terre. »

— Et vous, demanda Éric, qu’en pensez-vous ?

Le capitaine Argyris l’observa un instant.

— Je suis comme vous, répondit-il. Je voudrais voir un ciel étoilé au moins une fois, respirer sans système de support de vie, et savoir si vivre sur une planète vaut vraiment la peine.

— Vous avez un jour évoqué la possibilité d’une sortie, puis vous avez refusé de m’en dire davantage.

Le capitaine éteignit le système holographique. La seule lumière dans la pièce provenait du grand aquarium.

— Si vous y tenez vraiment, dit-il, je vais vous la montrer. Je dois de toute façon m’y rendre pour inspection.

— Me la montrer ?

— L’aller-retour prend quatre jours et je compte partir après-demain. Mais attendez-vous à être déçu.

Le surlendemain, Éric embarqua à bord du vaisseau du capitaine Argyris, celui par lequel Jia et lui avaient été secourus.

Il passa les deux jours de trajet dans sa cabine, évitant autant que possible de penser à ce que le capitaine allait lui montrer. Quand enfin, on le convoqua sur le pont, il éprouva une vive appréhension.

La salle de commandement du vaisseau consistait en un large cockpit où trois personnes, en plus du capitaine, s’activaient. De l’autre côté de la paroi vitrée, une structure métallique surmontée d’un luminaire, s’élevait au-dessus du sol du tunnel. Le vaisseau était posé.

D’autres structures similaires avaient été installées à intervalles réguliers, et formaient un anneau de lumière disparaissant au-dessus de l’appareil. Des phares, se dit Éric. Des phares délimitant une frontière.

— Quel est cet endroit ? demanda-t-il.

— Le dernière borne, répondit le capitaine.

La dernière borne avant quoi ? Au-delà, il ne distinguait rien d’autre que l’obscurité familière du tunnel.

— Je ne vois rien, dit-il.

— Car il n’y a rien à voir. Au sens le plus littéral du terme. Environ dix mille kilomètres au-delà de cette limite, la lumière commence à être absorbée.

— Absorbée… vous voulez dire… ?

— Quand nous avons pris conscience que les dimensions du Labyrinthe excédaient peut-être nos capacités de déplacement, il y a plus de deux cents ans, les responsables de l’exploration ont décidé d’expérimenter une nouvelle approche. Ils ont voulu créer un mini trou noir, à l’aide de technologies tanifas. En faisant exploser des neutralisateurs gravifiques, ils sont parvenus à créer… quelque chose. Une sorte d’effondrement gravitationnel local, qui entre en conflit avec le courant gravitationnel du tunnel. Il en a résulté une aberration, qui détisse le temps et l’espace, et qui devrait encore perdurer une centaine d’années avant de s’évaporer. Ses créateurs espéraient créer ainsi une brèche dans la matière-frontière du tunnel. Ils n’y sont pas parvenus. Mais il est possible qu’ils aient ainsi créé une ouverture sur l’extérieur, un trou de ver qui déboucherait sur une autre partie de l’univers, à des années-lumière d’ici. Hors du labyrinthe, s’il existe bien un univers hors de ce labyrinthe. »

— C’est donc cela votre sortie… murmura Éric.

— Je vous avais dit que vous seriez déçu. Nous avons envoyé des drones, au-delà de cette dernière borne, et des mécanismes miniaturisés, certains aussi petits qu’une tête d’épingle, pour avoir une chance de s’engouffrer dans le trou de ver. Ils ont cessé d’émettre mille kilomètres avant d’avoir atteint la singularité.

Le capitaine contempla l’obscurité quelques longs instants, comme s’il était tenté d’y aller.

— S’il s’agit bien d’une sortie, commenta-t-il enfin, elle n’est pas praticable.

Éric se reprocha sa stupidité. Une partie de son esprit avait espéré que le capitaine allait simplement lui montrer une sortie. Une ouverture donnant sur l’espace et les étoiles.

— Certains affirment qu’une expédition humaine devrait être tentée, reprit le capitaine, afin d’avoir une idée plus claire de la taille du trou noir et de la singularité, à présent. Mais cela n’a jamais été autorisé. C’est jugé trop dangereux. Ce trou noir a cristallisé beaucoup d’espérances à une époque. À présent, nous avons à nouveau un espoir, un espoir plus sérieux, de trouver une sortie, grâce à votre fille.

Éric leva les yeux vers le capitaine.

— Sa connaissance du Labyrinthe ouvre de nouvelles perspectives, poursuivit celui-ci, et nous donne une direction, et même des indications sur les dimensions globales du Labyrinthe.

— Que nous importe d’avoir une direction, si la destination est inaccessible ?

— Éric, commença le capitaine, sur le ton de la confidence, les Tanifas sont très intéressés par les connaissances de Sarah. Le docteur Vishana également. Et moi aussi, je dois l’admettre. Un projet d’expédition va être lancé. Une expédition à bord d’un vaisseau plus autonome, mixant les technologies humaines et tanifas. Un vaisseau capable de subvenir aux besoins de plusieurs centaines de personnes sur plusieurs générations, qui empruntera les courants gravitationnels du tunnel et prendra la direction indiquée par Sarah. Ce vaisseau, s’il parvient à atteindre l’extérieur, sera même équipé pour un plus long trajet dans le vide sidéral, vers une étoile, et une planète habitable. C’est un projet plus ambitieux que tous les précédents. Nous y pensions depuis déjà un moment, mais les connaissances de Sarah lui ont donné un nouvel élan.

Éric sourit malgré lui.

— Sarah voudra en faire partie, dit-il.

Chapitre 118

Éric se leva et embrassa du regard l’étendue de Refuge I. Un an s’était écoulé depuis le sauvetage de Sarah. La jeune femme, tout comme lui, s’était parfaitement adaptée à sa nouvelle vie. Il participait régulièrement à des missions de routine dans les secondes-lumière voisines de Refuge I, en tant que membre de l’équipage du capitaine Argyris. Sarah travaillait en étroite collaboration avec le docteur Vishana et les Tanifas, et les avait aidés à agrandir et affiner leur carte du Labyrinthe.

Le projet dont lui avait parlé le capitaine Argyris devenait chaque jour un peu plus concret. Dans un gigantesque chantier, aménagé à une centaine de kilomètres de Refuge I, le Libérateur prenait lentement forme. De grands coquillages spiralés avaient été reliés à un tronc de métal et de matériaux issus des fermes tanifas, notamment un verre incassable produit par des algues. Des propulseurs à antimatière et une centrale énergétique étaient également en phase d’élaboration. L’engouement pour le projet, aussi bien des humains que des Tanifas, laissaient espérer que l’appareil serait prêt en moins de cinq ans.

Éric aurait dû se sentir enthousiaste, à la manière de Sarah, mais ce n’était pas le cas. Il avait parfois l’impression que la flamme de l’exploration s’était éteinte en lui.

Comme à chaque fois qu’il avait un jour de repos, il se rendit à l’appartement de Jia, qui se trouvait dans le même coquillage que le sien. L’état de la jeune femme s’était lentement dégradé au cours de l’année précédente. Elle avait maigri et sa peau conservait un teint cireux. Beaucoup de ses cheveux étaient tombés. Elle ne quittait plus que rarement son lit, et avait besoin d’une canne pour se déplacer. Le mal qui l’avait frappée, lors de l’accident de l’Ookpik, continuait de la ronger, et ne cesserait pas avant d’en avoir fini avec elle.

Éric savait que le même mal l’habitait. De plus en plus souvent, il se sentait vidé de toute énergie. Parfois, il avait l’impression que quelque chose de glacé grandissait en lui. Les médecins lui avaient dit qu’ils n’étaient pas très optimistes, et Éric avait accepté le fait sans y penser davantage.

Il s’assit à côté de Jia et lui prit la main.

— Éric, murmura-t-elle, comme si elle émergeait d’un rêve. Tu continues de venir me voir…

Il avait été en mission pendant presque deux semaines, au cours desquelles, il le devinait, elle n’avait vu personne d’autre que les infirmiers qui s’occupaient d’elle quotidiennement.

— Bien sûr, répondit-il. Bientôt, je serai tout le temps avec toi.

Elle se redressa et sourit. Malgré son teint cireux et ses rares cheveux, elle demeurait belle. Son regard avait perdu de sa vivacité, mais pas de sa lucidité.

— L’Ookpik me manque tant, reprit-elle. Parfois, je me dis que nous aurions peut-être mieux fait de mourir à bord, en recherchant une sortie… moi du moins, plutôt que cette longue agonie. J’ai parfois l’impression d’être de retour à Nouvelle Ramille. Dans des geôles gardées par Johanna…

Elle porta un verre d’eau à ses lèvres avant de se tourner vers Éric.

— Je ne reverrai probablement jamais le soleil, murmura-t-elle. Mais j’aimerais revoir l’Ookpik avant de mourir…

Éric éprouvait parfois un sentiment similaire.

— Tu le reverras, répondit-il. Je te le promets.

Chapitre 119

Sarah, revêtue d’une combinaison de plongée semblable aux combinaisons ST-111, mais beaucoup plus légère, fit quelques brasses à la surface de l’aquarium, et plongea dans ses profondeurs. Son univers s’était considérablement étendu depuis son arrivée à Refuge I.

D’abord, elle avait appris tant de choses en lisant les livres de la bibliothèque de la cité qu’elle avait l’impression d’être devenue une autre personne. Un jour, en regardant un album illustré, elle avait découvert à quoi ressemblaient vraiment les girafes, les crocodiles et les tortues. Ces dernières lui avaient paru si étranges qu’elle s’était demandé s’il s’agissait vraiment d’êtres vivants, et pas plutôt de minéraux sculptés. Elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi son père la surnommait ainsi quand elle était enfant.

Ensuite, elle avait appris à nager.

Nager lui procurait une sensation formidable. Jamais auparavant, durant son enfance au Stern III, elle n’avait imaginé qu’il soit possible de se mouvoir dans de l’eau. Elle n’avait même pas de concept pour cela. À présent, elle passait quotidiennement de longues heures dans les tunnels utilisés par les Tanifas pour se déplacer au sein de Refuge I.

Le docteur Vishana avait veillé à ce qu’on lui greffe un petit implant, qui lui permettait de communiquer aisément avec les créatures. L’appareil traduisait automatiquement leur sonar en mots. Elle pouvait elle-même s’adresser directement à eux. Tous les Tanifas de Refuge I possédaient des implants similaires au sien, afin de pouvoir échanger avec les humains.

Sarah s’engagea dans un tunnel sur sa gauche et passa devant une baie vitrée derrière laquelle des Réfugiés s’activaient. Elle poursuivit sa route. Le réseau de tunnels reliait les différentes salles d’audience de Refuge I au vaisseau des Tanifas, grâce à un système de courants.

— Tu me cherches ? fit une voix qui semblait résonner directement à l’intérieur de son esprit.

Sarah fit volte-face et se trouva nez à nez avec Kémika, l’ambassadrice des Tanifas.

Comme Vert-de-Gris passait de plus en plus de temps en compagnie des arbres de la forêt, et que Sarah se retrouvait régulièrement seule, elle avait lié connaissance avec plusieurs Réfugiés, mais c’était avec les Tanifas, et spécialement avec Kémika, qu’elle s’entendait le mieux.

— Oui, répondit-elle. Je voulais te demander conseil.

Sous son scaphandre, elle pouvait parler sans difficulté.

— À quel propos ?

— À propos de mon père.

La créature se mut lentement et Sarah s’accrocha à sa nageoire caudale.

— Je m’inquiète pour lui, commença-t-elle. Il semble si fatigué ces derniers temps.

— Oui, réagit la créature, il s’affaiblit. Il a enduré beaucoup plus que la plupart des humains de Refuge I.

— Mais il nous reste tant de choses à faire…

— Ce que tu ressens n’est pas très clair pour moi, car nous nous représentons la mort différemment de votre espèce. Mais tu dois accepter que ce que tu voulais accomplir à ses côtés, tu devras le faire seule.

— Mon père est un explorateur…

— Peut-être qu’à présent, il ne l’est plus. Peut-être qu’à présent, c’est toi, l’exploratrice.

— Je ne vois pas comment je pourrais partir s’il ne vient pas.

— Tu es dépositaire de la connaissance de milliers d’espèces. Tu as en toi leur espoir de trouver une sortie. Tu es notre espoir à tous.

Sarah se laissa entraîner par la Tanifa. Elle ressentait cette connaissance immense, abyssale, aux franges de sa conscience. Elle pouvait percevoir la volonté des Tanifas de trouver une échappatoire. Mais elle ne pouvait pas abandonner son père derrière elle. Il lui avait appris qu’il y avait un monde au-delà du tunnel. Il lui avait appris qui elle était et ce qu’elle devait faire de sa vie.

Comment pourrait-elle accepter de continuer l’exploration sans lui ?

Chapitre 120

Un matin, alors qu’il se promenait seul dans une des forêts de Refuge I, Éric reçut un message du capitaine Argyris lui demandant de se rendre tout de suite dans la salle des cartes. Quand il y pénétra, il constata qu’une petite foule s’était formée. Sarah et Vert-de-Gris discutaient avec le docteur Vishana et plusieurs de ses assistants. Jia, appuyée sur une béquille, se tenait aux côtés du capitaine Argyris.

Un événement important avait dû se produire. Il s’approcha du groupe.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Nous venons de recueillir un vaisseau à la dérive, répondit le capitaine Argyris. Ses passagers sont en ce moment-même en sas de décontamination.

— Des humains ?

— En effet, un petit groupe d’humains lancés dans l’exploration du Labyrinthe.

— Il y a décidément beaucoup d’humains ici.

— Apparemment pas tant que cela. Nous les avons interrogés. Leur vaisseau a quitté leur refuge principal il y a environ quinze ans, et a erré dans les tunnels pendant tout ce temps à une vitesse limitée, cinquante mille kilomètres par heure en moyenne. Ils ont évité les courants, pour rester maîtres de leur vitesse.

— Quinze ans…

— Leur vaisseau était auto-suffisant, avec un centre de production d’oxygène, et un système d’animation suspendue.

— Ils vous ont dit d’où ils venaient ?

— Oui. Quand ils ont entrepris cette mission d’exploration, ils étaient déjà échoués depuis plus d’un siècle. Ils ont baptisé leur refuge Nouvelle Ramille, et leur vaisseau d’origine est le Stern III.

L’équipage du vaisseau, baptisé Ookpik II, était constitué de cinquante humains, dont vingt-cinq en animation suspendue, et cent Jardiniers. Après avoir observé les données déjà recueillies par les Réfugiés, Éric n’avait plus aucun doute sur le fait que les rescapés venaient bien du Stern III. Ils avaient parcouru plus de cinq milliards de kilomètres avant qu’un dysfonctionnement majeur ne les contraigne à ralentir, à moins d’un million de kilomètres de Refuge I. Encore une étrange coïncidence.

La dilatation du temps avait fait son œuvre. Jia l’avait réexpliquée à Éric. Quand eux-mêmes avaient emprunté le courant gravitationnel, ils avaient accéléré à des vitesses aberrantes pendant plus de deux semaines, bien plus que durant leur première mission à bord de l’Ookpik, et s’étaient continuellement éloignés de leur point de départ. Il en avait résulté un écart vertigineux. Deux semaines pour Jia et lui avaient duré plus d’un siècle au Stern III.

Le capitaine Argyris avait demandé à Éric de s’entretenir avec le capitaine de l’Ookpik II. Éric n’était pas sûr que ce soit une bonne idée, mais il brûlait d’obtenir des nouvelles de son ancienne communauté.

Les médecins avaient estimé que les passagers de l’Ookpik II ne représentaient aucun danger pour les Réfugiés, mais ils restaient en observation.

Quand il entra dans la chambre d’hôpital, Éric fut surpris de se trouver face à une jeune femme. Il lui donnait entre vingt-cinq et trente ans, mais quelque chose dans ses yeux gris indiquait un âge plus avancé. Elle avait de longs cheveux roux et bouclés. Dans son regard, Éric ne pouvait s’empêcher de reconnaitre Johanna.

Elle le fixa pendant un long moment.

— Éric Rives, dit-elle enfin. C’est bien vous, n’est-ce pas ?

— Comment pouvez-vous savoir qui je suis ?

Elle sourit avec un air las.

— Ma grand-mère vous a bien connu.

— Comment vous appelez-vous ?

— Johanna. Johanna Juno. J’ai passé treize ans en animation suspendue, et j’ai été ressuscitée après que le capitaine est tombé malade et a été plongé en biostase à son tour. Je suis à présent… j’étais, du moins, la capitaine de l’Ookpik II.

Éric s’assit à côté du lit.

— Johanna Euphrat était votre grand-mère ?

— Oui, et Henri Juno mon grand-père, comme vous le devinez sûrement. Ils ont tous deux amélioré leur organisme à l’aide de l’AL-I-121cx, et ont eu trois enfants. Ils ne sont pas morts, mais ont été replongés en animation suspendue. Les médecins de Nouvelle Ramille espéraient pouvoir les ressusciter quand de nouveaux moyens d’allongement de la vie seraient élaborés. Ou quand nous aurions trouvé une sortie.

Éric se frotta les tempes.

— Quand vous êtes née, j’avais déjà quitté Nouvelle Ramille depuis des années, je suppose.

— Oui, je suis née soixante-sept ans après le Grand Désastre. Mais on se souvient de Jia et vous. Vous êtes ensemble devenus un symbole : des martyrs, qui nous rappellent à quelle rapidité nous autres, humains, pouvons devenir inhumains. Votre souvenir est comme un garde-fou pour notre communauté. Une sculpture de vous deux est conservée dans le Jardin, près de cette cabane que vous avez construite, il y a bien longtemps à présent.

Éric sourit.

— J’ai du mal à y croire.

— Et pourtant, c’est la vérité. Je connais bien votre histoire et vous aurez peut-être encore plus de mal à croire ce que je vais vous dire, mais Johanna a énormément fait pour que vous ne soyez pas oubliés. Je crois qu’elle ne s’est jamais pardonnée ce qui est arrivé, qu’elle s’est toujours considérée responsable du Grand Désastre, et de votre supposée mort. Elle n’est plus jamais intervenue dans la vie politique de Nouvelle Ramille, mais elle a toujours veillé à ce que nous ne commettions pas à nouveau les erreurs du passé. Elle a consacré sa vie, après votre départ, au développement des relations avec les Jardiniers.

« Elle aurait tant aimé vous revoir et vous demander pardon. Elle aurait voulu vous dire qu’elle n’avait jamais cessé de vous aimer. »

Éric resta silencieux. Comment Johanna aurait-elle pu l’aimer, elle qui l’avait condamné à mort sans même daigner lui adresser un regard ?

Un mouvement au-dessus du lit attira son attention.

— Bleu-Gris ! s’exclama-t-il.

— Oui, c’est bien moi, répondit le Jardinier. Un Bleu-Gris vieillissant à présent. Aussi vieux que les relations entre nos deux espèces. Je suis heureux de vous revoir, Éric Rives.

Éric sentit une vague de souvenirs le submerger. La présence de la jeune femme et du Jardinier lui rappelait d’innombrables moments vécus à bord du Stern III, avant le premier départ de l’Ookpik. Une période qui lui paraissait à présent avoir été heureuse.

— Vous ne semblez pas étonné de me voir ici, nota-t-il.

— Le capitaine Argyris nous a révélé, avant votre visite, qu’il y avait des rescapés du Stern III, ici, répondit Johanna. Nous avons tout de suite compris que c’était Jia et vous.

— Sarah est ici également, informa Éric. Elle sera curieuse de faire la connaissance de sa nièce. Et de te revoir, Bleu-Gris.

— Ils semblent que nous soyons tous destinés à nous retrouver ici, dit le Jardinier.

— Qui pourrait croire à une coïncidence ? murmura Éric.

Chapitre 121

Une autre année s’écoula à Refuge I tandis que le chantier du Libérateur progressait, et que les cartes du Labyrinthe se perfectionnaient, grâce aux extrapolations faites à partir des connaissances que Sarah avait héritées du virus.

Éric était de moins en moins actif et de plus en plus observateur.

Johanna Juno et son équipage s’étaient parfaitement intégrés aux Réfugiés et participaient eux aussi aux missions d’exploration du Labyrinthe. Johanna et Sarah avaient immédiatement sympathisé et étaient devenues des amies proches.

L’ancienne capitaine de l’Ookpik II avait en fait près de quarante ans, mais l’AL-I-121cx lui permettait de conserver l’organisme d’une personne de vingt-cinq ans, et lui assurait une longévité d’au moins cent cinquante ans. Sarah vivrait également très longtemps, grâce aux nanotechnologies utilisées par les Réfugiés.

Mais lui, Éric, il savait qu’il n’aurait pas cette chance. Les médecins lui avaient prescrit de nouveaux médicaments pour retarder les effets de l’irradiation, mais il sentait le froid grandir en lui. La seule alternative à une mort proche était de se replonger en animation suspendue. Il ne le souhaitait pas.

Il partageait son temps entre de courtes missions d’exploration, souvent en compagnie de Sarah et Johanna Juno, des heures passées en compagnie de Jia, dont l’état demeurait stable, et de longues promenades solitaires dans les forêts de Refuge I.

Un jour, alors qu’il errait entre les grands arbres en se demandant ce qu’aurait été sa vie s’il avait refusé d’embarquer à bord de l’Ookpik, la première fois, ce qu’il devait regretter, et ce dont il devait être fier, Bleu-Gris le rejoignit.

Le Jardinier avait perdu de son assurance et semblait à présent peiner à voler. Il vint directement se poser sur l’épaule d’Éric, comme il le faisait, très longtemps auparavant, avec Johanna.

— Notre chapitre est sur le point de se terminer, dit-il. Le prochain concernera Sarah, Johanna et Vert-de-Gris. Peut-être trouveront-ils le Dernier Monde, au-delà du Labyrinthe.

— Oui, répondit Éric. Je l’espère.

— Le Libérateur sera prêt dans six mois. D’ici là, je me serai éteint. Mais je suis heureux de pouvoir disparaitre ici. Une partie de mon être se réincarnera dans cette forêt. Mon ADN sera réutilisé par les arbres et les plantes.

Éric acquiesça. Tout avait une fin, à part peut-être les tunnels du Labyrinthe.

— Vous êtes le premier humain que j’ai rencontré, continua le Jardinier. Et vous êtes le premier humain à avoir rencontré un Jardinier. À l’époque, votre peau était pourpre, vous vous en souvenez ?

— Oui, sourit Éric. Je vous avais entr’aperçu derrière un arbre.

— Vous serez peut-être aussi le dernier humain à qui je parlerai. C’est une étrange coïncidence, comme beaucoup d’événements qui se sont produits dans ce Labyrinthe. Nos retrouvailles n’en sont que le dernier exemple.

— Cela fait partie du mystère du Labyrinthe. Je ne crois pas que nous ayons les moyens de le percer.

— Peut-être pas, mais nous en savons quand même un peu plus à présent que par le passé. Nous savons que ce labyrinthe est fait de circularités. À chaque fois que vous avez tenté de fuir, vous êtes revenu à votre point de départ. Sauf cette fois-ci. S’échapper, c’est peut-être briser cette circularité.

Éric ferma les yeux et inspira l’air frais de la forêt.

— Dans ce livre que je lisais enfant, dit-il, La Pyramide Maudite, les héros essayaient de fuir les boyaux d’une pyramide, mais malgré eux, revenaient toujours sur leurs pas. Et cette idée me terrorisait quand j’ai visité l’intérieur de la grande pyramide de Gizeh. J’avais peur de ne jamais en ressortir.

— Et qu’avez-vous fait ?

— J’ai couru vers la lumière. La sortie ne se trouvait qu’à une dizaine de mètres de moi, et mes parents m’attendaient à l’extérieur. Je rêve souvent de ce moment.

Bleu-Gris resta silencieux un moment.

— Peut-être n’y a-t-il pas de mystère. Peut-être ce que nous appelons coïncidences n’est-il rien de plus que les réactions d’une entité infiniment supérieure, non descriptible avec nos concepts, à nos émotions et volontés. Peut-être, si nous étions capables de communiquer avec elle, de lui demander de nous laisser sortir, le ferait-elle.

— Ou peut-être, cette entité ne veut-elle pas que nous nous échappions. Nous pourrions divaguer des heures sur la nature de cette structure, et y projeter nos désirs et nos craintes. Mais le fait est que nous en demeurons prisonniers, et que nous ignorons toujours tout de sa nature.

— Peut-être la sortie est-elle toute proche, insista Bleu-Gris.

— Vous êtes un incorrigible rêveur, vous savez ?

Les couleurs du Jardinier s’intensifièrent légèrement.

— Je suis content de vous avoir connu Éric, conclut-il. Johanna a toujours cru que vous étiez vivant, quelque part dans le Labyrinthe. Avant de se replonger en animation suspendue, elle m’a fait promettre de vous dire, si un jour j’étais amené à vous revoir, qu’elle vous avait toujours aimé. Qu’elle était heureuse que vous ayez pu vous enfuir. Je le lui ai promis.

Il changea de couleur.

— Et je lui ai également dit que vous l’aimiez aussi. Une vieille promesse, tenue très en retard.

Bleu-Gris mourut quelques jours plus tard. Il s’était simplement isolé dans la forêt, et s’était assoupi au pied d’un arbre, pour ne jamais se réveiller.

Son enterrement eut lieu le lendemain, là où il s’était endormi, conformément à ses dernières volontés.

Éric assista à la cérémonie funèbre, d’humeur triste. Jia, appuyée sur une béquille, et certains des passagers de l’Ookpik II, notamment Johanna Juno, les yeux rougis, étaient là. Sarah, qui avait toujours considéré le Jardinier comme son oncle, se tenait au premier rang. Vert-de-Gris, à ses côtés, n’avait jamais paru aussi gris qu’en ce jour.

À la fin de la cérémonie, tout le monde se dispersa très rapidement. Peu de mots furent échangés. Sarah et Éric se retrouvèrent seuls.

Côte à côte, ils observèrent en silence le petit tas de terre et la plaque, érigée au pied du grand arbre.

— Je ne veux pas partir sans toi, murmura Sarah.

— Tu dois partir, répondit Éric. C’est la destinée que tu t’es choisie. Il n’y a pas d’autres possibilités pour toi, et tu le sais.

— Si je pars, nous ne nous reverrons jamais.

Éric la prit dans ses bras.

— Ce n’est pas la première fois que nous nous séparons.

— Je sais, sanglota-t-elle. C’est encore plus dur, du coup.

Il sentit lui aussi des larmes perler aux coins de ses yeux. Il se rappelait quand elle n’était qu’une petite fille, et qu’elle pleurait parce qu’elle était tombée dans la boue.

— Je suis parti moi aussi, dit-il. Je le comprends à présent, il n’y avait pas d’autres choix. C’est ce qui nous a conduits jusqu’ici. Et c’est ce qui te conduira hors du Labyrinthe.

— Tu m’avais promis une planète, mais pour tous les deux…

— Oui, et t’empêcher de rester est le dernier moyen qu’il me reste de tenir ma promesse… Si tu pars, tu trouveras la sortie. Tu trouveras une planète.

Elle se recula et le fixa. Les larmes ruisselaient le long de ses joues. Elle n’avait jamais autant ressemblé à Johanna qu’à présent.

Ils s’assirent au pied d’un arbre, en silence. Les arbres murmuraient autour d’eux. Et à travers eux, Bleu-Gris. Les êtres, se dit Éric, ne disparaissent jamais complètement. Ils continuent d’exister après leur mort. Leurs actions continuent au-delà de leur vie.

— Tu dois partir, répéta-t-il.

— Je sais. Je t’aime, papa.

— Je t’aime aussi, tortue.

Elle pouffa au milieu de ses sanglots.

— Est-ce que tu as fini ce livre que tu as découvert dans l’épave de l’Éclaireur ? demanda-t-il. La Pyramide Maudite.

— Oui, répondit-elle, pourquoi ?

— Je l’ai lu, il y a très longtemps, mais je ne me rappelle plus de la fin. Est-ce que les personnages trouvent la sortie de la pyramide ?

Sarah sourit.

— Oui, bien sûr.

Chapitre 122

Le Libérateur, immense structure effilée, alliage de métal et de coquillages, avait été achevé plusieurs mois plus tôt, et accueillait un équipage composé d’humains, de Jardiniers et de Tanifas. Le grand départ eut lieu exactement trois ans et cinquante-quatre jours après l’arrivée de Sarah à Refuge I.

Une grande cérémonie avait été organisée, juste avant l’embarquement, semblable à celle qui avait eu lieu juste avant que Jia, Mark et Éric n’embarquent à bord de l’Ookpik, la première fois.

Éric ne se sentait pas le cœur à la fête. Presque tous ceux qui lui étaient proches au sein de Refuge I partaient. Sarah, en tant que dépositaire des connaissances infinies du virus, serait un officier clé de l’équipage, celle qui en dernier recours pourrait guider le vaisseau dans la complexité du réseau de tunnels. Vert-de-Gris et une équipe de cinquante Jardiniers l’accompagneraient. Johanna Juno et plusieurs membres de l’équipage de l’Ookpik II intègreraient aussi le Libérateur. Le capitaine Argyris commanderait les six cents personnes qui constitueraient l’équipage.

Seule Jia restait avec lui. Tous deux avaient été trop affaiblis par l’exposition aux radiations de l’Ookpik pour pouvoir prétendre à une place à bord du Libérateur.

Éric avait serré une dernière fois Sarah dans ses bras. Cette fois-ci, il n’y avait pas eu de larmes. Tous deux étaient préparés à se dire au revoir.

— Trouve la sortie, lui avait-il dit. Et une planète.

— Oui, avait-elle répondu. Je te le promets.

Et elle était partie, avait franchi le grand sas, au-delà duquel un appareil la conduirait jusqu’au vaisseau. Cette fois-ci, il savait qu’il ne la reverrait pas.

Depuis un pont d’observation, il avait contemplé le grand vaisseau s’élever de plus en plus haut au-dessus de Refuge I, jusqu’à ce que ses lumières disparaissent dans l’opacité du tunnel.

Il avait l’impression de n’avoir plus rien à attendre de la vie à présent.

Il avait échoué à tenir presque toutes ses promesses. Il n’avait pas emmené Johanna sur Sinisyys. Il n’était pas resté à ses côtés. Il n’avait pu trouver de planète pour Sarah.

Mais il lui restait une dernière promesse qu’il pouvait tenir. Qu’il devait tenir. Au moins une.

— Lève-toi, ordonna-t-il.

Jia se redressa, surprise.

— Que se passe-t-il ?

Sa chambre était à présent couverte de dessins de tunnels, de plans, de croquis. Des milliers de chemins, qui tous, finissaient par rejoindre le soleil et la surface de Mercure.

— Viens avec moi, répondit-il simplement.

Elle s’apprêta à prendre une pochette de comprimés sur sa table de nuit, mais Éric posa une main sur la sienne.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit-il.

Jia sourit. Un éclair traversa son regard, et Éric crut y lire une énergie disparue, la vivacité d’antan.

Elle se leva et se vêtit d’un uniforme noir. Ensuite, ils se faufilèrent hors de la chambre et prirent un ascenseur multidirectionnel. C’était la nuit, et toutes les allées de la cité étaient désertes et silencieuses. Ils passèrent devant un aquarium et Éric aperçut Kémika. Il eut le sentiment que la créature savait ce qu’il préparait, et l’encourageait.

Éric conduisit Jia dans un téléphérique, puis jusqu’à la zone d’embarquement, à la périphérie de Refuge I, là où se trouvaient tous les appareils de transport dans le tunnel. Jia, mètre après mètre, semblait aller mieux, comme si l’excitation due à la situation la soignait mieux que tous les comprimés qu’elle prenait quotidiennement. Éric sourit. Tout le monde était parti. Mais, il avait l’impression de la retrouver, elle. La Jia d’avant, l’exploratrice qui ne se courbait ni devant la difficulté, ni devant qui que ce soit.

Enfin, derrière une baie d’observation, un grand appareil blanc aux lignes effilées apparut.

— Tu le reconnais ? demanda-t-il.

— Comment pourrais-je ne pas le reconnaitre ? C’est mon bébé !

L’Ookpik avait été entièrement réparé. Un nouveau système de propulsion à antimatière avait été installé. C’était le même appareil qui les avait conduits jusqu’ici, mais rénové et amélioré.

— Ça te dit que nous fassions un dernier petit tour ? demanda-t-il.

Et pour la première fois depuis plus de trois ans, Jia sourit de son large sourire d’antan.

Ils vêtirent des combinaisons et montèrent à bord de l’appareil. Grâce à ses accréditations, Éric avait fait en sorte qu’aucune alarme ne soit déclenchée. Mais il ne pourrait pas rester discret beaucoup plus longtemps.

Jia, dans le cockpit, s’installa sur le fauteuil de pilote et posa sa main au-dessus du tableau de bord. Aussitôt, les écrans holographiques s’allumèrent.

Elle semblait parfaitement guérie à présent. Le contact avec l’Ookpik l’avait ramenée à la vie.

— Où va-t-on ? demanda-t-elle.

— Nous quittons le Labyrinthe, répondit Éric.

Tandis que le vaisseau s’élevait au-dessus de Refuge I, des messages commencèrent à arriver à bord. On leur demandait de s’identifier, et d’atterrir immédiatement. Ils n’étaient pas autorisés à décoller.

— Pleine puissance, dit Éric, vers l’ouest.

— Capitaine, répondit Jia avec un sourire.

L’appareil fila dans les profondeurs du tunnel, Refuge I disparut derrière eux.

Quand Jia fit ralentir l’Ookpik, puis l’immobilisa, une immense ligne de lumière, formée de balises installées sur la paroi du tunnel, lacérait l’obscurité.

— Quel est cet endroit ? demanda-t-elle.

— Une frontière, répondit Éric. Au-delà, se trouve un trou noir. Et une hypothétique sortie.

Jia resta silencieuse un instant, mesurant les implications.

— Est-ce que tu veux le faire ? lui demanda-t-il.

Elle sourit et l’embrassa.

— Tu n’en doutes pas sérieusement ?

Ils poussèrent les propulseurs à antimatière à cent pour cent de leur capacité et filèrent au travers de l’anneau de lumière, vers le trou de ver.

Les instruments de bord ne tardèrent pas à dysfonctionner. Des secousses commencèrent à parcourir l’appareil. Seule l’obscurité du Tunnel demeurait face à eux.

Éric prit la main de Jia et la serra dans la sienne.

Les secousses s’intensifièrent encore et bientôt d’étranges sons résonnèrent autour d’eux, comme si un vent très fort soufflait hors du vaisseau. Les instruments de bord affichaient à présent des données aberrantes, et plus aucune commande de bord ne répondait.

Le souffle devint assourdissant, et les formes se modifièrent et s’allongèrent. La réalité vacilla comme la flamme d’une bougie. Les formes coexistaient simultanément en plusieurs endroits. Le temps avait commencé à se disloquer. La lumière elle-même, à bord du vaisseau s’étirait, se décomposait, changeait de couleur et de nature. Éric avait l’impression que les photons se séparaient devant ses yeux, se déstructuraient pour former de petites étoiles.

Puis les vibrations cessèrent. Quelque chose les retenait. Une force les maintenait prisonniers, Jia et lui. Le Labyrinthe ne voulait pas les laisser partir.

Un souvenir s’imposa à lui : le visage de Sarah, les yeux rougis par les larmes.

— Est-ce que les personnages trouvent la sortie de la pyramide ? lui avait-il demandé.

Elle avait souri.

— Oui. Bien sûr.

Le bruit du souffle gagna encore en intensité, et les photons se réorganisèrent devant eux, générant une lumière sans source. Ils éclairaient un tunnel qui avait l’apparence d’un étroit conduit rocheux. Une grotte.

Éric ferma les yeux. Dans son esprit, il discernait un point de lumière un peu plus brillant, tout au bout du tunnel.

Il rouvrit les yeux, et le point de lumière, devant lui, demeura, mais il s’était dédoublé. Un craquement parcourut le vaisseau. La grotte se séparait en deux.

Tout se figea un instant.

Il se tourna vers Jia, enfoncée dans son siège. Elle tourna la tête vers lui et sourit.

— Nous nous reverrons, dit-elle.

L’Ookpik se scinda en deux et Éric lâcha la main de la jeune femme. Elle fut absorbée dans un autre tunnel et disparut vers un point de lumière infiniment lointain, la lumière d’un astre très chaud, très proche.

Les restes de l’Ookpik de désagrégèrent, mais Éric restait conscient. Un vent violent lui frappait le visage. Il n’avait plus besoin de respirer. La température n’était plus perçue par son corps comme une information pertinente.

Il ne pouvait plus faire la différence entre ses perceptions, et une sorte d’intuition intérieure d’un niveau plus profond de réalité. Et la réalité, ce n’était rien de plus que cela : un long tunnel sombre, avec, tout au bout, la possibilité d’une sortie.

Il focalisa son esprit sur ce point de lumière. Il espérait pouvoir l’atteindre. Il espérait tellement pouvoir l’atteindre. Il se mit à courir…

Éric sortit du tunnel en courant, et laissa le soleil l’éblouir. Sa mère l’attendait en souriant.

— Tu es tout pâle, lui dit-elle.

Il n’essaya pas de se donner un air courageux, et baissa la tête. Elle lui prit la main. Il était temps de rentrer à l’hôtel.

Dans la voiture, Éric sortit un livre de son sac. La couverture représentait un homme, une femme et une petite fille, poursuivis par des momies, dans un tunnel sombre. Le titre, en grandes lettres violettes, indiquait : La Pyramide Maudite.

Il se retourna, jeta un regard aux trois grandes pyramides qui rétrécissaient sous le ciel bleu, et frissonna.

Fin.

Arca

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Prologue

An 2157

Si les cartes enregistrées sur son implant étaient fiables, Frank Fervent approchait de la cabane qu’il recherchait. Il avait traversé plusieurs kilomètres de jungle épaisse, franchi des murs de végétation à coup de machettes et su maintenir son cap.

Ce type d’environnement ne l’effrayait pas. Il y était préparé. Il était préparé à presque n’importe quel type d’environnement. Après avoir passé cinq années sur Mars, et s’y être distingué par sa capacité à survivre par lui-même, il savait être l’un des passagers de l’Arca les plus à même de s’orienter dans la forêt Sempervirente. S’il ne parvenait pas à retrouver la cabane évanescente, alors personne ne le pourrait.

Le commandant Jonah Aquilio aurait pu envoyer un drone, mais de toute évidence, il n’avait pas voulu attirer l’attention, raison pour laquelle Frank avait été envoyé seul et en secret dans la forêt, avec la consigne expresse de ne pas ébruiter le contenu de ses ordres.

Frank n’avait aucun intérêt particulier pour la cabane, mais il avait été troublé d’apprendre qu’elle était demeurée introuvable pendant plusieurs mois. Il comprenait à présent pourquoi on la qualifiait d’évanescente.

Il ne s’était pas interrogé sur les raisons de la présence d’une cabane dans un endroit aussi inaccessible que le cœur d’une forêt tropicale, mais il devinait qu’elle consistait en un peu plus que quelques branches accolées les unes aux autres. L’ordre qu’il avait reçu de la retrouver était crypté et classé « prioritaire ».

Presque une heure de lutte contre la surabondance végétale lui avait été nécessaire pour accéder au cœur de la jungle, et il espérait être bientôt sur le chemin du retour. Il s’appuya contre la paroi suintante d’un tronc pour reprendre son souffle et essuyer la sueur qui recouvrait son visage. À en juger par les données de son implant, qui, relayées par ses lentilles de contact, défilaient devant ses yeux, la cabane se situait à moins d’une dizaine de mètres sur sa gauche.

De grands insectes plats se faufilèrent derrière une racine. Des régulateurs. Bien qu’inoffensifs, leur apparence était suffisamment repoussante pour dissuader les plus aventuriers des arconautes de se risquer dans les profondeurs de la jungle. Semblables à de grands coléoptères aplatis, les plus massifs pouvaient mesurer trente centimètres de long. Ils infestaient la forêt Sempervirente et jouaient un rôle actif dans le développement et l’équilibre de l’écosystème. Ils avaient été élaborés spécialement pour cette tâche.

Frank éloigna du pied ceux qui semblaient s’intéresser à lui, et poursuivit son chemin.

La cabane était pour beaucoup devenue un mythe que l’épaisseur de la forêt entretenait. Seules quelques cartes attestaient de son existence, et peu étaient ceux qui l’avaient déjà vue. Enfouie dans un enchevêtrement végétal extrêmement dense, elle restait inaccessible sans équipement adapté.

Frank s’efforça de suivre la direction indiquée par son implant, s’acharnant contre l’obstruction végétale. Par endroit, la voûte des arbres était si épaisse que la lumière, teintée de vert sombre, comme si elle s’était elle-même imprégnée de chlorophylle au contact de la sylve, ne parvenait qu’à peine jusqu’au sol.

L’opposition massive du milieu à le laisser passer commençait à entamer sa confiance. Accomplir sa mission ne lui paraissait plus aussi enfantin que quelques heures plus tôt, quand il avait reçu le message crypté du commandant.

Tandis qu’il se glissait entre deux énormes troncs, il remarqua qu’un groupe de régulateurs curieux semblait avoir décidé de l’accompagner. Son irritation en fut amplifiée mais, il le sentait, elle provenait d’un début de découragement. La cabane, s’il se fiait aux indications de son implant, aurait dû être sous ses yeux.

L’idée lui vint que les données fournies n’étaient peut-être pas si fiables que cela.

C’était en théorie impossible. Chaque centimètre carré de la forêt avait été scanné, photographié et mémorisé sur des disques durs. Chaque brin d’herbe y était identifiable tout comme il était possible de localiser, en permanence, la position de chacun des milliards de pucerons qui y habitaient.

Une cabane de bois ne pouvait se soustraire aux systèmes d’observation sur lesquels l’implant de Frank était connecté.

Et pourtant, la cabane restait invisible. Ignorant l’assemblée grouillante de régulateurs, Frank reprit son chemin, hachant la végétation avec une détermination de plus en plus érodée.

La lame de sa machette heurta soudain une surface suffisamment solide pour y résister. Frank crut un instant avoir atteint son but, puis réalisa son erreur.

Devant lui ne se trouvait pas une cabane, mais un mur. Un mur de métal qui s’opposait à la végétation, et disparaissait à gauche comme à droite dans l’opacité d’émeraude. Il fallut à Frank quelques instants pour comprendre où il se trouvait. Il avait atteint l’une des limites de la forêt.

C’était impossible.

Comment avait-il pu traverser toute l’étendue de la jungle sans s’en apercevoir ? Pourquoi son implant lui avait-il transmis des données erronées ? Selon les cartes, il aurait dû se trouver au cœur même de la forêt. Il était en fait à son extrême limite.

Il réfléchit un instant. Sans moyen de détection au point, il était peu probable qu’une autre tentative soit plus fructueuse que la première. Il passerait des heures à errer dans la forêt en vain. De plus, la nuit artificielle ne tarderait pas à tomber, et il n’avait pas de lampe torche.

Il comprit qu’il avait échoué. Il détestait cette idée. Plus prosaïquement, il détestait l’idée de rendre compte de son échec, surtout pour une tâche qu’il avait estimé – qu’il estimait toujours – enfantine.

Résigné, il longea le mur de métal jusqu’à trouver une échelle d’extraction. Il n’avait pas encore quitté la forêt que déjà, un début de honte l’assaillait. Il se hissa lentement au-dessus de l’épaisse masse végétale. Quand il dépassa les cimes des plus grands arbres, une lumière blanche l’aveugla. Un projecteur, braqué sur la canopée, se trouvait à une dizaine de mètres au-dessus de lui. Il le dépassa et put finalement rejoindre la passerelle qui surplombait la forêt.

Épuisé, il s’appuya contre la rambarde. Sur près de six kilomètres carrés, la forêt s’épanouissait sous l’éclat de luminaires qui assuraient à la végétation sa dose quotidienne de lumière. Quelque part, dans la zone la plus dense et la plus inaccessible, se trouvait la cabane évanescente.

Elle restera une légende encore un peu, pensa Frank.

Il n’arrivait pas à se départir de l’impression que son incapacité à retrouver la cabane révélait non une de ses limites personnelles, mais constituait un affront pour l’humanité. Comment concevoir qu’une simple forêt, artificielle de surcroît, puisse garder quelque chose hors de portée des humains ? Des humains du vingt-deuxième siècle du moins. Une espèce qui colonisait Mars et le système solaire ne devrait pas se retrouver impuissante face à de simples arbres.

D’humeur de plus en plus sombre, il leva les yeux vers la voûte vitrée qui occupait une grande part du plafond et derrière laquelle le vide de l’espace se déployait comme un abysse sans fond. Il lui sembla un instant que les étoiles se moquaient de lui.

Sans perdre davantage de temps, il prit la direction d’une sortie de secours.

Chapitre 1

An 2147

L’alarme tira Sorany du sommeil profond dans lequel elle était plongée, la texture réelle du son brouillant rapidement le contour incertain des formes qui avaient empli son esprit. Les visions étranges et colorées de son rêve se dissipèrent dans l’air glacé de la chambre.

La jeune femme se redressa sur sa couchette, au moment où les dernières images rémanentes de son rêve s’évanouissaient. Le souvenir d’un désert de sable blanc, tranché à l’horizon par un ciel d’un bleu profond, persistait dans son esprit, mais déjà, elle n’était plus capable de se rappeler ce qu’elle faisait dans ce désert, ni ce qu’elle y cherchait. Seule l’intensité des teintes et des contrastes du paysage lui paraissait encore claire.

Le son désagréable et répétitif de l’alarme finit de l’arracher définitivement à ses visions. Elle tâtonna quelques instants, la main sur le mur, au-dessus de son oreiller, à la recherche de l’interrupteur, avant de se rappeler qu’il n’y en avait pas. Elle n’était pas dans sa chambre.

Le souvenir de sa situation acheva de l’ancrer dans la réalité, la sordide réalité de son box de trois mètres carrés, à plus d’un milliard de kilomètres de chez elle.

Enveloppée dans des couvertures isolantes, elle se leva pour essayer de comprendre ce qui n’allait pas. Il devait faire en moyenne -10°C dans la station, soit presque 180°C de plus qu’à l’extérieur. Le petit chauffage placé à côté du lit élevait la température du box à peine au-dessus de zéro. Sorany soupira et un nuage de vapeur s’échappa de ses lèvres.

La tablette posée sur le sol glacé était à l’origine de l’alarme. Apparemment, l’une des sondes avait découvert quelque chose d’anormal, et avait transmis un message d’alerte.

La jeune femme eut brusquement envie de pleurer.

Elle détestait cette station. Elle détestait le froid. Elle détestait l’air comprimé qui lui causait de sourdes migraines. Le but de la mission et les découvertes des sondes l’indifféraient au plus haut point. Pourtant, elle n’avait pas d’autre choix que de faire comme si sa situation lui convenait parfaitement. Elle n’avait d’autre choix que de réagir aux sollicitations de l’I.A. de la station.

Elle allait devoir sortir et se rendre seule jusqu’au laboratoire pour vérifier que rien d’inhabituel n’était en train de se produire. C’était son tour de garde, et si elle laissait passer quelque chose d’important, le professeur Stern ne le lui pardonnerait pas. Peut-être même la renverrait-il sur Terre, la contraignant alors au service martien, le pire des scénarios pour elle.

Elle se força à ne pas penser à son foyer et sa famille, séparés d’elle par une distance que la lumière mettait plus d’une heure à parcourir, et parvint à retenir ses sanglots. Elle enfila sa combinaison isolante, ses bottes, et quitta la chaleur relative de son box. Jusqu’au sas de sortie, le froid ne ferait qu’augmenter. Pleurer pouvait être dangereux dans ces conditions.

Il fallait souffrir maintenant pour avoir un futur serein. C’était ce qu’elle se répétait tout le temps. C’était ce qui lui permettait de tenir.

Les combinaisons Sem IX étaient prévues pour des températures extrêmes. Elles pouvaient résister aussi bien à des coulées de lave qu’à de l’oxygène liquide, mais la plus petite négligence pouvait en faire une tenue mortuaire. La moindre faille dans l’étanchéité se révélait systématiquement fatale à -190°C.

Sorany vérifia plusieurs fois que tous les indicateurs étaient au vert, comme on lui avait appris à le faire, avant de se décider à ouvrir la porte du sas. Elle ressentit un léger choc tandis que l’oxygène s’échappait du compartiment.

Sa visière se polarisa immédiatement tandis qu’elle se résignait à sortir. Au-dessus de la ligne bleutée de l’horizon, étrangement proche, se découpait un gigantesque croissant de lumière orangée. La traînée fantomatique d’un immense disque brillant le coupait en son centre, et par un curieux effet d’optique, s’aplanissait pour finalement disparaître à une distance infinie. L’éclat de l’astre se réfléchissait sur le sol de glace avec une intensité aveuglante, illuminant toute la surface du satellite. Le soleil, minuscule dans le ciel noir, paraissait presque blafard en comparaison.

Saturne, colossale dans le ciel d’obsidienne, illuminait les plaines glacées d’Encelade, tel un dieu terrible et silencieux, veillant à ce que rien ne trouble l’hiver éternel de la surface.

Sorany frissonna. Ce paysage, qu’elle aurait trouvé somptueux sur un écran, lui paraissait sinistre et inquiétant. L’immensité muette de la planète rendait le silence assourdissant. Ses dimensions titanesques n’avaient rien à dire aux humains. Elles leur étaient indifférentes.

La jeune femme s’efforça de se ressaisir. Le professeur Stern lui avait déjà expliqué les effets que l’éclat de Saturne pouvait causer. Il avait mentionné les crises d’angoisse, parfois de panique pure et simple. Il avait évoqué le sentiment d’absurdité. Pour cela aussi, elle avait était préparée.

Elle vérifia une énième fois ses réserves d’oxygène, se harnacha au câble de sécurité et se dirigea vers le petit préfabriqué, situé à une cinquantaine de mètres des principaux bâtiments de la station, laboratoire de l’expédition scientifique.

Sorany n’avait pas expérimenté beaucoup de situations difficiles dans sa vie, mais elle devinait que peu de choses requéraient autant de maîtrise de soi que parcourir seul une distance, même courte, sur une planète sans vie ni oxygène. La fameuse horreur du vide se manifestait dans le silence. Le silence des étendues pâles et désertiques, figées dans l’immobilité géologique, à peine troublé de temps en temps par une météorite ou une éruption. Le silence du ciel, traversé par des astres muets et gigantesques. Pire que tout, le silence de l’oreillette, qui rappelait que le moindre faux pas pouvait se révéler fatal. Une erreur dans le dosage de l’oxygène, une crise de panique, et dix mètres pouvaient alors devenir une distance infranchissable, avec ou sans câble de sécurité. On n’avait, dans ces cas-là, pas le temps d’être secouru.

Sorany s’efforça de se concentrer sur son objectif, dosant chacun de ses mouvements en fonction de la gravité d’Encelade. Elle se devait d’être à la hauteur.

Un geyser de glace troubla l’immobilité du paysage, loin sur sa gauche, presque au niveau de l’horizon, et elle faillit sursauter, ce qui aurait eu pour effet de la déstabiliser complètement. Elle fit taire la voix au fond d’elle-même qui lui répétait de faire demi-tour, ou de fermer les yeux et de se recroqueviller sur elle-même. Elle fit taire toutes les voix qui lui criaient que le découragement était une option. Elle fit taire toutes les voix en elle pour s’en remettre à ses automatismes et atteindre le laboratoire sans incident. Et elle y parvint.

Elle ouvrit la porte du sas et s’engouffra à l’intérieur, s’arrachant à l’oppression du silence, du vide et de Saturne, se refusant à penser au retour vers la station.

Quand, débarrassée de sa combinaison isolante, elle pénétra enfin dans le laboratoire, elle se demanda un instant ce qu’elle y faisait. Le trajet à l’extérieur avait presque effacé de sa mémoire le souvenir de l’alarme. S’efforçant d’organiser ses pensées, et en dépit d’un sentiment de désorientation persistant, elle se dirigea vers l’ordinateur central.

Comme elle l’avait deviné, une sonde avait découvert quelque chose d’inhabituel. Elle se frotta les mains pour se réchauffer et se résigna à lire le rapport émis par l’I.A. du laboratoire.

La sonde numéro 7, qui parcourait les lacs souterrains d’Encelade, avait détecté dans le manteau de glace qui recouvrait le satellite, des tunnels pour lesquels l’I.A. n’avait trouvé aucune explication naturelle. Sans ressources pour comprendre la cause du phénomène, elle avait émis l’alerte qui avait réveillé Sorany.

Pas plus que l’I.A., Sorany n’avait la moindre idée de ce qui avait pu créer ces tunnels, mais elle devinait que le phénomène, qu’il soit en rapport ou non avec l’objectif de l’expédition, revêtait une importance particulière.

Dix sondes avaient été déployées dans les réservoirs d’eau sous pression à zéro degré qu’abritaient les profondeurs d’Encelade. L’objectif était de trouver des bactéries en sommeil ou d’infimes traces de vie.

Quatre missions avec des objectifs similaires s’étaient déjà rendues sur Encelade au cours des vingt-cinq années précédentes. Aucune n’avait pu rapporter le moindre indice tangible. Sorany, dans un certain sens, était heureuse que certains soient encore prêts à s’entêter dans cette quête absurde, car cela lui avait permis d’échapper au tant redouté service martien. Cela ne l’empêchait pas pour autant de haïr le satellite glacé et de compter les jours qui la séparaient encore du retour vers la Terre.

Elle essaya de fixer son attention sur les autres éléments du rapport de l’I.A. Les tunnels semblaient s’enfoncer très loin dans les profondeurs d’Encelade, et certains, remonter jusqu’à la surface. La sonde n’était pas équipée des instruments nécessaires pour fournir davantage de données. Il était simplement indiqué que le phénomène ne pouvait être dû à une quelconque érosion.

La jeune femme demeura pensive. La découverte de la sonde ne la perturbait pas spécialement. Pour elle, il était clair que la mission à laquelle elle participait, de la même manière que celles qui l’avaient précédée, reviendrait elle aussi bredouille sur Terre. Ce qui lui importait, c’était de décider quoi faire : les données de la sonde justifiaient-elles qu’elle réveille le professeur, et s’expose au risque de sa colère si la découverte ne revêtait aucun intérêt à ses yeux ? Ou bien devait-elle le laisser dormir, et risquer une colère plus grande encore si la découverte se révélait importante ? Si le professeur était vraiment contrarié, il la renverrait sur Terre sans avoir accompli le nombre de jours minimum requis dans l’espace, et elle serait alors expédiée sur Mars.

Elle relut le rapport de l’I.A., en espérant y trouver la réponse à sa question. À dix-neuf ans, elle estimait ne pas avoir la capacité de juger de ce qu’il convenait de faire. Mais elle connaissait suffisamment le professeur pour savoir qu’il n’était pas du genre à chercher des circonstances atténuantes.

Peut-être y avait-il une troisième option. Elle pourrait tout simplement couper l’alarme et effacer les données de l’ordinateur. Elle connaissait les codes nécessaires pour effectuer l’opération. Le professeur lui faisait suffisamment confiance pour les lui avoir donnés. Sorany ne voulait pas le trahir, mais dans ces conditions, sur Encelade, elle était prête à tout pour diminuer ses responsabilités.

Finalement, elle rejeta cette option.

Si elle appelait le professeur, elle n’aurait pas à revenir seule jusqu’à la station.

Le professeur Henri Stern, chef de la mission scientifique, se passionnait pour Encelade depuis des décennies et avait déjà participé à deux des expéditions précédentes. Rien ne semblait pouvoir le faire renoncer à trouver de la vie dans le système solaire. Ni les échecs successifs de ses expéditions, ni l’impact profondément nocif sur l’organisme des phases d’hibernation artificielle à répétition.

Deux aller-retour sur Encelade, plus trois aller-retour sur Io, dans l’orbite de Jupiter, soit un total de presque dix ans en hibernation artificielle, en avaient fait un homme à l’apparence marquée. Il devait avoir environ quarante ans, mais on lui donnait dix ans de plus, et cela malgré de multiples traitements de rajeunissement des cellules. En dépit de ce vieillissement prématuré, son énergie et ses emportements lorsqu’il était question de bactéries extraterrestres demeuraient vivaces.

Il était parvenu à organiser cette ultime expédition sur Encelade avec un budget dérisoire et dans des conditions d’une précarité excessive. Il avait acheté trois places à bord de l’unique cargo qui faisait la liaison entre les réservoirs d’eau orbitaux de la Terre et Encelade, où une station d’extraction de glace était basée. Son équipe se composait de lui-même, de Sorany et d’une experte d’Encelade nommée Ireen Tsei.

En moyenne, neuf mois étaient nécessaires pour parcourir la distance séparant le satellite de Saturne de la Terre. La compagnie qui gérait l’exploitation glacière d’Encelade avait pour habitude de laisser stationner son cargo six mois dans l’orbite d’Encelade avant de l’autoriser à rentrer, chargé de milliards de kilotonnes de glace, laquelle était ensuite stockée dans des réservoirs orbitaux, ou envoyée sur Mars.

Le professeur avait choisi de recruter Sorany car il estimait qu’elle pourrait être utile, ne lui coûterait rien et ne le contredirait pas ; la jeune femme le savait et s’en satisfaisait pleinement. Elle avait accepté de suivre le professeur afin d’obtenir une dérogation à son obligation d’accomplir le service martien. La distance et la durée des phases d’hibernation artificielle étaient considérées comme des justificatifs suffisants pour ne pas participer à l’effort global de terraformation de Mars. Les relations du professeur avaient fait le reste.

Henri Stern était un homme impressionnant, effrayant même par de nombreux aspects. Il avait été l’un des professeurs de Sorany pendant deux ans à l’Université Sedna, au Groenland, et la jeune femme était toujours saisie d’une crainte respectueuse en sa présence. Elle avait découvert que l’air comprimé et l’absence de résultats de ses recherches le rendaient particulièrement irritable.

Quand, depuis un hublot, elle aperçut la silhouette du professeur se détacher des cubes de métal qui constituaient la station d’extraction, elle ne put réprimer un frisson. Elle pria pour que la découverte de la sonde l’intrigue.

Le professeur Henry Stern émergea du sas. Il n’avait pas l’air spécialement ébranlé par le trajet à l’extérieur, simplement de mauvaise humeur.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il d’une voix râpeuse.

— Une sonde a repéré quelque chose, dit Sorany en s’efforçant de se donner une contenance.

— Les sondes repèrent toujours quelque chose, grogna-t-il, tout en s’approchant de l’ordinateur.

Il se pencha sur le rapport de l’I.A. et le parcourut du regard. Sorany retint son souffle. Les quelques secondes de silence qui suivirent lui parurent une éternité.

— Ça pourrait très bien n’être rien d’intéressant, dit-il enfin.

Sorany réprima un soupir de soulagement. Au son de sa voix, elle devinait qu’elle avait pris la bonne décision en le réveillant.

Il s’assit dans le fauteuil et se tourna vers elle.

— Une idée de ce que cela peut signifier ? demanda-t-il.

— Aucune, dit Sorany. On ne sait pas exactement comment se sont formés les réservoirs d’eau souterrains, ni quelles sont les pressions qui s’y exercent. Ce n’est pas parce que l’I.A. n’a trouvé aucune explication adéquate à ces tunnels qu’il n’y en a pas. Ni qu’il faille tirer des conclusions hâtives.

Sorany ne faisait que réciter son texte. Son seul souci était de paraître impliquée dans ce qu’elle disait, et il lui semblait que cela fonctionnait assez bien.

Pendant les deux années au cours desquelles elle avait été l’élève du professeur Stern, elle s’était confectionné un masque d’étudiante sérieuse et passionnée. Elle avait également développé une forme d’admiration enfantine pour le professeur, mais elle savait qu’elle n’avait ni sa trempe, ni sa curiosité ou son intelligence. Si elle voulait conserver sa confiance, elle ne devait pas commettre le moindre faux-pas.

Le service extérieur était une chance exceptionnelle dont seuls quelques privilégiés pouvaient bénéficier. Elle ne voulait pas voir cette chance lui échapper.

Le professeur hocha la tête. Il était très difficile de lire quelque chose sur ses traits burinés et confus, mais Sorany pouvait deviner qu’ils n’affichaient aucune réprobation.

— L’I.A. est cependant très perfectionnée, dit-il après plusieurs longues secondes de silence. Elle a été confrontée à des milliers de scénarios différents, et a toujours été capable de proposer une interprétation correcte. Si elle est à court d’inspiration, cela ne signifie pas, comme tu viens de le dire avec justesse, qu’il faille en tirer des conclusions hâtives, mais cela doit néanmoins attirer notre attention.

— Que suggérez-vous ? demanda la jeune femme.

— Premièrement, nous allons en discuter avec Ireen. Puis nous nous rendrons sur le point de lancement de la sonde. Si ces tunnels remontent vraiment jusqu’à la surface, il devrait être possible d’en examiner un.

— Vous comptez vous rendre dans un tunnel ? demanda Sorany en dissimulant maladroitement sa stupéfaction.

Le professeur grimaça l’ébauche d’un sourire.

— Ces tunnels ont piqué ma curiosité. Et nous ne pourrons obtenir davantage d’informations autrement qu’en nous y rendant.

À suivre.

Arca est disponible en papier et en numérique.

Sitrinjêta

Découvrez le début de Sitrinjêta, par Christian Léourier,

un space opera disponible aux éditions Critic.

Prélude

Quand bien même on se prive de la facilité offerte par la classification génétique – qui n’a évidemment de pertinence que dans le cadre d’un référentiel planétaire isolé – il y a bien des manières de catégoriser les êtres pensants. La plus intuitive consiste à les répartir entre biontes et artifs, c’est-à-dire en distinguant les organismes naturels des artefacts qu’ils ont créés – encore que dans le cas des Haroctes et des Sii ce critère manque de pertinence. Pour une sous-répartition dans la première catégorie, celle des structures pourvues d’une vie autonome, on peut tenir compte des besoins physiologiques élémentaires : respirants ou apnéiques, auto- ou hétérophages, hydrontes ou troniques… On peut s’intéresser à la base chimique de leur métabolisme : carbone, soufre, silice. Privilégier le vecteur de leur reproduction : bourgeonnants, parthénogénétiques, hermaphrodites, sexués (mono-, multi-, métamorphes / binaires, ternaires,… / endogènes, exogènes) – avec tous les sous-ensembles et toutes les combinaisons qu’autorise l’imagination. La psychologie et le comportement sont des facteurs plus difficiles à cerner mais néanmoins cruciaux : leur connaissance peut se révéler très utile aux voyageurs, en particulier lorsqu’il s’agit de distinguer entre agressifs, pacifiques ou versatiles. En taxonomie, toutes les combinaisons de ces critères, toutes les subdivisions sont admises. Toutefois, en première approche, le signalement le plus répandu pour un bionte renvoie à sa charpente, parce qu’elle détermine son aspect immédiat : selon que le squelette est interne, externe ou inexistant, on parlera de myoméroïdes, d’insectoïdes ou de molluscoïdes. Ce que l’argot solarien traduit de façon imagée par : oscars, cafards et poulpes.

Parmi les « oscars », contrairement aux conjectures des premiers âges de la conquête spatiale, les humanoïdes (station debout sur deux membres locomoteurs distincts des préhensiles, principaux organes des sens regroupés dans une tête située dans le haut du corps, généralement proches de l’encéphale ou de ce qui en tient lieu) ne sont pas les plus répandus, il s’en faut. Mais, peut-être à cause des Solariens (respirants, hétérophages, carbonés, monosexués binomiaux, versatiles), ils jouissent d’une réputation généralement exécrable. Certains peuples les considèrent, avec une indulgence teintée de condescendance, comme des enfants turbulents qui ne parviendront jamais à l’âge de la raison – est-ce envisageable, avec un seul cerveau dont la structure reste élémentaire au regard du centre cognitif de bien des espèces ? Aussi font-ils preuve de patience ; ce qui ne les empêche pas de sévir de temps en temps, pour rappeler l’existence de limites à ne pas franchir. D’autres, moins scrupuleux, les traitent avec la désinvolture que les Terriens ont manifestée jadis à l’égard de leurs moustiques ou du germe de la varicelle. Fréquenter les routes de l’espace, quand on appartient à cette engeance, exige donc non seulement une parfaite connaissance de l’astronautique mais surtout de bonnes bases en exopsychologie et un sens aigu de l’adaptation.

Hénar Log Korson fut l’un de ces explorateurs intrépides qui n’hésitèrent pas à affronter les pires avanies pour ancrer leur rêve dans la réalité.

Cet ouvrage, consacré à l’un des tournants de son existence riche en péripéties, est dédié à tous ceux qui, comme lui, ont brandi, brandissent et brandiront l’étendard de l’humanité face au vent des étoiles.

Chapitre 1

L’irruption de Hénar dans la maison d’échange ramena le vacarme au niveau du murmure. En ce lieu, tout nouveau venu s’exposait à un examen circonspect. À plus forte raison quand il appartenait à une espèce considérée, même sur un monde aussi interlope que Hao, comme une race tapageuse aux comportements imprévisibles. Une onde hostile le traversa : des Œvnir se cachaient dans l’assistance. Le Solarien encaissa l’agression psychique sans essayer de la renvoyer vers son émetteur : il n’était pas là pour se compromettre dans une rixe de fond de taverne. D’ailleurs, le défi des Œvnir pouvait avoir été commandité par Skāatlin, histoire de tester ses réactions. D’après ce que Hénar en savait, le Snōoti régnait sans partage sur l’établissement. Nul n’était admis à y pénétrer sans son consentement, et quiconque s’y risquait se plaçait sous son autorité.

Sauf ses clients, bien entendu, qu’il traitait avec une déférence qui frôlait l’obséquiosité. Mais avant d’être considéré comme tel, il y avait certaines formalités à remplir.

Hénar se dirigea droit sur la bo-bàos, la loge du fond où trônait le maître du lieu. Il se garda bien de tourner la tête. D’abord, il n’avait pas besoin de repérer les armes pour les savoir pointées sur lui. Ensuite, il préférait ne pas trop voir quelles formes de vie l’épiaient depuis les loges ombreuses réparties sur toute la hauteur des murs. Enfin, il valait mieux ne jamais quitter Skāatlin des yeux, une fois qu’on avait pénétré dans sa zone de perception. Dans l’esprit du trafiquant snōotrr, méfiance et sens de l’humour formaient parfois un mélange explosif. Au sens propre du terme.

Sans attendre d’y être invité, Hénar s’assit en face du régent des échanges. Pour autant qu’il pût déchiffrer son expression, celui-ci ne s’offusqua pas de le voir ainsi bousculer l’étiquette. En tout cas, il ne changea pas de couleur, ni ne secréta un surplus d’humeur tégumentaire. Cela ne signifiait nullement que Hénar avait pris un avantage. Les Solariens s’étaient depuis longtemps acquis la réputation de méconnaître les convenances et de se comporter toujours un peu bizarrement. Voire avec imprudence. Celui-ci ne dérogeait pas à la règle, voilà tout.

— J’ignore quelle espérance nourrit, présomptueux, l’étranger, constata le Snōoti.

Le translateur rendait compte de la syntaxe utilisée par le négociant. La position des mots, autant que les accents toniques, n’étaient pas neutres. Hénar rétablit un plus sain équilibre en se replaçant en début de phrase :

— Je me propose de débarrasser tes entrepôts d’un objet qui les encombre. Pour l’inconvénient qu’a représenté sa présence trop prolongée dans tes stocks, je te dédommagerai.

Skāatlin grommela. Le Solarien manifestait un amour-propre déplacé, mais du moins possédait-il quelques notions de politesse. En tout cas, il connaissait les formules du protocole de négociation snōotrr. En foi de quoi, le trafiquant se montra moins revêche et lui consentit un rang plus favorable dans sa syntaxe, tout en gardant la prééminence :

— Je constate que tu es bien renseigné. J’en conclus que mes usages ne te sont pas inconnus. Mais je me demande si, avant de traiter avec moi, tu accepteras de te plier à un petit cérémonial. Il s’agit de soulever un couvercle au hasard.

Une des trois boîtes disposées devant le molluscoïde était vide. Les deux autres réservaient de très mauvaises surprises à ceux qui les ouvraient. En s’adressant à Skāatlin, Hénar savait qu’il devrait relever ce défi. Le Snōoti n’était pas particulièrement cruel, mais, comme tous ses congénères, très superstitieux. Jamais il ne consentirait à traiter avec un individu malchanceux, de peur de faire peser une intolérable menace sur ses affaires. Aussi devait-il s’assurer de la bonne fortune de ses nouveaux clients. Dans son dos, Hénar entendit des bruits : pas, raclements, reptations… Le cercle se resserrait autour de lui : le jugement des boîtes constituait un spectacle apprécié. Un remugle musqué chatouilla l’odorat du Solarien : il y avait une co-femelle Síldar dans l’assistance, qu’excitait l’imminence probable d’une mort soudaine.

Le Solarien marqua un temps d’attente, comme s’il évaluait le risque. Pure posture : les trois boîtes, strictement identiques, n’offraient aucun indice qui permît d’orienter son choix. Simplement, il s’agissait pour lui ne pas se montrer fébrile. Il ne devait pas non plus paraître hésitant. Le verdict des boîtes n’était rien de plus qu’un jeu. Certes, on y misait son existence, mais il aurait été malséant de paraître accorder trop d’importance à ce détail. Il tendit la main. Skāatlin était-il en mesure d’interpréter l’absence de tremblement des doigts sur l’objet ? Peut-être, bien que les Snōotar fussent dépourvus de tels appendices et que, de ce fait, la nervosité se traduisait chez eux d’une tout autre manière.

Hénar souleva le couvercle avec détermination.

La bestiole surgit d’une seule détente. Elle planta ses crocs dans l’avant-bras de l’humain. Projeta son venin.

Et elle s’écroula sur la table. Après deux ou trois convulsions, elle s’immobilisa. Morte.

Hénar perçut de l’agitation derrière lui. En principe, c’était lui qui aurait dû s’effondrer.

— Pouvons-nous discuter à présent ? demanda-t-il sur un ton détaché en écartant le petit cadavre d’un revers de la main.

Ce que Skāatlin pensait de ce qui venait de se passer, il était impossible de le lire sur son visage – enfin, si on pouvait appeler visage l’excroissance qui regroupait plus de la moitié de ses capteurs sensoriels externes : quelquefois la nature a plus d’imagination que le vocabulaire. À l’évidence, le Solarien avait triché. Pour autant, il avait passé l’épreuve. Or, celle-ci n’était pas censée mesurer sa probité, mais sa chance. Et cette bonne fortune, rien n’interdisait au candidat de l’aider un peu. Puisque le Solarien avait survécu, le régent des échanges était fondé à poursuivre la négociation sans encourir le moindre déshonneur.

— Mes entrepôts sont vastes, souffla-t-il. Comment saurais-je de quel objet tu me parles ?

Il semblait que le cercle des curieux se fût encore resserré. Hénar se retourna, la mine sombre. Le trafiquant interpréta son geste. Il émit un grondement. Les spectateurs reculèrent un peu, sans toutefois regagner leur place. Plutôt que d’énoncer la réponse à haute voix, Hénar poussa un document devant lui, un simple carré de plasgène qu’un humain aurait dit vierge, mais que le Snōoti, doté d’un spectre visuel plus étendu, sut déchiffrer.

— Ah ? souffla-t-il. Cette chose-là ? Elle ne m’encombre guère, à vrai dire.

En clair : le prix sera élevé.

— J’ai aussi besoin de compléter mon équipage, poursuivit Hénar. Dix matelots expérimentés pour un cargo de classe A3.

— Des spatios ? À quelle fin ?

— Commerce.

— Cela me paraît en effet approprié, pour un cargo. Cependant, une question me trouble : quel genre de commerce exige un équipage aussi fourni, quand il existe tant de mécas configurés pour ce genre de mission ?

— Ça, ce sont mes affaires.

— Si elles étaient honnêtes, tu ne t’adresserais pas à moi. Alors ? Armes prohibées, drogue, trafic d’êtres pensants, énergie insolite ? Si je m’interroge, c’est que j’ai besoin de savoir ce pour quoi j’engage ma renommée.

— Je t’ai sollicité parce que tu as la réputation de ne pas te montrer curieux à mauvais escient. Je veux dire, si une trop grande curiosité risque de compromettre une bonne affaire.

Skāatlin émit une sorte de borborygme : les Snōotar aussi savaient rire.

— Tu es un être singulier, Hénar l’Humain. Assieds-toi. Les Solariens apprécient, je crois, les aliments liquides à base d’éthanol. On en sert ici qui sont délectables à leur palais. Je me demande, suis-je autorisé à t’en offrir un ?

— Très volontiers.

Hénar prit place. Derrière lui, le cercle des curieux déçus s’élargit enfin. Hénar regretta que les phéromones de la Síldar diminuent d’intensité. Même s’il n’était pas spécialement amateur d’étreintes aussi exotiques que celles promises par la co-femelle, ce parfum ne le laissait pas insensible. D’autant qu’il présentait l’avantage de masquer d’autres remugles, bien moins agréables. Comme en écho à cette réflexion, Skāatlin constata :

— Généralement, mon aspect rebute tes semblables. Toi, il ne semble pas te déranger.

— Je sais que tu n’éprouves pas non plus un goût immodéré pour mon espèce. Néanmoins, tu as accepté de m’écouter.

— Pouvais-je agir autrement, puisque tu as franchi l’épreuve des trois boîtes ? Bien que tu aies triché. J’ai bien vu que tu dissimulais quelque chose sous tes manches. Poches à poison ?

Hénar jeta un coup d’œil au petit cadavre du korgath qui commençait à se ratatiner. Sa peau d’un rose délicat se veinait de bleu. Même mort, il restait toxique. Les espèces venimeuses pour une palette aussi étendue de biontes, carbonés ou non, n’étaient pas si répandues dans l’univers. Pour Skāatlin, cette perte devait représenter un préjudice financier important.

— Poche à poison, reconnut le Solarien. Je n’avais pas l’intention de te tromper, ni de me dérober. Mais on dit chez moi qu’on a la chance qu’on mérite. Et je voulais l’emporter sur le mauvais sort afin d’avoir l’honneur de traiter avec toi.

— Pourtant tu n’as pas protégé tes appendices terminaux. Si le korgath avait frappé un peu plus bas…

— Je savais qu’il bondirait. C’est ainsi que ces bestioles se comportent toujours. En gardant les mains sous le couvercle, je les préservais de sa morsure.

— Et la troisième boîte. Sais-tu ce qu’elle contient ?

— Oui.

— Quel stratagème avais-tu imaginé pour t’en protéger ?

— Rien. Je n’ai pas trouvé de contre-mesure. Cependant, en neutralisant le korgath, je réduisais le risque à un tiers. Plus d’une chance sur deux de survivre, cela me paraissait acceptable.

Les yeux centraux de Skāatlin doublèrent de volume et ses évents s’élargirent. S’il se détendait, cela voulait dire qu’il acceptait Hénar, certes pas comme un égal, mais du moins comme un individu avec qui il pouvait traiter sans déroger.

— Le mastaba te sera livré au pied de ta navette, dit-il. Quant à l’équipage, je m’interroge : peut-être préfères-tu des humanoïdes ?

— Peu importe leur aspect, du moment que leur métabolisme est compatible avec l’atmosphère que je respire et la nourriture que je digère. Pas question de cloisonner le cargo et de gérer trente-six sortes de ravitaillement.

— Voilà une exigence raisonnable, mais elle complique la recherche. Laisse-moi trois jours.

— Deux.

Hénar n’avait aucune raison particulière de se presser. Sinon que le climat de Hao lui était aussi pénible que la promiscuité avec la plupart de ses habitants. Comme toutes les planètes franches, celle-ci était devenue le refuge d’individus peu fréquentables, voire nettement hostiles. Et, même si une longue pratique de l’espace avait émoussé la plupart de ses préjugés, il restait des espèces qu’il préférait ne pas approcher.

— Moins je disposerai de temps, moins je pourrai t’assurer de la qualité, argumenta Skāatlin.

— Deux jours. Sur la qualité, je n’ai pas d’inquiétude : on connaît ton honnêteté. Ni d’illusion : ceux qui traînent par ici n’appartiennent pas à l’élite de l’astronautique. Mais tu sauras me dénicher ce que je cherche : des matelots pas trop regardants sur leur destination et qui n’ont pas froid aux yeux.

En prononçant ces mots, il se demanda par quelle expression adaptée à la morphologie du poulpe le translateur les restituait. Quoi qu’il en fût, le trafiquant occulta ses ocelles latérales et replia ses évents : l’entretien était clos. Hénar vida son verre d’un trait. Sur ce point, au moins, Skāatlin n’avait pas menti. L’alcool qu’on servait dans la maison d’échange valait le détour.

À suivre.

Sitrinjêta est disponible en papier et en numérique.

Spire

Découvrez le premier chapitre de la trilogie Spire, par Laurent Genefort,

un space opera disponible aux éditions Critic.

Spire :

Ce qui relie

Ce qui divise

Ce qui révèle (à paraître en juin)

Chapitre 1

— Tu m’étonnes, qu’aucune compagnie ne veuille ravitailler ce caillou !

Les données d’approche s’incrustaient l’écran principal du moskit. Orbite de transit/surface : 987 km, en descente.

Le nez collé au hublot du minuscule atterrisseur, Lenoor regardait le paysage d’Arrhenius rogné par le crépuscule. Des montagnes creusaient un sillage d’ombre dans l’or du soir. Les coulures flamboyantes se tarissaient tandis que l’horizon buvait le soleil. Les océans recouvraient à peine un tiers de la surface, et les calottes polaires se réduisaient au strict minimum, mais des déserts d’un blanc éclatant augmentaient l’albédo. Des nuages plombés tachetaient d’encre de vastes landes bistre. Au nord – mais était-ce le nord ? – un séisme avait brisé le ressac régulier de la cordillère, projetant un chaos de rochers sur une plaine large comme un continent. Le terminateur franchi, la faucille de ténèbres arasait tout relief.

— C’est dans les cailloux que se nichent les richesses, rappela la jeune femme. Ce n’est pas à toi que je vais l’apprendre, hein, Hummel ?

Dans l’impesanteur de la cabine, le capitaine manifesta son irritation par un battement nerveux de sa jambe gauche.

— Les champs d’astéroïdes, ça n’a rien à voir. Là-bas, on n’est pas coincé au fond d’un puits.

Lenoor se retint de rire. Avant de prendre le commandement du Palmyra, Hummel avait piloté un multimate, un de ces utilitaires bardés de propulseurs surpuissants et de bras manipulateurs repliés comme des pattes d’insecte, dévolus à l’exploitation astéroïdale et aux manœuvres délicates sur les orbiteurs géants. Il avait fracturé des montagnes flottantes pour en dénuder les noyaux métalliques, avait récolté des astéroïdes carbonés, emballés dans des poches étanches puis bombardés de micro-ondes afin d’en vaporiser l’eau. Même s’il ne l’aurait jamais avoué, le vétéran vivait le pilotage d’un moskit comme une vexation. Au moins, se dit Lenoor, ne répugnait-il pas à descendre en surface. Avec les années, beaucoup de pilotes nourrissaient à l’égard des planètes une véritable phobie.

— On a deux jours d’avance sur le rendez-vous, rappela-t-elle. J’espère qu’ils apprécieront la surprise, en bas. On avancera le départ, tu n’auras pas à ramper sur Arrhenius plus longtemps que prévu.

— Y a intérêt… On ne leur a pas communiqué que l’on arrivait aujourd’hui ?

— Une idée de Breg.

Quant à elle, voilà des années qu’elle passait plus de temps dans des spatioports et des vaisseaux qu’à terre. Des années à boire de l’urine recyclée et à respirer de l’air en conserve, à récurer des locaux étriqués, à suivre d’épuisants exercices contre les ravages de l’impesanteur. Au bout d’un moment, le monde le plus hostile se parait de charmes insoupçonnés. Des gens vivaient là, en dessous, symbolisant le fragile lien de la conscience entre les mondes… quand bien même, à voir l’obscurité qui ensevelissait la portion nocturne d’Arrhenius, il était permis de douter d’une quelconque présence humaine. Ce n’était cependant qu’une impression. Seule la Ceinture produisait des ouvrages assez massifs au-delà des orbites basses. Depuis l’espace, les mondes paraissaient toujours nus et morts, c’est pourquoi il fallait descendre, de temps en temps. L’illusion d’habitat humain fonctionnait dans les deux sens, d’ailleurs, comme le démontrait son dernier voyage : la face nocturne striée de filets lumineux de Whisp évoquait les planètes de la Ceinture, colonisées depuis l’aube de l’expansion humaine et sièges de civilisations étincelantes… alors qu’en réalité, elle abritait des tapis phosphorescents de créatures semi-cristallines.

Déjà, le soleil recomposait le monde. Sous les yeux de Lenoor, des nuages cendreux s’amoncelaient sur une large partie du continent.

Elle décolla son regard de la baie et, d’une pichenette, pivota vers Breg.

— Et toi, qu’en dis-tu ?

— Astéroïde, lune ou planète, un caillou reste un caillou. (Il lui envoya un baiser de la main.) Maintenant, Len, va t’harnacher. On entre dans la glu dans deux minutes.

Lenoor ne put s’empêcher de tiquer. En temps normal, elle se serait cabrée. Personne ne lui donnait d’ordre de cette manière, pas même leur employeur commun. Mais Breg ne faisait que son boulot : copilote et mécano du Palmyra. Tous à bord étaient employés par la Herthe, une compagnie de transport majeure, pour une mission d’évaluation. En tant que passagère, elle devait obéir.

La glu : la première phase de l’aérofreinage. La glu, la râpe, le mixeur. Du bout de la semelle, elle se propulsa vers son fauteuil, dans le compartiment derrière le cockpit. Malgré elle, son corps réagit à l’instant où son bras frôla la jambe de Breg. Il était de dix ans son cadet, possédait une peau diaphane, des membres minces, une natte de cheveux blonds et des lèvres qui donnaient envie de mordre dedans. Au cours des semaines passées sur le Palmyra, ils avaient fait l’amour dans tous ses recoins. Elle avait beaucoup aimé ça. Seule sa résolution de ne pas s’attacher de partenaire à cette période de sa vie l’avait contrainte à stopper. Au moment où elle lui avait annoncé la nouvelle, il lui avait avoué qu’il avait toujours su n’avoir été qu’une simple passade. Mais il y avait pire dans la vie, avait-il conclu avec un clin d’œil. Pour l’oublier, elle s’était tournée vers Hummel, bien que le capitaine ne soit pas trop son type. C’était un bourlingueur de cinquante ans, au teint cuivré, au poil brun rasé et aux traits comme étirés en largeur. Une couperose arborescente veinait ses avant-bras – les « fleurs du vide », selon l’expression navi. Face à ses avances, il lui avait déclaré d’un air amusé que la gent féminine le laissait de marbre.

La capsule cylindrique grinça, et ses sangles de sécurité la tiraillèrent aux épaules. L’abordage de la thermosphère permettait de modifier la trajectoire de rentrée. Les propulseurs d’appoint orientaient le moskit vers le point d’arrivée : une simple aire dégagée, à l’ouest de la capitale planétaire.

Au clac d’obturation des hublots, Lenoor entama un décompte dans son esprit. Voilà, ils s’enfonçaient dans la glu. La pression augmentait. Je suis à l’intérieur d’une boîte de conserve jetée dans un torrent. Elle se concentra sur son environnement immédiat, en chassant de son esprit l’univers extérieur. Un exercice auquel les natifs des habitats spatiaux se pliaient de façon automatique pour ne pas devenir fous. Mais pas elle. Toujours, elle avait cette capacité mentale à intégrer ce qu’elle percevait dans un schéma plus vaste. Ce talent, qui faisait d’elle une évaluatrice planétaire hors pair, ne servait ici et maintenant qu’à alimenter son angoisse.

« Quatre-vingt-dix kilomètres ! Ça va, derrière ? »

Breg.

La jeune femme ne voyait plus rien, mais son fichu talent lui faisait visualiser à la perfection le stress subi par les parois du moskit : l’abrasion du bouclier par les molécules d’air, la friction convertissant leur vitesse en chaleur. La râpe. Une erreur d’un degré dans l’angle de rentrée, et c’était la mort assurée.

Elle se rendit compte que la voix du copilote lui parvenait non pas depuis le siège devant elle, mais via le micro de son casque accroché au dossier. Elle agrippa les accoudoirs sans répondre. L’intensité des vibrations augmentait.

— J’ai besoin des capteurs, maintenant !

La voix d’Hummel, au-dessus d’elle, presque noyée dans le rugissement général.

— La première couche de capteurs a rendu l’âme, la friction bouffe déjà la redondance !

Elle réalisa qu’il y avait un haut et un bas à présent.

— Les rétrofusées cafouillent, qu’est-ce que…

Le mixeur.

Les pensées se bousculaient sous son crâne. Toute son existence se trouvait condensée dans son champ de vision : le cockpit plongé dans l’obscurité, dont le halo des commandes lumineuses silhouettait les sièges des pilotes.

Ce fut au moment où le tumulte commençait à se calmer que l’avant du moskit se déchira. Aussitôt, sa tête fut violemment projetée en arrière.

Je suis morte. L’espace était un chaos obscur, elle ne voyait plus rien, n’entendait plus qu’un grondement étale. Des escarbilles giclèrent contre son fauteuil, sa poitrine et ses bras. L’espace d’un battement de cils, elle eut la certitude d’avoir été arrachée de son siège et précipitée au sein de la nuée.

Elle toussa, cracha le liquide chaud qui emplissait sa bouche.

Puis, tout aussi subitement, le calme revint. Lenoor relâcha l’air que ses poumons avaient instinctivement bloqué. Celui qu’elle aspira était brûlant, turbide, métallique. Une sonnerie d’alerte grelottait quelque part.

Au-dessus d’elle, l’écoutille s’était refermée, scellant son compartiment. Des déformations indiquaient que la cloison avait subi de lourds impacts. Mais pour le moment, elle tenait bon. Au-delà… Oh, bon sang.

Son oreille interne l’avertit de modifications d’assiette. Les propulseurs fonctionnaient, ou du moins les moteurs d’attitude. Les deux pilotes n’avaient pu survivre, c’était impossible, pourtant…

L’IA-pilote a dû prendre le relais.

Ce qui signifiait qu’elle ne mourrait peut-être pas. En tout cas, pas tout de suite. Les corrections se poursuivirent. Les secousses se muèrent en turbulences. Lenoor tâtonna jusqu’à ce que ses doigts agrippent le bord de son casque. Il ne s’était pas décroché. Sitôt enfilé, elle constata une fêlure sur la visière. Le col s’ajusta de lui-même et un souffle frais lui chatouilla les narines tandis que le vacarme ambiant baissait d’un ton. Sa combi établit une jonction avec l’ordinateur de bord. D’un mouvement des yeux, Lenoor relégua en arrière-plan la flopée d’alarmes clignotantes qui encombraient sa visière.

L’habitacle vibrait de toutes ses tôles et semblait fuir au niveau de l’écoutille, mais l’atterrisseur avait stabilisé sa chute. Autour d’elle, tout était sens dessus-dessous. Elle ouvrit un canal de communication avec l’IA-pilote.

— Demande de situation ! Breg et Hummel ont-ils survécu ?

— Informations indisponibles.

— Merde, merde, évidemment qu’ils sont morts. On va s’écraser ?

— Improbable. Atterrissage prévu dans quatre minutes et quinze secondes.

— Est-il possible de voir l’extérieur ?

— Caméras et télémètres hors service. Demande des visuels du sol à l’astroport… Réponse négative.

— Affiche le compte à rebours sur ma visière.

Elle avait failli lui demander : qu’est-il arrivé ? Mais l’ordinateur du moskit n’était probablement pas assez intelligent pour le lui expliquer. D’ailleurs, pour le moment, cela n’avait aucune importance.

Une brusque poussée la sortit de catatonie. Le compte à rebours avait atteint le zéro. Avec un juron sonore, elle déboucla son casque, puis les sangles, avant même que l’esquif ne s’immobilise pour de bon.

Ses genoux ployèrent lorsqu’elle se leva, et il lui fallut agripper le dossier du fauteuil pour ne pas fléchir. À ses pieds, un invraisemblable bric-à-brac jonchait le sol, à se demander comment un espace aussi exigu pouvait contenir autant d’objets. Des parois pendaient des écheveaux de câbles, de sorte que trouver la commande d’ouverture de l’écoutille lui réclama une bonne minute. Le moteur électrique eut quelques ratés, mais fonctionna.

Ses pieds foulèrent le sol d’Arrhenius.

Ou plutôt, le béton noirci de l’aire d’atterrissage. Dans le ciel, une vrille de fumée achevait de se dissiper : les gaz d’échappement des tuyères. Au-dessus se bousculaient des nuages d’ocre rouge, denses comme un mur. Un détail du rapport préliminaire fourni par son commanditaire lui revint en mémoire. Les « nuages de brique », une particularité d’Arrhenius issue de l’érosion d’une coulée volcanique qui avait eu lieu sur le continent austral vingt mille ans plus tôt.

Et nous avons traversé ces montagnes flottantes…

Avaient-ils commis une erreur en débarquant deux jours trop tôt ? Mais alors, le contrôle météo aurait dû les prévenir. Un pli d’amertume tordit ses lèvres.

Le contrôle météo, dans ce trou du cul de la Galaxie ? Où avions-nous la tête ? Nous méritons ce qui nous est arrivé.

Elle se détesta pour cette pensée, mais cela n’en était pas moins vrai. De l’autre côté de la piste, des véhicules se détachaient du grand hangar qui servait de terminal d’astroport. Son regard se reporta sur le moskit. Il ne restait que quelques lambeaux du bouclier ablatif. En dessous, des fumerolles s’échappaient de la mince couche de céramique fissurée. La coque évoquait un coffre-fort fracturé. L’engin n’était plus qu’une épave. Mais ils ne s’étaient pas désintégrés en vol, ce qui constituait un miracle en soi.

Lenoor grimpa jusqu’au sas du cockpit. La trappe d’urgence fonctionnait, elle parvint à l’ouvrir rapidement. Elle devait voir de ses yeux.

Des fumées lui écorchèrent les poumons. Un remugle étrange, comme l’intérieur d’un four jamais nettoyé, s’incrusta dans ses sinus. Il ne restait plus rien du tableau de bord. Le réduit était recouvert d’une couche de suie et de flocons carbonisés. Ses bottes écrasèrent des scories poreuses comme de la pierre ponce. Un instant, Lenoor songea qu’il s’agissait des restes pulvérisés de ses compagnons et faillit tourner les talons. Mais non, ce n’étaient que des restes de mousse de protection calcinée. Les deux hommes reposaient toujours sur leur siège. Breg n’était plus qu’un brandon charbonneux, une statue d’argile trop cuite affublée d’un masque encroûté en guise de tête. Quant à Hummel, il avait mieux résisté. Le bras gauche manquait, sectionné au-dessus du coude par un éclat de vitre du cockpit. Cependant, il avait trouvé le temps de rabattre son casque. Sa combinaison sentait le brûlé, mais en dessous, le corps paraissait à peu près intact.

Elle en avait assez vu. Par la béance de l’avant, on apercevait trois véhicules qui arrivaient, gyrophares en action. Elle se redressa. Cela ne servait à rien de les faire attendre.

Comme dans un cauchemar, une secousse agita Hummel.

Lenoor bondit à ses côtés. Les mots franchirent l’obstacle de sa gorge serrée :

— Ne meurs pas, je t’en supplie, ne meurs pas maintenant.

Elle palpa la surface du casque chaud, trouva un bouton qui s’émietta. Un déclic, et elle repoussa la visière vers le haut. Avec un pshht, un air vicié s’échappa. Hummel la fixait à travers un voile de larmes. Des traces sombres délayaient la pellicule grasse sous ses yeux, ses cheveux collaient à ses tempes. Au coin de sa bouche, une bulle de sang éclata dans un faible râle.

— Ne parle pas. L’ambulance arrive, Hummel. Merde, ils prennent leur temps ou quoi, ces abrutis ?

Par la baie dévastée, elle fit signe aux arrivants qu’elle avait besoin d’une aide médicale d’urgence. Le miracle si ténu pouvait se briser en un instant. Quelques minutes plus tard, le véhicule repartait, direction l’hôpital le plus proche. À l’aide de ciseaux en céramique, un infirmier entreprit de découper la combi d’Hummel. En tombant sur le plancher du véhicule, les pans laissèrent échapper des bouffées de poussière, comme de vieilles couvertures oubliées au grenier. Le torse une fois dénudé, l’infirmier rabattit le capot d’un médikit sur le blessé. Pendant ce temps, une seconde blouse blanche força Lenoor à s’allonger.

— Mais je vais bien.

— C’est nous qui décidons comment vous allez.

— Et Hummel ?

Les yeux toujours fixés sur l’écran du médikit, le premier infirmier pinça les lèvres. En réalité, c’était une femme d’une soixantaine d’années, aux yeux verts et aux cheveux gris très courts.

— Des alvéoles pulmonaires sont partiellement brûlés, et la colonne vertébrale a souffert, mais il devrait s’en sortir. Qu’est-ce qui vous a pris, d’arriver en pleine transhumance des nuages de brique ?

— La transhumance… C’est donc la saison ?

— Mais oui ! On ne vous a pas fourni les informations de base sur Arrhenius ?

Breg était mort, Hummel gravement blessé, de quel droit la sermonnait-on ? Mais elle était trop fatiguée pour se rebiffer. L’infirmière s’en aperçut et lui tapota l’épaule avec une grimace d’excuse qui transforma ses lèvres en un réseau de rides.

— Désolée. C’est que personne ne vient jamais sur Arrhenius. Pas assez rentable, comme tu dois le savoir. Cet accident ne va pas aider la colonie à sortir de son isolement. (Puis, après une seconde de silence :) Le pilote, comment s’appelait-il ?

— Breg.

— C’était ton ami ?

— C’était… oui. Oui.

— Vous venez de l’espace, sans être passés par la décontamination. Selon la procédure, les restes de Breg doivent être incinérés.

— Ça ne me dérange pas.

— Voudras-tu récupérer les cendres ?

Incinéré, pourquoi pas, puisque le travail est déjà à moitié fait ? La remarque ne franchit pas le seuil de ses lèvres, mais sa crudité absurde suffit à la faire glousser. La vieille femme feignit de n’avoir rien entendu. L’autre urgentiste avait lui aussi un âge avancé, tout comme la moitié du personnel de l’hôpital à l’entrée duquel l’ambulance s’arrêta. Hummel disparut dans un bloc opératoire, tandis que Lenoor se retrouvait isolée dans une chambre. Au mur trônait le portrait d’un pionnier en combi, le menton creusé d’une fossette, avec en arrière-plan un atterrisseur posé sur ses pieds évasés, et deux préfabs en cours de montage. Sans doute le fondateur de la colonie. Une crise de tremblements l’obligea à s’allonger, la peur au ventre. Le chef de service la rassura : ce n’était que la conséquence du choc nerveux. On la garderait à l’hôpital une semaine, en observation. Concernant Hummel, en revanche, sa convalescence durerait plusieurs mois.

Le chef de service la plaça sous un scanner, lui préleva un échantillon de peau, puis lui donna à boire un liquide qui la maintint accroupie sur les toilettes deux longues heures, à maudire cette satanée planète.

Les cachets qu’on lui administra la plongèrent dans l’hébétude. Les jours suivants, elle continua néanmoins à les prendre, n’émergeant que pour les séances de remise en forme qui avaient lieu dans un petit gymnase à l’étage inférieur. Elle n’y croisa pas d’autres patients ; peut-être était-elle en quarantaine. L’infirmière de l’ambulance repassa avec une urne funéraire. Lenoor la remercia, puis plaça le récipient sur la commode en face de son lit. Lorsqu’elle se retourna, l’infirmière était partie. Elle ne lui avait même pas donné son nom.

Lenoor repéra la chambre d’Hummel. Elle prit l’habitude de rester de longues heures à son chevet. Le capitaine ne pouvait pas encore parler, sa trachée endommagée le torturait trop, mais il avait recouvré toute sa lucidité, après soixante heures de coma. Ses jambes étaient hors d’usage. Arrhenius n’était sous le coup d’aucune Restriction Technologique, comme c’était le cas pour les colonies rebelles. Toutefois, elle ne disposait pas du matériel nécessaire pour la repousse musculaire et nerveuse. Hummel resterait impotent, à moins de regagner l’espace, ce qui avait fort peu de chances d’advenir. Lenoor ignorait comment il réagirait, quand il aurait repris pleinement conscience.

Par les fenêtres de l’hôpital, des préfabs rectangulaires s’étendaient à perte de vue, avec l’élégance de déchets jonchant un terrain vague. Leur toit rouge terne semblait avoir été découpé dans les nuages qui par ailleurs avaient définitivement disparu. Beaucoup de bâtisses montraient des signes de délabrement, preuve que la colonie n’avait jamais décollé. Le terrain s’ébouriffait d’un peu de végétation : des arbres à trois troncs disposés en trépied, se fondant en un seul à hauteur d’homme. Le soleil différait de celui des autres mondes, bien sûr, chacun était unique. La naine rouge émettait une lumière tiède, comme diluée dans un volume trop grand. Mais la clarté à travers les frondaisons composait les mêmes taches, toujours, les mêmes jeux d’ombre et de lumière sur les bâtiments. Un matin, elle vit un énorme ver, mou et blanchâtre, s’extirper du faîte d’un arbre et se laisser tomber à terre, pour aller ramper hors de vue. Le même soir, il regagna son nid par le même chemin.

Lenoor n’avait pas la force de se replonger dans les rapports géophysiques pour trouver une explication à l’accident. Un biologiste croisé dans un couloir leva le mystère : des spores ensemençaient les nuages de poussière, agglomérant des particules qui restaient en suspension jusqu’à ce qu’elles se redéposent, parfois à l’autre bout de la planète, pourvues des oligoéléments qui leur permettaient ainsi de germer. C’étaient elles que le moskit avait percutées.

Et, comme maintes planètes des Confins, Arrhenius avait pris son dû.

À suivre.

Spire – 1 : Ce qui relie est disponible en papier et en numérique.

L’auteur : Romain Benassaya

Romain Benassaya est né à Nice en 1984. Après des études de linguistique menées à Paris et l’obtention d’un master, il enseigne le français au Canada, puis en Ouganda, avant de poser ses valises à Bangkok.

Depuis toujours passionné de science-fiction, il se lance dans l’écriture de nouvelles et romans. Après le succès d’Arca, il signe un nouveau space opera ébouriffant.

L’illustrateur : Niko Henrichon

Niko Henrichon est un dessinateur et coloriste canadien.

C’est à l’institut Saint-Luc de Liège en Belgique qu’il effectue ses études graphiques, découvrant alors Mœbius, Métal Hurlant et l’univers de la BD franco-belge en général, avant de retourner outre-atlantique.

Son travail entre cartoon et réalisme, le fait remarquer chez Marvel et DC Comics, travaillant à la fois sur les super-héros les plus classiques et sur des récits plus alambiqués comme Sandman. C’est son travail pour Les Seigneurs de Bagdad pour lequel il a reçu un Harvey en 2007 qui le fait véritablement accéder à la notoriété.

Vivant désormais en France, il n’en n’oublie pas sa condition d’auteur international, puisqu’il travaille encore fréquemment sur des couvertures pour Marvel ou DC.

En 2015, il est choisi pour dessiner les tomes 3 et 4 de Méta-Baron, succédant à Valentin Sécher qui a débuté cette nouvelle série de Jerry Frissen publiée chez Les Humanoïdes Associés.

Disponibles en numérique

Thriller Collection thriller :

Manhattan Marilyn de Philippe Laguerre

Le Chant des Âmes (Mark Torkan – 1) de Frédérick Rapilly

Le Chant du Diable (Mark Torkan – 2) de Frédérick Rapilly

Soleil noir de Christophe Sémont

Les Enfants de Chango de Christophe Sémont

Point Zéro (Hard Rescues – 1) d’Antoine Tracqui

Mausolée (Hard Rescues – 2) d’Antoine Tracqui

Goodbye Billy (Rats de poussière – 1) de Laurent Whale

Le Manuscrit Robinson (Rats de poussière – 2) de Laurent Whale

Jeu d’ombres d’Ivan Zinberg

Étoile morte d’Ivan Zinberg

Miroir obscur de Ivan Zinberg

Hors collection Hors collection :

Chaos 1 : Ceux qui n’oublient pas de Clément Bouhélier

Chaos 2 : Les Terres grises de Clément Bouhélier

PariZ de Rodolphe Casso

Les Créateurs de Thomas Geha

Breizh of the Dead de Julien Morgan

SF Collection science-fiction :

Dominium Mundi – Livre I de François Baranger

Dominium Mundi – Livre II de François Baranger

Arca de Romain Benassaya

Pyramides de Romain Benassaya

Alone – L’intégrale de Thomas Géha

Le Sang des Immortels de Laurent Genefort

Les Peaux-Épaisses de Laurent Genefort

Spire 1 : Ce qui relie de Laurent Genefort

Spire 2 : Ce qui oppose de Laurent Genefort

Gurvan 1 : Sergent-pilote Gurvan de P.-J. Hérault

Gurvan 2 : Les premières victoires de P.-J. Hérault

Gurvan 3 : Officier-pilote Gurvan de P.-J. Hérault

Le Bricolo de P.-J. Hérault

Ceux qui ne voulaient pas mourir de P.-J. Hérault

Le Dernier Pilote 1 : Le Dernier Pilote de P.-J. Hérault

Le Dernier Pilote 2 : Après le chaos de P.-J. Hérault

Le Chineur de l’espace de P.-J. Hérault

La Famille de P.-J. Hérault

Le Loupiot de P.-J. Hérault

Hors Norme de P.-J. Hérault

La Fresque de P.-J. Hérault

Le Raid Infernal de P.-J. Hérault

Treizième Génération 1 : Ross et Berkel de P.-J. Hérault

Treizième Génération 2 : Pédric et Bo de P.-J. Hérault

L’Androcomb de P.-J. Hérault

La Fédération de l’Amas de P.-J. Hérault

Sitrinjêta de Christian Léourier

Retis Galactica 1 : Le Monolithe Noir de Bertrand Passegué

Retis Galactica 2 : Métacentre de Bertrand Passegué

Retis Galactica 3 : Le Constructeur de Bertrand Passegué

Retis Galactica 4 : Le Maître du réseau de Bertrand Passegué

Les Étoiles s’en balancent (Saga Costa – 1) de Laurent Whale

Les Damnés de l’asphalte (Saga Costa – 2) de Laurent Whale

Par la mer et les nuages (Saga Costa – 3) de Laurent Whale

Fantasy Collection fantasy :

La Volonté du Dragon (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

La Route de la Conquête (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Port d’âmes (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 1 : La Messagère du Ciel (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 2 : Le Verrou du Fleuve (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

American Fays de Anne Fakhouri et Thomas Geha

Les Seigneurs de Bohen d’Estelle Faye

Le Sabre de Sang 1 & 2 de Thomas Geha

Les 81 Frères (Les Chroniques de l’Étrange – 1) de Romain d’Huissier

La Résurrection du Dragon (Les Chroniques de l’Étrange – 2) de Romain d’Huissier

Bertram le baladin de Camille Leboulanger

Satinka de Sylvie Miller

Un Privé sur le Nil (Lasser, Détective des Dieux – 1) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Mariage à l’Égyptienne (Lasser, Détective des Dieux – 2) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Mystère en Atlantide (Lasser, Détective des Dieux – 3) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Dans les Arènes du Temps (Lasser, Détective des Dieux – 4) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Prochainement en numérique

Thriller Collection thriller :

Le Réseau Mermoz (Rats de poussière – 3) de Laurent Whale (avril 2018)

Fantasy Collection fantasy :

L’Empire du Léopard de Emmanuel Chastellière (avril 2018)

Des Sorciers et des Hommes de Thomas Geha (mai 2018)

SF Collection science-fiction :

Spire 3 : Ce qui révèle de Laurent Genefort (juin 2018)

Le Dieu du Delta 1 : Nouveau Monde de Bertrand Passegué (juin 2018)

Le Dieu du Delta 2 : Argyll de Bertrand Passegué (juin 2018)

Le Dieu du Delta 3 : Le Septième Cycle de Bertrand Passegué (juin 2018)

Le Dieu du Delta 4 : La Forteresse éternelle (juin 2018) de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta 5 : Le grand Hiver de Bertrand Passegué (juin 2018)

Déjà parus aux éditions Critic

Thriller Collection thriller :

Rennes, ici Rennes de Calibre 35

Manhattan Marilyn de Philippe Laguerre

Le Chant des Âmes (Mark Torkan – 1) de Frédérick Rapilly

Le Chant du Diable (Mark Torkan – 2) de Frédérick Rapilly

Soleil noir de Christophe Sémont

Une Danse avec le diable de Christophe Sémont

Les Enfants de Chango de Christophe Sémont

Point Zéro (Hard Rescues – 1) d’Antoine Tracqui

Mausolée (Hard Rescues – 2) d’Antoine Tracqui

Goodbye Billy (Rats de poussière – 1) de Laurent Whale

Le Manuscrit Robinson (Rats de poussière – 2) de Laurent Whale

Le Réseau Mermoz (Rats de poussière – 3) de Laurent Whale

Jeu d’ombres d’Ivan Zinberg

Étoile morte d’Ivan Zinberg

Miroir obscur d’Ivan Zinberg

SF Collection science-fiction :

Dominium Mundi – Livre I de François Baranger

Dominium Mundi – Livre II de François Baranger

Dominium Mundi – Intégrale de François Baranger

Arca de Romain Benassaya

Pyramides de Romain Benassaya

Le Fleuve obscur de l’Avenir de B.R. Bruss

Alone – L’intégrale de Thomas Géha

Le Sang des Immortels de Laurent Genefort

Les Peaux-Épaisses de Laurent Genefort

Les Chants de Felya – L’intégrale de Laurent Genefort

Spire 1 : Ce qui relie de Laurent Genefort

Spire 2 : Ce qui oppose de Laurent Genefort

Gurvan – L’intégrale de P.-J. Hérault

Le Bricolo suivi de Ceux qui ne Voulaient pas Mourir de P.-J. Hérault

Le Dernier Pilote suivi de Après le Chaos de P.-J. Hérault

Le Chineur de l’Espace suivi de La Famille de P.-J. Hérault

Le Loupiot suivi de Hors Normes de P.-J. Hérault

La Fresque suivi de Le Raid infernal de P.-J. Hérault

Treizième Génération de P.-J. Hérault

L’Androcomb de P.-J. Hérault

La Fédération de l’Amas de P.-J. Hérault

Sitrinjêta de Christian Léourier

Retis Galactica I : Le Monolithe Noir de Bertrand Passegué

Retis Galactica II : Les Héritiers de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta I : Nouveau Monde de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta II : Le Septième Cycle de Bertrand Passegué

Le Dieu du Delta III : Le grand Hiver de Bertrand Passegué

Le Fleuve Obscur de l’Avenir de B.R. Russ

Dans les Espaces déjantés de Louis Thirion

Les Étoiles s’en balancent (Saga Costa – 1) de Laurent Whale

Les Damnés de l’asphalte (Saga Costa – 2) de Laurent Whale

Par la mer et les nuages (Saga Costa – 3) de Laurent Whale

Hors collection Hors collection :

Chaos 1 : Ceux qui n’oublient pas de Clément Bouhélier

Chaos 2 : Les Terres grises de Clément Bouhélier

PariZ de Rodolphe Casso

Les Créateurs de Thomas Geha

Fantasy Collection fantasy :

La Volonté du Dragon (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

La Route de la Conquête et autres récits (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Port d’âmes (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 1 : La Messagère du Ciel (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Dieux sauvages 2 : Le Verrou du Fleuve (Les Chroniques d’Évanégyre) de Lionel Davoust

Les Seigneurs de Bohen d’Estelle Faye

American Fays de Anne Fakhouri et Thomas Geha

Le Sabre de Sang 1 & 2 de Thomas Geha

Les Quatre-vingt-un Frères (Les Chroniques de l’Étrange – 1) de Romain d’Huisser

La Résurrection du dragon (Les Chroniques de l’Étrange – 2) de Romain d’Huisser

Bertram le Baladin de Camille Leboulanger

Satinka de Sylvie Miller

Le Dernier des Francs de Michel Pagel

Un Privé sur le Nil (Lasser, Détective des Dieux – 1) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Mariage à l’Égyptienne (Lasser, Détective des Dieux – 2) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Mystère en Atlantide (Lasser, Détective des Dieux – 3) de Sylvie Miller et Philippe Ward

Dans les Arènes du Temps (Lasser, Détective des Dieux – 4) de Sylvie Miller et Philippe Ward

À paraître aux éditions Critic

Fantasy Collection fantasy :

L’Empire du Léopard de Emmanuel Chastellière (avril 2018)

Des Sorciers et des Hommes de Thomas Geha (mai 2018)

SF Collection science-fiction :

Spire 3 : Ce qui révèle de Laurent Genefort (juin 2018)

L’éditeur

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Ouvrage dirigé par Xavier Dollo

Éditions Critic 2018 ©

Collection SF

Dépôt légal : février 2018

ISBN : 978-23-75790-34-2

EAN : 978-23-75790-59-5

Tous droits réservés pour tous pays

Illustration de couverture : Niko Henrichon

Maquette de couverture : Éric Marcelin

Éditions Critic

19 rue Hoche 35000 RENNES

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mail : editions.critic@gmail.com

L’éditeur remercie Jean-René Georgeault pour son travail de relecture.