Robert Jordan

Une couronne d’épées

La Roue du Temps – tome 7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

À Harrie,

car une fois encore

tout le mérite lui revient.

En nous, il ne peut rien y avoir de sain, et rien de bon ne peut se développer, car notre terre ne fait qu’une avec le Dragon Réincarné, alors que nous ne faisons qu’un avec elle. Âme de feu et cœur de pierre, le Dragon conquiert fièrement, forçant les orgueilleux à courber l’échine. Devant lui, les montagnes s’agenouillent, les océans s’écartent et le ciel lui-même s’incline. Prions pour que son cœur de pierre sache encore pleurer et pour que son âme de feu soit encore capable d’aimer.

Extrait d’une traduction très controversée

des Prophéties du Dragon signée par le poète

Kyera Termendal, de Shiota,

et publiée, pense-t-on, entre 700 et 800 (AL).

Prologue

DES ÉCLAIRS

À quelque quatre cent cinquante pieds de haut, soit pas très loin du sommet de la Tour Blanche, une grande fenêtre en forme d’arche offrait à Elaida une vue imprenable sur Tar Valon, et, au-delà, sur les plaines moutonnantes et les forêts qui bordaient les rives de l’Erinin. Prenant sa source au nord-est, dans la Colonne Vertébrale du Monde, le fleuve coulait d’abord vers l’ouest, puis, à partir de l’Arafel, descendait vers le sud avant de se diviser en deux branches pour contourner les murs blancs de la grande île-cité. Au niveau du sol, les longues ombres du matin devaient s’étendre sur la ville, mais à cette altitude, tout semblait uniformément clair et lumineux. Les légendaires « tours tronquées » de Cairhien elles-mêmes ne réussissaient pas vraiment à rivaliser avec la Tour Blanche. Et bien entendu, quel que soit l’enthousiasme avec lequel on vantait leur majesté et leurs passerelles aériennes, les autres tours de la cité étincelante n’y parvenaient pas davantage.

À cette hauteur, la brise qui soufflait presque en permanence rendait plus supportable l’écrasante chaleur qui régnait sur le monde. La Fête des Lumières passée, un manteau de neige aurait dû recouvrir le sol. Pourtant, on se serait cru au milieu d’un été caniculaire – un indice de plus, s’il en fallait un, prouvant que l’Ultime Bataille approchait et que le Ténébreux avait de nouveau une influence très loin au-delà des limites de sa prison.

Bien évidemment, même quand elle quittait son nid d’aigle, Elaida ne se laissait pas affecter par la chaleur. Et si elle avait fait transférer ses quartiers si haut, dans des pièces très simples – malgré l’inconvénient des centaines de marches à gravir –, ce n’était pas pour profiter du courant d’air.

Les carreaux rouges du sol, très ordinaires, et les murs de marbre blanc ornés de quelques tapisseries ne soutenaient pas la comparaison avec la splendeur du bureau et des appartements de la Chaire d’Amyrlin, de nombreux étages plus bas. Si elle utilisait encore ces pièces – pour certains esprits, elles restaient associées au pouvoir de la dirigeante suprême – Elaida vivait et travaillait le plus souvent dans son « nid ».

À cause de la vue – mais pas sur la ville, ni sur le fleuve ou sur les forêts. Non, ce qui la fascinait, c’était l’ouvrage en cours de construction dans le complexe même de la tour.

Pour l’instant, seules des fondations s’étendaient sur ce qui était naguère la cour d’entraînement des Champions. Autour, on distinguait de grandes grues de bois et des piles de blocs de marbre et de granit. Sur ce chantier, des maçons et des ouvriers allaient et venaient comme des fourmis et de longues caravanes de chariots, chaque jour, franchissaient les portes du complexe pour apporter davantage de blocs. Sur un côté se dressait une « maquette géante » du futur bâtiment, assez grande pour que des hommes puissent y entrer en s’accroupissant, histoire de voir tous les détails et de déterminer avec précision la position de chaque bloc. Une saine précaution, car la majorité des ouvriers était incapable de lire, qu’il s’agisse d’un texte ou des plans d’un architecte. Et la « maquette géante » avait autant d’emprise au sol que certains manoirs…

Alors que toutes les têtes couronnées disposaient d’un palais, pourquoi la Chaire d’Amyrlin aurait-elle dû se contenter de quartiers à peine supérieurs à ceux d’un bon nombre de sœurs du tout-venant ?

Aussi majestueux que la Tour Blanche, le fief d’Elaida serait surmonté d’une flèche plus haute de soixante pieds que le légendaire bâtiment. En entendant cette exigence, le maître d’œuvre avait blêmi, car la Tour Blanche avait été construite par des Ogiers, avec l’aide de sœurs qui recouraient au Pouvoir de l’Unique. Mais un coup d’œil à l’expression d’Elaida avait suffi à convaincre maître Lerman qu’il était inutile de discuter. Non sans bégayer un peu, il avait assuré que tout serait fait selon les désirs de la Chaire d’Amyrlin. Comme s’il avait eu une autre option, ce présomptueux !

Elaida eut une moue agacée. Elle aurait voulu engager des Ogiers, comme en ce lointain passé, mais les Bâtisseurs, pour une raison inconnue, se terraient dans leurs Sanctuaires. Quand Elaida avait fermement fait appel aux membres du plus proche – le Sanctuaire Jentoine, dans les Collines Noires – elle avait essuyé un refus tout aussi ferme. Poli, certes, mais catégorique et sans explications, alors qu’il était adressé à la Chaire d’Amyrlin ! Les Ogiers avaient-ils simplement tendance à se renfermer sur eux-mêmes, ou se retiraient-ils d’un monde devenu trop turbulent pour eux ? Depuis toujours, ils restaient loin des conflits entre humains…

Elaida chassa les Bâtisseurs de ses pensées. Depuis son plus jeune âge, elle se rengorgeait d’être capable de ne jamais pleurer sur le lait renversé. Les Ogiers ne comptaient pas. Dans le monde, ils ne jouaient aucun rôle, à part celui, jadis, de constructeurs des villes dont ils se tenaient loin, désormais, sauf quand des réparations s’imposaient.

En observant les ouvriers qui s’affairaient sur le chantier, Elaida plissa le front. Les travaux avançaient avec une extraordinaire lenteur. S’il fallait tirer un trait sur les Ogiers, ne pouvait-on pas recourir au Pouvoir ? Peu de sœurs maîtrisaient pour de bon les tissages de Terre, mais pour renforcer la pierre ou lier des blocs entre eux, il n’y avait pas besoin d’une énorme puissance. Oui ! Dans l’esprit d’Elaida, le palais était déjà terminé, avec ses galeries à colonnades, ses grands dômes dorés brillants et sa flèche qui tutoyait le ciel… Levant les yeux vers l’endroit où cette flèche, justement, transpercerait les nues, la Chaire d’Amyrlin s’autorisa un long soupir. Oui, c’était décidé ! Elle donnerait l’ordre aujourd’hui même.

Dans son dos, l’énorme horloge sonna le Troisième Lever. En écho, toutes les cloches et tous les gongs de la ville retentirent, leur son à peine audible à une telle altitude. Un sourire sur les lèvres, Elaida se détourna de la fenêtre, tira sur sa robe de soie couleur crème rayé de rouge, et ajusta sur ses épaules la large étole de la Chaire d’Amyrlin.

Sur la grande horloge dorée, des figurines d’or, d’argent et d’émail se déplaçaient au rythme du carillon. À un niveau, des Trollocs cornus, un museau en guise de visage, fuyaient devant une Aes Sedai en cape de voyage. Sur un autre, un homme censé représenter un faux Dragon tentait de dévier les éclairs argentés que lui avait à l’évidence envoyés une autre Aes Sedai. Au-dessus du cadran, placé plus haut que la tête d’Elaida, un roi et une reine, reconnaissables à leur couronne, s’agenouillaient devant une Chaire d’Amyrlin portant une étole en émail et campée sous une arche dorée que dominait une Flamme de Tar Valon taillée dans une pierre de lune.

Très peu encline à rire, Elaida ne put s’empêcher de glousser de plaisir en observant l’horloge. Cemaile Sorenthaine, une Chaire d’Amyrlin issue de l’Ajah Gris, avait commandé cette magnifique pièce d’horlogerie parce qu’elle rêvait de revenir à l’époque, antérieure aux guerres des Trollocs, où aucun souverain ne pouvait être couronné sans l’approbation de la tour. Le plan ambitieux de Cemaile n’ayant jamais abouti, elle-même sombrant dans l’oubli, l’horloge était restée pendant trois siècles dans une remise poussiéreuse – un objet plutôt compromettant que personne n’avait envie d’exhiber. Jusqu’à l’avènement d’Elaida. La Roue du Temps tournait, et ce qui avait été pouvait être de nouveau. Devait être, dans ce cas précis…

L’horloge faisait face à la porte du salon d’Elaida, sa chambre et son boudoir se trouvant dans le prolongement. Des tapisseries aux couleurs vives du Kandor, de Tear et de l’Arad Doman, des filaments d’or et d’argent se mêlant aux fils de laine simplement teints, étaient accrochées les unes en face des autres. Au quart de pouce près, car Elaida était depuis toujours une adepte de l’ordre et de la symétrie. Avec ses motifs rouges, verts et jaunes, le tapis de soie – les modèles les plus précieux ! – qui couvrait pratiquement le sol venait du Tarabon. Dans chaque coin de la pièce, un socle en marbre sculpté de banales lignes verticales soutenait un vase blanc en porcelaine – la spécialité si recherchée du Peuple de la Mer – contenant deux douzaines de roses rouges soigneusement disposées. En cette saison, surtout avec la sécheresse et la chaleur inhabituelle, faire pousser des roses nécessitait de recourir au Pouvoir. Et ça n’avait rien d’un gaspillage, selon Elaida…

Des sculptures dorées couvraient à la fois l’unique fauteuil – plus personne ne s’asseyait en présence de la Chaire d’Amyrlin, désormais – et la table de travail, mais ces « ornements » n’avaient rien à envier à l’austère sobriété si typique du Cairhien. Une pièce très simple, vraiment, avec un plafond nu culminant à six pieds de haut. Mais jusqu’à l’achèvement du palais, ce serait suffisant. À cause de la vue, bien entendu.

Elaida s’assit, se calant contre le haut dossier orné d’une Flamme de Tar Valon composée de pierres de lune – une sorte d’emblème flamboyant trônant au-dessus de sa tête brune. Sur la table de travail au plateau brillant, il n’y avait rien, à part trois coffrets laqués d’Altara alignés avec une précision extrême. Ouvrant celui qui était décoré de faucons dorés évoluant parmi des nuages, Elaida prit sur la pile de rapports et de lettres qu’il contenait un mince rectangle de parchemin.

Pour ce qui devait bien être la centième fois, elle relut le message arrivé douze jours plus tôt de Cairhien par pigeon voyageur. Dans la tour, très peu de sœurs connaissaient l’existence de ce message. Et à part Elaida, aucune n’était informée de son contenu – ou n’aurait eu la moindre idée de son sens, dans le cas contraire. À cette idée, Elaida faillit glousser pour la deuxième fois de la journée.

« L’anneau est en place dans les naseaux du taureau. Je mise sur un voyage des plus agréables jusqu’au marché. »

Aucune signature, mais ça n’était pas utile. Seule Galina Casban avait pu envoyer ce glorieux message. Galina, la seule femme à qui Elaida accordait autant sa confiance… qu’à elle-même. Enfin, presque… En ce monde, elle ne se fiait aveuglément à personne, mais la dirigeante de l’Ajah Rouge restait l’être dont elle se méfiait le moins. Issue elle-même de cet Ajah, elle continuait, même après son accession au poste suprême, à se considérer comme une sœur rouge.

« L’anneau est en place dans les naseaux du taureau. »

Rand al’Thor, le Dragon Réincarné… L’homme qui avait semblé sur le point de s’approprier le monde – et qui en avait de toute façon déjà annexé une trop grande partie – était désormais isolé de la Source et soumis à la volonté de Galina. Et aucun des gens susceptibles de le soutenir n’en était informé. S’il y avait eu le moindre risque qu’il en aille autrement, le message de Galina aurait été formulé différemment…

Selon des rapports antérieurs, il semblait qu’al’Thor avait redécouvert l’aptitude de « voyager », un don perdu pour les Aes Sedai depuis la Dislocation du Monde. Eh bien, ça ne l’avait pas sauvé ! Bien au contraire, cela avait joué en faveur de Galina. Al’Thor ayant l’habitude d’aller et venir sans avertir personne, qui aurait pu soupçonner qu’il n’était pas parti de son plein gré ?

Pour la troisième fois de la journée, Elaida faillit glousser.

Dans une semaine, deux au maximum, le Dragon Réincarné serait à la tour, surveillé de près et dûment guidé par les sœurs jusqu’au début de Tarmon Gai’don. Et enfin incapable de ravager le monde ! S’il était irresponsable de laisser en liberté n’importe quel homme capable de canaliser le Pouvoir, c’était de la folie furieuse lorsqu’il s’agissait de l’homme destiné à affronter le Ténébreux lors de l’Ultime Bataille – en dépit de ce que semblait annoncer le climat aberrant, la Lumière veuille que cet événement ne se produise pas avant de nombreuses années ! Car des années ne seraient pas de trop pour préparer convenablement le monde, en commençant par défaire tout ce qu’avait fait al’Thor.

Bien entendu, les dégâts qu’il avait provoqués n’étaient rien comparés à ce qu’il aurait pu dévaster s’il était resté libre. Sans même mentionner la possibilité que cet imbécile se soit fait tuer avant d’avoir accompli son destin ! Désormais, ce trublion deviendrait une sorte de nourrisson enveloppé de couches et blotti dans les bras de sa mère jusqu’à ce que sonne l’heure de le conduire au mont Shayol Ghul. Après ça, s’il survivait…

Elaida fit la moue. Les Prophéties du Dragon semblaient annoncer que ça ne serait pas le cas, et elle ne voyait aucune raison de s’en plaindre.

— Mère ?

En entendant la voix d’Alviarin, Elaida manqua sursauter. Entrer ainsi sans frapper !

— Mère, j’ai des nouvelles qui viennent des Ajah.

Mince, l’expression glaciale, Alviarin portait l’étole de la Gardienne des Chroniques – moins large que celle de la Chaire d’Amyrlin, et blanche comme sa robe afin de signaler son Ajah d’origine. Dans sa bouche, le mot « mère » ne sonnait pas comme un titre inspirant le respect, à croire qu’elle pensait s’adresser à une égale.

L’irruption d’Alviarin suffit à gâter la bonne humeur d’Elaida. Songer que sa Gardienne venait de l’Ajah Blanc, et non du Rouge, suffisait toujours à lui rappeler à quel point elle était faible au moment de son accession au poste suprême. Depuis, les choses avaient changé, mais pas assez à son goût. Pour l’instant, en tout cas. Et combien elle était fatiguée de regretter de ne pas avoir assez d’agents personnels, hormis en Andor ! Et de se lamenter parce que la Chaire d’Amyrlin et la Gardienne destituées s’étaient enfuies – avec de l’aide, ce n’était pas possible autrement ! – avant qu’on ait pu leur arracher les clés de leur tentaculaire réseau d’yeux et d’oreilles.

Elaida brûlait d’envie de contrôler ce réseau qui lui revenait de droit. Depuis que la tour existait, les Ajah communiquaient à la Gardienne les bribes d’informations provenant de leurs agents qu’ils étaient disposés à partager avec la Chaire d’Amyrlin. Alviarin, Elaida en était convaincue, gardait par-devers elle une grande partie de ces « miettes ». Hélas, impossible de demander directement des informations aux Ajah ! Ajouter la mendicité à la faiblesse n’aurait en rien arrangé la situation. Et puis, pas question de s’abaisser ainsi aux yeux du monde – enfin, de la tour, mais qu’est-ce qui comptait d’autre dans l’Univers ?

Aussi glaciale que sa visiteuse, Elaida la salua d’un signe de tête tout en faisant mine d’étudier les documents qu’elle venait de sortir de son coffret laqué. Après avoir feuilleté la liasse, elle remit les pages en place sans en avoir vraiment regardé une. Faire lambiner Alviarin était une amère victoire – une minable satisfaction, alors qu’elle aurait dû avoir d’autres moyens d’aiguillonner une femme censée être à son service.

Une Chaire d’Amyrlin pouvait promulguer n’importe quel décret, puisque sa parole faisait loi. Mais en réalité, sans le soutien du Hall de la Tour, la plupart de ces décrets restaient des mots vides de sens couchés sur du parchemin – un beau gâchis d’encre ! Ouvertement, aucune sœur n’aurait désobéi à la dirigeante suprême. Mais pour qu’une loi devienne effective, il fallait qu’une bonne centaine d’autres mesures l’accompagnent. Dans le meilleur des cas, ça demandait du temps. Parfois, il en fallait tellement que rien ne se passait. Le pire des cas, en quelque sorte…

Alviarin semblait aussi calme qu’un étang gelé. Sans y ajouter le message qui annonçait son triomphe, Elaida referma le coffret. La bande de parchemin lui faisait l’effet d’être un talisman.

— Teslyn et Joline ont-elles enfin daigné nous annoncer autre chose que leur arrivée à bon port, et sans tracas ?

Une façon de rappeler à Alviarin que personne n’était à l’abri, en sa présence. Nul ne se souciait de ce qui arrivait à Ebou Dar, et la Chaire d’Amyrlin encore moins que quiconque. Si la capitale de l’Altara avait sombré dans la mer, personne à part les marchands ne s’en serait aperçu – oui, même pas les autres cités du pays ! Mais Teslyn avait siégé pendant quinze ans au Hall de la Tour avant qu’Elaida lui ordonne de démissionner. Si la Chaire d’Amyrlin avait le pouvoir d’envoyer comme ambassadrice dans un pays si ridicule une représentante rouge, qui l’avait soutenue lors de sa marche vers le pouvoir – et ce sans que nul ne sache pourquoi, même si les rumeurs les plus variées allaient bon train –, elle pouvait s’attaquer avec succès à n’importe qui.

Joline, c’était une autre histoire. Les sœurs vertes l’avaient nommée représentante depuis quelques semaines seulement, la choisissant, tout le monde l’aurait juré, pour montrer que la nouvelle Chaire d’Amyrlin ne les intimidait pas. Du coup, Elaida avait frappé très fort, punissant cruellement Joline. La moindre manifestation d’insolence devait être durement réprimée, bien entendu, et la Chaire d’Amyrlin n’était pas du genre à s’en laisser conter. Ça aussi, tout le monde le savait.

Face à cette remarque censée souligner sa vulnérabilité, Alviarin se contenta d’un sourire aussi glacial que le reste de sa personne. Tant que le Hall resterait tel qu’il était, elle serait bel et bien à l’abri. De la liasse de documents qu’elle tenait, elle sortit une feuille.

— Rien de neuf venant de Joline et Teslyn, mère. Mais avec les nouvelles que tu as reçues des autres royaumes, jusque-là…

Le sourire d’Alviarin exprima quelque chose qui ressemblait désagréablement à de la jubilation.

— Tous ces gens déploient leurs ailes, histoire de voir si tu es aussi forte que… hum… celle que tu as remplacée.

Même Alviarin avait assez de bon sens pour ne pas prononcer le nom de Siuan Sanche devant Elaida. Cela dit, la remarque était juste. Les rois, les reines et même les simples nobles entendaient éprouver les limites du pouvoir de la nouvelle Chaire d’Amyrlin. Il allait falloir faire des exemples…

Alviarin jeta un coup d’œil à sa feuille et continua :

— Il y a quand même des nouvelles d’Ebou Dar. Par l’intermédiaire des sœurs grises.

Une précision visant à enfoncer le couteau dans la plaie ?

— Elayne Trakand et Nynaeve al’Meara sont dans la capitale, semble-t-il. Elles jouent aux vraies sœurs avec la bénédiction de la « délégation » envoyée par les rebelles auprès de la reine Tylin. Il y a deux autres femmes, qui font peut-être la même chose. La liste des renégates est incomplète… Il peut s’agir simplement d’amies qui les accompagnent. Les sœurs grises ne sont sûres de rien…

— Au nom de la Lumière, que ficheraient-elles à Ebou Dar, ces deux-là ? lança Elaida. (Teslyn l’aurait au moins informée de ça.) Voilà que les sœurs grises font circuler des rumeurs, à présent. Le message de Tarna affirme qu’Elayne et Nynaeve sont à Salidar, avec les renégates.

Tarna Feir indiquait que Siuan Sanche y était aussi. Tout comme Logain Ablar, occupé à répandre des mensonges vicieux qu’aucune sœur rouge digne de ce nom ne pouvait s’abaisser à entendre. Siuan Sanche était mêlée à cette obscénité – dans le cas contraire, le soleil se lèverait à l’ouest le lendemain ! Pourquoi cette femme ne s’était-elle pas contentée de disparaître et de crever dans son coin, comme toutes les autres sœurs calmées ?

Elaida dut fournir un gros effort pour ne pas prendre une profonde inspiration. Une fois les renégates matées, Logain finirait au bout d’une corde. De toute façon, la plupart des gens le croyaient mort depuis longtemps. La scandaleuse rumeur selon laquelle les sœurs rouges avaient fait de lui un faux Dragon s’éteindrait dès qu’il aurait rendu le dernier soupir. Les renégates étant vaincues, Siuan Sanche pourrait être « convaincue » de livrer à Elaida son réseau d’agents. Et de donner les noms des traîtresses qui l’avaient aidée à fuir. Hélas, l’espoir de voir figurer Alviarin sur cette liste était des plus fallacieux…

— Je vois très mal cette al’Meara courir à Ebou Dar pour crier sur tous les toits qu’elle est une Aes Sedai. Idem pour Elayne. Qu’en penses-tu ?

— Mère, tu as bel et bien ordonné qu’on trouve Elayne Trakand. À t’entendre, c’était aussi important que de passer un collier autour du cou d’al’Thor. Quand la Fille-Héritière était à Salidar, parmi trois cents sœurs renégates, il n’y avait rien à faire. Mais au palais Tarasin, elle sera moins bien protégée.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec les rumeurs ! s’écria Elaida, méprisante.

Que signifiait cette histoire de « collier », au sujet d’al’Thor ? Alviarin en savait-elle un peu trop long ?

— Je te suggère de relire le rapport de Tarna, ma fille. Ensuite, demande-toi si des sœurs, même renégates, permettraient à des Acceptées de porter indûment le châle.

Avec une patience appuyée, Alviarin attendit la fin de la tirade, puis elle tira quatre autres feuilles de sa liasse.

— L’agent des sœurs grises a envoyé des croquis, dit-elle en tendant les feuilles à Elaida. Ce n’est pas un grand artiste, mais on reconnaît très bien Elayne et Nynaeve.

Voyant qu’Elaida ne les prenait pas, la Gardienne remit les feuilles dans sa liasse.

La Chaire d’Amyrlin sentit qu’elle s’empourprait de colère et d’embarras. En ne lui montrant pas tout de suite les croquis, Alviarin lui avait tendu un piège. Eh bien, tant pis ! Revenir en arrière aurait été plus humiliant encore.

— Qu’on capture ces femmes, et qu’on me les amène.

L’absence totale de réaction, chez Alviarin, incita Elaida à se demander une fois de plus si la Gardienne ne savait pas des choses qu’elle aurait dû ignorer. Venant du même village que lui, al’Meara pouvait être utile pour contrôler al’Thor. Toutes les sœurs savaient ça, comme elles savaient qu’Elayne était la Fille-Héritière d’Andor – une héritière désormais orpheline, puisque Morgase était morte. Les rumeurs qui l’associaient aux Capes Blanches étaient en effet absurdes. Morgase n’aurait jamais demandé de l’aide aux Fils de la Lumière. Elle était morte, son cadavre introuvable, et Elayne la remplacerait. S’il était possible de l’arracher aux griffes des renégates avant que les maisons nobles andoriennes aient installé Dyelin sur le Trône du Lion.

Tout ça était de notoriété publique. En revanche, peu de gens savaient pourquoi Elayne était plus importante que toute autre prétendante à la Couronne. Outre le fait qu’elle serait un jour une Aes Sedai, bien entendu.

Elaida avait parfois le don de prédiction, une aptitude qu’on avait longtemps crue perdue, avant qu’elle démontre le contraire. Dans un lointain passé, elle avait annoncé que la maison royale d’Andor serait la clé de la victoire lors de l’Ultime Bataille. Quelque vingt-cinq ans plus tôt, lorsqu’il était devenu évident que Morgase Trakand sortirait gagnante de la guerre de succession, Elaida s’était liée à celle qui n’était alors qu’une jeune fille.

Quel rôle jouerait Elayne dans tout ça ? La Chaire d’Amyrlin n’aurait su le dire, mais les prédictions ne mentaient jamais. Souvent, elle fulminait contre ce don, comme contre tout ce qu’elle n’était pas en mesure de contrôler.

— En fait, je les veux toutes les quatre, Alviarin.

Les deux autres femmes n’avaient sûrement aucune importance, mais pourquoi prendre des risques ?

— Transmets sans tarder mon ordre à Teslyn. Dis-lui, et à Joline aussi, qu’elles regretteront d’être nées si je ne commence pas à recevoir des rapports réguliers. Et fais-leur part des informations de maîtresse Macura.

En prononçant ce nom, Elaida fit une moue révulsée. Alviarin eut un mouvement de recul, et ça n’avait rien d’étonnant. L’infusion très particulière de Ronde Macura n’avait rien pour mettre une sœur à l’aise. La fourche-racine n’était pas mortelle – quand on en buvait assez pour dormir, on se réveillait… – mais son action principale, empêcher une femme de canaliser le Pouvoir, semblait viser bien trop directement les Aes Sedai. Dommage que cette information ne soit pas arrivée avant le départ de Galina. Si l’infusion fonctionnait aussi bien sur les hommes que sur les femmes, ça lui aurait rudement facilité la tâche.

Alviarin se ressaisit très vite, redevenant une statue de glace.

— Compte sur moi, mère… Je suis sûre que Teslyn et Joline obéiront promptement, comme il se doit.

Elaida eut comme une flambée d’agacement – un peu à la façon dont le feu se propage dans une prairie desséchée. Alors qu’elle tenait entre ses mains le destin du monde, de ridicules obstacles ne cessaient de se dresser sur son chemin. Devoir affronter des renégates et des souverains récalcitrants était déjà assez agaçant, mais il y avait aussi toutes ces représentantes encore indécises qui constituaient un précieux terreau pour Alviarin. Alors qu’elle n’en contrôlait que six, au moins autant, elle l’aurait parié, prenaient l’avis d’Alviarin avant de voter. Sans l’accord de la Gardienne, le Hall ne promulguait rien, c’était évident. Rien n’était visible, bien sûr, aucun indice ne laissant penser qu’Alviarin détenait plus de pouvoir qu’il était raisonnable dans sa position. Mais quand elle s’opposait à quelque chose…

Au moins, le Hall n’était jamais allé jusqu’à rejeter une injonction d’Elaida. Traînant les pieds, les représentantes se contentaient de laisser mourir les braises sur lesquelles elles auraient dû souffler.

Une piètre consolation… Cela dit, certaines Chaires d’Amyrlin avaient fini par devenir des marionnettes, une fois que le Hall avait pris goût à censurer tout ce qu’elles pouvaient proposer.

Elaida serra les poings, faisant crisser le message de Galina entre ses doigts.

« L’anneau est en place dans les naseaux du taureau. »

Alviarin était toujours aussi imperturbable, mais Elaida ne s’en souciait plus. Galina était en route pour Tar Valon. Bientôt, les renégates seraient vaincues, le Hall devrait en rabattre, Alviarin serait forcée à se prosterner et tous les souverains récalcitrants avec elle. De la reine Tenobia du Saldaea, qui se cachait pour éviter ses émissaires, au roi Mattin Stepaneos de l’Illian, un petit malin qui tentait de jouer sur tous les tableaux, prétendant être d’accord avec elle et avec les Capes Blanches – sans compter al’Thor, tant qu’il y était !

À sa place sur le trône, à Caemlyn, sans son frère pour lui souffler de mauvaises pensées, Elayne saurait parfaitement à qui elle devait sa position, et elle se tiendrait tranquille. Un petit séjour à la tour, avant son couronnement, suffirait à lui mettre les idées en place une bonne fois pour toutes.

— Alviarin, je veux que ces hommes soient anéantis !

Inutile de préciser à qui la Chaire d’Amyrlin faisait allusion. La moitié des sœurs, au moins, parlaient exclusivement de ces types et de leur « Tour Noire ». Et l’autre moitié chuchotait à leur sujet dans les coins sombres…

— Nous avons reçu des rapports inquiétants, mère…

Alviarin feuilleta de nouveau sa liasse – seulement pour se donner une contenance, estima Elaida. D’ailleurs, elle n’en sortit pas de nouvelle feuille. Si presque rien ne pouvait troubler longtemps cette femme, la décharge à ordures qu’on osait nommer la Tour Noire en était sûrement capable.

— D’autres rumeurs ? Tu crois vraiment que des milliers d’hommes se précipitent à Caemlyn en réponse à cette obscène amnistie ?

Une des pires exactions d’al’Thor, mais rien de bien dangereux, en réalité. Un tas d’ordures, simplement, qu’il convenait de déblayer avant le couronnement d’Elayne.

— Bien sûr que je n’y crois pas, mère, mais…

— Toveine doit se charger de cette opération, qui est du ressort des sœurs rouges.

Quand Elaida l’avait rappelée, Toveine Gazal vivait depuis près de quinze ans loin de la tour. Les deux autres représentantes rouges qui avaient démissionné en même temps qu’elle, prenant « volontairement » leur retraite, étaient aujourd’hui des femmes aux yeux hantés. Contrairement à Lirene et à Tsutama, Toveine était sortie plus forte de son exil.

— Elle doit avoir avec elle une cinquantaine de sœurs…

À la Tour Noire, il ne pouvait pas y avoir plus de deux ou trois hommes capables de canaliser, Elaida en aurait mis sa main au feu. Cinquante sœurs les submergeraient sans difficulté. Mais il risquait d’y avoir d’autres adversaires. Les parasites qui traînent d’habitude dans les camps, plus une foule de crétins nourrissant des ambitions futiles et de vains espoirs.

— Mais elle devra se faire accompagner par cent – non, deux cents gardes !

— Es-tu sûre que c’est avisé ? Les rumeurs qui parlent de milliers d’hommes sont absurdes, c’est vrai, mais un agent de l’Ajah Vert installé à Caemlyn assure qu’il y a plus de quatre cents hommes à la Tour Noire. Un espion futé… Il a compté les chariots de ravitaillement qui sortent de la ville pour rallier cette… tour. Et comme tu le sais sûrement, on dit que Mazrim Taim est dans le coup.

Elaida réussit de justesse à ne pas tressaillir. Elle avait interdit qu’on prononce le nom de Taim devant elle. Et voilà qu’elle n’osait pas – oui, n’osait pas – infliger à Alviarin la pénitence prévue en cas de transgression. Que c’était amer ! D’autant plus que la Gardienne la regardait crânement dans les yeux et qu’elle n’avait même pas cru bon d’ajouter à sa tirade un « mère » faussement respectueux.

Quelle insolence ! Se permettre de demander si Elaida était sûre de ce qu’elle disait ! Enfin, elle était la Chaire d’Amyrlin ! Pas une égale parmi des égales, mais la dirigeante suprême !

Elaida ouvrit le plus grand des trois coffrets, révélant plusieurs figurines d’ivoire reposant sur un carré de velours vert. Très souvent, contempler et toucher sa collection la détendait, mais comme tricoter, une activité qu’elle appréciait, c’était une façon de remettre les gens à leur place en faisant mine de s’intéresser davantage à ses trésors qu’à ce qu’ils avaient à dire. Du bout du doigt, Elaida suivit les contours d’un magnifique félin miniature, puis elle fit de même avec une femme somptueusement vêtue qui portait sur l’épaule un étrange petit animal qui ressemblait à un homme entièrement couvert de poils – une fantaisie du sculpteur, à n’en pas douter. Pour finir, elle s’empara d’un poisson si parfaitement réalisé qu’il semblait presque vivant malgré l’aspect jaunâtre de l’ivoire.

— Quatre cents vauriens, Alviarin !

La Gardienne ayant fait la moue – presque imperceptiblement, mais chaque petite victoire valait une fortune –, Elaida se sentit rassérénée.

— S’ils sont autant ! Seule une idiote penserait que plus de deux ou trois de ces voyous savent canaliser le Pouvoir. En dix ans, nous avons seulement découvert six hommes ayant cette capacité. Et lors des vingt dernières années, vingt-quatre en tout ! Et tu sais que nous avons écumé le monde ! Quant à Taim…

Ce nom mit en feu la bouche d’Elaida. Le seul faux Dragon de l’histoire qui eût réussi à échapper à son sort – être apaisé – après avoir été entre les mains des Aes Sedai. Un événement qu’elle refusait de voir intégrer dans les Chroniques durant son règne, en tout cas pas avant qu’elle ait décidé comment serait racontée cette lamentable histoire. Pour l’instant, les Chroniques s’arrêtaient à la capture de Taim.

Elaida caressa tendrement les écailles du poisson d’ivoire.

— Il est mort, Alviarin, sinon, nous aurions entendu parler de lui depuis longtemps. Et de toute façon, il ne pourrait pas être au service d’al’Thor. Crois-tu qu’il aurait pu prétendre être le Dragon Réincarné, puis devenir ensuite le larbin de l’homme qui l’est pour de bon ? Et imagines-tu qu’il pourrait être à Caemlyn sans que Davram Bashere ait au moins essayé de le tuer ?

Elaida caressa plus nerveusement le magnifique poisson. Penser que le Maréchal du Saldaea était à Caemlyn, prenant ses ordres d’al’Thor ! À quel jeu jouait donc Tenobia ?

Bien entendu, la nervosité de la Chaire d’Amyrlin ne transparut pas sur son visage, aussi figé que celui d’une de ses figurines.

— Ce nombre, vingt-quatre, est dangereux quand on le prononce à voix haute, fit Alviarin avec un calme inquiétant. Aussi dangereux que deux mille… Les Chroniques mentionnent seulement seize hommes. Il serait peu opportun que certaines choses reviennent à la surface… Ou que des sœurs qui ne savent rien, à part ce qu’on leur a dit, découvrent soudain la vérité. Même celles que tu as rappelées se taisent…

Elaida eut l’air perplexe. D’après ce qu’elle savait, Alviarin avait appris la vérité sur ces années depuis qu’elle occupait le poste de Gardienne. Ses propres connaissances sur la période étaient plus… directes, mais sa collaboratrice ne pouvait pas le savoir. Pas avec certitude, au moins…

— Ma fille, quoi qui puisse remonter à la surface, je n’ai rien à craindre. Qui m’infligerait une pénitence, et sur la base de quelles accusations ?

Une manière fort élégante d’esquiver le problème. Hélas, la manœuvre ne sembla pas impressionner Alviarin.

— Les Chroniques mentionnent plusieurs Chaires d’Amyrlin qui durent se repentir publiquement pour des raisons le plus souvent obscures. Mais j’ai toujours pensé qu’une dirigeante ferait rédiger la chose de cette façon, si elle n’avait pas d’autre choix, à part…

Elaida tapa du poing sur son bureau.

— Assez, ma fille ! Je suis la loi de la tour ! Ce qui était caché le restera, et ce pour la même raison que depuis vingt ans : le bien de la tour !

Elaida sentit soudain une douleur, dans sa paume. Ouvrant la main, elle dévoila le poisson d’ivoire brisé en deux. Quel âge avait-il donc ? Cinq cents ans ? Mille ? Si la Chaire d’Amyrlin parvint à ne pas trembler de colère, sa voix vibra dangereusement.

— Toveine va conduire cinquante sœurs et deux cents Gardes de la Tour Blanche à Caemlyn, afin d’attaquer la Tour Noire. Tout homme capable de canaliser sera d’abord apaisé puis pendu, comme tous les bons à rien qui seront capturés vivants.

Alviarin ne tressaillit même pas devant cette violation des lois de la tour. Elaida venait d’être d’une précision sans équivoque : en cette matière, et dans toutes les autres, elle était la loi de la tour.

— Tant qu’à faire, qu’on pende aussi les morts. Qu’ils soient un avertissement pour tout homme qui aurait l’idée de toucher la Source Authentique. Que Toveine vienne me voir. Je veux l’entendre exposer son plan.

— À tes ordres, mère, répondit Alviarin, imperturbable. Puis-je cependant te conseiller d’y réfléchir à deux fois avant d’envoyer tant de sœurs loin de la Tour Blanche ? Il semble que les renégates aient jugé ta proposition insatisfaisante. Elles ne sont plus à Salidar. Selon un rapport, elles traversent l’Altara, mais elles doivent être au Murandy à l’heure qu’il est. Et elles se sont choisies une Chaire d’Amyrlin. (Elle baissa les yeux sur ses documents, comme si elle cherchait un nom.) Egwene al’Vere, dirait-on…

La Gardienne avait gardé par-devers elle l’information la plus importante – jusqu’à maintenant, en tout cas. Alors qu’elle aurait dû être furieuse, Elaida éclata de rire. N’eût été sa dignité, elle aurait volontiers tapé des pieds sur le sol. La stupéfaction d’Alviarin ne fit rien pour calmer son hilarité, des larmes lui montant aux yeux.

— Tu ne saisis pas la situation, dit la Chaire d’Amyrlin quand elle put de nouveau parler. Heureusement que tu es la Gardienne, et pas une représentante. Au sein du Hall, avec ta cécité naturelle, les autres n’auraient pas tardé à t’enfermer dans une armoire et à ne t’en sortir qu’au moment des scrutins.

— Je saisis assez bien les choses, mère, répondit Alviarin, toujours aussi sereinement glaciale. Trois cents sœurs renégates, voire davantage, marchent sur Tar Valon avec une armée dirigée par Gareth Bryne, dont la réputation de grand guerrier n’est plus à faire. En écartant les rapports farfelus, cette force compte au moins vingt mille hommes. Et avec Gareth Bryne comme chef, les nouvelles recrues affluent dans chaque et ville ou village traversé. Je ne dis pas que les rebelles ont une chance de conquérir notre cité, mais cette affaire n’a rien de risible. Le haut capitaine Chubain devrait recevoir l’ordre d’accélérer le recrutement de nouveaux Gardes de la Tour.

Elaida baissa les yeux sur la figurine brisée. Puis elle se leva et alla se camper devant la plus proche fenêtre, le dos tourné à Alviarin. La vue du chantier chassa un goût amer, dans sa bouche. Ça, et le contact du message qu’elle tenait toujours…

Elle sourit en étudiant ce qui serait bientôt son palais.

— Trois cents renégates, certes, mais tu devrais vraiment relire le rapport de Tarna. Cent d’entre elles sont sur le point de faire sécession.

Jusqu’à un certain point, Elaida se fiait à Tarna, une sœur rouge connue pour sa rigueur intellectuelle. Selon cette sœur, les renégates commençaient à avoir peur de leur ombre. « Des brebis désespérées en quête d’une bergère. » Tarna était certes une Naturelle, mais elle avait la tête bien calée sur les épaules. Bientôt de retour, elle pourrait fournir de vive voix un rapport plus complet. Non que ce fût indispensable, car les plans d’Elaida étaient déjà en cours d’application parmi les renégates. Mais ça, c’était son secret.

— Tarna a toujours cru qu’elle était capable de forcer les gens à faire ce qu’ils refusent à l’évidence d’accomplir…

Y avait-il un sous-entendu là-dedans ? Quelque chose dans le ton, peut-être ? Elaida décida de ne pas relever. Pour l’instant, elle devait laisser passer bien trop de choses face à Alviarin, mais ça changerait bientôt.

— Quant à cette armée, ma fille, Tarna parle de deux à trois mille hommes, pas davantage. S’ils étaient plus nombreux, ils s’arrangeraient pour qu’on les voie, histoire de nous angoisser.

Selon Elaida, les yeux et les oreilles exagéraient toujours afin que leurs renseignements semblent précieux. Seules les sœurs étaient fiables. Les sœurs rouges, pour être plus précise. Enfin, certaines d’entre elles…

— Mais s’il y avait vingt mille soldats, ou trente mille, voire cent mille, ça ne m’inquiéterait pas davantage. Commences-tu à comprendre pourquoi ?

Se retournant, Elaida constata qu’Alviarin dissimulait son ignorance sous un masque de marbre.

— Tu sembles très experte dès qu’il s’agit des lois de la tour. Quelle sanction risquent les renégates ?

— Être calmées, au moins pour les meneuses…

Alviarin plissa le front et sa robe ondula légèrement, prouvant qu’elle avait tressailli. Parfait ! Même une Acceptée connaissait le châtiment. La Gardienne devait se demander pourquoi on venait de lui poser cette question. Excellent, vraiment !

— Et pour un grand nombre des suiveuses aussi.

— Peut-être…

En fait, les meneuses elles-mêmes pouvaient échapper à ce sort, si elles faisaient acte de soumission de manière convaincante. Le châtiment minimal, selon la loi, était de subir le fouet devant toutes les sœurs réunies, puis d’observer un an et un jour de repentir public. Mais rien ne disait que cette peine devait être purgée en un seul coup. Un mois par-ci, un autre par-là, et dans dix ans, les traîtresses n’auraient pas fini d’expier leurs crimes. Une façon de leur rappeler ce qu’on risquait quand on se révoltait.

Certaines sœurs seraient calmées, bien entendu. Sheriam, par exemple, et quelques-unes des soi-disant représentantes – les plus en vue, évidemment. Juste ce qu’il faudrait pour dissuader à jamais les autres de s’écarter du droit chemin, sans risquer d’affaiblir la tour. Car la Tour Blanche devait être unie et forte. Sous la tutelle d’Elaida, il n’était pas besoin de le préciser.

— Parmi leurs crimes, un seul est passible de la peine la plus sévère.

Être calmée, pas perdre la vie…

Alviarin en resta bouche bée. Par le passé, il y avait eu des rébellions si soigneusement occultées que fort peu de sœurs connaissaient leur existence. Sur ce sujet, les Chroniques étaient muettes, les listes des femmes calmées et exécutées figurant dans des archives uniquement accessibles pour la Chaire d’Amyrlin, la Gardienne et les représentantes – sans mentionner une poignée de bibliothécaires.

Elaida ne laissa pas l’occasion de parler à Alviarin.

— Toute femme qui s’arroge frauduleusement le titre de Chaire d’Amyrlin doit être calmée. Si les renégates pensaient avoir une chance de triompher, Sheriam, Lelaine ou Carlinya aurait été nommée Chaire d’Amyrlin.

Selon Tarna, Romanda Cassin était sortie de sa retraite. Si elle avait cru à la victoire, une telle femme aurait tout fait pour s’emparer de l’étole.

— Mais elles ont choisi une Acceptée !

Elaida eut un rictus ironique. Elle aurait pu citer mot à mot la loi concernant la nomination d’une Chaire d’Amyrlin. Rien d’illogique, puisqu’elle en avait eu besoin très récemment… Dans ce texte, rien ne stipulait que la postulante doive obligatoirement être une Aes Sedai. C’était tellement évident, en fait, qu’on n’avait pas songé à le préciser, et les renégates s’étaient engouffrées dans cette faille.

— Alviarin, elles savent que c’est perdu d’avance. Sheriam et les autres prévoient de fanfaronner un peu, puis de faire en sorte d’échapper à un châtiment sévère. Pour ça, elles nous livreront la pauvre idiote qui se prend pour leur Chaire d’Amyrlin.

Une situation regrettable… Pauvre idiote ou pas, Egwene al’Vere aurait pu être un autre atout pour contrôler al’Thor. Et si elle avait pu développer tout son potentiel, elle aurait été une des sœurs les plus puissantes de ces dix derniers siècles. Vraiment dommage, ce gâchis…

— Gareth Bryne à la tête d’une armée, voilà qui n’a rien d’une fanfaronnade ! Cette armée aura besoin de cinq ou six mois pour atteindre Tar Valon. D’ici là, Chubain aura enrôlé…

— Une armée ? répéta Elaida, méprisante.

Alviarin était si bête ! Malgré sa froideur apparente, elle était aussi peureuse qu’un lapin. Encore un peu, et elle répéterait les idioties de Siuan Sanche sur les Rejetés libérés de leur prison et arpentant le monde… Bien entendu, elle ignorait le grand secret, mais ça ne changeait rien…

— Des fermiers armés de piques, des bouchers brandissant un arc et des tailleurs sur des chevaux de labour ! À chaque pas, ils pensent aux Murs Scintillants qui ont tenu en respect Artur Aile-de-Faucon en personne.

Un lapin, cette femme ? Non, une fouine ! Eh bien, tôt ou tard, le manteau d’Elaida serait bordé de fourrure ! La Lumière fasse que ce soit tôt !

— À chaque pas, cette armée perdra un homme, sinon dix. Je ne serais pas surprise que ces renégates arrivent ici avec leurs seuls Champions.

Trop de gens étaient informés du schisme de la tour. Une fois la rébellion matée, on pourrait toujours prétendre qu’il s’était agi d’un stratagème, par exemple pour mieux contrôler le jeune al’Thor. Mais il faudrait des années d’efforts, et des générations de sœurs, pour que le souvenir s’efface. Toutes les renégates, jusqu’à la dernière, paieraient pour ça, à genoux dans la Cour des Traîtres.

Elaida serra le poing comme si elle tenait chacune de ces femmes à la gorge. Ou Alviarin…

— Je veux les briser, ma fille. Elles éclateront comme une pastèque trop mûre.

Quel que soit le nombre de fermiers, de bouchers et de tailleurs qu’amènerait Bryne, le secret d’Elaida lui garantissait la victoire. Mais que la Gardienne pense ce qu’elle voulait, après tout !

Soudain, le don de prédiction s’empara d’Elaida, lui insufflant d’inébranlables certitudes sur des événements qu’elle n’aurait pas vus plus clairement s’ils s’étaient déroulés devant ses yeux. Avec de telles assurances, elle aurait été disposée à sauter d’une falaise.

— La Tour Blanche sera de nouveau unie et entière, à l’exception de quelques réprouvées jetées dans les oubliettes de l’histoire. Unie et plus forte que jamais. Rand al’Thor affrontera la Chaire d’Amyrlin et il sentira le poids de sa colère. La Tour Noire sera rasée dans le feu et le sang, et des sœurs arpenteront ses ruines fumantes. Voilà ce que je prédis.

Comme d’habitude, le don de prédiction, quand il abandonna Elaida, la laissa tremblante et haletante. Au prix d’un effort surhumain, elle se ressaisit. Personne, jamais, ne devait la voir en état de faiblesse. Et surtout pas Alviarin.

Les yeux ronds, les lèvres entrouvertes comme si elle avait oublié ce qu’elle voulait dire, la Gardienne était stupéfiée. Une feuille glissa de sa liasse et faillit toucher le sol avant qu’elle l’ait rattrapée. Cet incident la ramena au présent. En un instant, elle reprit son masque d’Aes Sedai. Mais elle venait d’encaisser un rude choc ! Parfait ! Qu’elle rumine donc au sujet de l’inévitable victoire d’Elaida. Oui, qu’elle rumine jusqu’à s’en briser les dents.

Après avoir inspiré à fond, la Chaire d’Amyrlin s’assit à sa table de travail et posa la figurine brisée à l’écart, là où elle ne serait pas obligée de la voir à tout instant. Le moment était venu de cueillir les fruits de sa victoire.

— Nous avons du pain sur la planche, ma fille… Le premier message sera adressé à dame Caraline Damodred…

Elaida exposa une partie de ses plans, approfondissant certaines connaissances d’Alviarin et la gratifiant de quelques révélations. Autant qu’elle détestât sa Gardienne, une Chaire d’Amyrlin était obligée de travailler avec elle. De plus, voir Alviarin écarquiller les yeux, s’inquiétant à l’évidence de tout ce qui lui restait à découvrir, se révéla plutôt agréable.

Tandis qu’elle réorganisait et partageait les terres comprises entre l’océan d’Aryth et la Colonne Vertébrale du Monde, Elaida ne put s’empêcher de penser au jeune al’Thor. En cage comme un ours, il avançait vers elle. Bientôt, il apprendrait à danser devant sa maîtresse pour obtenir sa pitance !

Les Chroniques pourraient difficilement rendre compte des années précédant l’Ultime Bataille sans mentionner le Dragon Réincarné. Mais un nom, Elaida le savait, serait écrit en lettres plus grandes que toutes les autres. Le sien ! Elaida do Avriny a’Roihan, la plus jeune fille d’une maison mineure, au nord du Murandy, entrerait dans l’histoire comme la plus grande et la plus puissante Chaire d’Amyrlin de tous les temps. La femme la plus importante de l’histoire. Celle qui aurait sauvé l’humanité…

Insensibles à la poussière propulsée dans les airs par les bourrasques, les Aiels cachés dans un ravin, au cœur d’une succession de collines moutonnantes, ressemblaient à des statues de marbre. À ce moment de l’année, le sol aurait dû être couvert de neige, mais ça ne les perturbait pas le moins du monde. Aucun d’eux n’avait jamais vu l’ombre d’un flocon, et la chaleur accablante, alors que le soleil était encore loin de son zénith, n’était rien à côté de celle de leur désert natal.

Leur attention rivée sur le flanc d’une colline, au sud de leur position, ils attendaient le signal annonçant que la destinée des Shaido était sur le point de s’accomplir.

Extérieurement, Sevanna ressemblait à tous ses compagnons, n’était le cercle de Promises de la Lance – leur voile noir déjà levé – qui l’entourait. Elle aussi attendait, et avec plus d’impatience qu’elle en laissait paraître, même si elle n’était pas entièrement concentrée sur cette seule préoccupation. C’était en partie à cause de cette aptitude qu’elle commandait, les autres lui obéissant. Et parce qu’elle était capable de voir ce qui pouvait arriver quand on refusait de se laisser lier les mains par des coutumes dépassées et des traditions obsolètes.

Sevanna tourna très légèrement ses yeux verts sur la gauche, où se trouvaient douze hommes et une femme. Tous équipés d’une rondache et de trois ou quatre lances, ils portaient le cadin’sor ocre qui leur permettait de se fondre aussi bien dans le décor, ici, qu’au cœur de la Tierce Terre.

Ses courts cheveux grisonnants cachés par le shoufa qui enveloppait son crâne, Efalin regardait de temps en temps en direction de Sevanna. Si on pouvait dire qu’une Promise était mal à l’aise, eh bien, c’était le cas d’Efalin. Plusieurs Promises Shaido étaient parties au sud pour se joindre aux imbéciles qui s’agitaient comme des oies autour de Rand al’Thor. D’autres envisageaient cette possibilité, c’était évident. Du coup, Efalin devait se demander si fournir une escorte de Promises à Sevanna – comme si elle avait été jadis une Far Dareis Mai – suffirait à compenser ces désertions. Au moins, cette femme savait où se trouvait le véritable pouvoir.

Comme Efalin, qui dirigeait les Promises, chacun des douze hommes était à la tête d’un ordre de guerriers. De temps en temps, ils se jetaient des regards noirs. Surtout Maeric, le chef trapu des Seia Doon, et Bendhuin le balafré, qui commandait les Far Aldazar Din. Après ce qui allait se passer aujourd’hui, plus rien n’empêcherait les Shaido d’envoyer un homme à Rhuidean. S’il survivait, il en reviendrait avec les marques qui feraient de lui un chef de tribu. Jusque-là, Sevanna continuerait à diriger les Shaido. Rien de plus normal, puisqu’elle était la veuve du dernier chef en date. Des deux derniers, même… Et ceux qui murmuraient qu’elle portait malheur pouvaient bien s’étouffer avec leurs propos fielleux, si ça leur chantait !

Les bracelets d’or et d’ivoire de l’Aielle cliquetèrent lorsqu’elle ajusta son châle sombre sur ses épaules et ses bras puis rectifia la position de ses colliers. La plupart étaient en or et en ivoire, eux aussi, à l’exception d’une très belle pièce ornée de perles et de rubis – le plus gros, de la taille d’un œuf de poule, venait se nicher entre les seins de Sevanna – qui avait appartenu à une noble dame des terres mouillées. Cette dame, désormais vêtue d’une robe blanche, s’affairait en compagnie d’autres gai’shain dans la chaîne de montagnes appelée la Dague de Fléau de sa Lignée.

Les terres mouillées regorgeaient de butin. À un doigt de l’Aielle, une énorme émeraude reflétait le soleil en un éclair de feu vert. L’habitude de porter des bagues était une coutume des terres mouillées digne d’être adoptée – et tant pis pour les regards désapprobateurs que ça valait à Sevanna. Si elle trouvait d’autres anneaux de cette beauté, elle ne se priverait pas de les porter.

La majorité des guerriers pensait que le premier homme autorisé à aller à Rhuidean par les Matriarches serait Maeric ou Bendhuin. Dans le petit groupe proche de Sevanna, seule Efalin soupçonnait que ce ne serait pas le cas – soupçonnait, seulement. Très maligne, elle s’était contentée de confier ses doutes à Sevanna – avec circonspection – et à personne d’autre. Les Aiels avaient du mal à concevoir qu’on puisse tourner le dos aux traditions – en d’autres termes, à renoncer à tout ce qui était ancien. Impatiente d’adopter ce qui était nouveau, Sevanna avait conscience qu’il ne fallait rien brusquer. Tant de choses avaient déjà changé depuis que les Shaido avaient traversé le Mur du Dragon pour entrer dans les terres mouillées – malgré la sécheresse, un nom qu’elles méritaient toujours, comparées au désert des Aiels –, et le processus n’était pas près de s’achever.

Lorsque Rand al’Thor serait entre les mains de Sevanna, quand elle aurait épousé le Car’a’carn – parmi les Aiels, le chef de tous les chefs, le « Dragon Réincarné » n’étant qu’une absurdité inventée par les habitants des terres mouillées –, la manière de nommer les chefs de tribu et de clan changerait elle aussi. Et cette réforme toucherait peut-être également les dirigeants des ordres de guerriers.

Rand al’Thor choisirait les chefs, tout simplement ! En suivant les suggestions de son épouse, bien entendu. Et ce serait seulement le début des bouleversements. Bien d’autres suivraient – par exemple, l’adoption de la transmission héréditaire des titres en vigueur dans les terres mouillées.

Soufflant du sud, le vent devint momentanément plus fort. Voilà qui couvrirait le bruit des sabots et les grincements de roues de la caravane des terres mouillées.

Sevanna tira sur son châle et parvint de justesse à ne pas grimacer. Coûte que coûte, elle devait dissimuler sa nervosité. Un coup d’œil sur sa droite l’apaisa aussitôt. Plus de deux cents Matriarches étaient massées là. En temps normal, plusieurs d’entre elles l’auraient regardée avec l’intensité d’oiseaux de proie. Mais toutes se concentraient sur la colline d’en face. Quelques-unes tiraient nerveusement sur leur châle et d’autres lissaient le devant de leur lourde jupe. Sevanna eut un rictus méprisant. De la sueur ruisselait sur le visage de certaines femmes. De la sueur ! Où était leur honneur pour qu’elles exhibent ainsi leur anxiété ?

Tout le monde sursauta un peu lorsqu’un jeune Sovin Nai apparut en haut du ravin, puis abaissa son voile et entreprit de dévaler la pente. Comme il convenait, le guerrier se dirigea tout droit vers Sevanna. Mais il parla assez fort pour que tout le monde entende, un comportement fort irritant.

— Un des éclaireurs ennemis s’est échappé… Bien que blessé, il tenait encore sur sa selle.

Les chefs des ordres de guerriers se mirent en mouvement avant que le messager ait terminé sa deuxième phrase. Pas question que les choses se passent ainsi ! Sur le champ de bataille, ils prendraient les opérations en main – de sa vie, Sevanna avait dû tenir une lance une fois ou deux, et encore ! – mais elle n’entendait pas les laisser oublier qui elle était.

— Lançons tous les guerriers à l’attaque, ordonna-t-elle, avant que nos ennemis aient eu le temps de se préparer.

Les chefs se tournèrent vers Sevanna avec un bel ensemble.

— Tous les guerriers ? demanda Bendhuin, incrédule. À part les réserves, tu veux dire ?

Furieux, Maeric enchaîna aussitôt :

— Si nous ne gardons pas de force en réserve, nous risquons de…

— Tous les guerriers, j’ai dit ! coupa Sevanna. Nous allons affronter des Aes Sedai. Il faut les submerger dès le début.

Efalin et presque tous les autres hommes affichèrent un masque d’impassibilité, mais Bendhuin et Maeric ne désarmèrent pas, prêts à discuter ferme. Les crétins ! Ils faisaient face à une poignée d’Aes Sedai et à quelques centaines de soldats des terres mouillées. Disposant de quarante mille guerriers, comme ils l’avaient exigé, ils envisageaient de conserver quand même des corps d’éclaireurs et des renforts, comme s’ils combattaient d’autres Aiels ou une armée entière des terres mouillées.

— Ma parole est celle du chef des Shaido !

Un rappel qui aurait dû être inutile, mais qui ne pouvait pas faire de mal.

— Nos ennemis sont ridiculement peu nombreux… Ils seront balayés par un assaut massif et rapide. Vous parliez tous de venger Desaine, ce matin. Est-ce de la peur que je sens en vous ? Face à quelques misérables adversaires ? Les Shaido auraient-ils perdu leur honneur ?

Comme prévu, cette remarque étouffa toute contestation. Efalin elle-même leva son voile sur un visage devenu aussi inexpressif que de la pierre. Alors que les chefs gravissaient la pente, elle recourut au langage par gestes, et les Promises qui entouraient Sevanna suivirent le mouvement. Ça, ce n’était pas prévu au programme, mais au moins, les guerriers attaquaient. Même de sa position, au fond du ravin, Sevanna voyait des silhouettes qui semblaient surgir de la terre se précipiter vers le sud à la vitesse qui leur permettait de distancer des chevaux, le cas échéant. Il n’y avait pas de temps à perdre. Après avoir noté qu’il lui faudrait parler à Efalin, plus tard, Sevanna se tourna vers les Matriarches.

Sélectionnées parmi les plus puissantes Matriarches Shaido capables de canaliser le Pouvoir, elles allaient combattre, à six ou sept contre une, les Aes Sedai qui détenaient al’Thor. Malgré cet avantage numérique, Sevanna lut du doute sur les visages de ces femmes. Elles tentaient de le dissimuler derrière un masque impassible, mais certains détails ne trompaient pas, tels que des yeux fuyants ou une langue nerveusement passée sur des lèvres trop sèches. En ce jour, beaucoup de traditions allaient mourir. Des coutumes antiques qui avaient jusque-là force de loi. En principe, les Matriarches ne participaient pas aux batailles et elles se tenaient le plus loin possible des Aes Sedai. Ces femmes connaissaient les anciens récits, selon lesquels les Aiels avaient été exilés dans la Tierce Terre pour avoir mal servi les Aes Sedai. S’ils recommençaient, annonçaient ces textes, ils seraient détruits.

Les Matriarches avaient aussi entendu ce que Rand al’Thor avait clamé devant tous les Aiels. En ces temps reculés, afin de mieux servir les Aes Sedai, leurs ancêtres avaient juré de ne jamais recourir à la violence. D’abord sûre que ces histoires étaient fausses, Sevanna était à présent convaincue que les Matriarches leur accordaient un grand crédit. Aucune ne l’en avait informée, bien sûr, mais ça n’avait aucune importance. Alors qu’elle n’avait jamais fait les deux voyages jusqu’à Rhuidean requis pour devenir une Matriarche, les autres l’avaient acceptée parmi elles, même si c’était parfois de mauvaise grâce. À présent, elles ne pouvaient plus revenir en arrière. Des traditions obsolètes allaient être balayées et remplacées par d’excitantes nouveautés.

— Les Aes Sedai…, souffla Sevanna.

Dans un concert de cliquetis de bracelets et de colliers, les Matriarches se penchèrent en avant pour mieux entendre.

— Les Aes Sedai détiennent notre Car’a’carn et nous devons le leur reprendre.

Quelques femmes froncèrent les sourcils. Parmi les Matriarches, beaucoup pensaient que Sevanna voulait avoir le Car’a’carn vivant afin de venger la mort de Couladin, son deuxième mari. Elles comprenaient ce sentiment, mais elles ne seraient pas venues jusqu’ici rien que pour ça.

— Les Aes Sedai… Nous avons une parole, mais pas elles. Nous avons été loyales, alors qu’elles n’ont rien respecté. Vous savez comment Desaine a été assassinée.

Bien sûr, qu’elles le savaient ! Les regards rivés sur Sevanna se firent plus durs. Tuer une Matriarche était équivalent à ôter la vie à une femme enceinte, un enfant ou un forgeron.

Certains regards étaient plus durs que d’autres… Celui de Thevara, de Rhiale et d’autres encore…

— Si nous permettons à ces femmes de s’en sortir sans encombre, nous ne serons que des animaux ! Moins que ça, même, puisque nous n’aurons plus d’honneur. Moi, je tiens à mon honneur !

Sur ces mots, Sevanna releva dignement l’ourlet de sa jupe et entreprit de gravir la pente, la tête haute et sans jeter un regard en arrière. Les autres la suivraient, elle n’en doutait pas un instant. Thevara, Norlea et Dailin s’en assureraient, ainsi que Rhiale, Tion, Meira et toutes les autres qui étaient venues avec elle, quelques jours plus tôt, voir Rand al’Thor être battu comme plâtre par les Aes Sedai, avant de devoir réintégrer son coffre. L’allusion à Desaine était destinée à ces treize femmes bien plus qu’aux autres, et ça les dissuaderait de la trahir. La vérité sur la mort de Desaine serait le ciment de leur loyauté.

Des Matriarches contraintes de soulever leur jupe pour avancer n’avaient aucune chance de soutenir le rythme de guerriers en cadin’sor, même en courant à toutes jambes. Lorsqu’elles eurent parcouru deux lieues, passant de colline en colline – une assez courte distance –, elles déboulèrent sur une crête et découvrirent que la danse avec les lances avait déjà commencé. En un sens…

Des milliers d’algai’d’siswai voilés entouraient des chariots disposés en cercle autour d’un des rares bosquets qu’on trouvait de-ci de-là dans la région. Devant ce spectacle, Sevanna frémit de colère. Les Aes Sedai avaient eu assez de temps pour regrouper tous leurs chevaux à l’intérieur du bosquet. Les guerriers avaient encerclé les chariots et ils les criblaient de flèches, mais la première ligne semblait être repoussée par un mur invisible. Alors qu’elles paraissaient pouvoir passer au-dessus de cet obstacle, les flèches aussi commencèrent à rebondir contre une barrière tout aussi invisible.

Des murmures coururent dans les rangs de Matriarches.

— Vous voyez ce que font les Aes Sedai ? demanda Sevanna, comme si elle était elle aussi capable de voir les sœurs tisser le Pouvoir de l’Unique.

Elle réprima un ricanement. Avec leurs fameux Trois Serments, les Aes Sedai étaient un ramassis de crétines ! Quand elles décideraient enfin d’utiliser le Pouvoir comme une arme, pas comme une sorte de fortification, il serait trop tard pour elles. À condition que les Matriarches ne continuent pas à contempler le spectacle ! Dans un de ces chariots, Rand al’Thor devait être plié en deux dans son coffre comme une longueur de soie. Attendant que Sevanna vienne le cueillir. Et si les Aes Sedai pouvaient le contrôler, elle en serait capable avec l’aide des Matriarches. Et d’une promesse…

— Thevara, conduis la moitié des Matriarches vers l’ouest. Soyez prêtes à frapper dès que je passerai à l’action. Pour Desaine, et au nom du toh que nous doivent les Aes Sedai ! Nous leur ferons sentir le poids de l’honneur comme personne avant nous n’y est parvenu !

Prétendre imposer à des gens une obligation qu’ils n’avaient jamais assumée était une pure vantardise. Pourtant, dans les vociférations de femmes qui l’accompagnaient, Sevanna entendit des serments solennels au sujet du toh et des Aes Sedai. Seules les femmes qui avaient tué Desaine sur son ordre gardaient un silence prudent. Thevara plissa même les lèvres, avant de lâcher :

— Nous t’obéirons, Sevanna.

D’un pas vif et souple, la veuve de Couladin guida l’autre moitié des Matriarches vers la zone est du champ de bataille, si on pouvait qualifier ainsi le site d’un très étrange affrontement. Sevanna aurait préféré rester sur la crête d’une colline, d’où elle aurait tout vu – c’était ainsi que les chefs de tribu chorégraphiaient de loin la danse avec les lances – mais sur ce point, elle n’avait obtenu aucun soutien, même auprès de Thevara et des autres complices de l’assassinat de Desaine.

Avec leur chemisier blanc en algode, leur jupe de laine, leur châle sombre, leurs bracelets, leurs colliers et leurs longs cheveux tenus par un foulard, les Matriarches se distinguaient très nettement des guerriers en tenue ocre. Même si elles avaient décidé d’être au cœur de l’action, en cas de bataille, et non sur une hauteur, ces femmes n’avaient pas conscience, Sevanna en aurait mis sa tête à couper, que ce serait à elles, en ce jour, de livrer le vrai combat. À partir d’aujourd’hui, plus rien ne serait pareil, et la capture de Rand al’Thor n’était pas le plus grand bouleversement.

Parmi les guerriers qui assaillaient les chariots, seule la taille permettait de distinguer rapidement les hommes des Promises. Les voiles et les shoufa dissimulaient les visages, et rien ne ressemblait plus à un cadin’sor qu’un autre cadin’sor, n’étaient quelques différences marquant l’appartenance à une tribu, à un clan ou à un ordre de guerriers.

Les combattants qui se tenaient le plus loin du mur invisible semblaient désorientés, marmonnant entre eux comme s’ils attendaient que quelque chose se passe. Préparés à lutter contre les éclairs des Aes Sedai, voilà qu’ils se retrouvaient à poireauter, trop loin du cœur de l’action pour utiliser l’arc en corne qu’ils n’avaient même pas encore sorti de l’étui accroché dans leur dos. Si ça ne tenait qu’à Sevanna, ils n’auraient plus très longtemps à attendre.

Les poings sur les hanches, elle s’adressa aux Matriarches :

— Celles qui se trouvent au sud, par rapport à moi, vont détruire la défense des Aes Sedai. Celles qui sont au nord, à l’attaque ! En avant !

Après avoir crié cet ordre, Sevanna se tourna pour assister à l’anéantissement des Aes Sedai qui croyaient ne devoir affronter que des lances.

Mais rien ne se produisit. Devant Sevanna, les guerriers continuaient à piaffer en vain, et aucun son assourdissant ne retentit – à part le bruit occasionnel d’un embout de lance frappant une rondache, il n’y avait pas grand-chose à entendre, pour tout dire.

Sevanna s’emplit de colère, la tissant comme des fils sur un rouet. Elle aurait juré que les Matriarches, après avoir vu le corps déchiqueté de Desaine, seraient prêtes à frapper les Aes Sedai. Si elles hésitaient toujours, elle les harcèlerait jusqu’à ce qu’elles se décident, les humiliant au point qu’elles finissent par demander à genoux d’enfiler la robe blanche des gai’shain.

Soudain, une boule de feu grosse comme la tête d’un homme fendit le ciel en direction des chariots. Une autre suivit, puis ce fut un véritable bombardement. Son estomac se dénouant enfin, Sevanna vit que d’autres projectiles jaillissaient de l’ouest, où se trouvaient Thevara et les autres. De la fumée s’éleva des chariots, d’abord par fines volutes, puis par colonnes noirâtres. Dans les rangs de guerriers, les murmures changèrent de ton, et si les derniers rangs ne bougèrent pas vraiment, il y eut un net mouvement général vers l’avant.

Parmi les défenseurs, des hommes hurlaient de rage ou de douleur. Le mur invisible des Aes Sedai, quelle que fût sa nature, venait d’être abattu. La bataille commençait, et elle ne pourrait avoir qu’une issue. Bientôt, Rand al’Thor serait à Sevanna. Il mettrait tous les Aiels à sa disposition, afin de conquérir les terres mouillées, puis, avant de mourir, il lui donnerait des filles et des fils, histoire d’assurer sa succession. Al’Thor étant très beau, très fort et en pleine jeunesse, cette partie du plan ne serait pas la plus désagréable.

Sevanna n’espérait pas que les Aes Sedai baissent rapidement pavillon, et ce ne fut pas le cas. Leurs boules de feu embrasèrent des guerriers et des éclairs, tombant du ciel, en réduisirent d’autres en cendres. Peu habituées à canaliser le Pouvoir, surtout quand il y avait un « public » pour les voir faire, les Matriarches restaient très discrètes sur leur don. Pourtant, elles semblaient tirer très vite des leçons de ce qu’elles voyaient. À moins qu’elles aient toujours su, mais soient restées hésitantes… Quoi qu’il en fût, en réponse aux éclairs des Aes Sedai, une pluie de lances de lumière s’abattit du ciel sur les chariots.

Tous ces projectiles n’atteignaient pas leur cible. Les boules de feu, désormais énormes, explosaient parfois en plein vol, et les éclairs semblaient à l’occasion détournés par un bouclier invisible. Dans le vacarme des détonations, des cris et des hurlements montaient de toutes parts. Ravie, Sevanna contemplait le ciel. Tout ça lui rappelait la description des feux d’artifice des Illuminateurs qu’elle avait lue un jour.

Soudain, une lumière blanche l’aveugla et elle eut le sentiment de dériver dans le vide. Quand elle y vit de nouveau, elle était étendue sur le sol, à dix bons pas de l’endroit où elle se trouvait à l’origine, tous ses muscles lui faisant un mal de chien. Couverte de poussière de la tête aux pieds, elle luttait pour respirer et garder dans ses poumons l’air qu’elle parvenait à inhaler. Autour d’un grand trou aux bords déchiquetés, d’autres Matriarches gisaient sur le sol, et de la fumée montait de leurs vêtements. Toutes les femmes n’étaient pas touchées, puisque la bataille continuait dans le ciel, mais beaucoup étaient pour l’instant hors d’état de combattre. Sevanna allait devoir les renvoyer au cœur de la danse…

La respiration toujours douloureuse, elle se redressa péniblement et ne prit pas la peine de s’épousseter.

— En avant !

Prenant Estalaine par les épaules, elle voulut la forcer à se relever. Au regard bleu voilé de la Matriarche, elle comprit cependant que celle-ci était morte. Passant à Dorailla, elle la remit debout puis s’empara de la lance d’un Marche-Tonnerre mort et la brandit au-dessus de sa tête.

— En avant, les lances !

Quelques Matriarches prirent l’ordre au pied de la lettre et se jetèrent en avant. Gardant la tête froide, d’autres aidèrent les survivantes à se relever, puis elles reprirent le bombardement de boules de feu et d’éclairs.

— En avant, les lances ! répéta Sevanna en passant devant les rangs d’Aielles.

Prise d’une folle envie de rire, elle n’y résista pas. Alors qu’elle était couverte de poussière, au cœur d’une bataille, elle ne s’était jamais sentie d’une humeur aussi joyeuse. Presque de quoi lui faire regretter de ne pas avoir choisi de devenir une Promise. Presque… Une Far Dareis Mai ne pouvait pas devenir chef de tribu. Dans le même esprit, aucun homme ne pouvait prétendre accéder au statut de Matriarche. Pour accéder au pouvoir, une Promise devait renoncer à la lance et tenter de devenir une Matriarche. Étant l’épouse d’un chef de tribu, Sevanna avait manié le pouvoir à l’âge où une Promise était à peine autorisée à porter une lance – et une future Matriarche, encore apprentie, à aller chercher de l’eau avec un seau. À présent, Sevanna était à la fois une Matriarche et une chef de tribu – même si elle avait encore quelques efforts à fournir pour se gagner ce titre-là. Mais qu’importaient les honneurs, lorsqu’on avait le pouvoir ? Cela dit, pourquoi se priver de jouir des deux, quand on en avait l’occasion ?

Un cri la forçant à se retourner, Sevanna blêmit en voyant qu’un loup était en train d’égorger Dosera avec ses crocs. D’instinct, elle plongea sa lance dans le flanc de l’animal. Alors qu’il se contorsionnait pour mordre la hampe de l’arme, un autre loup, encore plus énorme, vola à côté de Sevanna pour atterrir sur le dos d’un guerrier. Partout où elle regarda, la veuve de Couladin vit des hommes en train de succomber sous les assauts des bêtes sauvages.

Une peur panique la submergeant, Sevanna dégagea sa lance du cadavre. Les Aes Sedai avaient appelé des loups en renfort. Les yeux rivés sur la bête qu’elle venait d’abattre, l’Aielle se répéta cette pensée : Les Aes Sedai ont appelé des loups au secours !

Non ! Non ! Ça ne changerait rien ! Elle ferait en sorte que ça ne change rien…

Quand elle put enfin détourner les yeux de la dépouille, Sevanna voulut crier des encouragements aux Matriarches survivantes, mais quelque chose l’en empêcha, lui coupant le souffle. Des cavaliers des terres mouillées équipés d’un casque rouge et d’un plastron assorti jouaient de l’épée et de la lance au milieu des guerriers Shaido. D’où sortaient-ils, ceux-là ?

Quand Rhiale lui répondit, Sevanna comprit qu’elle avait parlé à voix haute.

— J’ai essayé de t’en parler, mais tu ne m’as pas écoutée.

Sevanna regardait avec dégoût la lance ensanglantée qu’elle tenait. Les Matriarches n’étaient pas censées toucher aux armes. Imitant un geste qu’elle avait souvent vu faire aux chefs, elle appuya l’arme dans le creux de son bras tandis que Rhiale reprenait :

— Des hommes des terres mouillées ont attaqué depuis le sud. Avec des siswai’aman !

Rhiale avait prononcé ce nom avec tout le mépris convenant aux chiens qui se nommaient eux-mêmes les Lances du Dragon.

— Il y avait aussi des Promises… et des Matriarches.

— Qui se battent ? demanda Sevanna avant de mesurer l’étendue de sa bévue.

Si elle était capable de mettre au rebut des coutumes dépassées, les idiotes aveugles qui osaient se donner encore le nom d’Aielles, dans le camp ennemi, pouvaient le faire aussi. Cela dit, elle ne s’y attendait pas. Sans nul doute, c’était l’œuvre de Sorilea. Quand elle pensait à cette vieille folle, Sevanna avait aussitôt en tête l’image d’une avalanche qui emportait tout sur son passage.

— Nous devons attaquer ces renforts ! Ils n’auront pas Rand al’Thor.

Voyant Rhiale écarquiller les yeux, Sevanna ajouta à la hâte :

— Et ils ne nous empêcheront pas de venger Desaine !

— Ce sont des Matriarches…, dit Rhiale d’un ton sans appel.

Sevanna comprit et de la bile monta aussitôt à sa gorge. Participer à une bataille était déjà un blasphème, mais lancer des Matriarches contre d’autres Matriarches était plus que Rhiale n’en pouvait supporter. Convenant qu’il n’y avait pas d’autre solution pour persuader les Matriarches et les guerriers d’attaquer les Aes Sedai – une démarche incontournable pour avoir al’Thor entre leurs mains, puis régner sur tous les Aiels –, Rhiale avait accepté la condamnation à mort de Desaine. Mais cette exécution avait eu lieu en secret, avec pour complices et témoins des femmes qui partageaient cette analyse. Là, tout se passerait au grand jour.

Des lâches et des crétins, tous ces minables !

— Si tu vois les choses comme ça, va affronter les ennemis qui ne te paralysent pas, Rhiale.

Chaque mot contenait tout le mépris du monde, mais Rhiale se contenta de hocher la tête et d’ajuster son châle. Après un dernier regard désapprobateur sur la lance de Sevanna, elle reprit sa place dans les rangs de Matriarches.

Il y avait peut-être un moyen de forcer les Matriarches d’en face à bouger les premières. Il aurait été préférable d’attaquer par surprise, mais tout valait mieux que de voir Rand al’Thor tomber entre les mains de ces femmes.

Sevanna aurait donné n’importe quoi pour avoir avec elle une femme capable de canaliser qui lui obéirait sans discutailler. Ou pour être au sommet d’une colline, d’où elle aurait pu suivre le déroulement de la bataille.

Lance brandie, un œil en permanence sur les loups – ceux qui n’étaient pas morts continuaient de tailler en pièces des hommes et des femmes en cadin’sor –, Sevanna recommença à crier des encouragements à ses « troupes ». Au sud, les Shaido subissaient un bombardement d’éclairs et de boules de feu plus dense qu’avant, mais ça ne semblait pas faire une énorme différence. Avec ses explosions, ses flammes, ses gerbes de terre et de corps déchiquetés, la bataille continuait à faire rage.

— En avant, les lances ! cria Sevanna en brandissant son arme. En avant !

Parmi les guerriers adverses, elle n’avait pas encore distingué de siswai’aman, ces abrutis qui se nouaient un bandeau rouge autour du front en l’honneur du Dragon Réincarné. Étaient-ils trop peu nombreux pour avoir une influence sur le cours des événements ? En tout cas, les groupes de soldats des terres mouillées semblaient moins denses et coupés les uns des autres. Sous les yeux de Sevanna, un de ces groupes fut littéralement submergé, hommes comme chevaux, par une marée de lances.

— En avant ! En avant !

La voix de Sevanna vibrait d’excitation. Même si les Aes Sedai avaient appelé dix mille loups à la rescousse, Sorilea venant avec mille Matriarches et cent mille guerriers, les Shaido remporteraient la victoire en ce jour glorieux. Les Shaido et leur chef – Sevanna du clan Jumai, un nom qui resterait dans l’histoire à tout jamais.

Soudain, une explosion différente, plusieurs tons plus graves, retentit au milieu du vacarme. Sevanna détermina assez vite qu’elle s’était produite à l’intérieur du cercle de chariots, mais sans pouvoir dire si c’était l’œuvre des sœurs ou des Matriarches Shaido. Détestant depuis toujours les énigmes, elle se garda pourtant d’interroger Rhiale ou une autre femme et de trahir ainsi son ignorance. Sans parler de son manque d’aptitude pour le Pouvoir alors qu’elle se trouvait au milieu de femmes qui le contrôlaient. En soi, ça ne menaçait en rien ses plans, mais dans la liste de ce qu’elle abominait, il y avait aussi les dons que d’autres détenaient et qu’elle n’avait pas.

Du coin de l’œil, elle capta une lumière hésitante, parmi les algai’d’siswai – à croire que quelque chose était en train de changer, mais quand elle tourna franchement la tête pour regarder, elle ne distingua rien du tout. Une nouvelle fois, une lumière frémit à la périphérie de sa vision. Là encore, quand elle voulut voir de quoi il s’agissait, il n’y eut rien à découvrir.

Décidément, il y avait trop de choses qu’elle ne parvenait pas à comprendre.

Criant toujours des encouragements, Sevanna étudia les rangs de Matriarches. Leurs vêtements maculés de poussière ou carrément roussis, plusieurs femmes avaient perdu leur foulard, laissant leurs longs cheveux pendre librement dans leur dos. En piteux état, elles allaient cependant bien mieux que les dix malheureuses qui gisaient sur le sol et gémissaient de douleur. Un peu à l’écart, Sevanna dénombra sept corps immobiles, le visage recouvert par leur châle. Mais seules les femmes toujours sur leurs jambes l’intéressaient. Rhiale… Alarys, sa magnifique crinière noire en désordre… Someryn, son chemisier généreusement ouvert, ainsi qu’elle en avait pris l’habitude afin de rivaliser avec l’audacieux décolleté de la veuve de Couladin… Meira, l’air plus sinistre encore que d’habitude. Tion, aussi bien charpentée que Belinde était squelettique. Enfin, Modara, aussi grande que bien des hommes…

Si elles avaient tenté quelque chose de nouveau, une de ces sept femmes en aurait informé Sevanna, car la vérité au sujet de Desaine les liait à elle. Même pour une Matriarche, un tel crime aurait pour conséquence une vie entière de souffrance – et pire encore, de honte – afin de récupérer son toh. Voire un bannissement, sans vêtements ni vivres, dans une région sauvage, avec pour perspective de survivre ou de crever seule et d’être abattue à vue par n’importe qui l’apercevant. Même dans ces conditions, Sevanna aurait juré que Rhiale et les six autres prenaient un malin plaisir, comme toutes les autres Matriarches, à lui cacher des choses. En particulier celles qu’elles avaient apprises durant leur formation, et lors de leurs séjours à Rhuidean.

Il faudrait prendre des mesures contre cette tendance, mais ce n’était pas le moment. Si elle avait posé des questions, Sevanna aurait trahi sa faiblesse.

Observant de nouveau la bataille, elle découvrit que l’espoir avait changé de camp – pour basculer dans le sien, semblait-il. Au sud, la pluie d’éclairs et de boules de feu continuait avec la même violence, mais ce n’était plus le cas droit devant elle, au nord et à l’ouest. Les projectiles visant les chariots explosaient toujours en vol, le plus souvent en tout cas, mais la résistance des Aes Sedai faiblissait.

Sevanna allait gagner !

Alors que cette idée lui traversait l’esprit, aussi flamboyante qu’une comète, les Aes Sedai baissèrent enfin les bras. À part au sud, les bombardements avaient cessé. Prête à crier de joie, Sevanna fit une autre constatation qui l’incita à se retenir. Des éclairs et du feu s’abattaient toujours sur les chariots, mais ils ricochaient contre un obstacle invisible.

La fumée qui montait des chariots dessina les contours d’une sorte de dôme. Puis elle commença à s’évacuer par ce qui devait être un trou ménagé au sommet de l’étrange structure.

Sevanna se tourna vers les Matriarches, son expression si furieuse que plusieurs femmes reculèrent d’instinct – à moins que ce soit à cause de la lance… Elle devait avoir l’air prête à l’utiliser, et c’était exactement son état d’esprit.

— Pourquoi les avez-vous laissées faire ça ? Vous deviez les neutraliser. Leur interdire d’ériger de nouvelles défenses.

Blême comme si elle allait vomir, Tion plaqua pourtant les poings sur les hanches et regarda Sevanna droit dans les yeux.

— Ce n’est pas l’œuvre des Aes Sedai.

— Vraiment ? De qui d’autre, alors ? Les Matriarches adverses ? N’avais-je pas dit qu’il fallait les attaquer ?

— Ce ne sont pas des femmes qui…, souffla Rhiale. Pas des femmes…

Sevanna se tourna lentement vers le dôme et prit une grande inspiration – en état de choc, elle avait un moment oublié de respirer. Un objet venait de sortir à l’air libre par le trou d’évacuation de la fumée. Un des étendards des terres mouillées. La fumée n’étant pas assez noire pour le dissimuler, Sevanna distingua un disque noir et blanc sur fond écarlate. Le symbole que les siswai’aman arboraient sur leur bandeau. En d’autres termes, celui de Rand al’Thor ! Avait-il réussi à se libérer, à vaincre les Aes Sedai et à faire léviter cet étendard ? Pouvait-il être puissant à ce point ?

Les éclairs et les flammes continuaient à marteler le dôme, mais Sevanna entendit des murmures dans son dos. Les autres femmes envisageaient de battre en retraite. Peut-être, mais pas elle ! Depuis toujours, elle savait que le chemin le plus facile et le plus court vers le pouvoir consistait à séduire les hommes qui le détenaient. Même enfant, elle n’avait jamais douté d’être née avec les armes qu’il fallait pour mener ce plan à bien. Suladric, le chef des Shaido, avait succombé alors qu’elle avait à peine seize ans. Après son veuvage, elle avait choisi ses successeurs les plus probables. Bien entendu, Muradin et Couladin étaient tous deux convaincus d’être l’unique objet de sa passion. Après que Muradin eut disparu à Rhuidean, comme tant d’autres hommes, un sourire avait suffi à persuader Couladin qu’il l’avait subjuguée. Mais que pesait le pouvoir d’un chef de tribu face au Car’a’carn ? Et la puissance qui attendait Sevanna serait dix fois supérieure !

Sevanna frissonna comme si elle venait de voir le plus bel homme du monde sous une tente bain de vapeur. Quand Rand al’Thor serait sien, elle pourrait conquérir le monde !

— En avant ! Allons, les lances ! Au nom de Desaine, humilions ces Aes Sedai.

Et Rand al’Thor ne lui échapperait pas !

Soudain, un rugissement monta de la ligne de front – des cris d’hommes. Furieuse de ne pas voir ce qui se passait, Sevanna hurla aux Matriarches de redoubler leurs efforts. Mais il lui sembla que le bombardement, sur le dôme, perdait de l’intensité.

Quelque chose qu’elle put voir se produisit alors.

Non loin des chariots, des gerbes de terre et de lambeaux de corps jaillirent dans les airs – pas à un seul endroit, mais sur tout le périmètre. Puis les explosions dessinèrent autour des chariots plusieurs cercles concentriques plus meurtriers les uns que les autres. Partout, des guerriers et des Promises mouraient déchiquetés avant même d’avoir compris ce qui se passait.

Les Aiels encore à l’extérieur de ce périmètre mortel se débandèrent.

Quand les premiers fuyards passèrent à côté d’elle, Sevanna les frappa avec sa lance, se fichant que le fer se couvre peu à peu de sang.

— Retournez vous battre ! Pour l’honneur des Shaido !

Les lâches continuèrent à fuir.

— N’avez-vous aucun honneur ? Au combat !

Sevanna enfonça le fer de sa lance dans le dos d’une Promise. La femme s’écroula, mais ses compagnons d’infamie la piétinèrent. Du coin de l’œil, la veuve de Couladin vit que certaines Matriarches avaient déserté aussi, d’autres étant en train d’aider les blessées à se relever, afin de les entraîner dans la fuite. Voyant que Rhiale tournait aussi les talons, Sevanna lui saisit le bras et la menaça avec sa lance.

— Il faut continuer ! Nous pouvons toujours avoir al’Thor !

— Si nous restons, ce sera la mort, répondit Rhiale, folle de peur. Ou nous finirons enchaînées devant la tente d’al’Thor ! Combats et meurs si ça te chante, Sevanna ! Je ne suis pas un Chien de Pierre !

Rhiale dégagea son bras et détala.

Un moment, Sevanna resta où elle était tandis que des hommes et des femmes paniqués passaient à côté d’elle, la bousculant parfois. Puis elle lâcha sa lance et posa une main sur sa bourse, où était rangé un petit cube de pierre orné de sculptures sophistiquées. Dire qu’elle avait failli le jeter ! Mais elle s’en était abstenue, et il lui restait ainsi une autre corde pour son arc…

Relevant l’ourlet de ses jupes, elle se joignit aux fuyards. Mais contrairement à eux, elle ne céda pas à la terreur et entreprit d’ourdir de nouveaux plans. Rand al’Thor finirait par se prosterner devant elle. Et les Aes Sedai aussi !

Alviarin sortit enfin des appartements d’Elaida. Aussi calme et maîtrisée que d’habitude, à l’extérieur, elle se sentait en réalité vidée de ses forces. Pourtant, elle parvint à descendre d’un pas assuré les marches, en marbre même à cette hauteur, du long escalier en colimaçon. Des domestiques affairés, comme il convenait, s’inclinèrent sur le passage de la Gardienne des Chroniques drapée dans toute sa sérénité d’Aes Sedai.

Dans les niveaux inférieurs, Alviarin commença à croiser des sœurs, beaucoup portant un châle aux franges à la couleur de leur Ajah – une façon, peut-être, de souligner qu’elles étaient de vraies sœurs. Presque toutes regardèrent la Gardienne au passage – avec un certain malaise, le plus souvent –, la seule qui l’ignora étant Danelle, une sœur marron connue pour avoir la tête dans les nuages. Elle avait participé au remplacement de Siuan Sanche par Elaida, mais en permanence perdue dans ses pensées – une solitaire qui n’avait pas d’amies, y compris dans son Ajah –, elle ne semblait pas s’être aperçue qu’on l’avait depuis écartée du pouvoir.

Les autres sœurs n’étaient pas si tête en l’air. Loin de là. Mince, le regard dur, Berisha était allée jusqu’à se fendre d’une révérence en croisant la Gardienne. Les cheveux blonds et les yeux bleus – des caractéristiques assez rares chez les Teariennes –, Kera avait imité sa compagne d’Ajah. Pourtant, comme toutes les sœurs vertes, elle avait une tendance marquée à l’arrogance.

Norine Dovarna avait fait mine de s’incliner avant de se raviser. Presque aussi distraite que Danelle, à l’occasion, cette femme aux grands yeux gardait une solide rancune à Alviarin. Puisque la Gardienne avait été choisie parmi les sœurs blanches, elle estimait qu’il aurait dû s’agir d’elle !

Les sœurs n’étaient pas tenues de s’incliner devant la Gardienne, mais Berisha et Kera espéraient que celle-ci puisse intervenir en leur faveur auprès d’Elaida, si besoin était. Les autres sœurs semblaient simplement se demander quels ordres Alviarin venait de recevoir. Quelle Aes Sedai serait punie aujourd’hui pour avoir déplu à la Chaire d’Amyrlin ? Sauf en cas de convocation, les sœurs rouges elles-mêmes évitaient de s’aventurer à moins de cinq niveaux des appartements de la dirigeante. Et quand elle en descendait, bien des Aes Sedai n’hésitaient pas un instant à se cacher. Il flottait dans l’air une tension qui n’avait rien à voir avec les renégates ou les hommes capables de canaliser le Pouvoir.

Plusieurs sœurs tentèrent de parler à Alviarin. Polie mais ferme, elle s’en éloigna en silence, remarquant à peine l’angoisse qui voilait leur regard. Comme elles, la Gardienne avait l’esprit entièrement occupé par Elaida. Une personne très complexe, vraiment… Au premier coup d’œil, on voyait une très belle femme toute en réserve et en retenue. Au second, on découvrait une dirigeante dure comme l’acier et aussi dangereuse qu’une lame d’épée. Là où d’autres auraient recouru à la persuasion, elle passait en force, toujours disposée à écraser ses adversaires plutôt que de faire appel à la diplomatie ou au Grand Jeu. Quiconque la connaissait était convaincu de son intelligence, mais au fil du temps, on finissait par découvrir que cette femme, pourtant dotée d’un esprit brillant, voyait exclusivement ce qu’elle était disposée à voir et ne reculait devant rien pour imposer aux autres ce qu’elle considérait comme la vérité. Son taux de réussite très élevé dans ce domaine était effrayant, mais beaucoup moins que son don de prédiction.

Un don qui se manifestait peu souvent, devenant ainsi trop facile à oublier. Sa dernière prédiction remontait à si longtemps qu’Alviarin, un peu plus tôt, avait eu le sentiment d’être frappée par la foudre. Mais c’était ainsi : Elaida comprise, personne ne pouvait prévoir quand ça arriverait, et encore moins de quelle nature serait la prédiction. Après cette expérience traumatisante, Alviarin avait la sensation que l’ombre de la Chaire d’Amyrlin la suivait dans les couloirs.

Un jour, il faudrait peut-être la tuer. Si on devait en venir là, ce ne serait pas la première exécution secrète d’Alviarin. Mais elle hésitait à franchir ce pas sans en avoir reçu l’ordre, ou au moins la permission.

Quand elle entra chez elle, la Gardienne éprouva un profond soulagement, comme si l’ombre d’Elaida n’avait pas été en mesure de la suivre. Mais si la Chaire d’Amyrlin soupçonnait quelque chose, mille lieues n’auraient pas pu l’empêcher de sauter à la gorge de sa Gardienne.

Elaida devait penser qu’Alviarin allait se mettre au travail, rédigeant des ordres et des décrets afin qu’elle y appose sa signature et son sceau. Mais parmi ces ordres, lesquels seraient exécutés ? Eh bien, ça restait à décider – pas par Elaida, et pas non plus par la Gardienne…

Les appartements dotés d’un balcon donnant directement sur la grande esplanade de la tour étaient composés de pièces plus petites que les autres. De temps en temps, Alviarin sortait sur ce balcon pour contempler Tar Valon. La plus belle cité du monde où se pressaient des centaines de milliers de gens pas plus importants que des pierres sur un plateau de jeu…

En bois clair incrusté de perles et d’ambre, les meubles provenaient de l’Arad Doman, comme les tapis aux couleurs vives et aux motifs floraux ou géométriques et les tapisseries, plus tape-à-l’œil encore, qui représentaient des paysages semés de fleurs où des cerfs broutaient paisiblement. Tout ça appartenait à l’ancienne occupante des lieux. Peu encline à perdre du temps en futilités, Alviarin n’avait jamais choisi autre chose. De plus, ce décor lui rappelait le prix très élevé de l’échec. Impliquée dans des plans complexes, Leane Sharif avait failli. À présent, coupée à tout jamais de la Source, elle n’était plus qu’une femme errante dépendant de la charité des autres. Condamnée à une vie misérable jusqu’à ce qu’elle se décide à y mettre fin ou à se recroqueviller dans un coin et à se laisser mourir. Quelques femmes calmées, racontait-on, avaient réussi à survivre. Avant d’y croire, Alviarin attendrait d’en avoir rencontré une. Et ça ne figurait pas sur la liste des choses dont elle avait envie…

Alors que la vive lumière du début d’après-midi entrait par les fenêtres, Alviarin n’eut pas le temps de traverser la moitié de son salon avant qu’un étrange crépuscule l’enveloppe. Ce phénomène ne l’étonnant pas, elle se retourna et se laissa tomber à genoux.

— Grande Maîtresse, je vis pour servir !

De haute taille, davantage semblable à une ombre qu’à une femme mais dotée d’yeux et de lèvres d’argent, Mesaana se tenait devant la Gardienne.

— Dis-moi ce qui s’est passé, mon enfant.

Toujours agenouillée, Alviarin répéta chaque mot prononcé par Elaida. Et tant pis si elle doutait que ce soit nécessaire. Au début, elle oubliait certaines phrases sans importance, et immanquablement, Mesaana s’en apercevait – elle savait tout à l’avance –, exigeant d’entendre chaque mot et de se faire décrire jusqu’au moindre geste ou tic facial. À l’évidence, elle espionnait les rencontres entre la Chaire d’Amyrlin et sa Gardienne. Alors, où était la logique là-dedans ? Alviarin avait en vain essayé de comprendre. Pourtant, certaines choses obéissaient à la logique, non ?

Elle avait rencontré d’autres Élus – ceux que des fous appelaient les Rejetés. Lanfear et Graendal étaient venues à la tour. Sûres de leur force et de leur supériorité intellectuelle, toutes deux avaient clairement fait comprendre à Alviarin qu’elle n’était qu’une souillon chargée d’accomplir des corvées et instamment priée de sourire si on daignait par le plus grand des hasards la gratifier d’un mot gentil.

Be’lal avait enlevé Alviarin en pleine nuit, alors qu’elle dormait, l’emmenant elle ne savait toujours pas où. Elle s’était ensuite réveillée dans son propre lit, un détail qui l’avait davantage terrifiée que la présence en face d’elle d’un homme capable de canaliser. Pour lui, elle n’était même pas un ver de terre – pas une créature vivante, mais une pierre sur un plateau de jeu qu’il pouvait déplacer à sa guise.

Des années avant les autres, Ishamael l’avait extraite de la masse dissimulée dans l’ombre des membres de l’Ajah Noir pour la placer à leur tête.

Devant chacun des Élus, elle s’était prosternée, clamant du fond du cœur qu’elle vivait pour servir. Elle avait obéi à tous leurs ordres, quels qu’ils soient. Après tout, ils étaient juste au-dessous du Grand Seigneur des Ténèbres, et si elle aspirait à la récompense suprême – l’immortalité dont ils semblaient déjà bénéficier –, se montrer docile ne pouvait pas faire de mal. Oui, elle s’était agenouillée devant tous, et seule Mesaana lui était apparue avec un visage inhumain. Ce manteau d’ombre et de lumière argentée devait être tissé avec le Pouvoir de l’Unique, même si la Gardienne ne parvenait pas à distinguer les flux. En présence de Lanfear et de Graendal, elle avait immédiatement senti qu’elle n’était pas de taille à les défier, en matière de Pouvoir. Face à Mesaana, elle n’avait… rien senti du tout. Comme si cette femme était tout à fait incapable de canaliser le Pouvoir.

Dans ce cas-là, raisonner logiquement n’était guère ardu. Si Mesaana se cachait, c’était parce qu’on risquait de la reconnaître. Donc, elle devait vivre à la tour. À première vue, ça semblait impossible, mais il n’y avait pas d’autre explication. Comme elle ne devait guère avoir de goût pour les corvées, il ne pouvait pas s’agir d’une domestique. Par conséquent, c’était une des sœurs. Mais laquelle ? Avant qu’Elaida sonne le rappel, bien des sœurs avaient vécu loin de la tour pendant des années. Et parmi elles, beaucoup n’avaient pas d’amies – qu’elles soient proches ou éloignées. Mesaana devait être l’une de celles-là. Alviarin aurait donné cher pour connaître la vérité. Même quand on ne pouvait rien en faire, le savoir était la source du pouvoir.

— Notre Elaida a fait une prédiction…, dit Mesaana de sa voix musicale comme un carillon.

Alviarin s’avisa soudain qu’elle venait d’achever son rapport. Ses genoux la mettaient à la torture, mais elle n’était pas assez idiote pour se relever sans permission.

Un index obscur tapota des lèvres argentées. Une sœur avait-elle un tic de ce genre ?

— Ne trouves-tu pas étrange qu’elle ait été à la fois si claire et si confuse ? Ce don a toujours été rare, et ses détentrices s’exprimaient d’une façon que seuls les poètes pouvaient comprendre. Jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour que ça serve à quelque chose, en tout cas. À ce moment-là, tout devient limpide, en général…

Alviarin resta muette. Les Élus ne dialoguaient jamais, se contentant de donner des ordres ou de formuler des exigences.

— Des prédictions intéressantes… Les renégates qui explosent… comme une pastèque trop mûre. C’est bien ce qu’elle a dit ?

— Je crois, Grande Maîtresse, mais je n’en suis pas sûre.

Mesaana haussa les épaules.

— Quels que soient les détails, c’est une bonne nouvelle pour nous.

— Elaida est dangereuse, Grande Maîtresse. Son don pourrait lui permettre de révéler ce qui devrait rester dans l’ombre.

— Quoi donc ? demanda Mesaana avec un rire cristallin. Toi ? Tes sœurs de l’Ajah Noir ? Ou penses-tu à ma sécurité ? Parfois, tu es une brave fille, petite.

L’Élue semblait sincèrement amusée. Alviarin sentit qu’elle rougissait. Avec un peu de chance, Mesaana prendrait ça pour de la honte, pas pour de la rage.

— Suggères-tu qu’Elaida soit éliminée du jeu, mon enfant ? C’est trop tôt. Elle est toujours très utile et le restera jusqu’à ce que Rand al’Thor soit ici. Voire après, qui sait ? Rédige ses ordres et fais en sorte qu’ils soient exécutés. La regarder jouer son petit jeu est franchement distrayant. Par moments, vous êtes presque aussi drôles que les Ajah, elle et toi. Réussira-t-elle à faire enlever le roi de l’Illian et la reine du Saldaea ? Les Aes Sedai étaient coutumières de ces forfaits, pas vrai ? Mais ça remonte à au moins deux mille ans. Qui tentera-t-elle d’asseoir sur le trône du Cairhien ? La perspective de devenir roi en Tear fera-t-elle oublier au Haut Seigneur Darlin la répugnance que lui inspirent les Aes Sedai ? Ou notre Elaida s’étranglera-t-elle d’abord de frustration ? Dommage qu’elle ait repoussé l’idée de lever une grande armée. Avec son ambition, j’aurais cru qu’elle sauterait sur cette possibilité.

L’entrevue touchait à sa fin. Ces rencontres, jamais très longues, duraient le temps qu’il fallait à Alviarin pour faire son rapport et recevoir de nouveaux ordres. Mais là, elle avait une question à poser.

— La Tour Noire, Grande Maîtresse…

Alviarin s’humecta les lèvres. Depuis qu’Ishamael lui était apparu pour la première fois, elle avait appris tant de choses sur les Élus – en particulier qu’ils n’étaient ni omniscients ni omnipotents. Elle était devenue chef de l’Ajah Noir parce que Ishamael, fou de rage, avait tué Jarna Malari, la dirigeante précédente, lorsqu’il avait découvert ce qu’elle venait de commencer. Pourtant, ce plan n’avait été abandonné que deux ans plus tard, après la mort d’une seconde Chaire d’Amyrlin. Sierin Vayu… Alviarin se demandait souvent si Elaida avait joué un rôle dans la fin de cette femme. En tout cas, l’Ajah Noir n’y était pour rien.

Jarna avait pressé comme un citron la Chaire d’Amyrlin précédant Sierin – Tamra Ospenya – et après avoir recueilli assez peu de jus, finalement, elle lui avait donné l’apparence d’une femme morte dans son sommeil. Alviarin et les douze autres sœurs noires du Conseil Suprême avaient atrocement souffert avant de réussir à convaincre Ishamael qu’elles n’étaient pas impliquées dans cet assassinat. S’ils n’étaient pas tout-puissants et ne savaient pas tout, les Élus avaient parfois des connaissances que personne d’autre ne détenait. Et face à eux, poser une question pouvait toujours être dangereux. Surtout « pourquoi » ! Sans doute ce qu’ils détestaient le plus…

— Grande Maîtresse, envoyer cinquante sœurs régler le problème est-il une décision prudente ?

Deux yeux brillants comme des lunes jumelles se rivèrent sur Alviarin, qui frissonna de la tête aux pieds. Le sort de Jarna lui revint en mémoire. Officiellement membre de l’Ajah Gris, elle n’avait jamais témoigné le moindre intérêt aux ter’angreal dont personne ne connaissait l’utilité – jusqu’au moment où elle s’était retrouvée coincée dans l’un d’entre eux, que nul n’avait étudié depuis des siècles. À ce jour, la façon de l’activer restait d’ailleurs un mystère. Dix jours durant, il avait été impossible de la libérer et ses cris avaient retenti dans toute la tour. Les sœurs la jugeant presque unanimement comme un modèle de vertu, toutes celles qui étaient présentes à Tar Valon, plus celles qui avaient pu arriver à temps, avaient assisté à l’incinération de ses pitoyables restes.

— Tu es un esprit curieux, mon enfant… Bien orientée, la curiosité peut être un atout. Mal dirigée…

La menace implicite plana dans l’air comme une épée étincelante.

— Je l’orienterai selon tes ordres, Grande Maîtresse, croassa Alviarin, la bouche sèche comme du vieux parchemin. Sans jamais déroger à cette règle.

La Gardienne veillerait quand même à ce qu’aucune sœur noire ne fraie avec Toveine.

Mesaana avança, si grande qu’Alviarin dut incliner la tête en arrière pour voir son visage d’ombre et de lumière. Brusquement, elle se demanda si les Élus pouvaient lire ses pensées.

— Si tu veux me servir, mon enfant, il faut n’obéir qu’à moi. Pas à Semirhage, à Demandred ou à Graendal. Uniquement à moi. Et au Grand Seigneur, bien entendu. Mais à part lui, à personne d’autre que moi.

— Je vis pour te servir, Grande maîtresse, fit Alviarin d’une voix tremblante.

C’était tout juste si elle avait eu la force d’ajouter le « te » à sa phrase originelle…

— Très bien, dit Mesaana après un long silence. Dans ce cas, je t’apprendrai… Mais souviens-toi qu’un élève n’est pas un professeur. C’est moi qui décide qui apprend quoi, et qui détermine dans quelles circonstances ce savoir doit être mis à contribution. Si je découvre que tu en as transmis ou utilisé le plus petit fragment sans mon autorisation, je te détruirai.

Alviarin réussit à s’humidifier de nouveau la bouche. Il n’y avait pas de colère dans la voix musicale de Mesaana, mais simplement une tranquille détermination.

— Grande Maîtresse, je vis pour te servir et t’obéir.

Le savoir, c’était le pouvoir ! Une nouvelle leçon qu’Alviarin venait d’apprendre des Élus…

— Tu as un peu de puissance, mon enfant. Rien d’extraordinaire, mais ça suffira.

Un tissage apparut entre les deux femmes.

— On appelle ça un portail…

Pedron Niall eut un grognement dégoûté lorsque Morgase, avec un sourire triomphant, posa une pierre blanche sur le plateau de jeu. Des compétiteurs moins bons auraient pu jouer une vingtaine de coups supplémentaires chacun, mais Niall savait que l’issue était inévitable, et son adversaire le savait aussi. Au début, la femme blonde avait joué pour perdre, mais de justesse, afin que la partie soit intéressante pour le vainqueur. Mais elle avait vite compris que ça la conduirait à passer pour une piètre joueuse. Sans compter que Niall était assez intelligent pour découvrir le subterfuge – le genre d’affront auquel il réagirait très mal. Désormais, Morgase mobilisait tout son talent, et elle gagnait pratiquement une partie sur deux. Depuis des années, personne n’avait obtenu de si bons résultats contre le seigneur général des Fils de la Lumière.

— J’abandonne, dit-il à la reine d’Andor, qui hocha simplement la tête.

Enfin, l’ancienne reine d’Andor… Et la future, Niall ferait en sorte qu’il en soit ainsi.

En robe de soie verte dont le haut col de dentelle frôlait son menton, elle avait tout d’une souveraine, et la sueur qui faisait briller ses joues n’y changeait rien. Pourtant, elle ne paraissait pas assez vieille pour avoir une fille de l’âge d’Elayne – et encore moins un fils aussi vieux que Gawyn.

— Vous n’avez pas remarqué que j’ai vu le piège que vous me tendiez en posant votre trente et unième pierre, seigneur Niall. Et vous avez pris mon quarante-troisième coup, une simple diversion, pour ma véritable attaque.

De l’excitation dansait dans les yeux de Morgase. Elle aimait gagner, et elle jouait exclusivement pour ça.

Les parties de pierre, l’exquise courtoisie… Tout ça visait à endormir Niall, bien entendu. Morgase était prisonnière dans la Forteresse de la Lumière, et elle en avait conscience, même si elle vivait dans une cage dorée – en grand secret, en tout cas officiellement. Niall avait fait en sorte que sa présence à la forteresse s’ébruite, mais en se gardant bien de la confirmer. Depuis la nuit des temps, ou presque, le royaume d’Andor s’opposait farouchement aux Fils de la Lumière. Pas question de proclamer quoi que ce soit avant que les légions de Niall y entrent avec Morgase à leur tête.

Morgase n’était sûrement pas dupe de ça. Très probablement, elle avait deviné que le seigneur général, de son côté, n’était pas le dindon de la farce de ses manœuvres « diplomatiques ». Le traité qu’elle avait signé conférait aux Fils des droits au sein du royaume d’Andor qu’ils n’avaient jamais eus ailleurs, à part en Amadicia. Pas née de la dernière pluie, Morgase devait déjà songer à un moyen d’affaiblir l’emprise de Niall sur ses terres – puis à l’en expulser dès que l’occasion se présenterait. Si belle qu’elle fût, cette reine était une sacrée femme de tête. Bien sûr, elle se laissait prendre par le jeu, mais ça ne pouvait pas être considéré comme une faute tactique, puisque ça faisait passer de délicieux moments à sa proie.

Un peu plus jeune, Niall aurait sans doute joué à d’autres jeux avec la belle. Après de longues années de veuvage, il n’avait plus de temps à consacrer aux joutes amoureuses. En fait, il n’avait plus de temps pour rien, à part assumer le fardeau de sa charge.

Pour qu’il en aille autrement avec Morgase, il aurait fallu que Niall ait vingt ans de moins – bon, disons plutôt vingt-cinq – et que la reine n’ait pas été formée par les sorcières de Tar Valon. Quand on était ébloui par sa présence, c’était facile à oublier. Mais la Tour Blanche était le fief de l’injustice et de la dévotion aux Ténèbres, et cette femme avait été profondément contaminée. Si le seigneur général ne s’y était pas opposé, le Haut Inquisiteur Rhadam Asunawa l’aurait traduite en justice puis fait exécuter à cause de son séjour à Tar Valon.

Niall eut un soupir insatisfait.

Morgase arborait toujours son sourire triomphant, mais en même temps, elle étudiait son adversaire avec une vive intelligence qu’il lui était impossible de cacher. Prenant une carafe de vin en argent dans une coupe pleine d’eau froide – un peu plus tôt, c’était encore de la glace –, le seigneur général remplit le gobelet de son « invitée » et le sien.

— Seigneur Niall…

Le ton hésitant était tout simplement parfait. Et cette main à demi tendue vers le seigneur général – un vrai chef-d’œuvre, tout comme le respect nouveau qui s’entendait dans sa voix dès qu’elle s’adressait à lui. En d’autres temps, elle l’appelait simplement « Niall » avec plus de mépris qu’elle en aurait eu pour un garçon d’écurie ivre. Oui, toute cette manipulation aurait été géniale, s’il n’avait pas pris depuis pas mal de temps la mesure de cette tigresse.

— Seigneur Niall, vous pouvez sûrement appeler Galad à Amador. Un seul jour, simplement pour que je le voie.

— Je suis navré que le devoir de Galad lui impose de rester dans le nord. Mais vous devriez être fière, car il est un des plus brillants jeunes officiers des Fils de la Lumière.

Le beau-fils de la reine était un moyen de pression utilisable à volonté. En ce moment, le plus efficace était de le tenir éloigné d’elle. Cela dit, le garçon était pour de bon un excellent officier – peut-être le meilleur depuis que Niall dirigeait les Fils – et il n’y avait aucune raison de le détourner de son devoir en lui laissant apprendre que sa belle-mère était là – avec le statut d’invitée, certes, mais rien que le statut.

Une moue presque imperceptible trahit pendant une fraction de seconde la déception de Morgase. Ce n’était pas la première fois qu’elle demandait cette faveur, et sûrement pas la dernière. Même quand la défaite était inévitable, la reine n’était pas du genre à baisser les bras.

— Si vous le dites…, soupira Morgase.

Entendant ce ton humble, Niall faillit s’étrangler avec son vin. La soumission était une nouvelle corde à l’arc de Morgase – mais elle avait dû avoir quelque peine à l’ajouter à sa palette, cette rouerie-là.

— Mais une mère, seigneur Niall…

Une voix masculine retentit dans l’encadrement de la porte :

— Seigneur général, je crains d’avoir des nouvelles qui ne peuvent pas attendre.

Dans son tabard blanc et or de capitaine des Fils de la Lumière, Abdel Omerna, un homme aux tempes grisonnantes et aux yeux noirs pensifs, était l’incarnation de l’autorité et de la bravoure. En réalité, même si ça ne se voyait pas au premier coup d’œil, il s’agissait d’un imbécile.

À la vue d’Omerna, Morgase eut un infime mouvement de recul que la plupart des hommes n’auraient pas remarqué. Comme tout le monde, elle prenait cet abruti pour le chef de l’espionnage des Fils de la Lumière – un gaillard aussi redoutable qu’Asunawa, et peut-être même plus. Bien entendu, le pauvre crétin ignorait qu’il était un leurre visant à détourner l’attention du vrai chef de l’espionnage, dont seul Niall connaissait l’identité. Sebban Balwer, son secrétaire maigrichon à l’apparence plus qu’insignifiante…

Leurre ou non, il arrivait qu’Omerna détienne des informations intéressantes. Voire capitales, en de rares occasions. Niall ne douta pas que c’était le cas. Pour qu’il fasse irruption ainsi, il fallait au moins que Rand al’Thor soit aux portes de la forteresse. Ou en tout cas, que cet idiot en soit persuadé.

— Je crains que nous ayons fini de jouer, dit Niall en se levant.

Il gratifia Morgase d’une révérence minimale, et elle se contenta d’un salut de la tête.

— Jusqu’à ce soir, peut-être…, susurra-t-elle. Si dîner avec moi vous fait envie.

Niall accepta sans hésiter. Il n’aurait su dire où Morgase comptait aller avec sa nouvelle tactique – pas là où l’aurait postulé un lourdaud tel qu’Omerna, sans nul doute – et il se réjouissait d’avance de le découvrir. Quel dommage qu’une telle femme ait été contaminée par les sorcières.

Omerna avança jusqu’au grand soleil en or incrusté dans le sol – un symbole usé par des siècles de visiteurs le piétinant ou s’agenouillant dessus. À part cet ornement et les étendards pris à l’ennemi qui le décoraient, le fief du seigneur général était d’une frappante sobriété.

Morgase contourna Niall, indifférente comme si elle avait oublié jusqu’à sa présence, puis elle sortit et referma la porte derrière elle.

— Seigneur, je n’ai pas encore trouvé Elayne ou Gawyn.

— C’est ça, tes nouvelles importantes ?

Selon Balwer, la Fille-Héritière était à Ebou Dar, toujours impliquée jusqu’au cou avec les sorcières. Des ordres à son sujet seraient très bientôt transmis à Jaichim Carridin. Quant à Gawyn, lui aussi fricotait avec les sorcières, mais à Tar Valon, une ville où Balwer lui-même disposait de très peu d’espions.

Niall but une rasade de vin. Même s’il se sentait plus décati que du vieux parchemin, la chaleur maléfique parvenait encore à lui arracher de la sueur et à lui assécher la bouche.

— Eh bien non, seigneur, ce n’est pas ça… (Omerna sortit de sa poche un petit cylindre en os sur lequel couraient trois bandes rouges.) Vous m’avez dit de venir vous apporter ce message dès que le pigeon voyageur serait arrivé dans…

Surpris que Niall lui arrache le cylindre, l’idiot en eut la chique coupée.

C’était ce que Niall attendait depuis si longtemps. Et ce qui expliquait pourquoi Morgase ne chevauchait pas encore vers le royaume d’Andor au premier rang – mais pas à la tête – d’une légion de Fils de la Lumière. En tout cas, s’il ne s’agissait pas des fantaisies de Varadin, un espion dont la raison chancelait depuis qu’il voyait le Tarabon sombrer dans l’anarchie. Le royaume d’Andor devrait attendre. Et peut-être d’autres sujets aussi…

— J’ai la confirmation que la Tour Blanche est bel et bien désunie, annonça Omerna. L’Ajah Noir a conquis Tar Valon.

Considérant les hérésies qu’il débitait, l’imbécile avait bien raison de s’angoisser. L’Ajah Noir n’existait pas. Toutes les sœurs étaient des Suppôts des Ténèbres, voilà tout !

Niall ignora Omerna et brisa le sceau du cylindre avec son pouce. Il avait demandé à Balwer de lancer des rumeurs, et voilà qu’elles lui revenaient par l’intermédiaire d’Omerna, la meilleure éponge à fadaises qu’il ait jamais connue.

— Seigneur, des rapports précisent que les sorcières ont entamé des négociations avec le faux Dragon al’Thor.

Bien entendu que les sorcières dialoguaient avec al’Thor ! C’était leur création – leur marionnette ! Faisant signe à Omerna de se taire, Niall retourna près de la table de jeu et tira du cylindre un minuscule rouleau de parchemin qu’il déroula avec des mains tremblantes. Soixante-dix ans plus tôt, ses mains avaient tremblé pour la dernière fois alors qu’il s’apprêtait à recevoir le baptême du feu. Aujourd’hui, elles n’étaient plus que de la peau et des tendons, mais il lui restait assez de force pour la mission qui l’attendait.

L’écriture n’était pas celle de Varadin mais de Faisar, un homme envoyé au Tarabon pour des raisons différentes… Tandis qu’il lisait le texte rédigé en clair – pas dans le code utilisé par Varadin – Niall sentit son estomac se nouer. Les rapports de Varadin venaient d’un esprit au bord de la folie – s’il n’y avait pas déjà basculé. Pourtant, celui de Faisar les confirmait et allait même plus loin. Beaucoup plus loin. Al’Thor était un animal enragé qu’il fallait détruire, mais un autre animal fou furieux venait d’entrer dans le jeu, et il était peut-être plus dangereux encore que les maudites sorcières et leur faux Dragon apprivoisé.

Comment affronter deux adversaires pareils en même temps ?

— Seigneur Niall, il semble que la reine Tenobia ait quitté le Saldaea. Et les… hum… fidèles du Dragon dévastent tout en Altara et au Murandy. J’ai aussi entendu dire qu’on a retrouvé le Cor de Valère au Kandor.

Toujours à moitié ailleurs, Niall s’avisa enfin qu’Omerna s’était campé à ses côtés et s’épongeait le front du revers de la manche. À l’évidence, il escomptait jeter un coup d’œil au message. Mais tout le monde saurait la vérité bien assez tôt…

— On dirait qu’une de tes idées les plus délirantes ne l’était pas tant que ça, dit Niall.

L’instant d’après, il sentit une lame s’enfoncer entre ses côtes. Pétrifié, il laissa à Omerna le temps de sortir son arme de la plaie et de frapper encore. Avant lui, bien d’autres seigneurs généraux étaient morts ainsi. Mais jamais il n’aurait cru que son assassin serait Omerna. Saisissant le bras du tueur, il tenta de lutter, mais ses forces se dérobèrent. Le regardant dans les yeux, il s’accrocha alors à Omerna, qui l’aida à tenir debout.

— Il fallait que ce soit fait, souffla le traître, les yeux gonflés de larmes. Vous avez laissé les sorcières se goberger à Salidar, puis…

Comme s’il s’avisait enfin qu’il enlaçait quasiment sa victime, Omerna la repoussa violemment.

Toute force ayant également déserté les jambes de Niall, il s’écroula, renversant la table de jeu. Alors que des pierres blanches et noires roulaient sur le sol, la carafe d’argent s’y écrasa, l’éclaboussant de vin. Le froid qui se tapissait depuis des années dans les os de Pedron Niall se répandit dans tout son corps.

Tout cela s’était-il réellement passé si vite ? Ou le temps, au contraire, avait-il ralenti spécialement pour lui ? Il entendit des bruits de pas et, relevant péniblement la tête, vit qu’Omerna, les yeux écarquillés, reculait devant Eamon Valda.

Lui aussi capitaine des Fils de la Lumière, Valda était moins grand et moins impressionnant, mais ses traits durs auraient glacé les sangs de plus d’un brave, et il brandissait l’épée au héron à laquelle il tenait plus qu’à la prunelle de ses yeux.

— Trahison ! cria-t-il en plongeant sa lame dans la poitrine d’Omerna.

Niall aurait volontiers éclaté de rire, mais le sang qui emplissait sa bouche l’en empêcha. Il n’avait jamais aimé Valda – à vrai dire, il le méprisait – mais il fallait bien que quelqu’un sache. Cherchant autour de lui, il repéra vite le message venu de Tanchico. Dans la confusion, il pouvait passer inaperçu, mais sûrement pas si le mort le serrait dans son poing. Et il fallait que ce texte soit lu.

Sa main avança sur le sol très lentement, puis poussa le petit document au lieu de s’en emparer. Alors que sa vision se brouillait, Niall essaya de se persuader qu’il se trompait. Il n’y avait pas de brouillard, voyons.

Mais la brume s’épaissit et il eut le sentiment qu’un ennemi invisible l’épiait. Aussi dangereux qu’al’Thor, sinon plus…

Le message ! Hein ? Quel message ? L’heure était venue de sauter en selle et de dégainer son épée, enfin de lancer un dernier assaut. Au nom de la Lumière, que ce soit pour vaincre ou mourir, il arrivait !

En vain, il essaya de rugir.

Valda essuya sa lame sur la cape d’Omerna, puis il s’avisa soudain que le vieux loup respirait encore – un gargouillis de sang. Avec un rictus, il se pencha pour donner le coup de grâce à Niall, mais une main aux longs doigts décharnés lui saisit le bras.

— Mon fils, seras-tu le prochain seigneur général ? demanda Asunawa.

Si son visage émacié l’aurait volontiers fait prendre pour un martyr, les yeux du Haut Inquisiteur brillaient d’une ferveur assez puissante pour effrayer même ceux qui auraient ignoré qui il était.

— Ça pourrait arriver, si j’assure t’avoir vu tuer le meurtrier de Pedron Niall. En revanche, si je dois t’accuser d’avoir égorgé le vieux chef, tu n’as aucune chance.

Avec un autre rictus, Valda se redressa. Asunawa avait pour la vérité une étrange mais réelle passion. Il pouvait la ligoter, la suspendre dans les airs et la torturer, l’écoutant hurler sans broncher, mais pour autant que Valda puisse le savoir, il ne mentait jamais.

Un coup d’œil au regard voilé de Niall et à la mare de sang qui grossissait sous lui rassura le capitaine. Le vieux loup agonisait.

— « Ça pourrait arriver », Asunawa ?

Le regard plus fervent que jamais, le Haut Inquisiteur recula pour éloigner du sang de Niall l’ourlet de sa cape blanche. Même un capitaine n’aurait pas dû être si familier avec lui.

— « Pourrait arriver », oui, mon fils. Tu t’es fait prier pour admettre que la sorcière Morgase doit être livrée à la Main de la Lumière. Si tu ne me donnes pas l’assurance que…

— Morgase nous sera encore utile ! lança Valda, ravi d’interrompre son interlocuteur.

Il n’aimait pas les Confesseurs et ne s’en cachait pas. Comment respecter des hommes qui ne faisaient jamais face à un adversaire qui ne fût pas enchaîné et désarmé ? De plus, les Inquisiteurs – leur nom officiel – se tenaient à l’écart des autres Fils de la Lumière. Sur la cape d’Asunawa figurait exclusivement le bâton de berger écarlate de son ordre de tortionnaires, sans le soleil étincelant qui ornait celle de Valda. Pour ne rien arranger, tous ces hommes semblaient penser que jouer des tenailles et des fers chauffés au rouge était la seule mission légitime des Fils de la Lumière.

— Morgase nous offrira le royaume d’Andor. Avant que ce soit fait, tu ne pourras pas disposer d’elle. Et pour conquérir l’Andor, nous devons d’abord écraser la racaille qui soutient le Prophète.

Le Prophète devait passer en premier. Tandis qu’il annonçait l’avènement du Dragon Réincarné, ses sbires brûlaient les villages qui ne se ralliaient pas assez vite à al’Thor.

Niall ne respirait quasiment plus, désormais…

— Sauf si tu veux échanger l’Amadicia contre le royaume d’Andor, au lieu de contrôler les deux ? Asunawa, je veux voir al’Thor pendu haut et court, et assister à la destruction de la Tour Blanche. Je n’ai pas adhéré à ton plan pour te laisser le saboter au moment décisif.

Asunawa resta imperturbable. Ce n’était pas un lâche – en tout cas, pas ici, alors que des centaines de Confesseurs allaient et venaient dans la forteresse, la plupart des Fils de la Lumière adoptant profil bas dès qu’ils en croisaient un. Se rembrunissant, le Haut Inquisiteur continua à ignorer l’épée de Valda, et il murmura, mélancolique :

— Dans ce cas, le capitaine Canvele étant un fervent adepte de l’application stricte des lois, je crains que…

— Moi, j’ai peur que Canvele soit d’accord avec moi, Asunawa…

En tout cas, c’était chose faite depuis l’aube, lorsque Canvele s’était avisé que Valda avait débarqué à la forteresse avec la moitié d’une légion. Décidément, ce Canvele n’avait rien d’un idiot.

— La question n’est pas de savoir si je serai le nouveau seigneur général avant le coucher du soleil. En revanche, on peut se demander qui guidera la Main de la Lumière dans son incessante quête de vérité.

Asunawa n’était pas un lâche, et il se révéla encore plus malin que Canvele. Toujours aussi serein, il ne demanda pas comment Valda comptait s’y prendre pour le destituer.

— Je vois… Tu as l’intention de piétiner totalement les lois, mon fils ?

Valda manqua éclater de rire.

— La Main de la Lumière pourra s’intéresser à Morgase, mais elle ne sera pas mise à la question. En tout cas, pas tant que je n’en aurai pas fini avec elle.

Ce qui risquait de prendre du temps. Trouver pour remplacer Morgase sur le Trône du Lion une femme disposée à entretenir de bons rapports avec les Fils de la Lumière, comme le roi Ailron en Amadicia, ne se ferait pas en un jour.

Asunawa le saisit – ou peut-être pas. Alors qu’il allait parler, un cri retentit dans l’entrée. C’était le petit secrétaire de Niall. Les lèvres serrées, les yeux ronds, il s’efforçait de tout regarder, à part les deux cadavres gisant sur le sol.

— Une bien triste journée, maître Balwer, dit Asunawa, l’affliction ne parvenant pas à adoucir vraiment sa voix. Le traître Omerna vient d’assassiner le seigneur général Niall, que la Lumière illumine son âme !

Aucun mensonge là-dedans. Niall ne respirait plus, désormais, et l’abattre était bel et bien une trahison.

— Le capitaine Valda est arrivé trop tard pour sauver Niall, mais il a tué Omerna alors qu’il s’acharnait sur sa victime.

Balwer sursauta et se frotta nerveusement les mains.

Ce type tapait souverainement sur les nerfs de Valda.

— Puisque tu es là, Balwer, autant te rendre utile.

Valda détestait les parasites, et ce gratte-papier en était en quelque sorte le prototype.

— Transmets un message à tous les capitaines présents dans la forteresse. Dis-leur que le seigneur général est mort assassiné, et que je demande une réunion du Conseil des Initiés de la Lumière.

Une fois nommé seigneur général, Valda s’empresserait de chasser Balwer de la forteresse – à coups de pied aux fesses – et de le remplacer par un secrétaire plus avenant et moins grimaçant.

— Qu’Omerna ait été vendu aux sorcières ou au Prophète, je veux venger Pedron Niall.

— À vos ordres, seigneur, croassa Balwer. Qu’il en soit fait comme vous le souhaitez.

Après avoir enfin trouvé le courage de regarder son maître mort, le petit homme s’inclina et se retira à reculons, les yeux rivés sur la dépouille.

— Eh bien, il semble que tu seras bientôt le nouveau seigneur général, mon fils ! lança Asunawa dès que le secrétaire eut disparu.

— On dirait bien, oui…

Avisant un petit rectangle de parchemin près du cadavre de Niall – le genre de message qu’on glisse dans le cylindre d’un pigeon voyageur –, Valda se pencha, le ramassa et soupira de déception. Imbibé de vin, le message était illisible.

— Mais nous sommes bien d’accord : la Main de la Lumière récupérera Morgase quand tu n’auras plus besoin d’elle.

— Je te la livrerai en personne.

En attendant, il serait peut-être possible de trouver une solution intermédiaire, histoire de calmer l’appétit d’ogre d’Asunawa. Et d’inciter Morgase à se montrer coopérative…

Valda jeta le message sur le cadavre de Niall. Avec l’âge, le vieux loup avait perdu sa vivacité d’esprit et son équanimité. À présent, il revenait à Valda de terrasser les sorcières et leur faux Dragon.

Sous le soleil de l’après-midi, à plat ventre au sommet d’une crête, Gawyn observait mornement le désastre. Les puits de Dumai étaient à plusieurs lieues de sa position, désormais. Pourtant, il distinguait toujours la fumée qui montait des chariots. Que s’était-il passé après qu’il eut guidé les survivants de la Jeune Garde hors de cet enfer ? Le jeune homme n’aurait su le dire. Al’Thor semblait avoir pris la situation en main, les hommes en noir qui paraissaient capables de canaliser l’aidant à écraser les Aes Sedai et les Aiels. Voyant des sœurs battre en retraite, Gawyn avait compris qu’il ne fallait pas traîner dans le coin.

Bien sûr, il déplorait de ne pas avoir pu tuer al’Thor. Pour venger sa mère, victime de ce chien. Egwene affirmait que non, mais elle n’avait aucune preuve.

Pour venger sa mère, et au nom de sa sœur ! Car si Min disait vrai…

Gawyn repensa à la jeune femme. Il aurait dû l’emmener, quoi qu’elle prétende vouloir. En ce jour, il aurait dû faire tant de choses différemment…

Si Min disait vrai, donc, Elayne étant amoureuse d’al’Thor, ce mauvais coup du destin suffisait à justifier la mort du jeune paysan. Avec un peu de chance, les Aiels se seraient chargés du sale travail. Hélas, Gawyn en doutait.

Avec un ricanement, il leva sa longue-vue à hauteur d’un de ses yeux. Une inscription figurait sur un des tronçons de cylindre qui composaient l’instrument : « De la part de Morgase, reine d’Andor, à son fils adoré Gawyn. Puisse-t-il être une fine lame pour sa sœur et son royaume. »

Une dédicace qui avait un goût amer, désormais…

Devant Gawyn, il n’y avait pas grand-chose à voir, à part des plaines desséchées et quelques rares bosquets. Toujours déchaîné, le vent soulevait des colonnes de poussière. De temps en temps, un mouvement furtif signalait la présence d’hommes dans ce paysage apparemment désert. Des Aiels, aurait juré Gawyn. Avec leur veste verte, d’autres survivants de la Jeune Garde ne se seraient pas si bien fondus dans le paysage.

La Lumière veuille pourtant que d’autres compagnons de Gawyn aient échappé au massacre !

Bon sang ! il n’était qu’un crétin ! Il aurait dû tuer al’Thor. Mais il n’avait pas pu s’y résoudre. Pas parce qu’il s’agissait du Dragon Réincarné, mais parce qu’il avait juré à Egwene de ne pas porter la main sur son ami d’enfance.

Comme il convenait pour une simple Acceptée, la jeune femme s’était simplement volatilisée de Cairhien. Pour Gawyn, elle n’avait laissé qu’une lettre, tant lue et relue que le parchemin se déchirait. Même si elle n’y faisait pas allusion, Gawyn n’aurait pas été surpris qu’elle soit allée aider al’Thor d’une manière ou d’une autre. Mais comment aurait-il pu ne pas tenir la parole donnée à la femme qu’il aimait ? Sa parole était déjà sacrée, mais quand il s’agissait de sa bien-aimée… Tant pis pour ce que ça lui coûtait…

Avec un peu de chance, Egwene serait satisfaite du compromis qu’il avait trouvé pour ménager son honneur. Ne pas porter la main sur al’Thor, mais ne pas lever non plus un petit doigt pour l’aider. Fasse la Lumière qu’Egwene ne lui demande jamais ça ! On disait que l’amour ramollissait le cerveau d’un homme, et il en était la preuve vivante.

Apercevant un cavalier monté sur un cheval noir, Gawyn colla un œil à l’oculaire de sa longue-vue. En fait, il s’agissait d’une cavalière. Une dame sans doute – encore trop loin pour qu’il distingue ses traits –, car une servante n’aurait pas porté une robe d’équitation. Ainsi, une Aes Sedai, au moins, avait réussi à s’enfuir. Si une ou plusieurs sœurs s’étaient échappées de ce piège, des membres de la Jeune Garde avaient pu s’en sortir aussi. Et si la chance lui souriait, Gawyn les trouverait avant que les Aiels les aient massacrés. Mais d’abord, il devait s’intéresser à la cavalière. Pour bien des raisons, il aurait volontiers filé sans elle, mais l’abandonner, peut-être pour qu’elle se fasse cueillir par un archer avant d’avoir compris ce qui lui arrivait, n’était pas digne d’un homme d’honneur.

Alors que le jeune homme se relevait, faisant de grands gestes à la sœur, le cheval trébucha et s’écroula, désarçonnant sa cavalière.

Gawyn lâcha un juron, puis un autre quand il vit que la hampe d’une flèche dépassait du flanc du cheval. Scrutant les collines environnantes, il en éructa un troisième quand il vit qu’une vingtaine d’Aiels, debout sur une crête, regardait en direction du malheureux équidé et de sa cavalière. Moins de cent pas les séparaient de leur proie…

Gawyn regarda l’Aes Sedai, qui se relevait péniblement. Si elle gardait la tête froide et recourait au Pouvoir, vingt Aiels ne pourraient pas lui faire de mal, surtout si elle se servait du cadavre de sa monture pour s’abriter des flèches. Même ainsi, le jeune homme se sentirait mieux quand il aurait secouru la sœur.

Se laissant rouler le long de la pente pour limiter les risques que les Aiels le voient, Gawyn se releva dès qu’il fut arrivé en bas.

Il avait quitté Tar Valon avec cinq cent quatre-vingt-un jeunes soldats – pratiquement tous ceux qui étaient assez entraînés pour partir en campagne. Il lui en restait moins de deux cents, à présent. Avant la catastrophe des puits de Dumai, il était déjà certain qu’un plan machiavélique prévoyait que ses hommes et lui ne retourneraient jamais à la Tour Blanche. Pourquoi ce complot ? Il l’ignorait, tout comme il n’aurait su dire si c’étaient Elaida ou Galina qui en tiraient les ficelles. La machination n’avait pas mal fonctionné, même si elle ne s’était sûrement pas déroulée comme l’espéraient son ou ses instigatrices.

Pas étonnant que Gawyn, s’il avait pu choisir, eût préféré retourner à Tar Valon sans une seule Aes Sedai.

Gawyn s’arrêta près d’un soldat monté sur un hongre gris. Malgré sa jeunesse – aucun de ces hommes n’avait besoin de se raser tous les jours, et certains faisaient simplement semblant – Jisao portait à son col une barrette en argent représentant la tour. Ce signe indiquait qu’il avait participé aux premiers combats, au moment de la destitution de Siuan Sanche. Depuis, il s’était couvert de gloire et de cicatrices. Pourtant, il comptait parmi ceux qui auraient pu sauter l’étape rasage presque tous les matins. Son regard, cependant, semblait appartenir à un vétéran de trente ans plus âgé.

Et mes yeux, à quoi ils ressemblent ? se demanda Gawyn.

— Jisao, nous devons aller aider une sœur à…

Les Aiels qui venaient de débouler au sommet d’une crête à l’ouest – une centaine de guerriers, aurait-on dit – sursautèrent de surprise en découvrant les soldats de la Jeune Garde massés au pied d’une colline. Mais la stupéfaction et la supériorité numérique de l’adversaire ne les paralysèrent pas longtemps. En un éclair, ils se voilèrent et dévalèrent la pente. Travaillant en binôme, ils s’attaquèrent autant aux montures qu’aux cavaliers. Mais s’ils savaient combattre contre des hommes à cheval, les soldats de Gawyn avaient récemment dû apprendre à se défendre contre les Aiels. Et dans ce genre de circonstances, les esprits lents ne faisaient pas de vieux os.

Certains cavaliers utilisaient de fines lances terminées par un fer d’un pied et demi de long muni d’une garde pour ne pas s’enfoncer trop profondément, et tous étaient presque aussi bons à l’épée qu’un maître de la lame. Combattant en binôme ou par groupe de trois, chacun surveillant le dos des autres, ils faisaient tourner sans cesse leurs montures afin que les Aiels ne puissent pas leur couper les jarrets. Du coup, seuls les guerriers les plus vifs pouvaient pénétrer dans ces cercles hérissés d’acier. Les chevaux de guerre, parfaitement entraînés, étaient des armes en soi. Fracassant des crânes, ils mordaient les agresseurs, les secouaient entre leurs dents comme des chiens qui viendraient d’attraper un rat et leur déchiquetaient le visage.

Alors que les équidés hennissaient pour se donner du courage, leurs cavaliers lançaient des cris de guerre – ceux qui sortent de la gorge d’hommes saisis par la fureur du combat et bien décidés à voir se coucher le soleil, même s’ils devaient se retrouver dans un fleuve de sang jusqu’à la taille. Ceux qui succombaient criaient aussi, et il n’y avait guère de différence entre ces hurlements.

Cela dit, Gawyn n’avait pas le loisir de regarder ou d’écouter. Seul homme de son camp à pied, il attirait l’attention de l’ennemi. Évitant les chevaux, trois guerriers en cadin’sor foncèrent soudain sur lui. À trois contre un, ils espéraient sans doute une victoire facile, mais il les détrompa vite. Dégainant son épée, il enchaîna les figures. Le Faucon en Piqué, La Liane qui Embrase le Chêne, la Lune qui se Lève sur le Lac. Trois fois, il sentit dans ses poignets l’onde de choc du contact de sa lame avec de la chair. Trois Aiels en moins ! Dont deux blessés, mais aussi inoffensifs que les morts.

Le duel qui suivit cette victoire fut beaucoup moins facile.

Grand et mince, l’homme se déplaçait avec une vivacité surprenante. Parant les coups d’épée avec sa rondache – un impact que Gawyn sentait jusque dans ses épaules –, il lançait sans arrêt des contre-attaques avec sa lance. La Danse de la Grouse des Bois devint Replier l’Air puis le Courtisan qui Fait Osciller son Éventail, mais l’Aiel esquiva les trois attaques au prix d’une égratignure sur un flanc. Gawyn, lui, récolta à la cuisse une plaie qui aurait pu lui couper une artère, s’il n’avait pas sauté en arrière.

Oubliant tout ce qui se passait autour d’eux, les deux hommes continuèrent à danser un ballet de mort. Voyant que son adversaire saignait d’une jambe, l’Aiel tenta plusieurs feintes, histoire de lui faire perdre l’équilibre. Sans cesse en mouvement, Gawyn espérait que le guerrier pousse un petit peu trop loin un de ces coups visant à l’abuser.

Au bout du compte, ce fut le hasard qui décida de tout. L’Aiel trébucha, sans doute sur une pierre, et Gawyn en profita pour lui enfoncer sa lame dans le cœur – avant même de voir le cheval qui, en fait, avait percuté l’homme dans le dos en reculant.

Naguère, le jeune homme se serait senti désolé. On l’avait en effet élevé dans l’idée qu’un duel devait être loyal et équitable. Après plus d’un an à ferrailler, il ne croyait plus à ces nobles idées. Posant un pied sur la poitrine du mort, il dégagea sa lame. Un geste inélégant, certes, mais rapide. Et sur un champ de bataille, la lenteur était souvent punie de mort.

Mais il n’y avait plus besoin d’être rapide. Des cadavres gisaient un peu partout, et les derniers Aiels fuyaient vers l’est, poursuivis par une vingtaine de soldats – dont quelques « vétérans » qui n’auraient pas dû tomber dans ce panneau.

— Revenez ! cria Gawyn.

Si ces idiots se laissaient couper de leurs camarades, les Aiels les tailleraient en pièces.

— Pas de poursuite ! Revenez, que la Lumière vous brûle !

Les soldats obéirent à contrecœur.

— Ils voulaient seulement se frayer un passage dans nos rangs pour continuer leur chemin, dit Jisao en tirant sur les rênes de son hongre.

Sa lame était rouge de sang jusqu’à la garde.

Gawyn saisit les rênes de son étalon bai et sauta en selle sans prendre le temps de nettoyer et de rengainer sa lame.

— Oublions-les ! La sœur a besoin de nous. Hal, reste avec les blessés pour veiller sur eux. Et méfiez-vous des Aiels. Même agonisants, ils ne renoncent jamais à se battre. Tous les autres, avec moi !

Hal salua Gawyn avec sa lame, mais le jeune homme avait déjà éperonné son cheval.

L’escarmouche avait été brève, mais pas assez. Lorsque Gawyn atteignit la crête, il ne vit que le cheval mort, ses sacoches de selle ouvertes. Même avec sa longue-vue, il ne découvrit pas trace de la sœur, des Aiels ou de qui que ce soit de vivant. Rien ne bougeait à part les colonnes de poussière soulevées par le vent et une robe abandonnée près de l’équidé mort. Pour s’être volatilisée si vite, la femme avait dû courir à toutes jambes.

— Elle n’a pas pu aller loin, dit Jisao. Si nous nous déployons en éventail, nous la trouverons.

— Après nous être occupés des blessés, dit Gawyn, catégorique.

Pas question d’éparpiller ses hommes alors que des Aiels grouillaient dans le coin. Le soleil ne tarderait plus trop à se coucher, et il entendait disposer d’un camp bien défendu avant la nuit. Cela dit, trouver une ou deux sœurs ne serait pas une mauvaise chose. Quelqu’un allait devoir expliquer cette catastrophe à Elaida, et il ne voyait aucun inconvénient à céder sa place à une Aes Sedai.

Avec un soupir, Gawyn fit volter son cheval et descendit voir à combien se montait la note du boucher, cette fois. La première leçon qu’il avait apprise : un soldat devait toujours régler le boucher. Et les futures factures, c’était facile à deviner, seraient bien plus salées. Face à ce qui l’attendait, le monde oublierait très vite les puits de Dumai.

1

HAUTE CHASALINE

La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes. Puis les légendes se métamorphosent en mythes qui sombrent eux-mêmes dans l’oubli longtemps avant la renaissance de l’Âge qui leur donna le jour.

Au cœur d’un Âge nommé le Troisième par certains – une ère encore à venir et depuis longtemps révolue – un vent se mit à souffler dans la grande forêt appelée bois de Braem. Sans être le Début, car il n’y a ni commencement ni fin à la rotation de la Roue du Temps, ce vent était un début.

Soufflant vers le nord-est, alors que le soleil montait de plus en plus haut dans un ciel sans nuages, ce vent balayait des arbres ratatinés aux branches nues ou clairsemées de feuilles jaunies et des villages très éloignés les uns des autres où l’air surchauffé formait comme une brume scintillante. À cette fournaise, il n’apportait, ce vent, aucun soulagement – pas le moindre espoir de pluie et encore moins de neige. Vers le nord-est, il soufflait, s’engouffrant dans une arche de pierre délicatement sculptée qui était en réalité, selon certains, la porte d’une grande cité, et, selon d’autres, un monument à la gloire d’une bataille depuis longtemps oubliée. Quoi qu’il en soit, seuls des vestiges de motifs, illisibles à cause du passage des siècles et des intempéries, subsistaient sur la gigantesque structure, vantant à leur manière presque muette la splendeur passée du Coremanda, une des légendaires Dix Nations.

Sur la route de Tar Valon, quelques chariots avançaient vers cette arche, les gens qui marchaient à côté s’abritant les yeux pour les protéger de la poussière soulevée par les sabots des chevaux et les roues des véhicules avant d’être emportée par le vent. Presque aucun de ces voyageurs n’avait une idée de leur destination, sachant seulement que le monde basculait dans la folie, tout semblant d’ordre étant très près de disparaître dans les rares endroits où ce n’était pas encore fait. Si la peur avait poussé la plupart de ces gens sur la route, quelques-uns étaient attirés par quelque chose qu’ils ne pouvaient pas voir et ne comprenaient pas. Parmi ceux-ci, presque tous étaient eux aussi effrayés.

Continuant son chemin, le vent traversait le fleuve Erinin où des bateaux allaient et venaient en direction du nord ou du sud – car il fallait que le commerce continue, même en des jours si sombres, et bien que nul ne sache en quels lieux il était encore sans danger de s’adonner à cette activité.

À l’est du fleuve, la forêt commençait à céder la place à une succession de basses collines moutonnantes couvertes d’une herbe desséchée et émaillées de-ci de-là de bosquets. Dans ce paysage désolé, au sommet d’une butte, des chariots étaient disposés en cercle, quasiment tous étant surmontés d’une bâche à demi brûlée ou carrément carbonisée. Sur une hampe de fortune taillée dans le tronc d’un arbrisseau mort à cause de la sécheresse et accrochée à un des arceaux d’un chariot désormais sans bâche, se dressait fièrement un étendard.

L’Étendard de la Lumière, comme l’appelaient certains, ou encore l’Étendard de Rand al’Thor. Pour ce drapeau qui représentait un disque noir et blanc sur fond écarlate, d’autres gens utilisaient des noms plus inquiétants qu’ils prononçaient à voix basse et en frissonnant.

Après avoir durement malmené l’emblème du Dragon Réincarné, le vent continua de souffler vers le nord-est, filant comme s’il était content de s’éloigner.

Assis à même le sol, le dos contre la roue d’un chariot, Perrin Aybara regretta que les bourrasques ne se soient pas attardées. Pendant un moment, il avait fait un peu plus frais. De plus, ce vent venu du sud avait chassé de ses narines l’odeur de la mort – une odeur qui lui rappelait l’endroit où il aurait dû être, à savoir le dernier lieu au monde où il aurait voulu se trouver. N’était-il pas bien mieux ici, à l’intérieur du cercle de chariots, tournant le dos au nord ? Au moins, il pouvait oublier… Enfin, à moitié, en tout cas…

La veille, quand les hommes avaient retrouvé assez de force pour faire autre chose que remercier la Lumière d’être encore en vie, les chariots à peu près intacts avaient été conduits jusqu’au sommet de la butte. À présent, alors que le soleil continuait à monter vers son zénith, la chaleur augmentait minute après minute.

Agacé, Perrin gratta sa courte barbe bouclée. Plus il transpirait, et plus ça le démangeait, bien sûr. À part les Aiels, tous les hommes qu’il apercevait ruisselaient de sueur, et le point d’eau le plus proche se trouvait à un quart de lieue au nord. Avec l’odeur de la mort, et toutes les horreurs encore visibles. Beaucoup d’hommes estimaient que ça valait la peine. Perrin, lui, songeait qu’il aurait dû accomplir son devoir, mais cette ombre de culpabilité ne l’affecta pas outre mesure. C’était le jour de Haute Chasaline, et chez lui, à Deux-Rivières, les gens s’empiffreraient toute la journée avant de passer la nuit à penser. Le Jour de la Méditation, où on était censé évoquer toutes les bonnes choses de sa vie… Quiconque se plaignait, ce jour-là, risquait de se voir renverser un seau d’eau sur la tête, histoire de chasser le mauvais sort. Rien de très agréable, quand il faisait très froid, comme ç’aurait dû être le cas. Cette année, se faire arroser aurait été un plaisir.

Pour un homme chanceux d’être toujours de ce monde, Perrin avait bien du mal à produire des idées positives. Hier, il avait appris des choses sur lui-même. Ou peut-être ce matin, après que tout eut été terminé.

Perrin captait toujours les ondes de quelques loups. Une petite partie des survivants, qui s’étaient remis en route dès la fin de la bataille, cherchant à s’éloigner des hommes. L’intervention des loups restait le grand sujet de conversation dans le camp. D’où étaient-ils venus, et pourquoi ? Rand les avait-il appelés ? Si quelques hommes penchaient pour cette thèse, les autres croyaient que c’était l’œuvre des Aes Sedai.

Bien entendu, les sœurs ne laissaient rien filtrer de ce qu’elles pensaient.

Les loups n’avaient adressé aucun reproche à Perrin – pour eux, ce qui était fait était fait – mais il ne pouvait se rallier à leur fatalisme. Car après tout, c’était lui qui leur avait demandé de venir. Depuis, le poids de cette responsabilité l’écrasait, car beaucoup de ces renforts étaient morts sur le champ de bataille.

De temps en temps, Perrin entendait des conversations entre des loups qui n’avaient pas répondu à son appel. Selon eux, voilà ce qu’on récoltait quand on frayait avec les deux-pattes. Et on ne pouvait rien attendre d’autre.

Perrin avait du mal à garder ses pensées pour lui. Il aurait voulu hurler que ces loups-là avaient raison. Lui-même, que n’aurait-il pas donné pour être chez lui, à Deux-Rivières ? Mais il n’y retournerait pas avant longtemps, et peut-être jamais. Au moins, il aurait voulu être avec sa femme, n’importe où, et que tout entre eux soit comme avant. Là encore, il ne semblait guère probable que ça arrive. En fait, c’était encore moins envisageable… Plus que le mal du pays et que ses remords au sujet des loups, l’inquiétude pour Faile rongeait littéralement les entrailles de Perrin, le minant de l’intérieur. Le voir quitter Cairhien avait paru la réjouir, tout simplement ! Qu’allait-il pouvoir faire pour la reconquérir ? Amoureux fou de sa femme, personne d’autre ne comptait pour lui. Mais Faile était jalouse sans raison. Blessée alors qu’il ne lui avait rien fait, elle était furieuse contre lui sans qu’il comprenne pourquoi. Il devait agir, certes, mais comment ? Impossible d’avoir un début de réponse. Alors qu’il était calme et réfléchi, Faile avait un tempérament de feu – du vif-argent, avec tous les risques que ça impliquait.

— Les Aiels devraient se couvrir un peu, marmonna Aram, les yeux baissés sur le sol.

Tenant patiemment les rênes d’un grand hongre gris, le Zingaro était accroupi non loin de là. En règle générale, il ne s’éloignait jamais beaucoup de Perrin. L’épée accrochée dans son dos jurant avec la cape verte à rayures typique des goûts vestimentaires de son peuple, il avait noué un foulard autour de son front pour empêcher la sueur de lui couler dans les yeux. À une époque, Perrin le trouvait presque trop beau et maniéré pour un homme. Désormais habité par le chagrin et le désir de vengeance, il affichait une sombre détermination.

— C’est indécent, seigneur Perrin.

À contrecœur, Perrin chassa Faile de ses pensées. Avec le temps, il trouverait sans doute une solution. Il le fallait. Coûte que coûte !

— C’est leur façon d’être, Aram.

Le jeune Zingaro eut une moue dégoûtée.

— Eh bien, c’est une façon d’être indécente. Ça les garde sous contrôle, j’imagine, puisque personne ne s’enfuirait ou ne ferait du grabuge dans cet appareil, mais ce n’est pas décent !

Il y avait des Aiels partout, bien entendu. En majorité, des hommes grands et dignes vêtus d’une tenue ocre parfaite pour se fondre dans le décor de leur désert natal. Seule touche de couleur, ces guerriers portaient autour du front un bandeau rouge où s’affichait le disque noir et blanc de Rand. Siswai’aman, voilà le nom qu’ils se donnaient eux-mêmes. Parfois, Perrin avait le sentiment étrange qu’il aurait dû le connaître. Quant à savoir son sens ? Lorsqu’on posait la question à une Aielle sans bandeau, elle regardait son interlocuteur comme s’il était l’idiot du village. Mais elle faisait cependant mine de ne pas voir les bandeaux rouges…

Aucune Promise de la Lance n’en portait. Qu’elles aient les cheveux blancs ou semblent à peine en âge d’avoir pu quitter leur mère, toutes ces guerrières jetaient aux siswai’aman des regards de défi qui paraissaient exprimer une forte autosatisfaction. Ces hommes ne bronchaient pas sous la provocation, mais il émanait d’eux une odeur de colère apparemment motivée par une jalousie dont Perrin ne parvenait pas à déterminer la cause. Quoi qu’il en soit, ce phénomène n’était pas nouveau, et le risque qu’on en vienne aux coups semblait très réduit.

Quelques Matriarches allaient et venaient également à l’intérieur du cercle de chariots. En lourde jupe de laine et en chemisier blanc, elles portaient leur châle, comme pour signifier qu’elles se fichaient de la chaleur. Leurs bracelets et leurs colliers d’or et d’ivoire compensant l’aspect ordinaire de leur tenue, ces femmes observaient le petit jeu des Promises et des siswai’aman avec un amusement qui, chez certaines, se transformait vite en exaspération.

Tous ces Aiels – siswai’aman, Promises et Matriarches – accordaient aussi peu d’attention aux Shaido que Perrin à un tabouret branlant ou à un vieux tapis.

Lors de la bataille, les Aiels loyaux à Rand avaient capturé quelque deux cents Shaido – des guerriers et des Promises – et ces prisonniers – fort peu nombreux si on songeait aux forces en présence – se déplaçaient librement dans le camp. Enfin, façon de parler… S’ils avaient été surveillés, Perrin se serait senti bien plus à l’aise. Et plus encore s’ils avaient été habillés. Nus comme au jour de leur naissance, ils s’acquittaient de toutes les corvées et se montraient dociles comme des agneaux avec les autres Aiels. Tout habitant des terres mouillées récoltait un regard de défi dès qu’il osait leur poser un œil dessus. Du coup, Perrin n’était pas le seul à s’efforcer de ne pas les regarder, et bien des hommes marmonnaient entre leurs dents comme Aram.

Presque tous les combattants de Deux-Rivières faisaient les deux. Les Cairhieniens, eux, manquaient avoir une attaque chaque fois qu’ils apercevaient un Shaido. Les hommes de Mayene, au contraire, secouaient la tête comme s’il s’agissait d’une bonne blague. Et ils dévoraient les femmes des yeux. Aussi peu pudiques que les Aiels, ces Gardes Ailés.

— Aram, Gaul m’a tout expliqué. Tu sais ce qu’est un gai’shain, pas vrai ? Le ji’e’toh, l’obligation de servir un an et un jour, tous ces trucs-là ?

Aram acquiesça. Une très bonne chose, car Perrin n’en savait guère plus que ce qu’il venait de dire. Parfois, la réponse de Gaul le laissait plus perplexe encore qu’avant d’avoir posé sa question. Mais son ami aiel semblait trouver tout ça limpide comme de l’eau de roche.

— Eh bien, les gai’shain n’ont le droit de porter aucun vêtement qu’un algai’d’siswai – pour répondre à ta question muette, un guerrier, dans leur langue – pourrait enfiler.

Soudain, Perrin s’avisa qu’il regardait plutôt fixement une Shaido qui avançait dans sa direction. Une femme blonde très grande et fort jolie malgré la balafre qui lui zébrait le visage et les autres cicatrices qui constellaient son corps. Fort jolie et extrêmement nue ! Alors que le bout de ses oreilles chauffait, Perrin détourna les yeux et s’éclaircit la voix :

— Eh bien, c’est pour ça que ces Shaido se promènent… dans le plus simple appareil. Les gai’shain portent une robe blanche, et nous n’en avons pas ici. C’est une affaire de coutume !

Que la Lumière brûle Gaul et ses explications ! Ils pourraient quand même se mettre quelque chose sur le dos !

— Perrin Yeux-Jaunes, dit soudain une voix féminine, Carahuin m’envoie te demander si tu veux de l’eau.

Aram s’empourpra. Sans se relever, il pivota sur lui-même pour ne plus voir la nouvelle venue.

— Non, merci, répondit Perrin.

Sans relever les yeux, il comprit qu’il avait affaire à la Shaido blonde. Se gardant de bouger la tête, il continua à fixer le vide. Les Aiels avaient un sens de l’humour très particulier, et les Promises de la Lance – Carahuin en était une – étaient encore plus spéciales que les autres. Ayant vite remarqué comment les gens des terres mouillées réagissaient en voyant les prisonniers – pour ne pas s’en apercevoir, il aurait fallu être aveugle –, les Promises s’arrangeaient pour leur envoyer des gai’shain sous le moindre prétexte. En voyant les victimes de cette plaisanterie s’empourprer, bégayer ou pousser des cris d’orfraie, tous les Aiels se roulaient par terre de rire. Perrin aurait mis sa tête à couper que Carahuin et ses amies l’observaient en ce moment même. Depuis le matin, c’était la dixième fois qu’une des gai’shain venait lui demander s’il voulait de l’eau, s’il n’avait pas une pierre à aiguiser en trop, ou des âneries de ce genre.

Une idée traversa soudain l’esprit du jeune homme. Les Gardes Ailés échappaient à cette persécution. Moins ouvertement que les soldats de Mayene, certains Cairhieniens ne détestaient pas reluquer les prisonnières, et les gars de Deux-Rivières, les plus âgés, en tout cas, partageaient leur intérêt – une réaction qui ne les honorait pas, mais bon… L’essentiel était ailleurs. Aucun des « voyeurs » n’avait jamais reçu une seconde messagère. Ceux qui s’indignaient, en revanche… Des Cairhieniens qui avaient crié à l’attentat à la pudeur et deux ou trois jeunes types de Deux-Rivières – ceux-là s’étaient décomposés, rougissant au point qu’on aurait pu redouter qu’ils fondent – avaient fini par fuir le cercle de chariots, tant on les harcelait.

Prenant sur lui, Perrin leva les yeux sur le visage de la gai’shain.

Concentre-toi sur son regard !

La blonde avait de grands yeux verts pas si soumis que ça. Une odeur de rage folle montait d’elle.

— Remercie Carahuin pour moi, et dis-lui que tu pourrais huiler ma selle de rechange, si ça ne la dérange pas. Je n’ai plus une seule chemise propre. Demande-lui aussi si elle t’autorise à t’occuper de mon linge.

— Elle n’aura rien contre, marmonna la femme avant de tourner les talons et de s’éloigner.

Perrin se frotta les yeux, mais l’image resta gravée dans sa tête. Bon sang, Aram avait raison ! Mais avec un peu de chance, on ne lui enverrait plus de prisonnières. Il devrait communiquer l’astuce à Aram et aux gars de chez lui. Les Cairhieniens seraient peut-être également intéressés.

— Qu’allons-nous faire de ces personnes, seigneur Perrin ? demanda soudain Aram.

Même s’il regardait toujours ailleurs, il ne faisait pas allusion aux gai’shain.

— C’est à Rand de décider, répondit Perrin.

Il oublia aussitôt sa probable victoire sur les Promises. Même si ça semblait étrange, des gens qui se baladaient nus étaient un problème très secondaire comparé à celui qu’évoquait Aram. Une question que Perrin fuyait avec presque autant d’ardeur que le charnier qu’ils laissaient derrière eux.

Juste en face de lui, plus de vingt femmes étaient assises le long de deux chariots. Toutes étaient habillées pour voyager – des tenues de soie souvent couvertes par une cape de lin – et aucune ne transpirait ne serait-ce qu’une goutte. Trois d’entre elles semblaient assez jeunes pour qu’il leur ait demandé une danse, avant d’avoir épousé Faile.

Si elles n’étaient pas des Aes Sedai, en tout cas !

Par le passé, il lui était arrivé de gambiller avec une Aes Sedai, et il avait failli avaler sa langue en comprenant ce qu’il venait de faire. Pourtant, il s’agissait d’une amie – si ce mot avait un sens quand on parlait des sœurs.

Pour que je puisse lui donner un âge, une Aes Sedai doit avoir été confirmée très récemment, non ?

Les autres femmes étaient sans âge, bien entendu. La vingtaine, la quarantaine ? Parfois, l’impression changeait d’une seconde à l’autre. Même celles qui avaient des cheveux gris ne permettaient pas qu’on ait des certitudes. Avec les Aes Sedai, on ne savait jamais sur quel pied danser, et pas seulement au sujet de l’âge.

— Au moins, celles-là ne sont plus dangereuses, dit Aram en tournant enfin la tête vers trois sœurs qui se tenaient un peu à l’écart des autres.

L’une pleurait, la tête sur les genoux, les deux autres fixant mornement le vide de leurs yeux hagards. Elles étaient ainsi depuis la veille – au moins, plus aucune ne hurlait. Si Perrin ne se trompait pas – ce qu’il n’aurait pas juré – elle avait été calmée au moment où Rand s’était libéré. Ces femmes ne canaliseraient plus jamais le Pouvoir. Pour une Aes Sedai, la mort devait être un sort plus clément.

Perrin aurait cru que les autres sœurs réconforteraient leurs trois amies, mais bien au contraire, elles les ignoraient superbement, mobilisant toute leur énergie pour regarder ailleurs. Cela dit, les trois femmes calmées leur rendaient la pareille. Au début, quelques sœurs indemnes s’en étaient approchées – toujours une par une – en affichant une profonde sérénité mais en trimballant une odeur faite d’un mélange de mépris et de répugnance. Chaque fois, elles n’avaient pas obtenu l’ombre d’une réaction. Du coup, ce matin, il n’y avait pas eu de tentative…

Perrin secoua la tête. Quand elles niaient une réalité, les sœurs semblaient très douées pour ne pas la voir en face. C’était également vrai pour les hommes en noir qui les surveillaient. Une Asha’man pour chaque sœur, même les trois calmées, et aucun de ces types ne bronchait. Les Aes Sedai, elles, regardaient leurs gardiens comme si elles pouvaient voir à travers eux. Des spectres transparents !

C’était un truc très travaillé. Alors qu’il n’était pas placé sous leur surveillance, Perrin ne parvenait pas à s’empêcher de regarder les Asha’man. Une belle brochette d’hommes de tous les âges – de l’adolescent encore joufflu au vieux type dégarni – qui avaient tous l’air dangereux, et pas à cause de leur veste noire ni de l’épée qu’ils portaient à la hanche. Ces combattants pouvaient tous canaliser le Pouvoir, et en ce moment même, ils empêchaient les Aes Sedai de le faire. Des hommes maîtrisant le Pouvoir de l’Unique… Autrement dit, un cauchemar ! Rand en était lui aussi capable, mais il s’agissait du Dragon Réincarné. Ces Asha’man donnaient des sueurs froides à Perrin.

Les Champions survivants des Aes Sedai captives se tenaient un peu plus loin, également sous bonne garde. Une trentaine d’hommes du seigneur Dobraine et autant de soldats de Mayene ne les quittaient pas de l’œil, comme s’il s’était agi de léopards. Une attitude inspirée, dans les circonstances présentes. Plusieurs sœurs prisonnières devaient appartenir à l’Ajah Vert, car il y avait nettement plus de Champions que d’Aes Sedai. Et plus de gardes que de Champions, même si ça risquait de ne pas suffire.

— Veuille la Lumière que ces hommes ne nous fassent plus d’ennuis !

Au cours de la nuit, les Champions avaient par deux fois tenté de se libérer. À dire vrai, ces velléités avaient été découragées par les Asha’man plus que par les Cairhieniens ou les Gardes Ailés. Les soldats de Taim n’y étant pas allés de main morte – pas au point de tuer, cependant –, plusieurs Champions souffraient de contusions ou de fractures que les sœurs n’avaient pas encore été autorisées à soigner.

— Si le seigneur Dragon ne peut pas prendre une décision, dit Aram, quelqu’un devrait s’en charger à sa place. Pour le protéger.

Perrin glissa un regard de biais au Zingaro.

— Quelle décision ? Les sœurs ont dit aux Champions de ne pas recommencer, et ils obéiront.

Fractures ou pas, et même en étant désarmés, les mains liées dans le dos, les Champions ressemblaient toujours à une meute de loups qui attendent l’ordre d’attaquer lancé par le mâle dominant. Aucun d’eux ne serait tranquille tant que son Aes Sedai n’aurait pas recouvré la liberté – et peut-être pas avant que toutes les sœurs soient libres. Mais face aux Asha’man, les Aes Sedai et leurs protecteurs n’avaient pas fait le poids.

— Je ne parlais pas des Champions, dit Aram.

Il approcha de Perrin et baissa le ton :

— Les Aes Sedai ont enlevé le seigneur Dragon. Il ne peut pas avoir confiance en elles, mais il ne fera pas ce qui s’impose. Si elles meurent avant qu’il…

— Que racontes-tu ? s’étrangla Perrin en s’asseyant bien droit.

Pour la énième fois, il se demanda s’il restait quelque chose d’un Zingaro en Aram.

— Elles sont sans défense, Aram ! Des femmes inoffensives.

— Ce sont des Aes Sedai. Elles sont indignes de confiance, et on ne peut pas les relâcher. Combien de temps parviendrons-nous à les garder prisonnières ? Elles sont bien plus expérimentées que les Asha’man. Elles en savent nécessairement plus qu’eux. Donc, elles sont dangereuses pour le seigneur Dragon, et pour toi, seigneur Perrin. Je les ai vues te regarder…

Pour l’heure, les sœurs parlaient entre elles, murmurant si bas que Perrin lui-même n’entendait rien. De temps en temps, l’une d’elles leur jetait un coup d’œil. Non, elle ne regardait que lui, pas Aram…

Perrin avait glané une longue liste de noms. Nesune Bihara, Erian Boroleos, Katerine Alruddin, Coiren Saeldain, Sarene Nemdhal, Elza Penfell, Janine Pavlara, Beldeine Nyram et Marith Riven. Les trois dernières étaient les « jeunes » sœurs. Mais jeunes ou sans âge, ces femmes le regardaient avec une telle sérénité qu’on eût dit que c’étaient elles qui surveillaient les Asha’man. Vaincre des Aes Sedai n’était pas facile. Les forcer à reconnaître leur défaite confinait à l’impossible.

Perrin se força à décroiser les mains, les posant sur ses genoux, histoire d’afficher un calme qu’il était loin de ressentir. Ces sœurs savaient qu’il était un ta’veren, soit un des rares individus autour duquel la Trame était susceptible de se tisser pendant un temps. Plus grave encore, elles n’ignoraient pas qu’il était lié à Rand d’une façon que nul ne comprenait, son ami et lui pas plus que quiconque.

Mat était impliqué aussi. Un autre ta’veren, mais beaucoup moins important que Rand, comme Perrin lui-même. Si on leur en laissait l’occasion, ces femmes les captureraient, Mat et lui, et les conduiraient à la tour exactement comme le Dragon Réincarné. Des chèvres en laisse jusqu’à l’arrivée du lion.

De fait, elles avaient déjà enlevé et maltraité Rand. Sur un point, Aram ne se trompait pas : impossible de leur faire confiance. Mais la « suggestion » du Zingaro était irrecevable. Cette seule idée donnait la nausée à Perrin.

— Je ne veux plus entendre parler de ça !

Aram voulut répliquer, mais Perrin l’en empêcha :

— Plus un mot, c’est compris ? Plus un mot !

— À tes ordres, seigneur Perrin, souffla Aram en baissant la tête.

Perrin aurait préféré voir le visage de son ami. Dans son odeur, il ne captait ni colère ni ressentiment. C’était ça le plus terrible ! Quand Aram avait évoqué un massacre de sang-froid, il n’était pas en colère non plus.

Deux hommes de Deux-Rivières montèrent soudain sur les roues d’un chariot, à côté de celui de Perrin, afin de sonder les collines, en direction du nord. Tous deux portaient à la ceinture un carquois bien garni et un coutelas qu’on aurait pu prendre pour une épée courte. Plus de trois cents hommes du pays avaient suivi Perrin jusqu’ici. Maudit soit le jour où ils avaient commencé à lui donner du « seigneur Perrin » ! Et maudit celui où il avait renoncé à le leur interdire, même si c’était en vain !

Malgré tous les bruits qui retentissaient dans le camp, il n’eut aucun mal à entendre ce que disaient les deux hommes.

D’un an le cadet de Perrin, Tod al’Caar lâcha un soupir désolé, comme s’il découvrait ce qu’il laissait derrière lui. Si sa mère lui avait permis de partir, c’était pour qu’il ait l’honneur de suivre Perrin Yeux-Jaunes. Un drôle d’honneur, vraiment !

— Une glorieuse victoire…, dit-il enfin. C’est bien ça que nous avons remporté, pas vrai, Jondyn ?

Noueux comme une racine de chêne, le vénérable Jondyn Barran était un des très rares hommes mûrs parmi les trois cents gars de Deux-Rivières. Meilleur archer que n’importe qui, à part le père de Rand, c’était sans conteste le roi des chasseurs… et un des natifs du coin les moins fréquentables. Depuis qu’il avait quitté la ferme paternelle, ce gaillard n’avait jamais travaillé une seconde de plus que le strict minimum. Les forêts et la chasse étaient ses raisons de vivre – avec les beuveries, les jours de fête.

— Si tu le dis, mon garçon…, lâcha-t-il. Mais c’est plutôt la victoire de ces fichus Asha’man. Eh bien, qu’ils s’en réjouissent ! Dommage qu’ils ne soient pas allés la célébrer ailleurs…

— Ils ne sont pas si mauvais, dit Tod. Être l’un d’eux ne me gênerait pas.

De la vantardise plus qu’une opinion sincère. Perrin le sentit sans avoir besoin de regarder le jeune homme. Et il aurait parié que celui-ci s’humectait nerveusement les lèvres. Dans un passé pas si lointain que ça, sa mère devait lui raconter des horreurs sur les hommes capables de canaliser, histoire de lui flanquer la trouille.

— Je voulais dire que Rand, enfin le seigneur Dragon… Bon sang ! ça fait toujours bizarre. Ce bon vieux Rand al’Thor, devenu le Dragon Réincarné… (Tod eut un petit rire gêné.) Bon, il est capable de canaliser, et ce n’est pas… enfin, il n’a rien de… De toute façon, sans les Asha’man, comment aurions-nous vaincu les Aes Sedai ? (Il baissa la voix et une odeur de peur arriva jusqu’aux narines de Perrin.) Jondyn, qu’allons-nous faire ? Des Aes Sedai prisonnières ?

Jondyn cracha bruyamment sur le sol et ne jugea pas utile de murmurer. Son habitude de toujours dire ce qu’il pensait, quel que soit son auditoire, expliquait en partie sa mauvaise réputation.

— Pour nous, il aurait mieux valu qu’elles crèvent toutes hier, mon garçon. On paiera pour ça, tôt ou tard, et très cher !

Perrin décida de ne pas écouter la suite, ce qui n’était pas si facile, avec une ouïe aussi fine que la sienne. D’abord Aram, puis Jondyn et Tod, même s’ils ne s’étaient pas adressés directement à lui.

La Lumière te brûle, Jondyn !

À côté de ce type, Mat serait passé pour un bourreau de travail, mais quand Jondyn Barran disait quelque chose, on tendait l’oreille. Pas un seul gars de Deux-Rivières n’aurait porté la main sur une femme, certes, mais qui d’autre souhaitait la mort des prisonnières ? Et qui serait capable de passer à l’acte ?

Perrin scruta nerveusement le périmètre. L’idée de devoir protéger les Aes Sedai ne l’enchantait pas, mais il ferait avec. S’il n’avait guère de sympathie pour les sœurs – en particulier celles-là –, il avait grandi dans la certitude qu’un homme devait prendre tous les risques pour défendre une femme, dans la mesure où elle l’y autorisait. Qu’il apprécie la dame en question, ou qu’il vienne juste de la rencontrer n’entrait pas en ligne de compte. Bien entendu, une Aes Sedai pouvait infliger tout ce qu’elle voulait à un homme sans même lever le petit doigt, mais une fois isolée du Pouvoir, elle devenait une personne comme toutes les autres. C’était bien ce qui dérangeait Perrin chaque fois qu’il regardait les prisonnières. Vingt femmes. Vingt Aes Sedai qui ne savaient peut-être pas se défendre sans l’aide du Pouvoir…

Perrin étudia un moment les Asha’man. Tous semblaient sinistres, à part les trois qui surveillaient les sœurs calmées. Ceux-là tentaient de tirer la tête, comme leurs compagnons, mais ils ne parvenaient pas à cacher… Quoi, exactement ? De la satisfaction, peut-être… Perrin aurait pu savoir, s’il avait été assez près pour capter leur odeur. Pour un Asha’man, toute Aes Sedai était une menace. L’inverse était peut-être vrai. Au bout du compte, les sœurs seraient peut-être simplement calmées. Mais si les chiches connaissances de Perrin ne l’abusaient pas, calmer une Aes Sedai revenait à l’abattre en laissant quelques années à sa dépouille pour se décomposer.

Quoi qu’il arrive, décida Perrin, les Asha’man étaient du ressort de Rand. Ces types en noir ne parlaient qu’entre eux ou avec les prisonnières, et ils n’écouteraient probablement pas quelqu’un d’autre que le Dragon Réincarné. Et comment rattraper le coup, si Perrin leur disait ce qu’il ne fallait pas ?

Oubliant cette question, il recommença à se gratter la barbe. Les Cairhieniens étaient trop angoissés par les Aes Sedai pour tenter de leur nuire et les Gardes Ailés les respectaient trop. Cependant, il faudrait surveiller tout ce petit monde. Qui aurait cru que Jondyn pouvait aller aussi loin ?

Perrin avait sur les Cairhieniens et les hommes de Mayene une indéniable influence, mais elle disparaîtrait s’ils réfléchissaient cinq minutes. Après tout, il n’était qu’un apprenti forgeron.

Restaient les Aiels… Un saut dans l’inconnu. Sur eux, Perrin n’était même pas certain que Rand ait une véritable influence.

Avec tant de gens autour de lui, isoler une odeur particulière n’était pas facile, mais quand on avait développé son odorat comme lui, ça devenait plus aisé. Les siswai’aman qui approchaient assez de lui diffusaient une senteur puissante mêlant un grand calme à une stupéfiante vigilance. Ils semblaient ne même pas remarquer les Aes Sedai, mais il ne fallait pas s’y fier.

Les Promises exhalaient un parfum de fureur contenue qui devenait plus piquant dès qu’elles posaient les yeux sur les prisonnières. Quant aux Matriarches…

Bien qu’aucune n’eût le fameux visage sans âge, toutes les Matriarches venues de Cairhien étaient capables de canaliser. Mais elles devaient utiliser trop rarement le Pouvoir de l’Unique pour que leur apparence en bénéficie. Cela dit, juvénile comme Edarra ou toute parcheminée et blanchie comme Sorilea, toutes affichaient une confiance en soi largement égale à celle des Aes Sedai. Très gracieuses, de grande taille comme tous les Aiels, ces femmes faisaient mine d’ignorer les prisonnières.

Après les avoir balayées du regard sans s’arrêter, Sorilea continua sa conversation avec Edarra et une autre Matriarche blonde et mince dont Perrin ignorait le nom.

Trop loin pour entendre leur conversation, le jeune homme ne lut rien sur leur visage de marbre. Mais les odeurs étaient une autre affaire. Quand Sorilea avait regardé les sœurs, son aura olfactive était devenue glaciale, et celle de ses deux compagnes avait changé pour en être le reflet exact.

— Je suis dans une sacrée mouise…, marmonna Perrin.

— Un problème ? demanda Aram, prêt à bondir sur ses pieds et à dégainer son épée au pommeau en forme de tête de loup.

En très peu de temps, le Zingaro était devenu très bon à l’escrime, et il ne se lassait jamais de s’entraîner.

— Non, aucun, Aram…

Pas tout à fait un mensonge, mais… Tiré de sa sinistre méditation, Perrin regarda ses compagnons pour la première fois – comme un tout, au moins. Il n’aima pas ce qu’il découvrit, et les Aes Sedai n’étaient qu’une partie du problème.

Les Cairhieniens et les Gardes Ailés lorgnaient les Aiels sans dissimuler leur méfiance, et les guerriers du désert leur rendaient la pareille, surtout aux Cairhieniens. Pas de quoi s’étonner, pour tout dire. Les Aiels étaient connus pour ne pas porter les gens des terres mouillés dans leur cœur, et quand on en venait aux Cairhieniens, on passait à une franche détestation. Réciproque, il ne fallait surtout pas omettre de le mentionner. Aucun des deux groupes n’avait renoncé à cette atavique hostilité, évitant simplement de lui laisser la bride sur le cou. Jusque-là, Perrin aurait juré qu’il n’y aurait pas de véritables étincelles. Une sorte d’union sacrée motivée par le désir de sauver Rand. Mais la tension augmentait et on n’était peut-être plus loin du point de rupture. Désormais, Rand était libre et le destin des alliances temporaires était de se déliter avec le temps, justement. Les Aiels soupesaient leurs lances lorsqu’ils voyaient des Cairhieniens, et ceux-ci tapotaient nerveusement le pommeau de leur épée.

Alors qu’ils n’avaient rien contre les guerriers du désert, ne les ayant jamais combattus sauf durant la guerre des Aiels, les hommes de Mayene réagissaient comme les Cairhieniens. Si la situation dégénérait, on devinait aisément dans quel camp ils se rangeraient. Idem pour les gars de Deux-Rivières.

Entre les Asha’man et les Matriarches, on en était à la guerre froide, rien de moins. Si les Asha’man se fichaient comme d’une guigne des Promises, des siswai’aman, des Cairhieniens, des hommes de Perrin et des Gardes Ailés, ils observaient les Matriarches avec une hostilité comparable à celle dont ils gratifiaient les Aes Sedai. Très probablement, ils ne faisaient aucune différence entre les diverses catégories de femmes capables de canaliser. Toutes pouvaient être dangereuses, un groupe de treize risquait d’être mortel, et plus de quatre-vingt-dix Matriarches allaient et venaient dans le camp ou autour. Moins de la moitié des Asha’man, mais ça restait suffisant pour nuire.

Des femmes capables de canaliser, oui, mais partisanes de Rand, semblait-il… Ou des partisanes de Rand, semblait-il, mais cependant capables de canaliser…

Les Matriarches considéraient les Asha’man avec à peine moins de méfiance que les Aes Sedai. Des hommes capables de canaliser, oui, mais partisans de Rand, semblait-il. Ou des partisans de Rand, semblait-il, mais… Air connu !

Rand était un cas à part. Selon Gaul, son aptitude à canaliser n’était pas annoncée dans les prophéties au sujet du Car’a’carn. Mais les Aiels avaient tendance à nier les faits qui ne les satisfaisaient pas. Cela dit, les Asha’man n’étaient pas annoncés non plus. C’était un peu comme s’aviser qu’une troupe de lions enragés combattait à vos côtés. Combien de temps avant qu’ils cessent d’être loyaux ? Ne valait-il pas mieux s’en débarrasser avant qu’il soit trop tard ?

Perrin ferma les yeux et appuya sa nuque contre la roue. Puis il ricana entre ses dents. Haute Chasaline, le jour des pensées positives !

Que la Lumière me brûle, j’aurais dû aller avec Rand !

Non, savoir d’où viendraient les ennuis était toujours préférable, et le plus tôt était le mieux. Mais que pourrait-il faire ? Si les Aiels en venaient aux mains avec les Cairhieniens et les hommes de Mayenne… Ou pire encore, si les Asha’man et les Matriarches s’affrontaient.

Un tonneau rempli de serpents. Et pour savoir lesquels étaient des vipères, un seul moyen : y fourrer les mains !

Lumière, je voudrais être à la maison avec Faile, heureux propriétaire d’une forge, et sans qu’on me jette du fichu « seigneur » à la tête.

— Seigneur Perrin, ton cheval… Comme tu n’as pas dit si tu voulais Marcheur ou Trotteur, j’ai choisi…

Sous le regard jaune furieux de Perrin, Kenly Maerin recula et percuta l’étalon gris foncé qu’il tenait par la bride.

Perrin eut un geste navré. Le pauvre Kenly n’y pouvait rien. Quand on ne pouvait pas changer les choses, il fallait s’y adapter…

— Du calme, mon gars ! Tu as bien fait. Trotteur conviendra très bien.

Perrin s’en voulut de parler sur ce ton mielleux à Kenly. Petit et costaud, ce garçon avait à peine l’âge de se marier ou de quitter ses parents – en tout cas, il était trop jeune pour que sa barbe, une mauvaise imitation de celle de Perrin, ne soit pas ridicule – mais il avait combattu les Trollocs à Champ d’Emond. Et la veille, il s’en était tiré avec les honneurs.

Cela dit, il sourit d’aise en entendant le compliment de son fichu « seigneur Perrin ».

Perrin récupéra sa hache sous le chariot – une façon de ne pas la voir un moment et peut-être de l’oublier –, se leva et glissa le manche dans la boucle de sa ceinture. Un tranchant en demi-lune prolongé par une pique : un objet sans autre fonction que de tuer. Ce manche lui était devenu presque trop familier, à force. Se souvenait-il encore du contact d’un bon marteau de forgeron ? En plus de cette histoire de « seigneur Perrin », d’autres choses étaient peut-être impossibles à changer… Un ami, un jour, lui avait dit de conserver la hache jusqu’à ce qu’il aime s’en servir. Une idée qui lui glaçait les sangs en dépit de la chaleur.

Perrin sauta en selle et Aram bondit sur le dos de son hongre. Puis le « seigneur » fit face au sud. Au moins une demi-fois plus grand que le plus grand des Aiels, Loial était occupé à enjamber deux bras de chariots entrecroisés. Avec sa taille hors du commun, il semblait capable de casser net les deux bras, s’il faisait un pas de travers. Comme d’habitude, il avait un livre dans les mains et les énormes poches de sa redingote menaçaient d’exploser sous la pression de sa bibliothèque ambulante.

Loial avait passé la matinée dans un bosquet qu’il estimait ombragé et frais. Mais quoi qu’il en dise, la chaleur l’affectait. Sa veste ouverte, sa chemise aussi, il semblait épuisé. Ou était-ce plus grave que la chaleur ?

Quand il eut pénétré dans le cercle de chariots, l’Ogier s’immobilisa et observa les Asha’man et les Aes Sedai, ses oreilles poilues frémissantes. Puis il passa aux Matriarches, ce qui ne fit rien pour apaiser ses oreilles. Les Ogiers étaient très sensibles aux « atmosphères ».

Quand il aperçut Perrin, Loial traversa le camp à grandes enjambées. En selle, le jeune homme restait d’une bonne tête plus petit que son ami debout sur ses jambes.

— Perrin, quelque chose cloche, souffla Loial. Ça n’est pas bien et c’est dangereux.

Ce que l’Ogier prenait pour un murmure évoquait plutôt le bourdonnement d’une abeille de la taille d’un molosse. Bien entendu, plusieurs Aes Sedai tournèrent la tête.

— Tu peux parler un peu plus fort ? railla Perrin. Je crois que quelqu’un n’a pas bien entendu, en Andor. Dans l’ouest du royaume, bien sûr.

Loial parut surpris, puis il eut une grimace déconfite.

— Tu sais bien que j’ai du mal à chuchoter…

Cette fois, on ne devait pas pouvoir entendre à plus de trois pas à la ronde.

— Qu’allons-nous faire, Perrin ? Garder des Aes Sedai prisonnières n’est pas bien, et c’est une mauvaise manœuvre. Je l’ai déjà dit, et je le répéterai. Mais ce n’est pas le pire. Toute cette tension… Une seule étincelle, et ce camp explosera comme un chariot rempli de fusées de feu d’artifice. Rand est au courant ?

— Je n’en sais rien, répondit Perrin.

Aux deux questions de son ami, qui hocha pensivement la tête.

— Quelqu’un doit savoir et décider.

Loial tourna la tête vers le nord, derrière Perrin, là où…

Le jeune homme comprit qu’il ne pouvait plus différer son départ. Il aurait préféré réfléchir aux Aes Sedai, aux Asha’man et aux Matriarches jusqu’à la fin des temps, mais ce qui devait être fait devait être fait.

Des pensées positives le jour de Haute Chasaline. Tu parles !

2

LA FACTURE DU BOUCHER

Au début, Perrin ne regarda pas en direction de l’endroit vers lequel il allait chevaucher, et où il aurait dû accompagner Rand dès le lever du soleil. S’immobilisant à la lisière du cercle de chariots, il balaya au contraire le paysage du regard. Partout sauf là – mais tout ce qu’il voyait lui flanquait la nausée. On eût dit qu’on le frappait au ventre avec un marteau.

Premier coup !

Quatre-vingt-dix tombes fraîches alignées au sommet d’une butte, à l’est. Autant de gars de Deux-Rivières qui ne rentreraient jamais chez eux. En règle générale, un forgeron voyait rarement des gens mourir à cause de ses décisions. Au moins, ses hommes lui avaient obéi, sinon, il y aurait eu encore plus de tombes.

Deuxième coup !

Des rectangles de terre récemment retournée, sur le versant de la colline suivante. Plus de cent Gardes Ailés et encore davantage de Cairhieniens, venus aux puits de Dumai pour mourir. Les causes ? Sans importance ! Eux aussi suivaient Perrin Aybara.

Troisième coup !

Sur cette colline-là, les sépultures se touchaient. Un millier d’Aiels, inhumés debout pour voir le soleil chaque fois qu’il se lèverait. Un millier… Et bien sûr, il y avait des Promises parmi les morts. Voir tomber des hommes nouait l’estomac de Perrin. Quand il s’agissait de femmes, il avait envie de s’asseoir sur le sol et de pleurer.

Bien sûr, tous ces disparus avaient choisi de venir – c’était leur devoir, comme on disait. Rien de tout ça n’était contestable, mais qui avait donné les ordres ? Lui ! Pas Rand, et pas plus les Aes Sedai. C’était lui, le responsable.

Les Aiels survivants venaient à peine de cesser de psalmodier un chant funèbre lancinant que Perrin ne parvenait pas à chasser de son esprit.

Cette existence n’est qu’un rêve

Qui ne connaît pas d’ombre

Cette existence n’est qu’un rêve

Mélancolique et sombre.

Un rêve qu’il nous faut quitter

Dont nous libère le réveil

Un rêve qu’il nous faut quitter

Quand finit le sommeil.

Qui donc pourrait dormir

Alors qu’attend l’aube nouvelle ?

Qui donc pourrait dormir

Alors que la brise est si douce ?

Un rêve est terminé

Quand se lève l’aube nouvelle

Et qu’il faut s’éveiller

Pour partir où le vent nous pousse.

Les Aiels semblaient tirer quelque réconfort de ce chant. Perrin aurait bien aimé en faire autant, mais tout ce qu’il avait vu ou entendu laissait penser que ce peuple se fichait de vivre ou de mourir, et ça, c’était de la folie. Tout être humain sain d’esprit voulait vivre. Et fuir à toutes jambes les champs de bataille. Oui, à toutes jambes !

Trotteur inclina la tête en arrière, ses naseaux frémissant à cause de la puanteur qui montait du charnier. Pour le calmer, Perrin lui flatta l’encolure.

Devant le spectacle qui terrorisait son seigneur, Aram souriait. Le visage de marbre, comme s’il était pétrifié, Loial marmonnait dans sa barbe. « Fasse la lumière que je ne voie plus jamais ça… », crut entendre Perrin.

Après avoir pris une profonde inspiration, il trouva enfin le courage de tourner lui aussi la tête en direction des puits de Dumai.

En un sens, ce n’était pas aussi déchirant que les tombes – celles de gens qu’il connaissait dans bien des cas depuis sa plus tendre enfance – mais le choc fut épouvantable, la puanteur semblant soudain se transformer en un projectile qui venait de le frapper entre les deux yeux. Les souvenirs qu’il tentait d’oublier revinrent à la charge. Les puits de Dumai avaient été le théâtre d’une boucherie incroyablement sanglante. Une ignoble tuerie. Mais le lendemain, c’était encore pire. À moins d’un quart de lieue, les chariots carbonisés étaient toujours disposés en cercle autour du bosquet qui abritait les puits. Tout autour…

Ondulant par vagues frénétiques, une marée vivante de vautours, de corneilles et de corbeaux dissimulait le sol éventré par les explosions. Un fait dont Perrin se félicita… Adeptes de la plus féroce brutalité, les Asha’man avaient dévasté la chair et la terre avec une parfaite impartialité. Parmi les Shaido, il y avait eu trop de victimes pour qu’on puisse les enterrer si vite – en supposant que quelqu’un se soit soucié de leurs dépouilles – et les charognards étaient à la fête.

Les cadavres des loups gisaient eux aussi dans ce charnier. Perrin aurait voulu les inhumer, mais ce n’était pas la coutume de ses frères à quatre pattes. On avait aussi découvert les corps de trois Aes Sedai, que le Pouvoir n’avait pas pu protéger des flèches et des lances, et ceux de six Champions. Ces morts-là avaient été inhumés dans la clairière, près des trois puits.

Les charognards n’étaient pas les seuls à grouiller parmi les cadavres. Bien au contraire, des amas d’ailes noires s’envolaient sur le chemin du seigneur Dobraine Taborwin et de deux cents de ses cavaliers du Cairhien. Le seigneur Havien Nurelle était là aussi avec tous ses Gardes Ailés survivants, à part ceux qui surveillaient les Champions. Un fanion représentant deux diamants sur fond bleu signalait les officiers cairhieniens – à part Dobraine lui-même – et, derrière les fiers cavaliers, les Gardes Ailés en armure rouge, lance brandie, suivaient le mouvement avec un grand panache. Mais Dobraine n’était pas le seul, et de très loin, à se plaquer un mouchoir sur le nez. Tout au long de la colonne, des hommes se penchaient sur leur selle, tentant de vider un estomac qui ne contenait plus rien depuis longtemps.

Presque aussi grand que Rand, Mazrim Taim, à pied, se tenait bien droit dans sa veste noire ornée sur les manches de Dragons bleu et or. Une centaine d’Asha’man le suivait, et certains d’entre eux tentaient également de vomir.

Des Promises arpentaient le champ de bataille, ainsi que des siswai’aman – plus nombreux que les Asha’man, les Cairhieniens et les hommes de Mayene réunis – et des dizaines de Matriarches. Tout ça en prévision d’une éventuelle contre-attaque des Shaido – ou d’une ruse, certains des « morts », toujours bien vivants, attendant une occasion de frapper. Mais se faire passer pour un cadavre, au milieu de ce charnier, aurait fait perdre la raison à n’importe qui – en tout cas, c’était l’opinion de Perrin.

Bien entendu, tout le monde évoluait autour de Rand.

Perrin aurait déjà dû être là avec ses gars de Deux-Rivières. Rand avait instamment demandé d’avoir des hommes de confiance du pays, mais son ami ne lui avait rien promis.

Il devra se contenter de moi, et en retard, qui plus est !

Très en retard, même, car il n’était pas encore disposé à forcer Trotteur à descendre dans ce qui le faisait penser à la cour d’abattage d’un boucher. N’était que les couteaux de boucher ne débitaient pas de la chair humaine en tranches, et qu’ils coupaient plus proprement que les haches de guerre, détachant la viande de l’os bien plus nettement que les charognards.

Alors que les Asha’man en noir se fondaient dans la masse tout aussi obscure qui grouillait sur le sol et dans les airs, Rand restait parfaitement visible dans la chemise blanche en piteux état qu’il portait au moment de l’arrivée des secours. Enfin, des secours… Façon de parler, puisqu’il s’était déjà libéré tout seul, à ce moment-là.

Quand il vit Min près de Rand, Perrin ne put s’empêcher de faire la grimace. En veste rose pâle et pantalon serré, la jeune femme ne semblait pas à sa place au milieu de cette horreur – cela dit, qui aurait pu l’être, au fond ? – mais depuis la fin des combats, à l’instar de Taim, elle ne quittait plus le Dragon Réincarné. La Lumière seule savait comment, Rand était parvenu à se libérer, puis à secourir Min, bien avant que Perrin et les Asha’man eux-mêmes pénètrent dans le bosquet. Désormais, la jeune femme ne devait plus se sentir en sécurité que sous l’aile de son sauveur.

Tandis qu’il avançait au milieu des dépouilles, Rand tapotait le bras de Min ou se penchait pour lui parler à l’oreille. Mais elle n’était pas l’objet principal de son attention. Autour des deux jeunes gens, des nuages d’oiseaux tourbillonnaient. Alors que les plus petits charognards filaient sans demander leur reste, pressés d’aller festoyer ailleurs, les vautours ne cédaient pas facilement la place, certains refusant même de s’envoler. Gonflant leurs plumes, le cou tendu, ils reculaient, certes, mais continuaient à se repaître en criant de défi.

De temps en temps, Rand s’arrêtait et se penchait sur une dépouille. Parfois, des lances de feu jaillissaient de ses mains pour carboniser les charognards récalcitrants. La chef des Promises, Nandera, et son adjointe Sulin discutaillaient avec le jeune homme. Des Matriarches se mêlaient par moments à la polémique, si on en jugeait par la façon dont elles tiraient sur la veste d’un mort, comme pour démontrer quelque chose.

Rand acquiesçait et continuait son chemin. Non sans regarder derrière lui, cependant. Et en s’arrêtant dès qu’un autre cadavre attirait son attention.

— Que fait-il donc ? demanda soudain une voix hautaine.

À l’odeur, Perrin reconnut la femme qui marchait sur son flanc droit. Il baissa quand même les yeux sur Kiruna Nachiman. À la fois élégante et majestueuse dans sa robe d’équitation de soie verte, Kiruna était la sœur du roi Paitar et une puissante noble dame. Devenir une Aes Sedai n’avait eu aucun effet bénéfique sur son arrogance naturelle. Concentré sur ce qu’il était bien obligé de voir, Perrin n’avait pas entendu la sœur approcher.

— Que fiche-t-il ici ? Il devrait être ailleurs.

Toutes les Aes Sedai du camp n’étaient pas prisonnières. Cela dit, depuis la fin des combats, les sœurs libres ne se montraient pas et, Perrin l’aurait juré, elles passaient leur temps en messes basses afin d’essayer de comprendre ce qui était arrivé. Et peut-être de trouver un moyen d’inverser le résultat…

À présent, ces femmes revenaient en force à la vue de tous. Bera Harkin, une autre sœur verte, marchait aux côtés de Kiruna. Malgré son visage sans âge et sa superbe robe, Bera avait tout d’une solide paysanne. Cette apparence rustique ne l’empêchait pas d’être aussi hautaine que Kiruna, à sa façon. Le genre de paysanne capable de dire à un roi – et pas sur un ton fleuri – de s’essuyer les pieds avant d’entrer chez elle.

Avec Kiruna, elle dirigeait les sœurs venues aux puits de Dumai avec Perrin. Ou peut-être, exerçait le pouvoir en alternance avec sa compagne. Ce n’était pas très clair, comme très souvent avec les Aes Sedai.

Les sept autres sœurs avançaient en groupe, un peu à l’écart. Une troupe de lionnes, plutôt qu’un groupe, et qui n’hésitaient pas à donner l’impression qu’elles dirigeaient tout. Leurs Champions les suivaient. Ne prenant pas la peine d’imiter la fausse sérénité de leurs protégées, ils ne faisaient pas mystère de leur hostilité. À part la cape-caméléon qui les aidait à se fondre dans le décor, ces hommes n’avaient guère de points communs. Mais qu’ils soient grands ou petits, minces ou enveloppés, tous semblaient à un souffle d’exploser – de la pure violence à peine contenue.

Parmi les sœurs, Perrin connaissait bien Verin Mathwin et Alanna Mosvani. Petite et trapue avec quelque chose de maternel, mais sans que ce soit volontaire – et quand elle n’étudiait pas les gens avec l’air d’un oiseau qui évalue un ver appétissant –, Verin appartenait à l’Ajah Marron. Mince, d’une beauté sombre malgré un regard quelque peu voilé, ces derniers temps – pour une raison inconnue –, Alanna était membre de l’Ajah Vert. Sur ces neuf sœurs, cinq étaient des vertes. Par le passé, Verin avait conseillé à Perrin de ne pas trop se fier à Alanna, et il l’avait prise au mot. Cela dit, il n’accordait pas davantage sa confiance aux autres Aes Sedai, y compris Verin.

Rand partageait cette méfiance, même si ces femmes avaient combattu à ses côtés, et en dépit de ce qui s’était passé à la fin des hostilités. Un événement que Perrin refusait encore de croire, même s’il s’était déroulé sous ses yeux.

À vingt pas des sœurs, une bonne dizaine d’Asha’man s’attardait près d’un chariot. Ce matin, un type nommé Charl Gedwyn commandait ce petit groupe. Le genre du gars présomptueux qui parvenait à faire son petit coq même en dormant. Tous ces hommes portaient sur un côté du col une barrette en forme d’épée d’argent, et quatre ou cinq, en plus de Gedwyn, arboraient sur l’autre côté un Dragon écarlate et or délicatement émaillé. Selon Perrin, ces emblèmes avaient un rapport avec le grade de chacun de ces types. Et il avait vu les deux sur quelques autres Asha’man, mais plutôt rares.

Sans les surveiller officiellement, Charl et ses hommes s’arrangeaient pour n’être jamais bien loin des neuf sœurs. L’air de rien, certes, mais en gardant l’œil ouvert, et le bon ! En apparence, les sœurs ne se souciaient pas d’eux. Cela dit, elles semblaient en permanence sur leurs gardes, désorientées et très en colère. En partie au moins, ce devait être à cause des Asha’man.

— Alors, cette réponse ? s’impatienta Kiruna.

Elle ne devait pas avoir l’habitude qu’on la fasse attendre…

— Je n’en sais rien, mentit Perrin tout en flattant de nouveau l’encolure de Trotteur. Rand ne me dit pas tout…

Il pensait avoir deviné – au moins en partie – mais il n’avait pas l’intention d’en parler. C’était à Rand de le faire, s’il le désirait. Cela dit, chaque corps qu’il étudiait était celui d’une Promise, Perrin en était convaincu. Une Shaido, bien entendu, mais comment savoir si ça faisait une différence pour Rand ? Pendant la nuit, Perrin s’était éloigné des chariots pour être un peu seul. Tandis que les cris des hommes heureux d’être encore en vie s’estompaient dans son dos, il avait avisé Rand. Assis sur le sol, les bras autour du torse, le Dragon Réincarné qui faisait trembler le monde se berçait comme un enfant.

Pour des yeux comme ceux de Perrin, la lumière de la lune valait presque celle du soleil. En cet instant, il aurait préféré qu’il fasse une nuit d’encre. Les traits tirés, Rand avait le visage d’un homme qui aimerait hurler – ou peut-être pleurer – et qui lutte contre ce désir avec tout ce qu’il lui reste de force. Quelle que soit l’astuce que les Aes Sedai utilisaient pour ne pas être affectées par le climat, Rand n’y recourait pas, même s’il la connaissait – et les Asha’man aussi, d’ailleurs. Alors que la température nocturne aurait parfaitement convenu à une belle journée d’été, le Dragon Réincarné transpirait au moins autant que son ami.

Malgré le bruit que faisaient les bottes de Perrin sur l’herbe sèche, Rand ne s’était pas retourné. Sans cesser de se bercer, il avait lancé :

— Cent cinquante et une, Perrin ! Aujourd’hui, cent cinquante et une Promises sont mortes. Pour moi ! Et je leur ai promis de… Allons, ne discute pas avec moi ! Tais-toi et va-t’en !

Bien qu’il fût en sueur, Rand avait frissonné.

— Ce n’était pas à toi que je parlais, Perrin… Tu vois, je devais tenir ma promesse. Et tant pis pour la douleur. Mais je dois aussi tenir celle que je me suis faite. Et là aussi, tant pis pour la souffrance.

Perrin s’était efforcé de ne pas penser au destin des hommes capables de canaliser. Les plus chanceux mouraient avant de perdre la raison, et les autres après. Que Rand appartienne à la première ou à la seconde catégorie, tout reposait sur lui. Absolument tout !

— Rand, je ne sais que dire, mais…

Comme s’il n’avait rien entendu, Rand avait continué à se bercer.

— Isan du clan Jarra des Aiels Chareen… Morte pour moi aujourd’hui. Chuonde du clan Crête-Épine des Miagoma… Morte pour moi aujourd’hui. Agirin du clan…

S’asseyant sur les talons, Perrin avait écouté son ami citer les cent cinquante et un noms d’une voix tremblante de chagrin. En priant pour que le Dragon Réincarné, à la fin de cette litanie, n’ait pas sombré dans la folie…

Mais que Rand ait ou n’ait plus toute sa raison, si une Promise qui combattait pour lui avait été oubliée dans le charnier, on finirait par la retrouver et l’enterrer avec les autres. Et la liste s’allongerait d’un nom.

Mais cette affaire ne regardait pas Kiruna. Idem pour les doutes de Perrin. Quoi qu’il en soit, Rand devait rester sain d’esprit – à peu près, en tout cas – et il fallait espérer que la Lumière fasse en sorte qu’il en aille ainsi.

Et qu’elle me brûle de réfléchir si froidement à ce sujet !

Du coin de l’œil, Perrin vit Kiruna faire la moue. Ne pas tout savoir lui était aussi agréable que d’être forcée à attendre, et ce n’était pas peu dire. Dans un style plutôt strict, elle aurait pu être belle, sans cette perpétuelle expression autoritaire – les traits d’une femme habituée à obtenir ce qu’elle veut. Sans être pour autant irascible, mais sans jamais douter non plus du bien-fondé de sa volonté et de ses exigences.

— Avec tant de corneilles et de corbeaux ici, dit-elle, il doit y avoir des centaines, voire des milliers d’espions disposés à aller faire leur rapport à un Myrddraal.

Comme si Perrin était responsable de la présence des oiseaux, Kiruna ajouta :

— Dans les terres frontalières, nous abattons à vue ces complices du Ténébreux. Tu as des hommes, et ceux-ci ont des arcs.

C’était la pure vérité. Chaque charognard était un espion potentiel au service des Ténèbres. Mais Perrin eut soudain l’impression que le monde entier reposait sur ses épaules, et il eut une terrible envie de vomir.

— C’est exact, et puis après ?

Avec un tel nombre d’oiseaux, les hommes de Deux-Rivières et les Aiels pouvaient décocher toutes leurs flèches sans éliminer la totalité des espions. Neuf fois sur dix, il était impossible de dire si l’oiseau qu’on venait de tuer était un espion ou un simple charognard.

— N’y a-t-il pas eu assez de morts ? Très bientôt, il y en aura d’autres. Par la Lumière ! femme, même les Asha’man n’ont plus soif de sang.

Les sœurs qui observaient la scène se rembrunirent. Personne ne parlait ainsi à une Aes Sedai, pas même un roi ou une reine. Indignée, Bera jeta à Perrin un regard noir, comme si elle envisageait de l’arracher de sa selle pour lui flanquer une correction. Les yeux toujours rivés sur le charnier, Kiruna tira lentement sur le devant de sa robe.

Les oreilles de Loial frémissaient. Pour les Aes Sedai, il éprouvait une sorte de respect craintif. Pratiquement deux fois plus grand que n’importe quelle sœur, il se comportait parfois comme s’il était une fourmi qu’elles pouvaient écraser sans s’en apercevoir sous leur semelle.

Perrin ne laissa pas à Kiruna l’occasion de parler. Dès qu’on donnait un doigt à une Aes Sedai, elle voulait s’approprier tout le bras, et on pouvait se féliciter si elle s’arrêtait là…

— Vous êtes restée loin de moi jusqu’à présent, mais j’ai quelque chose à vous dire. Hier, vous avez désobéi aux ordres. Si vous voulez appeler ça « changer le plan » – non, ne dites rien ! – eh bien, allez-y, si ça peut vous faire plaisir. Mais n’imaginez pas que ça rend les choses moins graves.

Kiruna et les huit autres avaient reçu l’ordre de rester avec les Matriarches, à l’écart des combats et sous la protection des hommes de Deux-Rivières et des Gardes Ailés. Au contraire, elles s’étaient jetées dans la mêlée, au milieu de combattants acharnés à s’éventrer avec une épée ou une lance.

— Vous avez entraîné Havien Nurelle dans cette folie, et la moitié de ses hommes l’ont payé de leur vie. Les Aes Sedai ne s’aventureront plus jamais à n’en faire qu’à leur tête. Je ne veux plus voir des hommes mourir parce que vous croyez soudain avoir une bonne idée – et que le Ténébreux emporte l’opinion des autres. Je me suis bien fait comprendre ?

— Tu as fini, paysan ? demanda Kiruna d’un ton dangereusement calme.

Le visage qu’elle leva vers Perrin aurait pu être sculpté dans de la glace noire. Et bien qu’elle fût sur ses jambes et lui en selle, elle parvint à donner l’impression de toiser le jeune homme.

Ce n’était pas spécifique aux Aes Sedai. Faile faisait très bien ce truc-là. Une spécialité féminine, sans doute…

— Je vais te dire quelque chose, même si un esprit doté d’une étincelle d’intelligence ne devrait pas avoir besoin d’un dessin. À cause des Trois Serments, une sœur ne peut pas utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre des créatures des Ténèbres ou pour défendre sa vie, celle d’une autre sœur ou celle de son Champion. Nous serions restées jusqu’à l’Ultime Bataille là où tu nous avais postées sans avoir la possibilité d’intervenir. Pour ça, nous devions être en danger. Paysan, je n’aime pas justifier mes actes. Ne me force jamais à recommencer. C’est compris ?

Les oreilles de Loial s’affolèrent. À l’évidence, il aurait préféré être n’importe où ailleurs qu’ici – y compris avec sa mère, qui entendait le contraindre à se marier.

Alors qu’il essayait inlassablement de faire croire que les Aes Sedai ne l’impressionnaient pas, Aram en était bouche bée.

L’air de rien, Jondyn et Tod sautèrent de leur chariot. Si le vétéran parvint à s’éloigner d’un pas désinvolte, Tod courut et regarda plusieurs fois par-dessus son épaule.

Les explications de Kiruna semblaient sincères, et elles l’étaient sans doute. Non ! Selon un autre des Trois Serments, elles l’étaient nécessairement. Mais il y avait moyen de s’arranger avec l’obligation de ne pas mentir. Par exemple en ne disant pas toute la vérité, ou en la contournant. Les sœurs s’étaient sûrement mises en danger pour recourir au Pouvoir, mais Perrin voulait bien manger ses bottes sans sel si elles n’avaient pas eu également l’idée d’atteindre Rand avant tout le monde. Nul ne pouvait dire ce qui serait arrivé si les choses s’étaient déroulées ainsi, mais le plan des sœurs, là encore, c’était sûr, n’incluait rien qui ressemble de près ou de loin à ce qui était réellement arrivé.

— Il approche ! s’écria soudain Loial. Regardez ! Rand approche.

Baissant le ton, il ajouta :

— Sois prudent, Perrin.

Pour un Ogier, c’était bel et bien un murmure. Aram et Kiruna avaient certainement entendu, et Bera peut-être aussi, mais c’était tout.

— À toi, les Promises n’ont rien juré du tout… (Loial reprit son ton normal.) Tu crois que Rand accepterait de me parler de ce qui s’est passé ? Pour mon livre…

L’Ogier écrivait un ouvrage sur le Dragon Réincarné – pour le moins, il prenait des notes.

— Je n’ai pas vu grand-chose, une fois le combat commencé…

Immergé dans la mêlée, Loial s’était battu aux côtés de Perrin, maniant une hache au manche presque aussi long qu’il était grand. Quand on tentait de rester en vie, il était dur de remarquer ce qui se passait à plus de dix pas de soi. Mais si on écoutait Loial, on avait toujours le sentiment qu’il était absent chaque fois que ça se mettait à chauffer.

— Kiruna Sedai, vous croyez qu’il accepterait ?

Kiruna et Bera échangèrent un regard interloqué, puis, sans un mot, elles filèrent retrouver Verin et les autres. Sans les quitter des yeux, Loial exhala un soupir digne d’un soufflet de forge.

— Tu devrais vraiment faire attention, Perrin… Tu as parfois tendance à ne pas assez peser tes mots.

On aurait cru entendre un bourdon de la taille d’un chat, cette fois, pas d’un molosse. Donc, la cause n’était pas perdue. S’il passait assez de temps à proximité des Aes Sedai, Loial finirait par apprendre à chuchoter.

Afin de pouvoir entendre ce que disaient les sœurs, Perrin fit signe à l’Ogier de se taire. Mais les Aes Sedai avaient dû invoquer une protection, car aucun son ne parvint jusqu’aux oreilles du jeune homme.

À l’évidence, ce procédé fonctionnait aussi sur les Asha’man, qui ne quittaient pas les sœurs du regard. Rien ne permettait de déterminer s’ils s’étaient liés au saidin – la moitié masculine de la Source Authentique, mais Perrin aurait parié Trotteur que c’était le cas. Et à voir le rictus mauvais de Gedwyn, il était décidé à utiliser le Pouvoir contre les Aes Sedai.

Celles-ci durent neutraliser leur protection, puisqu’elles se mirent à marcher en silence, les mains croisées, avant de se retourner pour regarder en silence le pied de la colline.

Les Asha’man s’interrogèrent du regard. D’un geste, Gedwyn leur fit comprendre qu’ils pouvaient se détendre, même s’il était lui aussi déçu que ça se termine ainsi.

Agacé, Perrin regarda Rand gravir la pente en compagnie de Min, lui tapotant le bras tout en lui murmurant à l’oreille. À un moment, il éclata de rire, la tête inclinée en arrière, et elle l’imita, ses longues boucles brunes ondulant dans son dos. On aurait pu croire qu’il s’agissait d’un jeune fermier avec sa petite amie. N’était qu’il portait un ceinturon d’armes, les doigts de sa main venant de temps en temps s’assurer que la poignée de son épée était bien à sa portée.

N’était aussi la présence de Taim, sur son autre flanc. Et les Matriarches qui suivaient le mouvement. Sans parler des Promises, des guerriers, des gars de Perrin, des Cairhieniens et des Gardes Ailés qui complétaient la procession.

Quel soulagement, pour Perrin, de ne pas être obligé de retourner dans le charnier ! Mais il devait quand même prévenir Rand au sujet de l’hostilité qui commençait à régner entre toutes les communautés de guerriers. Et si son ami ne réagissait pas, qu’allait-il faire ? Depuis le départ de Deux-Rivières, Richard avait beaucoup changé. Mais être enlevé par Coiren et les autres semblait avoir accéléré le processus.

Non ! Il faut qu’il soit encore sain d’esprit !

Lorsque Rand et Min furent entrés dans le cercle de chariots, la plupart des membres de l’escorte restèrent à l’extérieur. Cela dit, ils restèrent dotés d’une très substantielle suite.

Le teint mat, le nez busqué, Taim devait plaire à pas mal de femmes, aurait parié Perrin. Enclines à se montrer directes, les Promises ne s’étaient sûrement pas privées de montrer qu’elles ne faisaient pas exception à la règle. En entrant dans le cercle de chariots, le faux Dragon repenti regarda Gedwyn, qui hocha presque imperceptiblement la tête. L’ombre d’un rictus passa sur les lèvres de Taim et disparut presque aussitôt.

Nandera et Sulin marchaient sur les talons de Rand – à une distance égale au quart de pouce près – et Perrin, en les voyant seules, s’étonna qu’elles n’aient pas emmené une vingtaine de Promises. Quand Rand prenait un bain, ces deux femmes ne laissaient jamais la baignoire sans surveillance. Comment le Dragon Réincarné pouvait-il supporter ça ?

Les deux Aielles portaient un shoufa qui dissimulait en principe leurs cheveux coupés court, à l’exception d’une queue-de-cheval. Là, l’accessoire vestimentaire était abaissé sur leurs épaules. Mince mais musclée, Nandera arborait une chevelure blonde grisonnante. Plus que belle, elle était jolie, et ce malgré la dureté de ses traits.

En pénétrant dans le cercle de chariots, les deux Promises regardèrent les Asha’man, l’air de rien, et étudièrent les deux groupes d’Aes Sedai. Puis Nandera utilisa le langage par signes secrets de son ordre de guerrières. Comme d’habitude, Perrin regretta de ne rien y comprendre. Mais plutôt que d’enseigner ce code à un homme, une Promise aurait préféré renoncer à la Lance pour épouser un crapaud.

Assise sur les talons, non loin de Gedwyn, une Promise que Perrin n’avait pas remarquée répondit dans le même langage. Une autre fit de même. Jusque-là, elle semblait concentrée sur un jeu de ficelle au point de ne plus voir le monde qui l’entourait.

Amys entra en tête des Matriarches, puis les entraîna à l’écart pour converser avec Sorilea et quelques autres qui étaient également restées dans le cercle de véhicules. Malgré un visage trop jeune pour sa longue crinière blanche, Amys était une femme importante – deuxième après Sorilea dans la hiérarchie des Matriarches. Ces Aielles ne recouraient pas au Pouvoir pour qu’on ne les entende pas, mais six ou sept Promises du camp vinrent les entourer puis se mirent à fredonner. Certaines s’accroupirent, d’autres restèrent debout, chacune semblant ne se soucier que d’elle-même. De quoi induire un imbécile à penser qu’elles étaient là par hasard…

Perrin songea soudain qu’il soupirait beaucoup, depuis qu’il côtoyait des Aes Sedai et des Matriarches. Des Promises aussi, d’ailleurs… Toutes les femmes, ces derniers temps, éprouvaient durement ses pauvres nerfs.

Dobraine et Havien, avec chevaux mais sans escorte, fermaient la marche. Le chef des Gardes Ailés avait « enfin » vu une bataille. Eh bien, serait-il si pressé de voir la suivante ? Environ du même âge que Perrin, il semblait beaucoup moins juvénile que la veille du carnage. Avec le front partiellement rasé, une tradition chez les soldats du Cairhien, Dobraine, un vétéran aux cheveux gris, n’avait rien d’un jeune homme et il n’en était pas à sa première bataille. Pourtant, il semblait lui aussi avoir pris un coup de vieux. Et son équanimité ne paraissait plus être ce qu’elle avait été.

Les deux officiers braquèrent les yeux sur Perrin. Dans d’autres circonstances, il les aurait attendus pour savoir ce qu’ils voulaient, mais là, il se laissa glisser au sol, confia les rênes de Trotteur à Aram et alla à la rencontre de Rand. D’autres personnes, constata-t-il, avaient déjà eu cette idée.

Seules Sulin et Nandera continuaient à garder le silence.

Kiruna et Bera s’étaient mises en mouvement au moment où Rand entrait dans le cercle de chariots. En approchant, Perrin entendit Kiruna s’adresser sur un ton hautain à Rand :

— Tu as refusé une guérison, hier, mais seul un aveugle ne verrait pas que tu souffres toujours. Même si Alanna n’était pas prête à s’arracher à…

Bera lui tapotant le bras, Kiruna s’interrompit, mais enchaîna presque aussitôt :

— Tu veux peut-être être guéri, à présent ?

Traduction : « Serais-tu par hasard revenu à la raison ? »

— Le problème des Aes Sedai doit être réglé au plus vite, Car’a’carn, dit poliment Amys, une seconde après que Kiruna se fut tue.

— Il faudrait nous les confier, Rand al’Thor ajouta Sorilea au moment précis où Taim prenait la parole.

— Il convient de régler cette affaire d’Aes Sedai, seigneur Dragon. Mes Asha’man savent comment les contrôler. Les garder prisonnières à la Tour Noire serait très facile.

Les yeux noirs légèrement inclinés de Taim se tournèrent vers Kiruna et Bera. Stupéfié, Perrin comprit que le faux Dragon repenti parlait de toutes les Aes Sedai, et pas seulement des prisonnières. Même si elles froncèrent les sourcils à l’intention de Taim, Amys et Sorilea observèrent les deux Aes Sedai avec aussi peu d’aménité que lui.

Kiruna gratifia Taim et les deux Matriarches d’un sourire pincé. Perrin eut l’impression de lire plus d’agressivité dans la mimique adressée au faux Dragon. Pourtant, elle ne semblait pas avoir déjà deviné ses sombres intentions. Mais pour expliquer son hostilité, il suffisait que Taim soit l’homme qu’il était…

— Dans les circonstances présentes, dit l’Aes Sedai, je suis sûre que Coiren Sedai et les autres me donneront leur parole. Il n’y a donc plus de raisons d’avoir…

Tout le monde parla en même temps :

— Ces femmes n’ont aucun honneur ! lança Amys, méprisante. (En signifiant très clairement qu’elle ne faisait aucune différence entre les prisonnières et les autres.) Que pourrait valoir leur parole ? Elles…

— Elles sont da’tsang, dit Sorilea comme si elle prononçait une sentence.

Alors que Bera foudroyait du regard la Matriarche, Perrin songea que ce mot devait appartenir à l’ancienne langue. Même s’il eut le sentiment qu’il aurait dû le connaître, ça ne l’aida pas à comprendre la réaction de l’Aes Sedai. Ni celle de Sulin, qui approuva du chef la déclaration de la doyenne des Matriarches.

— Elles ne méritent pas mieux que…

— Seigneur Dragon, intervint Taim d’un ton presque professoral, tu veux sûrement que les Aes Sedai – toutes les Aes Sedai ! – soient confiées à des hommes à qui tu fais confiance et qui sont les plus qualifiés pour…

— Assez ! cria Rand.

Tous obéirent, mais avec des réactions différentes. Même s’il exhalait la fureur, Taim prit un visage de marbre. Après avoir échangé un regard, Sorilea et Amys ajustèrent dignement leur châle. Des statues de détermination ! Elles savaient ce qu’elles voulaient et comptaient bien l’obtenir, Car’a’carn ou non. Kiruna et Bera se regardèrent aussi, cet échange si lourd de sens que Perrin regretta de ne pas être en mesure de l’interpréter, contrairement aux odeurs.

Devant ses yeux, il semblait y avoir deux Aes Sedai parfaitement sereines se contrôlant à merveille et dominant tout ce qu’elles avaient l’intention de tenir en leur pouvoir à des lieues alentour. Son nez évoquait plutôt deux femmes tendues et presque mortes de peur. À cause de Taim…

Kiruna et Bera semblaient toujours croire qu’elles trouveraient un moyen de s’en sortir avec Rand et les Matriarches. Mais Taim et les Asha’man les terrorisaient.

Min tira sur la manche de Rand. En très peu de temps, elle avait étudié tout ce petit monde, et son odeur exhalait presque autant l’angoisse que celle des sœurs.

Rand foudroya du regard tous les gens qui l’entouraient – y compris Perrin, quand il fit mine d’ouvrir la bouche – puis il tapota la main de sa compagne. Dans le camp, tout un chacun observait la scène : les hommes de Deux-Rivières, les Aes Sedai prisonnières, les Asha’man…

Mais quelques Aiels seulement étaient assez près pour entendre. Même s’ils le vénéraient, les gens avaient tendance à rester loin de Rand, quand c’était possible.

— Les Matriarches se chargeront des prisonnières, trancha enfin le Dragon Réincarné.

Une senteur de satisfaction monta de Sorilea, si forte que Perrin se frotta vigoureusement le nez. Taim secoua la tête, exaspéré, mais Rand le contourna sans le laisser parler. Un pouce glissé dans la boucle de sa ceinture en forme de Dragon, il la serrait si fort que ses phalanges avaient blanchi. Son autre main s’était refermée sur la poignée de son épée enveloppée de cuir noir de sanglier.

— Les Asha’man sont censés s’entraîner et recruter, pas jouer les geôliers. Surtout avec des Aes Sedai.

Tous les poils de Perrin se hérissèrent lorsqu’il reconnut l’odeur de Rand dès que ses yeux se posaient sur Taim. De la haine mêlée de peur. Par la Lumière ! il fallait qu’il reste sain d’esprit !

— À tes ordres, seigneur Dragon, fit Taim en inclinant la tête sans conviction.

Min glissa un regard anxieux à l’homme en veste noire, puis elle se rapprocha de Rand.

Kiruna embaumait le soulagement. Après un dernier regard à Bera, elle se redressa de toute sa hauteur.

— Ces Aielles ont des qualités – certaines auraient pu réussir très bien, si elles étaient venues à la tour – mais tu ne peux pas leur confier des Aes Sedai. C’est impensable ! Bera et moi, nous…

Rand leva une main, et Kiruna se tut.

Était-ce l’effet de son regard bleu-gris plus dur que la pierre ? Ou était-ce le Dragon enroulé autour de chacun de ses bras, et particulièrement visible à cause de ses manches déchirées ?

— M’as-tu juré allégeance, Kiruna ?

L’Aes Sedai écarquilla les yeux comme si elle venait de recevoir un coup dans l’estomac. Elle finit par acquiescer à contrecœur, l’air aussi incrédule que la veille, quand elle s’était agenouillée près des puits, après les combats, pour jurer sur la Lumière et sur son espoir de salut et de résurrection qu’elle obéirait au seigneur Dragon et le servirait jusqu’à ce que l’Ultime Bataille ait eu lieu.

Perrin comprit très bien la réaction de la sœur. Même sans les Trois Serments, si Kiruna avait nié, il aurait douté de sa propre mémoire. Neuf Aes Sedai prosternées et stupéfaites d’entendre les mots qui sortaient de leur bouche. Le lendemain, Bera faisait encore la grimace, comme si elle venait de mordre dans une prune verte.

Un Aiel vint se joindre au petit groupe. C’était Rhuarc, un chef de tribu aussi grand que Rand et aux tempes argentées. Saluant Perrin, il serra furtivement la main d’Amys, qui lui rendit ce geste une fraction de seconde – et encore, Perrin n’en aurait pas juré. Ces deux-là étaient mariés, mais les Aiels n’étaient pas friands de démonstrations publiques d’affection.

Rhuarc dirigeait les Aiels Taardad. Avec Gaul, c’était le seul homme qui ne portait pas le bandeau rouge. Toute la nuit durant, avec mille guerriers, il avait fait des reconnaissances.

Un aveugle égaré dans un pays étranger aurait senti la tension, autour de Rand, et Rhuarc n’était pas un imbécile…

— Est-ce le bon moment, Rand al’Thor ?

Quand le Car’a’carn lui fit signe que oui, il enchaîna :

— Ces chiens de Shaido fuient toujours à toutes jambes vers l’est. Au nord, j’ai vu des cavaliers en veste verte, mais ils ont tout fait pour nous éviter, et tu as dit de les laisser filer s’ils ne faisaient pas de problèmes. Je pense qu’ils poursuivaient d’éventuelles Aes Sedai en fuite. Avec eux, il y avait plusieurs femmes.

Rhuarc foudroya du regard Kiruna et Bera, qui encaissèrent cet assaut sans tressaillir. Naguère, le chef marchait sur des œufs dès qu’il frayait avec des Aes Sedai. Comme tous les Aiels, d’ailleurs… Mais ce comportement, depuis hier – ou est-ce que ça avait commencé avant ? – était révolu.

— De bonnes nouvelles… J’aurais donné cher pour avoir Galina, mais ce sont quand même de bonnes nouvelles…

Rand saisit la poignée de son épée et fit coulisser la lame dans son fourreau. On eût dit un geste inconscient… La sœur rouge Galina était à la tête du groupe qui l’avait enlevé. S’il s’était calmé depuis, Rand, après la bataille, avait explosé de rage en apprenant qu’elle s’était enfuie. Aujourd’hui, sa glaciale sérénité était du genre qui peut dissimuler une colère noire, et son odeur donnait la chair de poule à Perrin.

— Ils me paieront tous ça, jusqu’au dernier !

Les Shaido ? Les Aes Sedai en fuite ? Très certainement, Rand visait tout ce joli monde.

Bera ayant une sorte de sursaut, le Dragon Réincarné se tourna de nouveau vers les deux sœurs :

— Vous m’avez juré allégeance, et je vous ai crues… Enfin, un peu… (Il leva la main, le pouce et l’index se touchant presque, histoire de montrer que sa confiance n’était pas allée très loin.) Les Aes Sedai en savent toujours plus long que n’importe qui d’autre. En tout cas, elles en sont persuadées. Je veux bien croire que vous m’obéirez, mais pour plus de sûreté, à partir de maintenant, il vous faudra ma permission pour lever le petit doigt. La mienne ou celle d’une Matriarche…

Cette fois, ce fut Bera qui eut l’air d’avoir reçu un coup dans le ventre. Pleins de surprise outrée, ses yeux marron clair se rivèrent sur Sorilea et Amys. Non sans efforts, Kiruna réussit à ne pas imiter sa compagne.

Les deux Aielles ne bronchèrent pas, mais une nouvelle fois, leurs odeurs étaient jumelles. L’expression d’une sombre satisfaction proche de la jubilation.

Une chance que les Aes Sedai n’aient pas mon odorat, pensa Perrin, sinon, elles seraient déjà en train de fondre sur les Matriarches.

Ou de fuir à toutes jambes, leur dignité jetée aux orties. La solution pour laquelle aurait opté le jeune homme, à leur place.

Impassible, Rhuarc contemplait la pointe d’une de ses lances. Cette affaire concernait les Matriarches, et il était très clair sur cette question : pas question qu’il se mêle de leurs oignons tant qu’elles ne fourraient pas leur nez dans ceux des chefs de tribu.

Taim, c’était autre chose… Les bras croisés, le regard fuyant, il surjouait le désintérêt. Mais son odeur était étrange et complexe. Perrin aurait volontiers avancé qu’il s’amusait. En tout cas, il était de bien meilleure humeur qu’un peu plus tôt.

— Le serment que nous avons prêté, dit Bera, les mains plaquées sur ses hanches généreuses, est suffisant pour lier n’importe qui, à part un Suppôt des Ténèbres…

Le mot « serment » avait été prononcé avec presque autant de mépris que « Suppôt des Ténèbres ». Voilà qui en disait long sur l’état d’esprit des sœurs, concernant ce qu’elles avaient dû jurer.

— Oses-tu nous accuser de… ? reprit Bera.

— Si je vous soupçonnais de trahison, dit Rand, vous seriez en chemin pour la Tour Noire, sous la surveillance de Taim. Vous avez juré d’obéir ? Eh bien, obéissez !

Bera hésita un moment, puis, en un clin d’œil, elle devint l’incarnation même de la majesté et du pouvoir. Une apparence qui n’avait rien d’une tentative d’intimidation, car les Aes Sedai avaient assez d’autorité et d’aura pour qu’une reine assise sur son trône ait l’air d’une souillon. Elle s’inclina très légèrement, baissant à peine les yeux.

Kiruna fit un nouvel effort pour se contenir et lâcha d’une voix cassante :

— Devons-nous implorer ces puissantes Aielles de nous autoriser à te poser une question ? Par exemple : savoir si tu voudrais bénéficier d’une guérison ? Je sais que Galina t’a rudement malmené. Tu dois avoir mal de la racine des cheveux à la pointe des pieds. Permets-nous d’intervenir, s’il te plaît.

Même le « s’il te plaît » sonnait comme un ordre.

— Berger, souffla Min à côté de Rand, tu devrais leur être reconnaissant de cette proposition. Tu n’aimes pas avoir mal. Quelqu’un doit intervenir, sinon…

Min eut un sourire malicieux qui la fit ressembler à la jeune femme qu’elle était avant sa capture.

— Sinon, tu ne seras pas en mesure de tenir en selle.

— Les jeunes hommes et les idiots, lança soudain Nandera à la cantonade, endurent parfois des souffrances inutiles au nom de la fierté. Un vibrant hommage à leur crétinisme.

— Mais le Car’a’carn, enchaîna Sulin, n’est pas un idiot. Enfin, je crois.

Rand rendit son sourire à Min, puis il foudroya du regard Nandera et Sulin. Enfin, il posa sur Kiruna des yeux redevenus de glace.

— Très bien…

Voyant Kiruna avancer, le jeune homme ajouta :

— Mais ce n’est pas toi qui me guériras.

Kiruna se pétrifia – une vraie statue de marbre, n’était que sa peau risquait de se craqueler, si elle la tendait ainsi.

Taim eut un étrange sourire et fit mine d’approcher de Rand. Sans quitter Kiruna des yeux, le Dragon Réincarné désigna quelqu’un, derrière lui.

— Viens, Alanna. C’est toi que je veux.

Perrin sursauta. Sans jeter un coup d’œil derrière lui, Rand avait localisé Alanna sans l’ombre d’une hésitation. Certain que ça aurait dû éveiller quelque chose dans son esprit, le mari de Faile était incapable de dire quoi. Pourtant…

Taim était intrigué aussi. Il ne le montrait pas, bien sûr, mais son odeur le trahissait.

Alanna sursauta. Pour une raison inconnue, elle était à cran depuis qu’elle s’était jointe à l’expédition de Perrin, et sa sérénité ne valait pas mieux qu’une couche de vernis trop légère pour cacher quoi que ce soit. Après avoir tiré sur sa robe, elle lança un regard plein de défi à Kiruna et à Bera, puis vint se camper devant Rand.

Les deux autres sœurs observaient la scène comme des professeurs décidés à tout faire pour que leur élève s’en tire bien, mais pas vraiment convaincus que c’était possible. L’une d’elles dirigeait la délégation, certes, mais Alanna était une Aes Sedai, exactement comme elles. Tout cela confirma les soupçons de Perrin. Frayer avec des Aes Sedai ressemblait beaucoup trop à s’aventurer dans les marécages du bois de l’Eau, dans son pays natal. Si paisible que semble la surface, des courants cachés pouvaient en un instant faire trébucher un homme. Et dans ce camp, il y avait de plus en plus de courants invisibles, tous n’étant pas l’œuvre des Aes Sedai.

Contre toute attente, Rand saisit Alanna par le menton et la força à lever les yeux sur lui.

Bera retint de justesse un soupir indigné, et Perrin la soutint mentalement. Rand n’aurait pas été si nonchalant avec une fille rencontrée dans un bal, au pays, et Alanna n’était quand même pas une beauté campagnarde. Surprise des surprises, elle rougit et parut déconcertée. Or, selon l’expérience de Perrin, les Aes Sedai ne rougissaient jamais et n’avaient pas davantage l’air déconcertées.

— Guéris-moi !

Un ordre, pas une demande. Alanna vira au rouge tomate, et de la colère vint enrichir son odeur. Quand elle leva les mains pour prendre la tête de Rand, ses bras tremblaient.

Sans s’en apercevoir, Perrin frotta la paume de sa main ouverte la veille par une lance. Kiruna l’avait obligeamment guéri, et ce n’était pas sa première expérience de la chose. L’équivalent de plonger tête la première dans un étang glacé. On en sortait haletant, tremblant et mal assuré sur ses jambes. Et accessoirement, affamé.

Pourtant, seul un frisson presque invisible indiqua que le processus était en cours pour Rand.

— Comment as-tu supporté une telle douleur ? demanda Alanna.

— C’est terminé, si je comprends bien…

Écartant les mains d’Alanna, Rand se détourna d’elle sans le moindre remerciement. Il parut sur le point de parler, mais il se ravisa et sonda les alentours.

— Nous les avons toutes retrouvées, Rand al’Thor, dit Amys d’un ton compatissant.

Le jeune homme acquiesça, puis lança :

— Dans ce cas, il est temps de partir. Sorilea, veux-tu bien désigner les Matriarches qui prendront les prisonnières en charge à la suite des Asha’man ? Et celles qui tiendront compagnie à Kiruna et à mes nouvelles… sujettes. Je ne voudrais surtout pas qu’elles pèchent par ignorance.

— À tes ordres, Car’a’carn !

Ajustant son châle, la doyenne des Matriarches se tourna vers les trois sœurs :

— Allez rejoindre vos collègues en attendant que j’aie trouvé des femmes pour vous tenir la main.

Bera se raidit d’indignation et Kiruna se pétrifia. Des réactions prévisibles. Alanna, elle, baissa les yeux, résignée et quasiment humble. Sans se laisser démonter, Sorilea tapa dans ses mains.

— Eh bien, secouez-vous !

Les Aes Sedai obéirent sans hâte, une façon de laisser croire qu’elles agissaient de leur propre gré.

Amys alla rejoindre Sorilea et murmura quelque chose que Perrin ne parvint pas à capter. Les trois sœurs, en revanche, devaient avoir entendu, car elles s’arrêtèrent net, tournant des visages stupéfiés vers les deux Matriarches. Sorilea tapa de nouveau dans ses mains, plus fort, et leur fit signe de déguerpir.

Perrin se gratta la barbe et chercha le regard de Rhuarc, qui haussa les épaules et sourit. Des affaires de Matriarches ! Pour lui, ça n’avait rien de gênant. En matière de fatalisme, les Aiels rivalisaient avec les loups.

Perrin regarda Gedwyn, qui n’avait pas perdu une miette de l’intervention énergique de Sorilea. À présent, il observait les sœurs avec l’air dépité d’un renard conscient de ne rien pouvoir contre des volailles bien à l’abri dans un poulailler.

Les Matriarches doivent se montrer meilleures que les Asha’man, il le faut !

Rand faisait-il mine d’ignorer la petite scène, ou n’avait-il pour de bon rien remarqué ?

— Taim, dès que les Matriarches auront les prisonnières sous leur contrôle, tu ramèneras tes Asha’man à la Tour Noire. À la minute même ! Souviens-toi de garder à l’œil tout homme qui apprendrait trop vite, et n’oublie pas ce que je t’ai dit sur le recrutement.

— J’aurais du mal à oublier, seigneur Dragon. Je m’occuperai en personne d’organiser cette « tournée ». Mais si je puis me permettre, tu as besoin d’une garde d’honneur compétente.

— Nous en avons déjà parlé… J’ai d’autres projets pour les Asha’man. Et si j’ai besoin d’une garde d’honneur, l’actuelle fera très bien l’affaire. Perrin, voudrais-tu… ?

— Seigneur Dragon, coupa Taim, autour de toi, il faut davantage que quelques Asha’man.

Rand tourna vers Taim un visage impassible. Mais son odeur donna envie à Perrin de reculer. Pourtant, la fureur céda vite la place à de la curiosité teintée de prudence – la première dominant nettement la seconde – puis un courroux meurtrier balaya tout ça.

Rand hocha simplement la tête, son odeur ne charriant plus qu’une inflexible détermination.

Personne ne changeait aussi vite d’aura olfactive. Absolument personne !

Taim n’ayant que le secours de ses yeux, il s’aperçut uniquement que Rand venait de hocher la tête.

— Réfléchis ! Tu as choisi quatre Dévoués et quatre soldats. Il te faut des Asha’man.

Perrin ne comprit rien à ce discours. Ces types en noir n’étaient donc pas tous des Asha’man ?

— Tu penses que je ne peux pas former les Dévoués et les soldats aussi bien que toi ?

— Non, j’estime que le seigneur Dragon est trop occupé pour enseigner. (Taim n’éleva pas la voix, mais son aura empesta la colère.) Et trop important. Sélectionne des hommes qui ont très peu besoin d’apprendre. Je peux le faire à ta place si…

— Un seul homme. Et c’est moi qui vais le choisir.

Taim sourit et écarta les mains, approbateur. Mais la frustration, dans son odeur, manqua de peu dominer la colère.

Une fois encore, Rand désigna quelqu’un sans tourner la tête.

— Lui.

Ce coup-ci, il parut surpris de découvrir qu’il braquait un index sur un type d’âge moyen assis sur un tonneau retourné, très loin de la scène. En outre, l’homme n’accordait aucune attention à ce qui se passait dans ce secteur-là du camp. Les coudes appuyés sur les genoux, le menton reposant sur ses mains croisées, il observait pensivement les Aes Sedai prisonnières. L’épée et le Dragon scintillaient sur le col montant de sa veste noire.

— Comment s’appelle-t-il, Taim ?

— Dashiva, répondit le faux Dragon repenti.

À en juger par son odeur, il était encore plus surpris que Rand, et hautement agacé.

— Corlan Dashiva, venu d’une ferme des Collines Noires.

— Il fera l’affaire, dit Rand.

Mais il ne semblait pas convaincu.

— Dashiva gagne chaque jour de la puissance, mais il a trop souvent la tête dans les nuages. Et même quand ce n’est pas le cas, il n’est jamais complètement présent. Un rêveur, peut-être. À moins que la souillure du saidin ait déjà affecté son cerveau. Seigneur Dragon, tu ferais mieux de choisir Torval, Rochaid ou…

Les objections de Taim semblèrent renforcer le choix de Rand.

— Je viens de dire que Dashiva sera très bien. Informe-le qu’il viendra avec moi, puis remets les prisonnières aux Matriarches et va-t’en. Je n’ai pas l’intention de passer la journée à discutailler. Perrin, prépare tout le monde au départ.

Sans un mot de plus, Rand se détourna et s’éloigna, Min accrochée à son bras tandis que Sulin et Nandera le suivaient comme son ombre.

Taim resta un moment indécis, puis il cria des ordres, appelant Gedwyn, Rochaid, Torval et Kisman. Des types en noir accoururent.

Perrin eut un rictus amer. Alors qu’il avait tant de choses à dire, il n’avait pas réussi à placer un mot. Mais ce serait peut-être plus facile loin des Aes Sedai, des Matriarches… et de Taim.

Pour l’heure, il n’avait pas grand-chose à faire. Ayant conduit l’expédition de secours jusqu’ici, il était censé la diriger, mais Rhuarc savait bien mieux que lui ce qu’il fallait faire. Quant aux Cairhieniens et aux Gardes Ailés, un mot de Dobraine ou de Havien leur suffisait largement. Les deux officiers avaient également quelque chose à dire, mais ils attendirent d’être seuls avec Perrin.

Quand le jeune homme eut demandé ce qui n’allait pas, Havien explosa enfin :

— Seigneur Perrin, c’est le Dragon Réincarné… Passer tant d’heures à chercher dans un charnier…

— C’est un peu excessif, intervint Dobraine. Nous nous inquiétons, tu le comprends sans doute. Bien des choses dépendent de lui.

Dobraine avait l’air d’un militaire, et aussi la chanson, mais c’était fondamentalement un noble du Cairhien adepte du Grand Jeu, comme tous ses compatriotes.

Perrin, lui, était un ignare en matière de Grand Jeu…

— Rand n’est pas encore fou, dit-il froidement.

Dobraine hocha la tête pour approuver ce jugement, puis il haussa les épaules afin de signifier qu’il n’avait jamais mis en doute cette affirmation. Havien devint rouge vif, mais s’éloigna en compagnie de Dobraine. Regardant les deux hommes s’éloigner, Perrin soupira. Il espérait juste n’avoir pas menti…

Après avoir réuni les gars de Deux-Rivières, il leur dit de seller leurs montures et s’efforça d’ignorer les courbettes, certainement sincères, même si elles devenaient pesantes.

Faile en personne estimait que les gens de Deux-Rivières allaient un peu loin en matière de manifestations de loyauté. En outre, il leur restait encore à apprendre comment se comporter avec un seigneur.

Perrin avait envie de leur crier qu’il n’avait rien d’un seigneur, mais il l’avait déjà fait par le passé, et ça ne donnait aucun résultat.

Alors que tous les autres fonçaient vers les chevaux, Dannil et Tell Lewin restèrent en arrière. Ces deux cousins, du genre élancé, se ressemblaient beaucoup, n’était la moustache qu’arborait Dannil – en forme de cornes renversées, comme il était d’usage au Tarabon – alors que Tell, doté d’un nez proéminent, avait opté pour la très fine ligne de poils à la mode en Arad Doman. Décidément, les réfugiés avaient apporté beaucoup de nouveautés à Deux-Rivières.

— Les Asha’man nous accompagnent ? demanda Dannil.

Quand Perrin eut fait « non » de la tête, le jeune gars soupira si fort de soulagement que sa moustache ondula.

— Et les Aes Sedai ? demanda Tell. On va les libérer, non ? Je veux dire… Eh bien, Rand n’est plus entre leurs mains. Enfin, le seigneur Dragon… On ne peut pas garder des Aes Sedai prisonnières.

— Assurez-vous que tout le monde est prêt à partir, tous les deux, marmonna Perrin. Et laissez Rand se charger des Aes Sedai.

Les deux cousins avaient la même façon de grimacer. En même temps, ils levèrent un index pour se gratter la moustache. D’instinct, Perrin éloigna la main de sa barbe. Quand il se grattait trop souvent, un homme donnait l’impression d’avoir des poux.

En un clin d’œil, tout le camp fut en effervescence. Tout le monde s’attendait à partir sans délai, mais chacun avait l’une ou l’autre tâche en souffrance. Avec l’aide des domestiques des Aes Sedai prisonnières, les conducteurs de chariot chargèrent dans les véhicules tout ce qu’il fallait emporter, puis ils entreprirent de harnacher les attelages. Les Gardes Ailés et les soldats du Cairhien grouillaient partout, contrôlant la selle et les rênes de leur monture. Des gai’shain toujours aussi nus couraient dans tous les sens – pourtant, les Aiels semblaient n’avoir pas besoin de grands préparatifs pour être en état de partir.

De vifs éclairs, à l’extérieur du cercle de chariots, signalèrent le départ de Taim et de ses Asha’man. Aussitôt, Perrin se sentit un peu mieux. Sur les neuf hommes en noir qui restaient, un seul, à part Dashiva, était d’âge moyen. Un troisième, boiteux et à la chevelure enneigée, faisait irrésistiblement penser à un grand-père. Les six autres étaient très jeunes, certains semblant à peine sortis de l’adolescence. Pourtant, ils regardaient le remue-ménage avec le calme de types qui ont vu ça des dizaines de fois.

Cela dit, ils restaient entre eux et sur leur quant-à-soi – à part Dashiva, qui se tenait un peu à l’écart, les yeux dans le vide. Se souvenant de l’avertissement de Taim au sujet de cet homme, Perrin supposa qu’il rêvassait.

Quand il rejoignit Rand, celui-ci était assis sur une caisse renversée, la tête entre les mains. Accroupies près de lui, Nandera et Sulin évitaient soigneusement de poser les yeux sur l’épée qu’il portait au côté. Tenant leurs lances et leur rondache avec une certaine nonchalance, elles scrutaient sans cesse les environs – oui, même dans un camp rempli de partisans de Rand. Assise en tailleur aux pieds du jeune homme, Min lui souriait.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, Rand, dit Perrin.

Il inclina le manche de sa hache afin de pouvoir s’accroupir sans être gêné. À part Rand lui-même, Min et les deux Promises, personne n’était assez près pour entendre. Et si Sulin ou Nandera couraient tout répéter aux Matriarches – eh bien, tant pis !

Entrant dans le vif du sujet, Perrin raconta tout ce qu’il avait vu dans la matinée – vu et senti, à vrai dire, mais il ne jugea pas utile de le préciser. Rand ne comptant pas parmi les rares personnes informées de son lien avec les loups, il fit mine de parler exclusivement de ce qu’il avait vu et entendu.

Les Asha’man et les Matriarches… Les Asha’man et les Aes Sedai… Les Matriarches et les Aes Sedai… Tout ce qui pouvait s’embraser en un clin d’œil. Foncièrement honnête, il n’épargna pas les hommes de Deux-Rivières.

— Ils sont inquiets, Rand, et s’ils réagissent comme ça, tu peux être sûr qu’un Cairhienien prépare un mauvais coup. Ou un Tearien. Peut-être faire évader les prisonnières, ou quelque chose de plus grave… Par la Lumière ! s’ils savaient comment s’y prendre, Dannil, Tell et cinquante autres gars seraient prêts à les aider…

— Tu crois que quelque chose pourrait être plus grave ? demanda Rand, d’un calme glacial.

Perrin en eut des frissons.

— Mille fois plus grave, oui… Je ne participerai pas à des meurtres. Si tu es d’un avis contraire, je me dresserai sur ton chemin.

Un long silence suivit, les deux hommes se défiant du regard.

Plissant le front à leur intention, Min eut un grognement sourd.

— Espèces de têtes de pioche ! Rand, tu sais très bien que tu ne donneras jamais un ordre pareil, et que tu ne laisseras personne d’autre le donner. Perrin, tu en as conscience aussi bien que moi. Alors, vous voulez bien cesser de vous comporter comme des coqs de combat ?

Sulin ricana. Perrin, lui, aurait voulu demander à Min à quel point elle était sûre de ce qu’elle disait. Mais ce n’était pas une question qu’il pouvait poser à voix haute en ces lieux.

Rand se passa une main dans les cheveux, puis il secoua la tête comme s’il répondait à un interlocuteur qu’il était le seul à voir. Ou comme s’il entendait des voix, à la manière de tout cinglé digne de ce nom.

— Ce n’est jamais facile, hein…, dit-il tristement. L’amère vérité, c’est que j’ignore ce qui serait pire, dans ce cas précis. Je n’ai aucun bon choix à ma disposition. Les sœurs s’en sont assurées.

Le visage impassible, Rand bouillait pourtant de rage, et son odeur en témoignait.

— Mortes ou vivantes, elles pèsent comme un fardeau sur mon dos, et dans les deux cas, elles risquent de me briser l’échine.

Perrin suivit le regard de Rand, qui étudiait les prisonnières. Elles étaient debout, à présent, et regroupées, même s’il y avait encore un tout petit intervalle entre les trois « calmées » et les autres. Les Matriarches qui les entouraient lâchaient des ordres brefs et ne faisaient rien pour dissimuler leur hostilité. Il valait peut-être mieux que des Aielles se chargent des sœurs, plutôt que Rand. Peut-être…

— As-tu vu quelque chose, Min ? demanda Rand.

Perrin sursauta puis jeta un regard appuyé aux deux Aielles. Mais Min se contenta de sourire. Appuyée contre les genoux de Rand, elle ressemblait vraiment à la jeune fille que Perrin avait connue. C’était la première fois, depuis leurs retrouvailles aux puits de Dumai.

— Perrin, elles sont au courant, à mon sujet, dit Min. Les Matriarches, les Promises, peut-être tous les Aiels. Et ça ne leur fait rien.

Min avait un talent qu’elle gardait secret, un peu comme Perrin et son lien avec les loups. Parfois, elle voyait des auras et des images autour des gens. Et il lui arrivait de pouvoir les interpréter.

— Tu ne peux pas savoir comment c’est, Perrin… J’avais douze ans quand ça m’a pris, et j’ignorais qu’il valait mieux ne pas en parler. Les gens pensaient que je faisais l’intéressante. Jusqu’au jour où j’ai dit qu’un homme de la rue voisine allait épouser la femme avec qui je l’avais vu. L’ennui, c’est qu’il était déjà marié ! Quand il s’est enfui avec sa « future », son épouse a rameuté une foule en colère devant la maison de ma tante. Elle m’a accusée d’avoir utilisé le Pouvoir de l’Unique, ou d’avoir fait boire une potion aux deux personnes en fuite… (Min secoua la tête.) Ce n’était pas très clair… La femme avait besoin d’un bouc émissaire. Du coup, on a murmuré que j’étais un Suppôt des Ténèbres. Un peu plus tôt, des Fils de la Lumière étaient venus en ville, histoire de chauffer un peu les esprits.

» Au bout du compte, tante Rana m’a persuadée de dire que je les avais entendus parler, tout simplement. Tante Mirna a juré de me flanquer une fessée pour me punir d’avoir raconté des bêtises, et tante Jana a affirmé qu’elle allait m’en faire passer le goût. Bien sûr, ce n’était pas vrai – toutes les trois connaissaient la vérité – mais si elles s’étaient montrées moins rusées, sans insister lourdement sur mon jeune âge, j’aurais pu être blessée ou tuée.

» Les gens n’aiment pas qu’on sache quelque chose sur leur avenir. Ils ne veulent rien en connaître, sauf si c’est agréable… Mes tantes elles-mêmes réagissaient ainsi. Pour les Aiels, je suis une sorte de Matriarche d’honneur…

— Certaines personnes ont des dons que d’autres ne possèdent pas, dit Nandera, comme si ça mettait un terme au débat.

Min rit et tapota le genou de la Promise.

— Merci, mon amie.

Depuis que la jeune femme avait retrouvé le goût de rire, elle était radieuse. Et elle le resta lorsqu’elle redevint sérieuse – et pas très satisfaite.

— Pour te répondre, Rand, je n’ai rien vu d’utile. Le passé de Taim est rouge de sang, et son avenir aussi, mais ça, tu t’en doutes sûrement. C’est un homme dangereux. Les autres sont tous entourés d’images, comme les Aes Sedai…

Un coup d’œil à Dashiva et aux autres Asha’man suffit pour indiquer de qui parlait Min. Les gens normaux avaient fort peu d’images autour d’eux, contrairement aux Champions et aux Aes Sedai, qui les attiraient comme un aimant.

— Le problème, c’est que mes visions sont troubles. À cause du Pouvoir, je crois. C’est la même chose avec les sœurs, et c’est pire quand elles sont en train de canaliser. Kiruna et sa bande ont beaucoup d’images autour d’elles, mais c’est… brouillé, parce qu’elles sont tout le temps collées les unes aux autres. Avec les prisonnières, c’est encore plus difficile.

— Qu’importent les prisonnières ! lança Rand. Elles ne sont plus dans le jeu.

— Rand, j’ai toujours l’impression qu’il y a quelque chose d’important… Si je pouvais savoir quoi ! Il faudrait que tu en sois informé.

— Quand on ne sait pas tout, marmonna Rand, on doit faire avec le peu qu’on sait… Quelqu’un me disait à peu près ça, par le passé. Il semble que je sois condamné à ne jamais tout savoir. Et même à ne pas en savoir assez long, la plupart du temps. Mais il faut quand même aller de l’avant.

Loial approchait à grands pas, bouillonnant d’énergie malgré sa fatigue évidente.

— Rand, il paraît que nous sommes prêts à partir. Mais tu m’as promis une conversation, tant que tout ça est encore frais.

Les oreilles de l’Ogier frémirent d’embarras, sa voix de stentor prenant un ton plaintif :

— Navré, je sais que ça te sera pénible. Mais je dois savoir. Pour mon livre. Pour les Âges…

Rand se leva en riant et tira sur la veste ouverte de son ami.

— Pour les Âges ? Rien que ça ? Tous les écrivains parlent-ils ainsi ? Ne t’inquiète pas, Loial, ce sera toujours « frais » quand je te raconterai. Pas de risque que j’oublie…

Malgré le sourire, l’odeur de Rand vira un instant à l’amertume et au désespoir.

— Mais ce sera à Cairhien, quand nous aurons tous pris un bain puis dormi à poings fermés.

Rand fit signe à Dashiva d’approcher.

Alors qu’il n’était pas malingre, cet homme se déplaçait à petits pas, les mains croisées au niveau de la taille, et ça lui donnait un air chétif.

— Seigneur Dragon ?

— Tu sais ouvrir un portail, Dashiva ?

— Bien entendu…

L’Asha’man commença à se tordre les mains, le bout de sa langue saillant entre ses lèvres. Était-il toujours aussi nerveux, se demanda Perrin, ou seulement quand il s’adressait au seigneur Dragon ?

— Le M’hael apprend cette technique à un étudiant dès qu’il est assez puissant dans le Pouvoir.

— Le M’Hael ? répéta Rand.

— Le titre du seigneur Mazrim Taim… Dans l’ancienne langue, ça signifie « le chef ».

Le type eut un sourire à la fois nerveux et condescendant.

— À la ferme, j’ai beaucoup lu. En vérité, tous les livres que nous apportent les colporteurs.

— Le M’hael, marmonna Rand, mécontent. Si ça lui chante… Dashiva, ouvre-moi un portail qui débouche près de Cairhien. Il est temps de voir ce qu’est devenu le monde pendant mon absence, et de décider ce que je dois faire si ça me déplaît.

Rand eut un rire mélancolique qui glaça les sangs de Perrin.

3

LA COLLINE DE L’AUBE DORÉE

Au sommet d’une colline basse, à bonne distance au nord-est de Cairhien – très loin de toute route ou agglomération –, un trait de lumière vertical apparut, plus grand qu’un cavalier sur son cheval. Alors que le sol descendait en pente douce dans toutes les directions, seuls quelques bosquets faisaient obstacle à la vue sur la forêt qui se dressait à près d’un quart de lieue de la crête.

Tandis que le trait lumineux semblait tourner sur lui-même, sectionnant net les branches des arbustes, il commença à s’élargir, formant un grand passage en suspension dans les airs.

Dès que ce portail fut stabilisé, des Aiels voilés des deux sexes en jaillirent et sécurisèrent immédiatement tout le périmètre. Presque noyés dans la masse, quatre Asha’man prirent position autour du portail et entreprirent de sonder les environs. Même si rien ne bougeait, à part les branches et les colonnes de poussière sous l’effet du vent, dans le lointain, on eût dit que ces guetteurs étaient des faucons en quête de lapins. Un lapin tentant de repérer un faucon aurait été aussi concentré, mais en aucun cas pareillement menaçant…

Quand le portail eut fini de laisser passer des Aiels, ce fut le tour des cavaliers du Cairhien, l’étendard de la Lumière se déployant au vent dès que son porteur eut franchi le passage. Sans marquer l’ombre d’une pause, Dobraine disposa ses hommes en formation à mi-chemin sur la pente, leurs lances inclinées selon le même angle – au degré près, bien entendu. Ces vétérans étaient prêts à charger dans n’importe quelle direction sur un seul geste de leur chef.

Sur les talons du dernier Cairhienien, Perrin fit franchir le portail à Trotteur. En une seule foulée, le cheval passa des collines des puits de Dumai à celle qui se trouvait au Cairhien. D’instinct, le jeune homme baissa la tête. Le sommet du curieux portail était bien au-dessus de son crâne, mais il avait trop souvent vu les dégâts que pouvaient faire ces ouvertures magiques pour prendre le moindre risque.

Aram et Loial – ce dernier, à pied, sa longue lance sur l’épaule, jugea quand même bon de s’incliner – suivirent le mari de Faile, puis ce furent les hommes de Deux-Rivières, prudemment penchés sur l’encolure de leur monture bien avant d’aborder le portail.

Rad al’Dai portait l’étendard à la tête de loup rouge – celui de Perrin, disait-on – et Tell Lewin se chargeait de l’Aigle Rouge de Manetheren.

Perrin s’efforça de ne pas regarder ces drapeaux – surtout l’Aigle Rouge. Les hommes de Deux-Rivières voulaient tout en même temps. Selon eux, étant un seigneur, il convenait qu’il ait des étendards. Mais seigneur ou non, quand il ordonnait qu’on cache ces fichus étendards, on ne lui obéissait jamais pendant très longtemps.

La tête de loup le faisait passer pour ce qu’il n’était pas, et qu’il ne voulait pas être. Quant à l’Aigle Rouge… Plus de deux mille ans après que Manetheren eut disparu durant les guerres des Trollocs, et environ un millénaire après que le royaume d’Andor eut en partie annexé son territoire, cet étendard restait le symbole de la rébellion aux yeux de n’importe quel Andorien. Dans l’esprit de certains hommes, les légendes étaient toujours vivantes… En réalité, depuis quelques générations, les gens de Deux-Rivières n’avaient même plus conscience de l’existence d’Andor, mais quand une reine avait une idée en tête, elle n’en changeait pas aisément.

Perrin avait rencontré la nouvelle reine d’Andor quelque temps plus tôt – bizarrement, ça lui paraissait être une éternité – dans la Pierre de Tear. À l’époque, elle ne régnait pas encore – et ça resterait ainsi tant qu’elle n’aurait pas été couronnée à Caemlyn – mais Elayne semblait être une gentille jeune femme plutôt jolie, même si Perrin n’était pas particulièrement friand des blondes. Un peu éprise d’elle-même, bien sûr, comme toute Fille-Héritière digne de ce nom. Et très amoureuse de Rand, si les baisers dans les coins sombres voulaient dire quelque chose.

Rand entendait lui offrir le Trône du Lion d’Andor et le Trône du Soleil du Cairhien. Avec un peu de chance, elle lui serait assez reconnaissante pour fermer les yeux sur un étendard qui n’était en rien une agression volontaire. Alors qu’il observait ses hommes en train d’avancer sous ces étendards, Perrin secoua pensivement la tête. Quoi qu’il en soit, ce souci n’était pas d’actualité.

Presque tous très jeunes, comme Tod, et fils de fermiers ou de bergers, les gars de Deux-Rivières ignoraient tout de la maniaque précision des militaires de carrière. Cela dit, ils savaient ce qu’ils faisaient. Un homme sur cinq prenait les rênes de quatre chevaux dont les cavaliers venaient de sauter à terre, leur arc long déjà armé. Ces lignes d’archers sondaient elles aussi les environs, mais en avançant très lentement pour atteindre leur poste. Avec son arc presque aussi grand que lui, même une fois bandé, chacun de ces hommes pouvait tirer à une distance qui semblait incroyable à quiconque n’était pas originaire de Deux-Rivières. Et en touchant régulièrement sa cible…

Perrin espéra qu’il n’y aurait pas besoin de se battre en ce jour. Parfois, il rêvait d’un monde où les batailles n’existeraient pas. Mais il se souvint de sa conversation avec Rand, un peu plus tôt…

— Tu crois que mes ennemis ont fait la sieste pendant que je n’étais pas là ? demanda Rand tandis qu’ils regardaient Dashiva ouvrir le portail.

Le Dragon Réincarné portait une veste de laine verte récupérée dans un chariot. Un vêtement bien coupé, mais sans rapport avec ceux qu’il avait désormais l’habitude de mettre. Sauf à dépouiller un Champion de sa veste, ou un Aiel de son cadin’sor, c’était tout ce qu’on avait trouvé qui fût susceptible de lui convenir. Mais à la façon dont il avait fait fouiller les chariots, on aurait cru qu’il tenait absolument à la soie et aux broderies…

Les véhicules étaient alignés, attelages harnachés et bâche et arceaux repliés. En compagnie des autres sœurs « loyales », Kiruna se trouvait dans le premier véhicule, et elle ne semblait pas ravie. Dès qu’elles avaient compris que ça ne les mènerait à rien, les Aes Sedai avaient cessé de protester, mais elles continuaient à marmonner entre elles. Au moins, elles avaient consenti à « voyager ». Leurs Champions entouraient le chariot, silencieux et impassibles, tandis que les sœurs prisonnières, serrées les unes contre les autres, restaient sous la surveillance de toutes les Matriarches qui n’étaient pas avec Rand – à savoir, toutes, à l’exception d’Amys et de Sorilea. À une centaine de pas de là, prêts à tout malgré leurs blessures, leurs Champions veillaient sur elles sous le regard attentif de guerriers aiels.

À part le cheval noir de Kiruna, dont Rand tenait les rênes, et la jument gris souris réquisitionnée pour Min, toutes les montures des Aes Sedai et des Champions qui n’avaient pas été affectées aux Asha’man – ou ajoutées aux attelages, une décision qui avait soulevé plus d’indignation que celle de faire marcher leurs propriétaires – étaient attachées par des longes à l’arrière des chariots.

— C’est ce que tu crois, Flinn ? Et toi, Grady ?

Un des Asha’man qui attendaient de franchir le portail – un type râblé au visage de paysan – regarda Rand, hésitant, puis tourna les yeux vers son compagnon, un vieil homme tout parcheminé et boiteux. Tous deux portaient une épée d’argent sur le col, mais pas de Dragon.

— Seigneur Dragon, seul un imbécile croit que ses ennemis restent les bras ballants pendant qu’il est absent.

Un ton bourru de bon soldat…

— Ton opinion, Dashiva ?

Le chef des gardes d’honneur sursauta, surpris qu’on s’adresse à lui.

— Je… j’ai grandi dans une ferme.

Il remit droit son ceinturon d’armes – qui l’était déjà. En principe, les Asha’man s’entraînaient autant à manier l’épée qu’à canaliser le Pouvoir, mais ce gaillard semblait à peine capable de distinguer la poignée de la lame.

— Je ne suis guère habitué à avoir des ennemis.

Malgré sa maladresse, il parvenait à paraître arrogant. Mais ça semblait une constante chez les hommes de Taim.

— Si tu restes avec moi, ça changera très vite…

Le sourire de Rand fit frissonner Perrin. En donnant l’ordre de franchir le portail, il sourit de plus belle, comme si la colonne allait être attaquée de l’autre côté.

— Il y a des ennemis partout, ne l’oubliez pas. Ils sont innombrables, et on ne peut pas les distinguer de nos alliés.

Le « voyage » continua à un rythme soutenu. Les chariots passèrent des puits de Dumai aux environs de Cairhien, les sœurs massées dans le premier ressemblant à des statues de glace secouées sans ménagement par des porteurs indélicats. La main sur le pommeau de leur épée, les yeux toujours en mouvement, les Champions couraient à côté du véhicule. À l’évidence, ils pensaient que leurs Aes Sedai devaient être protégées au moins autant de leurs « alliés » que d’une éventuelle embuscade, de l’autre côté.

Les Matriarches se comportaient comme si elles étaient chargées de faire avancer un troupeau d’oies. Quelques-unes utilisaient d’ailleurs des bâtons pour aiguillonner les sœurs, qui faisaient bien sûr mine de ne s’apercevoir de rien, comme s’il n’y avait eu ni Matriarches ni aiguillons.

Les gai’shain Shaido suivaient en colonne par quatre sous l’œil presque distrait d’une seule Promise. D’ailleurs, elle leur désigna un endroit, sur le côté de la colonne, puis alla rejoindre les autres Far Dareis Mai. Toujours nus, aussi fiers que des aigles, les gai’shain s’agenouillèrent docilement.

Les Champions des sœurs prisonnières passèrent ensuite, sous bonne garde, leur odeur trahissant toujours une colère potentiellement dévastatrice.

Rhuarc les suivait avec les siswai’aman et les Promises, plus quatre autres Asha’man, chacun tenant par la bride un cheval de rechange pour les quatre qui se trouvaient loin devant eux. Nurelle à leur tête, les Gardes Ailés fermaient la marche. Très fiers d’avoir cet honneur, ils plaisantaient entre eux, se moquant des Cairhieniens en décrivant comment ils allaient réduire les Shaido en bouillie, s’ils s’avisaient de revenir. En réalité, cependant, ils ne formaient pas l’arrière-garde. Car c’étaient Rand, monté sur le hongre de Kiruna, et Min, perchée sur sa jument, qui traversèrent en dernier. Sorilea et Amys marchaient sur un flanc du fier cheval noir, Nandera et une demi-douzaine de Promises avançant sur l’autre. Tenant par la bride un cheval bai des plus placides, Dashiva collait à la croupe de la monture de Rand.

Quand tout le monde fut de l’autre côté, le portail disparut et l’Asha’man, avec un petit sourire, resta un moment à regarder l’endroit où il s’était découpé dans les airs. Puis il se hissa péniblement en selle et marmonna dans sa barbe – sans doute parce qu’il s’était pris les jambes dans son épée, manquant se casser la figure. Car enfin, il ne pouvait pas être déjà devenu cinglé !

Une armée avait pris place sur la colline, prête à repousser une attaque qui semblait bien ne jamais devoir venir. Une petite armée – quelques milliers d’hommes seulement – mais qui aurait paru impressionnante avant que des centaines de milliers d’Aiels traversent le Mur du Dragon et modifient radicalement les critères.

Guidant son hongre vers Perrin, Rand approchait en sondant le périmètre. Sans le quitter des yeux mais en chuchotant entre elles, les deux Matriarches le suivaient de près. Nandera et les Promises marchaient sur leurs talons, attentives à tout ce qu’il y avait autour d’elles.

Si Rand avait été un loup, Perrin aurait dit qu’il humait l’air. Le Spectre du Dragon reposait en travers de sa selle, et il le touchait du bout des doigts de temps en temps, comme pour se souvenir de son existence.

Quand il s’immobilisa devant Perrin, le Dragon Réincarné le scruta avec autant d’attention que le paysage, l’instant d’avant.

— J’ai confiance en toi, dit-il en hochant la tête.

Voyant que Min s’agitait nerveusement sur sa selle, il ajouta :

— Et en toi aussi, bien sûr. Pareil pour toi, Loial.

Mal à l’aise, l’Ogier jeta un regard furtif à Perrin.

Balayant du regard la colline où se tenaient les Aiels, les Asha’man et tous les autres, Rand soupira :

— Il y a si peu de gens à qui je peux me fier…

Son odeur aurait amplement suffi pour deux hommes. Un mélange de colère, de peur, de détermination et de désespoir – le tout baigné par une formidable fatigue.

Reste sain d’esprit ! aurait voulu dire Perrin. Accroche-toi !

Mais la culpabilité lui colla la langue au palais. Ce n’était pas à son ami d’enfance qu’il adressait ces mots, mais au Dragon Réincarné, parce qu’il était l’espoir de l’humanité. Il désirait que son ami ne devienne pas fou, mais il fallait que le Dragon Réincarné ne perde pas la raison.

— Seigneur Dragon ! appela soudain un des Asha’man.

À peine sorti de l’adolescence, il avait de grands yeux noirs que n’aurait pas renié la plus exigeante des filles. Sans épée ni Dragon sur le col, il était pourtant aussi fier que les autres hommes de Taim. Perrin avait cru entendre qu’il se nommait Narishma.

— Seigneur Dragon, au sud-ouest !

Une silhouette venait de jaillir des arbres à un peu plus d’un quart de lieue. Une femme, la jupe relevée sur les cuisses pour mieux courir. Une Aielle, vit presque aussitôt Perrin. Une Matriarche, plus précisément, même si rien ne permettait de le dire de si loin. Il l’aurait juré, voilà tout.

Cette vision réveilla sa nervosité. Quelqu’un sortant de la forêt alors qu’ils venaient eux-mêmes d’émerger du portail ? Voilà qui n’augurait rien de bon. Au moment où il s’était mis en route pour sauver Rand, les Shaido menaçaient de nouveau Cairhien. Mais pour les Aiels, une Matriarche restait une Matriarche, quelle que soit son appartenance. Pendant que leurs tribus s’entre-tuaient, ces femmes se rendaient visite comme des voisines qui partagent une infusion en bavardant. Pareillement, deux guerriers en train de s’entre-égorger se seraient poliment écartés l’un de l’autre pour qu’une Matriarche puisse passer entre eux paisiblement.

Non, les nouvelles ne pouvaient pas être bonnes…

Sur la colline, tout le monde partageait ce sentiment. Partout, des lances se dressèrent et des cordes d’arc se tendirent. Les Gardes Ailés et les Cairhieniens se raidirent sur leur selle, et Aram, les yeux brillants d’anticipation, tira au clair son épée.

Loial s’appuya à sa hache géante et tapota nerveusement le tranchant, qui ressemblait à celui d’une hache de bûcheron, mais était orné de gravures incrustées d’or représentant des feuilles et des volutes. Le damasquinage avait souffert du récent usage intensif de l’arme. Si Loial devait se battre de nouveau, il ne se déroberait pas, mais il n’en avait pas plus envie que Perrin – et pour les mêmes raisons, en gros.

Immobile sur sa selle, Rand suivit la progression de la lointaine silhouette. Min entreprit de flatter l’encolure de sa jument pour la calmer, un peu comme on apaise un molosse aux poils hérissés.

Sans trahir d’inquiétude, les Matriarches ne restèrent pas les bras ballants. Sur un geste de Sorilea, une dizaine de femmes, parmi celles qui gardaient les prisonnières, rompirent les rangs et vinrent marcher avec la doyenne et Amys à bonne distance de Rand, et trop loin de Perrin pour qu’il puisse entendre quoi que ce soit.

Dans ce groupe, très peu de Matriarches avaient des cheveux grisonnants, et aucune n’arborait les rides de Sorilea. Mais les cheveux gris, à vrai dire, n’étaient pas si fréquents que ça chez les Matriarches. Sans doute parce que très peu d’Aiels, tous sexes confondus, vivaient assez longtemps pour avoir des tempes argentées. Pourtant, malgré leur relative jeunesse, ces femmes avaient dans leur société une position élevée – ou plutôt une influence très forte, ce qui revenait à peu près au même.

Perrin avait déjà vu Sorilea et Amys converser avec ce groupe. « Converser » était d’ailleurs un bien grand mot, car Sorilea tenait en permanence le crachoir, Amys hasardant de temps en temps quelques mots, et toutes les autres écoutaient. Cette fois, Edarra sembla vouloir protester, mais Sorilea l’en dissuada sans même ralentir le pas, puis elle désigna deux femmes – Sotarin et Cosain – qui relevèrent aussitôt leur jupe et coururent en direction de la silhouette solitaire.

Perrin tapota l’encolure de Trotteur. Non, il n’y aurait pas de nouvelle tuerie. Pour l’instant, en tout cas.

Les trois Matriarches firent la jonction à moins de quatre cents pas de la colline. S’arrêtant un instant, elles échangèrent quelques mots puis repartirent au pas de course en direction de Sorilea.

Quand elles l’eurent rejointe, la nouvelle venue, une jeune femme au long nez et à la flamboyante crinière rousse, débita à toute vitesse son rapport. Se rembrunissant de seconde en seconde, Sorilea finit par lui faire signe de se taire, puis le groupe entier de Matriarches se tourna vers Rand. Sans faire mine d’en approcher, cependant. Aussi imperturbables que des Aes Sedai, elles attendirent, les bras croisés.

— Tu parles d’un Car’a’carn…, marmonna Rand entre ses dents.

Il se laissa glisser à terre puis aida Min à descendre de selle.

Perrin imita ses deux amis et se dirigea vers les Matriarches en tenant Trotteur par la bride. Loial suivit le mouvement, et Aram aussi – sans mettre pied à terre, du moins jusqu’à ce que Perrin le lui ordonne d’un geste.

Sauf quand c’était une affaire de vie ou de mort, les Aiels ne pratiquaient pas l’équitation. Du coup, ils jugeaient discourtois qu’on vienne à leur rencontre à dos de cheval.

Rhuarc se dirigea aussi vers les Matriarches, tout comme Gaul, qui affichait un air sinistre pour une raison qu’il était seul à connaître. Nandera, Sulin et les six Promises vinrent également rejoindre Sorilea.

Dès que Rand fut à portée d’oreille, la rousse flamboyante reprit son compte rendu.

— Bair et Megana ont fait poster des sentinelles sur toutes les routes que tu aurais pu emprunter pour regagner la ville des tueurs d’arbre, Car’a’carn, mais pour tout dire, personne n’imaginait que…

— Feraighin ! lança Sorilea.

La rousse se tut, comme pétrifiée, et regarda fixement Rand, sans doute pour éviter de croiser le regard de feu de la doyenne.

Abandonnant sa proie, Sorilea se tourna vers Rand :

— Il y a de grandes inquiétudes dans le camp des Aiels, dit-elle. Des rumeurs circulent parmi les tueurs d’arbre. On raconte que tu es allé à la Tour Blanche avec les sœurs de la délégation, décidé à te prosterner devant la Chaire d’Amyrlin. Parmi ceux qui connaissent la vérité, aucun n’a parlé. Une bonne initiative, car ça n’aurait fait qu’aggraver les choses.

— Et où en sommes-nous, à présent ? demanda Rand, apparemment très calme.

En réalité, il était tendu à craquer. Min recommença à lui masser les épaules – la preuve, s’il en fallait une.

— Beaucoup d’Aiels pensent que tu les as abandonnés, dit Amys, très calme. La sidération frappe de nouveau. Chaque jour, mille Aiels jettent leurs lances et s’enfuient, incapables d’affronter notre futur – et notre passé. Certains rejoignent peut-être les Shaido. (Un profond dégoût fit trembler la voix de la Matriarche.) Certains ont murmuré que le vrai Car’a’carn ne se serait pas livré volontairement aux Aes Sedai. Selon Indirian, tu n’as pas pu aller de ton plein gré à la Tour Blanche. Il est prêt à conduire les Codarra au nord, jusqu’à Tar Valon, afin de danser avec les lances contre toutes les Aes Sedai qu’il trouvera. Ou tout habitant des terres mouillées. Il est sûr que tu as été trahi.

» Timolan, lui, est d’avis, si les récits sont vrais, que c’est toi qui nous as trahis. Dans ce cas, il ramènera les Miagoma dans notre désert – après avoir vu ton cadavre. Mandelain et Janwin tiennent conseil, mais ils ne savent pas vers qui pencher. Timolan ou Indirian ?

Rhuarc fit la grimace et inspira entre ses dents serrées. Pour un Aiel, ça revenait à s’arracher les cheveux de désespoir.

— Ce ne sont pas de bonnes nouvelles, dit Perrin, mais tu les présentes comme une sentence de mort… Dès que Rand se sera remontré, tout ça s’arrêtera.

— Si c’était si simple, dit Rand en se passant une main dans les cheveux, Sorilea n’aurait pas l’air d’avoir avalé un lézard.

Dans cet ordre d’idées, Sulin et Nandera, elles, paraissaient avoir avalé un lézard toujours vivant tandis qu’il dévalait leur œsophage.

— Que me caches-tu, Sorilea ?

La Matriarche eut l’ombre d’un sourire.

— Tu entends ce qui n’est pas dit, c’est très bien. Tu reviens avec des Aes Sedai. Des Aiels penseront que tu t’es bel et bien prosterné à Tar Valon. Quoi que tu dises ou que tu fasses, ils seront convaincus que tu portes le joug de la Chaire d’Amyrlin. Et ce, avant de savoir que tu étais prisonnier. Les secrets s’infiltrent par des interstices que ne traverserait pas une puce, et quand ils sont connus de trop de gens, il leur pousse des ailes.

Perrin jeta un coup d’œil à Dobraine et à Nurelle, qui suivaient la scène avec leurs hommes, et il eut un frisson glacé. Combien de partisans du Dragon Réincarné le suivaient parce qu’il avait derrière lui la puissance des Aiels ? Pas tous, bien sûr, mais pour chaque homme qui s’était rallié à une cause, cinq, peut-être dix, avaient tout simplement choisi le camp le plus fort. Si les Aiels se débandaient, ou se séparaient…

Perrin refusa d’envisager cette possibilité. Défendre Deux-Rivières avait développé ses aptitudes au maximum – et peut-être même au-delà de ses limites. Ta’veren ou non, il n’imaginait pas être un de ces hommes qui restent dans l’histoire et dans les récits. Ce destin-là était pour Rand. Lui, il en restait à des problèmes circonscrits à l’échelle d’un village. Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de spéculer. Si le pire arrivait, que faudrait-il faire ? Dans sa tête, il vit défiler la liste des gens qui resteraient loyaux et de ceux qui tenteraient de se défiler. La première fut assez courte, et la seconde assez longue pour qu’il en ait la bouche sèche. Trop de gens poursuivaient encore leurs intérêts personnels comme s’ils n’avaient jamais entendu parler des Prophéties du Dragon et de l’Ultime Bataille. Et les pires d’entre eux, il n’en doutait pas, continueraient même après le début de Tarmon Gai’don. Le plus grave, c’était qu’il ne s’agirait pas de Suppôts des Ténèbres, mais simplement d’égoïstes à la vue trop courte.

Les oreilles en berne, Loial devait se tenir le même raisonnement.

Dès qu’elle eut fini de s’adresser à Rand, Sorilea tourna la tête pour foudroyer du regard Kiruna, Bera et Alanna, qui approchaient du groupe.

— On vous a dit de rester dans le chariot !

Kiruna et Bera s’arrêtèrent si brusquement qu’Alanna faillit les percuter.

— On vous a ordonné de ne pas utiliser le Pouvoir sans autorisation, mais vous avez quand même espionné ce que nous disions. Vous allez découvrir que je ne menace jamais en l’air !

Bera et Kiruna avec une dignité glaciale, Alanna avec un air de défi, les trois sœurs ne firent pas mine de reculer. Loial posa sur elles ses grands yeux écarquillés, puis il les braqua sur les Matriarches. Ses oreilles déjà en berne parurent se ratatiner et ses longs sourcils pendirent sur ses joues.

Tout en révisant mentalement ses listes, Perrin se demanda jusqu’où les Aes Sedai comptaient aller. Espionner avec le Pouvoir ! Les Matriarches risquaient de réagir plus violemment encore que le laissait entendre Sorilea. Et Rand, lui…

Pas cette fois, semblait-il. Les yeux rivés sur Sorilea, il ne paraissait pas s’être aperçu de la présence des sœurs. Ou écoutait-il une nouvelle fois quelque chose qu’il était le seul à pouvoir entendre ?

— Et les habitants des terres mouillées ? Colavaere a été couronnée, c’est ça ?

Il ne s’agissait pas vraiment d’une question.

Sorilea acquiesça sans détourner une fraction de seconde son attention des Aes Sedai. Les Aiels se fichaient des histoires de roi et de reine des terres mouillées, en particulier quand il s’agissait des Cairhieniens, ces tueurs d’arbre !

Perrin eut un nouveau frisson glacé. Tout le monde savait que Colavaere de la maison Saighan avait des vues sur le Trône du Soleil. Elle complotait depuis le jour où Galldrian Riatin avait été assassiné, avant même que Rand se soit proclamé Dragon Réincarné. Après avoir découvert qu’il destinait la couronne à Elayne, elle n’avait pas baissé les bras.

Ça aussi, c’était de notoriété publique. En revanche, peu de gens la savaient capable de tuer de sang-froid.

Dire que Faile était à Cairhien ! Au moins, elle ne serait pas seule. En cas de danger, Bain et Chiad la protégeraient. Ces deux Promises étaient ses amies, voire ce que les Aiels appelaient ses presque-sœurs. Elles ne l’abandonneraient pas.

Le frisson glacé ne se dissipa pas pour autant. Colavaere haïssait Rand et tous ses proches. Comme la femme d’un de ses amis, par exemple… Mais Bain et Chiad veilleraient au grain.

— C’est une situation délicate, dit Kiruna en approchant de Rand.

Bien qu’elle fût très frêle, les yeux de Sorilea semblaient capables de briser quelqu’un en deux. Prudente, l’Aes Sedai fit un large détour pour la contourner.

— Quoi que tu fasses, ça aura de sérieuses conséquences. Je…

— Que dit Colavaere de moi ? demanda Rand à Sorilea. A-t-elle fait du mal à Berelain ?

Berelain… La Première Dame de Mayene à qui Rand avait en quelque sorte confié la régence. Mais pourquoi ne s’inquiétait-il pas du devenir de Faile ?

— Berelain sur Paendrag va bien, répondit Sorilea, sondant toujours les Aes Sedai.

Bien qu’on l’eût ignorée et interrompue, Kiruna affichait sa sérénité coutumière, mais son regard, s’il avait été du feu, aurait carbonisé Rand sur place.

Sorilea fit signe à Feraighin de prendre le relais.

La rousse sursauta et se racla la gorge. À coup sûr, elle ne s’attendait plus à devoir parler. En un clin d’œil, elle se drapa dans toute sa dignité.

— Car’a’carn, Colavaere Saighan dit que tu es parti pour Caemlyn, ou peut-être pour Tear. Où que ce soit, précise-t-elle, chacun doit se souvenir que tu es le Dragon Réincarné, et qu’il convient de t’obéir.

Feraighin eut une grimace. Le Dragon Réincarné ne faisait pas partie des Prophéties des Aiels. Pour eux, seuls le Car’a’carn comptait.

— Elle dit que tu reviendras, et que tu confirmeras son accession au trône. Parlant souvent aux chefs, elle les encourage à déplacer nos guerriers vers le sud. Pour t’obéir, affirme-t-elle. Elle ne fraie pas avec les Matriarches. De toute façon, ce que nous disons entre dans une de ses oreilles pour ressortir par l’autre.

Cette fois, Feraighin eut un soupir méprisant que n’aurait pas renié Sorilea. Nul ne pouvait dicter leurs actes aux chefs de tribu. Mais s’attirer les mauvaises grâces des Matriarches était la pire façon d’essayer.

Tout ça parut cependant logique à la part de Perrin capable de ne pas penser à Faile. Selon toute probabilité, Colavaere ne s’était jamais assez intéressée aux « sauvages » pour comprendre qu’elles n’étaient pas de simples guérisseuses. Mais elle voulait vraiment que tous les Aiels quittent le Cairhien. Dans les circonstances présentes, une question s’imposait : certains chefs l’avaient-ils écoutée ?

Rand ne commença pas par le plus évident, comme toujours.

— Que s’est-il passé d’autre en ville ? Qu’as-tu entendu dire, Feraighin ? Même si ça te semble quelque chose qui ne pourrait intéresser qu’un habitant des terres mouillées.

La rousse rejeta en arrière sa crinière et eut un rictus.

— Les gens des terres mouillées sont comme des mouches des sables, Car’a’carn ! Qui peut savoir ce qui les intéresse ? D’étranges choses se sont produites en ville, paraît-il, et également dans notre camp. Les gens voient des choses qui ne peuvent pas être, et qui existent pourtant, au moins pendant un temps. Des hommes, des femmes et des enfants sont morts…

Perrin en eut la chair de poule. L’Aielle parlait de ce que Rand appelait des « bulles maléfiques ». Montant de la prison du Ténébreux comme d’un marécage, elles dérivaient dans la Trame puis explosaient sans crier gare. Ayant été piégé une fois par une de ces bulles, Perrin espérait qu’il n’en reverrait plus jamais d’autres.

— Si tu veux savoir ce que font les gens des terres mouillées, continua Feraighin, qui a le temps d’observer des mouches ? Jusqu’à ce qu’elles piquent… Ça me fait penser à une anecdote. Je ne la comprends pas très bien, mais toi, Car’a’carn, tu saisiras peut-être. Ces mouches des sables piqueront tôt ou tard…

— Des mouches ? Des habitants des terres mouillées ? De quoi parles-tu exactement ?

Même si elle n’arrivait pas à la cheville de Sorilea en matière de regard glacial, Feraighin, comme toutes les Matriarches, détestait qu’on la bouscule. Y compris quand il s’agissait du chef de tous les chefs. Pointant le menton, elle tira sur sa jupe et répondit :

— Il y a trois jours, les tueurs d’arbre Toram Riatin et Caraline Damodred se sont approchés de la capitale. Ils ont fait lire une proclamation selon laquelle Colavaere Saighan est une usurpatrice. Depuis, tous deux restent dans leur camp, au sud de la ville, ne faisant rien à part y envoyer des gens à eux de temps en temps. Dès qu’ils sortent de leur camp, un seul guerrier – voire un gai’shain – suffit à faire fuir cent de ces poltrons. Mais un homme nommé Darlin Sisnera et d’autres Teariens sont arrivés hier par bateau, et ils se sont joints aux deux autres. Depuis, ils s’empiffrent et ils boivent comme s’ils fêtaient quelque chose. Sur ordre de Colavaere Saighan, des soldats tueurs d’arbre se massent dans la cité, mais ils surveillent notre camp davantage que les autres hommes des terres mouillées – ou que la ville elle-même. Ils surveillent et ne font rien. Car’a’carn, tu connais peut-être le « pourquoi » de tout ça, mais moi non. Bair, Megana et les autres Matriarches ne sont pas plus avancées…

La dame Caraline et le seigneur Toram étaient à la tête des Cairhieniens entêtés à refuser la réalité – à savoir que Rand avait conquis leur pays. En Tear, le Haut Seigneur Darlin dirigeait leurs homologues. Aucune de ces rébellions n’avait une grande importance. Pendant des mois, Caraline et Toram s’étaient tapis dans les contreforts de la Colonne Vertébrale du Monde, lançant des menaces et des proclamations. Darlin avait joué au même petit jeu en Haddon Mirk. Mais il avait cessé, semblait-il…

D’instinct, Perrin passa délicatement un pouce sur le tranchant de sa hache. Les Aiels risquaient d’abandonner Rand, et certains de ses ennemis se regroupaient. Que les Rejetés se montrent soudain, et ce serait complet ! Non, il restait encore Sevanna et ses Shaido… Voilà qui serait la cerise sur le gâteau ! Pourtant, rien de tout ça n’était plus important que savoir si quelqu’un avait vu en ville un « cauchemar ambulant ». Il fallait que Faile soit en sécurité. Oui, il le fallait !

— Mieux vaut observer que combattre, murmura Rand, une fois de plus concentré sur une voix qu’il était seul à entendre.

Perrin aurait signé des deux mains cette déclaration. Tout valait mieux que se battre. Mais quand on en venait à leurs ennemis, les Aiels ne voyaient pas la chose du même œil. De Rhuarc à Sorilea en passant par Feraighin, Nandera et Sulin, ils foudroyaient tous Rand du regard, comme s’il venait de dire que le sable était meilleur à boire que l’eau.

Feraighin se dressa quasiment sur la pointe des pieds. Pour une Aielle, elle n’était pas particulièrement grande – à peine arrivait-elle à l’épaule de Rand – mais elle réussit à paraître capable de se hisser à sa hauteur.

— Dans le camp, au sud de la cité, il y a un peu moins de dix mille soldats. Et ils sont encore moins nombreux en ville. Nous en débarrasser sera facile. Indirian lui-même se souvient que tu as interdit qu’on tue des gens des terres mouillées – sauf en cas de légitime défense – mais si on les laisse faire, ceux-là provoqueront des problèmes. La présence d’Aes Sedai à Cairhien n’arrange rien. Qui sait ce qu’elles peuvent…

— Des Aes Sedai ? répéta Rand, ses phalanges blanchissant sur la hampe du Sceptre du Dragon. Combien ?

Captant l’odeur de son ami, Perrin frissonna. Soudain, il sentit que les sœurs prisonnières observaient la scène, ainsi que Kiruna, Bera et les autres.

Sorilea se détourna de Kiruna, plaqua les poings sur ses hanches et siffla :

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit ça ?

— Tu ne m’en as pas laissé l’occasion…, se défendit Feraighin, le souffle un peu court. (Mais ses yeux bleus se posèrent sur Rand, et elle regagna de l’assurance.) Une dizaine de sœurs, Car’a’carn, peut-être plus. Bien entendu, nous les évitons, surtout depuis que…

Elle se tourna vers Sorilea et respira de nouveau un peu mal :

— Tu ne voulais rien savoir au sujet des gens des terres mouillées… Seul notre camp t’intéressait. Tu l’as dit. (Retour face à Rand, le dos bien droit.) La plupart des sœurs résident chez Arilyn Dhulaine, Car’a’carn, et elles ne sortent pratiquement jamais. (De nouveau Sorilea, les épaules humblement voûtées.) Tu sais bien que je t’aurais tout dit. Mais tu m’as interrompue.

S’avisant du nombre de témoins de cette scène – et de leur amusement naissant, au moins parmi les Matriarches –, Feraighin écarquilla les yeux et s’empourpra. Sa tête oscillant entre Rand et Sorilea, elle essaya de parler, mais pas un son ne sortit de ses lèvres. Quelques Matriarches éclatèrent de rire, une main pudiquement levée devant la bouche. Edarra ne crut pas bon de faire preuve de discrétion. Rhuarc, lui, rugit de rire.

Perrin ne partagea pas l’hilarité des Aiels. Un de ces fichus fils du désert aurait encore été capable de trouver drôle qu’on lui enfonce une épée dans le torse.

Des Aes Sedai, en plus de tout ! Par la Lumière ! Il était temps de passer à l’essentiel.

— Feraighin, mon épouse, Faile, elle va bien ?

L’Aielle tourna vers le jeune homme un regard perdu, puis elle réussit à se draper dans les lambeaux de sa dignité.

— Je crois que Faile Aybara se porte comme un charme, Sei’car, dit-elle d’un ton assuré.

Enfin, presque, et tout en glissant un regard à la dérobée à Sorilea. La doyenne des Matriarches n’était pas amusée, très loin de là. Les bras croisés, elle foudroya Feraighin du regard – en comparaison, on eût presque pu dire qu’elle avait caressé Kiruna des yeux, un peu plus tôt.

Amys posa une main sur le bras de Sorilea.

— Elle n’a rien fait de mal, souffla-t-elle juste assez fort pour que la doyenne l’entende.

Et Perrin aussi, bien sûr !

Après une brève hésitation, Sorilea hocha la tête. Dans ses yeux, la fureur céda la place à son acrimonie coutumière. Amys était la seule personne capable d’agir ainsi avec son aînée. La seule que Sorilea ne piétinait pas sauvagement quand elle s’opposait à elle. Pour tout dire, elle ne piétinait pas non plus Rhuarc, mais dans ce cas, tout se résumait à un rocher ignorant un orage. Amys, elle, était capable de ramener le beau temps. Perrin aurait voulu en entendre plus de Feraighin – elle croyait que Faile allait bien ? – mais Kiruna s’immisça dans la conversation avant qu’il ait pu ouvrir la bouche. Toujours ce tact exquis…

— Maintenant, écoute-moi attentivement, dit-elle tout en gesticulant devant le nez de Rand. J’ai dit que la situation est délicate. C’est faux. Elle est complexe au-delà de tout ce que tu peux imaginer – et si tendue qu’un simple souffle peut la briser. Bera et moi, nous t’accompagnerons en ville. Oui, Alanna, tu pourras venir aussi !

D’un geste agacé, Kiruna fit signe à la mince Aes Sedai de ne pas s’en mêler.

Perrin vit qu’elle recourait à ce truc qui faisait passer les femmes pour des géantes. Alors que Rand la dominait très nettement, elle réussissait à donner l’impression de baisser les yeux sur lui.

— Tu dois nous laisser te guider… Un mot ou un geste de trop, et le Cairhien connaîtra le désastre que tu as déjà provoqué au Tarabon et en Arad Doman. Pire encore, tu peux faire des dégâts irréparables dans des domaines dont tu ne sais presque rien.

Perrin fit la moue.

Pour énerver Rand, rien de mieux que ce genre de discours. Pourtant, il attendit que Kiruna ait terminé, puis se tourna vers Sorilea :

— Fais conduire toutes les Aes Sedai dans votre camp – sans exception. Assure-toi que tout le monde sache que ce sont des sœurs. Il doit être de notoriété publique qu’elles sautent quand n’importe quelle Matriarche dit le mot « crapaud ». Sachant que les Matriarches sautent quand c’est le Car’a’carn qui le dit, ça devrait convaincre les gens que je ne suis pas le pantin des sœurs.

Sorilea eut un sourire pincé.

Kiruna rougit jusqu’à la racine des cheveux. Indisposé par l’odeur de son indignation, Perrin dut se gratter le nez. Bera tenta de calmer sa collègue, sans grand succès, tout en gratifiant Rand d’un regard méprisant – quel jeune rustre ! – et Alanna serra les dents pour ne pas éclater de rire. Pourtant, si on se fiait aux odeurs montant de Sorilea et des autres Matriarches, elle n’avait aucune raison de se réjouir.

— Peut-être, Car’a’carn, dit sèchement Sorilea. En tout cas, je l’espère…

De la pure hypocrisie. Et sans même parvenir à sembler convaincue…

Secouant la tête, Rand partit avec Min, les Promises sur les talons. Par-dessus son épaule, il donna des ordres, indiquant qui devait venir avec lui et qui accompagnerait les Matriarches.

Rhuarc lança des consignes aux guerriers. Comme Alanna, Sorilea et ses compagnes regardèrent le Car’a’carn s’éloigner, et leur odeur trahissait une grande irritation.

Perrin se demanda ce qui se passait, puis il s’avisa que Feraighin se tenait à l’écart. Le moment ou jamais ! Mais quand il tenta de rejoindre la rousse, Sorilea, Amys et les autres Matriarches lui barrèrent le chemin, manquant le bousculer pour qu’il déguerpisse.

Elles s’éloignèrent ensuite avec leur proie, puis la bombardèrent de questions. Gardant un œil sur Kiruna et les deux autres sœurs, elles leur firent comprendre que toute tentative d’espionnage serait durement réprimée.

Fulminant au point qu’on puisse s’étonner que ses cheveux ne soient pas hérissés sur son crâne, Kiruna semblait tentée de braver cet interdit. Du discours que lui tenait Bera, très ferme, Perrin capta quelques mots tels que « raisonnable », « patiente », « prudente » et « idiote ». Savoir lequel s’appliquait à qui était une autre affaire…

— Quand nous serons en ville, dit Aram, il y aura des combats.

Et ça semblait le réjouir.

— Bien sûr que non ! lança Loial. (Les oreilles frémissantes, il baissa les yeux sur sa hache.) Il n’y en aura pas, hein, Perrin ?

Perrin secoua la tête. Il n’en savait rien… Quand les Matriarches allaient-elles lâcher Feraighin ? Bon sang ! qu’avaient-elles donc de si important à lui dire ?

— Les femmes, grommela Gaul, sont plus étranges qu’une bande de types des terres mouillées ivres morts.

— Pardon ? souffla Perrin.

Que se passerait-il s’il fendait tout simplement le cercle de Matriarches ? Comme si elle avait lu ses pensées, Edarra fronça les sourcils à son intention. D’autres Aielles l’imitèrent. Parfois, on aurait juré que les femmes étaient bel et bien télépathes. Eh bien…

— Perrin Aybara, les femmes sont étranges, voilà ce que je viens de dire. Chiad m’a annoncé qu’elle ne déposerait pas une couronne nuptiale à mes pieds. Ce sont ses propres mots ! (Gaul semblait scandalisé.) Elle a dit qu’elle me prendrait pour amant – et que Bain le ferait aussi – mais rien de plus…

Dans d’autres circonstances, tout ça aurait choqué Perrin, même s’il avait déjà entendu des choses de ce genre. Sur ces sujets, les Aiels étaient incroyablement… libres.

— Comme si je ne pouvais pas faire un bon mari… Je n’apprécie pas Bain, mais je serais prêt à l’épouser pour rendre Chiad heureuse. D’ailleurs, si elle ne veut pas faire une couronne nuptiale, elle devrait cesser de m’aguicher. Oui, si je ne l’intéresse pas assez pour qu’elle m’épouse, qu’elle me fiche la paix !

Perrin regarda l’Aiel aux yeux verts, un gaillard plus grand que Rand et presque autant que lui.

— De quoi parles-tu ?

— De Chiad ! Tu n’écoutais pas ? Elle m’évite, mais chaque fois qu’on se croise, elle s’arrête assez longtemps pour être sûre que je l’ai vue. Je ne sais rien de vos façons de faire, dans les terres mouillées, mais chez nous, c’est une des tactiques féminines. Quand on s’y attend le moins, la séductrice apparaît, puis elle se volatilise.

— Tu veux dire qu’elle est ici ? demanda Perrin, les sangs glacés. Et Bain aussi ?

— Elles ne se quittent presque jamais… Cela dit, c’est Chiad qui m’intéresse, pas Bain.

— Que la Lumière brûle vos petits jeux ! explosa Perrin.

Les Matriarches tournèrent la tête pour le regarder. En fait, sur toute la colline, des gens furent intrigués par son éclat, Kiruna et Bera le dévisageant pensivement. Non sans effort, il réussit à baisser le ton. Mais sans pour autant parler plus calmement.

— Chiad et Bain étaient censées protéger Faile ! Elle est en ville, au palais, avec Colavaere – avec Colavaere, bon sang ! – et ces femmes devaient veiller sur elle !

Gaul se tourna vers Loial et se gratta la tête.

— C’est de l’humour des terres mouillées ? Faile Aybara n’est plus une gamine dans les jupes de sa mère !

— Je sais ça ! s’écria Perrin.

Pour se calmer, il prit une grande inspiration. Quand un acide vous rongeait l’estomac, parler sereinement n’était pas facile.

— Loial, veux-tu expliquer à ce… à Gaul, que nos femmes ne se promènent pas avec des lances ? Colavaere ne défiera pas Faile en duel. Elle ordonnera à quelqu’un de l’égorger, de la précipiter du haut des remparts, ou de…

Des images bien trop puissantes. Encore une, et il vomirait.

— Perrin, dit Loial, je te comprends. (Il tapota l’épaule de son ami.) Je sais comment je réagirais s’il risquait d’arriver malheur à Erith.

Les poils des oreilles de l’Ogier frémirent. En voilà un qui était bien placé pour parler ! Lui qui aurait battu tous les records de vitesse pour échapper à sa mère et à l’épouse qu’elle lui avait choisie.

— Perrin, Faile t’attend, en parfaite santé. J’en suis sûr. Tu sais qu’elle est capable de prendre soin d’elle. D’elle, de toi, de moi et de Gaul, s’il le fallait.

L’Ogier eut un rire qui sonnait faux, puis il redevint grave.

— Perrin, autant que tu le veuilles, tu ne peux pas être là en permanence pour protéger Faile. Tu es un ta’veren. La Trame t’a tissé dans un but bien précis, et elle t’utilisera comme elle l’a prévu.

— Que la Lumière brûle la Trame ! Qu’elle brûle tout, si ça peut épargner ma femme.

Les oreilles de Loial se pétrifièrent, et Gaul lui-même sembla indigné.

Qui suis-je devenu ? se demanda Perrin.

Il méprisait les gens qui poursuivaient leur propre intérêt, se fichant de l’Ultime Bataille et du risque de voir le Ténébreux étendre son ombre sur le monde. Mais en quoi était-il différent d’eux ?

— Tu viens ? demanda Rand en immobilisant son cheval noir près de Perrin.

— J’arrive…, dit le jeune homme.

Même s’il n’avait aucune réponse à ses propres questions, une certitude demeurait. Pour lui, Faile était le monde, tout simplement…

4

DANS CAIRHIEN

Perrin aurait imposé un rythme bien plus dur que celui choisi par Rand. Pourtant, il savait que les chevaux n’auraient pas tenu le coup longtemps. Une moitié du temps, les cavaliers avançaient au trot, l’autre, ils marchaient à côté de leur monture…

Plongé dans son monde intérieur, Rand offrait cependant sa main à Min chaque fois qu’elle trébuchait. À part ça, il n’accordait d’attention à rien, allant jusqu’à sursauter de surprise quand il reconnaissait Perrin et Loial.

Pour être franc, personne n’était beaucoup plus fringant que le Dragon Réincarné. Ruminant leurs propres inquiétudes et angoisses, les hommes de Dobraine et ceux de Havien regardaient droit devant eux. Et les gars de Deux-Rivières, eux, avaient sombré dans la même humeur noire que leur chef. Ils appréciaient Faile – pour dire la vérité, certains lui vouaient un culte – et s’il lui était arrivé quelque chose… Même Aram, jusque-là ravi à l’idée d’en découdre, s’était rembruni à la simple idée que Faile puisse être en danger.

Tous les hommes se concentraient sur le chemin qui restait à parcourir et la cité qui les attendait. Sauf les Asha’man… Suivant Rand comme un vol de corbeaux, ils sondaient le terrain, craignant à chaque instant une embuscade. Avachi sur sa selle, Dashiva se laissait brinquebaler et râlait d’abondance dès qu’il lui fallait marcher. À croire qu’il était déçu qu’il n’y ait pas d’embuscade.

Le risque était minime, dommage pour lui ! Sulin et une dizaine de Promises formaient l’avant-garde devant Perrin. Plus loin, des éclaireuses leur ouvraient le chemin, et d’autres guerrières patrouillaient sur les deux flancs. Certaines ayant glissé leurs lances dans le harnais de l’étui contenant leur arc et accroché dans leur dos, les pointes dépassaient de leur tête, leur donnant des airs de hérissons. Toutes brandissaient leur arc, justement, une flèche encochée. Attentives à tout ce qui risquait de se révéler menaçant pour le Car’a’carn, elles ne le quittaient pas du coin de l’œil, comme si elles redoutaient qu’il se volatilise encore. Si un piège était tendu, ces femmes le verraient, ça ne faisait aucun doute.

Très grande, les cheveux roux foncé et les yeux verts, Chiad appartenait au groupe de Sulin. Perrin ne la quittait pas des yeux, espérant qu’elle comprenne ce qu’il voulait : parler avec elle après qu’elle se fut laissé un peu distancer par les autres. De temps en temps, l’Aielle lui jetait un coup d’œil, mais elle l’évitait comme s’il avait eu trois maladies, toutes contagieuses.

Bain n’était pas dans la colonne. Avec la majorité des Promises, elle suivait la même route en compagnie de Rhuarc et des guerriers, mais à bonne distance, car les chariots et les prisonniers ralentissaient beaucoup le rythme.

La jument noire de Faile avançait derrière Trotteur, sa bride attachée à la selle du cheval. Hirondelle était avec les hommes de Deux-Rivières venant de Caemlyn, lorsqu’ils avaient fait la jonction avec l’expédition de Perrin, un peu avant les puits de Dumai. Chaque fois qu’il regardait la jument, le visage de Faile dansait devant les yeux intérieurs du jeune homme. Un nez aquilin, une bouche généreuse, des yeux noirs lumineux et de hautes pommettes… Une merveille !

Faile aimait Hirondelle – presque autant, peut-être, qu’elle aimait son mari. Une femme aussi belle que fière, et aussi fière que passionnée. En d’autres termes, la fille de Davram Bashere n’était pas du genre à se cacher, ou à tenir sa langue, face à quelqu’un comme Colavaere.

Il y eut quatre pauses pour permettre aux chevaux de récupérer. Chaque fois, Perrin grinça des dents, agacé par le retard. S’occuper des chevaux étant cependant une seconde nature chez lui, il vérifia chaque fois le harnachement de Trotteur et lui donna distraitement un peu d’eau. Avec Hirondelle, il se montra beaucoup plus prévenant. Car si la jument atteignait Cairhien sans encombre…

Une idée s’était imposée à Perrin. S’il parvenait à ramener sa jument en ville, Faile irait bien, c’était aussi simple que ça. Bien entendu, c’était ridicule. Une lubie d’enfant… Pire, une idiotie de tout petit garçon, mais pas moyen de se l’ôter de la tête.

À chaque arrêt, Min tenta de rassurer le jeune homme. Avec un sourire espiègle, elle disait par exemple qu’il ressemblait à un mort par un matin d’hiver, attendant que quelqu’un veuille bien recouvrir sa tombe de terre. S’il approchait de sa femme avec cette tête-là, insistait-elle, Faile lui claquerait la porte au nez.

Malgré tout, elle dut reconnaître qu’aucune de ses visions ne permettait d’affirmer que la femme de Perrin était saine et sauve.

— Par la Lumière ! Perrin, s’écria-t-elle enfin en tirant sur ses gants d’équitation gris, si quelqu’un essaie de s’en prendre à ta femme, elle lui dira d’aller l’attendre dans le hall, histoire de lui montrer de quel bois elle se chauffe !

Perrin faillit répondre vertement. Pourtant, il n’y avait pas vraiment d’hostilité entre Min et lui.

Loial lui rappela que les Quêteurs du Cor savaient se défendre, Faile ayant par exemple survécu aux Trollocs sans une égratignure.

— Elle va bien ! tonna-t-il en avançant près de Trotteur, sa hache géante attachée dans le dos. J’en suis sûr.

Mais il répéta la même phrase vingt bonnes fois, et à chaque occasion avec un peu moins de conviction. Sa dernière tentative de réconforter Perrin alla cependant plus loin qu’il l’avait prévu :

— Je suis sûr que Faile peut prendre soin d’elle, mon ami. Elle n’est pas comme Erith. J’ai hâte qu’elle ait fait de moi son mari, afin que je puisse m’occuper d’elle. Si elle changeait d’avis, je crois que j’en mourrais…

Sur ces mots, l’Ogier resta bouche bée, les yeux écarquillés. Oreilles frémissantes, il s’emmêla les pinceaux et faillit s’étaler.

— Je ne voulais pas dire ça…, bredouilla-t-il quand il eut repris son équilibre. En fait, je ne suis pas sûr de… Eh bien, je me sens trop jeune pour…

Il déglutit péniblement, lança un regard accusateur à Perrin, puis le riva sur Rand, qui avançait loin devant.

— Avec deux ta’veren autour de soi, ouvrir sa grande gueule n’est jamais sans risques. Qui sait ce qu’on peut déblatérer ?

Rien de ce qu’on ne pensait pas, dans tous les cas de figure, même si cet aveu ne se serait pas produit une fois sur mille – voire sur dix mille – en l’absence de ta’veren. Loial le savait très bien, et ça semblait lui flanquer une frousse phénoménale. D’ailleurs, il fallut un long moment pour que ses oreilles cessent de trembler.

S’il était obsédé par Faile, Perrin n’en était pas pour autant complètement aveugle. Alors que la colonne avançait vers le sud-ouest, ce qu’il avait d’abord vu sans le voir commença à s’imposer à son esprit. Quand il avait quitté Cairhien, moins de deux semaines plus tôt, la chaleur était déjà infernale, mais là, il semblait que la brûlure du Ténébreux s’était encore aggravée, dévastant les terres encore plus violemment. L’herbe desséchée craquait sous les pas des chevaux, des lianes ratatinées s’enroulaient autour des rochers comme des toiles d’araignées et les branches des arbres, pas seulement nues mais mortes, grinçaient alors que le vent les malmenait. Les arbres à feuilles persistantes eux-mêmes avaient jauni ou même bruni.

Depuis peu, des fermes avaient commencé à apparaître. Des bâtiments très ordinaires en pierre noire, d’abord nichés solitairement dans des clairières, puis de plus en plus proches les uns des autres à mesure que la forêt devenait moins dense. Une piste pour chariots se matérialisa soudain, serpentant au sommet des buttes et des collines dont les versants étaient constellés de champs délimités par des murets.

Presque toutes les fermes isolées étaient désertes, comme en témoignaient un fauteuil abandonné sous un porche ou une poupée oubliée dans la poussière. Des bovins rachitiques et des moutons décharnés erraient dans les pâturages où des charognards se repaissaient de carcasses. Dans chaque enclos, on trouvait au moins une bête morte ou deux. Dans leurs lits de boue séchée, des cours d’eau faméliques continuaient à couler, mais on voyait bien que ça ne durerait pas. Partout, des récoltes qui, en cette saison, auraient dû être couvertes de neige pourrissaient sur pied en attendant que le vent les emporte.

Une grande colonne de poussière accompagnait l’expédition depuis son départ. Elle disparut quand l’étroite piste fit la jonction avec la voie pavée qui venait de la passe de Jangai. Ici, on croisait des gens, mais tous étaient apathiques, le regard voilé. Alors que le soleil couchant était à mi-chemin de l’horizon, l’air était une fournaise. Dès qu’ils apercevaient la colonne, les rares conducteurs de chariot ou de char à bœufs s’écartaient vivement de la voie pavée. En compagnie de quelques paysans à l’air hagard, ils la regardaient passer, puis reprenaient leur chemin.

Un bon millier d’hommes armés jusqu’aux dents, voilà qui faisait une excellente raison d’écarquiller les yeux. Mille hommes, oui, qui avançaient à la hâte et avec en tête une destination bien précise. De quoi être curieux… et soulagé quand ils disparaissaient dans le lointain.

Enfin, quand l’astre du jour commença à approcher vraiment de l’horizon, la voie commença à monter assez rudement. Cairhien n’était plus qu’à une lieue, au maximum.

Rand immobilisa sa monture. Les Promises, désormais au complet, s’assirent aussitôt sur les talons, mais elles ne relâchèrent pas leur vigilance.

Sur les collines déboisées, autour de la ville fortifiée, rien ne semblait bouger. Du côté ouest de la cité, des bateaux de toutes les tailles mouillaient dans les eaux de la rivière Alguenya. D’autres étaient arrimés aux quais, devant les silos à grain. Et quelques-uns, propulsés par des rames ou des vagues gonflées par le vent, naviguaient vers l’amont ou l’aval. Bien entendu, leur présence donnait une impression de paix et de prospérité.

Le ciel étant sans nuages, une vive lumière inondait le paysage. Dans ces conditions, les étendards qui flottaient sur les tours étaient parfaitement visibles. Perrin distingua l’étendard écarlate de la Lumière, celui du Dragon – avec sur un fond blanc une créature serpentine aux écailles rouge et or – et le Soleil Levant du Cairhien, jaune sur fond blanc.

Un quatrième étendard s’était ajouté, présent à égalité avec les trois autres. Un diamant d’argent sur champ gironné d’or et de gueules.

Dobraine baissa sa longue-vue, la glissa dans l’étui accroché à sa selle, et donna libre cours à sa fureur.

— J’avais espoir que les sauvages se trompaient, mais si l’étendard de la maison Saighan flotte sur la ville, c’est que Colavaere est sur le trône. Elle a dû distribuer des cadeaux dans les rues chaque jour depuis qu’elle porte la couronne. Des pièces, de la nourriture, des vêtements… C’est une tradition durant le Festival du Couronnement. Du coup, une reine ou un roi ne sont jamais plus populaires que pendant la semaine qui suit leur avènement.

Visiblement épuisé par l’effort que lui coûtait tant de sincérité, Dobraine jeta un regard en coin à Rand.

— Le peuple pourrait se révolter s’il n’aime pas ce que tu fais… Du sang risque de couler dans les caniveaux…

Le hongre gris de Havien piaffait d’impatience, et son maître, très nerveux, regardait en alternance Rand et la cité. Cairhien n’était pas sa ville. Plusieurs fois, il avait bien précisé qu’il se fichait des révoltes et de ce qui coulait dans les caniveaux, tant que la sécurité de sa Première Dame n’était pas assurée.

Un long moment, Rand se contenta d’observer la cité sans que son visage exprime l’ombre d’un sentiment. Min étudiait le jeune homme avec une grande compassion… et peut-être un peu de pitié.

— Je vais tenter d’éviter ça, dit enfin Rand. Flinn, reste ici avec les soldats. Min…

La jeune femme ne le laissa pas continuer.

— Non ! Je viens avec toi, Rand al’Thor. Tu as besoin de moi, et tu le sais.

La dernière phrase ressemblait plus à une requête qu’à un ordre, mais quand une femme plaquait ainsi les poings sur les hanches, et avec ce genre de regard, elle n’était pas en train d’implorer.

— Je viens aussi, annonça Loial. Quand je ne suis pas là, tu te débrouilles toujours pour faire des choses importantes. Rand, ça ne peut pas marcher comme ça… Comment écrire un livre quand on n’assiste à rien ?

Le regard toujours rivé sur Min, Rand leva à demi une main à son intention, puis il la laissa retomber, accablé.

— C’est de la folie…

Dashiva talonna sa jument et vint se placer plus près, derrière Rand. À voir sa moue angoissée, on pouvait se demander si les Asha’man, eux aussi, s’inquiétaient dès qu’ils étaient trop près du Dragon Réincarné.

— Il suffira d’un homme armé d’un arc ou d’un couteau, et qu’on ne verra pas à temps… Envoie un Asha’man faire ce qui te semble requis. Plusieurs, si tu préfères. Un portail qui donne dans le palais, et l’affaire peut être réglée sans que quiconque sache ce qui s’est passé.

— Et rester ici après la tombée de la nuit, intervint Rand en faisant pivoter son hongre pour être face à Dashiva, en attendant que tes hommes connaissent assez les lieux pour ouvrir un portail ? La garantie de provoquer un bain de sang… Sauf si elles sont aveugles, les sentinelles postées sur les remparts nous ont déjà repérés. Tôt ou tard, quelqu’un viendra voir qui nous sommes, et quelle menace nous représentons.

Le gros de la colonne restait dissimulé le long de la pente et tous les étendards étaient baissés. Mais des hommes à cheval, sur une hauteur, avec des Promises comme compagnie, attireraient à coup sûr l’attention.

— Je vais agir à ma façon… (Rand haussa le ton et une odeur de colère monta aux narines de Perrin.) Personne ne mourra, sauf si c’est inévitable. Dashiva, j’ai eu une indigestion de morts. Tu comprends ? Pas de victimes !

— À tes ordres, seigneur Dragon.

L’homme inclina la tête, mais son ton était acide, et il sentait…

Perrin se frotta le nez. Une odeur où se mêlaient la peur, la colère, la haine et une bonne dizaine d’autres émotions, trop tourbillonnantes pour qu’on puisse les identifier. Si bonne figure que Dashiva tentât de faire, il était cinglé.

Mais si près de la ville, la santé mentale du personnage n’intéressait pas Perrin. Talonnant Trotteur, il se mit en route vers Cairhien – vers Faile surtout – sans attendre les autres. Du coin de l’œil, il aperçut Aram, qui le suivait comme son ombre. Pour savoir qu’il était là, Perrin n’aurait même pas eu besoin de regarder. De toute façon, il ne pensait qu’à Faile. Si Hirondelle entrait en ville saine et sauve… Malgré sa hâte, il se força à faire avancer son cheval au pas. Un cavalier lancé au galop attirait inévitablement l’attention. Du coup, on le bombardait de questions, le mettant très en retard.

À ce rythme, Rand et son petit groupe eurent tôt fait de rattraper Perrin. Min avait eu gain de cause, semblait-il, et Loial aussi. Les Promises vinrent se déployer en fer de lance, certaines souriant à Perrin lorsqu’elles le dépassaient.

En longeant le flanc de Trotteur, Chiad baissa ostensiblement la tête.

— Je n’aime toujours pas ce plan, marmonna Havien, qui chevauchait à côté de son chef. Pardonne-moi, seigneur Dragon, mais je ne suis pas convaincu.

Sur l’autre flanc de Rand, Dobraine émit un grognement.

— La discussion est close, Garde Ailé, dit-il. Si nous avions suivi ton idée, les défenseurs nous auraient déjà fermé la porte au nez.

Havien marmonna quelque chose dans sa barbe, puis il tira sur les rênes de sa monture, s’écartant du groupe de quelques pas.

Perrin jeta un coup d’œil derrière son épaule, au-delà des Asha’man. Reconnaissable à sa veste, Damer Flinn se campait sur la hauteur avec quelques autres gars de Deux-Rivières, debout et tenant leur cheval par la bride. Perrin soupira. Il n’aurait rien eu contre le fait d’emmener ses hommes. Mais Rand avait sans doute raison. Et Dobraine l’avait soutenu.

Un petit groupe pouvait entrer alors qu’une armée, même réduite, ne le pourrait pas. Si les portes de Cairhien se fermaient, les Aiels devraient de nouveau assiéger la ville – en admettant qu’ils y consentent – et les massacres recommenceraient.

Rand avait glissé son sceptre dans une de ses sacoches de selle, et seul l’embout en dépassait. De plus, sa veste ne ressemblait à rien de ce que portait d’habitude le Dragon Réincarné. Quant aux Asha’man, personne en ville ne savait ce que signifiait leur veste noire. Cela dit, un petit groupe était plus facile à éliminer qu’une armée, même s’il était en partie composé d’hommes capables de canaliser. Pendant la bataille, Perrin avait vu un Asha’man prendre la lance d’un Shaido dans le torse. Eh bien, il était mort exactement comme n’importe qui d’autre.

Dashiva marmonna entre ses dents. Perrin capta les mots « héros » et « crétin », tous deux prononcés sur un ton méprisant. S’il n’y avait pas eu Faile, il aurait été d’accord…

Un peu plus tôt, Rand avait tourné la tête vers le camp des Aiels, qui se trouvait à moins d’une lieue de la cité. Perrin avait retenu son souffle. Mais quelle que soit l’idée qui lui était passée par la tête, il n’avait pas changé de route.

Rien n’importait plus que Faile ! Rien, que Rand en soit conscient ou non.

À un quart de lieue des portes, le petit groupe traversa un camp. Surpris, Perrin fronça les sourcils. Érigé sur un sol carbonisé, cet amas de huttes en branchages et de tentes à la toile rapiécée s’étendait jusqu’aux murs de la cité, sur ses trois côtés ne donnant pas sur l’eau. Sous sa forme antérieure, avant que les Shaido l’incendient, cet endroit se nommait la Ceinture. Si certains de ses résidents regardèrent en silence l’étrange colonne où figuraient un Ogier et des Promises, la plupart continuèrent à vaquer à leurs occupations avec l’air maussade des gens qui ne s’intéressent qu’à leurs petites affaires. Les tenues colorées mais souvent élimées des habitants de la Ceinture se voyaient de loin au milieu des tenues sombres des Cairhieniens de « l’intérieur » et des vêtements ordinaires des villageois et des paysans. Au moment du départ de Perrin, les gens de la Ceinture vivaient toujours en ville avec les réfugiés venus de la campagne.

Presque tous ces malheureux portaient des traces de coups ou des entailles sur les joues. À l’évidence, Colavaere les avait fait expulser. De leur plein gré, ils ne se seraient jamais privés de la sécurité des fortifications. Comme les réfugiés, ils redoutaient le retour des Shaido à la façon dont un homme brûlé jusqu’à l’os développe la phobie des fers chauffés au rouge.

La route que suivait la colonne conduisait en droite ligne jusqu’à la porte de Jangai, constituée de trois grandes arches flanquées par des tours. Sur le chemin de ronde, des soldats surveillaient en permanence ces trois ouvertures. Certains observaient plutôt les hommes debout sur une hauteur, dans le lointain. Identifiables au fanion qu’ils portaient dans le dos, quelques officiers sondaient les environs avec une longue-vue.

Rand et sa petite colonne attiraient tous les regards. Des cavaliers et des Promises… Sûrement pas un spectacle familier. Sur les remparts, des arbalètes pointèrent le bout de leur nez, mais au niveau du sol, personne ne leva son arme et les portes restèrent ouvertes.

Perrin réussit par miracle à maîtriser son envie de galoper jusqu’au palais du Soleil.

Juste après les arches se dressait un poste de garde où les étrangers devaient en principe venir s’enregistrer. Sur les marches, un officier cairhienien regarda passer Rand et les autres avec un regard perplexe – les Promises, surtout, semblaient l’intriguer – mais il ne broncha pas.

— Ne l’avais-je pas dit ? triompha Dobraine alors que la colonne s’éloignait du corps de garde. Pour le Festival du Couronnement, on laisse ouvertes toutes les portes de Cairhien. Même les gens qui sont sous mandat d’arrêt ont le droit d’entrée. C’est une tradition.

Malgré son assurance de façade, l’officier semblait soulagé d’avoir eu raison. Réagissant comme lui, Min exhala un soupir. Loial l’imita, produisant un bruit de soufflet de forge qui devait s’entendre à deux rues à la ronde.

Perrin avait la gorge encore trop serrée pour crier de joie. Hirondelle était à Cairhien ! Mais il fallait encore la conduire jusqu’au palais.

De près, Cairhien tenait ce qu’elle promettait de loin. Les plus hautes collines se trouvaient à l’intérieur des murs, mais on les avait aplanies et recouvertes de tuiles. Du coup, elles ne ressemblaient plus à des collines…

Dans cette ville, même les allées formaient un quadrillage très précis. Et bien entendu, toutes les avenues se coupaient à angle droit. Quant aux rues, elles escaladaient parfois les collines, mais se contentaient le plus souvent de les trancher carrément en deux, comme une motte de beurre. De la plus petite boutique au plus grand palais, tous les bâtiments étaient de gros cubes ou rectangles aux dimensions rigoureusement conformes aux lois de la géométrie. Bien entendu, il y avait les jadis légendaires tours tronquées de Cairhien, aujourd’hui entourées d’échafaudages et toujours en reconstruction après qu’elles eurent brûlé lors de la guerre des Aiels.

Cette capitale semblait plus dure que la pierre et les ombres qui s’étendaient sur elle renforçaient cette impression.

Les oreilles poilues de Loial frémissaient à un rythme effréné, ses sourcils pendaient tristement et une ride d’inquiétude lui barrait le front.

On voyait peu de traces du Festival du Couronnement ou de Haute Chasaline. Bien entendu, Perrin ignorait ce qu’impliquait un tel Festival, mais à Deux-Rivières, le Jour de la Réflexion était l’occasion de se réjouir et d’oublier les rigueurs de l’hiver. Ici, un quasi-silence régnait, alors que les rues grouillaient de gens. Partout ailleurs, Perrin aurait mis cet accablement sur le compte de la chaleur surnaturelle. Mais à l’exception des gens de la Ceinture, les Cairhieniens étaient d’une assommante austérité. En surface, en tout cas. Et il préférait ne pas penser à ce qui se cachait dessous…

Les colporteurs, les marchands ambulants, les musiciens, les acrobates et les montreurs de marionnettes s’étaient tous volatilisés. Exilés dans l’ignoble camp, devant la cité…

Quelques chaises à porteurs noires se faufilaient parmi la foule amorphe, certaines arborant un étendard de maison noble à peine plus grand qu’un fanion d’officier. Ces véhicules avançaient aussi lentement que les chars à bœufs dont les roues grinçaient sinistrement dans la quiétude ambiante.

À Cairhien, les étrangers se repéraient du premier coup d’œil. Pas à cause de leurs vêtements colorés – car certains portaient du noir du col aux chaussures – mais parce qu’ils étaient quasiment les seuls à se déplacer à cheval. Dans leur tenue de corbeau, les gens du cru, presque toujours petits, paraissaient plus pâlichons encore qu’ils l’étaient.

Les Aiels ne passaient pas non plus inaperçus. Seuls ou en groupe, ils forçaient les badauds à s’écarter de leur chemin sans avoir rien à faire d’autre que marcher.

Ces Aiels s’intéressaient tout particulièrement à la colonne. Même s’ils n’étaient pas tous en mesure d’identifier Rand, ils savaient très bien qui pouvait être un grand type des terres mouillées escorté par des Promises.

Voir ces guerriers glaça les sangs de Perrin. In petto, il remercia Rand d’avoir laissé les Aes Sedai en arrière.

Si on exceptait les Aiels, le Dragon Réincarné remontait un long fleuve d’indifférence qui s’écartait devant les Promises et se refermait derrière les Asha’man.

Le palais royal du Cairhien, ou palais du Soleil, ou encore palais du Soleil Levant dans toute sa Splendeur – en matière de noms pompeux les Cairhieniens n’étaient jamais à court d’imagination –, se dressait au sommet de la plus haute colline, masse sombre de blocs de pierre carrés hérissée de tours qui dominaient toutes les autres.

La rue qu’empruntait la colonne, nommée la voie de la Couronne, devint soudain une sorte de longue et large rampe menant au palais. En s’y engageant, Perrin prit une profonde inspiration. Faile était là-haut ! Elle devait y être, et en parfaite santé. Quoi qu’il lui soit arrivé d’autre, il fallait qu’elle aille bien ! Touchant le nœud qui attachait la bride d’Hirondelle à sa selle, le jeune homme tapota ensuite sa hache. Alors que les sabots faisaient un vacarme d’enfer sur les pavés, les Promises parvenaient à avancer sans le moindre bruit.

Les gardes qui flanquaient les portes de bronze échangèrent des regards perplexes. Pour des soldats du Cairhien, ils étaient plutôt hauts en couleur avec le Soleil Levant doré incrusté sur leur plastron et un foulard aux couleurs de la maison Saighan noué juste sous le fer de leur hallebarde.

Perrin aurait pu transcrire les pensées de ces dix hommes. Treize cavaliers paisibles, dont deux seulement en armure, l’un étant un Garde Ailé de Mayene. Le danger venait de Caraline Damodred et de Toman Riatin, et Mayene n’avait rien à voir avec eux. De plus, il y avait dans le groupe un Ogier et une femme… Cela dit, la présence d’une vingtaine de Promises, à pied devant les chevaux, laissait difficilement penser à des gens venus boire tranquillement une infusion.

Un instant, les gardes ne surent que faire. Puis une Promise releva son voile noir. Reculant comme si on venait de les pincer, les dix hommes se préparèrent au pire, l’un d’eux courant vers les portes. Après deux foulées, il s’immobilisa, figé en plein envol. Tous les autres soldats se pétrifièrent aussi.

— Très bien joué, dit Rand. Maintenant, nouez les flux et oublions ces types…

Perrin s’agita nerveusement sur sa selle. Derrière lui, les Asha’man s’étaient déployés sur la rampe, et nul doute qu’ils canalisaient le Pouvoir. À huit, ils devaient probablement être capables de raser le palais. Et Rand pouvait sans doute en faire autant tout seul. Mais si des carreaux d’arbalète se mettaient à pleuvoir des remparts, les Asha’man mourraient comme tous les autres crétins téméraires qui se trouvaient sur la rampe.

Personne ne se hâta. Si quelqu’un regardait depuis les hautes fenêtres ou les promenades surélevées, tout devait paraître normal.

Sulin fit quelques gestes rapides. La Promise qui s’était voilée rectifia aussitôt son erreur, révélant ses joues rouges de confusion.

Alors que la colonne finissait de monter lentement la rampe, Perrin vit que la tête casquée de plusieurs gardes oscillait frénétiquement. Un autre avait dû s’évanouir, ou dormait debout, le menton incliné sur la poitrine. Les autres essayaient de crier, mais pas un son ne consentait à sortir de leur gorge.

Alors qu’il pénétrait lentement dans la cour d’honneur, Perrin s’efforça de ne pas penser à ce qui bâillonnait ainsi ces hommes.

Dans la cour, il n’y avait pas de soldats et les balcons de pierre, sur tout le périmètre, étaient déserts. Les yeux baissés, des domestiques en livrée accoururent pour tenir les étriers des visiteurs puis prendre les rênes de leurs chevaux. Vêtus de noir, veste ou robe, les serviteurs de la nouvelle reine arboraient sur les manches des rayures rouges, jaunes et argent. Sur le côté gauche de la poitrine, ils portaient un Soleil Levant miniature.

Perrin n’avait jamais vu des tenues si bariolées, du moins sur des domestiques cairhieniens. Ces hommes et ces femmes ne pouvaient pas voir les gardes, dehors, et même dans le cas contraire, ils n’auraient pas agi différemment. Dans ce pays, les valets et les servantes jouaient à leur propre version du Daes Dae’mar – le Grand Jeu – mais ils faisaient cependant mine d’ignorer les faits et gestes de leurs maîtres. Accorder trop d’attention à ce qui se passait dans les hautes sphères – enfin, se faire prendre quand on s’y laissait aller – pouvait avoir des conséquences désastreuses. Au Cairhien comme dans bien d’autres pays, les petites gens risquaient de finir écrasés sous les semelles des puissants – et sans que quiconque s’en aperçoive.

Une femme replète emmena Trotteur et Hirondelle sans même jeter un coup d’œil à Perrin. Hirondelle était au palais… et ça ne faisait aucune différence. Toujours pas moyen de savoir comment allait Faile. Une fantaisie de gamin, vraiment…

Après avoir ajusté la position de sa hache à sa ceinture, Perrin suivit Rand sur le grand escalier qui prenait naissance au fond de la cour. Voyant Aram s’assurer une nouvelle fois que son épée coulissait bien dans le fourreau accroché à son dos, le mari de Faile eut un hochement de tête approbateur. En haut de l’escalier, d’autres domestiques ouvrirent les lourdes portes en bronze ornées du Soleil Levant du Cairhien.

Naguère, la taille du hall d’entrée aurait saisi Perrin de surprise. Trente pieds au-dessus du sol dallé de noir, de bleu et de vieil or, d’épaisses colonnes de marbre sombre soutenaient une énorme voûte à l’embase carrée. Toutes les corniches étaient décorées de reproductions du Soleil Levant, les frises qui couraient sur les murs représentant les grandes heures de l’histoire militaire du Cairhien.

Il n’y avait personne dans le hall, n’était une poignée de jeunes hommes massés devant une frise. Dès que les visiteurs furent entrés, tous se turent en un clin d’œil.

Des jeunes hommes ? Pas seulement, s’avisa Perrin. Si tous arboraient une épée, quatre de ces sept curieux personnages étaient des femmes. Portant une veste et un pantalon d’homme, comme Min, ces jeunes personnes n’avaient pas les cheveux plus longs que leurs compagnons. La mode semblant être pour les deux sexes à une queue-de-cheval tenue par un ruban noir et tombant jusqu’aux épaules, ça ne faisait pas si court que ça. Une des femmes avait choisi une tenue d’un vert un peu plus clair que la norme en vigueur au Cairhien et une autre avait opté pour un bleu très brillant. À part elles, on retrouvait les couleurs sombres traditionnelles, avec quelques rayures de couleur sur la poitrine.

Les sept jeunes gens étudièrent intensément Rand et ses compagnons – avec un intérêt particulier pour Perrin. Même s’il ne s’en apercevait plus, à part quand quelqu’un sursautait ou s’exclamait, ses yeux jaunes surprenaient les gens.

Quand le dernier Asha’man fut entré, les portes se refermèrent derrière lui avec un bruit qui couvrit une courte série de murmures exaltés. Puis les sept inconnus approchèrent, les femmes se montrant plus arrogantes encore que les hommes, ce qui n’était pas peu dire. Même leur façon de s’agenouiller était un défi, constata Perrin.

La femme en vert jeta un coup d’œil à sa compagne en bleu, qui avait baissé la tête, et prit la parole :

— Seigneur Dragon, je suis Camaille Nolaisen. Selande Darengil dirige notre ordre…

Camaille sursauta quand sa compagne la foudroya du regard. Pourtant, malgré sa fureur, Selande était morte de peur – si Perrin avait bien deviné qui était qui.

— Nous ne pensions pas…, continua Camaille. Enfin, nous n’attendions pas votre retour si tôt.

— Oui, j’imagine que peu de gens pensaient me revoir si vite. Mais aucun de vous n’a de raisons d’avoir peur de moi. Aucun, vous m’entendez ! Si vous devez croire quelque chose, que ce soit à ce que je viens de dire.

Bizarrement, Rand regarda Selande tout en prononçant sa dernière phrase. La jeune femme releva un peu la tête, le regarda… et cessa d’empester la peur. Enfin, presque… Comment le Dragon Réincarné avait-il deviné qu’elle crevait d’angoisse ?

— Où est Colavaere ? demanda-t-il.

Camaille ouvrit la bouche, mais Selande la devança :

— Dans le Grand Hall du Soleil.

Sa voix avait pris de l’assurance avec chaque mot, la peur s’estompant un peu plus. Curieusement, une pointe de jalousie vint se mêler à son odeur, juste un instant, lorsqu’elle jeta un coup d’œil à Min.

Parfois, l’odorat hors du commun de Perrin lui compliquait les choses, au lieu d’être un avantage.

— C’est la troisième Convocation du Crépuscule, reprit Selande. Nous ne sommes pas assez importants pour y assister. De plus, je crois que les membres des ordres mettent la reine mal à l’aise…

— La troisième Convocation, répéta Dobraine. Donc, le neuvième crépuscule depuis l’accession au trône de Colavaere. Elle n’a pas perdu de temps. Au moins, tous ces gens seront réunis. Quels que soient son rang ou ses ambitions, aucun noble ne raterait ça, qu’il soit du Cairhien ou de Tear.

Se redressant enfin sur les genoux, Selande parvint à donner l’impression qu’elle regardait Rand dans les yeux sans avoir besoin de lever la tête.

— Nous sommes prêts à danser avec les lames pour vous, seigneur Dragon.

Sulin fit la grimace et une autre Promise émit un grognement. Plusieurs guerrières semblaient agacées et prêtes à se battre s’il le fallait – c’était évident à leur odeur.

Les Aiels ne savaient que faire de ces jeunes gens des terres mouillées qui tentaient de se comporter comme eux, imitant leur précieux ji’e’toh – une version à leur sauce, en tout cas. Ces sept-là n’étaient qu’un échantillon des centaines d’abrutis qu’on pouvait trouver partout en ville, regroupés dans des « ordres » censés refléter ceux des guerriers du désert. La moitié des Aiels que Perrin avait entendus sur ce sujet désiraient aider ces jeunes idéalistes. Les autres rêvaient de les étrangler.

Pour sa part, Perrin se fichait qu’ils se conforment au ji’e’toh ou qu’ils le débitent en tranches.

— Où est ma femme ? demanda-t-il. Où est Faile ?

Les jeunes crétins échangèrent des regards circonspects. Rien que ça !

— Elle est dans le Grand Hall du Soleil, répondit Selande. Elle fait partie des dames d’honneur de la reine… de Colavaere.

— Remets tes yeux dans leurs orbites, Perrin, souffla Min. Elle doit avoir une bonne raison de se comporter ainsi. Tu sais bien, voyons !

Une des dames d’honneur de Colavaere ? Quelle que soit la raison de Faile, elle avait intérêt à être convaincante ! Se forçant au calme, Perrin se jura que les choses, sinon, risquaient de mal se passer.

De nouveau, Selande et les autres échangeaient des regards circonspects. Un type au nez pointu murmura si fort que tout le monde l’entendit :

— Nous avons juré de ne le dire à personne. Personne ! Un serment sur l’eau.

Rand parla avant que Perrin ait pu demander des explications :

— Selande, conduis-nous jusqu’au Grand Hall. Les lames ne danseront pas aujourd’hui. Je suis ici afin que justice soit faite pour tous ceux qui le méritent.

Le ton de Rand fit frissonner Perrin. Une telle dureté… La tête d’un marteau prête à s’abattre sans pitié…

Faile avait sûrement une bonne raison. La connaissant, c’était couru.

5

UNE COURONNE BRISÉE

Si larges fussent-ils, les couloirs semblaient confinés et obscurs malgré les grandes lampes à déflecteur qui fournissaient de la lumière là où l’astre du jour n’était pas en mesure de pénétrer. Représentant des scènes de chasse ou de guerre, chaque élément disposé avec une précision jamais vue dans la nature, les rares tapisseries ne parvenaient pas à briser la monotonie du décor. Idem pour les niches murales qui contenaient des coupes, des vases et plus rarement une statuette en or, en argent ou en albâtre. Mais là encore, la trop stricte géométrie gâchait tout, et on ne parvenait qu’à voir un objet en métal ou en pierre, pas une œuvre d’art.

Ici, le silence qui régnait partout dans la cité était proche de la perfection. Dans cette atmosphère, le bruit des bottes sur le sol sonnait comme un glas aux oreilles de Perrin – et pas qu’aux siennes, il en aurait parié sa chemise.

Frémissant à chaque pas, Loial sondait les couloirs latéraux comme s’il se demandait quel monstre allait en jaillir. Le dos très raide, Min avançait d’un pas hésitant et faisait une moue attristée chaque fois qu’elle regardait Rand. Elle s’efforçait de ne pas marcher trop près de lui, un comportement qui ne la remplissait pas de fierté.

Les jeunes Cairhieniens avaient commencé le trajet comme à la parade. Désormais, leur arrogance n’était plus qu’un souvenir. Sensibles aux atmosphères, les Promises elles-mêmes paraissaient anxieuses. De toutes, Sulin était la seule dont les mains ne se portaient pas de temps en temps sur son voile noir avec la tentation de le relever.

Bien entendu, des domestiques portant la livrée de Colavaere allaient et venaient partout. Reconnaissant Rand, certains en restèrent bouche bée. D’autres, plus rares, se jetèrent à genoux sur son passage. D’autres enfin le saluèrent de la tête, plus ou moins profondément, avant de s’en retourner à leurs occupations.

Le même processus que dans la cour… Montrer du respect aux maîtres, quels qu’ils soient. Leur obéir, ignorer leurs faits et gestes et prier pour ne pas être impliqué dans une sale histoire. Une façon d’aborder le monde qui faisait grincer des dents à Perrin. Personne n’aurait jamais dû être obligé de vivre ainsi.

Flanquant les portes revêtues d’or du Grand Hall, deux domestiques froncèrent les sourcils en apercevant les Promises – et peut-être aussi les jeunes Cairhieniens qui jouaient les Aiels. En règle générale, les adultes regardaient ces « ordres » farfelus avec le même agacement que les véritables Aiels. On ne comptait plus le nombre de parents qui avaient tenté de mettre un terme à ce délire, allant jusqu’à ordonner à leurs gardes ou à leurs serviteurs de chasser de chez eux les autres membres des ordres que leurs enfants, s’ils avaient la mauvaise idée d’y entrer.

Dans ce contexte, Perrin n’aurait pas été surpris que les deux serviteurs barrent le chemin aux jeunes idiots, qu’ils soient nobles ou pas, et tentent de faire de même avec les Promises.

En public, très peu de Cairhieniens osaient encore traiter les Aiels de « sauvages ». Mais ça ne les empêchait pas de le penser. De fait, les deux hommes se préparaient, mais ils aperçurent soudain Rand derrière les Promises. Les yeux exorbités, ils se consultèrent une fraction de seconde du regard, puis se jetèrent à genoux. L’un garda les yeux sur le sol et l’autre les ferma tout en marmonnant une prière.

— Je vois qu’on me vénère…, souffla Rand.

Perrin aurait juré que ce n’était pas le même homme que d’habitude. L’air affligé, Min lui posa une main sur le bras. Sans regarder son amie, le jeune homme lui tapota la main – une réaction qui parut augmenter le chagrin de la jeune femme.

Le Grand Hall du Soleil était immense. Sa voûte culminant à quelque cent pieds de haut, il était éclairé par de grandes lampes dorées accrochées à des chaînes assez grosses pour permettre de manier le pont-levis d’une forteresse. Une salle immense et pourtant pleine à craquer, les gens se serrant au milieu de grandes colonnes en marbre veiné de bleu et de noir disposées sur deux rangées de chaque côté de l’allée centrale.

Les hommes massés au fond du hall furent les premiers à voir les visiteurs. En veste courte ou longue, certaines brodées ou vivement colorées et d’autres couvertes par la poussière d’un long voyage, tous ces curieux étudièrent sans vergogne la petite délégation. Les rares femmes présentes, toutes vêtues de robes d’équitation, affichaient les mêmes traits durs que leurs compagnons, et paraissaient encore plus effrontées qu’eux.

Des Quêteurs du Cor, pensa Perrin. Selon Dobraine, aucun noble ne pouvait se permettre de rater cette Convocation, et les Quêteurs, dans leur immense majorité, étaient de haute naissance – ou prétendaient l’être. Qu’ils aient ou non reconnu Rand, tous sentirent qu’il se passait quelque chose, leurs mains volant vers les épées et les couteaux qu’ils ne portaient pas à la ceinture en cette soirée de célébration. En plus du Cor de Valère, beaucoup de Quêteurs cherchaient l’aventure et une occasion d’entrer dans l’histoire. Même s’ils ne connaissaient pas le Dragon Réincarné, confrontés au danger, ils savaient le reconnaître.

Les autres nobles présents dans le hall étaient moins familiers du danger – ou plutôt, plus à l’aise avec les intrigues et les complots qu’avec les menaces avançant à visage découvert. Sur les talons de Rand, Perrin avait remonté environ le tiers de l’allée centrale quand des exclamations retentirent dans toute la salle. Elles sortaient de la gorge de seigneurs du Cairhien à la veste de soie surchargée de rayures multicolores sur le devant, certains ayant le devant du front rasé et poudré. Elles sortaient aussi de la bouche peinte de dames du royaume engoncées dans des robes à col montant elles aussi rayées sur le devant. De la dentelle couvrant leurs mains, ces nobles portaient souvent les cheveux en savantes pyramides qui les grandissaient d’une bonne tête.

Les Hauts seigneurs de Tear et leurs vassaux moins huppés arboraient tous une barbe en pointe huilée. Dans leur veste de velours à manches bouffantes de toutes les couleurs, un chapeau également en velours sur le crâne, eux aussi criaient. Même chose pour les Hautes Dames aux atours encore plus colorés, avec de la dentelle aux poignets et des coiffes incrustées de perles, de pierres de lune, de larmes-de-feu et de rubis. Tous ceux-là connaissaient Perrin, Dobraine, Havien et Min. Mais surtout, ils connaissaient Rand.

Une marée de stupéfaction déferla dans le hall. Les yeux écarquillés, bouche bée, ces nobles se pétrifièrent. Un moment, Perrin se demanda si les Asha’man ne venaient pas de leur jouer le même tour qu’aux gardes, à l’entrée du palais. Ce n’était pas le cas, mais un vortex d’odeurs monta aux narines de Perrin. Bien des senteurs délicieuses, à vrai dire, mais dessous se cachait une seule et unique chose : la peur, déclinée dans toutes ses versions possibles et imaginables.

Perrin riva cependant son attention sur le fond de la salle, et plus précisément sur l’estrade en marbre bleu où se dressait le Trône du Soleil, étincelant comme l’astre dont il avait emprunté le nom et dont une représentation scintillante ornait le dossier.

Colavaere se leva lentement, sondant l’allée jusqu’à ce qu’elle repère Rand. Sa très ordinaire robe noire dépourvue de toute rayure indiquant un rang élevé, elle portait pourtant la couronne, sa masse de cheveux bouclés arrangée tout autour produisant un effet mitigé.

La couronne du Cairhien… Le Soleil Levant en or et en diamants jaunes. Une merveille…

Sept jeunes femmes flanquaient le trône. Toutes portaient une robe au corsage sombre rehaussé d’une fraise et à la jupe ornée de rayures verticales jaunes, rouges et argent – les couleurs de Colavaere. À première vue, au Cairhien, la mode était différente pour la reine et pour ses dames d’honneur.

L’ombre d’un mouvement, derrière le trône, révéla la présence d’une huitième dame. Mais Perrin n’en eut rien à faire. Se fichant également de Colavaere, il n’avait d’attention que pour la femme debout à sa droite. Faile ! Les yeux rivés sur lui – deux magnifiques étangs baignés par des rayons de lune –, elle ne bronchait pas, affichant l’impassibilité mêlée de gravité convenant à ce type de célébration.

Perrin tenta de humer le parfum tant aimé, mais il était trop loin et la salle empestait trop la peur.

Elle a une bonne raison d’être sur cette estrade. C’est sûr !

Rand tira sur la manche de Sulin.

— Attends-moi ici avec les Promises.

Quand Sulin était furieuse, sa balafre devenait aussi blanche que ses cheveux, ressortant davantage sur sa peau hâlée. Elle dévisagea Rand, puis capitula avec une mauvaise grâce éclatante. De sa main libre, elle dessina quelques signes secrets, et l’assemblée cria de nouveau lorsque toutes les Promises se voilèrent. Presque de quoi rire… Les huit hommes en veste noire auraient eu le temps de tuer tout ce petit monde avant que la première Promise ait fait mouche avec une lance. Cela dit, nul ne savait qui étaient les hommes en noir, ni ce qu’ils faisaient ici. Personne n’osait les fixer, cependant – pensez, des hommes armés, dans ce sanctuaire.

Les Promises et Rand inquiétaient un peu moins.

Ces imbéciles n’avaient-ils pas remarqué qu’aucun de ces types ne transpirait plus que le Dragon Réincarné – à savoir, ne versait pas une goutte de sueur ?

Baignant dans la sienne, Perrin avait l’impression de fondre.

Min toujours à ses côtés, Rand dépassa les Promises puis s’immobilisa tandis que Perrin, puis Dobraine et Havien le rejoignaient. Sans oublier Aram, bien sûr, qui ne quittait jamais son seigneur.

Rand dévisagea tous ses compagnons en hochant la tête. Il s’attarda sur Perrin, et mit pas mal de temps à opiner du chef. Alors que Dobraine et Havien affichaient une détermination mortelle, le mari de Faile se demanda quel air il pouvait bien avoir. En tout cas, il serrait les mâchoires à s’en faire mal aux dents. Quoi qu’elle ait fait, personne ne toucherait un cheveu de Faile. Et pour la défendre, il ne reculerait devant rien.

Le bruit de leurs bottes déchirant le silence, les six visiteurs traversèrent le Soleil Levant incrusté dans le sol et approchèrent du trône. Les mains crispées sur le devant de sa robe, Colavaere s’humecta les lèvres, le regard errant entre les lourdes portes, tout au fond, et le jeune homme qui se campait devant elle.

— Tu cherches les Aes Sedai ? lança Rand, sa voix se répercutant dans tout le hall. Je les ai envoyées dans le camp des Aiels. Si les Matriarches ne parviennent pas à leur apprendre les bonnes manières, personne ne réussira.

Un murmure s’éleva et mourut aussitôt. Dans l’odeur qui monta aux narines de Perrin, la peur dominait désormais de loin les « senteurs exquises ».

Colavaere sursauta.

— Pourquoi voudrais-je… ?

Prenant une profonde inspiration, elle se ressaisit. D’âge moyen, remarquablement belle, les cheveux d’un noir de jais, elle avait une majesté naturelle sans rapport avec sa couronne. Une femme née pour commander et régner – en tout cas, qui croyait l’être. Et dans son regard, présentement en train de peser et soupeser, se lisait une vive intelligence.

— Seigneur Dragon, dit-elle en se fendant d’une révérence si profonde qu’elle en devenait presque ridicule, je te souhaite la bienvenue. Le Cairhien tout entier se réjouit de ton retour.

Sous-entendu : « Ce pays et moi, nous ne faisons qu’un. »

Sans hâte, Rand gravit les marches de l’estrade. Min faillit le suivre, mais elle se ravisa et resta où elle était, croisant les bras. Afin d’être plus près de Faile, Perrin suivit son ami, mais il s’arrêta à mi-chemin, stoppé net par le regard de sa femme. Des yeux qui pesaient et soupesaient autant que ceux de Colavaere. Et braqués sur lui autant que sur Rand.

Que n’aurait-il donné pour sentir l’odeur de Faile ! Pas pour découvrir le pourquoi ou le comment de cette histoire, mais simplement pour s’en enivrer. Pour l’instant, dans un océan de senteurs, c’était impossible. Pourquoi n’avançait-elle pas vers lui ? Au moins, elle aurait pu lui sourire…

Colavaere se raidit presque imperceptiblement. À part ça, elle ne trahit aucune appréhension. Même si la pointe de sa pyramide de cheveux arrivait à hauteur des yeux de Rand, sa tête ne dépassait pas la poitrine du jeune homme.

Rand dévisagea d’abord la « reine », puis il étudia les femmes qui flanquaient le trône, s’attardant peut-être un peu sur Faile.

Perrin n’aurait pas pu en jurer.

— Tu sais que je le réserve à Elayne Trakand, dit Rand en posant la main sur un accoudoir du trône.

— Seigneur Dragon, voilà trop longtemps que le Cairhien est privé d’un dirigeant. Un dirigeant cairhienien. Tu as dit n’avoir aucun intérêt personnel pour le Trône du Soleil. Si elle était vivante, Elayne Trakand pourrait tenter de faire valoir ses droits. (D’un geste, Colavaere balaya cette éventualité.) On dit qu’elle est morte, comme sa mère.

Une provocation très risquée. Selon une kyrielle de rumeurs, Rand avait assassiné la mère et la fille. Décidément, Colavaere n’avait rien d’une poltronne.

— Elayne est vivante, dit Rand.

Si son ton restait égal, ses yeux brillaient de fureur. Incapable d’isoler l’odeur de son ami, comme pour Faile, Perrin n’eut pas besoin de son odorat pour comprendre que Rand était à un souffle d’exploser.

— Elle est vivante, et elle aura les couronnes d’Andor et du Cairhien.

— Seigneur Dragon, ce qui est fait ne peut être défait. Si quelque chose t’a offensé…

En dépit de sa dignité et de son courage, Colavaere dut fournir un effort terrible pour ne pas tressaillir lorsque Rand tendit un bras et saisit la Couronne du Soleil. Il y eut un bruit de métal qui se brise, la couronne se tordit et Rand la tira à lui, dérangeant à peine la pyramide de boucles de Colavaere. Sur le bijou, quelques pierres précieuses jaunes se dessertirent et tombèrent sur le sol.

Rand brandit le cercle de métal brisé. Lentement, celui-ci se replia jusqu’à ce que ses extrémités se touchent de nouveau, et…

Les Asha’man voyaient peut-être ce qui se passait – et ils comprenaient. Aux yeux de Perrin, la couronne brisée était redevenue entière, et il n’aurait su dire comment.

Dans l’assemblée de nobles, personne ne broncha. La peur, bien sûr… Perrin ne sentait plus qu’elle désormais. Un raz-de-marée de terreur.

— Tout ce qui a été fait, dit Rand, peut être défait. La preuve.

Colavaere blêmit. Avec les mèches qui s’étaient échappées de sa pyramide, elle avait l’air d’une femme dont la raison chancelle. Après avoir dégluti difficilement, elle dut ouvrir deux fois la bouche pour que des sons consentent à en sortir.

— Seigneur Dragon…

Ce fut d’abord un murmure rauque, mais sa voix reprit un peu de force, même si elle vibrait de désespoir – à croire que Colavaere avait oublié la présence de centaines de témoins.

— Seigneur Dragon, je n’ai pas touché aux lois que tu as promulguées, et j’ai appliqué ta politique. Même les plus anciennes lois et coutumes de mon pays, j’ai accepté de les voir devenir obsolètes.

Une allusion, sans doute, au déni de justice autorisant un noble à tuer un paysan ou un artisan sans avoir à rendre de comptes.

— Seigneur Dragon, le Trône du Soleil est à toi, et il te revient de l’attribuer. Je sais que j’ai eu tort de me l’arroger sans ton autorisation. Mais j’en avais le droit – par la naissance et le sang. Si je dois le recevoir de ta main, alors, qu’il en soit ainsi. C’est mon droit !

Les yeux rivés sur Colavaere, Rand ne dit rien. Il écoutait quelqu’un, pas de doute, mais il ne s’agissait pas de cette femme.

Perrin se racla la gorge. Pourquoi Rand faisait-il traîner les choses ? Tout était dit, ou presque. Qu’on en finisse, ainsi, il pourrait emmener Faile dans un coin tranquille. Une franche conversation arrangerait tout.

— Avais-tu le droit d’assassiner le seigneur Maringil et le Haut Seigneur Meilan ? demanda Perrin.

Dans son esprit, il n’y avait aucun doute sur la culpabilité de Colavaere. Ces deux hommes avaient été ses plus grands rivaux pour le trône. Du moins, elle le croyait – et eux aussi le pensaient, à tort ou à raison. Mais qu’attendait donc Rand ? Il savait tout ça.

— Où est Berelain ?

Dès que ce nom eut jailli des lèvres de Perrin, il se maudit de sa bêtise. Toujours impassible, comme il convenait dans de telles circonstances, Faile se contenta de lui jeter un bref coup d’œil.

« Une femme jalouse est comme un nid de guêpes dans ton lit. »

Un vieux proverbe, mais d’actualité. Quelles que soient ses contorsions, Perrin finirait par se faire piquer.

— Comment oses-tu m’accuser de tels crimes ? s’indigna Colavaere. Il n’y a pas de preuves, et il ne peut pas y en avoir ! Puisque je suis innocente…

Soudain, Colavaere sembla reprendre conscience de l’endroit où elle était et des nobles serrés les uns contre les autres qui assistaient à la scène. Quels que soient ses défauts, cette femme ne manquait pas de courage, et ça se confirma. Se redressant, elle fit son possible pour regarder Rand dans les yeux sans avoir besoin de trop incliner la tête en arrière.

— Seigneur Dragon, il y a huit jours, au lever du soleil, j’ai été couronnée reine en accord avec les lois et les coutumes du Cairhien.

Rand se contenta d’écouter en silence. Et non sans un certain trouble, aurait juré Perrin.

— Seigneur Dragon, je suis la reine, sauf si tu es prêt à violer toutes nos lois.

Pas un mot de Rand. Pas même un battement de paupières.

Pourquoi n’en finit-il pas une bonne fois pour toutes ? se demanda Perrin.

— Les accusations qui pèsent sur moi sont mensongères. Du délire ! (Toujours aucune réaction de Rand.) Annoura, j’ai besoin de tes conseils ! Viens, Annoura ! Et conseille-moi !

Perrin crut d’abord que cet appel s’adressait à une des six dames d’honneur qui se tenaient près de Faile. Mais la femme qui sortit de derrière le trône ne portait pas la même tenue qu’elles. Encadré par des dizaines de longues et fines tresses noires, un large visage doté d’une grande bouche et d’un nez crochu regarda crânement Rand.

Un visage sans âge… Très surpris, Perrin entendit Havien pousser un petit cri, puis il le vit sourire. Le mari de Faile, pour sa part, avait la chair de poule.

— Je ne peux pas, Colavaere, dit l’Aes Sedai avec un lourd accent du Tarabon. J’ai peur de t’avoir incitée à mal analyser notre relation.

Elle inspira à fond et ajouta :

— Tout ceci est inutile, maître al’Thor. (Sa voix trembla imperceptiblement.) Seigneur Dragon, si vous préférez. Soyez assuré que je n’ai aucune mauvaise intention contre vous. Dans le cas contraire, j’aurais frappé avant que vous soyez informé de ma présence.

— Et tu serais probablement morte, à l’heure qu’il est, dit Rand d’un ton glacial.

Mais ce n’était rien comparé à son expression.

— Ce n’est pas moi qui t’ai coupée de la Source, Aes Sedai. Qui es-tu ? Et que fais-tu ici ? Réponds ! Je n’ai pas beaucoup de patience avec… ton engeance. Veux-tu que je te fasse traîner dans le camp des Aiels ? On parie que les Matriarches sauront te délier la langue ?

Annoura était plutôt vive d’esprit. Regardant d’abord Aram, elle sonda l’allée où se tenaient les Asha’man. Aussitôt, elle comprit. C’était à eux que Rand venait de faire allusion. Des hommes en noir, l’air sinistre, qui ne transpiraient pas alors que tout le monde, à part al’Thor et elle, était en nage.

Parmi les hommes en noir, le jeune Jahar la regardait comme un faucon qui lorgne un lapin. Assez incongrûment, Loial s’était campé au milieu des Asha’man, sa hache sur l’épaule. Un de ses battoirs réussissant à tenir un encrier et un grand carnet – ouvert et pressé maladroitement contre sa poitrine –, l’autre maniait à une vitesse impressionnante une plume plus grosse que le pouce de Perrin. L’Ogier prenait des notes ! Ici et maintenant !

Les nobles avaient entendu Rand aussi clairement qu’Annoura. Alors qu’ils regardaient déjà les Promises voilées avec méfiance, ils reculèrent d’instinct pour s’éloigner le plus possible des Asha’man. Plusieurs personnes s’évanouirent, mais ne tombèrent pas tant la foule était dense.

Annoura ajusta son châle et afficha la célèbre impassibilité des Aes Sedai.

— Je suis Annoura Larisen, seigneur Dragon. Membre de l’Ajah Gris.

Rien ne trahissait que cette femme était coupée de la Source – en présence d’hommes capables de canaliser, en plus de tout.

— Je suis la conseillère de Berelain, Première Dame de Mayene.

C’était donc pour ça que Havien avait souri comme un idiot. Il avait reconnu Annoura.

Rien de tout ça ne donnait envie de rire à Perrin.

— Tout cela était secret, continua la sœur, à cause de l’attitude de Tear vis-à-vis de Mayene et des Aes Sedai. Mais le temps des secrets est révolu, n’est-ce pas ?

Elle se tourna vers Colavaere :

— Je t’ai laissée croire ce que tu voulais, mais une Aes Sedai ne devient pas la conseillère de quelqu’un simplement parce qu’on le lui demande. Encore moins lorsqu’elle conseille déjà une autre personne.

— Si Berelain confirme ton histoire, dit Rand, je te confierai à elle.

Posant les yeux sur la couronne, il sembla s’apercevoir en même temps qu’il la tenait encore. Avec une grande délicatesse, il la déposa sur l’assise tendue de soie du Trône du Soleil.

— Je ne pense pas que toutes les Aes Sedai sont mes ennemies – encore que… – mais je ne me ferai plus piéger ni manipuler. C’est à toi de choisir, Annoura. Mais si tu te trompes, tu finiras chez les Matriarches. À condition que tu vives assez longtemps pour ça. Je ne m’opposerai à aucune action des Asha’man, et la moindre erreur pourrait te coûter la vie.

— Les Asha’man…, répéta calmement Annoura. À présent, je comprends…

Elle n’en dit pas plus.

— Seigneur Dragon, dame Colavaere avait l’intention de renier son serment d’allégeance.

Attendant depuis le début que Faile parle, Perrin sursauta quand elle fit enfin un pas en avant et se décida. Pesant soigneusement ses mots, elle braqua sur la prétendue reine un regard d’oiseau de proie en plein piqué. Par la Lumière ! qu’elle était belle !

— Colavaere avait juré de t’obéir et de faire appliquer tes lois, mais elle prévoyait de chasser les Aiels du Cairhien. Oui, de les envoyer au sud, afin que tout redevienne comme avant ta venue. Si tu devais revenir un jour, affirmait-elle, tu n’oserais rien changer à ce qu’elle aurait fait. La femme à qui elle a confié tout ça, Maire, était une de ses dames d’honneur. Elle a disparu après m’avoir tout répété. Je n’ai aucune preuve, mais je crois qu’elle est morte. Sans doute parce que dame Colavaere a regretté d’en avoir trop révélé sur ses projets.

Son casque sous le bras, Dobraine monta sur l’estrade.

— Colavaere Saighan, dit-il d’une voix qui porta aux quatre coins du Grand Hall, par mon âme immortelle, avec la Lumière pour témoin, moi, Dobraine, Haute Chaire de la maison Taborwin, je t’accuse de trahison, un crime puni de mort.

Les yeux clos, Rand inclina la tête en arrière. Ses lèvres bougèrent, mais Perrin devina qu’il était le seul à pouvoir entendre de tels murmures.

— Non… Je ne peux pas… Et je ne veux pas…

Perrin comprit enfin pourquoi les choses avaient traîné en longueur. Rand cherchait une échappatoire. Mais il n’y en avait pas en vue.

Colavaere ne pouvait pas avoir entendu – mais elle cherchait aussi une échappatoire. Les yeux ronds, elle regarda le Trône du Soleil, ses autres dames d’honneur et enfin la foule, comme si elle pouvait en attendre du secours.

Les nobles auraient tout aussi bien pu avoir pris racine dans le sol. Le visage de marbre, tous évitaient son regard.

Certains tournèrent discrètement les yeux vers les Asha’man. La distance déjà considérable qui séparait les hommes en noir de la foule grandit encore.

— Des mensonges ! cria Colavaere, les mains serrant rageusement le devant de sa robe. Une avalanche de mensonges ! Toi, sale petite…

La reine déchue fit un pas vers Faile. Rand tendit un bras pour lui barrer le chemin. Elle ne parut pas s’en apercevoir, et Faile sembla regretter cette intervention. Quiconque l’attaquait s’exposait à une sacrée surprise !

— Faile ne ment pas, grogna Perrin.

Enfin, pas sur des sujets pareils.

Une fois encore, Colavaere se ressaisit. Si petite fût-elle, elle tira parti de chaque pouce de sa taille. Perrin fut tenté de l’admirer. S’il n’y avait pas eu Meilan, Maringil, la dame d’honneur Maire et la Lumière savait combien d’autres victimes.

— J’exige que justice soit faite, seigneur Dragon, dit Colavaere avec un calme… royal. Il n’y a aucune preuve. Un récit invérifiable prétendant que j’ai prononcé des mots qui n’ont jamais quitté mes lèvres ? Et venant d’une personne qui n’est plus au Cairhien ? J’exige la justice du seigneur Dragon ! Selon tes propres lois, il doit y avoir des preuves !

— Comment sais-tu que cette personne n’est plus au Cairhien ? demanda Dobraine. Et où est-elle ?

— Je suppose qu’elle a fui le pays…, répondit Colavaere, en s’adressant à Rand. Maire a quitté mon service, et je l’ai remplacée par Reale. (Elle désigna la troisième dame d’honneur, sur la gauche.) En réalité, j’ignore où elle est. Qu’on l’amène ici, si elle est encore en ville, et qu’elle répète devant moi ses accusations ridicules. Je lui renverrai ses mensonges à la figure !

Faile jeta un regard assassin à la reine déchue. Perrin espéra qu’elle n’allait pas sortir un des multiples couteaux qu’elle dissimulait sur sa personne. En colère, elle avait cette fâcheuse tendance.

Annoura s’éclaircit la voix. Depuis un moment, elle dévisageait un peu trop intensément Rand, au goût de Perrin. Soudain, cette façon d’observer lui rappela Verin, qui avait toujours l’air d’un oiseau en train de reluquer un ver de terre.

— Puis-je parler, maître… Hum… Seigneur Dragon ? (Rand hocha la tête.) Au sujet de la jeune Maire, je ne sais rien, sinon qu’elle a disparu du jour au lendemain, sans que nul ne sache où elle est allée. En ce qui concerne le seigneur Maringil et le Haut Seigneur Meilan, c’est différent. La Première Dame de Mayene est venue ici avec deux excellents pisteurs de voleurs entraînés à traquer le crime. Ils ont conduit devant moi deux des hommes qui ont attaqué le Haut Seigneur Meilan dans une rue, mais ils ont juré lui avoir simplement tenu les bras pendant que d’autres le poignardaient. Ils m’ont aussi présenté la servante qui a versé du poison dans le vin chaud que le seigneur Maringil aimait boire avant de se coucher. Cette femme aussi s’est prétendue innocente. Sa mère invalide serait morte, et elle aussi, si le seigneur Maringil avait survécu. C’est ce qu’elle affirme, et je la crois, car sa désolation semblait sincère.

» Les deux hommes et la servante sont formels : l’ordre de tuer est sorti de la bouche de dame Colavaere !

Au fil de ce témoignage, l’assurance de Colavaere avait fondu comme neige au soleil. Molle comme une poupée de chiffon, elle tenait encore debout par miracle.

— On m’a juré…, murmura-t-elle à l’intention de Rand. On m’a juré que tu ne reviendrais jamais.

Trop tard, elle plaqua les mains sur sa bouche. Puis elle écarquilla les yeux. Perrin aurait donné cher pour ne pas entendre les sons qui sortirent de sa gorge. Aucun être humain n’aurait dû en produire de semblables.

— Trahison et meurtre, dit Dobraine, insensible aux sanglots déchirants de Colavaere. La punition est la même, seigneur Dragon. La mort. Mais selon nos nouvelles lois, pour un meurtre, c’est la pendaison, pas la hache.

Rand se tourna vers Min, qui lui renvoya son regard avec une infinie tristesse. Pas pour Colavaere, mais pour lui.

Une vision jouait-elle un rôle là-dedans ?

— J’exige la hache…, fit Colavaere d’une voix étranglée.

Décomposée, elle venait de vieillir de dix ans et ses yeux reflétaient une terreur sans bornes. Mais même vaincue, elle allait encore combattre pour des miettes…

— C’est mon droit ! On ne me pendra pas comme un vulgaire roturier !

Secouant bizarrement la tête, Rand semblait mener un combat intérieur. Quand il parla enfin, un vent glacial parut souffler dans la salle :

— Colavaere Saighan, je te dépouille de tes titres, de tes terres, de tes domaines et de tes biens, à part la robe que tu portes. Possèdes-tu – enfin, possédais-tu une petite ferme ?

Chaque mot avait accablé l’usurpatrice. Sonnée, elle répéta le mot « ferme » comme si elle l’entendait pour la première fois de sa vie. Annoura, Faile, Perrin et tous les autres regardaient Rand, stupéfaits.

Une ferme ?

Dans le Hall d’Honneur, tout le monde retenait son souffle.

— Dobraine, possède-t-elle une petite ferme ?

— Eh bien, elle détient… détenait beaucoup de fermes, seigneur Dragon.

À l’évidence, Dobraine était tout aussi largué que Perrin.

— Surtout des grandes, bien sûr, mais les terres proches du Mur du Dragon ont toujours été divisées en petites parcelles. Tous les métayers les ont abandonnées pendant la guerre des Aiels.

Rand acquiesça.

— Il est temps de remédier à ça. Trop de terres sont en friche depuis ce temps-là. Je veux qu’on repeuple cette région avec des fermiers. Dobraine, je te charge de trouver la plus petite ferme que Colavaere possédait dans cette région.

» Colavaere, je te bannis dans cette ferme. Dobraine veillera à ce que tu aies tout le matériel nécessaire pour faire tourner une exploitation, et il t’adjoindra quelqu’un capable de t’apprendre à labourer. Des gardes s’assureront que tu ne t’éloignes jamais de ton fief, dans un périmètre d’un jour de marche.

» Dobraine, occupe-toi de cette affaire. Je veux que cette femme soit partie dans une semaine.

Bien que déconcerté, le seigneur hocha la tête. Partout dans l’assemblée, des murmures coururent. C’était du jamais vu ! Comment cette femme pouvait-elle ne pas finir décapitée ou pendue ? Et cette sentence ? Il était déjà arrivé qu’on confisque des domaines, mais pas tous ceux que possédait un coupable, et on ne le privait jamais de tous ses titres. Quant à l’exil, c’était un châtiment courant, mais pas dans une ferme !

La réaction de Colavaere ne se fit pas attendre. Les yeux révulsés, elle s’évanouit et bascula en arrière.

Perrin voulut bondir pour la rattraper, mais quelqu’un le devança. Avant qu’il ait fait un pas, la chute de Colavaere s’interrompit. Un instant, elle resta en suspension dans l’air, puis elle se redressa, lévita et vint se poser en douceur devant le trône.

Rand… Les Asha’man, Perrin en était sûr, ne seraient pas intervenus.

Annoura eut un ricanement. Elle ne paraissait pas surprise, ni perturbée, n’était que son pouce frottait nerveusement son index.

— Je pense qu’elle aurait préféré la corde… Je veillerai sur elle si votre homme… votre Asha’man ne l’a pas…

— Son sort ne te regarde pas, répondit Rand. Elle est vivante, ne t’en fais pas. Vivante…

Le jeune homme prit une inspiration saccadée. Min accourut et fut près de lui avant qu’il ait expiré cet air. Elle se contenta d’être là, mais à l’évidence, elle aurait voulu faire plus que ça.

— Annoura, tu vas me conduire à Berelain. Jahar, libère-la, elle ne nous fera plus d’ennuis. Pas à une contre neuf. Aes Sedai, je veux savoir ce qui s’est passé pendant mon absence. Et à quoi Berelain pensait en t’amenant ici sans me le dire. Non, ne dis rien, je veux la réponse de sa bouche. Perrin, je sais que tu veux passer un peu de temps avec Faile. Je…

Rand balaya le Hall du regard. Pendant cette inspection, aucun noble n’osa seulement lever un sourcil. L’odeur de la peur, entêtante, monta aux narines de Perrin. À part les Quêteurs, tout le monde, dans la salle, avait prêté au Dragon Réincarné le même serment d’allégeance que Colavaere. Être venu à la Convocation pouvait-il être tenu pour une trahison ?

Perrin n’aurait su répondre à cette question.

— Cette audience est terminée, annonça Rand. J’oublierai tous les visages qui ne seront plus devant moi maintenant.

Les nobles les plus puissants commencèrent à se diriger vers les portes sans hâte excessive, évitant les Promises et les Asha’man toujours campés dans l’allée. En attendant leur tour, les nobliaux commencèrent à réfléchir à la dernière phrase de Rand. Que signifiait ce « maintenant » qui semblait venir comme un cheveu sur la soupe ?

Les grands du royaume durent se tenir le même raisonnement, car ils accélérèrent le pas. Près de la porte, les Quêteurs entreprirent de sortir discrètement, d’abord un par un, puis par dizaines, et de moins en moins discrètement. Inspirés par ce spectacle, des Cairhieniens et des Teariens de petite et moyenne noblesse partirent au pas de course et dépassèrent leurs suzerains.

Bientôt, ce fut la cohue, des hommes et des femmes jouant des coudes pour franchir au plus vite les portes.

Personne ne jeta un coup d’œil à la femme étendue devant le trône qu’elle avait occupé très brièvement.

6

UNE ANCIENNE PEUR… ET UNE NOUVELLE

Bien entendu, Rand se fraya sans difficulté un passage dans la foule paniquée. Était-ce dû à la présence des Promises et des Asha’man ? L’un des hommes en noir ou le Dragon Réincarné lui-même eut-il recours au Pouvoir de l’Unique ? Quoi qu’il en soit, les fugitifs s’écartèrent devant le jeune homme, Min accrochée à son bras et Annoura, revenue à de bien meilleurs sentiments, tentant en vain de lui parler. Loial suivait, toujours occupé à prendre des notes tout en tenant sa hache – un exercice des plus délicats.

En train de se regarder dans les yeux, Perrin et Faile ratèrent leur chance de se joindre au groupe avant que la foule se referme sur son passage.

Faile ne dit rien pendant un temps, et Perrin l’imita. Avec comme témoin Aram, qui le regardait comme un brave toutou en admiration devant son maître, comment aurait-il pu exprimer ce qu’il avait sur le cœur ? D’autant plus qu’il y avait aussi Dobraine, perplexe devant la reine déchue évanouie dont il allait devoir se charger. À part ça, l’estrade était déserte. Havien était parti avec Rand, afin de trouver Berelain. Quant aux autres dames d’honneur, elles s’étaient enfuies une seconde après le départ du Dragon Réincarné. Sans un regard pour Perrin, Faile ni même Colavaere. Sans demander leur reste, elles avaient relevé l’ourlet de leur robe pour courir plus vite.

Des cris et des injures, pas seulement lancés par des voix d’hommes, montaient des rangs serrés de fuyards. Même si Rand n’était plus sur l’estrade, ces gens voulaient sortir au plus vite. Pensaient-ils que Perrin restait pour recenser les récalcitrants ? Puis qu’il ferait son rapport à Rand, lui indiquant les visages à ne pas oublier ? S’ils avaient jeté un coup d’œil au jeune homme, ils auraient vu qu’il s’intéressait à tout autre chose.

Rejoignant Faile, il lui prit la main et s’enivra de son parfum. De si près, les autres odeurs ne comptaient plus. Et tout le reste pouvait attendre. Sortant un éventail de dentelle rouge, Faile se toucha la joue avec, fit de même sur Perrin, puis le déploya et entreprit de se rafraîchir. Au Saldaea, son pays natal, il existait un complexe « langage de l’éventail ». Faile en avait appris les rudiments à Perrin. Hélas, le rituel des deux joues devait être réservé aux élèves de niveaux avancés. À première vue, ce devait être plutôt positif. Mais il y avait dans l’odeur de Faile une note piquante que son mari connaissait hélas très bien.

— Il aurait dû la condamner à la hache, marmonna Dobraine.

Perrin haussa les épaules. Au ton du seigneur, difficile de savoir s’il faisait référence à ce que les lois auraient requis en matière de châtiment ou s’il voulait signaler qu’un dernier rendez-vous avec le billot aurait été plus clément.

Dobraine ne comprenait pas… Et avant qu’il saisisse, il aurait poussé des ailes à Rand.

L’éventail de Faile ralentit, s’immobilisant presque, et elle jeta un coup d’œil à Dobraine par-dessus la dentelle rouge.

— Sa mort serait préférable pour tout le monde. Au vu des crimes de Colavaere, c’est un juste châtiment. Qu’allez-vous faire, seigneur Dobraine ?

Dentelle rouge ou non, si le regard était en coin, l’approche restait des plus directes.

Perrin se rembrunit. Pas un mot pour lui, mais une question pour le seigneur ? Sans parler de cette puissante senteur de jalousie, dans l’odeur de Faile…

Dobraine glissa ses gants dans son ceinturon et répondit sans se troubler le moins du monde :

— Ce que je ferai ? Dame Faile, ce que le seigneur Dragon a ordonné. Je tiens mes serments.

À une vitesse impensable, l’éventail se déploya et se replia.

— Rand a vraiment envoyé des Aes Sedai dans le camp des Aiels ? Pour qu’elles y soient prisonnières ? J’ai du mal à y croire.

— C’est pourtant vrai, dame Faile. Mais dans le lot, certaines sœurs ont juré allégeance au seigneur Dragon. J’ai été témoin de la scène… Ces sœurs aussi sont dans le camp aiel, mais pas en tant que prisonnières, je pense.

— Je l’ai vue aussi, intervint Aram. Les Aes Sedai se sont même agenouillées.

Quand le regard de Faile se posa sur lui, le Zingaro eut un grand sourire.

L’éventail décrivit un mouvement rapide et gracieux – on eût dit les ailes d’un papillon battant délicatement. À l’évidence, Faile maniait cet objet sans y penser, comme si ça lui avait toujours été naturel.

— Vous étiez tous les deux présents…

Dans la voix et l’odeur de Faile, le soulagement fut si profond que Perrin en resta bouche bée.

— Que croyais-tu donc, Faile ? finit-il quand même par demander. Pourquoi Rand aurait-il menti, alors que tout le monde aurait connu la vérité en moins d’une journée ?

Au lieu de répondre, Faile baissa les yeux sur Colavaere.

— Est-elle toujours inconsciente ? Non que ça change quelque chose, j’imagine. Elle en sait bien plus long que tout ce que je pourrais dire. Tout ce que nous avons tant lutté pour garder secret. Elle a confié ça à Maire, également… Cette femme en sait trop long.

Sans grande délicatesse, Dobraine souleva une des paupières de Colavaere.

— Comme assommée par une masse d’armes…, marmonna-t-il. Dommage qu’elle ne se soit pas brisé la nuque sur les marches. Eh bien, elle sera exilée, et elle apprendra à vivre comme une fermière.

Quelque chose de nouveau s’ajouta à l’odeur de Faile. Un vif mécontentement.

Brutalement, Perrin comprit ce que sa femme venait de proposer indirectement à Dobraine et ce que le seigneur avait rejeté tout aussi indirectement. De quoi avoir tous les poils qui se hérissent ! Depuis toujours, il avait conscience d’être uni à une femme dangereuse. Mais pas à ce point…

Plongé dans des pensées sinistres, Aram rivait le regard sur la reine déchue. Pour Faile, ce fichu Zingaro aurait fait n’importe quoi…

— Si quelque chose empêchait Colavaere d’arriver dans sa ferme, dit Perrin, je doute que Rand apprécierait. (Il foudroya du regard sa femme et Aram.) Et ça me déplairait également.

De quoi être fier, non ? En matière de discours indirect, il était au moins aussi bon que les trois autres.

Beau joueur, Aram encaissa le coup et baissa la tête. Bien entendu, Faile prit un air innocent, comme si elle ne voyait pas de quoi il voulait parler.

Perrin s’avisa alors que toute la peur ne montait pas des nobles qui s’écharpaient encore pour sortir au plus vite. Un filet d’angoisse s’élevait de sa femme. Une peur sous contrôle, certes, mais bien réelle.

— Quel est le problème, Faile ? À te voir, on dirait que c’est Coiren et sa clique qui ont gagné…

Faile ne broncha pas, mais le filet devint plus gros.

— C’est pour ça que tu n’as rien dit, au début ? Tu pensais avoir affaire à des pantins dont les Aes Sedai tiraient les ficelles ?

Faile sonda la foule qui continuait à converger vers les portes. Ces gens faisaient un vacarme infernal, et ils étaient de toute façon trop loin pour entendre. Pourtant, elle baissa le ton :

— Les Aes Sedai sont capables de ce genre de choses, ai-je entendu dire… Mon époux, je suis bien placée pour savoir qu’une sœur aurait du mal à te transformer en marionnette – plus encore que pour manipuler un homme qui, après tout, n’est que le Dragon Réincarné – mais quand je t’ai vu entrer, j’ai eu bien plus peur qu’aux pires moments qui ont suivi ton départ.

Au début de la tirade, de l’amusement monta aux narines de Perrin, semblable à une série de petites bulles. Il sentit aussi dans l’odeur de sa femme une sincère tendresse et de l’amour. Bref, l’odeur délicieuse de Faile, claire, pure et forte. À la fin, il n’y avait plus que la peur – un filet, certes, mais si présent…

— Par la Lumière ! Faile, tout est vrai ! Chaque mot que Rand a dit… N’as-tu pas entendu Dobraine et Aram ?

Faile sourit, hocha la tête et s’éventa. Mais l’odeur ne disparut pas.

Par le sang et les cendres ! que dois-je dire pour la convaincre ?

— Tu me croirais, si Verin dansait la sa’sara devant toi ? Si Rand le lui ordonne, elle le fera.

Une plaisanterie, dans l’esprit de Perrin. Tout ce qu’il savait de la sa’sara, c’était qu’il s’agissait d’une danse indécente – que Faile savait danser, comme elle le lui avait avoué un jour. Dernièrement, elle avait fait machine arrière et nié tout en bloc…

Une plaisanterie, pour Perrin… Pourtant, Faile ferma son éventail et se tapota le poignet avec.

« Je réfléchis sérieusement à ta suggestion… » Ce code-là, Perrin le connaissait.

— Je ne sais pas si ce serait suffisant… (Faile frémit presque imperceptiblement.) Existe-t-il une chose qu’une Aes Sedai ne ferait pas, ou ne subirait pas, si la Tour Blanche le lui ordonnait ? J’ai étudié l’histoire, et on m’a appris à lire entre les lignes. Quoi que racontent les récits, Mashera Donavelle a donné sept enfants à un homme qu’elle vomissait, Isebaille Tobanyi a livré à leurs ennemis les frères qu’elle aimait – et le trône de l’Arad Doman avec ! – et Jestian Redhill…

Faile s’interrompit et frémit de nouveau – moins discrètement, cette fois.

— Tout va bien…, murmura Perrin en enlaçant sa femme.

Pour sa part, il avait aussi étudié l’histoire sans tomber sur ces noms-là… Mais la fille d’un seigneur ne recevait pas la même éducation qu’un apprenti forgeron.

— C’est la vérité…

Dobraine détourna pudiquement les yeux. Aram aussi, mais avec un grand sourire.

Faile résista, mais très peu. Avec elle, impossible de savoir à l’avance quand une manifestation publique de tendresse était proscrite ou non. Mais quand elle n’en voulait pas, on ne pouvait pas passer à côté. Là, elle se blottit contre Perrin et lui rendit son étreinte – en plus fort.

— Si une Aes Sedai te fait du mal un jour, je la tuerai…

Perrin n’en doutait pas une seconde.

— Perrin t’Bashere Aybara, tu es à moi. Oui, à moi !

De ça non plus, le jeune homme ne doutait pas. Faile le serra plus fort, et l’odeur de jalousie revint.

Perrin faillit en rire. Le droit de planter un couteau dans son cœur semblait réservé à Faile, un point c’était tout. De quoi sourire, au minimum, s’il n’y avait pas toujours eu ce maudit filet de peur. Sans compter ce que Faile avait dit au sujet de Maire.

Incapable de capter sa propre odeur, Perrin aurait juré que la peur était là aussi. Une ancienne peur, et une nouvelle, pour les temps à venir.

Les derniers nobles étaient en train de sortir, et personne ne restait sur le carreau, piétiné par la foule. Après avoir chargé Aram d’amener en ville les gars de Deux-Rivières – sans savoir très bien comment il allait les nourrir – Perrin offrit son bras à Faile et la guida vers la sortie. Dobraine resta seul avec Colavaere, qui commençait à revenir à elle.

Perrin n’avait aucune envie d’être là quand cette femme s’éveillerait. À la façon dont elle serrait son poignet, Faile non plus. Ils accélérèrent le pas, pressés d’être dans leurs appartements, même si c’était pour des raisons différentes.

De toute évidence, les nobles n’avaient pas cessé de détaler une fois hors du Hall. Dans les couloirs déserts, n’étaient quelques domestiques, le couple avança très vite. Mais il ne fallut pas longtemps pour que Perrin capte des bruits de pas et en déduise qu’on les suivait. Il semblait peu probable que Colavaere ait encore des partisans déclarés, mais si c’était le cas, ceux-ci pouvaient vouloir atteindre Rand en frappant un de ses amis qui se promenait seul avec sa femme.

Quand Perrin se retourna, les mains sur le manche de sa hache, il n’eut pas besoin de tirer l’arme de son ceinturon. En revanche, il foudroya du regard Selande et ses amis, flanqués de huit ou neuf nouvelles têtes. Bien entendu, ces jeunes crétins sursautèrent quand il se retourna, puis échangèrent des regards surpris. Dans le lot, il y avait des Teariens – dont une femme plus grande que tous les mâles cairhieniens, sauf un. En habits d’hommes, comme Selande et ses compagnes, elle portait bien entendu une épée. Les Teariens étaient touchés par cette folie ? Une nouveauté pour Perrin…

— Pourquoi nous suivez-vous ? demanda Perrin. Si vous mijotez de me casser les pieds, votre spécialité, je jure de tous vous propulser – à coups de pied dans les fesses – jusqu’aux prochaines célébrations de Bel Tine.

Précédemment, le jeune homme avait eu des ennuis avec ces imbéciles – ou des clones à eux, peut-être. Obsédés par leur honneur, ces débiles se battaient en duel et se capturaient les uns les autres pour devenir des gai’shain. C’était ce point-là, surtout, qui faisait grincer les dents des Aiels.

— Soutenez mon mari, dit Faile, et obéissez-lui. C’est un homme qu’il vaut mieux ne pas prendre à la légère.

Les regards surpris disparurent et les pompeux jeunes crétins reculèrent en faisant assaut de révérences. Ils n’en avaient pas encore terminé quand le couple s’engagea dans un couloir latéral et les perdit de vue.

— Fichus jeunes bouffons ! fulmina Perrin tout en offrant de nouveau son poignet à Faile.

— Mon mari est un vieux sage…, murmura Faile.

Un ton très sérieux. Quant à l’odeur, c’était l’inverse…

Perrin réussit à ne pas grogner. D’accord, quelques-uns de ces pitres avaient un an ou deux de plus que lui, mais pour jouer ainsi aux Aiels, ils devaient être restés des gamins. Cela dit, Faile étant de bonne humeur, le moment semblait parfait pour entrer dans le vif du sujet. Celui que voulait aborder Perrin, en tout cas.

— Faile, comment t’es-tu retrouvée parmi les dames d’honneur de Colavaere ?

— Les domestiques, Perrin…

Faile parla si bas que personne n’aurait entendu à deux pas de là. Elle savait, au sujet de son ouïe hors du commun, et des loups. Un mari ne pouvait rien cacher à sa femme, pas vrai ?

Du bout de son éventail, Faile se toucha une oreille – une façon de signifier que les murs en avaient aussi.

— Trop de gens oublient la présence des domestiques, mais ils sont là, et ils ne sont pas sourds. Au Cairhien, ils écoutent beaucoup trop…

Aucun des serviteurs que voyait Perrin ne semblait tendre l’oreille. Les rares qui ne s’engouffraient pas dans un couloir latéral dès qu’ils les apercevaient, Faile et lui, les croisaient au pas de course et en gardant la tête baissée. À Cairhien, les nouvelles se répandaient à une vitesse folle. Ce qui venait d’arriver dans le Hall ne ferait pas exception à la règle. Le récit courait déjà dans toutes les rues, et il ne tarderait pas à sortir de la cité. Et bien entendu, les Aes Sedai, les Capes Blanches et tous les souverains du monde connu devaient avoir des agents un peu partout dans la capitale.

Malgré son geste codé, Faile recommença à chuchoter :

— Dès qu’elle a connu mon identité, Colavaere s’est empressée de me recruter. Le nom de mon père l’a impressionnée autant que celui de ma cousine.

Comme si elle avait tout dit, Faile hocha sombrement la tête.

De fait, elle en avait dit beaucoup. Presque assez, en fait… Son père, Davram, était la Haute Chaire de la maison Bashere, le seigneur de Bashere, Tyr et Sidona, gardien de la frontière avec la Flétrissure, défenseur des Terres Intérieures et Maréchal de la reine Tenobia du Saldaea. Quant à la cousine de Faile, c’était la reine Tenobia, tout simplement. D’excellentes raisons pour que Colavaere ait voulu avoir la femme de Perrin parmi ses dames d’honneur.

Mais le jeune homme avait eu le temps de réfléchir à tout ça, et il s’enorgueillissait de comprendre de mieux en mieux la façon d’être de sa bien-aimée. D’autre part, la vie d’homme marié apprenait bien des choses sur les femmes. Sur une femme, en tout cas. Ce qui manquait dans la réponse confirmait une intuition de Perrin. Quand il s’agissait de sa propre peau, Faile n’avait aucun sens du danger !

Bien entendu, Perrin ne pouvait pas aborder ce sujet dans les couloirs. S’il chuchotait, elle objecterait qu’elle n’avait pas son ouïe, prétendant en outre que tous les serviteurs, à cinquante pas à la ronde, tendaient avidement l’oreille. Rongeant son frein, Perrin marcha en silence jusqu’aux appartements qu’on leur avait affectés ce qui lui semblait une éternité plus tôt.

On y avait allumé les lampes, dont la lumière se reflétait sur les murs lambrissés sculptés de rectangles concentriques. Dans la grande cheminée carrée, le foyer était soigneusement balayé et « décoré » par quelques branches de lauréoles plutôt rachitiques mais toujours vertes.

Faile approcha d’un guéridon sur lequel reposaient deux carafes d’or lustrées de buée.

— On nous a laissé de l’infusion de myrtilles et du punch au vin. Un cru de Tharon, je crois… On le rafraîchit dans des citernes situées sous le palais. Que préfères-tu boire ?

Perrin déboucla son ceinturon et le posa sur un fauteuil, avec sa hache. En chemin, il avait soigneusement répété chaque mot qu’il avait l’intention de dire. De temps en temps, sa femme pouvait se montrer très irritable.

— Faile, je me suis langui de toi – et follement inquiété – mais…

— Inquiété ? Pour moi ?

La jeune femme se retourna. Le dos bien droit, le regard brillant comme celui de l’oiseau de proie dont elle tenait son nom – Faile signifiait « faucon », dans l’ancienne langue –, elle braqua son éventail sur le ventre de Perrin. Rien à voir avec le langage codé. D’habitude, elle faisait ça avec un couteau.

— Alors que tu t’es enquis de cette… femme… dès que tu as ouvert la bouche ?

Perrin en resta bouche bée. Comment avait-il pu oublier l’odeur de jalousie qui avait envahi ses narines ? Il manqua porter une main à son nez, pour s’assurer qu’il ne saignait pas.

— Faile, je m’intéressais à ses pisteurs de voleurs. Be… (Non, surtout, ne pas être assez idiot pour répéter ce nom !) Avant mon départ, elle a dit qu’elle détenait des preuves, au sujet de l’empoisonnement. Tu l’as entendue ! C’étaient ses preuves que je voulais.

Un coup d’épée dans l’eau. L’odeur piquante demeura, mêlée désormais à de la souffrance. Qu’avait-il pu dire pour blesser sa femme ?

— Ses preuves ? Les informations que j’ai glanées ne comptent pas, mais les siennes ont conduit Colavaere sous la hache du bourreau ? Auraient dû, en tout cas…

Une ouverture pour Perrin, ça… Mais son épouse n’était pas prête à le laisser placer un mot pour sa défense. Quand elle avança vers lui, ses yeux lançant des éclairs et son éventail brandi comme un couteau, il n’eut qu’une option : reculer.

— Sais-tu quelle histoire a racontée cette garce ? siffla Faile. (Une vipère noire n’aurait pas pu avoir plus de venin.) Le sais-tu ? Si tu n’étais plus là, a-t-elle affirmé, c’était parce que tu l’attendais dans un manoir, non loin de la ville. Tu l’attendais, oui ! J’avais préparé une histoire où tu étais à la chasse – la Lumière sait que tu y étais souvent, avant ton départ – mais tout le monde a cru que c’était pour faire bonne figure face à mon infortune.

» Elle et toi, ensemble ! Colavaere était aux anges. Je suis sûre qu’elle a pris cette garce de Mayene pour dame de compagnie afin de nous dresser l’une contre l’autre. « Faile, Berelain, venez boutonner ma robe. » « Faile, Berelain, venez tenir le miroir pour ma coiffeuse. » « Faile, Berelain, venez me laver le dos. » Elle devait bien s’amuser en attendant qu’on s’arrache les yeux. Voilà ce que j’ai enduré. Pour toi, espèce de balourd ébouriffé…

Perrin sentit que son dos percutait un mur. Soudain, quelque chose se brisa en lui. Il était presque mort de terreur pour cette femme, et prêt pour la sauver à affronter Rand et le Ténébreux en personne. Quant à Berelain… Loin de l’encourager, il avait fait tout son possible pour la fuir et la chasser de sa vie. Et voilà ce qu’il obtenait en récompense !

Doucement, il prit Faile par les épaules et la souleva du sol jusqu’à ce que leurs yeux soient au même niveau.

— Tu vas m’écouter, dit-il calmement.

Enfin, il essaya, car sa voix ressemblait plutôt à un grognement.

— Comment oses-tu me parler ainsi ? J’ai failli mourir d’inquiétude en imaginant qu’il t’était arrivé malheur. Je t’aime, et je n’aime que toi ! Et je ne veux aucune autre femme. Tu m’entends ?

Serrant Faile contre lui, il s’accrocha à elle comme s’il entendait ne plus jamais la laisser partir. Mourir de peur, oui, ce n’était pas passé très loin. Il tremblait encore à l’idée de ce qui aurait pu arriver…

— Faile, s’il t’arrivait quelque chose, j’en crèverais ! Oui, je me laisserais mourir sur ta tombe ! Crois-tu que je n’ai pas compris comment Colavaere a découvert ta véritable identité ? Tu t’es arrangée pour qu’elle le sache.

L’espionnage, avait-elle dit un jour, était un travail de femme.

— Tu aurais pu finir comme Maire. Colavaere sait pertinemment que tu es mon épouse. La femme de Perrin Aybara, un ami d’enfance de Rand al’Thor. As-tu seulement songé qu’elle pouvait avoir des soupçons ? Elle aurait pu… Par la Lumière ! Faile, elle aurait pu…

Soudain, Perrin s’avisa de ce qu’il était en train de faire.

Faile émettait des sons contre sa poitrine, mais aucun mot qu’il pût reconnaître. N’était-ce pas ses côtes qu’il venait d’entendre craquer ? Se maudissant d’être un tel lourdaud, il lâcha la jeune femme, ouvrant les bras en grand. Mais avant qu’il ait pu s’excuser, elle glissa les doigts dans sa barbe.

— Ainsi, on dirait que tu m’aimes ? souffla-t-elle.

Très tendrement, et avec un sourire éclatant.

— Une femme adore entendre ça, quand c’est dit de la bonne manière…

Faile lâcha l’éventail et elle passa sa main libre sur la joue de Perrin – presque assez fort pour le griffer – mais son rire de gorge exprimait une profonde chaleur et ce qui faisait briller ses yeux n’avait aucun rapport avec la colère.

— Heureusement que tu n’as pas prétendu ne plus voir les autres femmes – j’aurais eu peur que tu sois aveugle.

Trop surpris pour parler, Perrin ne réussit même pas à ouvrir la bouche. Rand comprenait les femmes. Idem pour Mat. Lui, il ne réussirait jamais. Toujours autant martin-pêcheur que faucon, sa femme virait sans cesse sur l’aile à une vitesse qui le dépassait. Pourtant… L’odeur piquante avait disparu, et il montait à présent d’elle une senteur qu’il connaissait très bien. La véritable essence de Faile, pure, forte et saine. Avec ce qu’il y avait en plus dans son regard, elle n’allait pas tarder à faire une remarque affriolante sur les filles de ferme au moment de la moisson. Apparemment, les jeunes paysannes du Saldaea étaient universellement réputées…

— Quant à te laisser mourir sur ma tombe, si tu oses le faire un jour, sache que mon âme viendra hanter la tienne. S’il m’arrive malheur, tu me pleureras le temps qu’il faut, puis tu te trouveras une autre femme. Quelqu’un qui aurait eu mon approbation, j’espère. (Faile sourit et caressa la barbe de son homme.) Tu n’es pas taillé pour prendre soin de toi. Je veux que tu promettes de te remarier !

Perrin jugea ce terrain extrêmement glissant. S’il ne promettait pas, l’exquise douceur de son épouse pouvait tourner à la tempête dévastatrice. S’il promettait… S’il se fiait à l’odeur de Faile, tout ce qu’elle venait de dire était parfaitement sincère. Pourtant, il y croirait quand les poules auraient des dents.

— Il me faut un bain, dit-il pour faire diversion. Je n’ai pas vu un morceau de savon depuis une éternité. Je dois empester l’écurie !

Faile se serra contre Perrin et inspira à fond.

— Tu sens très bon. Ton odeur à toi… (Faile glissa les mains sur les épaules de son mari.) Je me sens comme une…

À cet instant, la porte s’ouvrit à la volée.

— Perrin, Berelain n’est pas… Oh ! pardon, excusez-moi !

Rand se mit à sauter d’un pied sur l’autre, un comportement qui ne ressemblait pas au Dragon Réincarné. Le couloir grouillait de Promises. Mutine, Min passa la tête dans l’encadrement de la porte, sourit à Perrin et recula vivement.

Faile s’écarta de son mari si dignement et gracieusement que nul n’aurait pu deviner le projet qu’elle nourrissait quelques instants plus tôt. Et qu’elle avait été bien près d’expliciter en mentionnant les fameuses filles de ferme. Cela dit, ses joues étaient quand même un peu rouges, par endroits.

— Seigneur Dragon, c’est si gentil à toi de débouler ainsi. Désolée de ne pas t’avoir entendu frapper à la porte.

Au fond, les joues rouges exprimaient peut-être plus de la colère que de l’embarras…

Ce fut au tour de Rand de rougir. Pour se donner une contenance, il se passa une main dans les cheveux.

— Berelain n’est pas au palais. Elle a passé la nuit sur le bateau du Peuple de la Mer qui mouille dans le fleuve. Annoura ne m’a rien dit jusqu’à ce que je sois presque devant la porte de Berelain.

Perrin eut un rictus. Alors qu’il aurait pu utiliser son titre, pourquoi Rand s’entêtait-il à répéter le prénom de cette femme ?

— Tu avais autre chose à me dire, Rand ?

Perrin espéra ne pas avoir été trop lourd, sur ce coup. Avec un peu de chance, son ami aurait saisi… Sans regarder Faile, il ne sentit aucune jalousie dans son odeur. En revanche, elle était hors d’elle.

Un moment, Rand resta les yeux dans le vide, comme s’il écoutait quelqu’un. Pour ne pas montrer qu’il frissonnait, Perrin croisa les bras.

— Je dois savoir, dit enfin Rand. Refuses-tu toujours de commander mon armée contre l’Illian ? Je veux une réponse sur-le-champ !

— Je ne suis pas général, répondit Perrin.

En Illian, il y aurait des batailles. Cette idée fit naître des images dans la tête du jeune homme. Des soldats l’encerclant, et lui, hache à la main, qui se frayait un chemin en taillant dans la chair comme si la vie ne valait rien. Des ennemis toujours plus nombreux… Et dans son cœur, une graine qui germait… Non, il ne supporterait pas de revivre ça. Et il ne le voulait pas.

— De plus, ne suis-je pas censé rester près de toi ?

C’était ce que Min avait déduit d’une de ses visions. En deux occasions, il devrait être là, sinon, Rand serait condamné à la catastrophe. Les puits de Dumai comptaient peut-être pour une fois, mais il en restait une autre.

— Nous devons tous prendre des risques, dit Rand d’une voix à la fois calme et glaciale.

Min jeta de nouveau un coup d’œil dans la pièce pour voir s’il avait besoin d’elle. Quand ses yeux se posèrent sur Faile, elle battit en retraite.

— Rand, les Aes Sedai…

Un type futé n’aurait sûrement pas abordé la question. Mais Perrin n’avait jamais prétendu être malin.

— Rand, les Matriarches rêvent de les écorcher vivantes. Tu ne peux pas laisser faire ça.

Dans le couloir, Sulin se tourna pour étudier Perrin.

L’homme que ce dernier croyait connaître, un ami d’enfance, éclata d’un rire de dément.

— Nous devons tous prendre des risques, répéta-t-il.

— Je ne laisserai pas faire ça, Rand !

— Toi ?

— Moi, oui. (Perrin ne broncha pas sous le regard brûlant de Rand.) Ce sont des prisonnières inoffensives. Des femmes, Rand !

— Des Aes Sedai…

Ce ton rappela à Perrin celui d’Aram, aux puits de Dumai. Il manqua en avoir le souffle coupé.

— Rand…

— Je fais ce que je dois faire, Perrin.

Un moment, Perrin retrouva son vieil ami, celui qui détestait tout ce qui se passait. Une fraction de seconde, Rand al’Thor eut l’air mortellement fatigué. Mais ça ne dura pas. Le nouveau Rand revint sur le devant de la scène, aussi dur que de l’acier.

— Perrin, je ne ferai pas de mal à une Aes Sedai qui ne l’a pas mérité. Je ne peux rien promettre de plus. Puisque tu ne veux pas de mon armée, je te trouverai une autre utilité. Ça n’a rien de grave… J’aimerais pouvoir t’offrir davantage qu’un jour ou deux de repos, mais c’est impossible. Le temps presse, et nous ne devons pas faillir. Désolé de vous avoir… interrompus.

Rand esquissa une révérence, une main sur la poignée de son épée.

— Faile…

Perrin tenta de retenir son ami par le bras, mais il n’en eut pas le temps. En un éclair, Rand eut franchi le seuil et refermé la porte derrière lui.

Un jour ou deux de repos ? Décidément, Rand n’était plus l’homme que Perrin avait connu. Où comptait-il donc l’envoyer, si ce n’était pas dans les plaines de Maredo, là où se rassemblait son armée ?

— Mon époux, dit Faile, tu as le courage de trois hommes, et la jugeote d’un enfant encore tenu en laisse par sa mère. Comment se fait-il que l’intelligence d’un homme soit inversement proportionnelle à sa bravoure ?

Perrin grogna d’indignation. Pour ne pas jeter de l’huile sur le feu, il s’abstint de mentionner les femmes qui entreprenaient d’espionner une meurtrière qui se doutait très certainement qu’il y avait anguille sous roche. Ces dames ne cessaient de vanter leur logique infiniment supérieure à celle des hommes, mais il lui restait encore à les voir à l’œuvre, sur ce plan.

— Au fond, je ne veux pas vraiment entendre la réponse, même si tu la connais.

Faile s’étira, les bras au-dessus de la tête, puis elle s’autorisa un rire de gorge.

— De plus, je ne veux pas que Rand gâche des moments précieux… Je me sens toujours aussi coquine qu’une fille de ferme, et… Perrin, pourquoi ris-tu ? Cesse de te moquer de moi, Perrin t’Bashere Aybara. Arrête, balourd échevelé ! Si tu ne…

Perrin ne vit qu’un moyen de passer à autre chose : embrasser sa femme. Dans ses bras, il oublia Rand, les Aes Sedai et les batailles. Son foyer, c’était là où se trouvait Faile. Point final.

7

DES CHAUSSE-TRAPPES ET DES OBSTACLES

Le Sceptre du Dragon à la main, Rand, dans sa paume marquée d’un héron, sentait chaque relief des Dragons gravés sur le manche. S’il avait passé un index dessus, il n’aurait pas eu une impression plus nette. Pourtant, il aurait juré qu’il s’agissait de la main de quelqu’un d’autre. Si une lame l’avait entaillée, il aurait senti la douleur, mais ça ne l’aurait pas affecté. Parce qu’il se serait agi de la souffrance de quelqu’un d’autre.

Entouré d’un néant infini, il flottait dans son cocon de Vide. Le saidin l’emplissait et tentait de le réduire en poussière, le prenant en tenaille entre un froid capable de briser l’acier et une chaleur en mesure de faire fondre la roche. La souillure du Ténébreux était là, bien entendu, sa corruption s’insinuant jusque dans la moelle de ses os. Au fin fond de son âme, il redoutait quelque chose. Désormais, il n’avait plus envie de vomir, comme au début. Mais cette nouvelle peur était pire que tout.

Dans ce torrent de feu, de glace et de vermine, il y avait la vie. Aucun autre mot n’aurait convenu. Le saidin voulait le détruire, mais en même temps, il l’emplissait de vitalité. Menaçant de l’enterrer vivant, il l’incitait dans la même seconde à survivre. La lutte incessante pour ne pas être consumé amplifiait la joie primale d’être vivant. Une telle douceur, en dépit de la souillure… Qu’en serait-il, si le saidin était un jour purifié ? Un rêve dépassant l’imagination.

Oui, puiser plus de saidin encore – s’en emplir jusqu’à exploser… ou jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus ailleurs qu’en lui.

C’était ça, la mortelle séduction. Un seul faux pas, et il serait carbonisé, devenant incapable de canaliser pour l’éternité. Un seul faux pas, et son esprit, s’il n’était pas détruit sur-le-champ, en même temps, peut-être, que tout ce qui l’entourait, serait perdu à jamais. Se concentrer sur la lutte pour l’existence n’était pas une manifestation de folie. Mais ça revenait à faire de l’équilibrisme sur un fil, les yeux bandés, au-dessus d’une fosse au sol hérissé de pieux – en éprouvant une telle ivresse de vivre que la seule idée de renoncer revenait à envisager un monde où n’existeraient jusqu’à la fin des temps que des nuances de gris.

Non, ce n’était pas la folie… Pas encore.

Tandis qu’il dansait avec le saidin, ses idées tourbillonnaient dans le Vide.

Annoura était là, le regardant avec ses yeux froids d’Aes Sedai… Berelain, à quel jeu jouait-elle donc ? Elle n’avait jamais parlé d’une conseillère affiliée à la Tour Blanche. Et les autres sœurs présentes à Cairhien ? D’où venaient-elles, et pour quelles raisons ?

Les rebelles, à l’extérieur de la ville… Qu’est-ce qui leur avait donné le courage de se mettre en mouvement ? Et qu’avaient-ils derrière la tête ? Comment les arrêter, ou même les utiliser ?

Rand était devenu si bon dans l’art d’utiliser les autres qu’il s’en donnait souvent envie de vomir.

Sevanna et les Shaido… Rhuarc avait déjà envoyé des éclaireurs à la Dague de Fléau de sa Lignée, mais au mieux, ils découvriraient « où » et « quand ». Les Matriarches, qui auraient pu trouver « pourquoi », refusaient catégoriquement de le faire. Pourtant, il y avait beaucoup de « pourquoi » liés à Sevanna…

Elayne et Aviendha… Non, pas question de penser à elles ! Pas question !

Perrin et Faile… Une femme puissante, dont le nom n’était pas le seul point commun avec un faucon. S’était-elle vraiment acoquinée à Colavaere pour collecter des preuves ? Si le Dragon Réincarné échouait, elle ferait tout pour protéger Perrin. Et le cas échéant, elle le défendrait contre le Dragon Réincarné. Toute sa loyauté allait à Perrin, mais elle se réservait le choix de la conduite à suivre. À supposer qu’une telle épouse existe, Faile n’était pas du genre à obéir servilement à son mari.

Des yeux jaunes, un défi permanent et beaucoup de méfiance… Pourquoi Perrin était-il si véhément au sujet des Aes Sedai ? Durant le voyage jusqu’aux puits de Dumai, il avait passé de longs jours avec Kiruna et ses compagnes.

Les Aes Sedai pouvaient-elles vraiment lui faire ce que tout le monde redoutait ? Les sœurs… Sans en avoir conscience, Rand secoua la tête. Plus jamais ! Faire confiance, c’était s’exposer à la trahison. Et à la douleur.

Rand s’efforça de repousser cette idée, car elle était dangereusement proche du délire de persécution. Personne ne pouvait vivre sans se fier à quelqu’un jusqu’à un certain point. Simplement, il fallait fuir comme la peste les Aes Sedai. Mat, Perrin… S’il devait se méfier d’eux… Min… Non, ne pas lui faire confiance était inenvisageable.

Que n’aurait-il pas donné pour qu’elle soit avec lui, au lieu de garder le lit ! Mais ses longs jours de captivité – à s’inquiéter davantage pour lui que pour elle-même, il la connaissait –, les interrogatoires de Galina et les châtiments quand ses réponses ne plaisaient pas… Toutes ces épreuves, avec pour « apothéose » le choc de subir une guérison, avaient fini par avoir raison de son amie. Mais elle était restée près de lui tant que ses jambes avaient consenti à la soutenir. Pour finir, il avait dû la porter dans sa chambre – en l’entendant, tout au long du chemin, répéter qu’elle ne voulait pas se reposer parce qu’il avait besoin d’elle.

Plus de Min, aucune présence pour le réconforter, le faire rire et lui permettre d’oublier un peu le Dragon Réincarné.

Il ne lui restait que le combat contre le saidin, le tourbillon de ses pensées et…

Tu dois disposer d’eux… Il le faut ! As-tu oublié la dernière fois ? Ce qui est arrivé près des puits, ce n’était rien ! Même les cités incendiées jusque dans leurs entrailles, ce n’était rien. Nous avons disloqué le monde ! M’entends-tu ? Il faut les tuer. Les éliminer de la face du…

La voix qui criait dans la tête de Rand n’était pas la sienne. Non, pas celle de Rand al’Thor, mais de Lews Therin Telamon, mort plus de trois mille ans auparavant. Mais capable de parler dans son esprit quand le Pouvoir le tirait des recoins sombres où il se cachait. Souvent, Rand se demandait comment c’était possible. Bien entendu, il était la réincarnation de Lews Therin, inutile de le nier. Mais chaque personne en ce monde était la réincarnation de quelqu’un – voire d’une centaine ou d’un millier de gens. La Trame fonctionnait ainsi : tout le monde mourait puis revenait à la vie au gré des rotations éternelles de la Roue. Mais à part lui, aucun individu ne parlait avec les gens qu’il était jadis. Personne n’entendait de voix dans sa tête.

À part les fous…

Alors, qu’ai-je de spécial ? pensa Rand.

Sa main gauche serra plus fort le Sceptre du Dragon, et la droite saisit la poignée de son épée.

Et toi ? En quoi sommes-nous différents des autres ?

Aucun écho. Souvent, Lews Therin ne se donnait pas la peine de répondre. L’époque où il ne le faisait jamais était peut-être une sorte d’âge d’or…

Es-tu réel ? demanda enfin la voix, hautement perplexe.

Nier l’existence de Rand était presque aussi banal que de ne pas lui répondre.

Et moi ? Je crois que j’ai parlé à quelqu’un… Dans une boîte. Un coffre plutôt… Suis-je mort, ou fou, ou les deux ? Aucune importance. À coup sûr, je suis damné. Ici, c’est la Fosse de la Perdition, et… Je-je suis-suis…

Rand fit en sorte que la voix de dément ne soit pas plus forte qu’un bourdonnement d’insecte. Une astuce qu’il avait découverte lorsqu’il croupissait dans son coffre. Seul dans le noir. Seul avec la douleur, la soif et la voix d’un très vieux mort. Par moments, cette voix l’avait réconforté, lui tenant compagnie. Une amie, en quelque sorte…

Quelque chose passa sous son œil mental. Pas des images, simplement des taches de couleur en mouvement. Pour une mystérieuse raison, cela le fit penser à Mat et à Perrin.

Ces manifestations avaient commencé lors de sa captivité, en même temps qu’une myriade d’autres hallucinations. Dans ce fichu coffre où Galina, Erian, Katerine et les autres le forçaient à se plier, chaque jour, après qu’on l’eut battu.

Rand secoua la tête. Il n’était plus dans ce maudit coffre. Sur le sceptre et sur la poignée de son épée, ses doigts lui faisaient mal, à force de serrer. Il ne restait que des souvenirs, et ceux-ci n’avaient aucune puissance. Il n’était plus dans…

— Si nous devons voyager avant que tu aies mangé, allons-y ! Tous les autres ont depuis longtemps fini de dîner.

Rand cligna des yeux et Sulin recula quand il la foudroya des yeux. Sulin, une femme qui aurait soutenu le regard d’un léopard. Rand tenta d’afficher une expression avenante – et il eut le sentiment de porter un masque, ou le visage de quelqu’un d’autre.

— Tu vas bien ? demanda Sulin.

— Je réfléchissais…

Rand força ses mains à s’ouvrir et fit remuer ses épaules. Désormais, il portait une bien plus jolie veste que celle qu’il avait récupérée aux puits de Dumai. Mais même après un bain, il ne se sentait pas propre quand le saidin était en lui.

— Parfois, je réfléchis trop…

Une vingtaine de Promises, en plus de Sulin, étaient massées dans un coin de la pièce aux lambris très sombres et dépourvue de fenêtres. Disposées le long des murs, huit grandes lampes dorées munies d’un déflecteur fournissaient une vive lumière. Rand s’en félicitait, car il n’aimait plus les endroits obscurs.

Trois Asha’man étaient également là, dans le coin opposé à celui des Promises. Originaire de l’Altara malgré son nom, Jonan Adley, les bras croisés, fronçait ses sourcils broussailleux tant il méditait ferme. Aîné de Rand de quelque quatre ans, il ne ménageait pas ses efforts pour obtenir l’épée d’argent des Dévoués.

Arborant moins de bleus sur le visage et plus de chair sur les os que lors de sa première rencontre avec Rand – même si le nez et les oreilles semblaient toujours être les parties les plus proéminentes de sa filiforme silhouette –, Eben Hopwil tapotait l’épée d’argent accrochée à son col comme s’il était surpris par sa présence.

Fedwin Mor aurait lui aussi arboré l’épée, s’il n’avait pas porté une veste verte rehaussée de broderie en fil d’argent sur les poignets et sur les revers – une tenue parfaite pour un marchand prospère ou un noble mineur. Du même âge qu’Eben, mais plus costaud et pratiquement sans bleus, il ne semblait pas ravi que sa veste noire soit rangée – il aurait dit « fourrée » – dans la sacoche de cuir qui reposait à ses pieds.

C’était au sujet des trois Asha’man que Lews Therin délirait un peu plus tôt. Parce qu’ils étaient là, bien sûr, les autres n’ayant pas davantage grâce à ses yeux. Asha’man ou Aes Sedai, quiconque était capable de canaliser avait le don de le faire sortir de ses gonds.

— Tu réfléchis trop, Rand al’Thor ? répéta Enaila.

La Promise serrait une de ses lances dans une main, en même temps que sa rondache, et trois lances dans l’autre. Pourtant, à son ton, on eût dit qu’elle tançait Rand en braquant sur lui un index maternel. Les Asha’man ne semblèrent pas apprécier outre mesure ce comportement.

— Ton problème, c’est plutôt de ne pas réfléchir du tout.

Quelques Promises gloussèrent, mais ce n’était pas une plaisanterie. Plus petite que toutes ses compagnes – d’une bonne main au minimum –, Enaila aux cheveux de feu avait un tempérament tout aussi brûlant… et une étrange conception de sa relation avec Rand. Son amie Somara, qui la dépassait de la tête et des épaules, acquiesça gravement. Rien d’étonnant, puisqu’elle partageait la même conception.

Rand ignora le commentaire, mais il ne put s’empêcher de soupirer. Si Somara et Enaila étaient les pires, toutes les Promises semblaient avoir du mal à décider s’il était le Car’a’carn – le chef suprême dont la parole faisait loi – ou l’unique fils d’une Promise, depuis l’aube des temps, qui ait été connu par les autres Far Dareis Mai. Bref, une sorte de frère à protéger, pour certaines, et de fils à élever à la dure, pour d’autres. Même Jalani, qui sortait à peine de l’enfance, paraissait le voir comme son petit frère. Alors que Corana, le visage presque aussi parcheminé que Sulin, le traitait comme s’il était son frère aîné… Au moins, ces femmes se comportaient ainsi en privé, jamais quand il y avait d’autres Aiels dans les environs. Bref, quand c’était important, il redevenait le Car’a’carn. Et il avait toutes les raisons d’être reconnaissant à ces Promises, car elles tombaient comme des mouches pour lui. Dans ces circonstances, il ne pouvait rien leur refuser…

— Je n’ai pas l’intention de passer toute la nuit ici pendant que vous vous amuserez comme des petits fous…, dit Rand.

Sulin le gratifia d’un de ces regards féminins qui tuent. En robe ou en cadin’sor, les femmes les dispersaient à tous les vents, comme les paysans éparpillaient leurs graines au moment des semailles. Les Asha’man, eux, cessèrent de regarder les Promises et ajustèrent la bandoulière de leur besace sur leur épaule. « Pousse-les à fond, avait dit Rand à Taim. Fais-en des armes. » Et Taim avait obéi. Mais une bonne arme devait obéir à celui qui la maniait. Celle-là, Rand n’aurait pas juré qu’elle ne finirait pas par lui glisser de la main.

Ce soir, il avait trois destinations en tête. L’une des trois devait rester ignorée des Promises et de n’importe qui d’autre à part lui-même. Plus tôt, il avait décidé laquelle des deux autres passerait en premier. Mais il hésitait encore. Ce voyage serait de notoriété publique bien assez tôt, pourtant, il y avait d’excellentes raisons de le garder secret aussi longtemps que possible.

Lorsque le portail s’ouvrit au milieu de la pièce, une odeur familière à tous les gens de la campagne en sortit. Celle du fumier. Plissant d’abord le nez puis se voilant, Sulin franchit le passage, la moitié des Promises dans son sillage. Après un coup d’œil à Rand, les Asha’man suivirent, puisant dans la Source Authentique autant de saidin qu’il pouvait en contrôler.

Rand sentit leur force quand ils passèrent devant lui. Hors de ces moments-là, il n’était pas aisé de déterminer qu’un homme pouvait canaliser, sauf s’il coopérait.

Aucun des trois Asha’man n’était aussi fort que lui. Pour l’instant, en tout cas, car il n’y avait pas moyen de prédire le niveau qu’un homme atteindrait avant qu’il ait achevé son développement. Fedwin était le meilleur des trois, mais il souffrait de ce que Taim appelait une « limite ». Parce qu’il ne croyait pas pouvoir affecter les choses à distance avec le Pouvoir, il perdait une bonne partie de son efficacité à cinquante pas. À cent, il était incapable de projeter ne serait-ce qu’un filament de saidin.

Cela dit, il semblait bien que les hommes progressaient plus vite que les femmes, et c’était une excellente chose. En tout cas, ces trois-là étaient tous capables d’ouvrir un portail de bonne taille – même si c’était de justesse, en ce qui concernait Jonan. Tous les Asha’man qu’il avait gardés avec lui étaient puissants.

Tue-les avant qu’il soit trop tard, marmonna Lews Therin. Avant qu’ils deviennent fous ! Tue-les, puis traque Sammael, Demandred et tous les autres Rejetés. Oui, je dois les tuer tous, avant qu’il soit trop tard !

Il y eut un bref affrontement, car Lews Therin tenta en vain d’arracher à Rand le contrôle du Pouvoir. Ces derniers temps, il essayait de plus en plus souvent – idem en ce qui concernait canaliser de son propre chef. En fait, la seconde possibilité était plus dangereuse que la première. Une fois qu’il était connecté à la Source, Rand doutait fort que son « locataire » ait les moyens de briser le lien en sa faveur. En revanche, si c’était Lews Therin qui se connectait le premier, il ne pensait pas pouvoir lui subtiliser le contrôle.

Et moi ? pensa de nouveau Rand. C’était presque un ricanement, bref, certes, mais cependant vicieux. Enveloppé dans le Pouvoir tel qu’il était, sa colère traversait le cocon de Vide et tissait une toile autour – un entrelacs brûlant.

Je peux aussi canaliser, et la folie m’attend. Mais toi, elle te possède déjà ! Fléau de sa Lignée, tu t’es ôté la vie après avoir tué ta femme, tes enfants et la Lumière sait combien d’autres malheureux parmi tes proches. Moi, je ne tue pas quand ce n’est pas nécessaire. Tu m’entends, Fléau de sa Lignée ?

Un grand silence…

Rand prit une inspiration saccadée. Depuis qu’il connaissait cet homme – ce n’était pas une voix, mais une personne avec tous ses souvenirs – il ne lui avait jamais parlé ainsi. Avec un peu de chance, ça inciterait Lews Therin à ficher le camp. La moitié de son délire consistait en lamentations sur sa défunte épouse…

Mais Rand voulait-il vraiment chasser de sa tête Lews Therin Telamon – son seul ami durant sa captivité dans le coffre ?

Alors qu’il avait promis à Sulin de compter jusqu’à cent avant de la suivre, il perdit patience à cinq, franchit le portail et fit un bond de plus de cent cinquante lieues pour se retrouver à Caemlyn.

La nuit était tombée sur le palais royal d’Andor, mais alors que les rayons de lune caressaient les flèches élancées et les dômes dorés, la brise douce et délicate ne faisait rien pour dissiper un peu la chaleur.

À la lumière de la pleine lune, Rand vit que des Promises voilées étaient en train de se faufiler au milieu des chariots affectés au transport du fumier et alignés derrière la plus grande écurie du complexe. L’odeur imprégnait tellement le bois qu’on se serait cru dans une stalle. Alors que les deux autres Asha’man s’étaient plaqués une main sur le visage, Eben se pinçait carrément le nez.

— Le Car’a’carn compte très vite, marmonna Sulin.

Elle abaissa néanmoins son voile. Ici, on ne risquait aucune mauvaise surprise. Sauf à y être obligé, personne ne serait resté à côté de ces chariots.

Dès que les dernières Promises l’eurent franchi, Rand referma le portail et Lews Therin soupira de soulagement.

Elle est partie… Enfin, presque partie.

Il était vraiment soulagé. Durant l’Âge des Légendes, le lien entre une Aes Sedai et son Champion n’existait pas.

En réalité, Alanna n’était pas « partie » – depuis qu’elle avait imposé le lien à Rand contre sa volonté, sa présence était hélas permanente – mais elle devenait moins perceptible, en quelque sorte. Et le jeune homme, paradoxalement, en était plus conscient encore de son existence. Lorsqu’on ne pouvait pas faire autrement, on finissait par s’habituer à tout. Quand il était proche d’Alanna, Rand avait en permanence ses émotions tapies dans un coin de son esprit, et il sentait dans quel état physique elle se trouvait. Pour peu qu’il fasse un effort, il pouvait déterminer où elle était, un peu comme avec une de ses mains, par exemple. Mais exactement comme sa main, s’il n’y pensait pas, l’Aes Sedai continuait à exister sans lui.

La distance seule affaiblissait le lien. Mais même de si loin, il sentait toujours qu’Alanna était quelque part à l’est de sa position actuelle.

C’était une bonne chose. Si Lews Therin se taisait soudain, et si tous les souvenirs du coffre étaient effacés de sa tête, il lui resterait le lien pour ne pas oublier la leçon capitale : « Ne te fie jamais à une Aes Sedai. »

Soudain, il s’avisa que Jonan et Eben étaient toujours connectés au saidin.

— Assez ! lança-t-il.

Un des ordres codés qu’utilisait Taim. Aussitôt, les deux hommes se coupèrent de la Source. De très bonnes armes. Jusque-là…

Tue-les avant qu’il soit trop tard ! répéta Lews Therin.

Rand se coupa à son tour de la Source. Pas de gaieté de cœur, car il détestait se priver de cette énergie vitale qui décuplait tous ses sens. Même le combat contre la souillure lui manquait… Mais il restait comme ramassé sur lui-même, prêt à bondir pour s’emparer de nouveau du saidin, s’il le fallait. Désormais, il était toujours ainsi, tendu comme un arc.

Je dois les tuer…, murmura Lews Therin.

Après avoir banni le spectre dans les limbes, Rand envoya Nerilea – une Promise au visage anguleux – dans le palais, puis il fit les cent pas le long des chariots, des pensées tourbillonnant de nouveau dans son cerveau – et à un rythme encore plus effréné.

Il n’aurait pas dû venir ici, mais plutôt envoyer Fedwin avec une lettre.

Elayne. Aviendha. Perrin. Faile. Annoura. Berelain. Mat.

Non, il n’aurait pas dû venir !

Elayne et Aviendha. Annoura et Berelain. Faile, Perrin et Mat.

Des éclairs colorés. Impossible de saisir quoi que ce soit. Et en fond sonore, un fou qui marmonnait.

Avec un certain retard, Rand s’avisa que les Promises parlaient entre elles. De l’odeur – en insinuant qu’elle venait des Asha’man. À l’évidence, elles voulaient qu’on les entende, sinon, elles auraient recouru à leur langage par gestes. La nuit était assez claire pour ça. Et pour voir les joues rouges d’Eben et les mâchoires serrées de Fedwin. S’ils n’étaient plus des gamins – après les puits de Dumai, ça ne faisait aucun doute – ces garçons n’avaient guère plus de quinze ou seize ans. Quant à Jonan, il fronçait tellement les sourcils qu’il en avait tout le visage plissé. Par bonheur, aucun des trois ne s’était connecté au saidin. Jusque-là…

Rand pensa d’abord s’approcher des Asha’man, mais il préféra lancer :

— Si je peux m’accommoder des bêtises des Promises, vous devriez en être capables aussi !

Au fond, mieux valait que tout le monde entende.

Eben vira au rouge tomate et Jonan eut un grognement. Après avoir salué le Dragon Réincarné, le poing sur le cœur, les trois hommes formèrent un petit cercle. Le regard rivé sur les Promises, Jonan murmura quelques mots, et ses deux compagnons éclatèrent de rire. La première fois qu’ils avaient vu des Far Dareis Mai, les trois Asha’man avaient hésité entre le désir d’observer des créatures si exotiques et l’envie de s’enfuir avant que les féroces Aielles – un peuple qu’ils avaient découvert dans les histoires, étant enfants – leur sautent dessus et les taillent en pièces. Désormais, ces types ne craignaient plus rien. Il faudrait leur réapprendre la peur.

Regardant Rand, les Promises commencèrent à parler par gestes en gloussant de temps en temps. Incontestablement, elles se méfiaient des Asha’man. Mais les Promises étant les Promises – et les Aiels les Aiels – le danger ne pouvait que les exciter.

Somara murmura – assez fort pour que tout le monde entende – qu’Aviendha aurait trouvé un moyen de calmer le Car’a’carn, et toutes ses compagnes hochèrent gravement la tête.

Dans les légendes, aucun héros n’avait jamais une vie si pénible…

Dès que Nerilea revint et annonça qu’elle avait trouvé Davram Bashere et Bael, le chef des Aiels à Caemlyn, Rand retira son ceinturon et Fedwin l’imita. Jalani tendit un grand sac de cuir où ranger les deux épées et le Sceptre du Dragon. À son expression, on eût dit que les armes étaient des serpents venimeux ou morts et décomposés depuis des jours. En réalité, elle n’aurait pas montré autant de répugnance si ç’avait été le cas.

Après avoir enfilé la cape de voyage à capuche que Corana lui avait donnée, Rand mit les mains dans son dos et Sulin les lui attacha avec une corde. En serrant fort et en marmonnant entre ses dents…

— C’est absurde ! Même les gens des terres mouillées trouveraient ça absurde.

Rand tenta de ne pas grimacer. La Promise était forte, et elle y allait de bon cœur.

— Tu t’es trop souvent enfui loin de nous, Rand al’Thor. Tu ne fais pas assez attention. (Même un frère aîné pouvait mériter des remontrances, pas vrai ?) Les Far Dareis Mai sont responsables de ton honneur, mais toi, tu t’en fiches !

Fedwin contint mal sa rage pendant qu’on lui attachait aussi les mains. Pourtant, la Promise qui s’en chargeait n’exagéra pas, loin de là.

Jonan et Eben tiraient la tête dans leur coin. Détestant le plan de Rand au moins autant que Sulin, ils ne le comprenaient pas davantage. Mais le Dragon Réincarné n’était pas tenu de s’expliquer, et le Car’a’carn y consentait rarement.

Aucun des trois hommes n’avait émis d’objections, cependant. Une arme ne se plaignait pas.

Sulin vint se camper devant Rand, le dévisagea et en eut le souffle coupé.

— Elles t’ont fait ça…, murmura-t-elle.

D’instinct, sa main vola jusqu’au couteau qu’elle portait à la ceinture. Vu la longueur de la lame, on aurait presque pu parler d’une épée courte, mais il aurait fallu être fou pour dire ça à un Aiel.

— Relève la capuche, grogna Rand. L’idée dominante, c’est que personne ne me reconnaisse avant que j’aie rejoint Bael et Bashere.

Sulin hésita.

— Je t’ai dit de la relever !

La Promise aurait pu tuer à mains nues n’importe quel homme, ou presque. Pourtant, elle fit preuve d’une grande douceur quand elle releva la capuche.

Hilare, Jalani tira le tissu sur les yeux de Rand.

— Maintenant, tu peux être sûr que personne ne te reconnaîtra, Rand al’Thor. Et tu vas devoir te laisser guider par nous.

Plusieurs Promises s’esclaffèrent.

Rand eut envie de se connecter à la Source, mais il se retint de justesse. Dans sa tête, Lews Therin radotait d’angoisse.

Sous la capuche, ce n’était pas l’obscurité totale. Rand pouvait d’ailleurs apercevoir la lumière de la lune, à ras de l’ourlet. Même ainsi, il tituba quand Sulin et Enaila le prirent par les bras et le firent avancer.

— Je croyais que tu étais en âge de marcher mieux que ça, railla Enaila.

Sulin bougea la main. Rand eut besoin d’un moment pour comprendre qu’elle lui caressait le poignet.

Les yeux baissés, le jeune homme vit d’abord les pavés de la cour, puis des marches de pierre et enfin une série de sols de marbre parfois couverts de tapis.

Attentif aux mouvements des ombres, devant ses pieds, il se concentra pour repérer éventuellement du saidin, ou pire encore, pour ne pas rater le picotement qui, chez lui, indiquait qu’une femme était en train de canaliser le saidar. Aveuglé comme il l’était, il risquait de ne pas savoir qu’on l’attaquait avant qu’il soit trop tard.

Il capta les murmures de quelques serviteurs affectés aux corvées nocturnes, mais personne ne posa de questions à cinq Promises escortant deux prisonniers encapuchonnés. Bael et Bashere vivant au palais et assurant l’ordre à Caemlyn avec l’aide de leurs hommes, les domestiques avaient dû en voir des vertes et des pas mûres dans les couloirs.

Rand eut l’impression d’avancer dans un labyrinthe. Mais à vrai dire, depuis son départ de Champ d’Emond, il avait passé son temps à marcher dans des labyrinthes, même quand il aurait juré suivre une voie dégagée.

Si j’en revoyais une, serais-je capable de la reconnaître ? Ou penserais-je qu’il s’agit d’un piège ?

Il n’y a pas de voie dégagée, ricana Lews Therin. Rien que des chausse-trappes et des obstacles.

Exactement ce que pensait Rand.

Lorsque Sulin les eut enfin tous fait entrer dans une pièce, fermant la porte derrière elle, Rand renversa la tête en arrière pour se débarrasser de la capuche. Il s’attendait à voir Bael et Davram, mais certainement pas Deira, la femme du Maréchal, et encore moins Melaine et Dorindha.

— Je te vois, Car’a’carn…

Bael, l’homme le plus grand que Rand eût jamais croisé, était assis en tailleur sur le sol aux dalles vertes et jaunes. Malgré cette position détendue, il était prêt à bondir en une fraction de seconde. Plus de la première jeunesse, comme tous ses collègues, le chef des Goshien avait les tempes grises, mais quiconque l’aurait cru affaibli par l’âge se serait exposé à une surprise désagréable.

— Puisses-tu toujours trouver de l’eau et de l’ombre. Je suis aux côtés du Car’a’carn et mes lances ne me quittent jamais.

— L’eau et l’ombre sont de bien belles choses, dit Davram Bashere, une jambe passée par-dessus un accoudoir de son fauteuil, mais je pencherais plutôt pour du vin rafraîchi.

Un peu plus grand qu’Enaila, le Maréchal avait déboutonné sa veste bleue, ce qui ne l’empêchait pas de suer à grosses gouttes. En dépit de sa nonchalance apparente, il était encore plus dur que Bael.

— Félicitations pour votre évasion, et pour votre victoire. Mais pourquoi venir déguisé en prisonnier ?

Parmi les proches de Rand, c’était un des rares à le vouvoyer encore. Sans doute pour marquer une distance…

— Je préférerais savoir s’il nous amène des Aes Sedai, lâcha Deira.

Bâtie en force, la mère de Faile était aussi grande que toutes les Promises présentes, à l’exception de Somara. Sa longue chevelure noire argentée sur les tempes, elle arborait un nez à peine moins proéminent que celui de son époux. Et c’était à lui qu’allait sa loyauté, pas à Rand.

— Tu as capturé des Aes Sedai ! Devons-nous craindre de voir toute la Tour Blanche débouler ici ?

— Si elles essaient, dit la Matriarche Melaine, elles seront reçues comme elles le méritent.

Blonde aux yeux bleus, d’une beauté saisissante, la femme de Bael semblait être à peine plus âgée que Rand.

Quoi qui ait pu conduire les Matriarches à changer d’avis sur les Aes Sedai, Melaine, Amys et Bair étaient celles qui avaient évolué le plus radicalement.

— Moi, ce que j’aimerais savoir, dit la troisième femme, c’est ce que tu comptes faire de Colavaere Saighan.

Alors que Deira et Melaine avaient une sacrée présence, Dorindha les éclipsait sans peine, même s’il aurait été difficile de dire exactement pourquoi. La Maîtresse du Toit de la forteresse de Sources-Fumée n’était pourtant en apparence qu’une femme bien charpentée et maternelle – plus épanouie que jolie, à dire vrai – dont les yeux bleus cernés de rides et la chevelure rousse striée de blanc – presque autant que celle de Bael l’était de gris – n’avaient rien de particulièrement impressionnant. Pourtant, aucun observateur doté d’une once de bon sens ne pouvait douter qu’elle dominait de très loin les deux autres femmes.

— Selon Melaine, continua Dorindha, Bair tient Colavaere Saighan pour une quantité négligeable. Mais quand il s’agit de voir les batailles à venir mais pas le scorpion sur lequel on va marcher, les Matriarches peuvent être aussi aveugles que les hommes.

Un sourire adressé à Melaine enleva un peu de leur venin à ces mots.

— Le devoir d’une Maîtresse du Toit, c’est de repérer ces scorpions avant qu’ils aient piqué quelqu’un.

Dorindha était elle aussi l’épouse de Bael. Bien que les deux femmes aient fait ce choix en toute liberté, cette situation continuait à déconcerter Rand. Peut-être justement parce que c’était la décision des deux femmes. Chez les Aiels, un homme n’avait pas grand-chose à dire quand sa femme choisissait une sœur-épouse. Mais ça n’arrivait pas tous les jours, même dans ce peuple des plus… originaux.

— Colavaere s’est convertie aux joies de la campagne, marmonna Rand.

Tous ses amis le regardèrent, se demandant s’il plaisantait.

— Le Trône du Soleil est de nouveau libre, et il attend Elayne.

Rand avait envisagé d’ériger une protection contre les oreilles indiscrètes. Mais un tissage de ce genre était facile à repérer, par un homme comme par une femme, et sa simple présence indiquait qu’il y avait des choses à espionner. De toute façon, tout ce qui se dirait ici serait bientôt connu du Mur du Dragon jusqu’aux rivages de l’océan d’Aryth.

Alors que Jalani rengainait son couteau, Fedwin entreprit de se masser les poignets. Mais personne ne s’intéressait aux deux jeunes gens, car tous les regards étaient braqués sur Rand. Avec un regard mauvais pour Nerilea, celui-ci leva les mains et les agita jusqu’à ce que Sulin consente à couper la corde.

— Je ne me doutais pas que ce serait une réunion de famille…

Nerilea parut un peu surprise, mais ce fut bien la seule.

— Quand vous serez marié, souffla Davram avec un sourire, vous apprendrez vite à choisir avec une grande prudence les choses qu’on dissimule à une épouse.

Deira eut un sourire entendu.

— Les épouses sont un grand réconfort, lança Bael, à condition de ne pas leur en dire trop.

Souriante, Dorindha passa la main dans les cheveux de son mari – les agrippant soudain comme si elle voulait lui arracher la tête. L’infortuné Aiel grogna, mais pas seulement à cause du geste de Dorindha. Essuyant sur sa jupe la lame de son petit couteau, Melaine le rengaina et sourit à sa sœur-épouse, qui lui rendit la pareille. Bael se frotta l’épaule à l’endroit où un filet de sang tachait désormais son cadin’sor.

Deira hocha la tête comme si cette petite scène venait de lui donner une idée.

— Quelle femme pourrais-je haïr assez pour l’unir au Dragon Réincarné ? répondit Rand à la saillie de Bashere.

Il s’ensuivit un silence à couper au couteau.

Rand s’efforça de contrôler sa colère. Il aurait dû s’attendre à ce qui se passait… En plus d’être une Matriarche, Melaine était capable de marcher dans les rêves, comme Amys et Bair. Entre autres choses, ces femmes pouvaient se parler dans leurs songes et entrer en contact avec d’autres personnes. Un don très utile, même si elles n’y avaient recouru qu’une fois pour lui. Des affaires de Matriarches, tout ça… Mais il ne fallait pas s’étonner que Melaine soit au courant de tout ce qui s’était passé. Ni qu’elle en ait parlé à Dorindha. Affaires de Matriarches ou non, ces deux femmes étaient à la fois des sœurs et les meilleures amies du monde. Informé des malheurs de Rand par Melaine, Bael en avait tout naturellement parlé à Bashere. Croire que le Maréchal pouvait garder un tel secret vis-à-vis de sa femme était absurde. Autant penser qu’il s’abstiendrait de lui dire que leur maison était en feu !

Lentement, Rand força la colère à battre en retraite.

— Elayne est arrivée ? demanda-t-il, tentant en vain de paraître désinvolte.

Tant pis ! Ici, tout le monde était informé qu’il avait des raisons de s’inquiéter. Le royaume d’Andor était sans doute moins « turbulent » que le Cairhien, mais installer Elayne sur le trône restait la façon la plus rapide de pacifier les deux pays. Et peut-être la seule.

— Elle n’est pas encore là…, répondit Bashere. Mais selon des rumeurs venues du nord, des Aes Sedai accompagnent une armée quelque part au Murandy ou en Altara. Il peut s’agir du jeune Mat et de sa Compagnie de la Main Rouge – avec la Fille-Héritière et les sœurs qui ont fui la Tour Blanche après la chute de Siuan Sanche.

Rand massa ses poignets meurtris par la corde. Toute cette mascarade à base de « prisonniers » lui était venue à l’esprit pour le cas où Elayne aurait déjà été là. Elayne et Aviendha, plutôt. Ainsi, il aurait pu venir et repartir sans qu’elles en soient informées. Avec un peu de chance, il aurait peut-être trouvé un moyen de leur jeter un coup d’œil sans qu’elles le voient. Et peut-être même…

Non, il était un idiot ! Pas de « peut-être » dans ce cas-là.

— Veux-tu dire que ces sœurs-là t’ont également juré fidélité ? demanda Deira d’un ton glacial.

Elle n’aimait pas Rand et ne le cachait pas. Selon elle, son mari s’était engagé sur un chemin qui le conduirait probablement à avoir sa tête fichée sur une pique et exposée sur une des portes de Tar Valon. Et c’était Rand qui l’avait poussé sur cette voie…

— La Tour Blanche ne te laissera pas plier des sœurs à ta volonté…

Rand esquissa une révérence à l’intention de la solide matrone – et tant pis si elle prenait ça pour une moquerie, puisque c’était le cas. Deira ni Ghaline t’Bashere ne s’adressait jamais à lui en utilisant son titre, elle évitait au maximum de prononcer son nom, et elle le tutoyait comme si elle parlait à un larbin – et pas le plus intelligent ou le plus fiable possible, loin de là.

— Si elles choisissent de me jurer allégeance, j’accepterai leur serment. Je suppose que beaucoup d’entre elles ne sont pas particulièrement pressées de retourner à Tar Valon. Si elles en décident autrement, elles seront libres d’aller où elles voudront, tant qu’elles ne se retourneront pas contre moi.

— La Tour Blanche s’est retournée contre toi, dit Bael. (Le regard encore plus glacial que celui de Deira, il se pencha en avant, les poings sur les genoux.) Un ennemi qui attaque une fois attaquera une deuxième fois. Sauf si on l’en empêche. Mes guerriers et moi, nous irons partout où nous conduira le Car’a’carn.

Melaine acquiesça, ce qui ne surprit pas Rand. À l’évidence, elle rêvait de voir toutes les Aes Sedai coupées de la Source et agenouillées sous bonne garde – avec les pieds et les poings liés, si possible. Cela dit, Dorindha hocha aussi la tête, ainsi que Sulin. Bashere, lui, se lissa pensivement la moustache.

Rand se demanda s’il devait éclater de rire ou pleurer à chaudes larmes.

— Vous pensez que je n’en ai pas assez sur les bras, peut-être ? Et qu’une guerre contre la Tour Blanche me ferait passer le temps ? Elaida m’a pris à la gorge… et elle s’est fait taper sur les doigts.

La terre éventrée, des geysers de feu et de chair en lambeaux. Un festin pour les charognards. Et combien de morts, au bout du compte ?

— Si elle est assez raisonnable pour en rester là, je ferai comme elle.

Tant que les sœurs ne lui demanderaient pas de leur faire confiance. Le coffre… Ce souvenir fit frissonner Rand, et Lews Therin pleurnicha quelque chose au sujet de l’obscurité et de la soif. Rand était capable d’occulter tout ça – en fait, il le fallait – mais pas d’oublier, et encore moins d’accorder sa confiance.

Laissant Bael et Bashere polémiquer sur l’aptitude d’Elaida à s’arrêter une fois qu’elle avait commencé, Rand approcha d’une table couverte de cartes et placée sous une tapisserie à thème guerrier où le Lion Blanc d’Andor occupait une place centrale. Apparemment, Bael et Bashere utilisaient cette pièce comme quartier général.

En fouillant un peu, Rand trouva la carte qu’il cherchait. On y voyait tout le royaume d’Andor, des montagnes de la Brume au fleuve Erinin, et une partie des pays qui s’étendaient au sud – le Ghealdan, l’Altara et le Murandy.

— Les femmes prisonnières dans les pays des tueurs d’arbre ne peuvent provoquer aucun problème, dit Melaine. Pourquoi en irait-il autrement avec les autres ?

Une réponse à quelque chose que Rand n’avait pas entendu, semblait-il. Et la Matriarche ne paraissait pas ravie.

— Deira t’Bashere, nous ferons ce que nous devons faire, dit Dorindha avec son calme coutumier. Accroche-toi à ton courage, et nous arriverons là où nous devons arriver.

— Quand on saute d’une falaise, répondit Deira, il est trop tard pour s’accrocher à autre chose que son courage. En espérant qu’une meule de foin amortira l’atterrissage.

Davram Bashere ricana comme si sa femme venait de plaisanter, mais ce n’était pas le cas.

Après avoir déroulé la carte et coincé les côtés avec des encriers et des fioles de sable, Rand mesura certaines distances avec ses doigts. Si les rumeurs le plaçaient en Altara ou au Murandy, Mat ne devait pas avancer très vite. Pourtant, il se rengorgeait de la rapidité hors du commun de la Compagnie. Les Aes Sedai le ralentissaient-elles avec des chariots et un troupeau de domestiques ? Ou y avait-il plus de sœurs que prévu ?

S’avisant qu’il serrait les poings, Rand se força à les rouvrir. Il avait besoin d’Elayne pour l’installer sur le trône, à Caemlyn et à Cairhien. C’était pour ça qu’il la voulait, et pour rien d’autre. Aviendha… Eh bien, elle ne lui manquait pas le moins du monde et elle lui avait clairement signifié qu’il ne représentait rien pour elle. Loin de lui, elle ne risquait rien. Assurer la sécurité de ces deux femmes était simple, puisqu’il suffisait de les tenir le plus éloignées de lui que possible. Par la Lumière ! s’il avait pu au moins les apercevoir furtivement !

Perrin étant têtu comme une mule, Rand avait besoin de Mat. Même s’il ne savait pas trop comment le jeune flambeur s’était soudain transformé en expert des choses militaires, c’était incontestable, puisque Bashere lui-même respectait ses avis. Sur la guerre, en tout cas.

— Ces femmes l’ont traité comme un da’tsang…, marmonna Sulin.

La moitié des Promises approuvèrent d’un grognement.

— Nous le savons, dit Melaine. Elles n’ont pas d’honneur.

— Après les tortures que vous avez décrites, sera-t-il capable de se retenir ? demanda Deira d’un ton incrédule.

La carte ne s’étendait pas assez loin au sud pour couvrir l’Illian – sur cette table, aucune ne montrait ne serait-ce qu’une partie de ce pays – mais la main de Rand glissa au-dessus du Murandy et il imagina aisément les collines de Doirlon, à la lisière de l’Illian, et la ligne de fortifications qu’aucune armée d’invasion ne pouvait se permettre d’ignorer. À quelque cent lieues de là à l’est, dans les plaines de Maredo, attendait une armée telle qu’on n’en avait plus vu depuis que les nations, lors de la guerre des Aiels, s’étaient rassemblées devant Tar Valon. Voire depuis l’époque d’Artur Aile-de-Faucon… Des Teariens, des Cairhieniens et des Aiels, tous prêts à fondre sur l’Illian. Si Perrin refusait le commandement, Mat devrait l’accepter. Mais le temps manquait. Comme d’habitude, le temps manquait…

— Que la Lumière me brûle les yeux ! grogna Davram. Tu n’as jamais fait allusion à ça, Melaine. La dame Caraline et le seigneur Toram campent à l’extérieur de la ville, et le Haut Seigneur Darlin aussi ? Ils ne sont pas arrivés ensemble par hasard, surtout en ce moment précis. Et c’est comme avoir un nid de vipères devant sa porte…

— Laissons danser les algai’d’siswai, dit Bael. Les vipères mortes ne mordent plus personne.

Sammael n’était jamais meilleur qu’en défense. Un souvenir de Lews Therin datant de la guerre des ténèbres. Quand deux hommes se partageaient un esprit, il semblait inévitable que leurs souvenirs se mélangent. Lews Therin se rappelait-il parfois avoir coupé du bois, nourri les volailles ou conduit les moutons au pâturage ? En bruit de fond, il radotait sur son thème favori : tuer et détruire. Dès qu’il était question des Rejetés, il ne pouvait pas s’en empêcher.

— Deira t’Bashere a raison, dit Bael. Nous devons rester sur le chemin que nous avons pris jusqu’à ce que nos ennemis soient détruits. Sinon, c’est nous qui le serons.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, rectifia Deira, mais c’est exact aussi. Nous n’avons plus le choix. Jusqu’à la destruction de nos ennemis, ou jusqu’à la nôtre.

La mort, la destruction et la folie tourbillonnèrent dans l’esprit de Rand tandis qu’il étudiait la carte. Sammael serait sur ces fortifications très peu de temps après l’assaut. Sammael, avec toute la puissance d’un Rejeté et les connaissances de l’Âge des Légendes. Le seigneur Brend, membre du Conseil des Neuf, voilà comment il se faisait appeler. Et comment le nommaient ceux qui refusaient de croire que les Rejetés arpentaient de nouveau le monde. Mais Rand n’était pas dupe. Grâce aux souvenirs de Lews Therin, il connaissait le vrai visage de Sammael. Son visage, et tout le reste.

— Que compte faire Dyelin Taravin au sujet de Naean Arawn et d’Elenia Sarand ? demanda Dorindha. J’avoue ne pas comprendre les raisons de cette disgrâce…

— Ce qu’elle fait dans ce cas n’a aucune importance, dit Davram. C’est plutôt sa rencontre avec les Aes Sedai qui m’inquiète.

— Dyelin Taravin est une imbécile, lâcha Melaine. Elle a gobé les rumeurs sur le Car’a’carn prosterné devant les Aes Sedai. Elle n’osera plus se brosser les cheveux sans la permission d’une sœur.

— Une erreur de jugement, intervint Deira. Dyelin est assez forte pour diriger l’Andor, elle l’a prouvé à Aringill. Bien sûr, elle écoute les Aes Sedai – il faut être fou pour les ignorer – mais tendre l’oreille n’est pas synonyme d’obéir.

Les chariots ramenés des puits de Dumai devraient être fouillés de nouveau. L’angreal en forme de petit homme replet était sûrement quelque part. Aucune des sœurs ayant réussi à s’échapper ne pouvait se douter de ce qu’était la figurine. En revanche, l’une d’elles avait pu glisser dans sa bourse un souvenir du Dragon Réincarné. Non ! L’angreal devait être dans les chariots. Avec cet artefact, Rand était largement à la hauteur de n’importe quel Rejeté. Sans lui… La mort, la destruction et la folie…

Soudain, Rand prit vraiment conscience de ce qu’il venait juste d’entendre d’une oreille distraite.

— Quoi ? s’écria-t-il en se détournant de la table aux cartes.

Tout le monde fut stupéfié. Appuyé contre la porte, Jonan se redressa d’un bond et les Promises, toujours assises sur les talons, tendirent toutes l’oreille. Elles parlaient tranquillement entre elles, jusque-là, mais c’était terminé.

Tapotant un de ses colliers d’ivoire, Melaine échangea un regard décidé avec Bael et Davram, puis elle prit la parole :

— Dans ce que Davram Bashere appelle la Nouvelle Cité, neuf Aes Sedai sont descendues dans une auberge nommée Le Cygne d’Argent.

Dans la bouche de l’Aielle, les mots « auberge » et « cité » sonnaient bizarrement. Avant de traverser le Mur du Dragon, elle ne les avait jamais vus que dans des livres.

— Bashere et Bael pensent que nous devons les laisser tranquilles tant qu’elles ne s’en prennent pas à toi. Rand al’Thor, je crois que tu as appris ce que ça signifie, attendre que des Aes Sedai agissent.

— S’il y a un coupable, soupira Bashere, c’est moi. Cela dit, j’ignore ce que Melaine a l’intention de faire. Juste après votre départ, Rand, huit sœurs sont descendues dans cette auberge. D’autres arrivent et certaines s’en vont. Du coup, elles ne sont jamais plus de dix en même temps. Elles restent entre elles, ne font pas d’ennuis et ne posent aucune question – en tout cas, qui arrive à nos oreilles. Quelques sœurs rouges sont également venues en ville – en deux occasions. Celles qui séjournent au Cygne d’Argent ont toutes des Champions, mais celles-là n’en ont jamais. Donc, je suis sûr qu’elles appartiennent à l’Ajah Rouge.

» Elles se présentent à deux ou trois, posent des questions au sujet des hommes en route pour la Tour Noire, puis elles s’en vont après un jour ou deux. Sans avoir appris grand-chose, je dirais… La Tour Noire garde ses secrets bien mieux que la plupart des forteresses. Aucune de ces sœurs n’a troublé l’ordre, et je n’ai pas l’intention de leur chercher des noises tant que ce ne sera pas indispensable.

— Je n’avais pas ça en tête…, souffla Rand.

Il s’assit dans un fauteuil, en face de Bashere, et serra les accoudoirs sculptés jusqu’à ce que ses phalanges lui fassent mal. Des Aes Sedai se rassemblant ici, des Aes Sedai se rassemblant à Cairhien… Des coïncidences ?

Dans la tête de Rand, Lews Therin rugissait comme le tonnerre à l’horizon. Il allait falloir prévenir Taim. Pas au sujet des Aes Sedai du Cygne d’Argent – le chef des Asha’man devait être au courant, alors, pourquoi n’en avait-il rien dit ? – mais sur la nécessité de tenir les Asha’man le plus loin possible de toutes ces femmes. Si les puits de Dumai avaient marqué une fin, il ne devait pas y avoir de nouveau début ici…

Trop de choses échappaient au contrôle de Rand. Plus il tentait de résister, et plus ce mouvement s’accélérait. Tôt ou tard, tout lui exploserait à la figure. Une idée terrifiante… Thom Merrilin lui avait appris les rudiments du métier de jongleur, mais il n’avait jamais été un élève doué. Et voilà qu’il devait se révéler un champion !

Il avait la gorge tellement sèche. S’il avait eu quelque chose pour se réhydrater…

Rand s’avisa qu’il avait parlé à voix haute quand il vit Jalani se relever, approcher d’un guéridon où reposait une grande carafe d’argent, remplir un gobelet et le lui apporter avec un sourire.

Quand elle ouvrit la bouche, il s’attendit à une pique, mais la Promise se rembrunit.

— Car’a’carn…, dit-elle simplement avant d’aller rejoindre les autres Promises, si dignement qu’on eût dit qu’elle voulait imiter Dorindha, voire Deira.

Somara parla dans le langage des gestes. Soudain empourprées, toutes les Far Dareis Mai durent se mordre les lèvres pour ne pas éclater de rire. À part Jalani, qui se contenta de rougir jusqu’à la racine des cheveux.

Le punch au vin avait un goût de prune. Quand il était petit, Rand grimpait aux branches des arbres, dans le verger, de l’autre côté d’une rivière, afin de se régaler de ces fruits.

Le jeune homme vida d’un trait son gobelet. Il y avait bien des pruniers à Deux-Rivières, mais pas dans un verger, et en aucun cas de l’autre côté d’une rivière.

Garde tes fichus souvenirs pour toi ! lança-t-il à Lews Therin.

Le spectre ricana, comme si quelque chose l’amusait.

Bashere considéra les Promises avec quelque perplexité, puis il regarda Bael et ses épouses, tous trois immobiles comme des statues. Déconcerté, il hocha la tête. S’il s’entendait bien avec le chef de tribu, les Aiels dépassaient en général son entendement.

— Puisque personne ne songe à mon gosier, soupira-t-il.

Se levant, il alla se servir un gobelet et le vida, sa moustache luisant soudain d’humidité.

— Voilà qui est rafraîchissant… La méthode de recrutement de Taim ratisse tous les types qui ont envie de suivre le Dragon Réincarné. Il m’a fourni des régiments entiers d’hommes dépourvus du je-ne-sais-quoi dont ont besoin vos Asha’man. Les yeux ronds, tous parlent de franchir des ouvertures qui lévitent dans l’air, mais aucun d’eux n’a seulement approché de la Tour Noire. Avec eux, j’expérimente certaines idées audacieuses du jeune Mat.

D’un geste, Rand signifia que ce sujet ne l’intéressait pas.

— Parlez-moi plutôt de Dyelin.

Si un malheur arrivait à Elayne, Dyelin de la maison Taravin était la première sur la liste de succession. Mais il l’avait prévenue qu’Elayne était en chemin pour Caemlyn.

— Si elle croit pouvoir s’approprier le Trône du Lion, je saurai bien lui trouver une ferme.

— S’approprier le trône ? répéta Deira, incrédule.

Son mari éclata de rire.

— Je ne comprends rien aux coutumes des terres mouillées, dit Bael, mais je ne crois pas qu’elle ait fait ça.

— Loin de là ! (Davram alla chercher la carafe et vint resservir Rand.) À Aringill, quelques nobles mineurs des deux sexes ont proclamé qu’ils la soutenaient. Dame Dyelin n’est pas du genre à laisser traîner une affaire. En quatre jours, elle a fait pendre les deux meneurs – pour trahison envers Elayne – et fait fouetter une vingtaine de conjurés.

Bashere eut un rire approbateur. En revanche, sa femme soupira. La connaissant, elle regrettait sans doute qu’il n’y ait pas eu des potences tout au long de la route menant d’Aringill à Caemlyn.

— Alors, pourquoi cette rumeur selon laquelle elle gouvernerait l’Andor ? Et pourquoi a-t-elle fait emprisonner Elenia et Naean ?

— Ce sont elles qui ont tenté de s’approprier le trône, répondit Deira, sa voix vibrant d’indignation.

Plus calme, Bashere enchaîna :

— Ça remonte à trois jours… Avant ça, nous avions entendu parler du couronnement de Colavaere. Du coup, la rumeur évoquant votre départ de Cairhien pour rejoindre Tar Valon a paru bien moins déraisonnable. Avec la reprise du commerce, tant de pigeons volent entre Caemlyn et Cairhien qu’on pourrait marcher sur leur dos.

Le Maréchal posa la carafe et revint s’asseoir.

— Naean s’est proclamée reine le matin, et Elenia peu avant midi. Avant le crépuscule, Dyelin, Pelivar et Luan les ont fait arrêter toutes les deux. Le lendemain matin, Dyelin a été nommée régente. Au nom d’Elayne, et jusqu’à son retour. Beaucoup de maisons nobles lui ont accordé leur soutien. Certaines aimeraient qu’elle porte la couronne, mais ce qui est arrivé à Aringill les incite à tenir prudemment leur langue. (Bashere ferma un œil et braqua un index sur Rand.) Il n’a jamais été fait mention de vous. Pour déterminer si c’est une bonne ou une mauvaise chose, il faudrait un cerveau plus sage que le mien.

Deira eut un sourire plein de dédain.

— Ces… lèche-bottes que tu as autorisés à rester au palais, on dirait bien qu’ils sont aussi partis de la ville. Quelques-uns seraient même sortis du pays. Tous soutenaient Naean ou Elenia, tu devrais le savoir…

Rand posa délicatement le gobelet sur le sol, près de sa chaise. S’il avait permis à Lir, Arymilla et aux autres de rester, c’était pour inciter Dyelin et ses partisans à coopérer avec lui, car ceux-ci n’auraient jamais abandonné le royaume entre les griffes de gens comme le seigneur Lir et ses sbires. Avec le temps et le retour d’Elayne, cette stratégie pouvait marcher. Mais les événements tourbillonnaient de plus en plus vite, et ils lui échappaient. Cela dit, il était encore capable de contrôler certaines choses.

— Fedwin, ici présent, est un Asha’man. Si c’est nécessaire, il pourra m’apporter des messages à Cairhien.

Rand ponctua cette déclaration d’un regard noir pour Melaine, qui ne broncha pas.

Deira étudia Fedwin comme s’il s’était agi d’un rat qu’un toutou trop empressé venait de déposer à ses pieds.

Davram et Bael se montrèrent plus circonspects. Bien entendu, sous ces tirs croisés de regards, Fedwin tenta de paraître plus grand que nature.

— Ne révélez son identité à personne, dit Rand. Absolument personne. C’est pour ça qu’il n’est pas vêtu de noir. Ce soir, je conduis deux autres Asha’man auprès du seigneur Semaradrid et du Haut Seigneur Weiramon. Ils en auront besoin quand ils affronteront Sammael dans les collines de Doirlon. Pour les temps à venir, je vais être occupé à ronger un os nommé Cairhien.

Et un autre appelé Andor, peut-être bien…

— Faut-il comprendre que tu vas donner l’ordre d’attaquer ? demanda Bael. Ce soir même ?

Rand acquiesça et Bashere éclata de rire.

— Voilà qui mérite de partager du bon vin ! Enfin, qui mériterait, si le vin n’était pas si chaud – de quoi transformer le sang d’un homme en bouillie d’avoine ! (Le Maréchal se rembrunit.) Bon sang ! je donnerais cher pour être là-bas. Cela dit, tenir Caemlyn au nom du Dragon Réincarné n’est pas une mission insignifiante.

— Dès qu’on tire les épées au clair quelque part, tu voudrais y être, mon époux, dit Deira, pleine d’une affection bourrue.

— Le cinquième…, intervint Bael. Après la chute de Sammael, nous concéderas-tu le cinquième en Illian ?

Lors d’une conquête, une vieille coutume autorisait les Aiels à s’approprier le cinquième des richesses du pays vaincu. À Caemlyn, Rand avait mis son veto, car il ne voulait pas offrir à Elayne une cité ainsi dépouillée de ses biens.

— Le cinquième oui, répondit Rand, mais Sammael et l’Illian, pour l’heure, étaient loin d’occuper son esprit.

Ramène vite Elayne, Mat !

Violente, cette pensée couvrit sans difficulté le bavardage incessant de Lews Therin.

Oui, ramène-la vite avant que le royaume d’Andor et le Cairhien m’explosent à la figure.

8

UNE DIRIGEANTE DE PAILLE

— Nous devrons camper à cet endroit demain !

Egwene bougea très prudemment sur sa chaise de campagne, qui avait une nette tendance à se plier toute seule.

— Selon le seigneur Bryne, l’armée commence à être à court de vivres. Dans notre camp, on manque déjà de tout…

Deux courtes bougies en suif brûlaient sur la table de bois, devant la jeune femme. Ce meuble-là se pliait aussi, mais il se montrait beaucoup moins capricieux que la chaise. Sous cette tente qui servait de bureau à la Chaire d’Amyrlin, la lumière des bougies était renforcée par une lanterne accrochée au piquet central, tout près du sommet. La lumière jaune faisait danser des ombres sur les parois de toile rapiécées – rien qui eût un rapport avec la splendeur du bureau de l’autre Chaire d’Amyrlin, celle de Tar Valon, mais les détails de ce genre ne dérangeaient pas Egwene. En toute franchise, elle était elle-même très loin d’avoir la majesté et la grandeur normalement associées à la dirigeante suprême des Aes Sedai. À l’évidence, sans l’étole à rayures qu’elle portait sur les épaules, un observateur non averti ne l’aurait sans nul doute pas prise pour la Chaire d’Amyrlin. Et en apprenant qu’elle l’était, il aurait probablement cru à une plaisanterie particulièrement stupide. Durant la longue histoire de la Tour Blanche, beaucoup de choses étranges étaient arrivées – Siuan lui avait révélé les détails les plus secrets de quelques-uns de ces événements – mais rien qui approchât de la récente nomination d’une Acceptée au plus haut poste de la hiérarchie.

— Le mieux, ce serait de rester sur place quatre ou cinq jours, marmonna Sheriam, les yeux baissés sur les documents posés sur ses genoux. Ou peut-être un peu plus longtemps… Reconstituer nos réserves ne serait pas une mauvaise chose.

Un peu enveloppée, les yeux verts inclinés et les pommettes hautes, Sheriam portait une robe d’équitation verte. Et bien qu’elle fût assise sur un des deux tabourets branlants, en face d’Egwene, elle parvenait à paraître à la fois élégante et assurée. Si on avait remplacé son étole bleue, plus étroite que celle de la Chaire d’Amyrlin, par le modèle plus large, nul n’aurait songé un instant à mettre en doute sa légitimité.

Parfois, elle devait d’ailleurs s’imaginer que c’était elle, la dirigeante suprême.

Perchée sur l’autre tabouret, Siuan secoua presque imperceptiblement la tête, mais Egwene n’avait aucun besoin de cette incitation pour se décider.

— Un seul jour…

Même si elle n’avait que dix-huit ans et manquait de majesté, Egwene n’était pas une imbécile. Trop de sœurs – et aussi de représentantes – saisissaient la moindre occasion pour proposer une longue pause. Mais si on les laissait s’arrêter trop longtemps, ces femmes risquaient de ne plus vouloir repartir.

Sheriam fit mine de parler.

— Un seul jour, ma fille, répéta Egwene.

Quoi qu’en pense Sheriam Bayanar, elle n’était que la Gardienne des Chroniques, et sa « protégée » dirigeait les sœurs de Salidar. Hélas, Sheriam avait dû mal à accepter cette réalité, et le Hall de la Tour se montrait encore plus rétif.

Egwene eut envie de crier, de casser quelque chose ou de projeter un objet à travers la salle, mais elle se retint. Après un mois et demi de « règne » seulement, elle avait acquis l’équivalent de toute une vie d’expérience en matière d’équanimité – et face à des provocations bien pires que celle-là.

— Si nous restons plus longtemps, nous prendrons presque tout, et je ne veux pas condamner des innocents à crever de faim. De plus, si nous prélevons trop de choses, même en payant, ça nous vaudra une montagne de problèmes, car ces gens nous en voudront à mort.

— Des raids sur les troupeaux et des voleurs dans les chariots de vivres…, marmonna Siuan.

Étudiant sa jupe d’équitation grise sans jamais relever les yeux, elle semblait réfléchir à voix haute.

— Des archers qui tirent sur nos sentinelles la nuit, des types qui flanquent le feu à tout ce qu’ils peuvent atteindre… Très mauvais, tout ça. Quand ils s’affolent, les gens qui ont l’estomac vide peuvent faire n’importe quoi.

Exactement ce que Bryne avait dit à Egwene – et presque mot pour mot.

Sheriam foudroya Siuan du regard. Beaucoup de sœurs avaient du mal à supporter la Chaire d’Amyrlin déchue. Dans le camp, son visage était le plus connu de tous – des traits assez juvéniles pour ne pas jurer au-dessus d’une robe d’Acceptée, voire d’une tenue de novice. Quand on était calmée, ce rajeunissement comptait parmi les effets secondaires inattendus et très peu connus. Quoi qu’il en soit, Siuan ne pouvait pas faire un pas sans que des sœurs regardent avec de grands yeux une Chaire d’Amyrlin renversée, coupée de la Source, puis guérie et redevenue d’une certaine puissance dans le Pouvoir – un « miracle » notoirement impossible, et pourtant… Parce qu’elles appréciaient Siuan, et parce que sa « renaissance » était une raison de redouter un peu moins le sort qui glaçait le sang de toutes les sœurs, certaines Aes Sedai avaient accueilli la revenante à bras ouverts. D’autres, peut-être plus nombreuses, faisaient montre envers elle d’une tolérance glacée ou d’une sèche condescendance – quand ce n’étaient pas les deux en même temps, en sus de l’accusation d’être totalement responsable de sa situation présente.

Sheriam comptait parmi les sœurs convaincues que Siuan était parfaite pour initier la nouvelle Chaire d’Amyrlin aux subtilités du protocole – un sujet qu’Egwene abominait, selon la majorité des Aes Sedai – et pour lui apprendre à fermer sa grande bouche quand personne ne lui demandait de l’ouvrir.

Siuan n’étant plus ce qu’elle avait été – à savoir, ni la Chaire d’Amyrlin ni une sœur très puissante dans le Pouvoir –, lui confier cette tâche, selon ses collègues, ne revenait pas à faire preuve de cruauté mentale. Le passé était le passé. Quant au présent, que faire sinon l’accepter ? Toute autre attitude était source de souffrance. Si elles avaient un certain mal à assimiler les changements, les Aes Sedai, une fois que c’était fait, éprouvaient très vite le sentiment que les choses étaient ainsi depuis toujours.

— Un seul jour, mère, puisque c’est ce que tu veux, soupira Sheriam.

Elle baissa un peu la tête, pas en signe de soumission – Egwene en aurait mis sa tête à couper – mais pour mieux cacher sa moue dubitative. Eh bien, qu’importait la moue, si ça n’allait pas plus loin ! Pour l’instant, Egwene ne devait pas trop faire la difficile.

Siuan baissa elle aussi la tête – pour cacher un sourire. N’importe quelle sœur pouvait se voir affecter à n’importe quel poste, certes, mais la hiérarchie était très stricte, chez les Aes Sedai, et l’ancienne Chaire d’Amyrlin avait fait une chute vertigineuse.

Une première raison de dissimuler son sourire…

Une copie des documents qui reposaient sur les genoux de Sheriam se trouvait sur ceux de Siuan, et une autre sur la table de campagne d’Egwene. Ces rapports traitaient de tous les sujets. Du nombre de bougies et de sacs de haricots dont on disposait encore au camp jusqu’à l’état de santé des chevaux. Bien entendu, les mêmes données étaient également disponibles pour l’armée du seigneur Bryne.

Le campement des soldats entourait celui des sœurs, à quelque vingt pas de distance. Mais il aurait tout aussi bien pu s’agir d’une demi-lieue, tant la séparation était stricte. Bizarrement, Bryne avait insisté pour qu’il en soit ainsi – au moins autant que les sœurs, à vrai dire.

Les Aes Sedai ne voulaient pas que des ruffians sales et mal dégrossis, mais bien souvent dotés de mains plus que lestes, rôdent parmi leurs tentes. À l’évidence, ces « ruffians » n’entendaient pas davantage que des sœurs s’aventurent chez eux. Les raisons ? Eh bien, sans doute fort judicieusement, ils préféraient les garder pour eux.

Ces hommes marchaient sur Tar Valon pour renverser une usurpatrice et la remplacer par Egwene. Cela dit, ils ne se sentaient pas très à l’aise en présence des Aes Sedai. Il en allait d’ailleurs de même des femmes qui accompagnaient l’armée.

Bien dans son rôle de Gardienne des Chroniques, Sheriam aurait volontiers déchargé Egwene de ces problèmes somme toute mineurs. Elle avait insisté, arguant que la Chaire d’Amyrlin devait être bien au-dessus des petits tracas quotidiens.

Siuan professait la position inverse. Pour elle, une bonne dirigeante devait s’intéresser à ces soucis « mineurs ». Sans aller jusqu’à refaire le travail de dizaines de sœurs et d’assistantes, mais en effectuant chaque jour des contrôles au hasard. Ainsi, elle pouvait se faire une très bonne idée de la réalité des choses et anticiper les décisions à prendre plutôt qu’attendre qu’on vienne la voir alors qu’une crise était déjà en cours, voire bien développée. « Un instinct qui permet de savoir dans quelle direction souffle le vent », disait souvent Siuan.

Pour que ces rapports lui parviennent, Egwene avait dû batailler ferme pendant des semaines. Si elle relâchait son effort, Sheriam reprendrait la haute main, et il ne serait plus question d’être informée d’un problème avant qu’il ait été résolu. Et encore…

Dans un silence parfait, les trois femmes lurent en même temps le prochain rapport à discuter. Sous la tente, elles n’étaient pas seules, et Chesa, assise sur des coussins dans un coin, ne résista pas longtemps à la tentation de parler :

— Pas assez de lumière, c’est mauvais pour les yeux, marmonna-t-elle tout en reprisant un des bas de soie d’Egwene. On ne me verra jamais essayer de lire dans une telle pénombre.

À la limite de l’embonpoint, l’œil malicieux et le sourire espiègle, la servante personnelle d’Egwene tentait sans cesse de souffler des conseils à la nouvelle Chaire d’Amyrlin. Accessoirement, elle adorait parler d’elle-même. Au lieu d’avoir le double de l’âge d’Egwene, elle aurait pu en avoir le triple. Et on aurait pu croire qu’elle était à son service depuis vingt ans, alors que ça faisait à peine deux mois.

Ce soir, Egwene aurait juré que Chesa bavardait pour meubler le silence. Depuis l’évasion de Logain, une grande tension régnait dans le camp. Alors qu’il était coupé de la Source et sous bonne garde, cet homme capable de canaliser s’était volatilisé comme la brume. Tout le monde se demandait comment il avait fait, où il était et ce qu’il avait l’intention de faire. Plus que quiconque, Egwene aurait donné cher pour savoir où rôdait Logain Ablar.

Secouant sa liasse de documents d’un mouvement sec du poignet, Sheriam foudroya Chesa du regard. Comment Egwene pouvait-elle autoriser sa servante à assister aux réunions de ce genre ? Et en lui laissant en outre le droit de bavasser ?

Si fine qu’elle soit, la Gardienne n’avait pas saisi que la présence de Chesa et ses bavardages incongrus la déconcertaient assez pour qu’Egwene, sans avoir l’air d’y toucher, puisse faire la sourde oreille à certains « conseils » et différer les décisions qu’elle avait l’intention de prendre sans tenir compte de « suggestions » plus ou moins appuyées. À l’évidence, Chesa non plus ne se doutait pas de la vérité. Avec un petit sourire, elle s’en retourna à son ouvrage et continua à marmonner dans ses dents.

— Si nous continuons à ce rythme, mère, dit Sheriam, nous aurons peut-être fini avant l’aube…

Passant au document suivant, Egwene se massa les tempes. Chesa avait peut-être raison, avec ses histoires de lumière. Une nouvelle migraine menaçait… Mais c’était peut-être dû aux chiffres qui dansaient devant les yeux de la jeune femme. L’argent qui restait en caisse… Dans les récits, on ne mentionnait jamais qu’une armée coûtait les yeux de la tête… Deux notes étaient annexées à ce rapport. Romanda et Lelaine, deux représentantes, proposaient que les soldats soient payés moins souvent. En fait, ça revenait à leur donner moins. Quant à « proposer », c’était bien plus que ça. Car Romanda et Lelaine étaient beaucoup plus que de « simples » représentantes du Hall. La majorité des sœurs suivait leurs propositions – presque toutes, en réalité –, Delana étant la seule sur qui Egwene pouvait compter, mais pas dans tous les cas.

Voir Lelaine et Romanda d’accord sur quelque chose était rarissime. Là, elles auraient difficilement pu choisir un pire sujet. Si quelques soldats avaient juré de servir la « cause », ils étaient majoritairement là pour la solde et des espoirs de pillages juteux.

— Il ne faut rien changer au paiement des soldats, grogna Egwene en froissant les deux notes.

Pas question de laisser l’armée partir en quenouille. Ni s’autoriser des pillages, bien entendu.

— À tes ordres, mère, dit Sheriam, les yeux brillants de plaisir.

À l’évidence, elle ne sous-estimait pas les difficultés – pour n’importe qui, ne pas avoir conscience de sa vive intelligence était un piège mortel – mais elle avait ce qu’on pouvait appeler un « point aveugle ». Si Romanda et Lelaine affirmaient que le soleil se levait, Sheriam ne pouvait pas s’empêcher de clamer qu’il se couchait. Sur le Hall, elle avait eu autant d’influence que ses deux rivales, voire plus, jusqu’à ce que ces dernières décident de s’unir au lieu de se combattre.

Heureusement, elles avaient aussi une faiblesse. Quand Sheriam disait quelque chose, elles n’avaient pas besoin de réfléchir pour avancer le contraire.

Une situation qui avait ses avantages pour Egwene…

S’avisant qu’elle tapotait nerveusement la table, la jeune femme se força à arrêter. Il faudrait trouver l’argent – la Lumière seule savait où – mais inutile de montrer son inquiétude à Sheriam.

— La nouvelle conviendra, marmonna Chesa sans cesser de repriser. Les Teariennes sont de sacrées prétentieuses, bien sûr, mais Selame sait très bien ce qu’on attend de la servante d’une dame. Meri et moi, on aura vite fait de la former.

Sheriam eut un regard irrité pour la servante.

Egwene eut un petit sourire. Egwene al’Vere avec trois servantes à ses ordres – presque aussi incroyable que son accession au pouvoir. Mais l’autosatisfaction ne dura pas. Les domestiques aussi entendaient être payés. Un poste comptable secondaire, comparé à la solde de trente mille soldats. De plus, la Chaire d’Amyrlin ne pouvait pas laver son linge ou le repriser. Mais Chesa aurait amplement suffi.

Quelques jours plus tôt, Romanda avait décidé que la dirigeante suprême devait avoir deux domestiques. Parmi les réfugiés qui séjournaient dans un village – jusqu’à ce qu’on les en chasse – elle avait déniché Meri. Histoire de ne pas être en reste, Lelaine avait trouvé Selame dans le même « vivier ». Avant même qu’Egwene soit informée de leur existence, les deux femmes avaient emménagé sous la minuscule tente de Chesa.

Le principe même de l’opération était malsain. Trois servantes alors qu’il n’y avait pas assez d’argent pour payer l’armée jusqu’à mi-chemin de Tar Valon ! Sans compter qu’Egwene, aux yeux de tout le monde, en avait une autre depuis le début, même si elle n’était pas payée. Car chacun croyait que Marigan était au service personnel de la Chaire d’Amyrlin.

Sous la table, Egwene toucha sa bourse et sentit le bracelet qu’elle contenait. Elle aurait dû le porter plus souvent, c’était son devoir. Toujours sous la table, elle sortit le bijou de la bourse et le passa à son poignet. Une simple bande d’argent, la seule originalité étant que le fermoir devenait invisible quand elle était en place.

Le bracelet fabriqué avec le Pouvoir de l’Unique se ferma d’un coup sec. Egwene dut se retenir de le retirer aussitôt…

Dans un coin de son esprit, un flot d’émotions se déversa – d’émotions et de conscience, comme si elle imaginait une tierce personne. Mais il n’y avait rien d’imaginaire là-dedans. Constituant la moitié d’un a’dam, ce bracelet créait un lien entre Egwene et la femme qui portait l’autre moitié, à savoir un collier d’argent qu’elle n’était pas en mesure d’enlever toute seule. Les deux femmes devenaient ainsi un « duo » sans avoir besoin de s’unir au saidar. Et dans ce duo, Egwene dominait parce qu’elle portait le bracelet.

Marigan dormait, les jambes douloureuses d’avoir marché des jours et des jours. Même dans son sommeil, la peur dominait tout le reste. Seule la haine, de temps en temps, arrivait à ce niveau d’intensité. Ce flux de terreur permanent expliquait la répugnance d’Egwene à porter le bracelet. D’abord parce qu’elle avait naguère été du côté collier de l’a’dam, et parce qu’elle connaissait la femme qui était à l’autre bout de son bracelet. Partager quoi que ce soit avec cette créature la répugnait.

Dans le camp, seules trois femmes savaient que Moghedien, la véritable identité de Marigan, était prisonnière au milieu des Aes Sedai. Si la vérité éclatait au grand jour, Moghedien serait jugée, calmée et exécutée en moins de temps qu’il en faudrait pour le dire. Et dans ce cas, Egwene risquait de subir le même sort, tout comme Siuan et Leane – les deux autres femmes qui savaient. Au mieux, Egwene se verrait dépouillée de son étole.

Pour avoir soustrait une Rejetée à la justice, je pourrai m’estimer heureuse si on se contente de me renvoyer à mon statut d’Acceptée.

D’instinct, elle passa son pouce sur la bague au serpent qu’elle portait à l’index de la main droite.

Cela dit, si juste qu’un tel châtiment puisse être, il restait très improbable. Durant sa formation, on avait appris à Egwene que la Chaire d’Amyrlin était toujours choisie parmi les sœurs les plus sages. Bref, rien de plus simple en apparence. En réalité, la nomination d’une Chaire d’Amyrlin était une compétition aussi intense que l’élection d’un bourgmestre à Deux-Rivières. Voire davantage…

À Champ d’Emond, personne n’aurait osé se présenter contre le père d’Egwene. Mais elle avait entendu d’incroyables histoires sur les élections, à Promenade de Deven ou à Bac-sur-Taren…

Siuan avait accédé au poste suprême parce que les trois Chaires d’Amyrlin précédentes étaient mortes très vite après leur nomination. Du coup, le Hall avait fixé son choix sur une femme jeune. Parler de son âge à une sœur revenait plus ou moins à la souffleter, pourtant Egwene commençait à avoir une assez bonne idée de l’espérance de vie des Aes Sedai.

Pour devenir représentante, on devait en principe porter le châle depuis soixante-dix ou quatre-vingts ans. Logiquement, le poste suprême exigeait une encore plus longue expérience. Du coup, lorsque le Hall s’était retrouvé avec une égalité entre quatre sœurs ayant reçu leur châle un demi-siècle plus tôt seulement, Seaine Herimon, de l’Ajah Blanc, proposant une candidate qui portait le sien depuis tout juste dix ans, les représentantes, autant par lassitude qu’à cause de ses incontestables compétences administratives, avaient fini par se décider pour Siuan.

Et qu’en était-il d’Egwene al’Vere, une femme si jeune qu’elle aurait été à sa place parmi les novices, selon plusieurs sœurs ? Eh bien, elle faisait une parfaite dirigeante de paille, facile à manipuler et qui présentait l’avantage d’avoir grandi dans le même village que Rand al’Thor. Un point qui avait pesé lourd dans la balance.

Alors, si tout était découvert, au sujet de Marigan, on ne lui prendrait peut-être pas l’étole, mais elle perdrait le peu d’autorité qu’elle avait réussi à se gagner. Romanda, Lelaine et Sheriam en venant probablement aux mains pour décider laquelle aurait le privilège de faire marcher la « Chaire d’Amyrlin » au pas en la tenant par la peau du cou.

— Ce bracelet ressemble beaucoup à celui que portait Elayne, dit Sheriam. (Elle se pencha en avant pour mieux voir, faisant crisser les documents posés sur ses genoux.) Et Nynaeve, d’ailleurs… Elles le partageaient, je crois…

Egwene sursauta, accablée par la gaffe qu’elle venait de commettre.

— C’est celui-là… Un petit souvenir qu’elles m’ont laissé en partant.

Egwene fit tourner le cercle d’argent autour de son poignet. Un instant, elle fut submergée par un vif sentiment de culpabilité. Depuis leur départ pour Ebou Dar, elle n’avait pratiquement jamais pensé à Elayne et à Nynaeve. N’était-il pas temps de les rappeler ? Malgré leurs dénégations, leur mission se passait assez mal. Mais si elles parvenaient quand même à trouver ce qu’elles cherchaient…

Sheriam semblait toujours perplexe. À cause du bracelet ? Hélas, c’était bien possible. Et ça ne devait pas durer. Si la Gardienne s’apercevait que le collier de Marigan était assorti au fameux bracelet, les questions embarrassantes risquaient de pleuvoir. Bref, une diversion s’imposait.

Egwene se leva, tira sur sa robe et fit le tour de la table. Aujourd’hui, Siuan avait glané plusieurs informations, et l’une d’elles allait se révéler très utile. Après tout, elle n’était pas la seule à avoir des secrets…

Quand Egwene se campa devant elle, trop près pour qu’elle puisse se lever, Sheriam eut l’air franchement surprise.

— Ma fille, j’ai appris que dix sœurs ont quitté Salidar peu après l’arrivée de Siuan et de Leane. Deux membres des cinq Ajah présents ici, à l’exception du bleu… Où sont-elles allées, et pourquoi ces départs ?

Sheriam fronça un instant les sourcils, mais elle retrouva très vite sa sérénité – une seconde nature chez elle.

— Mère, je ne peux pas me souvenir de chaque…

— Ne tourne pas autour du pot, Sheriam. (Egwene avança encore un peu, jusqu’à ce que ses genoux touchent presque ceux de la Gardienne.) Pas de mensonges par omission. Je veux la vérité.

Une ride se creusa sur le front de Sheriam.

— Mère, même si je connaissais la réponse, tu ne dois pas te soucier de toutes les petites…

— La vérité, Sheriam ! Toute la vérité ? Dois-je demander devant le Hall au complet pourquoi je ne puis obtenir la vérité de ma Gardienne des Chroniques ? Mais je l’aurai, ma fille, d’une façon ou d’une autre !

Sheriam tourna la tête, comme si elle cherchait une échappatoire. Ses yeux tombèrent sur Chesa, toujours occupée à repriser, et elle faillit soupirer de soulagement.

— Mère, demain, quand nous serons seules, je promets de tout t’expliquer. D’abord, je dois m’entretenir avec quelques sœurs…

Afin de monter de toutes pièces une fable qui tienne la route…

— Chesa, dit Egwene, va attendre dehors.

Alors qu’elle semblait concentrée sur son ouvrage à l’exclusion de toute autre chose, Chesa se leva d’un bond et sortit en trombe. Quand des Aes Sedai se cherchaient des noises, tous les gens dotés d’un cerveau, voire d’un demi, désertaient les parages.

— Ma fille, la vérité ! Tout ce que tu sais !

Voyant que Sheriam regardait Siuan, Egwene ajouta :

— Rien ne sortira d’ici…

Un long moment, Sheriam tira sur sa robe, faisant mine de la lisser. Évitant le regard d’Egwene, elle cherchait toujours une issue, mais les Trois Serments la piégeaient, l’empêchant de mentir. En outre, quoi qu’elle puisse penser du véritable statut d’Egwene, traficoter dans son dos n’était pas du tout la même chose que la défier en face. Romanda elle-même maintenait les apparences, même si elle n’était pas loin de déraper en certaines occasions.

Sheriam croisa les mains, prit une grande inspiration et parla alors qu’Egwene la coinçait toujours sur sa chaise :

— Quand nous avons appris que l’Ajah Rouge avait aidé Logain à devenir un faux Dragon, nous avons pensé qu’il fallait faire quelque chose.

Ce « nous » désignait sans nul doute le petit groupe de sœurs qui gravitait autour de Sheriam. Carlinya, Beonin et les autres avaient au moins autant d’influence que les représentantes – pas au Hall, mais partout ailleurs.

— Elaida envoyait partout des messages exigeant que toutes les sœurs reviennent à la tour. Nous avons choisi dix sœurs, les chargeant de répondre à cet appel. Je suppose qu’elles sont toutes arrivées à bon port depuis longtemps. Leur mission était de faire discrètement en sorte que toutes les sœurs de la tour sachent quel rôle l’Ajah Rouge avait joué avec Logain. (Sheriam hésita.) Même le Hall de Salidar ne sait pas qui sont ces femmes…

Egwene recula et se massa de nouveau les tempes. « Faire discrètement en sorte… » Avec l’espoir qu’Elaida soit renversée. Pas un mauvais plan, à vrai dire. Au fond, ça pouvait fonctionner, mais en prenant des années… Rien de gênant pour les représentantes, toujours ravies quand elles n’étaient pas obligées d’agir directement. En disposant d’assez de temps, elles pourraient même convaincre le monde que la Tour Blanche n’avait jamais été vraiment désunie. En réalité, elle l’avait déjà été dans l’histoire, même si c’était très peu connu. Mais avec du temps, on pouvait arranger les choses, faire comme si…

— Pourquoi avoir caché ton plan au Hall ? demanda Egwene. Tu n’as quand même pas pensé que certaines représentantes risquaient de tout raconter à Elaida ?

La moitié des sœurs dites « renégates » regardaient les autres de travers, craignant d’avoir affaire à des alliées secrètes d’Elaida. Enfin, entre autres raisons…

— Mère, une sœur qui désapprouverait ce que nous faisons n’aurait pas eu l’occasion d’être nommée représentante. Parce qu’elle serait partie de Salidar bien avant que ça puisse arriver…

Si elle ne se sentait pas plus à l’aise, Sheriam avait adopté le ton professoral qu’elle semblait juger idéal pour impressionner Egwene. Mais d’habitude, elle changeait de sujet bien plus habilement…

— Ces soupçons sont notre pire problème. Personne ne se fie à personne. Si nous trouvions un moyen de…

— L’Ajah Noir, intervint Siuan. C’est ça qui glace le sang de toutes les sœurs, comme un brochet glissé sous leur robe. Comment savoir quelle sœur appartient à cet Ajah ? Et comment prédire ce que peut faire une sœur noire ?

Sheriam foudroya de nouveau Siuan du regard, mais très vite, toute son énergie l’abandonna. Ou plutôt, une sorte de tension fut remplacée par une autre. Regardant Egwene, elle acquiesça à contrecœur. À voir le pli amer de sa bouche, elle aurait bien tenté de se défiler, une fois de plus, si Egwene n’avait pas clairement signifié que cette option n’était pas disponible.

Après que la Tour Blanche eut passé quelque trois mille ans à nier l’existence de l’Ajah Noir, les sœurs présentes dans le camp avaient fini par y croire, mais ça restait une conviction très fragile. Et le sujet demeurait toujours tabou, quelle que soit la position qu’on défende…

— Mère, continua Siuan, l’important, c’est savoir comment réagira le Hall quand il saura. (De nouveau, on eût dit qu’elle réfléchissait tout haut.) Je ne vois aucune représentante accepter comme excuse qu’on ne lui ait rien dit parce qu’elle risquait d’être du côté d’Elaida. Quant à la possibilité qu’elle appartienne à l’Ajah Noir… Oui, je crains que le Hall soit très perturbé…

Sheriam blêmit un peu. Normalement, elle aurait dû être blanche comme un linge… « Perturbé » était un euphémisme. Si tout ça se savait, Sheriam risquait d’avoir de très gros problèmes.

Egwene comprit que c’était le moment de pousser à fond son avantage. Mais avant, elle avait une autre question à poser. Si Sheriam et ses amies avaient envoyé des… Comment appeler ça ? Des espionnes ? Non, plutôt des furets, qui doivent traquer les rats dans les murs… Bref, si Sheriam avait envoyé des furets à la Tour Blanche, pouvait-elle… ?

Une soudaine douleur, très brève mais fulgurante, dans le coin de sa tête consacré à Marigan, chassa toutes les autres préoccupations d’Egwene. Si elle l’avait sentie directement, cette souffrance aurait pu la tétaniser. Là, c’était très filtré, mais quand même fort éprouvant.

Un homme capable de canaliser le Pouvoir venait de toucher le collier de Moghedien. Et dans un tel lien, tout homme ne pouvait être qu’un intrus.

En plus de la douleur, une autre émotion transita par le lien. L’espoir. Puis il n’y eut plus rien. Le collier était ouvert…

— J’ai… j’ai besoin d’un peu d’air, réussit à dire Egwene.

Sheriam fit mine de se lever et Siuan l’imita, mais Egwene leur fit signe de rester assises.

— Non, je veux être seule. Siuan, fais-toi dire par Sheriam tout ce qu’elle sait sur les furets. Non, je veux dire sur les dix sœurs !

Les deux femmes dévisagèrent Egwene. La Lumière en soit remerciée, elles ne firent pas mine de la suivre quand elle sortit de la tente après avoir décroché la lanterne de son clou.

S’il n’était pas digne pour une Chaire d’Amyrlin de courir, elle n’en fut pas loin, remontant de sa main libre sa jupe d’équitation afin qu’elle ne lui entrave pas les jambes. Dans un ciel sans nuages, la lune brillait intensément, projetant des ombres sur les chariots et les tentes. Bien que la plupart des gens dorment déjà, à cette heure, des feux de camp brûlaient encore. Quelques Champions étaient toujours debout, ainsi que des domestiques. Bien trop de témoins, si elle se mettait à courir. Et elle ne voulait surtout pas que quelqu’un lui propose de l’aide.

Arrivée devant la tente de Marigan, Egwene passa la tête par le rabat, ainsi que le bras qui portait sa lanterne, et ne vit que des couvertures froissées.

Et si elle avait toujours été là, que se serait-il passé ? Sans le collier, et avec le complice de son évasion ?

Frissonnant, Egwene recula lentement.

Moghedien avait d’excellentes raisons de ne pas l’aimer – des raisons très personnelles – et l’unique sœur capable d’affronter seule une Rejetée – quand elle était en mesure de canaliser – se trouvait présentement à Ebou Dar. Moghedien aurait pu tuer Egwene sans que quiconque s’en aperçoive – même si une sœur avait senti qu’on canalisait le Pouvoir, elle n’aurait rien trouvé d’extraordinaire là-dedans. Pire encore, Moghedien aurait pu choisir de ne pas la tuer. Et personne ne se serait douté de rien jusqu’à ce qu’on découvre une double disparition.

— Mère, dit Chesa dans le dos d’Egwene, tu ne devrais pas être dehors en pleine nuit. L’air nocturne est mauvais. Si tu voulais voir Marigan, j’aurais pu aller la chercher.

Ne s’étant pas aperçue que Chesa l’avait suivie, Egwene faillit sursauter. Étudiant les environs, elle vit que des gens se pressaient autour des feux les plus proches. Pas pour se réchauffer, par ce temps, mais pour avoir de la compagnie. Quelqu’un avait-il vu, même de loin, qui était entré sous la tente de Marigan ? Elle ne devait pas avoir beaucoup de visiteurs. Et aucun homme parmi eux. Donc, un homme ne serait pas passé inaperçu…

— Je crois qu’elle s’est enfuie, Chesa…

— Quelle mauvaise femme ! s’exclama la servante. J’ai toujours dit qu’elle avait une langue de vipère et des yeux de fouine. S’enfuir comme une voleuse après ce que tu as fait pour elle ! Sans toi, elle serait morte de faim sur le bas-côté d’une route. Aucune gratitude !

Sur le chemin de sa tente, Egwene dut supporter les imprécations de Chesa sur la méchanceté du monde en général et sur celle de Marigan en particulier. La servante précisa aussi comment les gens de cette sorte auraient dû être traités. À l’évidence, elle semblait hésiter entre les fouetter, histoire de les calmer, ou les ficher dehors avant qu’ils aient eu le temps de filer. Accessoirement, elle conseilla à Egwene de vérifier si tous ses bijoux étaient encore là.

Des idées tourbillonnant dans son esprit, Egwene écouta à peine. L’homme en question ne pouvait pas être Logain, n’est-ce pas ? Il ne serait pas revenu, et de toute façon, comment aurait-il su ? Oui, comment ?

Il y avait aussi ces Asha’man, les hommes que Rand réunissait. Dans chaque village, des rumeurs couraient sur les Asha’man et la Tour Noire. Comme de juste, presque toutes les sœurs faisaient mine de se ficher que des dizaines d’hommes capables de canaliser soient réunis au même endroit – les rumeurs qui parlaient de centaines devaient être exagérées, comme toujours dans ces cas-là – mais Egwene, dès qu’elle y pensait, sentait ses orteils se recroqueviller de peur dans ses chaussures. Un Asha’man pouvait avoir… Mais comment aurait-il pu savoir, à l’instar de Logain ? Oui, comment ?

Egwene tourna longtemps autour de l’inévitable conclusion. Pire qu’un retour de Logain ou que l’intervention d’un Asha’man…

Un des Rejetés avait libéré Moghedien. Selon Moiraine, Rahvin était mort de la main de Rand, qui avait également abattu Ishamael, du moins à ce qu’il semblait, et éliminé Aginor et Balthamel. Moiraine ayant éliminé Be’lal, il ne restait plus qu’Asmodean, Demandred et Sammael parmi les hommes. Sammael était en Illian, et nul ne savait où se trouvaient les deux autres. Idem pour les femmes survivantes.

Moiraine avait tué Lanfear – enfin, les deux femmes s’étaient entre-tuées – et à part ça, toutes les autres Rejetées arpentaient encore ce monde. Mais dans ce cas précis, les femmes importaient peu ! Le saidin indiquait qu’il s’était agi d’un homme. Mais lequel ? Depuis le début, on avait prévu une riposte si un Rejeté attaquait le camp. Seule, aucune sœur présente ne pouvait résister à un tel adversaire. En revanche, des sœurs liées étaient une tout autre affaire. Du coup, tout Rejeté s’aventurant dans le camp serait « accueilli » par plusieurs cercles de sœurs liées. Ou toute Rejetée, une fois qu’on l’aurait identifiée. Bizarrement, ces hommes et ces femmes-là ne montraient aucun signe d’intemporalité, contrairement aux Aes Sedai. Était-ce une conséquence de leur lien avec le Ténébreux ? En tout cas, ils…

Mais Egwene se dispersait. Elle devait réfléchir logiquement.

— Chesa ?

— … dirait bien qu’il faudrait un bon massage, contre ces fichues migraines, qui… Oui, mère ?

— Va voir Siuan et Leane et dis-leur de me rejoindre. Mais sois très discrète.

Ravie d’être utile, Chesa se fendit d’une révérence et partit au pas de course. À l’évidence, elle était consciente que sa maîtresse se trouvait dans la tourmente, mais les complots et les intrigues l’amusaient. Bien entendu, elle en avait une vision très superficielle, mais Egwene ne doutait pas un instant de sa loyauté. Une donnée qui pouvait cependant changer si Chesa prenait conscience de la gravité de la tourmente…

Après avoir allumé les lampes de sa tente avec le Pouvoir, Egwene éteignit la lanterne et la posa dans un coin. Elle devait réfléchir logiquement et clairement. Certes, mais elle avait toujours l’impression d’avancer dans le noir.

9

UN DUO DE BROCHETS

Assise dans un des rares fauteuils du camp dignes de ce nom – orné d’une seule sculpture très simple, comme le meilleur siège d’un paysan, et assez confortable pour que la culpabilité d’utiliser le précieux espace d’un chariot pour le transporter soit supportable –, Egwene tentait toujours de mettre de l’ordre dans ses pensées quand Siuan entra sous sa tente, l’air pas du tout ravie.

— Par la Lumière ! pourquoi as-tu filé ainsi ?

Contrairement à son visage, la voix de l’ancienne Chaire d’Amyrlin n’avait pas changé, et elle était habituée à tancer des reines, même s’il fallait pour ça prendre un ton respectueux.

À peine respectueux, dans ce cas… Tout comme son regard, lui aussi inchangé, et qui aurait pu percer des trous dans du cuir.

— Sheriam m’a chassée comme une vulgaire mouche ! (Siuan eut une moue dépitée.) Elle est partie presque aussi vite que toi. N’as-tu pas compris que tu la tenais ? Elle était coincée ! Avec Anaiya, Morvrin et toute sa clique, elles vont passer la nuit à écoper puis à colmater les brèches. Et elles peuvent réussir. Je ne vois pas comment, mais c’est possible.

Leane entra à l’instant précis où Siuan achevait sa tirade. Grande et mince, la peau cuivrée, elle arborait le même visage juvénile que Siuan – et pour la même raison. En réalité, elle était largement assez vieille pour pouvoir être la mère d’Egwene.

Leane jeta un coup d’œil à Siuan, puis elle leva les bras au ciel – enfin, aussi haut que le lui permit le toit de la tente.

— Mère, c’est un risque absurde !

Les yeux d’habitude rêveurs de Leane brillaient de colère. Sa voix, en revanche, restait langoureuse malgré son irritation.

— Si quelqu’un nous voit ensemble, Siuan et moi, dans ces conditions…

— Le camp entier peut découvrir que votre brouille est une mascarade, coupa Egwene. Je m’en fiche !

Disant ces mots, elle tissa cependant autour des deux femmes et d’elle une barrière contre les oreilles indiscrètes. Les protections de ce genre pouvaient être traversées, en y mettant le temps, mais pas sans que ce soit détecté – en tout cas, pas tant qu’on maintenait le tissage au lieu de le nouer.

En réalité, Egwene ne s’en fichait pas du tout, et elle n’aurait peut-être pas dû convoquer les deux femmes en même temps. Mais sa première pensée cohérente, ou à peu près, avait été de voir les deux sœurs sur qui elle pouvait compter.

Dans le camp, personne n’avait l’ombre d’un soupçon. Chacun croyait savoir que l’ancienne Chaire d’Amyrlin et son ancienne Gardienne des Chroniques se détestaient – au moins autant que Siuan abominait son rôle de tutrice auprès d’Egwene, qui lui avait en un sens succédé. Si une sœur découvrait la vérité, Siuan et Leane risquaient de le payer très cher et pendant très longtemps. Alors que les gens normaux n’aimaient pas du tout qu’on se fiche d’eux, les Aes Sedai en avaient une sainte horreur. Dans l’histoire, des rois et des reines avaient été durement punis pour cette offense. En attendant, l’hostilité de surface de Siuan et de Leane leur conférait une certaine influence sur les sœurs, y compris les représentantes. Quand elles disaient toutes les deux la même chose, ça devait être vrai, pour qu’elles oublient leur petite guerre permanente.

Être calmée avait un autre effet secondaire des plus pratiques – et très peu connu. Les Trois Serments, désormais, ne liaient plus Siuan et Leane, tout à fait libres de mentir comme des marchands de tapis.

Des complots et des intrigues partout ! Le camp était comme un marécage fétide où d’étranges plantes poussaient dans la brume. En allait-il ainsi partout où des Aes Sedai se rassemblaient ? Après trois mille ans de complots – si nécessaires fussent-ils – on ne pouvait pas s’étonner que la duplicité soit devenue la seconde nature de bien des sœurs, et une sorte de réflexe conditionné pour les autres. À sa grande terreur, Egwene devait admettre qu’elle commençait à aimer toutes ces machinations. Pas par perversité, mais parce que c’était fascinant comme un puzzle – beaucoup plus, en réalité, car aucune pièce de métal, si mystérieuse qu’elle fût, n’aurait pu l’intriguer autant. En revanche, Egwene ne tenait pas à savoir ce qu’on racontait sur elle. Quoi qu’on en dise ou en pense, elle était une Aes Sedai et elle devait prendre le pire tout aussi bien que le meilleur.

— Moghedien s’est échappée, dit-elle sans précautions oratoires préliminaires. Un homme l’a libérée de l’a’dam. J’ignore si c’est lui qui a emporté le collier, ou Moghedien. En tout cas, le bijou n’était plus sous sa tente. En utilisant le bracelet, il existe peut-être un moyen de le localiser, mais j’ignore lequel.

Les deux interlocutrices d’Egwene en perdirent toute leur vertueuse indignation. Les jambes coupées, Leane se laissa tomber sur le tabouret que Chesa utilisait parfois. Siuan, elle, s’assit lentement sur le lit de camp, le dos très droit et les mains posées sur les genoux. Assez incongrûment, dans ces circonstances, Elayne remarqua que la jupe d’équitation de Siuan était ornée sur l’ourlet d’une frise tearienne composée d’une multitude de petites fleurs bleues. Quand l’ancienne Chaire d’Amyrlin ne bougeait pas, il devenait impossible de voir que la jupe était divisée. Une autre frise, jumelle de la précédente, ornait le corsage de Siuan.

Siuan Sanche se souciant que ses vêtements soient jolis et pas seulement convenables ? En un sens, c’était un changement mineur, d’autant plus qu’elle ne donnait jamais dans l’extravagance. Mais si on réfléchissait, il s’agissait d’un bouleversement aussi radical que son rajeunissement. En outre, c’était intrigant, car Siuan, très rétive au changement en général, avait tendance à faire de la résistance. Mais pas sur ce point précis.

En digne Aes Sedai, Leane, bien au contraire, assumait pleinement son changement. Quelques jours plus tôt, Egwene avait entendu une sœur jaune s’écrier que les deux « miraculées » semblaient revenues en âge de procréer. Habitant son rôle de toute jeune femme, Leane aurait parfaitement pu n’avoir jamais été Gardienne des Chroniques – et n’avoir jamais eu un autre visage. Cette femme qui était jadis l’incarnation de l’esprit pratique et de l’efficacité était devenue un parangon de séduction et d’indolence. Ça se voyait jusque dans sa jupe d’équitation, taillée à la mode de son pays, dont le matériau, de la soie si fine qu’elle en devenait presque transparente, et la couleur, un vert pâle de robe du soir, n’étaient absolument pas adaptés à un long voyage sur des routes poussiéreuses. Informée qu’avoir été calmée la délivrait de tous ses liens et de toutes ses allégeances antérieurs, Leane avait choisi d’intégrer l’Ajah Vert, et non de retourner dans le Bleu. Changer ainsi d’Ajah était un comportement jamais vu dans l’histoire. Mais après tout, aucune sœur n’avait jamais été non plus calmée puis guérie de ce mal réputé incurable.

En râlant ferme contre le prérequis « idiot », selon elle, qui l’obligeait à « solliciter puis implorer qu’on la reprenne », Siuan était retournée chez les sœurs bleues, l’ordre dont elle était originaire.

— Par la Lumière ! s’écria Leane après s’être laissée tomber sur le tabouret sans une once de sa grâce coutumière. Nous aurions dû la traduire en justice dès le premier jour. Rien de ce que nous avons appris d’elle ne vaut de la laisser de nouveau arpenter le monde. Rien !

Un indice du choc que l’ancienne Gardienne venait de subir. D’habitude, elle ne jugeait pas nécessaire d’enfoncer ainsi les portes ouvertes. Car son esprit, lui, n’était pas devenu indolent, malgré ce que pouvait laisser penser son comportement. Oui, extérieurement, les femmes originaires de l’Arad Doman étaient lascives et tentatrices. Mais dans le monde, il n’y avait pas de négociantes plus dures en affaires.

— Par le sang et les fichues…, commença Siuan. Nous aurions dû la faire surveiller !

Egwene fronça les sourcils. Pour dire une ânerie pareille, Siuan devait être aussi sonnée que sa fausse ennemie jurée.

— Par qui, Siuan ? Faolain ? Theodrin ? Elles ne savent même pas que vous êtes dans mon camp.

Un camp, cinq malheureuses femmes ? De plus, Theodrin et Faolain – cette dernière surtout – ne s’étaient pas engagées avec un enthousiasme débordant. Bien entendu, Nynaeve et Elayne pouvaient être ajoutées à cette courte liste. Idem pour Birgitte, même si elle n’était pas une sœur. Mais ces trois-là étaient très loin d’Egwene. En l’absence d’alliées, la ruse et la discrétion restaient ses meilleurs atouts. Avec le fait que nul ne la pensait capable de ruse et de discrétion…

— Comment aurais-je pu charger une sœur de surveiller ma servante, et lui fournir une explication plausible ? Et à quoi ça aurait servi ? Son « sauveur » était obligatoirement un des Rejetés mâles. Vous pensez que Faolain et Theodrin auraient pu l’empêcher d’agir ? Même liée à Romanda et Lelaine, je ne suis pas sûre du tout que j’aurais réussi.

Après Egwene, Romanda et Lelaine étaient les deux femmes les plus puissantes du camp – autant que Siuan, avant d’avoir été calmée.

Siuan tenta de paraître sereine, mais elle ne put s’empêcher de grogner entre ses dents. Ne pouvant plus être la Chaire d’Amyrlin, elle entendait, répétait-elle inlassablement, aider Egwene à devenir la plus grande dirigeante de l’histoire. Mais passer du statut de lionne au sommet d’une colline à celui de souris grouillant sur le sol restait une expérience pénible. En étant consciente, Egwene lui laissait le plus souvent la bride sur le cou – une sorte de compensation.

— Je veux que vous interrogiez tous ceux qui se trouvaient autour de la tente de Marigan. Quelqu’un a dû voir cet homme. Il a dû entrer normalement. Ouvrir un portail dans un espace si étroit aurait risqué de couper Moghedien en deux…

— Qu’est-ce qu’on en a à faire ? s’écria Siuan. Tu envisages de la poursuivre, comme une héroïne dans le récit idiot d’un trouvère débile, et de la ramener au camp ? En ayant au passage capturé tous les Rejetés ? Et gagner l’Ultime Bataille, tant que tu y es ? Même si nous obtenons une description très précise en interrogeant les témoins, personne ne sait distinguer un Rejeté d’un autre Rejeté. Parmi nous, en tout cas. Cette histoire est le pire tonneau d’entrailles de poissons que j’aie jamais dû…

— Siuan ! coupa Egwene, se redressant sur son siège.

La bride sur le cou, c’était bien beau, mais il y avait des limites. Même de Romanda, elle n’aurait pas toléré une telle insolence.

Le rouge monta aux joues de Siuan. Luttant pour se contrôler, elle tritura sa jupe et évita le regard d’Egwene.

— Pardonne-moi, mère…, souffla-t-elle.

On aurait presque pu croire qu’elle était sincère.

— Siuan a eu une journée difficile, mère, dit Leane avec un sourire espiègle.

C’était une experte en cette matière. Mais en général, elle réservait ses sourires aux hommes dont elle entendait faire battre le cœur plus fort. Sans aller plus loin ensuite, bien entendu, parce qu’elle était amplement pourvue du sens de la retenue et du don de la sélection pour ne pas s’embarquer dans des histoires douteuses.

— Mais qui n’en a pas ? continua l’ancienne Gardienne. Les choses iraient mieux si Siuan réussissait à ne pas se défouler sur Gareth Bryne – en le bombardant avec tout ce qui lui tombe sous la main – quand elle est en colère…

— Ça suffit ! cria Egwene.

Leane tentait seulement de détendre un peu l’atmosphère, pour que Siuan se décrispe, mais ce n’était vraiment pas le moment.

— Je veux savoir tout ce qu’il est possible de savoir sur l’évasion de Moghedien et sur celui qui l’a aidée – même si on nous apprend seulement qu’il était grand ou petit. N’importe quoi qui commence à dessiner un portrait de cet homme, qui ressemble jusque-là à une ombre rôdant dans l’obscurité. J’espère que ce n’est pas trop demander, à vos yeux !

Leane baissa les yeux sur le tapis à fleurs où reposaient ses pieds.

Siuan vira au rouge vif. Avec sa peau très claire, ça la faisait ressembler à un coucher de soleil.

— Mère, je te demande humblement pardon…, souffla l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

Cette fois, aucun doute sur sa sincérité… Et croiser le regard d’Egwene semblait toujours être un effort surhumain…

— Parfois, mère, il est difficile de… Non, pas de justifications… Je te fais toutes mes excuses.

Dévisageant Siuan, Egwene lissa son étole du bout d’un index et ne dit rien, histoire de bien marquer le coup. Bien qu’elle lui eût appris elle-même cette astuce, l’ancienne dirigeante finit par s’agiter nerveusement sur le lit. Quand on se savait en tort, le silence d’un interlocuteur retournait le couteau dans la plaie, et on se sentait encore plus mal à l’aise. Pratiqué à bon escient, le mutisme était une arme très utile dans bien des situations.

— Puisque j’ai oublié ce que je devrais te pardonner, disons qu’il n’y a pas de mal. Mais ne recommence pas.

— Merci, mère… (Était-ce bien l’ombre d’un sourire ironique qui se dessina sur les lèvres de Siuan ?) Si je puis me permettre, on dirait que j’ai été un bon professeur. Ai-je le droit d’émettre une suggestion ?

Egwene acquiesça avec quelque impatience.

— En faisant mine de détester jouer les intermédiaires, l’une de nous devrait aller transmettre tes ordres à Faolain et Theodrin, afin qu’elles se chargent des interrogatoires. Ça suscitera moins de commentaires que si nous nous y collons, Leane et moi. De plus, tout le monde sait que ces deux-là sont proches de toi.

Egwene accepta immédiatement la proposition. Elle devait encore avoir l’esprit embrouillé, sinon, elle y aurait pensé toute seule. Une migraine la menaçait de nouveau. Selon Chesa, c’était dû au manque de sommeil, mais comment dormir quand votre tête battait comme un tambour ? Et pour contenir tous ses soucis sans effets indésirables, il lui aurait sans doute fallu un crâne bien plus grand. Au moins, elle allait pouvoir transmettre aux autres sœurs les diverses manœuvres qui avaient permis de dissimuler la véritable identité de Moghedien. Comment tisser des déguisements avec le Pouvoir ou comment cacher son aptitude à canaliser à d’autres femmes la possédant. Rendre publics ces « trucs » aurait été trop dangereux quand Moghedien se cachait encore dans la peau de Marigan, car ça aurait pu conduire à la démasquer.

D’autres acclamations en perspective, songea Egwene.

Il y en avait eu beaucoup lorsqu’elle avait dévoilé publiquement le secret, depuis longtemps perdu, du voyage au moyen d’un portail. Un don qu’elle avait redécouvert toute seule, celui-là. Quant à tout ce qu’elle avait arraché à Moghedien – l’équivalent d’une extraction de dents de sagesse – ça lui avait valu autant de louanges, mais beaucoup moins de fierté. De toute façon, ces succès ne changeaient rien à sa situation présente. On pouvait parfaitement tapoter la tête d’une enfant douée sans oublier qu’elle n’était qu’une gamine.

Après s’être fendue d’une révérence – et d’un commentaire indiquant qu’elle n’était pas fâchée que quelqu’un d’autre doive se priver de sommeil, pour une fois – Leane sortit de sa démarche ondulante. Siuan resta, car personne ne devait la voir aller et venir avec son ancienne Gardienne. Un long moment, Egwene dévisagea sa « formatrice ». Plongée dans ses pensées, celle-ci ne tenta pas d’engager la conversation. Au terme d’un délai raisonnable, elle se leva, tira sur sa robe et s’apprêta à sortir.

— Siuan…, commença Egwene, sans trop savoir comment elle allait continuer.

Siuan crut comprendre de quoi il s’agissait.

— Tu as eu raison de sévir, mère, dit-elle en regardant Egwene dans les yeux. Et en plus, tu t’es montrée indulgente. Trop indulgente, même, bien que je sois mal placée pour te le reprocher. Tu es la Chaire d’Amyrlin, et aucune sœur ne doit être insolente ou impertinente avec toi. Si tu m’avais infligé une pénitence que Romanda elle-même aurait jugée sévère, ça n’aurait été qu’un juste châtiment.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois, dit Egwene.

Siuan hocha la tête, comme si elle prenait note. Et ce devait être ça… Sauf si elle avait changé au-delà de ce qui semblait possible, il y aurait sûrement une prochaine fois – et d’autres ensuite.

— Mais je voulais te parler du seigneur Bryne.

Siuan devint inerte comme une statue.

— Tu es sûre de ne pas vouloir que j’intervienne ?

— Pourquoi le voudrais-je, mère ? demanda Siuan d’une voix plus fade qu’une soupe à l’eau froide. Mes seules tâches sont de t’enseigner l’étiquette de ta charge et de transmettre à Sheriam les rapports de mes agents.

Siuan conservait certains de ses anciens « yeux et oreilles », même s’ils ne se doutaient sûrement pas de la destination finale de leurs informations.

— Gareth Bryne ne me prend pas assez de temps pour me gêner.

Siuan parlait presque toujours ainsi du seigneur Bryne. Et quand elle utilisait son titre, c’était d’un ton presque méprisant.

— Peut-être, mais une grange incendiée et quelques vaches ne devraient pas te valoir un si lourd châtiment.

Sûrement pas lorsqu’on pensait à tous ces soldats nourris et régulièrement payés… Mais Egwene avait déjà proposé son aide à Siuan… et toujours obtenu la même réponse.

— Merci, mère, mais c’est non. Je ne veux pas qu’il clame partout que j’ai violé mon serment, et j’ai juré de payer ma dette.

Siuan éclata soudain de rire. Une occurrence rare, quand elle parlait du seigneur Bryne. En général, ça l’incitait plutôt à tirer la tête.

— Si tu veux t’inquiéter, fais-toi du souci pour lui, pas pour moi. Pour faire face à Gareth Bryne, je n’ai nul besoin d’aide.

C’était le plus étrange dans tout ça… Depuis sa guérison, Siuan était très peu puissante dans le Pouvoir, mais pas au point de continuer à servir Bryne, passant des heures à plonger les mains dans de l’eau savonneuse chaude pour laver ses chemises et ses sous-vêtements. Faisait-elle ça pour avoir quelqu’un sur qui défouler son sale caractère ? Avec les sœurs, elle était bien obligée de se retenir…

Quelles que soient ses motivations, l’affaire faisait jaser et confirmait à certaines sœurs la bizarrerie de Siuan. Car enfin, elle était une Aes Sedai, même si elle ne pouvait plus prétendre au sommet de la hiérarchie.

La manière dont le seigneur Bryne réagissait à ses esclandres – après avoir évité les jets d’assiettes et de bottes, bien entendu – outrageait Siuan et l’incitait à l’accabler de menaces terrifiantes. Pourtant, alors qu’elle aurait pu immobiliser ce bonhomme avec un tissage enfantin, Siuan n’utilisait jamais le saidar en sa présence. Ni pour se débarrasser en un clin d’œil de ses corvées, ni encore moins quand il la retournait sur son genou pour lui flanquer une fessée. Ce dernier détail restait inconnu de la plupart des gens, mais Egwene avait eu nombre d’indices quand Siuan était hors d’elle ou lorsque Leane se sentait en verve de fines plaisanteries.

Il n’y avait aucune explication ! Ni stupide ni simple d’esprit, Siuan n’était pas du genre à se soumettre, encore moins à avoir peur, et sûrement pas susceptible de…

— Tu devrais y aller, Siuan, dit Egwene.

À l’évidence, aucun secret personnel ne serait révélé ce soir.

— Oui, mère. Et encore merci.

Merci de quoi ? Egwene n’aurait trop su le dire…

Quand Siuan s’en fut allée, la jeune femme se massa de nouveau les tempes. Elle avait envie de marcher de long en large, mais la tente était trop petite. Même si c’était la seule de cette taille occupée par une unique personne, ça ne faisait jamais qu’une surface de dix pieds sur dix encombrée de mobilier : un lit de camp, des sièges, une table de toilette, un miroir en pied et pas moins de trois coffres débordant de vêtements. Chesa s’était occupée de les remplir, Sheriam, Romanda, Lelaine et plusieurs autres représentantes se permettant de s’en mêler. Et elles continuaient : encore quelques chemisiers et bas de soie offerts, plus une robe assez somptueuse pour recevoir un roi, et il faudrait prévoir un quatrième coffre. À l’évidence, Sheriam et les représentantes espéraient que quelques tenues superbes suffiraient à éblouir leur dirigeante de paille. Chesa, elle, pensait simplement que la Chaire d’Amyrlin devait en permanence être vêtue à la hauteur de son poste. Apparemment, les domestiques étaient aussi attachés au protocole que le Hall, sinon plus. À ce propos, Selame n’allait pas tarder à arriver, puisque c’était son tour d’aider Egwene à se déshabiller – un rituel incontournable. Hélas, entre sa migraine naissante et son envie de se dégourdir les jambes, la Chaire d’Amyrlin n’était guère disposée à aller se coucher.

Sans éteindre les lampes, elle sortit avant que Selame lui tombe dessus. Marcher ferait du bien à sa tête, et se fatiguer un peu l’aiderait à mieux dormir. S’endormir ne posait pas de problème en soi – les Matriarches capables de marcher dans les rêves lui avaient appris à trouver le sommeil en un clin d’œil – mais se reposer était une tout autre affaire. Surtout quand des soucis vous tourbillonnaient dans la tête. Romanda, Lelaine, Sheriam, Rand, Moghedien, le climat bizarre… Une très longue liste.

Egwene évita de s’aventurer près de la tente de Moghedien. Si elle posait des questions elle-même, la simple fuite d’une servante risquait de devenir une affaire de première importance. Dans sa position, la discrétion était un atout majeur. Jouant à un jeu où elle ne pouvait se permettre aucune erreur, Egwene devait rester vigilante même sur ce qui semblait au fond sans grand danger. Lorsqu’on relâchait son attention sur les détails, on finissait par commettre des bévues sur les points essentiels. Une fois sur la mauvaise pente, il était trop facile de se laisser glisser…

Les faibles doivent être téméraires avec prudence…

Un sophisme de Siuan, encore une fois. Faisant de son mieux pour être un bon professeur, elle connaissait particulièrement bien la matière qu’elle enseignait.

Le camp était tout aussi désert qu’un peu plus tôt. Épuisés par leur dur labeur, quelques domestiques étaient toujours assis autour des feux de camp. Ceux qui voyaient Egwene faisaient l’effort de se relever et murmuraient sur son passage : « Que la Lumière brille sur toi, mère », ou une phrase de ce genre. De temps en temps, un homme ou une femme demandait sa bénédiction à la Chaire d’Amyrlin. L’accordant chaque fois, Egwene se contentait de la phrase rituelle : « Que la Lumière te bénisse, mon enfant. »

Des gens qui auraient pu être ses grands-parents se rasseyaient, presque béats de joie. Mais que pensaient-ils d’elle, en réalité ? Et qu’en savaient-ils ? Face au monde extérieur, les Aes Sedai présentaient un front uni, et les serviteurs ne faisaient pas exception à la règle. Cela dit, toujours selon Siuan, quand on pensait qu’un domestique en savait deux fois trop long sur un sujet, on connaissait seulement la moitié de la vérité.

Malgré tout, les révérences et les murmures qu’Egwene glanait sur son passage lui donnèrent l’espoir qu’une partie de ces gens, au moins, ne la voyaient pas comme une gamine dont le Hall tirait à volonté les ficelles.

Alors qu’elle passait devant une zone délimitée par des cordes attachées à des poteaux plantés dans le sol, un trait de lumière éblouit soudain Egwene. Un portail venait d’apparaître et tournait sur lui-même tandis qu’il s’ouvrait. Un trait de lumière, au départ ? Pas vraiment, puisqu’il ne projetait pas d’ombre. Mais qu’importait ! Intriguée, la jeune femme s’immobilisa près d’un des poteaux et observa le phénomène. Tous étant désormais blasés, aucun des domestiques encore debout n’accorda un regard à ce spectacle.

Une dizaine de sœurs, le double de domestiques et plusieurs Champions jaillirent du portail. Ces gens revenaient avec des messages et des cages à pigeons récupérés dans le colombier de Salidar, à quelque deux cents lieues du camp à vol d’oiseau.

Avant même que le portail soit refermé, tout le monde s’éparpilla pour aller livrer son fardeau aux représentantes, à un Ajah ou dans une tente privée. Siuan participait à cette opération presque tous les soirs, car elle n’aimait guère qu’on aille chercher à sa place des messages lui étant destinés – même quand ils étaient codés, le cas le plus fréquent. Parfois, Egwene aurait juré que le monde comptait plus de réseaux d’espionnage que d’Aes Sedai. Pourtant, beaucoup avaient été démantelés ou en tout cas gravement affaiblis. Les agents des Ajah semblaient avoir décidé de garder profil bas tant que les difficultés de la Tour Blanche ne seraient pas résolues, et ceux des sœurs – presque toutes en avaient – n’avaient pas la première idée de l’endroit où se trouvaient désormais leurs employeuses.

Tous les Champions qui aperçurent Egwene s’inclinèrent poliment, manifestant ainsi leur respect pour l’étole. Si les sœurs la regardaient de travers, le Hall l’avait nommée Chaire d’Amyrlin, et pour un Champion, il n’y avait pas besoin de discutailler. Bien entendu, les domestiques aussi saluèrent dignement la dirigeante suprême. Et les Aes Sedai ? Pas une seule ne parut la remarquer. Peut-être parce que ces femmes étaient trop pressées d’achever leur mission. Peut-être, oui…

En un sens, si on pouvait encore communiquer avec les agents, c’était grâce à un des « cadeaux » de Moghedien. Les sœurs assez puissantes pour ouvrir un portail séjournaient toutes à Salidar depuis assez longtemps pour le savoir pertinemment. Une Aes Sedai capable de tisser un portail assez grand pouvait en théorie voyager partout où elle voulait et arriver exactement où elle le désirait. Mais pour cela, il fallait connaître parfaitement son point de départ. Pour voyager jusqu’à Salidar, par exemple, à partir d’un camp, il aurait fallu chaque soir consacrer de longs moments à étudier la « zone de départ » délimitée par des cordes.

La technique qu’Egwene avait « obtenue » de Moghedien permettait d’aller d’un endroit qu’on connaissait mal à un lieu dont on était familier. Appelée « planer », cette façon de faire, plus lente que l’autre, ne comptant pas parmi les dons perdus – personne n’en avait jamais entendu parler –, la méthode et son nom avaient tous deux été portés au crédit d’Egwene. Quiconque pouvant voyager étant aussi capable de planer – la différence, c’était qu’il fallait pour planer créer une sorte de plate-forme après avoir franchi le portail –, chaque soir, depuis le départ de la colonne, des sœurs planaient jusqu’à Salidar pour inspecter les colombiers et récupérer les pigeons revenus au bercail, puis elles revenaient au camp en voyageant.

Cette vision aurait dû ravir Egwene. Les sœurs rebelles avaient désormais des dons que la Tour Blanche estimait perdus pour toujours, elles continuaient à en acquérir de nouveaux, et cet avantage leur permettrait au bout du compte de renverser Elaida. Pourtant, la jeune femme éprouvait de l’amertume. Et ça n’avait rien à voir avec la façon dont les sœurs l’avaient en quelque sorte snobée.

Alors qu’elle continuait à s’éloigner, les feux de camp s’espacèrent puis disparurent. Désormais, elle avançait entre des chariots pour la plupart couverts de leur bâche et des tentes éclairées par la lumière de la lune. Un peu plus loin, les feux de camp de l’armée ressemblaient à des lucioles sur les collines environnantes.

Quoi que les autres en pensent, le silence de Caemlyn nouait l’estomac d’Egwene.

Le jour du départ de Salidar, un message était arrivé. Bien entendu, Sheriam l’avait montré à Egwene quelques jours plus tard seulement, en lui enjoignant de garder secret son contenu. Si le Hall était informé, personne d’autre ne devait l’être. Un secret de plus, parmi les milliers qui empoisonnaient l’air du camp. Si elle n’avait pas demandé inlassablement des nouvelles de Rand, Egwene était sûre qu’elle n’aurait jamais eu vent de ce message. Aujourd’hui, elle se souvenait de chaque mot de ce texte couché d’une écriture serrée sur un carré de parchemin si fin qu’on pouvait s’étonner que la plume ne l’ait pas traversé.

« Nous sommes toutes installées à l’auberge dont nous avions parlé, et nous avons rencontré le marchand de laine. Conformément à la description de Nynaeve, c’est un jeune homme hautement remarquable. Et il s’est montré très courtois avec nous. Je pense qu’il a un peu peur de nous, ce qui est excellent. Donc, tout devrait se dérouler à merveille.

Vous devez avoir entendu des rumeurs au sujet de certains hommes, ici, et d’un individu originaire du Saldaea. Ces rumeurs n’en sont pas, je le crains, mais nous n’avons vu aucun de ces hommes et nous continuerons à les éviter si c’est possible. Quand on poursuit deux lièvres à la fois, on finit par rater les deux.

Verin et Alanna sont ici avec un groupe de jeunes filles venant de la même région que le marchand de laine. Je vais tenter de vous les envoyer, pour que vous les formiez. Alanna a tissé avec le marchand de laine un lien qui pourrait être utile, mais qui n’est pas sans poser quelques problèmes. Tout ira bien, j’en suis sûre.

Merana »

Sheriam avait amplement glosé sur la « bonne nouvelle », comme elle disait. Merana, une négociatrice expérimentée, avait atteint Caemlyn et Rand, le « marchand de laine », l’avait très bien reçue. Que du positif, pour Sheriam. De plus, Verin et Alanna allaient arriver avec des jeunes filles de Deux-Rivières taillées pour être des novices. Certaine que ce groupe suivait la même route que la colonne, Sheriam ne doutait pas que la jonction était pour bientôt. Et bien entendu, elle pensait qu’Egwene serait ravie de revoir de braves paysannes de chez elle.

Merana avait les choses en main. Merana savait ce qu’elle faisait.

— Un fichu seau de pisse de cheval…, marmonna Egwene dans la pénombre.

Un type édenté qui portait un grand seau sursauta, regarda la Chaire d’Amyrlin avec des yeux ronds, puis continua son chemin sans songer à la saluer, tant il était saisi.

Rand, courtois ? Pour avoir été témoin de sa rencontre avec Coiren Saeldain, l’émissaire d’Elaida, Egwene aurait plutôt parlé de « dominateur ». Pourquoi se serait-il comporté différemment avec Merana ?

Celle-ci pensait qu’il avait peur et que c’était une bonne chose. Rand était rarement effrayé, même quand il l’aurait dû, et Merana oubliait sans doute que la peur pouvait rendre dangereux l’homme le plus doux du monde. De toute façon, Rand était dangereux par nature…

Et ce « lien » qu’avait tissé Alanna, c’était quoi ? Egwene se méfiait un peu de cette sœur. Par moments, elle se comportait vraiment très bizarrement. Son impétuosité bien connue, ou avec des intentions bien plus calculées ?

Pour être directe, Egwene la jugeait parfaitement capable de se glisser dans le lit de Rand, histoire qu’il devienne un pantin entre ses mains. Si c’était ça, Elayne briserait la nuque d’Alanna, mais ce n’était pas, et de loin, la conséquence la plus grave.

Depuis ce message, aucun des pigeons que Merana avait emmenés n’était revenu à Salidar.

Merana aurait dû avoir des nouvelles à envoyer. Ne serait-ce que pour signaler que sa délégation et elle étaient parties pour Cairhien. Ces derniers temps, les Matriarches se contentaient en gros d’annoncer que Rand était toujours vivant. Mais il semblait bel et bien être à Cairhien, à se tourner les pouces, en tout cas en apparence. Alors que ça aurait dû être un signal d’alarme, Sheriam voyait les choses différemment. Qui pouvait interpréter le comportement d’un homme ? Probablement pas l’individu en question lui-même, la plupart du temps. Alors, quand on en venait à un homme capable de canaliser…

Dans le même ordre d’idées, le silence de Merana, pour Sheriam, prouvait que tout allait bien. Sinon, elle aurait rendu compte de ses difficultés. En route pour Cairhien, ou déjà arrivée, elle ne devait rien avoir à dire, tout simplement, attendant d’envoyer la nouvelle de son triomphe.

En un sens, la présence de Rand à Cairhien était déjà un succès. Un des objectifs de Merana, et pas le moindre, consistait à éloigner Rand de Caemlyn afin qu’Elayne puisse y retourner en toute sécurité et monter sur le trône.

La capitale du Cairhien, en outre, était redevenue sûre. si incroyable que ça paraisse, Coiren et sa délégation, selon les Matriarches, étaient reparties pour Tar Valon. Incroyable ? Peut-être pas tant que ça, considérant la personnalité de Rand et la façon de se comporter des Aes Sedai. Pourtant, Egwene continuait à penser que quelque chose clochait.

— Je dois rejoindre Rand…, marmonna-t-elle.

En une heure, elle aurait tout arrangé. Sous la surface, Rand restait le garçon qu’elle avait connu.

— C’est impossible, et tu le sais très bien.

Malgré tout son contrôle, Egwene faillit sursauter, et son cœur continua à tambouriner dans sa poitrine quand elle se fut retournée et eut reconnu Leane.

— Je croyais que tu étais…, commença Egwene.

Elle réussit à s’arrêter et à ne pas prononcer le nom de Moghedien.

L’ancienne Gardienne marcha à côté de la jeune femme, cherchant toujours du coin de l’œil à repérer d’éventuelles sœurs. Contrairement à Siuan, elle n’avait pas de prétexte pour être souvent avec la Chaire d’Amyrlin. Qu’on les voie ensemble à l’occasion ne pouvait cependant pas faire de mal, mais…

Mieux vaut prévenir que guérir, songea Egwene.

Elle retira son étole, la plia et la porta d’une seule main. De loin, on aurait facilement pu croire que Leane parlait avec une Acceptée étrangement vêtue. Mais les robes blanches à l’ourlet orné de rayures manquaient parfois – en voyage, s’occuper du linge n’était pas facile – et les Acceptées n’en portaient pas toujours.

À distance, Egwene pouvait passer pour une Acceptée. Une pensée qui n’avait rien de réconfortant…

— Mère, Theodrin et Faolain mènent les interrogatoires autour de la tente de Marigan. Cette mission leur a déplu, et j’ai fait mine d’être vexée de devoir jouer les intermédiaires. Theodrin a dû interrompre Faolain, qui me passait un savon à cause de cette attitude.

— Parfait, parfait…, fit distraitement Egwene. Leane, Merana s’est trompée quelque part, sinon, Rand ne serait pas à Cairhien et elle ne serait pas si silencieuse.

Dans le lointain, un chien se mit à aboyer à la lune. D’autres l’imitèrent jusqu’à ce que des cris, fort peu courtois, leur intiment le silence. Beaucoup de soldats avaient des chiens pour compagnons. Dans le camp des Aes Sedai, on n’en trouvait aucun. Beaucoup de chats, certes, mais pas de cabots…

— Mère, Merana sait ce qu’elle fait.

Une sorte de soupir agacé ponctua cette phrase. Leane et Siuan partageaient l’analyse de Sheriam. Comme tout le monde, à part Egwene.

— Quand on confie une mission à quelqu’un, il faut lui faire confiance.

Egwene soupira aussi et croisa les bras.

— Leane, cet homme pourrait faire jaillir des étincelles d’un linge mouillé, si celui-ci portait le châle. Je ne connais pas Merana, mais je n’ai jamais vu une Aes Sedai qu’on puisse traiter de linge mouillé.

— Moi, j’en ai rencontré quelques-unes…, plaisanta Leane. Merana n’est pas du lot. Rand croit-il vraiment qu’il a des amies à la tour ? Alviarin ? Voilà qui compliquerait la tâche de Merana, mais je ne vois pas Alviarin risquer de perdre sa place pour quelque raison que ce soit. Elle a toujours eu de l’ambition pour trois.

— Il a reçu une lettre d’elle…

Avant son départ de Cairhien, Egwene avait vu Rand jubiler parce qu’il avait reçu du courrier d’Elaida et d’Alviarin.

— L’ambition la pousse peut-être à croire qu’elle pourrait remplacer Elaida, si Rand la soutient. En supposant que cette lettre existe, bien sûr. Rand croit être intelligent – et il l’est peut-être bien – mais il pense n’avoir besoin de personne.

Et il continuerait à imaginer tout pouvoir contrôler, jusqu’à ce qu’une montagne s’écroule sur sa tête.

— Je le connais parfaitement bien, Leane. Côtoyer les Matriarches semble l’avoir contaminé, à moins que ce soit l’inverse. Quoi qu’en pensent les représentantes et toutes les sœurs, un châle d’Aes Sedai ne l’impressionne pas davantage qu’il en impose aux Matriarches. Tôt ou tard, il poussera à bout une sœur, et elle réagira. Ou une Aes Sedai ira trop loin, inconsciente de la puissance de Rand et de son caractère explosif. Après, ce sera le point de non-retour… Je suis la seule qui peut traiter avec lui sans risque. La seule.

— Il ne peut pas être aussi agaçant que ces… Aielles ? lança Leane.

Malgré sa toute nouvelle légèreté, elle avait du mal à s’amuser de ses récentes expériences avec les Aielles.

— Mais c’est sans importance… La Chaire d’Amyrlin étant en réalité partie prenante de la Tour Blanche…

Deux femmes apparurent soudain entre des tentes, marchant lentement tout en conversant à voix basse. Malgré la distance et l’obscurité, Egwene n’eut aucun mal à identifier des Aes Sedai. Cette assurance de tous les instants, avec en sus la certitude que rien de ce qui se cachait dans les ténèbres ne pouvait les atteindre. Même quand elle était proche de recevoir le châle, une Acceptée ne pouvait pas atteindre ce niveau d’arrogance. Une reine conduisant une armée non plus, en un sens…

Les deux sœurs approchaient d’Egwene et de Leane, qui se réfugia vivement dans les ombres, entre deux chariots.

Bouillant de rage, Egwene faillit sortir Leane de sa cachette. Allons, qu’on en finisse avec les mascarades ! Devant le Hall, il suffirait de clamer que l’étole de la Chaire d’Amyrlin n’était pas un banal accessoire vestimentaire. Il faudrait…

Suivant Leane, Egwene lui fit signe de se remettre en mouvement. Pas question de tout saboter à cause d’une crise de colère !

Une seule loi limitait spécifiquement le pouvoir de la Chaire d’Amyrlin. Il y avait une kyrielle de coutumes agaçantes et une avalanche de réalités contrariantes, certes, mais on ne trouvait qu’une loi – hélas, qui tombait très mal dans le cas présent.

« La Chaire d’Amyrlin étant en réalité partie prenante de la Tour Blanche – comme si elle en était le cœur battant – elle ne doit pas s’exposer sans une impérieuse nécessité. En conséquence, sauf si la tour est en guerre par suite d’une décision du Hall, la dirigeante suprême doit obtenir l’accord a minima du Hall de la Tour – onze voix « pour » sur au moins les deux tiers des représentantes – avant de se mettre délibérément en danger, et il ne lui est pas possible de déroger à cette obligation. »

Quelle indélicatesse commise par une Chaire d’Amyrlin avait inspiré ce texte ? Egwene l’ignorait, mais cet article était indéboulonnable depuis près de deux mille ans. Pour les Aes Sedai, une loi si vieille avait comme une aura de sainteté, et vouloir la changer serait passé pour une hérésie.

Comme si elle faisait la leçon à une simple d’esprit, Romanda avait cité à Egwene cette fichue loi ! Si la Fille-Héritière d’Andor ne pouvait pas approcher à moins de quarante lieues du Dragon Réincarné, la Chaire d’Amyrlin ne devait-elle pas être encore plus protégée ?

Lelaine avait paru navrée, sans doute parce qu’elle avait dû se reconnaître d’accord avec sa rivale. Toutes deux détestaient ça. Entre elles, l’accord a minima semblait aussi difficile à atteindre que l’accord à l’unanimité.

Par la Lumière ! même une déclaration de guerre n’exigeait qu’un accord a minima. Donc, si Egwene ne pouvait espérer obtenir une dérogation…

— Si tu pars en secret, dit Leane, tu ne pourras pas faire grand-chose, et le Hall finira par le découvrir. Après, tu risques d’avoir du mal à bouger un cil librement. Tu ne seras pas sous bonne garde, mais il existe des moyens… Je peux te citer des exemples tirés de… certaines sources.

Sauf quand elle se trouvait sous un tissage protecteur, Leane ne mentionnait jamais directement les archives secrètes.

— Suis-je si transparente ? demanda Egwene.

Autour d’elles, il n’y avait que des chariots. Au-delà, on distinguait les formes endormies des conducteurs, des palefreniers et de tous les gens nécessaires pour que tant de véhicules puissent se déplacer. On pouvait d’ailleurs s’étonner du nombre de chariots requis pour trois cents Aes Sedai, alors que très peu d’entre elles auraient consenti à parcourir ne serait-ce qu’une demi-lieue dans un de ces engins. Mais il y avait les tentes, les meubles, les vivres et un millier d’autres choses indispensables pour subvenir aux besoins des sœurs et de leurs serviteurs – présentement occupés à ronfler comme des sonneurs.

— Non, mère, rassure-toi ! Je pensais juste à ce que je ferais à ta place. Mais il est bien connu que j’ai perdu toute ma dignité et mon bon sens. La Chaire d’Amyrlin aurait tort de me prendre pour exemple. Je pense que tu dois laisser la bride sur le cou au jeune al’Thor, en tout cas pour un temps, pendant que tu t’occupes de plumer l’oie que tu as sous la main.

— Rand peut nous conduire tout droit dans la Fosse de la Perdition, marmonna Egwene.

Mais ce n’était pas un argument recevable. Il devait y avoir un moyen de plumer la fameuse oie et d’empêcher Rand de faire de grosses bêtises. Mais lequel ? Eh bien, ça restait à déterminer.

— Avec ces ronflements, c’est le pire endroit imaginable pour une promenade relaxante. On dirait un concert de scies s’attaquant à des billots constellés de nœuds. Leane, je crois que je ferais mieux d’aller au lit.

— Dans ce cas, mère, si tu veux bien m’excuser, il y a un homme, dans le camp du seigneur Bryne… Après tout, qui a jamais entendu parler d’une sœur verte qui n’a pas au moins un Champion ?

Au débit accéléré de Leane, on aurait pu croire qu’elle allait retrouver un amant. Avec tout ce qu’elle avait entendu sur les sœurs vertes, Egwene songea qu’il n’y avait peut-être pas grande différence entre l’une et l’autre occurrence…

Au milieu des tentes, on avait éteint les derniers feux en les recouvrant de terre. Dans un environnement desséché, il aurait fallu être fou pour prendre un risque avec des braises. Aux endroits où le travail n’avait pas été bien fait, des volutes de fumée montaient encore sous la lumière de la lune.

Sous une tente, un homme murmura soudain dans son sommeil. À part ça, ou un ronflement occasionnel, un lourd silence s’était abattu sur le camp. Du coup, Egwene fut plutôt surprise quand une silhouette jaillit soudain des ombres devant elle. Une silhouette en robe blanche de novice…

— Mère, il faut que je te parle…

— Nicola ?

Egwene mettait son point d’honneur à placer un nom sur chaque novice. Avec l’énergie que les Aes Sedai dépensaient depuis le début du voyage pour recruter dans toutes les agglomérations des jeunes filles et des femmes capables d’apprendre à canaliser le Pouvoir, ce n’était pas un jeu d’enfant.

Cette façon active et intense d’enrôler les candidates n’était toujours pas très bien vue. Selon la coutume, il était préférable d’attendre qu’une jeune fille se propose, ou mieux encore, qu’elle vienne à la tour. Quoi qu’il en soit, il y avait dans le camp dix fois plus de novices qu’à la Tour Blanche.

Nicola avait de toute façon marqué l’esprit d’Egwene, ne serait-ce que parce qu’elle avait souvent surpris la jeune femme en train de la regarder fixement.

— Si elle apprend que tu es réveillée à une heure si tardive, Tiana ne sera pas contente.

Tiana Noselle était la Maîtresse des Novices. Toujours prête à offrir son épaule quand une novice avait besoin de pleurer, elle était également connue pour son intransigeance dès qu’il était question du règlement.

Nicola fit mine de se détourner, mais elle se ravisa. Bien entendu, son front ruisselait de sueur. Si la nuit était un peu moins étouffante que le jour, nulle personne sensée n’aurait pu parler de fraîcheur, et l’astuce très simple qui permettait d’ignorer le climat n’était accessible qu’aux sœurs.

— Mère, je sais que j’aurais dû m’adresser à Tiana Sedai pour demander une audience avec toi, mais elle n’aurait jamais permis à une novice de s’entretenir avec la Chaire d’Amyrlin.

— S’entretenir de quoi, mon enfant ? demanda Egwene.

Nicola devait avoir cinq ou six ans de plus qu’elle, mais c’était la bonne façon de s’adresser à une novice.

Nicola approcha, ses grands yeux croisant ceux d’Egwene avec une audace sans doute déplacée pour une novice.

— Mère, je veux aller aussi loin que j’en suis capable…

Si ses mains serraient nerveusement le devant de sa robe, Nicola parlait avec l’assurance et la sérénité dignes d’une Aes Sedai.

— Je ne dirais pas que les sœurs me brident, mais je suis sûre de pouvoir être un jour plus puissante qu’elles le disent. Oui, j’en suis certaine ! Mère, tu n’as jamais été bridée. Personne dans l’histoire n’a pu développer son potentiel aussi vite que toi. Je demande à avoir la même chance.

Il y eut un mouvement derrière Nicola. Une autre femme apparut, le visage également lustré de sueur. Vêtue d’une veste courte et d’un pantalon bouffant, la nouvelle venue brandissait un arc. Les cheveux tressés en une longue natte tenue par six rubans, elle portait des bottines à talons hauts.

Nicola Treehill et Areina Nermasiv formaient un très étrange duo d’amies.

Même si beaucoup de sœurs pensaient que ces femmes étaient trop vieilles pour se plier à la discipline requise, on sélectionnait désormais des novices bien plus âgées qu’Egwene – jusqu’à dix ans de plus. Comme beaucoup de ces femmes mûres, Nicola avait une soif d’apprendre inextinguible. En outre, son potentiel, très élevé, la plaçait juste en dessous de Nynaeve, Elayne et Egwene – soit à la quatrième place parmi toutes les Aes Sedai vivantes. Selon les rapports, Nicola progressait si vite que ses formatrices devaient parfois la ralentir un peu. Par exemple, elle maniait certains nouveaux tissages comme si elle les avait connus depuis toujours. De plus, elle possédait déjà deux dons, une configuration très rare. Si le premier – savoir détecter les ta’veren – était plutôt mineur, le second, la prédiction, comptait parmi les plus importants. Cela dit, personne ne comprenait rien à ce que prédisait Nicola, elle-même ne se souvenant pas d’un mot qu’elle prononçait lorsqu’elle était en transe. Bref, malgré ses débuts tardifs, Nicola figurait parmi les novices les plus prometteuses. Et si on s’intéressait aujourd’hui à des candidates ayant largement dépassé leurs dix-huit ans, c’était sans doute à elle qu’on le devait.

Areina, elle, était une Quêteuse du Cor. Fanfaronnant au moins autant qu’un homme, elle passait une bonne partie de son temps à parler de ses aventures passées et de celles qui l’attendaient. Quand elle ne s’entraînait pas à l’arc, bien entendu. À l’évidence, elle avait choisi cette arme en référence à Birgitte, dont elle imitait aussi la façon de se vêtir. Obsédée par son arme, elle ne s’intéressait quasiment à rien d’autre, à part les hommes, avec lesquels elle se montrait des plus directes. Ces derniers temps, elle s’était calmée sur ce plan-là. Sans doute parce que les longues journées de voyage ne lui laissaient pas assez d’énergie pour assouvir sa passion de l’arc et des beaux militaires…

Egwene se demandait souvent pourquoi Areina continuait à voyager avec les Aes Sedai. Elle ne pouvait pas espérer trouver le Cor de Valère sur son chemin, comme par miracle, et pas davantage soupçonner qu’il était caché à la Tour Blanche. Très peu de gens le savaient – et peut-être même pas Elaida, pour ce que pouvait en dire Egwene.

Si Areina lui semblait bouffie d’orgueil et ridicule, la nouvelle Chaire d’Amyrlin éprouvait une certaine sympathie pour Nicola. Elle comprenait sa frustration, ce désir de tout savoir tout de suite. Elle avait été ainsi, et l’était d’ailleurs peut-être toujours…

— Nicola, nous avons toutes des limites. Par exemple, je ne serai jamais l’égale de Nynaeve Sedai. Quoi que je fasse…

— Mais je veux simplement avoir ma chance, mère.

Si elle se tordait les mains pour souligner la ferveur de son imploration, sa voix vibrant de conviction, Nicola continuait à soutenir sans frémir le regard d’Egwene.

— Celle que tu as eue, mère.

— Ce que j’ai fait parce que je n’avais pas le choix, dans mon ignorance, se nomme « saturation », et c’est très dangereux.

Egwene n’avait jamais entendu ce terme avant que Siuan s’excuse de lui avoir fait subir cette épreuve. Une des rares occasions où l’ancienne Chaire d’Amyrlin avait paru se repentir sincèrement.

— Si tu essaies de canaliser plus de saidar que tu es en mesure d’en contrôler, tu risques de te carboniser bien avant d’avoir développé tout ton potentiel. Apprends la patience, mon enfant. De toute façon, les sœurs te brideront jusqu’à ce que tu sois prête.

— Nous sommes arrivées à Salidar sur le même bateau que Nynaeve et Elayne, intervint soudain Areina. Et Birgitte.

Pour une raison inconnue, la Quêteuse avait prononcé ce nom avec une grande amertume. Et son regard brillait de défi.

Nicola lui fit signe de se taire.

— Il est inutile de mettre ça sur le tapis.

Curieusement, elle ne semblait pas en penser un mot.

Avec l’espoir de paraître aussi impassible que Nicola – ou presque – Egwene tenta de chasser de son esprit une gêne soudaine. Marigan était elle aussi arrivée sur ce bateau…

Une chouette ulula, faisant frissonner la Chaire d’Amyrlin. Selon certaines légendes, entendre cet oiseau de nuit au clair de lune annonçait de très mauvaises nouvelles. Egwene n’était pas superstitieuse, mais…

— Mettre quoi sur le tapis ?

Les deux autres femmes se consultèrent du regard, et Areina acquiesça.

Sans se départir de son air gêné, Nicola soutint bravement le regard d’Egwene.

— C’était pendant la marche entre le fleuve et le village… Areina et moi, nous avons entendu une conversation entre Thom Merrilin et Juilin Sandar. Tu sais, mère, le trouvère et le pisteur de voleurs… Juilin disait que s’il y avait des Aes Sedai à Salidar – nous n’en avions aucune certitude – elles ne devaient surtout pas apprendre que Nynaeve et Elayne s’étaient fait passer pour des sœurs. Sinon, nous risquerions tous de nous retrouver dans un banc de brochets, une position qui n’a rien de confortable, si j’ai bien compris.

— Le trouvère nous a vues et a fait signe à son ami de se taire, ajouta Areina. Mais nous avions entendu l’essentiel.

— Je sais qu’elles portent toutes les deux le châle, à présent, reprit Nicola, mais n’auraient-elles pas quand même des problèmes si cette histoire se savait ? Enfin, si les autres sœurs en avaient vent ? Même des années plus tard, quand des usurpatrices sont découvertes, elles risquent gros. (Nicola se pencha en avant, le regard soudain très dur.) N’importe quelles usurpatrices, n’est-ce pas ?

Encouragée par le silence d’Egwene, Areina sourit. Un grand sourire des plus déplaisants.

— Mère, on raconte que Nynaeve et Elayne ont été envoyées en mission, loin de la tour, par Siuan Sanche, quand elle était encore la Chaire d’Amyrlin. On dit que tu as également été chargée d’une mission, à la même époque. Et que tu as eu beaucoup de problèmes à ton retour. Te souviens-tu d’avoir vu Nynaeve et Elayne jouer les Aes Sedai ?

Areina appuyée nonchalamment sur son arc, Nicola tendue à craquer au point que l’air semblait crépiter autour d’elle, les deux femmes attendirent la réponse d’Egwene.

— Siuan Sanche est une Aes Sedai, tout comme Nynaeve al’Meara et Elayne Trakand. Veuillez donc leur témoigner le respect qu’elles méritent. Pour vous, elles sont Siuan Sedai, Nynaeve Sedai et Elayne Sedai.

Les deux amies en cillèrent de surprise. Egwene, elle, bouillait intérieurement de rage. Après tout ce qu’elle avait vécu ce soir, devoir subir une tentative de chantage de la part de ces… Aucun mot ne lui parut assez grossier. Elayne aurait trouvé, à sa place. Écoutant volontiers les garçons d’écurie et les conducteurs de chariot, elle mémorisait des insultes que ses chastes oreilles auraient en théorie dû refuser d’entendre.

Egwene déplia son étole et la posa sur ses épaules.

— Je crois que tu ne comprends pas, mère, dit très vite Nicola.

Pas craintivement, mais pour renforcer son argumentation.

— Je m’inquiète à l’idée que quelqu’un découvre que tu as…

— Je comprends très bien, mon enfant, coupa Egwene.

Nicola n’était rien d’autre qu’une gamine, quel que soit son âge. Parmi les novices d’âge mûr, certaines posaient des problèmes, pour l’essentiel en se montrant arrogantes avec les Acceptées chargées de les former. Cela dit, les plus stupides étaient assez futées pour ne pas se montrer insolentes avec les sœurs. Alors, que cette petite idiote ose essayer d’en remontrer à la Chaire d’Amyrlin !

Alors que les deux femmes étaient un peu plus grandes qu’Egwene, elles se ratatinèrent quand la dirigeante suprême, les poings plaqués sur ses hanches, les toisa comme deux vulgaires fourmis.

— As-tu idée de ce que ça représente, pour une novice, d’accuser une Aes Sedai ? Surtout quand les charges reposent sur une conversation entre deux hommes qui sont désormais à des centaines de lieues d’ici ? Tiana t’écorcherait vive, puis elle te condamnerait à récurer des chaudrons jusqu’à la fin de tes jours.

Nicola tenta de parler, sans doute pour s’excuser et répéter que la Chaire d’Amyrlin « ne comprenait pas », mais Egwene l’ignora et se tourna vers Areina, qui recula d’un pas, l’air soudain très hésitant.

— Ne va pas croire que tu t’en tirerais indemne ! Pour un outrage pareil, même une Quêteuse pourrait être traduite devant Tiana. En supposant qu’on n’ait pas décidé de t’attacher sur le bras d’un chariot pour te fouetter – le châtiment réservé aux soldats condamnés pour vol. En fin de compte, tu finirais seule sur la route, avec des zébrures dans le dos pour unique compagnie.

Egwene prit une grande inspiration et croisa les mains sur son ventre. De cette façon, elles ne risqueraient pas de trembler. En face d’elle, Nicola et Areina semblaient avoir du mal à encaisser le coup. Les yeux baissés, les épaules voûtées, elles sautaient nerveusement d’un pied sur l’autre. Un excellent résultat, s’il n’était pas simulé. De fait, Egwene aurait pu les envoyer sur-le-champ à Tiana. Que pouvait être le châtiment, quand on avait tenté de faire chanter la Chaire d’Amyrlin ? Elle l’ignorait, mais une expulsion du camp semblait être le minimum. Dans le cas de Nicola, la mise en application devrait attendre qu’elle ait appris à se contrôler assez pour ne pas se blesser ou blesser des innocents en canalisant. Mais elle ne deviendrait jamais une sœur, et son potentiel serait perdu.

Voilà qui semblait parfait, sauf que… Toute femme surprise à se faire passer pour une Aes Sedai était punie si durement qu’elle en souffrait encore des années après. Pour une Acceptée, c’était encore pire… Cela dit, étant désormais d’authentiques Aes Sedai, Nynaeve et Elayne ne risquaient pas grand-chose. Comme Egwene elle-même. Mais si de simples bribes de cette affaire étaient connues, elle risquait de devoir attendre très longtemps avant que le Hall envisage seulement de la considérer comme la véritable Chaire d’Amyrlin. Autant aller rejoindre Rand et tout balancer à la figure des représentantes…

Pour l’heure, pas question de trahir ses doutes devant les deux petites conspiratrices.

— Je vais oublier tout ça, dit Egwene. Mais si ça revient à la surface, d’une façon ou d’une autre…

Si ça revenait trop à la surface, elle ne pourrait pas grand-chose, mais ses interlocutrices n’étaient pas censées le savoir.

— Allez dormir avant que je change d’avis.

Après un feu d’artifice de courbettes et de « Oui, mère » et « Tes désirs sont des ordres, mère », Nicola et Areina s’éloignèrent, non sans jeter de furtifs coups d’œil par-dessus leur épaule. Accélérant le rythme à chaque pas, elles finirent par détaler comme des lapins.

Egwene aurait bien voulu les imiter, mais elle avait une image à préserver.

10

DES YEUX INVISIBLES

Quand Egwene revint sous sa tente, Selame l’attendait. Grande femme mince au teint sombre typique des Teariens, elle affichait une assurance imperturbable – en relevant son long nez, Chesa l’avait bien observée, comme si elle voulait l’éloigner d’une mauvaise odeur. Cela dit, si elle regardait de haut les autres domestiques, Selame changeait du tout au tout en présence de sa maîtresse. Dès qu’elle aperçut Egwene, elle se fendit d’une révérence si profonde que sa tête faillit toucher le tapis, déployant sa jupe aussi largement que possible dans un espace si étroit.

Egwene n’eut pas le temps de faire deux pas avant que la servante fonde sur ses boutons comme un faucon sur une proie.

— Mère, tu es encore sortie sans te couvrir la tête !

En matière de maternage, la pauvre Selame battait des records. Comme si Egwene avait jamais porté une des coiffes dont Selame raffolait, un des bérets en velours qu’aimait Meri, ou un des chapeaux à plume qu’adorait Chesa.

— Regarde comme tu trembles ! Tu ne devrais jamais t’aventurer dehors sans un châle et une ombrelle.

Comment une ombrelle était-elle censée empêcher quelqu’un de trembler ? Alors qu’elle ruisselait elle-même de sueur, Selame ne songea pas à demander à sa maîtresse pourquoi elle tremblait. Ce qui était sans doute une bonne chose…

— Et tu te promènes seule dans la nuit… Ce n’est pas convenable, mère. As-tu pensé à tous ces soldats, des brutes qui n’ont aucun respect pour les femmes, pas même les Aes Sedai ? Mère, tu ne devrais pas…

Egwene laissa ce torrent de mots déferler sur elle sans la toucher vraiment. Dans le même ordre d’idées, elle pensa à autre chose tandis que la servante la déshabillait. Lui ordonner de se taire aurait provoqué tant de regards blessés et de soupirs accablés que ça n’aurait rien arrangé. Si on oubliait son bavardage, Selame s’acquittait très bien de sa tâche, même si elle avait tendance à faire montre d’une pompe dont Egwene se serait bien passée.

Pouvait-on être aussi stupide que Selame ? se demanda pourtant la Chaire d’Amyrlin. Toujours soucieuse des apparences et inquiète de ce que les autres pouvaient penser… Pour elle, le monde se réduisait aux Aes Sedai, aux nobles et à leurs serviteurs de haut rang. Selon sa vision des choses, personne d’autre ne comptait. Et au fond, elle croyait peut-être que personne d’autre ne pensait…

Non, on ne pouvait probablement pas être aussi stupide… Mais il ne fallait pas oublier qui avait déniché Selame, et Meri avant elle. Certes, Chesa était un « présent » de Sheriam, mais elle avait plus d’une fois prouvé que sa loyauté allait à la Chaire d’Amyrlin.

Egwene aurait voulu se persuader que ses frissons, que Selame attribuait au froid, exprimaient uniquement sa colère. Hélas, il y avait un peu d’angoisse avec la fureur… Elle était allée trop loin, et avait encore trop à faire, pour supporter que Nicola et Areina lui glissent des bâtons dans les roues.

Alors que sa tête émergeait du col d’un chemisier propre, Egwene capta des bribes du bavardage de Selame et sursauta :

— Tu viens de dire « lait de brebis » ?

— Oui, mère. Ta peau est si douce… Rien ne l’entretiendra aussi bien qu’un bain dans du lait de brebis.

Stupide cette femme ? Peut-être bien débile, oui ! Après avoir éjecté la servante, non sans subir ses protestations outragées, Egwene se brossa les cheveux, ouvrit son lit de campagne, rangea l’a’dam désormais inutile dans le coffret où elle entreposait ses rares bijoux, puis éteignit les lampes.

Tout ça toute seule ! pensa-t-elle malicieusement dans le noir. Selame et Meri vont piquer une de ces colères !

Avant de se coucher, cependant, elle gagna l’entrée et écarta très légèrement le rabat. Dehors, la nuit était parfaitement calme, n’était le cri soudain d’un héron qui s’acheva sur un hurlement. Des chasseurs rôdaient dans la nuit. Quelques secondes après le hurlement, quelque chose bougea dans les ombres, près d’une tente. On eût dit une femme…

Qu’elle fût idiote n’excluait pas qu’il puisse s’agir de Selame. Et ça pouvait être aussi Meri, malgré sa tendance à tirer la tête. Oui, ça pouvait être l’une ou l’autre, ou aucune des deux. Nicola ou Areina ? Hautement improbable, ça…

Egwene lâcha le rabat avec un petit sourire. Qui que soit cette espionne, elle ne saurait pas où elle allait ce soir…

La façon de s’endormir que les Matriarches lui avaient enseignée était très simple. Les yeux fermés, il fallait sentir chaque partie de son corps se détendre et respirer en rythme avec ses pulsations cardiaques. L’esprit parfaitement vide, il suffisait de se laisser dériver.

Le sommeil vint très vite, mais c’était celui d’une femme capable de marcher dans les rêves.

Sans substance, Egwene dérivait dans un océan d’étoiles – une infinité de points lumineux brillant dans une obscurité tout aussi infinie. Ces lucioles étaient les rêves de la totalité des gens endormis en ce monde – et peut-être dans tous les mondes qui existaient les uns à côté des autres.

Egwene se trouvait dans la zone qui séparait la réalité de Tel’aran’rhiod – en d’autres termes, l’étendue qui servait de frontière entre le monde éveillé et celui des Rêves. Partout où elle regardait, dix mille lucioles s’éteignaient en un clin d’œil – parce que des gens se réveillaient – et dix mille autres s’allumaient pour les remplacer. Un spectacle merveilleux et qui ne cessait de changer.

La jeune femme ne se perdit cependant pas en contemplation. Cet endroit n’était pas sans danger, et quelques pièges pouvaient se révéler mortels. Certaine de pouvoir échapper aux pires chausse-trappes, Egwene se savait très vulnérable à une des… tentations… typiques de ce lieu. Si elle s’attardait trop et tombait dans le panneau, ça risquait d’être… eh bien, très embarrassant, au bas mot.

Gardant l’œil ouvert – une image, puisqu’elle n’avait pas d’yeux, ici –, elle se déplaça. Comme toujours, elle n’eut pas l’impression de bouger. Au contraire, il lui sembla que c’était l’écrin noir constellé de lucioles qui dérivait autour d’elle jusqu’à ce qu’elle ait repéré le point lumineux qu’elle recherchait. Alors que toutes les lucioles se ressemblaient, elle sut avec une absolue certitude qu’il s’agissait d’un rêve de Nynaeve. Comment était-ce possible ? Elle l’ignorait, et les Matriarches elles-mêmes n’avaient pas d’explication à ce prodige.

Egwene avait d’abord envisagé de trouver les rêves de Nicola et d’Areina. Si elle connaissait les songes des deux femmes, instiller dans leur cœur une sainte terreur de la Lumière serait un jeu d’enfant. Et tant pis si c’était strictement interdit ! Si elle avait renoncé, c’était par sens pratique, pas parce qu’elle tremblait devant telle ou telle transgression. Depuis son départ de Champ d’Emond, elle n’en était pas à sa première, et elle continuerait si ça s’imposait. Faire ce qu’il fallait puis payer le prix ensuite, voilà ce que lui avaient enseigné les femmes qui, parallèlement, lui avaient dressé la liste de tous ces interdits. Trop souvent, c’était le refus de reconnaître sa dette et de s’en acquitter qui transformait la simple nécessité en transgression malsaine.

Même en supposant que Nicola et Areina dorment, localiser pour la première fois le rêve de quelqu’un était très difficile, et sans garantie de succès. Des jours d’efforts – enfin, des nuits, plutôt – pouvaient très bien ne déboucher sur rien. Alors que la démarche qu’elle avait adoptée ne pouvait pas échouer.

Toujours avec le sentiment que c’était son environnement et pas elle qui se déplaçait, Egwene approcha lentement de la luciole, qui grossit peu à peu, devenant une perle brillante, puis une pomme iridescente et enfin une lune pleine qui envahit sa vision et l’éblouit. Au début, elle ne toucha pas la surface scintillante dont un espace plus fin qu’un cheveu la séparait. Puis elle tendit un bras et traversa cet intervalle. Un bras, alors qu’elle n’avait pas de corps ? Eh bien, c’était un autre mystère, comme cet instinct infaillible qui lui permettait de distinguer un rêve d’un autre. L’œuvre de sa volonté, affirmaient les Matriarches, mais ça n’expliquait pas vraiment grand-chose. Comme si elle venait de poser le bout de ses doigts sur une bulle de savon, Egwene sentit la cloison scintillante pulser tel un cœur. Si elle appuyait un peu, elle verrait ce que rêvait Nynaeve. Et avec une pression plus ferme, elle pénétrerait dans le songe et en deviendrait un des acteurs.

Tout cela n’était pas sans danger, surtout quand on avait affaire à un esprit puissant, mais qu’on observe ou qu’on s’introduise, on pouvait toujours avoir une mauvaise surprise. Par exemple lorsqu’une femme rêvait à un homme qui l’intéressait tout particulièrement. Dans ce genre de cas, il fallait la moitié de la nuit pour s’excuser.

Egwene pouvait aussi exécuter une sorte de mouvement de « crochet » – un peu comme on fait rouler une perle fragile sur le plateau d’une table – et sortir Nynaeve de son rêve pour l’attirer dans un songe de sa création – en fait, une partie du Monde des Rêves sur laquelle elle exerçait un total contrôle. Cette méthode marcherait, Egwene n’en doutait pas, mais ce n’était pas vraiment très licite, et Nynaeve risquait de ne pas apprécier.

NYNAEVE, C’EST MOI EGWENE… NE REVIENS SOUS AUCUN PRÉTEXTE AVANT D’AVOIR TROUVÉ LA COUPE. EN TOUT CAS, PAS AVANT QUE J’AIE PU RÉGLER UN PROBLÈME AVEC NICOLA ET AREINA. ELLES SAVENT QU’ELAYNE ET TOI VOUS ÊTES FAIT PASSER POUR DES SŒURS. JE T’EN DIRAI PLUS QUAND NOUS NOUS REVERRONS DANS LA PETITE TOUR. SOYEZ PRUDENTES, TOUTES LES DEUX. MOGHEDIEN S’EST ÉCHAPPÉE.

Le rêve s’éteignit et la bulle de savon explosa. Malgré la gravité de son message, Egwene aurait bien éclaté de rire, si elle avait eu des cordes vocales. Dans un rêve, une voix désincarnée pouvait faire un sacré effet. Surtout quand on pouvait redouter que le locuteur se livre aussi à un peu d’espionnage. Et Nynaeve n’était pas le genre de femme à oublier, même quand il s’agissait d’un accident…

L’infini semé d’étoiles se déplaça de nouveau autour d’Egwene jusqu’à ce qu’elle repère une autre luciole. Elayne… À Ebou Dar, les deux femmes ne devaient pas dormir à plus de dix pas l’une de l’autre. Mais la notion de distance, ici, n’existait pas. Ou signifiait radicalement autre chose.

Cette fois, quand Egwene délivra son message, le rêve sembla pulser puis changer. Alors que son apparence ne s’était pas modifiée, pour la Chaire d’Amyrlin, il venait de se transformer. Ces mots avaient-ils propulsé Elayne dans un autre rêve ? Quoi qu’il en soit, elle les aurait entendus et s’en souviendrait à son réveil.

Après avoir fait un nouveau pas pour empêcher Nicola et Areina de nuire, Egwene estima qu’il était temps de s’intéresser à Rand. Hélas, trouver ses rêves serait aussi peu efficace que dénicher ceux d’une Aes Sedai. Comme les sœurs, le jeune homme les protégeait avec un bouclier. Et si la méthode différait nettement, le résultat était le même.

La protection d’une sœur ressemblait à une cuirasse de cristal – une sphère lisse tissée avec de l’Esprit. Malgré son apparente transparence, cette défense était impossible à traverser, comme s’il s’était en réalité agi d’acier. Des heures et des heures durant, Egwene avait tenté de voir à travers ce bouclier, et elle en avait été pour ses frais.

La protection de Rand était opaque, comme si on sondait une étendue d’eau boueuse. À l’occasion, on percevait des ondulations à l’intérieur, mais sans jamais pouvoir dire ce que c’était.

Le décor bougea de nouveau, et Egwene approcha du rêve d’une troisième femme. Cette fois, elle prit mille précautions. Il y avait tant de choses entre Amys et elle, qu’elle aurait pu se croire en train d’avancer vers un rêve de sa mère. Pour être honnête, elle avait pris Amys comme modèle sur bien des points. Et elle désirait que la Matriarche la respecte au moins autant qu’elle voulait être reconnue par le Hall. Non, davantage, si elle devait choisir ! En tout cas, aucune représentante n’était aussi haut dans son estime qu’Amys. Luttant contre une étrange sorte de timidité, Egwene tenta d’utiliser un « ton » plus doux, mais sans succès.

AMYS, C’EST MOI, EGWENE. IL FAUT QUE JE TE PARLE.

Nous viendrons…, murmura une voix.

Celle d’Amys, bien entendu !

Surprise, Egwene eut un « mouvement » de recul. Puis elle eut envie de se moquer d’elle-même. Au fond, ce n’était pas si mal qu’on lui rappelle que les Matriarches étaient beaucoup plus expérimentées qu’elle en matière de rêve. Parfois, il lui arrivait de se demander si elle n’avait pas eu trop de chance, considérant le peu d’effort qu’elle avait dû fournir pour développer sa puissance dans le Pouvoir de l’Unique. Mais comme pour compenser, il lui semblait par moments que tout le reste, dans sa vie, revenait à tenter d’escalader une falaise sous un orage.

Soudain, elle capta quelque chose dans son champ de vision – à la limite extrême. Une des lucioles se dirigeait vers elle, grossissant à vue d’œil dans l’océan de points lumineux. Un seul songe, propriété d’un unique rêveur, pouvait se comporter ainsi. Paniquée, Egwene s’enfuit, regrettant de ne pas avoir une gorge pour crier, jurer ou même hurler. Histoire d’incendier la petite part d’elle-même qui ne demandait qu’à rester où elle était, ravie d’attendre.

Cette fois, les lucioles ne bougèrent pas. Elles disparurent, tout simplement, et Egwene se retrouva appuyée à une colonne de pierre rouge, haletant comme si elle venait de courir une demi-lieue. Quand son cœur se fut un peu calmé, elle baissa les yeux sur son corps et ne put s’empêcher de rire malgré son souffle court. Vêtue d’une robe verte en soie brillante brodée de fil d’or sur le corsage et à l’ourlet, elle menaçait de faire craquer le tissu sous la tension d’une poitrine beaucoup plus opulente que dans le monde éveillé, et une large ceinture dorée lui faisait une taille bien plus fine que dans la réalité. Encore que la ceinture n’y était peut-être pour rien. En Tel’aran’rhiod, on pouvait avoir l’allure qu’on voulait, et satisfaire tous ses désirs sur le plan de l’apparence. Y compris quand il s’agissait de désirs inconscients, lorsqu’on ne se montrait pas assez prudent. Et à l’évidence, Gawyn Trakand avait sur Egwene des effets des plus inconvenants.

Une petite partie d’elle-même continuait à regretter de ne pas être restée afin de se laisser entraîner dans le rêve du jeune homme. Entraîner et… absorber. Quand une femme capable de marcher dans les rêves aimait quelqu’un à la folie – ou haïssait à mort une personne –, en particulier quand ce sentiment était réciproque, elle pouvait être aspirée dans le songe de l’objet de sa flamme ou de sa détestation. Selon les cas, elle attirait le rêve ou était attirée par lui, comme un copeau de fer par un aimant. En ce qui concernait Gawyn, il ne s’agissait pas de haine, bien au contraire, mais elle ne pouvait pas se permettre d’être piégée dans son rêve, telle qu’il la voyait et non telle qu’elle était, jusqu’à ce qu’il se réveille.

Alors qu’elle semblait bien plus belle dans les rêves du jeune homme qu’en réalité, il lui apparaissait moins beau qu’il l’était dans le monde éveillé.

Quand des sentiments si forts étaient en jeu, la puissance d’un esprit ou sa capacité de concentration ne comptaient plus. Une fois dans un songe, on y restait jusqu’à ce que le rêveur s’éveille ou se focalise sur quelqu’un d’autre. Se souvenant de ce que Gawyn rêvait de faire avec elle – et qu’ils avaient fait dans un de ces songes –, Egwene sentit le rouge lui monter aux joues.

— Au moins, les représentantes ne peuvent pas me voir, dit-elle à haute voix. Sinon, inutile d’espérer qu’elles me prennent un jour pour autre chose qu’une gamine !

Les femmes adultes ne se pâmaient pas ainsi au sujet d’un homme, Egwene en était certaine. En tout cas, pas les femmes sensées. Ce dont rêvait Gawyn arriverait, mais quand elle le choisirait. Obtenir la permission de sa mère ne serait pas facile, pourtant, elle finirait par céder, même si elle n’avait jamais simplement aperçu Gawyn. Marin al’Vere se fiait au jugement de sa fille…

À ce propos, il était temps que cette dernière fasse preuve d’un peu de bon sens et cesse de penser à des fantaisies romantiques vraiment pas d’actualité.

Quand elle regarda autour d’elle, Egwene faillit regretter de ne pas avoir continué à penser à Gawyn. Un grand cercle de colonnes, sur plusieurs rangées, soutenait un dôme impressionnant. Aucune des lampes dorées accrochées à des chaînes en or n’était allumée, pourtant, une étrange lumière jaillie de nulle part permettait d’y voir distinctement.

Le Cœur de la Pierre, au centre de la grande forteresse appelée la Pierre de Tear… Ou plutôt de son reflet dans Tel’aran’rhiod. Une image aussi réelle que son modèle, sous bien des aspects. C’était là qu’Egwene rencontrait les Matriarches. À leur demande… Un choix étrange pour des Aielles, semblait-il. Egwene se serait attendue à Rhuidean, maintenant que c’était une ville ouverte, ou à une autre région du désert des Aiels. Ou encore à l’endroit où se trouvaient les Matriarches, tout simplement. À l’exception des Sanctuaires des Ogiers, tous les lieux du monde avaient un reflet en Tel’aran’rhiod. En fait, même les Sanctuaires en avaient un, mais on ne pouvait pas y entrer, un peu comme dans Rhuidean, jusqu’à ces derniers temps.

Le camp des Aes Sedai était bien entendu hors de question. Désormais, plusieurs sœurs avaient accès à des ter’angreal leur permettant d’entrer dans le Monde des Rêves. Comme elles ne savaient pas vraiment ce qu’elles faisaient, elles commençaient souvent par la version onirique du camp – le point de départ d’un voyage normal, en quelque sorte.

Comme les angreal et le sa’angreal, les ter’angreal, selon les lois de la tour, étaient la propriété de la Tour Blanche, et peu importait qui se retrouvait en leur possession à un moment donné. Cela dit, la tour insistait rarement pour les récupérer, surtout lorsqu’ils se trouvaient dans des endroits tels que la grande salle du trésor de la Pierre de Tear. Tôt ou tard, ces artefacts finiraient entre les mains des Aes Sedai, et la tour avait toujours su se montrer patiente quand il le fallait. Mais ceux que les sœurs détenaient déjà étaient attribués au Hall ou à des représentantes individuelles. En réalité, « prêtés » plutôt qu’attribués, car on ne donnait presque jamais de tels trésors.

Elayne ayant appris à reproduire des ter’angreal liés aux rêves, elle et Nynaeve avaient pu en emporter un chacune. Les autres étaient tous entre les mains du Hall avec d’autres artefacts fabriqués par la Fille-Héritière. En clair, ça signifiait que Sheriam et son petit cercle pouvaient les utiliser à volonté, idem pour Romanda et Lelaine – dans ce cas, cependant, il semblait plus probable que les deux rivales préfèrent envoyer des sœurs à elles plutôt que de s’aventurer en personne en Tel’aran’rhiod. Jusqu’à très récemment, aucune Aes Sedai n’avait marché dans les rêves depuis des siècles. Cette « reprise » ne se passait pas toujours très bien, essentiellement parce que les sœurs croyaient dur comme fer qu’elles n’avaient de leçons à recevoir de personne.

Même dans ces conditions, Egwene ne voulait surtout pas qu’une de ces femmes espionne sa petite réunion à venir.

Comme si penser à ça avait aiguisé ses sens, elle prit conscience que des yeux invisibles l’observaient. Dans le Monde des Rêves, on avait toujours cette impression, et les Matriarches elles-mêmes n’auraient su dire pourquoi. Mais ça n’empêchait pas que de véritables espions puissent être là. Et Egwene ne pensait pas précisément à des séides de Romanda ou de Lelaine…

Une main sur l’imposante colonne, elle en fit le tour en sondant la forêt de pierre rouge qui l’entourait et s’enfonçait dans les ombres. Ici, la lumière n’était pas réelle. Une personne cachée derrière une autre colonne aurait eu l’impression d’être éclairée, tandis que l’obscurité lui aurait dissimulé Egwene. Un peu partout, des silhouettes apparaissaient, masculines ou féminines, pour se volatiliser en moins de quelques secondes. Egwene n’accordait aucun intérêt à ces rêveurs normaux qui s’égaraient dans le Monde des Rêves – assez pour être aperçus, mais pas pour s’exposer à tous les dangers qui y rôdaient…

L’Ajah Noir détenait lui aussi des ter’angreal donnant accès à Tel’aran’rhiod. Volés à la Tour Blanche, bien entendu… Pire encore, Moghedien connaissait parfaitement le Monde des Rêves. Aussi bien que les Matriarches, en tout cas, et peut-être mieux. Ici, elle pouvait contrôler sans peine le décor et les gens.

Un moment, Egwene regretta de ne pas avoir épié les rêves de Moghedien, lorsque celle-ci était prisonnière. Une seule fois aurait suffi pour qu’elle soit capable de les reconnaître sans peine. Mais ça ne l’aurait pas aidée à déterminer où était la Rejetée, à présent. Et il y aurait eu le risque d’être attirée dans un songe… Egwene détestait Moghedien, qui le lui rendait bien, ça coulait de source. Ce qui arrivait dans un rêve n’était pas réel – pas même comme en Tel’aran’rhiod – mais on en gardait un souvenir très précis. Une nuit entre les mains de Moghedien… Un cauchemar qu’Egwene aurait sûrement revécu chaque nuit jusqu’à la fin de ses jours. Et peut-être même en étant éveillée.

Egwene fit de nouveau le tour de la colonne. Que venait-elle d’apercevoir ? Une très belle femme, le teint mat, portant une coiffe ornée de perles et une robe à ornements de dentelles… Une apparition éphémère… Une Tearienne en train de rêver. Une Haute Dame, ou quelqu’un qui se voyait ainsi. Éveillée, il pouvait s’agir d’une fermière ou d’une négociante des plus ordinaires…

En fait, Egwene aurait mieux fait d’espionner Logain, plutôt que Moghedien. Elle n’aurait toujours pas su où était cet homme, mais elle aurait peut-être au moins eu une idée de ses projets. Cela dit, être attirée dans un de ses rêves n’aurait rien eu non plus d’agréable. Logain abominait toutes les Aes Sedai ! Organiser son évasion avait été une de ces choses qu’il faut faire, ni plus ni moins. Et avec un peu de chance, le prix ne serait pas très élevé.

Qu’importait Logain ! Moghedien était le vrai danger. Quelqu’un qui pouvait la traquer partout, et en particulier ici.

S’avisant qu’elle se déplaçait avec la grâce d’un éléphant, Egwene eut un grognement vexé. Sa superbe robe était devenue une armure complète comme en portaient les cavaliers de Gareth Bryne. Un heaume reposait sur sa tête, sa crête en forme de Flamme de Tar Valon, détermina-t-elle au toucher. Un incident agaçant. Elle aurait dû être bien au-delà de pareilles fautes de contrôle.

Tout ça n’étant qu’une question mentale, Egwene remit la tenue qu’elle portait lors de sa précédente rencontre avec les Matriarches. Une large jupe de laine et un chemisier ample en algode, plus un châle d’un vert très sombre et un foulard pour tenir ses cheveux. Bien entendu, elle n’imita pas toute la quincaillerie de colliers et de bracelets qu’arboraient les Aielles. Sinon, elles se seraient moquées d’elle. Une femme amassait sa collection au fil des ans, pas durant un simple rêve.

— Logain est en route pour la Tour Noire, dit Egwene à voix haute.

Elle l’espérait, en tout cas. Ainsi, il y aurait quelqu’un pour garder un œil sur lui. Et s’il était capturé et de nouveau apaisé, Rand ne pourrait accuser aucune des sœurs de Salidar.

— Sinon, Moghedien n’a aucun moyen de savoir où je suis.

Ça, c’était difficile à dire avec toute la conviction requise.

— Pourquoi devrais-tu craindre ceux dont l’âme est faite de Ténèbres ? demanda une voix derrière la jeune femme.

Egwene crut qu’elle allait bondir de surprise. Étant en Tel’aran’rhiod, elle reprit son sang-froid alors qu’elle lévitait à quatre bons pieds du sol.

Oui, oui, je suis bien au-delà de ces fautes de débutante, pensa-t-elle amèrement.

Si ça continuait, elle finirait par faire des bonds chaque fois que Chesa lui dirait bonjour le matin. Espérant ne pas trop avoir rougi, elle se laissa retomber sur le sol. Avec un peu de chance, elle aurait préservé un peu de sa dignité…

Sans blague ? Le visage de Bair étant encore plus parcheminé à cause du grand sourire qui lui fendait la bouche, ça paraissait mal parti. Contrairement aux deux femmes qui l’accompagnaient, Bair était incapable de canaliser, mais ça n’avait rien à voir avec le don de marcher dans les rêves. Pour ça, elle était aussi douée que ses compagnes, et même plus dans certains domaines.

Amys souriait aussi. Melaine, elle, éclata de rire.

— Je n’ai jamais vu quelqu’un…, parvint-elle à dire. On aurait cru un lapin…

L’Aielle fit un petit saut et s’éleva de trois bons pieds.

— J’ai récemment causé quelque souffrance à Moghedien, dit Egwene, très fière de son sang-froid.

Elle aimait beaucoup Melaine, qui s’était considérablement adoucie depuis qu’elle portait des jumelles dans son ventre. Mais pour l’heure, elle l’aurait volontiers étranglée.

— Avec des amies à moi, nous nous en sommes prises à sa fierté, pour commencer. Je crois qu’elle adorerait pouvoir me rendre la pareille.

Cédant à une impulsion, Egwene changea de nouveau de tenue pour adopter le type de robe d’équitation qu’elle portait ces derniers temps. Et sa bague au serpent se matérialisa à son doigt. Même si elle ne pouvait pas tout leur dire, ces trois femmes étaient des amies et elles méritaient de savoir tout ce qui était communicable.

— L’orgueil blessé cicatrise moins vite que la chair, dit Bair d’une voix haut perchée mais qui ne tremblait pas, et on garde plus longtemps le souvenir de ces plaies-là.

— Raconte-nous tout, lança Melaine. Comment l’avez-vous humiliée ?

Bair semblait tout aussi enthousiaste. En un pays cruel, on apprenait à rire de la cruauté, ou on passait sa vie à pleurer. Dans la Tierce Terre, les Aiels avaient très tôt appris à rire. De plus, pour eux, humilier un ennemi était considéré comme un art.

Amys étudia pendant un moment la nouvelle tenue d’Egwene, puis elle lâcha :

— Ce sera pour plus tard, je crois. Egwene, tu veux nous parler ?

La Matriarche désigna l’endroit où ses compagnes et elle préféraient dialoguer. Au cœur de la vaste salle, juste sous le dôme. Pour Egwene, les raisons de ce choix restaient mystérieuses. Quoi qu’il en soit, les trois femmes s’assirent en tailleur, leur jupe en corolle autour d’elles, non loin de ce qui semblait être une épée de cristal enfoncée dans le sol. Cette arme n’étant pas mentionnée dans les prophéties de leur peuple, elles ne lui accordaient pas plus d’importance qu’aux silhouettes qui apparaissaient et disparaissaient entre les colonnes.

Malgré son apparence, la légendaire Callandor aurait pu servir d’épée, mais en réalité, c’était un sa’angreal masculin – un des plus puissants fabriqués durant l’Âge des Légendes.

Penser à un sa’angreal masculin fit frissonner Egwene. Quand Rand était encore le seul homme capable de canaliser, ça l’impressionnait moins. Enfin, le seul… Il y avait les Rejetés, bien sûr, mais… Eh bien, ces Asha’man étaient inquiétants. Avec l’aide de Callandor, un homme pouvait puiser assez de Pouvoir pour raser une ville en un clin d’œil et tout dévaster à des lieues à la ronde…

Egwene fit un grand détour pour ne pas frôler l’épée. Comme l’annonçaient les prophéties, Rand avait réussi à s’emparer de Callandor dans le Cœur de la Pierre, puis il l’y avait laissée pour des raisons connues de lui seul. Laissée, mais pas abandonnée, car l’arme était entourée de protections tissées avec du saidin. Bien entendu, ces défenses avaient leur reflet dans le Monde des Rêves, et si quelqu’un s’aventurait à tisser quelque chose d’agressif près de l’arme, ce serait probablement la dernière erreur de sa vie. En Tel’aran’rhiod, certaines choses étaient redoutablement réelles.

En essayant d’oublier l’Épée Qui N’En Est Pas Une, Egwene prit place à côté des trois Matriarches. Nouant leur châle autour de leur taille, celles-ci entrouvrirent leur chemisier. C’était ainsi que les Aielles s’installaient sous leur tente, pour une conversation amicale, alors que le soleil du désert martelait le paysage environnant.

La jeune femme ne s’assit pas. Si ça lui donnait l’allure d’une accusée à son jugement ou d’une suppliante, eh bien, tant pis ! En un sens, au fond de son cœur, elle était les deux.

— Je ne vous ai pas dit pourquoi on m’a ordonné de partir loin de vous, et vous ne m’avez pas posé la question.

— Tu nous le diras quand tu seras prête, fit Amys, compréhensive.

Malgré ses cheveux enneigés semblables à ceux de Bair, elle paraissait avoir plutôt l’âge de Melaine – sa crinière avait paraît-il commencé à blanchir alors qu’elle était à peine plus âgée qu’Egwene – et c’était pourtant elle qui dirigeait le trio. Pour la première fois, Egwene se demanda quel âge elle pouvait bien avoir. Pas le genre de question qu’on posait à une Matriarche ou à une Aes Sedai…

— Quand je vous ai quittées, j’étais une Acceptée. Je suppose que vous connaissez la hiérarchie de la Tour Blanche.

Bair acquiesça, puis elle fit la moue. Elle connaissait, mais elle ne comprenait pas. Aucune Matriarche ne saisissait. Pour les Aiels, c’était comme si une tribu ou un ordre de guerriers s’était divisé en interne, histoire de s’affaiblir. Du coup, ça devenait aussi un indice sur les Aes Sedai, peut-être bien beaucoup moins fortes que ce qu’on aurait pu croire.

— Les sœurs qui se sont révoltées contre Elaida ont fait de moi leur Chaire d’Amyrlin, continua Egwene, surprise que sa voix ne tremble pas. Quand Elaida aura été renversée, je prendrai sa place, à la Tour Blanche.

D’une pensée, elle ajouta l’étole rayée à sa tenue et attendit. Naguère, elle avait menti aux Matriarches – une sérieuse entorse au ji’e’toh, et elle redoutait leur réaction face à ce qu’elle leur avait dissimulé. Si elles la croyaient, car pour l’instant, elles se contentaient de la regarder.

— Les enfants font tous une chose…, finit par dire Melaine.

Sa grossesse ne se voyait pas encore, mais une sorte de lumière intérieure la rendait encore plus belle que d’habitude et lui conférait une sérénité à toute épreuve.

— Ils veulent tous danser avec les lances et être le chef de tribu. Tôt ou tard, ils découvrent que le chef manie rarement les lances lui-même. Alors ils fabriquent une sorte de statue et ils la placent au sommet d’une butte.

Sur un côté, le sol cessa d’être un dallage pour devenir un monticule de roche ocre. Dessus trônait l’effigie d’un homme faite de branchages et de lambeaux de vêtements.

— Voilà le chef de tribu qui les dirige du haut d’une colline tandis qu’ils dansent avec les lances dans la plaine. En réalité, les enfants courent dans tous les sens et leur chef n’est qu’un épouvantail.

Une brise souleva les lambeaux de tissu, dévoilant les entrailles creuses de l’épouvantail. Puis l’image disparut.

Egwene prit une grande inspiration. Bien sûr… Elle avait expié son mensonge selon les exigences du ji’e’toh, et de son propre choix, et cela aurait dû effacer sa faute. Mais il n’en était rien.

Cela dit, les Matriarches avaient pris la mesure de la situation comme si elles avaient été à Salidar depuis le début de l’affaire. Pour ne pas voir l’humiliation d’Egwene, Bair regardait le sol. Le menton reposant sur une main, Amys braqua sur la jeune femme un regard qui lui transperça le cœur.

— Certaines sœurs me voient ainsi, souffla Egwene.

Au prix d’un gros effort, elle avoua la vérité :

— Presque toutes, en réalité… Pour l’instant. Quand nous aurons remporté notre bataille, elles sauront qui les dirige et m’obéiront au doigt et à l’œil.

— Reviens avec nous, dit Bair. Tu as bien trop d’honneur pour ces femmes. Sorilea a déjà sélectionné une dizaine de jeunes guerriers que tu pourrais étudier de plus près dans une tente bain de vapeur. Elle adorerait te voir tresser une couronne nuptiale.

— J’espère qu’elle assistera à mon mariage, Bair…

Avec Gawyn, bien entendu. En interprétant ses propres rêves, Egwene avait acquis la certitude qu’elle lierait le jeune homme à elle. Quant au mariage… Seuls l’espoir et la douce folie de l’amour laissaient penser qu’il aurait lieu un jour.

— Je voudrais que vous y soyez toutes, mais en matière de mari j’ai déjà fait mon choix.

Bair aurait sans doute insisté, et Melaine aussi, mais Amys leva une main, leur imposant le silence – à leur grande contrariété.

— Sa décision est très conforme au ji, dit Amys. Elle pliera ses ennemies à sa volonté, au lieu de fuir devant elles. Je te souhaite bonne chance dans cette danse, Egwene al’Vere.

Ancienne Promise de la Lance, Amys en avait gardé bien des caractéristiques, dont la façon de penser.

— Assieds-toi…, dit-elle.

— Son honneur la regarde, fit Bair, mais j’ai une autre question.

Ses yeux bleus se posèrent sur Egwene, aussi perçants que ceux d’Amys dans ses meilleurs moments.

— Amèneras-tu ces Aes Sedai à s’agenouiller devant le Car’a’carn ?

Surprise, Egwene faillit s’étaler sur le sol plutôt que s’asseoir. Cela dit, elle répondit sans hésiter un instant :

— Je ne peux pas faire ça, Bair. Et si c’était dans mes moyens, je ne le ferais pas. Notre loyauté va à la Tour Blanche, à l’ensemble des Aes Sedai, et c’est plus important que notre patrie.

C’était la stricte vérité. Enfin, en théorie. Mais comment la faire concorder, dans l’esprit des trois Matriarches, avec l’attitude de leur protégée et des autres sœurs renégates ?

— Les Aes Sedai ne jurent même pas allégeance à la Chaire d’Amyrlin – alors, à un homme ! Ce serait comme si l’une d’entre vous se prosternait devant un chef de tribu.

Egwene offrit à ses propos une petite illustration, comme Melaine l’avait fait auparavant. Quand on savait s’y prendre, Tel’aran’rhiod était malléable à l’infini. Un peu au-delà de Callandor, trois Matriarches s’agenouillèrent devant un chef de tribu. L’homme ressemblait beaucoup à Rhuarc, et les trois femmes n’étaient pas sans rapport avec Bair, Amys et Melaine.

L’image s’effaça très vite. Mais le coup avait fait mouche. L’air offensé de Bair l’attestait.

— Ne nous compare pas à ces femmes…, dit Melaine d’un ton coupant digne de son ancienne dureté.

Egwene ne répondit pas. Les Matriarches semblaient mépriser toutes les Aes Sedai – à part elle – ou peut-être plutôt les tenir pour quantité négligeable. Avant qu’Egwene soit sommée par le Hall de rentrer à Salidar, la jeune femme et les trois Matriarches avaient souvent rencontré Sheriam et quelques-unes de ses fidèles. Ces rendez-vous avaient cessé parce que les Matriarches s’étaient montrées incapables de dissimuler leur mépris pour les sœurs. En Tel’aran’rhiod, une confrontation avec des femmes plus familières des lieux et plus expérimentées pouvait se révéler très humiliante.

Même avec Egwene, les Aielles conservaient désormais une certaine distance. Par exemple, elles refusaient d’aborder certains points sensibles, comme ce qu’elles savaient des plans de Rand. Naguère, elle était l’une de ces femmes, leur élève dans l’art de marcher dans les rêves. Puis elle était devenue une Aes Sedai à leurs yeux, et ce avant même qu’elle leur révèle toute la vérité sur son départ.

— Egwene al’Vere fera ce qu’elle doit faire, dit Amys.

Melaine la dévisagea longuement et ne dit rien. Apparemment, la position d’Amys s’était encore renforcée. La seule autre Matriarche dotée d’une autorité comparable sur ses collègues était Sorilea…

Fidèle à la tradition, Bair imagina devant elle un plateau d’argent torsadé typique d’un pays sur lequel reposait une bouilloire ornée de lions caractéristiques d’un autre. Puis elle fit apparaître de délicates tasses vertes en porcelaine du Peuple de la Mer. Bien entendu, l’infusion parut tout ce qu’il y avait de réel. Malgré un goût de baie rouge qu’elle ne parvint pas à identifier, le breuvage se révéla bien trop amer pour Egwene. Imaginant qu’il était additionné de miel, elle le goûta de nouveau… et le trouva trop sucré. Un peu moins de miel, et le tour fut joué.

Le genre de choses qu’on ne pouvait pas faire avec le Pouvoir. Pour tisser des flux de saidar assez fins pour retirer du miel d’une tasse d’infusion, il aurait fallu des compétences dépassant les rêves les plus fous.

Sondant sa tasse, Egwene passa un long moment à penser aux mystères du miel, d’une infusion et des filaments de saidar. Mais cette méditation, pour profonde qu’elle fût, n’était pas la cause de son silence. Comme Elaida, Romanda, Lelaine et quasiment toutes les autres sœurs, les Matriarches entendaient guider Rand. Bien sûr, elles voulaient orienter le Car’a’carn sur le chemin qui conviendrait le mieux aux Aiels. Mais après tout, les sœurs désiraient inciter le Dragon Réincarné à faire ce qui était préférable pour le monde – selon elles.

Egwene ne s’épargna pas elle-même. Aider Rand, l’empêcher de se fâcher avec les Aes Sedai au-delà de toute réconciliation, n’était-ce pas le manipuler aussi ?

Sauf que moi, j’ai raison. Ce que je fais est autant pour son bien que celui de quiconque d’autre. Les sœurs et les Matriarches se soucient comme d’une guigne de son bien-être.

Mais se rappeler que ces femmes n’étaient pas seulement des amies à elle et des fidèles du Car’a’carn ne pouvait pas lui faire de mal. Rien ni personne n’était jamais simple, elle payait chaque jour pour l’apprendre.

— Je doute que tu aies seulement voulu nous apprendre ta nomination au poste de Chaire d’Amyrlin – une femme de grand pouvoir dans les terres mouillées.

Amys but une gorgée d’infusion et reprit :

— Qu’est-ce qui te tracasse, Egwene al’Vere ?

— Toujours la même chose, répondit Egwene. (Elle sourit histoire d’alléger l’atmosphère.) Parfois, je me demande si Rand ne me vaudra pas des cheveux gris avant l’heure.

— Sans les hommes, aucune femme n’aurait de cheveux gris.

Normalement, ces mots auraient dû être une plaisanterie de Melaine, et Bair aurait dû relancer le processus en ironisant sur la grande connaissance des mâles que sa compagne avait tirée de quelques petits mois de mariage. Mais il n’y eut rien de tout ça. Les trois Aielles se contentèrent de regarder Egwene et d’attendre la suite.

Elles entendaient être sérieuses, donc. De fait, Rand n’était pas à prendre à la légère. Mais Egwene aurait aimé être sûre que ses interlocutrices voyaient les choses comme elle – au moins en partie. Sa tasse en équilibre sur le bout des doigts, elle raconta tout aux Matriarches. Sur Rand, en tout cas, et sur ses angoisses depuis qu’il n’y avait plus de nouvelles de Caemlyn.

— Je ne sais pas ce qu’il a fait… Ou ce que Merana a fait. Tout le monde me dit que Merana est très expérimentée, mais elle n’a jamais dû traiter avec quelqu’un comme Rand. Dès qu’il est question d’Aes Sedai, il… Eh bien, il devient un autre homme, encore plus impulsif et dangereux. Je sais que je pourrais faire mieux que Merana, mais…

— Tu pourrais revenir parmi nous, suggéra de nouveau Bair.

— Non, je suis plus utile où je suis, et avec le titre que je porte. De plus, même une Chaire d’Amyrlin doit respecter certaines règles.

Egwene fit la moue. Une réalité qu’elle n’aimait pas reconnaître, surtout en face de ces femmes.

— Sans l’autorisation du Hall, je ne peux même pas aller voir Rand. Je suis une Aes Sedai, et je dois obéir à nos lois.

Une déclaration plus agressive qu’Egwene l’aurait voulu. La loi qui lui liait les mains était stupide, mais elle n’avait pas encore trouvé un moyen de la contourner. De toute façon, ses interlocutrices ne la croyaient probablement pas. Même un chef de tribu n’avait aucun droit de dire à une Matriarche où elle pouvait aller ou non.

Les trois Aielles se consultèrent du regard. Puis Amys posa sa tasse et prit la parole :

— Merana Ambrey et d’autres Aes Sedai ont rejoint le Car’a’carn dans la grande cité des tueurs d’arbre. Tu n’as pas à avoir peur qu’il commette un impair à cause de cette femme ou d’une des sœurs qui l’accompagnent. Nous nous assurerons qu’il n’y ait aucun problème entre Rand al’Thor et les Aes Sedai.

— Voilà qui ne ressemble pas beaucoup à Rand…, fit Egwene, plus que perplexe.

Donc, Sheriam avait eu raison au sujet de Merana. Mais pourquoi ce silence ?

Bair éclata de rire.

— La plupart des parents ont plus de problèmes avec leurs enfants que le Car’a’carn avec les femmes qui entourent Merana Ambrey.

— Tant que ce n’est pas lui l’enfant, plaisanta Egwene, ravie que quelqu’un détende un peu l’atmosphère.

Avec ce que ces Aielles pensaient des Aes Sedai, la fumée leur serait déjà sortie des naseaux si elles avaient seulement soupçonné que des sœurs puissent avoir gagné de l’influence sur Rand. D’un autre côté, il fallait que Merana en acquière un minimum, sinon, elle pouvait tout aussi bien repartir sur-le-champ.

— Merana devrait nous avoir envoyé un rapport, et je ne comprends pas pourquoi elle ne l’a pas fait. Vous êtes sûres qu’il n’y a pas de…

Egwene ne sut pas comment terminer sa phrase. Rand n’aurait eu aucun moyen d’empêcher Merana d’envoyer un pigeon voyageur.

— Elle a peut-être expédié un cavalier…, avança Amys avec une grimace. (Comme tous les Aiels, elle abominait l’équitation.) Elle n’avait avec elle aucun des oiseaux qu’utilisent les gens des terres mouillées.

— C’était une bêtise de sa part.

Un euphémisme, ça… Merana protégeait sûrement ses rêves, donc il n’y avait aucun espoir de la contacter par ce biais. À supposer qu’ils soient localisables… Par la Lumière ! ça devenait agaçant !

— Amys, promets-moi de ne pas essayer d’empêcher Rand de parler avec Merana. Et de ne pas l’énerver au point qu’elle fasse quelque chose de stupide.

Les Matriarches étaient tout à fait capables de telles manœuvres. Et quand il s’agissait de provoquer les Aes Sedai, on ne trouvait pas plus douées qu’elles.

— Merana a pour mission de convaincre Rand que nous ne lui voulons pas de mal. Je suis sûre qu’Elaida garde une mauvaise surprise cachée dans sa manche, mais ce n’est pas notre cas.

Et si quelqu’un, dans son camp, avait des projets différents, Egwene était prête à tout pour les saboter.

— Promets-moi, Amys !

Les Aielles se concertèrent du regard. L’idée de laisser une sœur approcher de Rand ne pouvait pas leur plaire. Du coup, l’une d’elles s’arrangerait toujours pour être là quand Rand recevrait Merana. Mais c’était acceptable, si les ingérences n’allaient pas plus loin que ça.

— Je te le promets, Egwene al’Vere, finit par dire Amys d’un ton glacial.

Les Matriarches étaient sûrement offusquées qu’on leur ait demandé un serment. Pour Egwene c’était un grand soulagement. Rand et Merana n’en étaient pas à se sauter à la gorge, et l’émissaire aurait une chance d’accomplir sa mission.

— Amys, je savais que tu me dirais la vérité toute crue. Sachez toutes les trois que j’ai été ravie de l’entendre. Si les choses avaient mal tourné entre Merana et Rand… Merci à vous toutes.

Stupéfaite, Egwene sursauta. Un bref instant, Amys s’était revêtue d’un cadin’sor. Et elle avait fait d’étranges gestes – le langage des Promises, peut-être. Occupées à siroter leur infusion, Bair et Melaine ne semblaient pas s’en être aperçues.

Amys avait dû souhaiter être autre part, loin de la confusion que Rand apportait dans la vie de tout un chacun. Pour une Matriarche capable de marcher dans les rêves, il aurait été embarrassant, voire humiliant, de perdre son contrôle en Tel’aran’rhiod, même un bref instant. Pour un Aiel, la honte était plus douloureuse qu’une plaie, mais encore fallait-il qu’il y ait des témoins. S’il n’y en avait pas, ou s’ils faisaient mine de n’avoir rien vu, on pouvait considérer que rien ne s’était passé. Un peuple étrange… Mais Egwene n’aurait voulu pour rien au monde humilier Amys. Elle fit donc comme si elle n’avait rien vu.

— Je dois vous demander une faveur. Très importante. Ne dites rien à Rand, ou à quiconque d’autre, à mon sujet. Je veux parler de ça. (Egwene brandit son étole sous le regard impassible des Matriarches.) Je ne vous demande pas de mentir…

Selon le ji’e’toh, vouloir que quelqu’un mente était à peine moins grave que de mentir soi-même.

— Évitez simplement le sujet. Rand a déjà envoyé quelqu’un à mon secours…

Et il sera furieux d’apprendre que j’ai expédié Mat à Ebou Dar, avec Nynaeve et Elayne. Avais-je seulement le choix ?

— Je n’ai pas besoin qu’on vienne à ma rescousse, et je ne le veux pas. Mais Rand croit toujours en savoir plus long que les autres. Il serait capable de venir en personne.

Egwene voyait la scène de là. Rand déboulant seul dans le camp, fou de rage, au milieu de trois cents Aes Sedai. Ou avec des Asha’man pour l’accompagner, tant qu’à faire. Dans tous les cas, ce serait un désastre.

— Ce serait… malheureux, souffla Melaine, pourtant peu adepte des euphémismes.

— Le Car’a’carn est têtu, murmura Bair. Autant que le pire mâle que j’ai connu. Et que quelques femmes, je dois avouer…

— Nous garderons tes confidences pour nous, Egwene al’Vere, déclara Amys.

Egwene s’étonna d’avoir obtenu si facilement gain de cause. Mais ce n’était pas si surprenant que ça. Pour les Matriarches, le Car’a’carn était un chef presque comme les autres, et elles n’avaient jamais hésité à ne pas révéler aux chefs ce qu’ils n’étaient pas habilités à savoir.

Après ça, il n’y eut plus grand-chose à dire, même si la conversation se prolongea autour d’autres tasses d’infusion. Egwene mourait d’envie de recevoir une leçon de « techniques oniriques », mais elle ne pouvait pas demander ça en présence d’Amys. Car elle serait partie, et sa compagnie était plus précieuse que n’importe quelle leçon.

Au sujet de Rand, les Matriarches ne lâchèrent rien, sauf quand Melaine, en soupirant, déclara qu’il devrait en finir avec Sevanna et les Shaido. Ses compagnes la foudroyant du regard, elle rougit et se tut.

Sevanna était une Matriarche, comme Egwene avait amèrement payé pour le savoir. Même le Car’a’carn n’aurait pas été autorisé à se mêler d’une affaire concernant une Matriarche Shaido.

De son côté, Egwene ne pouvait pas s’étendre sur les détails de sa propre situation. Que la conversation ait commencé par la partie la plus humiliante de son statut actuel ne diminuerait pas la honte qu’elle éprouvait à être un vulgaire jouet. Décidément, en présence des Aielles, elle avait du mal à ne pas se comporter – et penser – comme une Aielle. De toute façon, même sans ça, elle se serait sentie humiliée. En outre, les conseils que les Matriarches pouvaient lui donner désormais – car il n’en était pas toujours allé de même – sur la façon d’agir avec les Aes Sedai étaient d’un genre qu’Elaida elle-même aurait hésité à mettre en application. Car un soulèvement de sœurs, si incongrue l’idée puisse-t-elle paraître, en aurait sans doute résulté.

Plus important, les Matriarches pensaient déjà assez de mal des sœurs sans qu’on vienne apporter de l’eau à leur moulin. Un jour, Egwene comptait bien créer un lien entre les Matriarches et la Tour Blanche. Mais pour ça, il ne fallait surtout pas jeter de l’huile sur le feu en ce moment. Et bien entendu, il fallait trouver une façon de procéder, ce qu’elle était très loin d’avoir fait…

— Je dois partir, dit-elle en se levant.

Son corps dormait sous sa tente, certes, mais le sommeil n’était jamais très reposant quand on se trouvait dans le Monde des Rêves. Les trois Matriarches se levèrent aussi.

— J’espère que vous serez toutes très prudentes. Moghedien me déteste, et elle tentera certainement de nuire à mes proches. Sur Tel’aran’rhiod, elle sait beaucoup de choses. Au moins autant que Lanfear en savait…

Le mieux qu’Egwene pouvait faire pour avertir subtilement les Aielles que Moghedien risquait d’en savoir plus long qu’elles. Une annonce plus directe aurait pu blesser ces femmes dans leur orgueil. Mais elles semblèrent capter le message, et ne pas en tenir rigueur à la messagère.

— Si ceux dont l’âme est faite de Ténèbres voulaient nous nuire, dit Melaine, je pense que ce serait déjà fait. Peut-être pensent-ils que nous ne sommes pas dangereux pour eux.

— Nous avons observé celles qui sont susceptibles de marcher dans les rêves, dit Bair. Et les hommes qui peuvent aussi en être capables.

L’Aielle secoua la tête, l’air incrédule. Quoi qu’elle sache au sujet des Rejetés, elle tenait les hommes aptes à marcher dans les rêves pour des curiosités – du genre serpents à pattes.

— Ces gens nous évitent. Tous.

— Je crois que nous sommes aussi forts qu’eux, ajouta Amys.

Dans le Pouvoir de l’Unique, Melaine et Amys n’étaient pas meilleures que Theodrin et Faolain. Ce n’était pas rien, les plaçant devant la plupart des sœurs, mais ça restait loin du niveau d’un Rejeté. Dans le Monde des Rêves, cependant, l’expérience et la connaissance étaient très souvent des armes aussi puissantes que le saidar, et parfois plus. En Tel’aran’rhiod, Bair, qui ne canalisait pas le Pouvoir, était l’égale de n’importe quelle sœur.

— Mais nous serons prudentes. Ce sont les ennemis qu’on sous-estime qui finissent par nous tuer.

Egwene prit la main d’Amys et de Melaine, regrettant de ne pas pouvoir tenir celle de Bair en même temps. Pour compenser, elle sourit à l’Aielle.

— Je ne pourrai jamais dire ce que votre amitié représente pour moi, et combien vous comptez à mes yeux.

Malgré toutes les « complications », c’était la stricte vérité.

— Chaque fois que je cligne des yeux, le monde semble en profiter pour changer. Vous figurez parmi les rares points fixes de ma vie.

— Le monde change, soupira Amys. Les montagnes elles-mêmes sont érodées par les intempéries, et nul ne peut jamais escalader deux fois le même versant. Egwene al’Vere, j’espère que tu nous tiendras à jamais pour tes amies. Puisses-tu toujours trouver de l’eau et de l’ombre.

Sur ces mots, les trois femmes disparurent, en route pour leur corps de chair et de sang.

Un moment, Egwene resta seule face à Callandor, mais sans vraiment la voir. Puis elle haussa les épaules, agacée. Elle s’était laissée aller à penser à l’océan d’étoiles… Si elle attendait assez longtemps, le rêve de Gawyn la trouverait et l’enlacerait, les bras du jeune homme suivant très vite après. Une façon agréable de passer le reste de la nuit. Et une perte de temps enfantine…

Inflexible, la jeune femme se força à retourner dans son corps endormi – mais pas pour y connaître un sommeil ordinaire. Ce temps-là était révolu. Un coin de son esprit demeurait éveillé, cataloguant ses rêves pour isoler ceux qui prédisaient le futur – ou du moins, donnaient une idée du cours qu’il prendrait. Désormais, elle pouvait définir ainsi son don, même si le seul songe qu’elle avait réussi à interpréter, jusque-là, était celui annonçant que Gawyn deviendrait son Champion. Les Aes Sedai appelaient ça « le don du rêve », et les femmes qui le possédaient avaient pour nom les Rêveuses. Avant Egwene, les dernières avaient disparu des siècles plus tôt. Et bizarrement, ce don n’avait pas plus de lien avec le Pouvoir de l’Unique que l’aptitude à marcher dans les rêves.

Ayant pensé à lui juste avant de réintégrer son corps, il ne lui parut pas étonnant que Gawyn soit le sujet de son premier rêve.

Elle se tenait dans une grande chambre obscure où tout était indistinct, à part le jeune homme qui avançait lentement vers elle. Gawyn… Un grand et bel homme – avait-elle vraiment pensé un jour que son demi-frère Galad était plus beau que lui ? – aux cheveux blonds et aux yeux d’un merveilleux bleu foncé. Même s’il était encore loin, il la voyait, et son regard était rivé sur elle comme celui d’un archer sur sa cible.

De faibles crissements attirèrent soudain l’attention d’Egwene. Des craquements étranges comme… Baissant les yeux, elle eut du mal à s’empêcher de crier. Pieds nus, Gawyn avançait sur un tapis d’éclats de verre qui se brisaient à chacun de ses pas prudents. Même dans la pénombre, Egwene distingua la piste de sang qu’il laissait derrière lui. Elle leva une main, voulut crier au jeune homme de s’arrêter, tenta de courir vers lui – mais en un éclair, elle se retrouva dans un autre endroit.

À la manière typique des rêves, elle flottait au-dessus d’une longue route droite qui traversait une plaine luxuriante. Sur la route, un homme chevauchait un étalon noir. Bien entendu, c’était encore Gawyn.

Soudain, Egwene se retrouva sur la route, devant le cavalier, qui tira sur les rênes de sa monture. Pas parce qu’il voyait la jeune femme, cette fois, mais parce que la route, droite jusque-là, bifurquait à l’endroit exact où se tenait Egwene, se dirigeant vers des collines bien trop hautes pour qu’on voie ce qu’il y avait derrière. Pourtant, la jeune femme le savait. Au bout d’une des deux branches de la fourche, une mort violente attendait Gawyn. S’il s’engageait sur l’autre, il aurait une longue et heureuse vie et mourrait dans son lit. Sur un des chemins, il épouserait Egwene. Sur l’autre, non. La jeune femme savait tout, sauf quel embranchement était le bon.

Gawyn vit soudain sa bien-aimée, en tout cas, il en donna l’impression. Souriant, il dirigea sa monture vers un des embranchements.

Egwene bascula dans un autre rêve. Puis un autre, et encore un autre…

Tous ne concernaient pas l’avenir. Des rêves où elle embrassait Gawyn ou courait dans une douce prairie printanière avec ses sœurs, comme dans son enfance. Le tout mêlé à des cauchemars où des Aes Sedai brandissant un fouet la poursuivaient dans des couloirs sans fin, où des créatures difformes jaillissaient des ombres tout autour d’elle et où la terrible Nicola, rayonnante, la dénonçait devant le Hall puis invitait Thom Merrilin à venir présenter les preuves de ses forfaits.

Egwene écarta les cauchemars les plus absurdes. Les autres, elle les mit de côté afin de les analyser plus tard et de déterminer leur sens.

Debout devant un immense mur, elle tentait de le détruire à mains nues. Cet obstacle n’était pas composé de pierres, ni de briques, mais d’une infinité de disques noir et blanc – l’antique symbole des Aes Sedai – qui ressemblaient aux sept sceaux jadis chargés de fermer la prison du Ténébreux. Bien que le Pouvoir de l’Unique lui-même fût réputé incapable de briser le cuendillar, certains de ces sceaux étaient bel et bien cassés et les autres faiblissaient. Pourtant, ce fichu mur semblait indestructible. Impossible de le déchirer comme un rideau. Était-ce le symbole qui comptait ? Voulait-elle en réalité détruire la Tour Blanche ? Ou écorcher vives les Aes Sedai… qui pouvait savoir ?

Assis au sommet d’une colline enveloppée de ténèbres, Mat assistait à un feu d’artifice donné par les Illuminateurs. Soudain, il tendit une main et saisit en plein vol un des traits de lumière. Des éclairs jaillirent de son poing fermé, et Egwene fut glacée de terreur. Des hommes allaient mourir à cause de ça. Et le monde en serait transformé.

Mais il se transformait en permanence, il en allait ainsi depuis toujours.

Autour de sa taille et de ses épaules, des liens maintenaient Egwene sur le billot. La hache du bourreau s’abattait déjà. Pourtant, Egwene savait que des gens couraient quelque part – et s’ils allaient assez vite, la hache s’immobiliserait. Sinon…

Dans le coin de son esprit qui ne dormait pas, la jeune femme frissonna.

Hilare, Logain enjamba quelque chose sur le sol puis sauta sur une pierre noire. Baissant les yeux, Egwene eut le sentiment que le faux Dragon venait d’enjamber le cadavre de Rand étendu dans un cercueil, les mains croisées sur la poitrine. Mais quand elle toucha le visage du mort, il se déchira comme une vieille tapisserie desséchée.

Un faucon doré déploya ses ailes et toucha Egwene. D’une façon ou d’une autre, l’oiseau et elle étaient attachés ensemble. Et il s’agissait d’un faucon femelle.

Un homme agonisait dans un lit étroit. Il était important qu’il ne meure pas – pourtant, dehors, on préparait un bûcher funéraire et des chansons à la fois gaies et tristes résonnaient dans l’air.

Un jeune homme à la peau noire tenait dans sa main un objet si brillant qu’Egwene ne put pas voir de quoi il s’agissait.

Les songes défilaient, et elle les triait fébrilement, tentant désespérément de comprendre. C’était épuisant, mais il fallait accomplir son devoir.

Egwene al’Vere ferait ce qui devait être fait !

11

UN SERMENT

— Mère, tu as demandé à être réveillée avant le lever du soleil…

Egwene ouvrit les yeux – elle s’était programmée pour sortir du sommeil quelques instants plus tard – et ne put s’empêcher de sursauter en découvrant le visage penché sur elle. Luisant de sueur, cet ovale austère n’était pas vraiment une vision agréable, au réveil. Meri se montrait toujours très respectueuse, mais ses narines pincées, ses lèvres serrées et son regard désapprobateur signifiaient clairement qu’elle n’avait jamais vu une personne être à la hauteur de ce qu’elle prétendait valoir. Et son ton sec gâchait l’effet de toutes ses paroles aimables.

— J’espère que tu as bien dormi, mère.

Une gentillesse, mais dite avec une mimique accusant la pauvre Egwene d’être une abominable paresseuse.

Les cheveux noirs de Meri, remontés en rouleaux serrés sur ses oreilles, semblaient tirer douloureusement sur tout son visage. Et les frusques grises qu’elle portait en permanence, trop épaisses pour cette chaleur, n’arrangeaient rien à son allure sinistre.

Accablée de n’avoir pas pu se reposer un minimum, Egwene bâilla puis se leva de son lit de camp, se lava les dents avec du bicarbonate de soude et se débarbouilla pendant que Meri sortait sa tenue de la journée. Quand elle eut enfilé ses bas et sa chemise, elle consentit à ce que Meri l’habille. « Consentir » était le bon verbe.

— Dénouer tout ça va te faire mal, mère, murmura la lugubre servante en s’attaquant aux cheveux d’Egwene à grands coups de brosse.

La jeune femme faillit répliquer qu’elle n’avait pas délibérément emmêlé ses cheveux pendant la nuit.

— J’ai cru comprendre que nous marquerons une pause aujourd’hui, mère.

« Encore de la paresse », sembla dire le reflet de Meri dans le miroir.

— Cette nuance de bleu ira très bien à ton teint, mère, ajouta la servante en commençant à boutonner la robe de sa maîtresse.

Cette fois, son visage semblait accuser de vanité l’infortunée Egwene.

Soulagée à l’idée que Chesa s’occuperait d’elle le soir, la jeune femme posa l’étole sur ses épaules et s’en fut avant que Meri en ait vraiment terminé avec elle.

À l’est, on n’apercevait pas encore les premières lueurs de l’aube. Tout autour du camp, le terrain très irrégulier était une succession de buttes et de ravins. Parfois hautes de centaines de pieds, les collines déchiquetées semblaient avoir été malaxées par des doigts géants. La nuit régnait toujours sur le camp installé entre deux de ces collines, mais il grouillait pourtant déjà d’activité sous la chaleur qui ne se dissipait jamais vraiment. De bonnes odeurs de petit déjeuner flottaient déjà dans l’air et des gens couraient dans tous les sens. Cela dit, ce n’était rien par rapport aux matins où la colonne devait se remettre en route juste après l’aube.

Une novice avisée s’acquittant toujours de ses corvées le plus vite possible, des robes blanches allaient et venaient dans toutes les directions. Fidèles à eux-mêmes, les Champions déambulaient sans hâte, mais même les serviteurs qui apportaient le petit déjeuner aux Aes Sedai ne semblaient pas pressés, ce matin. Si on les comparait aux novices, bien sûr…

Tout le camp entendait tirer parti de la halte. Un concert de jurons et de bruits métalliques annonçait par exemple que les conducteurs s’affairaient déjà à réparer leurs chariots. Des sons plus sourds, ceux de marteaux, signalaient que les maréchaux-ferrants étaient déjà à l’ouvrage sur les fers des chevaux. Les fabricants de bougies avaient déjà sorti et aligné leurs moules et les restes de chandelles soigneusement récupérés fondaient déjà dans de grands chaudrons. De l’eau pour les bains et la lessive chauffait dans d’autres immenses marmites, et des hommes et des femmes déposaient déjà à côté des montagnes de linge.

Egwene accorda fort peu d’attention à tout ça. Concentrée sur Meri, elle se répéta pour la énième fois que la pauvre femme n’était pas nuisible volontairement. Après tout, on ne pouvait pas changer son visage… Certes, mais avoir Romanda pour servante aurait été à peine plus désagréable. Cette idée fit sourire Egwene. La malheureuse « maîtresse » de Romanda aurait vite appris à bien se tenir. Dans un tel duo, aucun doute sur celle des deux qui aurait obéi au doigt et à l’œil.

Un cuisinier grisonnant occupé à racler les cendres dans le foyer d’un four de campagne s’interrompit pour partager d’un sourire l’amusement d’Egwene. Quand il s’avisa qu’il avait affaire à la Chaire d’Amyrlin, pas à n’importe quelle jeune femme encline à se lever tôt, son sourire s’effaça, il s’inclina bien bas et se remit promptement à l’ouvrage.

Si Egwene renvoyait Meri, Romanda n’aurait plus qu’à se trouver une nouvelle espionne. Et la pauvre servante recommencerait à traîner sa misère de village en village. Tirant sur sa robe – elle avait réellement fichu le camp avant que tout soit parfait –, Egwene sentit sous ses doigts un petit sac de lin dont les cordons étaient enroulés à sa ceinture. Inutile de porter à son nez ce sachet pour humer son odeur de pétales de rose et d’herbes aromatiques.

La Chaire d’Amyrlin en soupira d’accablement. Une tête de bourreau, des rapports réguliers à Romanda, sans nul doute, et pourtant, la volonté de faire son travail du mieux possible. Pourquoi n’y avait-il jamais rien de facile ?

Alors qu’elle approchait de la tente qui lui servait de bureau – beaucoup de gens l’appelaient le bureau de l’Amyrlin, comme celui de la Tour Blanche – une solennelle satisfaction vint chasser chez Egwene les tracas que lui causait Meri. Chaque fois que la colonne s’arrêtait toute une journée, Sheriam arrivait avant Egwene avec une imposante liasse de pétitions. Une blanchisseuse implorant la clémence alors qu’elle était accusée de vol et qu’on avait trouvé des bijoux cousus dans sa robe, ou un forgeron qui demandait un certificat de travail qui lui ferait autant de bien qu’un emplâtre sur une jambe de bois – sauf s’il avait l’intention de quitter la colonne, et encore… Une bourrelière implorait la Chaire d’Amyrlin de bien vouloir prier pour qu’elle accouche d’une fille. Ou un soldat de Gareth Bryne demandait la bénédiction de la dirigeante suprême avant d’épouser une couturière.

Bizarrement, il y avait toujours un flot de plaintes venant des novices les plus âgées – contre l’excessive sévérité de Tiana, ou la dureté des corvées supplémentaires.

En principe, tout le monde avait le droit de présenter une pétition à la Chaire d’Amyrlin. Mais les employés de la tour s’en abstenaient, et les novices ne s’y aventuraient en principe jamais. Fine mouche, Egwene soupçonnait Sheriam d’aller à la pêche aux pétitions histoire d’occuper la dirigeante de paille et d’avoir les coudées franches pour s’occuper des affaires vraiment importantes. En cette matinée, Egwene se sentait d’humeur à faire manger ses chères pétitions à la Gardienne des Chroniques.

Mais quand elle entra sous la tente, pas de Sheriam ! Ce qui n’aurait pas dû être une surprise, si on considérait les événements de la nuit. Cela dit, il y avait du monde pour accueillir la Chaire d’Amyrlin.

— Que la Lumière brille sur toi, mère, dit Theodrin en se fendant d’une révérence qui fit osciller les franges marron de son châle.

Même si sa robe boutonnée jusqu’au cou témoignait d’une grande pudeur, elle conservait la grâce légendaire des Domani. Des femmes peu réputées pour leur pudeur, en principe…

— Nous avons exécuté tes ordres, mais personne n’a vu de rôdeur autour de la tente de Marigan, cette nuit.

— Quelques hommes ont dit avoir aperçu Halima, ajouta Faolain après s’être brièvement inclinée devant Egwene, mais à part ça, ils se souviennent à peine d’être allés au lit…

La secrétaire de Delana ne faisait pas l’unanimité parmi les sœurs. Faolain se rembrunit en passant à la suite de son rapport :

— Pendant que nous enquêtions, nous avons croisé Tiana. Elle nous a dit de filer au lit et plus vite que ça !

Sans s’en apercevoir, Faolain caressa du bout de l’index les franges bleues de son châle. Selon Siuan, les nouvelles Aes Sedai avaient tendance à porter bien trop souvent cet accessoire vestimentaire…

Avec un sourire censé faire plaisir aux deux autres femmes, Egwene prit place derrière la petite table pliable. Prudemment, mais pas assez, parce que la maudite chaise branla quand même, la forçant à stabiliser un pied avec sa main. Voyant qu’un bout de parchemin dépassait de sous l’encrier en pierre, elle eut envie de s’en saisir et de le lire mais s’en abstint. Entre les sœurs, l’incivilité devenait un vrai problème. Pas question qu’elle cède à cette détestable mode. De plus, ces deux sœurs-là méritaient son attention.

— Je suis désolée que vous ayez des… difficultés, mes filles.

Élevées au statut d’Aes Sedai par un décret d’Egwene, après sa propre nomination au poste suprême, Faolain et Theodrin faisaient face aux mêmes vexations qu’elle, mais sans la protection de l’étole, si faible fût-elle. En d’autres termes, bien des sœurs les tenaient toujours pour des Acceptées. Et même si ce qui se passait dans les Ajah en sortait très rarement, on murmurait qu’elles avaient dû implorer d’être admises, des tutrices ayant été nommées pour surveiller leurs faits et gestes. Rien de semblable ne s’était jamais passé dans l’histoire – ce qui n’empêchait pas la rumeur d’être prise pour argent comptant.

Egwene n’avait fait aucune faveur à ces deux femmes. Simplement, elle s’était acquittée de ce qui s’imposait, comme toujours.

— Je parlerai à Tiana…

Ça arrangerait les choses. Pendant un jour… ou une heure.

— Merci, mère, dit Theodrin, mais ne te tracasse surtout pas pour ça. (Elle toucha aussi son châle, ce geste démentant un peu ses propos.) Tiana voulait savoir pourquoi nous étions debout si tard, mais on ne lui a rien dit.

— Garder le secret n’était pas nécessaire, ma fille…

Quel dommage que les deux sœurs n’aient pas trouvé un témoin ! Le sauveur de Moghedien resterait donc une ombre à peine aperçue. Bref, le type d’ennemi le plus inquiétant…

Egwene regarda de nouveau le petit morceau de parchemin dépassant de l’encrier. Oui, Siuan avait peut-être découvert quelque chose…

— Merci à toutes les deux…

Ayant compris qu’on la congédiait, Theodrin fit mine de se retirer, mais se ravisa quand elle vit que Faolain ne bronchait pas.

— J’aimerais avoir déjà pu tenir le Bâton des Serments, dit-elle à Egwene, afin que tu sois sûre que je ne mens pas.

— Ce n’est pas le moment d’ennuyer la Chaire d’Amyrlin…, commença Theodrin.

Puis elle croisa les mains et concentra toute son attention sur Egwene. Sur son visage, celle-ci lut de la patience mêlée à… autre chose. Étant la plus puissante des deux dans le Pouvoir, Theodrin se mettait toujours en avant. Là, elle semblait disposée à rester au second plan… Pour soutenir quoi ? se demanda Egwene.

— Ce n’est pas le Bâton des Serments qui transforme une femme en Aes Sedai, ma fille. (Et tant pis pour ce qu’en pensaient certaines !) Dis-moi la vérité, et je te croirai.

— Je ne t’aime pas ! lança Faolain, secouant la tête pour ponctuer sa déclaration. Tu le sais, pas vrai ? Tu dois penser que j’ai été dure avec toi quand tu étais encore novice, puis plus tard, quand tu es revenue à la tour après ta « fugue ». Sache que je n’ai pas changé d’avis : tu aurais dû être punie deux fois plus sévèrement. Ce que je viens de dire t’aidera peut-être à croire que je parle sincèrement. Et ne va pas t’imaginer que nous n’avons pas le choix, Theodrin et moi. Romanda a proposé de nous prendre sous son aile, et Lelaine aussi. Elles nous ont promis que nous serions soumises à l’épreuve puis élevées selon les règles, une fois de retour à Tar Valon.

Faolain s’énervait à mesure qu’elle parlait. N’y tenant plus, Theodrin intervint :

— Mère, ce que Faolain essaie de dire en tournant autour du pot, c’est que nous ne te sommes pas loyales par nécessité. Et que ce n’est pas non plus pour te remercier de nous avoir promues.

À la moue qu’elle fit, Theodrin semblait penser qu’être nommée Aes Sedai dans des circonstances si spéciales n’était pas vraiment un cadeau…

— Alors, pour quelle raison ? demanda Egwene en s’adossant à son siège.

Par miracle, celui-ci ne bascula pas en arrière.

Faolain répondit avant que Theodrin ait eu le temps d’ouvrir la bouche :

— Parce que tu es la Chaire d’Amyrlin, dit-elle, toujours énervée. Nous ne sommes pas aveugles, sais-tu ? Certaines sœurs pensent que tu es la marionnette de Sheriam, mais d’autres, plus nombreuses, croient que Romanda ou Lelaine te disent que faire et quand le faire. Ce n’est pas juste ! J’ai quitté la tour parce que Elaida agissait iniquement. Ces femmes t’ont choisie pour occuper le poste suprême. Moi, je suis à toi. Si tu veux de moi. Et si tu peux te fier à ma parole sans le soutien du Bâton des Serments. Il faut que tu me croies !

— Et toi, Theodrin ? demanda Egwene en faisant un gros effort pour se contrôler.

Savoir ce que pensaient les sœurs était déjà cruel. Mais l’entendre dire…

— Je suis aussi à toi, si tu veux de moi. (Theodrin écarta modestement les mains.) Faolain et moi ne sommes pas grand-chose, je sais, mais on dirait bien que tu devras te contenter de nous. Mère, j’avoue avoir longtemps hésité. C’est Faolain qui m’a convaincue. Franchement… (Elle tira sur son châle, qui n’en avait nul besoin.) Franchement, je ne vois pas comment tu peux prendre le dessus sur Romanda et Lelaine. Mais toutes les deux, nous essayons de nous comporter comme de vraies Aes Sedai, même si nous ne le sommes pas vraiment. Mère, quoi que tu dises, nous ne le serons pas tant que les autres sœurs ne nous verront pas comme leurs égales. Et pour ça, il faudra que nous passions l’épreuve, puis que nous prêtions les Trois Serments.

Egwene tira le morceau de parchemin de sous l’encrier et le fit crisser entre ses doigts tout en réfléchissant. Dans cette affaire, Faolain était la meneuse ? Voilà qui semblait aussi invraisemblable qu’un loup copinant avec un berger. « Antipathie » était un doux euphémisme pour qualifier ce que Faolain éprouvait pour Egwene – qui de son côté ne l’avait jamais vue comme une amie potentielle. Si ces deux-là avaient accepté la proposition de Romanda ou de Lelaine, la mentionner était un excellent moyen d’endormir les soupçons de la Chaire d’Amyrlin.

— Mère, dit Faolain.

Elle s’interrompit, surprise d’entendre dans sa bouche ce mot qu’elle n’avait pas utilisé de la soirée. Puis elle reprit :

— Mère, je sais que tu vas avoir du mal à nous croire, puisque nous n’avons jamais tenu le Bâton des Serments, mais…

— Pourrais-tu cesser ça ? demanda Egwene.

La prudence était une belle et bonne chose, mais elle ne pouvait pas se permettre de refuser tous les serments de loyauté par crainte d’un complot.

— Tu crois que les gens se fient aux Aes Sedai à cause des Trois Serments ? Ceux qui nous connaissent savent que nous pouvons distordre ou contourner la vérité quand ça nous chante. Pour moi, les Trois Serments sont aussi nuisibles qu’utiles, voire plus. Je vous croirai tant que je n’aurai pas la preuve que vous mentez, et je me fierai à vous tant que vous ne vous serez pas montrées indignes de confiance. Exactement la façon dont les gens normaux se comportent entre eux…

En y réfléchissant, les Serments ne changeaient pas grand-chose. La plupart du temps, il fallait croire une sœur sur parole. Les Trois Serments incitaient surtout les gens à s’inquiéter, se demandant de quelle manière on les manipulait.

— Encore une chose : vous êtes toutes les deux des Aes Sedai, et je ne veux plus rien entendre au sujet de l’épreuve et du Bâton des Serments. D’accord ? Il est assez grave qu’on vous oppose ces absurdités, alors, inutile de vous les servir vous-mêmes. Suis-je bien claire ?

Faolain et Theodrin acquiescèrent puis échangèrent un long regard. Cette fois, c’était Faolain qui semblait hésiter…

Theodrin finit par s’agenouiller d’un côté du siège d’Egwene afin d’embrasser sa bague.

— Au nom de la Lumière et de mon espoir de salut et de résurrection, moi, Theodrin Dabei, je te jure allégeance, Egwene al’Vere, et, sur mon honneur et ma vie, promets de te servir et de t’obéir fidèlement.

Theodrin leva sur Egwene un regard interrogateur.

La jeune femme hocha la tête. Ce serment n’appartenait pas au rituel des Aes Sedai. C’était en gros celui qu’un noble prêtait à une tête couronnée. Et parmi les rois et les reines, certains ne bénéficiaient pas d’une loyauté si entière. Pourtant, dès que Theodrin se fut relevée avec un sourire soulagé, Faolain s’agenouilla à son tour.

— Au nom de la lumière et de mon espoir de salut et de résurrection, moi, Faolain Orande…

Tout ce qu’Egwene pouvait souhaiter… et même plus. De la part des autres sœurs, en tout cas, qui risquaient beaucoup moins que ces deux-là d’écoper des corvées quand il s’en présentait…

Quand Faolain eut terminé, elle ne se releva pas, mais resta agenouillée, le dos bien droit.

— Mère, il reste à décider mon châtiment. Pour t’avoir dit que je ne t’aime pas. Je le fixerai moi-même, si tu le désires, mais c’est ta prérogative.

Ni peur ni faiblesse… Faolain semblait prête à défier un lion du regard. Pressée de le faire, même…

Egwene dut se mordre les lèvres pour ne pas éclater de rire. Rester de marbre lui coûta un effort, mais avec un peu de chance, les deux femmes croiraient qu’elle luttait contre le hoquet. Même si elle clamait haut et fort ne pas être une véritable Aes Sedai, Faolain venait de démontrer brillamment le contraire. Parfois, les sœurs s’infligeaient une pénitence afin de conserver l’équilibre requis entre la fierté et l’humilité – un équilibre très prisé, semblait-il, puisque c’était la seule raison qu’on avançait jamais pour ce comportement – mais aucune n’insistait pour qu’on lui en inflige une. À vrai dire, c’était assez logique. Le châtiment décidé par une autre sœur risquait d’être très dur – et la Chaire d’Amyrlin, en ce domaine, était censée se montrer plus impitoyable encore que les Ajah.

Quoi qu’il en soit, beaucoup de sœurs affichaient hautement leur soumission à la volonté de la Chaire d’Amyrlin. Une arrogante manière de montrer leur absence d’arrogance… Ou, comme disait Siuan, « la fierté d’être humble ». Un moment, Egwene envisagea de condamner Faolain à manger un morceau de savon, histoire de voir la tête qu’elle tirerait – car elle avait quand même tendance à dire des saletés – mais elle se retint.

— Ma fille, avec moi, dire la vérité ne vaut jamais une pénitence. Et ne pas m’aimer n’est en rien une faute. Déteste-moi tout ton soûl, tant que tu restes fidèle à ton serment.

À part un Suppôt des Ténèbres, nul n’aurait violé un serment pareil. Mais il y avait toujours moyen de s’arranger, quand on le désirait… Cela dit, lorsqu’on affrontait un ours, deux bâtons fragiles valaient quand même mieux que rien.

Alors que Faolain écarquillait les yeux, Egwene soupira et lui fit signe de se relever. Si leurs positions avaient été inversées, la compagne de Theodrin n’aurait pas manqué d’enfoncer le visage d’Egwene dans la poussière.

— Mes filles, pour commencer, je vais vous assigner deux missions.

Les sœurs écoutèrent attentivement. Faolain ne cilla pas une seule fois, et Theodrin se tapota pensivement la lèvre d’un index. Et cette fois, quand Egwene les congédia, elles s’inclinèrent en murmurant ensemble :

— À tes ordres, mère…

La bonne humeur d’Egwene ne dura pas. Alors que Faolain et Theodrin sortaient, Meri se faufila à côté d’elles avec sur les bras le plateau du petit déjeuner de sa maîtresse. Et quand Egwene la remercia du petit sac de pétales de roses, elle répondit :

— J’ai eu un peu de temps libre, mère.

À son expression, on aurait pu croire qu’elle accusait Egwene de lui faire suivre un rythme d’enfer – le « un peu » – ou qu’elle se reprochait à elle-même de ne pas travailler assez dur – le « temps libre ». Bref, rien qui ne pût épicer agréablement une salade de fruits ! Mais le visage de cette femme aurait pu faire tourner l’infusion à la menthe d’Egwene et transformer son petit pain croustillant en un vulgaire caillou. D’ailleurs, l’infusion n’était pas assez forte, car l’intendance était à court de tisane.

La note glissée sous l’encrier ne se révéla pas plus « relevée » :

« Rien d’intéressant dans le rêve », annonçait la fine écriture de Siuan. Ainsi, elle était également allée en Tel’aran’rhiod durant la nuit. Elle s’y adonnait beaucoup à l’espionnage, mais dans le cas présent, qu’elle ait traqué Moghedien – un risque insensé – ou tenté de glaner des informations, « rien d’intéressant » restait un résultat décevant.

Egwene fit la moue, et pas seulement à cause de ce « rien d’intéressant ». Si Siuan était allée dans le Monde des Rêves, Leane ne manquerait pas de débouler à un moment ou à un autre dans le bureau de la Chaire d’Amyrlin – pour se plaindre.

Siuan n’avait plus le droit d’utiliser un ter’angreal lié à Tel’aran’rhiod, et ce depuis qu’elle avait tenté de former certaines sœurs au monde onirique. Non parce qu’elle en savait beaucoup plus long que ses élèves – de toute façon, il n’y avait pas eu beaucoup d’Aes Sedai pensant qu’elles avaient besoin d’un professeur –, mais parce qu’elle manquait de patience et jurait comme une poissonnière. D’habitude, elle parvenait à se retenir, mais là, deux éclats particulièrement violents l’avaient disqualifiée en tant qu’enseignante – et elle avait eu beaucoup de chance qu’on se contente, pour la punir, de lui refuser l’accès à ces ter’angreal. En revanche, Leane pouvait en emprunter un à volonté, et Siuan ne se gênait jamais pour l’utiliser en secret. C’était un des rares points de discorde entre les deux femmes – authentiques, en tout cas. Si elles avaient pu, toutes deux auraient passé leurs nuits dans le Monde des Rêves.

Toujours morose, Egwene canalisa un filament de Feu pour embraser le morceau de parchemin, qui faillit lui brûler les doigts. Si une espionne fouillait son bureau, des cendres ne l’avanceraient pas à grand-chose, à supposer qu’elle les remarque.

Son petit déjeuner achevé, la Chaire d’Amyrlin était toujours seule – une occurrence rarissime. Sheriam devait effectivement l’éviter, mais Siuan aurait déjà dû être là. Après avoir fini son petit pain et sa tasse d’infusion, Egwene se leva avec l’intention d’aller chercher l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

Bien entendu, Siuan entra à ce moment précis sous la tente. Si elle avait eu une queue, elle aurait zébré l’air avec.

Egwene tissa une protection contre les oreilles indiscrètes.

— Où étais-tu donc ?

— Aeldene m’a tirée du sommeil à l’aube, marmonna Siuan en se laissant tomber sur un des tabourets. Elle croit toujours pouvoir m’arracher la liste des agents de la Chaire d’Amyrlin. Mais personne ne l’aura ! Personne !

Quand Siuan était arrivée à Salidar – une Chaire d’Amyrlin en disgrâce et calmée que le monde entier croyait morte – les sœurs auraient peut-être hésité à la laisser rester si elle n’avait pas connu tous les noms des yeux et des oreilles de la dirigeante – logique, puisque c’était son réseau – et de l’Ajah Bleu, dont elle avait dirigé l’espionnage avant d’accéder au titre suprême. Tout ça lui avait donné un peu de poids, comme les agents en poste à Tar Valon que Leane connaissait pour les avoir placés là où ils étaient.

La venue à Salidar d’Aeldene Stonebridge, qui l’avait remplacée à la tête du réseau de l’Ajah Bleu, avait tout changé pour Siuan. Jusque-là, les rapports des agents « bleus » qu’elle avait réussi à contacter avaient été remis à des femmes qui n’appartenaient pas à l’Ajah Bleu. Une entorse à la règle qui avait indigné Aeldene. Et qu’on ait crié à tous les vents qu’elle dirigeait le réseau bleu – même à l’intérieur de cet Ajah, deux ou trois sœurs seulement le savaient – avait failli lui valoir une crise cardiaque. Non contente de récupérer immédiatement son poste de chef de l’espionnage, elle avait passé à Siuan un savon qui avait dû s’entendre à des lieues à la ronde – et la Lumière seule savait par quel miracle elle ne lui avait pas sauté à la gorge.

Originaire d’un village minier des montagnes de la Brume, en Andor, Aeldene devait son nez cassé, disait-on, aux multiples rixes auxquelles elle avait participé dans sa jeunesse. Et bien entendu, sa réaction avait incité d’autres sœurs à réfléchir…

Egwene se rassit sur son siège branlant et poussa de côté le plateau du petit déjeuner.

— Aeldene ne te prendra pas ça, Siuan, et personne d’autre non plus.

Quand Aeldene avait réclamé les agents de l’Ajah Bleu, les sœurs des autres Ajah s’étaient dit qu’elle ne devait pas obtenir en prime ceux de l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Bien entendu, personne n’avait proposé qu’ils passent sous le contrôle d’Egwene. Le Hall devait les avoir, avaient décrété Romanda et Lelaine. Chacune espérant tirer la couverture à elle, bien entendu. Pour être celle qui recevrait les rapports en premier, afin d’en tirer un meilleur avantage. Siuan étant une sœur bleue, Aeldene estimait que les espions revenaient à son Ajah d’origine. La Lumière en soit louée, Sheriam se contentait de la transmission des rapports que recevait Siuan. Ce qui était le cas huit bonnes fois sur dix…

Egwene remplit sa tasse et la posa devant Siuan avec le joli petit pot à miel en porcelaine bleue. Mais l’ancienne Chaire d’Amyrlin n’y toucha pas. Comme si sa colère l’avait abandonnée, elle s’était affaissée sur son tabouret.

— On ne pense jamais à sa puissance…, soupira-t-elle. On sait par exemple qu’on est plus forte qu’une autre femme, mais on n’y réfléchit pas vraiment. Tout ce qu’on sait, c’est qu’on domine – ou qu’on est dominée, dans d’autres cas. Naguère, personne ne me dominait. Personne depuis… (Elle baissa les yeux sur ses mains, croisées sur son giron.) Parfois, quand Romanda ou Lelaine me harcèlent, ça me frappe soudain comme une tempête. Elles me sont tellement supérieures, désormais, que je devrais tenir ma langue en attendant d’avoir la permission de parler. Même Aeldene m’en impose, et elle est tout juste dans la moyenne. (Elle se força à reprendre une posture plus digne.) Je m’adapte à la réalité, dirait-on. C’est profondément ancré en nous, avant même que nous recevions le châle. Ce respect de la hiérarchie… Mais je n’aime pas ça ! Pas du tout !

Egwene prit sa plume, posée près de l’encrier, puis s’empara de la fiole de sable et joua avec tandis qu’elle pesait ses mots.

— Siuan, tu connais ma position sur le changement, qui doit advenir. Nous faisons bien trop de choses simplement parce que les Aes Sedai ont toujours procédé ainsi. Mais les temps changent, et les sœurs qui croient que nous reviendrons en arrière ne comptent pas. Je doute qu’une femme ait jamais été nommée Chaire d’Amyrlin avant d’avoir reçu son châle.

Normalement, ça aurait dû provoquer une remarque sur les archives secrètes de la Tour Blanche. Selon Siuan, même si cette nomination semblait inédite, il n’existait rien qui ne se soit pas produit au moins une fois dans l’histoire de la tour. Mais l’ancienne Chaire d’Amyrlin ne réagit pas.

— Siuan, la façon de faire des Aes Sedai n’est pas la seule, et sûrement pas la meilleure en toutes circonstances. Je veux que nous choisissions toujours le meilleur chemin, et celles qui ne peuvent pas changer, ou qui ne le veulent pas, devront apprendre à se plier à ma volonté. (Egwene se pencha sur la table et tenta de prendre un ton encourageant.) Je n’ai jamais compris comment les Matriarches déterminent leur hiérarchie. En revanche, je sais que ce n’est pas lié à la puissance dans le Pouvoir. Des femmes capables de canaliser obéissent à des collègues qui ne le sont pas. Sorilea, par exemple, n’aurait jamais accédé au statut d’Acceptée. Pourtant, tout le monde lui obéit au doigt et à l’œil.

— Des Naturelles, marmonna Siuan avec un mépris dénué de véritable conviction.

— Prenons l’exemple des Aes Sedai, dans ce cas. Je n’ai pas été choisie parce que je suis la plus puissante. Pour le Hall, on sélectionne les femmes les plus sages. Idem pour les émissaires ou les conseillères. Le critère, c’est la compétence, pas la puissance.

Mieux valait ne pas détailler cette « compétence », même si Siuan ne devait pas en être dépourvue.

Egwene se radossa à son siège et laissa tomber la plume. Elle voulait secouer Siuan. Enfin, cette femme avait continué alors qu’elle était coupée de la Source, et voilà qu’elle baissait les bras maintenant ? Alors qu’elle s’apprêtait à parler de Theodrin et de Faolain – un sujet qui ne pouvait que stimuler Siuan – une femme au teint olivâtre passa à cheval devant le rabat ouvert de la tente. Comme d’habitude, la cavalière était plongée dans ses pensées sous le grand chapeau gris qui la protégeait du soleil.

— Siuan, c’est Myrelle !

Après avoir fait disparaître la protection contre les oreilles indiscrètes, Egwene sortit en trombe.

— Myrelle ! appela-t-elle.

Pour oublier qu’on la maltraitait, Siuan avait besoin d’une victoire. C’était peut-être l’occasion rêvée. Appartenant au groupe de Sheriam, Myrelle avait apparemment un secret bien à elle.

Myrelle tira sur les rênes de son hongre alezan, regarda autour d’elle et sursauta quand elle aperçut Egwene. À l’évidence, la sœur verte n’avait pas eu conscience, jusque-là, du secteur du camp qu’elle traversait. Vêtue d’une robe d’équitation vert pale, elle portait au-dessus une fine cape de voyage.

— Mère, dit-elle, si tu veux bien m’excuser, je…

— Non, pas d’excuse ! lança Egwene.

Myrelle sursauta. La preuve que Sheriam lui avait tout raconté sur les événements de la nuit.

— Je veux te parler sur-le-champ, ma fille.

Siuan était elle aussi sortie de la tente. Au lieu de regarder Myrelle mettre péniblement pied à terre, elle s’intéressa à l’homme bien bâti mais grisonnant qui avançait dans leur direction en tenant par la bride un grand étalon bai. La présence du seigneur Bryne, un plastron sur sa veste couleur chamois, était une surprise. En principe, il communiquait avec le Hall par l’intermédiaire de messagers, et quand il venait dans le camp, il n’y restait jamais assez longtemps pour qu’Egwene l’apprenne avant qu’il soit parti.

Siuan affichait une telle sérénité d’Aes Sedai qu’on en aurait presque oublié son visage juvénile.

Après un bref regard à Siuan, Bryne mit un genou en terre et, avec une grâce un peu lourdaude, appuya sur la poignée de son épée pour que le fourreau s’adapte à son mouvement. La peau tannée par le soleil, il n’était pas très grand, mais sa posture de conquérant réussissait à lui faire gagner une bonne tête. Pourtant, il n’avait rien de prétentieux. À voir son visage lustré de sueur, on aurait pu croire avoir affaire à un simple travailleur.

— Mère, puis-je te parler ? Seul à seul ?

Myrelle tenta d’en profiter pour se défiler.

— Reste où tu es ! lui cria Egwene. Plus un pas !

Myrelle en resta bouche bée, à la fois stupéfiée par l’autorité d’Egwene et par sa propre docilité. Très vite, elle se ressaisit, adoptant une sérénité de façade que démentait sa manière de jouer nerveusement avec la bride de l’alezan.

Bryne ne cilla même pas. Pourtant, il devait avoir une idée de la situation délicate d’Egwene parmi les sœurs. Mais rien ne devait surprendre ou déconcerter ce gaillard-là…

Siuan était déjà dressée sur ses ergots, bien entendu. Apparemment, c’était elle qui déclenchait chacune de leurs célèbres disputes. Les poings sur les hanches, elle rivait déjà sur le pauvre homme un regard de défi qui n’aurait rien auguré de bon chez une femme normale. Alors, chez une Aes Sedai…

Avec un peu de chance, Myrelle n’aurait pas pour seule utilité de regonfler le moral de Siuan. Peut-être…

— Seigneur Bryne, je comptais te demander de venir me voir cet après-midi. Donc, je te le demande à présent. (Egwene avait des questions à poser au militaire.) Nous parlerons à ce moment-là. Si tu veux bien m’excuser.

Mais Bryne ne se laissa pas renvoyer :

— Mère, juste avant l’aube, une de mes patrouilles a trouvé quelque chose que tu devrais voir par toi-même. Je peux organiser une escorte en…

— Inutile ! coupa Egwene. Myrelle, tu vas venir avec nous. Siuan, pourrais-tu dire à quelqu’un d’aller chercher mon cheval ? Sans traîner !

Patrouiller avec Myrelle serait préférable à l’affronter ici, en supposant que les indices réunis par Siuan aient la moindre valeur. En outre, pendant cette sortie, Egwene pourrait poser à Gareth Bryne toutes les questions possibles et imaginables. Pourtant, aucun de ces deux points ne motivait sa hâte. Du coin de l’œil, elle venait de voir Lelaine qui approchait à grands pas, Takima à ses côtés. À une exception près, toutes les représentantes qui occupaient leur poste avant la chute de Siuan s’étaient ralliées à Lelaine ou à Romanda. Les nouvelles élues, en revanche, étaient indépendantes. Un mieux, aux yeux d’Egwene, mais pas enthousiasmant.

Même à distance, la façon dont Lelaine carrait les épaules en disait long : elle était prête à renverser tout obstacle se dressant sur son chemin. Repérant la furie, Siuan se défila à la vitesse du vent. Mais à moins de sauter sur le cheval du seigneur Bryne, Egwene était coincée.

Si Lelaine se campa face à la Chaire d’Amyrlin, son regard se riva sur Bryne. À l’évidence, elle se demandait ce qu’il fichait là. Mais pour l’heure, elle avait un bien plus gros chat à fouetter.

— Il faut que je parle à la Chaire d’Amyrlin, déclara-t-elle. Myrelle, éloigne-toi. Seigneur Bryne, veuillez attendre, nous converserons après.

Le militaire s’inclina sans grande conviction puis, suivi par Myrelle, conduisit son cheval à l’endroit que lui désignait Lelaine. Tout homme équipé d’un cerveau avait tôt fait d’apprendre que polémiquer avec une Aes Sedai ne menait à rien. Avec une représentante, c’était encore pire.

Avant que Lelaine ait pu se lancer dans sa tirade, Romanda déboula, auréolée de tant d’autorité qu’Egwene ne remarqua d’abord pas la présence de Varilin à ses côtés. Pourtant, la représentante rousse de l’Ajah Vert était plus grande que bien des hommes.

La surprise, en fait, c’était que Romanda ne se soit pas montrée plus tôt. Lelaine et elle se surveillaient comme des vautours refusant de se laisser chiper une proie – Egwene, en l’occurrence. L’aura du saidar les enveloppant à la même seconde, elles tissèrent toutes les deux une protection contre les oreilles indiscrètes. Puis elles se défièrent du regard en surenchérissant de sérénité et de calme – sans baisser un instant leur garde, bien entendu.

Egwene pinça les lèvres. En public, il revenait à la sœur la plus puissante de décider si une conversation devait être protégée. Selon le protocole, quand la Chaire d’Amyrlin était là, ce privilège lui était systématiquement réservé. Cela dit, Egwene n’avait aucune intention de provoquer un débat sans queue ni tête. Si elle insistait, les deux sœurs reconnaîtraient leurs torts, bien entendu. Mais avec l’air de céder au caprice d’une sale gamine.

Bouillant de rage, Egwene se demanda où était Siuan. Enfin, faire seller des chevaux ne prenait pas si longtemps que ça ! Histoire de ne pas se prendre la tête à deux mains, la jeune femme serra très fort le devant de sa robe.

Romanda brisa la première le contact visuel avec Lelaine. Mais pas en signe de défaite. En fait, elle se détourna si vite de sa rivale, pour dévisager Egwene, que cette dernière en resta bouche bée, les yeux ronds.

— Delana pose de nouveau des problèmes !

La voix haut perchée de Romanda aurait presque pu être normale, n’était une sèche intensité qui soulignait l’absence volontaire de tout titre alors qu’elle s’adressait à la Chaire d’Amyrlin.

Ses cheveux gris coiffés en chignon, Romanda n’était visiblement plus de la première jeunesse, mais l’âge ne l’avait pas adoucie.

Le teint couleur vieil ivoire et les cheveux noirs, Takima représentait l’Ajah Marron au Hall depuis plus de neuf ans. Aussi percutante devant ses consœurs que dans une salle de classe, elle se tenait pourtant à l’écart, les mains sagement croisées. Comme Sheriam, Romanda menait sa faction d’une main de fer. Pour elle, la force primait, et rien d’autre ne comptait. À vrai dire, Lelaine était du même acabit.

— Elle prévoit de déposer une proposition devant le Hall, précisa Lelaine, refusant désormais de regarder sa rivale.

Parler en second devait certainement lui déplaire autant que de devoir abonder dans le sens de Romanda. Consciente d’être en position dominante, celle-ci s’autorisa un petit sourire.

— Sur quel sujet ? demanda Egwene histoire de gagner du temps.

En réalité, elle avait deviné. Ne pas soupirer lui coûta un effort surhumain – comme résister à l’envie de se masser les tempes.

— L’Ajah Noir, bien entendu, mère, répondit Varilin, sursautant comme si la question la surprenait.

Une réaction plutôt justifiée. Delana était intarissable sur la question.

— Elle veut que notre Hall condamne Elaida pour appartenance à l’Ajah Noir.

Lelaine leva une main, ordonnant le silence à sa compagne. En général, elle concédait plus de liberté à ses séides que Romanda, mais la laisse n’était jamais bien longue.

— Mère, tu dois lui parler, dit Lelaine avec un grand sourire – une arme dont elle savait jouer, quand ça lui chantait.

Siuan affirmait que Lelaine et elle avaient été amies dans un lointain passé. De fait, Lelaine avait accueilli avec une certaine chaleur le retour parmi les sœurs de l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Ça ne changeait rien au peu de fiabilité de son sourire.

— Pour lui dire quoi ?

Egwene brûlait d’envie de soulager sa migraine. Ces deux femmes s’arrangeaient pour que le Hall vote exclusivement leurs propositions, et jamais ce que voulait la Chaire d’Amyrlin. Résultat, rien de vraiment important ne se passait. Et voilà qu’elles entendaient qu’Egwene fasse pression sur une représentante ? De fait, Delana soutenait souvent ses propositions, quand elles lui convenaient. Mais en réalité, c’était une girouette, et si le vent la poussait souvent dans la direction d’Egwene, c’était une pure coïncidence. À part l’Ajah Noir, elle ne s’intéressait pas vraiment à grand-chose.

Mais qu’est-ce qui retardait Siuan ?

— Dis-lui de renoncer, mère, dit Lelaine du ton conciliant d’une mère qui conseille sa fille. Cette stupidité – et encore, le mot est léger – sème partout la zizanie. Certaines sœurs semblent même commencer à gober cette énormité. Avant longtemps, cette folie circulera parmi les domestiques et les soldats.

Lelaine jeta un coup d’œil dubitatif à Bryne, qui semblait vouloir engager la conversation avec Myrelle – totalement concentrée sur le groupe d’Aes Sedai protégées par un bouclier auditif.

— Croire ce qui paraît évident n’a rien de stupide ! s’écria Romanda. Mère… (Dans sa bouche, ce mot sonnait comme « gamine ».) Si Delana doit être arrêtée, c’est parce qu’elle ne fait aucun bien… et beaucoup de mal. Elaida est peut-être une sœur noire, bien que j’en doute fort. Et les ragots répandus par cette garce d’Halima ne sont pas près de me convaincre. Quoi qu’il en soit, Elaida reste plus têtue qu’une mule, ce qui causera sa perte, mais je ne la crois pas maléfique. Si elle l’est pourtant, le crier sur tous les toits augmentera la suspicion des gens à l’égard des Aes Sedai et incitera l’Ajah Noir à se cacher encore plus. Si nous n’effrayons pas les sœurs noires, il y a des moyens de les démasquer.

— Romanda, cracha Lelaine, même si ce flot d’âneries était vrai, aucune sœur qui se respecte ne se soumettrait à tes interrogatoires. Ce que tu évoques est très proche d’être mise à la question.

Egwene en cilla de confusion. Siuan et Lelaine ne lui avaient jamais parlé de ça. Heureusement, et comme d’habitude, les représentantes n’accordaient pas assez d’attention à la Chaire d’Amyrlin pour remarquer sa réaction.

Les poings plaqués sur les hanches, Romanda se tourna vers Lelaine :

— À situations désespérées, actions désespérées… On pourrait se demander pourquoi certaines sœurs pourraient faire passer leur dignité avant la nécessité de démasquer les servantes du Ténébreux.

— Voilà qui ressemble dangereusement à une accusation…, siffla Lelaine, le front plissé.

Ce fut au tour de Romanda de sourire.

— Si tu acceptes de passer juste après moi, je serai la première à me soumettre à ma méthode.

Lelaine eut une sorte de grognement, puis elle fit un pas vers sa rivale, qui se pencha en avant, le menton pointé. Dignité des Aes Sedai ou pas, ces deux femmes semblaient prêtes à se crêper le chignon. Comme deux servantes soutenant chacune sa maîtresse, Varilin et Takima se défiaient du regard – un héron face à un roitelet, eût-on dit. Bien entendu, les quatre femmes n’accordaient plus la moindre attention à Egwene.

Un grand chapeau de paille sur la tête, Siuan arriva au pas de course en tenant par la bride une jument louvette aux pattes arrière à « chaussettes blanches ». Quand elle vit le groupe protégé par un tissage, elle s’arrêta net. Un des garçons d’écurie l’accompagnait, tirant derrière lui un grand cheval rouan. Bien entendu, il ne vit pas le bouclier, mais le visage des cinq femmes suffit à le convaincre de ne plus avancer. Les yeux écarquillés, il s’humecta nerveusement les lèvres avec la langue.

Dans le même ordre d’idées, les Champions, les sœurs et les domestiques qui passaient par là faisaient un grand détour, l’air de n’avoir rien remarqué… Seul Bryne observait fixement la scène en se demandant ce qu’on pouvait bien avoir voulu interdire à ses oreilles. Visiblement sur le point de filer, Myrelle s’affairait à fermer une de ses sacoches de selle.

— Quand vous aurez décidé ce que je dois dire, lança Egwene, je pourrai peut-être continuer ma journée ?

L’ayant effectivement oubliée, les quatre femmes, stupéfiées, la regardèrent passer entre Romanda et Lelaine, puis franchir la double protection. Bien entendu, elle ne sentit rien en coupant des flux qui n’étaient pas conçus pour arrêter quelque chose d’aussi solide qu’un corps humain.

Quand elle enfourcha sa monture, Myrelle poussa un long soupir résigné. La double protection avait disparu, mais l’aura du saidar enveloppait toujours Romanda et Lelaine – deux incarnations de la frustration, figées comme des statues tandis qu’elles regardaient Elayne s’éloigner.

Sans perdre de temps, la Chaire d’Amyrlin s’empara de la fine cape de voyage pliée sur la selle de son hongre, l’enfila et mit les gants d’équitation qu’elle trouva dans une des poches du vêtement. Enfin, elle saisit le grand chapeau à larges bords accroché au pommeau de sa selle. Un modèle bleu foncé, pour aller avec sa robe et orné de quelques plumes blanches – la main de Chesa, à l’évidence. Egwene pouvait ignorer la chaleur, certes, mais la brûlure du soleil était une autre affaire. Retirant les plumes et les épingles qui les tenaient, la jeune femme les rangea dans ses sacoches de selle. Puis elle se coiffa du chapeau et noua les rubans sous son menton.

— Nous y allons, mère ? demanda Bryne.

Il était déjà en selle, son heaume sur la tête – chez lui, ça semblait naturel, comme s’il était né dans une armure.

Egwene acquiesça et personne ne tenta d’empêcher la petite colonne de partir. Lelaine était trop fière pour ça, mais Romanda…

Malgré la douleur qui menaçait de faire exploser sa tête, Egwene éprouva un intense soulagement. Mais que devait-elle faire avec Delana ? Que pouvait-elle faire ?

La voie principale, une large bande de terre si compactée que rien ne pouvait lui arracher une colonne de poussière, zigzaguait au milieu du camp de Bryne puis le long de la zone qui le séparait de celui des Aes Sedai. Le seigneur traversa cette route de biais, pour rejoindre son armée, de l’autre côté.

Alors que le camp militaire contenait trente fois plus de gens que celui des sœurs, il semblait y avoir moins de tentes. C’était bien le cas, car la plupart des soldats dormaient à la belle étoile. Bizarrement, et même si ça ne sautait pas aux yeux, parmi tant d’hommes, il y avait plus de femmes ici que chez les Aes Sedai. Des cuisinières et des blanchisseuses, toujours en train de s’affairer. Certaines s’occupaient même des chevaux et des chariots. Cela dit, la plupart de ces femmes semblaient être les épouses des soldats. Un peu partout, elles tricotaient, reprisaient des vêtements ou surveillaient la cuisson de la tambouille.

Partout dans le camp, des armuriers martelaient des lames sur leur enclume et des fabricants de flèches ajoutaient de nouveaux projectiles au monticule qui grandissait à leurs pieds. Bien entendu, des maréchaux-ferrants vérifiaient les sabots des chevaux, intervenant dès qu’un fer leur paraissait mal fixé. Le nombre de chariots était impressionnant, sans doute parce que l’armée de Bryne réquisitionnait tous ceux qu’elle rencontrait en chemin. Les soldats chargés de collecter du fourrage étaient pour la plupart déjà partis avec leurs véhicules, et ceux qui devaient glaner du ravitaillement dans les villages environnants ne tarderaient pas à les suivre.

Des vivats s’élevèrent sur le passage de la petite colonne.

— Seigneur Bryne ! Seigneur Bryne !

— Le Taureau, le Taureau !

C’était l’emblème du chef de guerre. En revanche, personne ne crut bon de saluer les Aes Sedai ou la Chaire d’Amyrlin.

Egwene se retourna sur sa selle pour s’assurer que Myrelle suivait bien le mouvement. L’air vaguement révulsé, la sœur laissait sa monture la guider. Derrière elle, Siuan jouait les chiens de berger pour une très étrange brebis. À moins qu’elle ait simplement peur de forcer son rouan à avancer plus vite. De fait, le cheval était impressionnant, mais l’ancienne Chaire d’Amyrlin aurait pu être aussi intimidée par un poney que par un fier destrier.

Egwene elle-même n’était pas tout à fait satisfaite de sa monture. Bien que celle-ci fût nommée Daishar – « Gloire » dans l’ancienne langue –, elle aurait préféré chevaucher Bela, une petite jument, pas beaucoup moins grasse que le rouan de Siuan, avec laquelle elle avait quitté Deux-Rivières par un passé qui lui paraissait très lointain.

Sur un hongre qui avait en gros la taille d’un destrier, n’avait-elle pas l’air d’une poupée ? Peut-être, mais la Chaire d’Amyrlin devait avoir une monture à la hauteur de son titre. Pas une bête de trait aux longs poils. Même si cette loi était de son cru, Egwene se sentait aussi brimée qu’une novice.

— Seigneur Bryne, demanda-t-elle en se retournant sur sa selle, tu t’attends à des problèmes, sur notre chemin ?

Bryne lui jeta un regard de biais. Elle avait posé la même question en quittant Salidar, puis deux fois de plus lors de la traversée de l’Altara. Pas assez souvent pour faire tiquer le seigneur, selon elle.

— Le Murandy est comme l’Altara, mère. Un pays trop occupé à comploter contre son voisin, ou à le combattre, pour songer à s’unir avec lui, sauf en cas de guerre, et encore, sans aucun enthousiasme.

Le ton du militaire en disait long sur le mépris qu’il éprouvait pour ces pays. Ayant commandé pendant des années les Gardes de la Reine, en Andor, il avait derrière lui une longue expérience des escarmouches à la frontière du Murandy.

— Le royaume d’Andor sera une autre affaire, j’en ai peur. Je ne suis pas pressé d’y être…

Bryne obliqua sur sa gauche, grimpant une pente douce pour éviter trois chariots qui avançaient dans leur direction, cahotant sur le sol rocheux.

Egwene suivit le mouvement en essayant de ne pas faire la grimace. Au sujet de l’Andor, Bryne n’avait rien dit de spécial, jusque-là…

Le camp se trouvait au bout des collines de Cumbar, quelque part au sud de Lugard, la capitale du Murandy. Même en avançant bien, la frontière du royaume d’Andor se trouvait encore à une dizaine de jours de marche.

— Et quand nous serons à Tar Valon, seigneur Bryne, comment envisages-tu de prendre la cité ?

— Personne ne m’a encore posé la question, mère.

Déjà très sec, le ton du seigneur devint carrément glacial.

— Quand nous atteindrons Tar Valon, en tout cas, si la Lumière le veut, j’aurai deux ou trois fois plus d’hommes que maintenant.

À l’idée de devoir payer tant de soldats, Egwene fit la moue, mais Bryne ne s’en aperçut pas.

— Avec une pareille force, je pourrai monter un siège en règle. Le plus difficile sera de trouver des bateaux et de les couler pour bloquer les deux ports de la ville. C’est aussi important que de tenir les ponts, il faut le comprendre… Mère, Tar Valon est une plus grande cité que Caemlyn et Cairhien réunies. Quand le ravitaillement n’arrivera plus… (Il haussa les épaules.) Eh bien, quand il ne marche pas, un soldat passe le plus clair de son temps à attendre…

— Et si tu n’as pas autant d’hommes que prévu ?

Egwene n’avait jamais réfléchi au peuple de Tar Valon. Tant de femmes et d’enfants affamés… Dans son esprit, elle avait toujours vu les choses comme un conflit entre les Aes Sedai et les soldats. Comment avait-elle pu être si aveugle ? Au Cairhien, elle avait été témoin des ravages de la guerre, non ? Pour Bryne, ça semblait ne pas compter. Mais c’était un militaire pour qui la privation et la mort faisaient partie du quotidien.

— Imaginons que tu aies… eh bien… pas plus d’hommes qu’aujourd’hui.

— Un siège ? lança Myrelle.

À l’évidence, une partie du dialogue entre Egwene et Bryne était arrivée jusqu’à son cerveau pourtant plongé dans une profonde méditation. Talonnant son cheval, elle fit sursauter plusieurs soldats qui vaquaient à leurs occupations, en forçant même certains à sauter sur le côté. Mécontents, quelques-uns ouvrirent la bouche pour protester, mais ils la refermèrent en avisant le visage sans âge de la cavalière. Pour une Aes Sedai, des hommes comme eux comptaient pour du beurre.

— Artur Aile-de-Faucon a assiégé Tar Valon pendant vingt ans. En pure perte.

S’avisant qu’il y avait des oreilles indiscrètes un peu partout, Myrelle baissa la voix mais garda le même ton acide :

— Vous croyez que nous attendrons vingt ans ?

Gareth Bryne ne parut pas ébranlé le moins du monde.

— Myrelle Sedai, vous préféreriez un assaut franc et massif ? (Bryne aurait tout aussi bien pu demander à la sœur si elle voulait une ou deux cuillerées de miel dans son infusion.) Plusieurs généraux d’Artur ont essayé, et chaque fois, leurs hommes se sont fait massacrer. Aucune armée n’a jamais ne serait-ce qu’ouvert une brèche dans les murs de Tar Valon.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Pendant les guerres des Trollocs, une armée de monstres dirigée par un Seigneur de la Terreur avait réussi à investir et dévaster une partie de la Tour Blanche. Et à la fin de la guerre du Deuxième Dragon, une force tentant de sauver Guaire Amalasan, avant qu’on l’apaise, avait elle aussi atteint la Tour Blanche.

Myrelle ne pouvait pas savoir, et Gareth Bryne encore moins. L’accès à ces secrets historiques, cachés au cœur de la bibliothèque de la tour, était régi par une loi elle-même secrète. Révéler l’existence de ces archives, ou de cette loi, relevait de la haute trahison. Selon Siuan, quand on savait lire entre les lignes, on trouvait des indices relatifs à des événements qui n’avaient même pas été inclus dans les Chroniques. Quand elles l’estimaient nécessaire, les Aes Sedai étaient très douées pour dissimuler la vérité – y compris à elles-mêmes.

— Avec cent mille hommes, ou pas un de plus qu’aujourd’hui, je serai le premier à réussir, continua Bryne. Si je peux bloquer les ports. Les généraux d’Artur n’y sont jamais parvenus. Les Aes Sedai ont toujours réussi à relever les chaînes de fer à temps pour empêcher les bateaux d’entrer dans les ports, puis elles les ont coulés pour qu’ils ne puissent pas instaurer un blocus. Ainsi, les vivres et autres équipements circulaient sans entraves… Myrelle, nous en viendrons à votre assaut, peut-être, mais pas avant que la cité soit affaiblie. En tout cas, tant que j’aurai mon mot à dire.

Bryne ne s’échauffa pas, comme s’il discutait d’une excursion à venir.

— Et vous êtes toutes d’accord pour dire que je l’aurai, ce mot à dire, parce qu’il n’est pas question de sacrifier des hommes pour rien.

Un avertissement, certes, mais proféré sur le même ton serein – avec peut-être quand même un peu plus d’intensité.

Myrelle ouvrit la bouche et la referma. À l’évidence, parce qu’elle n’avait pas trouvé quoi dire. Comme Sheriam et les autres – alors au pouvoir à Salidar – elle avait donné sa parole à Bryne qu’il serait le seul à décider des choses militaires. Depuis, les représentantes, pas encore nommées à l’époque, tentaient de se dégager du serment. Mais Bryne ne se laissait pas faire, et jusque-là, il avait toujours eu gain de cause.

Egwene en avait l’estomac retourné. Bon sang ! elle avait vu la guerre, et des images défilaient dans sa tête. Des hommes allaient se battre et semer la mort dans les rues de Tar Valon…

Avisant un soldat qui aiguisait soigneusement la pointe d’un pieu, elle se demanda s’il tomberait dans une de ces rues. Et le chauve qui passait le pouce sur le tranchant de chacune de ses flèches avant de la remettre dans son carquois ? Condamné lui aussi ? Et ce garçon tout fier de ses belles bottes d’équitation ? Il semblait trop jeune pour se raser… Tombé au champ d’honneur, comme les autres ?

Il y avait tant de gamins dans cette armée. Combien périraient ? Pour Egwene. Pour la justice, le droit et la survie du monde, mais au bout du compte, pour elle.

Siuan leva un bras, mais elle n’alla pas au bout de son geste. Même si elle avait été assez près, elle n’aurait pas pu tapoter l’épaule de la Chaire d’Amyrlin devant tant de témoins.

Egwene se redressa sur sa selle.

— Seigneur Bryne, que veux-tu donc me montrer ?

Elle eut l’impression de voir le militaire jeter un coup d’œil à Myrelle avant de répondre :

— Attends d’être sur place pour le savoir, mère…

Egwene craignit un moment que sa tête explose. Maudite migraine ! Si les indices de Siuan conduisaient quelque part, il se pouvait bien qu’elle écorche vive Myrelle. Et dans le cas contraire, ce serait peut-être Siuan qui y passerait. Et Gareth Bryne avec, pour faire bonne mesure.

12

UN MATIN DE VICTOIRE

Les collines et les crêtes déchiquetées qui entouraient le camp montraient tous les signes d’une nature martyrisée par la sécheresse et la chaleur – des aberrations à cette époque de l’année. En réalité, plutôt des blasphèmes, parce que la dernière fille de cuisine, si concentrée qu’elle soit sur ses chaudrons à récurer, savait que c’était un effet visible de l’influence du Ténébreux sur le monde. Si la forêt à proprement parler était derrière la colonne, à l’ouest, des arbres poussaient de-ci de-là sur les versants rocheux des collines. Des chênes noueux, des pins et des ormes à la forme étrange et d’autres spécimens dont Egwene ignorait le nom… Privés d’eau, tous agonisaient, et ils n’auraient aucune chance de s’en tirer si le temps ne changeait pas très vite.

Un peu au-delà du camp, la rivière Reisendrelle coulait vers le sud-ouest. Large de vingt pas et doté de deux berges de boue durcie incrustée de pierres, ce cours d’eau aurait pu être délicat à traverser dans d’autres circonstances. Mais là, l’onde arrivait à peine au niveau du boulet des chevaux.

Egwene eut l’impression que ses ennuis pesaient un peu moins lourd. Malgré sa migraine, elle eut une pensée pour Nynaeve et Elayne. Leur quête était aussi importante que tout ce qu’elle faisait. Et peut-être plus. Si elle échouait, le monde survivrait. En revanche, Nynaeve et Elayne devaient réussir à tout prix.

Ralentissant quand les chevaux devaient négocier des pentes trop rudes – mais le jeu consistait à rester au maximum dans la plaine –, la petite colonne avançait à un bon rythme vers le sud. Fort et doté d’un pied très sûr, le hongre aux larges naseaux de Bryne semblait se moquer comme d’une guigne des difficultés du terrain. Daishar parvenait pourtant à le suivre sans difficulté.

La monture de Siuan avait plus de mal, peut-être parce qu’elle captait l’angoisse de sa cavalière. Malgré de nombreuses heures d’entraînement, l’ancienne Chaire d’Amyrlin restait une insulte à la face de l’équitation. Presque obligée de nouer les bras autour du cou de sa jument quand ça montait, elle passait à un souffle de faire le grand plongeon en avant quand ça descendait et oscillait grotesquement sur sa selle en terrain plat.

À la regarder faire, Myrelle semblait avoir recouvré un peu de bonne humeur. Excellente cavalière, elle se jouait du terrain et des obstacles sans donner l’impression d’y penser, ce qui soulignait d’autant plus la maladresse de Siuan. À côté de Myrelle, même Bryne avait l’air un peu laborieux.

À l’ouest, des cavaliers apparurent soudain sur une crête. Une centaine d’hommes en armure complète avançant en colonne sous le soleil de plomb. De si loin, Egwene ne parvint pas à distinguer clairement leur étendard, mais elle savait qu’il arborait la Main Rouge de Mat. Elle n’aurait pas cru que des hommes de cette compagnie s’aventureraient si près du camp des Aes Sedai.

— Des bêtes sauvages fidèles au Dragon, marmonna Myrelle en observant les cavaliers.

Ses mains gantées serrèrent plus fort les rênes de sa monture – de colère, pas de peur.

— La Compagnie de la Main Rouge envoie des patrouilles, dit placidement Bryne.

Avec un regard pour Egwene, il ajouta :

— La dernière fois que je lui ai parlé, mère, le seigneur Talmanes semblait se faire du souci pour toi.

Toujours ce même ton tranquille…

— Vous lui avez parlé ? s’écria Myrelle, lâchant la bonde à sa fureur. (Avec Egwene, c’était impossible, mais avec Bryne…) Seigneur Bryne, ce n’est pas loin d’une trahison. Il se peut même que ça en soit une.

Divisant son attention entre son cheval et les hommes qui avançaient sur la crête, Siuan ne regarda pas Myrelle, mais elle se raidit. Jusqu’à ce jour, personne n’avait associé la Compagnie et la notion de trahison.

Au détour d’un tournant, sur le versant d’une colline, apparurent les ruines de ce qui avait été une ferme. Tout un pan de mur s’était écroulé, et du toit, il ne restait plus que des poutres calcinées. L’étable était dans le même état et des carrés de cendres noires marquaient l’emplacement de plusieurs remises. Dans tout l’Altara, les voyageurs avaient vu des spectacles semblables – bien pires, parfois, quand il s’agissait de villages entiers, les cadavres gisant dans les rues, offerts à la voracité des corbeaux, des renards et des chiens errants qui s’enfuyaient dès qu’approchaient des cavaliers. Les récits parlant d’anarchie et de massacres au Tarabon et en Arad Doman prenaient soudain corps, s’imposant comme de tristes réalités.

Beaucoup d’hommes saisissaient la première occasion venue de se transformer en bandits ou de régler de vieilles querelles – Egwene espérait que cette explication était la bonne – mais tous les survivants accusaient les fidèles du Dragon, et les sœurs accablaient Rand de reproches comme s’il avait allumé les incendies lui-même. Pourtant, les Aes Sedai envisageaient toujours d’utiliser le Dragon Réincarné, en le contrôlant si elles trouvaient un moyen. Egwene n’était pas la seule sœur convaincue qu’on devait faire son devoir, même quand il convenait de se boucher le nez pour y arriver.

La fureur de Myrelle fit autant d’effet à Bryne que de l’eau à un rocher. Tandis que le seigneur avançait paisiblement, Egwene eut une image de lui continuant impassiblement son chemin alors qu’un orage se déchaînait dans le ciel et que les eaux d’une rivière en crue battaient les flancs de sa monture.

— Myrelle Sedai, dit-il avec l’équanimité qui aurait dû être l’apanage de son interlocutrice, quand une dizaine de milliers d’hommes me suivent comme mon ombre, j’entends connaître leurs intentions. En particulier lorsqu’il s’agit de gaillards de ce genre…

Un sujet dangereux… Satisfaite qu’on ne s’attarde pas sur l’inquiétude de Talmanes pour elle – mais elle aurait dû être horrifiée qu’il ait mentionné son nom –, Egwene ne put cependant s’empêcher de sursauter sur sa selle.

— Dix mille hommes ? Tu es sûr ?

La Compagnie comptait à peine plus de cinq mille membres quand Mat avait déboulé à Salidar à la recherche d’Elayne et Egwene.

Bryne haussa stoïquement les épaules.

— En chemin, je recrute des hommes, et Talmanes aussi. Moins que nous, mais certains types sont réticents à l’idée de servir les Aes Sedai.

Plus d’un homme aurait été très gêné de dire ça devant trois sœurs. Lui, il le clamait sourire aux lèvres.

— En outre, après ses exploits autour de Cairhien, la Compagnie semble avoir une réputation très flatteuse. Si on en croit la légende, Shen an Calhar n’est jamais vaincue, et qu’importent les probabilités de départ !

L’idée que voir deux armées en présence signifiait immanquablement qu’il y aurait une bataille incitait les hommes à choisir un camp. En Altara, il en était allé de même. Tenter de rester à l’écart pouvait en effet se révéler aussi désastreux que de s’être rangé sous l’étendard des perdants. De plus, les « neutres » n’avaient jamais droit à une part du butin.

— Quelques-uns des hommes de Talmanes ont déserté pour nous rejoindre, reprit Bryne. La chance de la Compagnie, pour certains esprits, est liée à Mat Cauthon, et elle disparaît quand il n’est plus là.

Myrelle eut ce qui ressemblait fort à un rictus.

— Les superstitions de ces crétins de Murandiens peuvent nous être utiles, mais je n’aurais pas cru que vous étiez également un imbécile… Talmanes nous suit parce qu’il a peur que nous nous retournions contre son précieux seigneur Dragon. Mais s’il avait l’intention d’attaquer, ce serait déjà fait ! Nous nous occuperons de ces fidèles du Dragon après avoir réglé des problèmes plus importants. Mais communiquer avec cet homme…

Non sans effort, Myrelle parvint à recouvrer sa sérénité. En surface, au moins.

— Écoutez-moi bien, seigneur Bryne, dit-elle d’un ton qui aurait pu fendre du bois.

Egwene n’écouta plus, bien au contraire. En mentionnant Mat, Bryne l’avait regardée. Les sœurs pensaient tout savoir au sujet de la Compagnie et de son chef, et elles n’y accordaient plus d’attention. Apparemment, Bryne n’était pas si naïf. Inclinant la tête afin que les larges bords de son chapeau noient son visage dans l’ombre, Egwene étudia le militaire du coin de l’œil. Il avait juré de lever cette armée puis de la diriger jusqu’à la victoire contre Elaida. Mais pourquoi avoir prêté ce serment ? Il aurait pu s’engager beaucoup moins, et les sœurs l’auraient quand même accepté, puisqu’elles entendaient utiliser tous ces soldats comme un masque du Jour des Fous, afin d’effrayer Elaida.

Quoi qu’il en soit, avoir cet homme à leurs côtés était réconfortant. Toutes les Aes Sedai semblaient éprouver ce sentiment. Quant à Egwene… Eh bien, comme son père, Bryne était le genre d’homme capable de donner l’impression qu’il n’y a aucune raison de paniquer, quelle que soit la gravité de la situation. L’avoir pour adversaire, s’avisa soudain la jeune femme, aurait été aussi grave que d’avoir le Hall pour ennemi, et l’armée n’était pour rien dans cette affaire. Sans doute parce qu’elle avait relâché son attention, Siuan s’était un jour laissée aller à dire que cet homme était « formidable ». Bien entendu, elle avait aussitôt tenté de minimiser sa remarque. Mais un gaillard que Siuan Sanche trouvait formidable ne devait pas être tenu pour quantité négligeable.

La colonne traversa un cours d’eau asséché qui mouilla à peine les sabots des chevaux. Alors qu’il festoyait d’un poisson qui s’était égaré dans une flaque pas assez profonde pour qu’il puisse respirer, un corbeau battit des ailes comme s’il voulait s’envoler, puis changea d’avis et continua son repas.

Siuan aussi observait Bryne. C’était plutôt bien, car sa monture s’en sortait mieux lorsqu’elle ne tirait pas sur les rênes à contretemps et s’abstenait de la talonner au plus mauvais moment. Egwene avait essayé d’interroger l’ancienne Chaire d’Amyrlin sur les motivations de Bryne. Hélas, l’étrange relation qu’entretenait Siuan avec le militaire ne laissait pas de place pour autre chose qu’une acidité stérile. Soit elle détestait cet homme au-delà du dicible, soit elle l’aimait à la folie. Siuan Sanche, amoureuse ? Autant imaginer un corbeau en train de nager.

Sur la crête, les soldats de la Compagnie avaient disparu. Egwene ne s’en était pas aperçue, mais avoir des compétences militaires n’entrait pas dans ses obligations. Mat, en revanche… Une réputation de guerrier ? Lui ? Un corbeau aimant nager aurait été un peu moins surprenant. Jusque-là, elle avait cru que Mat jouait les généraux parce que Rand l’avait propulsé à ce poste – et cette idée avait déjà été difficile à avaler.

Se fonder sur des choses qu’on croit savoir est dangereux…, se rappela Egwene, les yeux toujours braqués sur Bryne.

— … devrait être fouetté ! Je vous préviens, si j’apprends que vous frayez avec d’autres fidèles du Dragon…

Myrelle n’avait pas achevé sa tirade, et il semblait même qu’elle continuait à s’échauffer. Mais Bryne continuait à s’en ficher comme d’une guigne. Chevauchant toujours aussi paisiblement, il lâchait de temps en temps un « Oui, Myrelle Sedai » ou un « Non, Myrelle Sedai » sans paraître plus accablé que ça et sans cesser de scruter les environs. Lui, il avait dû voir les soldats quitter la crête.

D’où que le seigneur tirât sa patience – la peur ne jouait aucun rôle dans le processus, c’était évident –, Egwene, pour son compte, n’avait aucune envie d’entendre un sermon.

— Du calme, Myrelle. On ne fera rien au seigneur Bryne…

Sa tête lui faisant de plus en plus mal, Egwene envisagea de demander qu’on aille chercher une sœur dans le camp, pour une guérison. En la matière, Siuan et Myrelle ne valaient pas grand-chose. De toute façon, si la cause était le manque de fatigue et l’inquiétude, une guérison ne pourrait rien contre cette fichue migraine. En revanche, une intervention risquait de laisser penser que la nouvelle Chaire d’Amyrlin était écrasée par ses responsabilités. Et à la vitesse où se propageaient les rumeurs…

Enfin, il existait d’autres remèdes que le Pouvoir contre les maux de tête, même si elle n’en avait pas sur elle pour l’instant.

Myrelle eut une moue qui s’effaça très vite. Empourprée, elle détourna la tête et Bryne se perdit dans la contemplation d’un faucon aux ailes rouges qui tournait dans le ciel. Même un homme courageux savait se montrer discret, à l’occasion… Repliant ses ailes, le faucon piqua vers une proie, derrière un bosquet de lauréoles rachitiques. Egwene avait le sentiment de faire exactement la même chose : fondre sur des cibles qu’elle ne voyait pas en espérant que ce soient les bonnes et… qu’elles soient vraiment là.

Elle prit une inspiration qu’elle trouva trop saccadée à son goût.

— Cela dit, seigneur Bryne, je pense que tu ne devrais plus rencontrer Talmanes. À coup sûr, tu en sais déjà assez long sur ses intentions.

La Lumière veuille que Talmanes n’en ait pas déjà trop dit ! Dommage qu’elle ne puisse pas lui envoyer Siuan ou Leane pour le prévenir de tenir sa langue. Mais les écouterait-il ? De plus, vu ce que les sœurs pensaient de la Compagnie, ç’aurait été à peine moins risqué que d’aller en personne rendre visite à Rand.

— À tes ordres, mère, dit Bryne en s’inclinant sur sa selle.

Comme d’habitude, il n’y avait aucune ironie dans sa voix. Sans doute parce qu’il avait appris à se contenir en présence d’Aes Sedai. En queue de colonne, Siuan étudiait toujours le seigneur. Peut-être pourrait-elle déterminer à qui il était loyal. Malgré l’animosité qu’elle lui témoignait, elle passait beaucoup de temps avec lui – beaucoup plus qu’elle le devait, en fait.

Egwene réussit à garder les mains sur les rênes de Daishar alors qu’elle brûlait d’envie de les porter à ses tempes.

— Ce sera encore long, seigneur Bryne ?

Dissimuler son impatience lui parut un effort surhumain.

— Encore un peu de chemin, mère… (Bizarrement, Bryne tourna à demi la tête vers Myrelle.) Ce n’est plus bien loin…

De plus en plus de fermes constellaient le paysage, une bonne moitié s’accrochant aux versants des collines. En Egwene, la native de Champ d’Emond trouva que ça n’avait pas de sens. Pourtant, des habitations basses et des granges se dressaient au milieu de pâturages sans clôture où broutaient des vaches aux flancs creux et des moutons à queue noire en piteux état. Par bonheur, les fermes incendiées étaient plutôt rares – un avertissement pour montrer aux autres paysans ce qu’ils risquaient s’ils ne se ralliaient pas au Dragon Réincarné.

Dans une ferme, Egwene vit des hommes de Bryne venus chercher du fourrage. Deviner que c’étaient des soldats du seigneur n’avait rien de difficile. Il suffisait de voir comment il les regardait en hochant la tête. De plus, il y avait l’absence d’étendard blanc…

La Compagnie aimait s’exhiber. En plus de l’étendard très reconnaissable, certains de ses membres avaient depuis peu pris l’habitude de nouer un foulard rouge autour d’un de leur bras. Alors que six vaches et une vingtaine de moutons meuglaient et bêlaient sous l’œil attentif de quelques cavaliers, des hommes à pied sortaient de la grange avec sur le dos de lourds sacs qu’ils portaient jusqu’à leurs chariots. Ce faisant, ils passaient devant le fermier et sa très nombreuse famille, qui tiraient une tête d’enterrement. Une des petites filles, une coiffe sur la tête, comme ses sœurs, avait enfoui la tête dans les jupes de sa mère – pour pleurer, certainement. Certains garçons, eux, serraient le poing comme s’ils bouillaient d’envie de se battre. Le fermier serait payé, bien entendu, et si ce que les soldats emportaient lui était indispensable, la vision des fermes incendiées devait lui couper toute envie de résister. Assez souvent, les soldats de Bryne trouvaient dans ces ruines les cadavres d’hommes, de femmes et d’enfants qui n’avaient pas eu le temps de sortir. Parfois, les portes et les fenêtres étaient clouées…

Egwene se demanda s’il existait un moyen de convaincre les paysans que les brigands et l’armée n’étaient pas la même chose. Elle aurait voulu y parvenir, mais elle ne voyait pas comment, sauf à affamer ses soldats jusqu’à ce qu’ils en aient assez et désertent. Si les sœurs ne faisaient pas la distinction entre des pillards et la Compagnie, que pouvait-on attendre de pauvres paysans ?

Alors que la colonne laissait derrière elle ces fermes et leurs occupants, Egwene dut résister à la tentation de se retourner sur sa selle pour jeter encore un coup d’œil. Regarder ne changeait rien.

Le seigneur Bryne était un homme de parole. À environ une lieue et demie du camp – à vol d’oiseau, le double à dos de cheval – la colonne contourna une colline semée de broussaille et d’arbres, et le militaire tira sur les rênes de sa monture. Sous le soleil déjà à mi-chemin de son zénith, Egwene vit qu’une route partait sur le côté, plus étroite et plus sinueuse que la précédente.

— Ces gens ont pensé que voyager de nuit les protégerait des brigands, dit Bryne. Une assez bonne idée, tout compte fait. À moins qu’ils aient tout simplement eu la Chance du Ténébreux. Ces marchands viennent de Caemlyn.

Une caravane d’une cinquantaine de grands chariots tirés par des attelages de dix chevaux au minimum était arrêtée sur la route sous l’œil vigilant d’un détachement de soldats de Bryne. Quelques-uns de ces hommes, à pied, surveillaient le transfert entre la caravane et leurs chariots d’un nombre important de barriques et de sacs. Une femme en robe très ordinaire agitait la main puis désignait tel ou tel article en protestant, mais les soldats faisaient mine de ne pas l’entendre.

Un peu plus loin sur la route, de bien sinistres fruits pourrissaient aux branches d’un grand chêne. Des pendus presque noyés sous une masse de corbeaux qui composaient à l’arbre dénudé un feuillage dont il se serait sans doute bien passé.

Ces oiseaux-là s’offraient un sacré festin, rien à voir avec un vulgaire poisson. Même de loin, cette vision ne fit rien pour arranger la migraine d’Egwene ou dénouer son estomac.

— C’est ça que tu voulais me montrer ? Les marchands ou les bandits ?

Il n’y avait pas de robe parmi les pendus. Or, quand les brigands exécutaient des gens, ils n’omettaient jamais les femmes et les enfants, des victimes très efficaces quand on entendait faire un exemple. N’importe qui avait pu pendre ces bandits. Les hommes de Bryne, la Compagnie – qu’elle exécute des prétendus fidèles du Dragon n’aurait bien entendu pas fait tiquer les sœurs – ou les hommes d’un seigneur ou d’une dame du coin. Si les nobles du Murandy avaient collaboré, tous les brigands auraient déjà eu la corde au cou. Mais ça revenait à vouloir faire danser un chat.

Minute ! Bryne avait parlé de Caemlyn ?

— C’est lié à Rand ? Ou aux Asha’man ?

Cette fois, le seigneur regarda ouvertement Myrelle. Affaissée sur sa selle, la sœur paraissait accablée. Plus rien à voir avec la fringante cavalière du début.

— J’ai pensé que tu devais savoir avant quiconque, mère, dit Bryne, mais j’ai peut-être mal interprété…

Il regarda de nouveau Myrelle.

— Savoir quoi, espèce de rustre hirsute ? demanda Siuan en faisant avancer sa jument.

Egwene eut un geste apaisant à l’intention de l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

— Seigneur Bryne, Myrelle peut entendre tout ce que tu veux me dire. Elle a toute ma confiance.

La sœur verte tourna brusquement la tête. À son air ébahi, on aurait pu croire qu’Egwene venait de commettre un lapsus dans un moment de confusion. Pourtant, Bryne acquiesça.

— Je vois que les choses ont changé… Eh bien, comme tu voudras, mère.

Le seigneur retira son heaume et le posa sur le pommeau de sa selle. Toujours hésitant, il choisit soigneusement ses mots :

— Les marchands transportent les rumeurs comme les chiens transportent les puces, et cette caravane ne fait pas exception à la règle.

Tant de circonspection, chez Bryne, faisait un drôle d’effet.

— Mère, parmi les rumeurs qu’ils ont glanées en chemin, l’une dit que Rand al’Thor est allé à Tar Valon pour prêter allégeance à Elaida.

Myrelle et Siuan blêmirent en même temps, la sœur verte allant même jusqu’à chanceler sur sa selle. Egwene en resta d’abord bouche bée, puis elle surprit tout le monde – elle comprit – en éclatant de rire. Daishar en piaffa de surprise, et l’inciter au calme aida la Chaire d’Amyrlin à recouvrer son sérieux.

— Seigneur Bryne, dit-elle en flattant l’encolure du hongre, ce n’est pas vrai, croyez-moi. J’en suis absolument certaine, comme si j’avais vu Rand cette nuit…

Siuan soupira de soulagement et Myrelle l’imita. Egwene faillit rire de nouveau de leur expression béate. Deux gamines à qui on vient de dire que le croque-mitaine n’est pas sous leur lit ! Au temps pour la sérénité des Aes Sedai !

— Une bonne nouvelle, lâcha Bryne. Mais même si je chasse tous les hommes qui sont avec les marchands, cette histoire se répandra quand même parmi mes soldats. Oui, elle courra dans toute l’armée à la vitesse d’un incendie de forêt.

Cette éventualité doucha l’hilarité d’Egwene. Un désastre, si ça arrivait.

— Dès demain, six sœurs pourront clamer la vérité à tes hommes. Le témoignage de première main de six Aes Sedai sera-t-il suffisant ? Je veux parler de Myrelle, Sheriam, Carlinya, Beonin, Anaiya et Morvrin.

Ces sœurs ne seraient pas ravies de devoir rencontrer les Matriarches, mais elles ne pourraient pas refuser, surtout s’il s’agissait d’étouffer dans l’œuf une telle rumeur. D’ailleurs, Myrelle affichait déjà une moue résignée.

Bryne appuya un coude sur son casque, puis étudia Myrelle et Egwene – sans accorder l’ombre d’un regard à Siuan. Son étalon tapant d’un sabot sur la roche, une volée de colombes aux ailes bleues s’éleva d’un grand buisson, à quelques pas de là. Daishar renâcla et la monture de Myrelle piaffa nerveusement.

Bien entendu, le cheval du seigneur ne broncha pas.

À l’évidence, Bryne avait entendu parler des portails, même s’il ne devait pas se douter de ce qu’ils étaient en réalité. Les Aes Sedai ayant le réflexe de tout garder secret, ça n’était pas étonnant. (Pour tout dire, elles espéraient qu’Elaida elle-même ne saurait rien de celui-là.) Quant à Tel’aran’rhiod, Bryne ne devait rien en savoir du tout. Le Monde des Rêves n’ayant aucune manifestation dans l’univers réel, ce secret vital était très simple à préserver. Bref, Bryne devait ignorer pourquoi Egwene pouvait affirmer ce qu’elle affirmait. Pourtant, il ne lui demandait pas d’où elle tenait sa certitude. S’était-il tout simplement accoutumé au côté mystérieux des Aes Sedai ?

— Si tes six sœurs disent les choses comme elles sont…, répondit-il enfin. Mais si elles essaient un de leurs trucs…

Dévisageant Egwene, il n’essaya pas de l’intimider, se contentant de faire sentir qu’il serait intransigeant. Apparemment, il fut satisfait de ce qu’il lut dans le regard de la jeune femme.

— Mère, tu t’en sors très bien, dirait-on. J’espère que tu continueras sur cette voie. Dis-moi ton heure, pour cet après-midi, et je viendrai. Nous devrions dialoguer régulièrement. En tout cas, je répondrai à toutes tes convocations. Il serait bon de réfléchir ensemble au meilleur moyen de t’installer à la place d’Elaida, quand nous serons à Tar Valon.

Le seigneur semblait toujours un peu hésitant, sans doute parce qu’il n’était pas très sûr d’avoir compris tout ce qui se passait. Ou parce qu’il se méfiait encore de Myrelle ? En tout cas, il fallut un moment à Egwene pour comprendre ce qu’il venait de faire. Et ça lui coupa le souffle. Peut-être était-elle intoxiquée par la façon dont les Aes Sedai embrouillaient tout, mais…

Bryne venait de dire que l’armée était à sa disposition ! Egwene en aurait mis sa main au feu. Pas au service du Hall ni de Sheriam, mais au sien !

— Merci, seigneur Bryne.

Ça semblait peu, face à un tel présent. D’autant plus que le léger mouvement de tête du seigneur, assorti d’un fin sourire, confirma qu’elle avait bien compris ce qu’il fallait comprendre. Soudain, des milliers d’autres questions tourbillonnèrent dans la tête d’Egwene. Hélas, même seule avec le militaire, elle n’aurait pas pu les lui poser. Quel dommage de ne pas pouvoir s’ouvrir entièrement à lui !

« Prudence jusqu’à ce que tu sois sûre, et encore plus de prudence ensuite. »

Un vieux proverbe qui s’appliquait parfaitement à presque tout ce qui concernait les Aes Sedai. Quant à Bryne… Eh bien, même le meilleur des hommes parlait avec ses amis, surtout de sujets censés être secrets.

— Je suis sûre que tu dois t’occuper d’un millier de détails, seigneur, et la matinée est déjà bien entamée. Retourne au camp. Nous allons chevaucher encore un peu…

Bryne protesta, trouvant presque les accents d’un Champion en train de se plaindre parce qu’il ne peut pas surveiller toutes les directions en même temps et de s’inquiéter parce qu’une Aes Sedai qui reçoit une flèche dans le dos n’est pas moins morte qu’une femme ordinaire.

Le prochain type qui lui dirait ça, décida Egwene, le paierait cher. En réalité, trois Aes Sedai valaient largement trois cents hommes.

Quand il fut à court d’arguments, Bryne dut rendre les armes. Remettant son heaume, il se dirigea vers la caravane de marchands, au lieu de rebrousser chemin. Egwene trouva que c’était encore mieux…

— Tu veux bien ouvrir la marche, Siuan, dit-elle quand le seigneur fut assez loin.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin foudroya du regard le cavalier, comme s’il avait passé le plus clair de son temps à la tarabuster. Soudain, elle remit d’aplomb son chapeau de paille, fit volter sa monture – avec une pathétique maladresse – puis la talonna. Egwene fit signe à Myrelle de suivre le mouvement. Comme Bryne, la sœur verte ne put se dérober.

Au début elle regarda furtivement Egwene, espérant à l’évidence la voir aborder le sujet des sœurs envoyées à la Tour Blanche, et préparant des excuses pour avoir tenu ce projet secret, même vis-à-vis du Hall. Egwene se murant dans son silence, la sœur verte devint de plus en plus nerveuse, et sa façade d’Aes Sedai ne tarda pas à se lézarder.

Une arme très utile, le silence…

Un moment, il n’y eut rien que le bruit des sabots et le cri occasionnel d’un oiseau. Mais quand la direction que suivait Siuan devint évidente – à l’ouest du chemin qui revenait au camp – Myrelle se montra aussi agitée que si elle avait été assise sur des orties. Les indices de Siuan n’étaient peut-être pas si mauvais que ça, tout compte fait…

Quand Siuan s’orienta une nouvelle fois vers l’ouest, entre deux collines bizarrement tordues qui semblaient se pencher l’une vers l’autre, Myrelle tira sur les rênes de son cheval.

— Dans cette direction, il y a une cascade, dit-elle en désignant l’est. Pas très importante, même avant la sécheresse, mais très jolie.

Siuan s’arrêta aussi, se retourna et sourit.

Que pouvait bien cacher Myrelle ? Dévorée par la curiosité, Egwene regarda la sœur verte et sursauta en voyant une goutte de sueur perler sur son front, à l’ombre de son grand chapeau. Oui, savoir ce qui pouvait faire transpirer une Aes Sedai était hautement intéressant.

— Je pense que nous verrons des choses plus intéressantes sur le chemin choisi par Siuan. Pas toi ? Allons, suis-nous.

— Tu sais tout, pas vrai ? marmonna Myrelle tandis que les trois cavalières avançaient dans le défilé. (Désormais, elle suait à grosses gouttes.) Tout ! Comment as-tu… ?

Elle se redressa sur sa selle, les yeux rivés sur le dos de Siuan.

— Elle ! C’est ta créature depuis le début ! (Une indignation étrange, les choses étant ce qu’elles étaient.) Comment avons-nous pu être si aveugles ? Mais je ne comprends pas quand même… Nous avons été si prudentes…

— Quand on veut garder un secret, lâcha Siuan, méprisante, on n’essaie pas d’acheter des poivrons-pièces si loin au sud.

Au nom de la Lumière ! qu’étaient des poivrons-pièces ? Et de quoi parlaient ces deux femmes ?

Myrelle frissonna. Trop secouée pour songer à remettre Siuan à sa place en lui rappelant qui était supérieure à qui, elle se contenta de s’humecter les lèvres.

— Mère, tu dois comprendre pourquoi j’ai fait ça – nous avons fait ça.

À son ton paniqué, on aurait cru que Myrelle, en chemise de nuit et pieds nus, devait affronter la moitié des Rejetés.

— Ce n’est pas seulement parce que Moiraine l’a demandé, ni parce qu’elle était mon amie. Je déteste les laisser mourir. Oui, ça me révulse. Le pacte que nous avons conclu est dur pour nous, parfois, mais encore plus dur pour les autres. Il faut que tu comprennes. Il le faut !

Au moment où Myrelle allait tout révéler, Siuan tira sur les rênes de sa monture et se retourna sur sa selle. Egwene l’aurait bien giflée !

— Myrelle, ce sera peut-être plus facile pour toi si tu nous montres le chemin…, dit froidement (ou avec une nuance de dégoût ?) l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Coopérer te vaudra peut-être une certaine clémence…

— Oui, oui, bien sûr…

Au bord des larmes, aurait-on juré, la sœur verte prit la tête du trio. Se laissant glisser à l’arrière, Siuan sembla soulagée durant un bref instant.

Egwene crut qu’elle allait exploser. Quel pacte ? Avec qui ? Et laisser mourir qui ? Qui était ce « nous » ? Sheriam et son groupe ?

Si la Chaire d’Amyrlin avait exprimé sa frustration, Myrelle n’aurait pas manqué de s’en apercevoir, et dévoiler son ignorance, dans des circonstances pareilles, ne semblait pas très avisé.

« Une ignorante qui se tait passe pour une femme très sage. »

Encore un proverbe… Et sur ce thème, il y en avait un autre : « Gardez le premier secret, et vous devrez en garder dix autres ! »

Egwene n’avait pas d’autre solution que suivre le mouvement sans rien dire. Mais Siuan ne perdait rien pour attendre. Après tout, elle n’était pas censée lui cacher des choses à elle. Serrant les dents, Egwene fit en sorte d’avoir l’air patiente, détachée et… sage.

À une lieue à l’ouest de la route du camp, Myrelle gravit le flanc d’une colline sur les versants de laquelle poussaient des pins et des lauréoles. Au sommet, presque plat, deux grands chênes empêchaient toute autre végétation de pointer le bout de son nez. Sous les branches épaisses de ces géants, Egwene découvrit trois tentes au toit pointu en toile rapiécée. À côté, non loin d’une charrette, des chevaux étaient attachés à une corde tendue entre deux piquets, et cinq fiers destriers, un peu à l’écart, étaient également attachés, chacun ayant son propre piquet à distance raisonnable de celui du voisin. En robe d’équitation couleur bronze, Nisao Dachen se tenait sous l’auvent d’une des tentes, comme si elle attendait des invités. À ses côtés, Sarin Hoigan, dans une des vestes vert olive que les Champions semblaient apprécier, paraissait lui aussi guetter quelque chose. Petit homme chauve à la barbe noire, le Champion de Nisao restait tout de même plus grand qu’elle.

Un peu plus loin, deux des trois Champions de Myrelle regardaient les cavaliers approcher. Egwene reconnut Croi Makin, un type blond élancé, et Nuhel Dromand, un costaud brun qui arborait une longue barbe sans moustache. Personne ne semblait le moins du monde surpris. À l’évidence, un des Champions, chargé de monter la garde, avait dû prévenir ses compagnons.

Rien de ce qu’Egwene découvrait ne justifiait tous ces secrets. Idem pour la nervosité de Myrelle. Cela dit, si Nisao attendait des « invités », pas des intrus, pourquoi ses mains tordaient-elles anxieusement le devant de sa robe ? On aurait juré qu’elle se serait sentie plus à l’aise si Elaida avait approché d’elle alors qu’elle était isolée de la Source.

Deux femmes pointèrent la tête au coin d’une tente et reculèrent promptement. Mais pas sans qu’Egwene les ait reconnues. Nicola et Areina… Soudain, la jeune femme se sentit mal à l’aise. Dans quoi Siuan l’avait-elle entraînée ?

Sans trahir la moindre nervosité, Siuan mit pied à terre et lança :

— Fais-le sortir, Myrelle ! Tout de suite ! (Un ton impitoyable – celui de quelqu’un qui se venge avec jubilation.) Il est trop tard pour le cacher.

Au prix de ce qui semblait être un grand effort, Myrelle réussit à simplement froncer les sourcils face à cette agression. Toujours dans la retenue, elle se débarrassa de son chapeau en secouant la tête, descendit de cheval en silence, se dirigea vers une des tentes et y entra. Nisao la suivit du regard, ses yeux déjà très larges au naturel devenant ronds comme des billes. De fait, elle semblait pétrifiée.

— Pourquoi es-tu intervenue, tout à l’heure ? demanda Egwene, personne à part Siuan n’étant assez près pour entendre. Je crois qu’elle allait tout avouer… de quoi qu’il puisse s’agir… Moi, je suis dans le noir… C’est quoi, un poivron-pièce ?

— Très populaire au Shienar et au Malkier…, répondit Siuan à voix basse. J’ai eu vent de tout ça après avoir quitté Aeldene, ce matin. Il fallait que je pousse Myrelle à prendre la tête, parce que je ne connaissais pas le chemin. Pas précisément, en tout cas. Il n’aurait pas été très malin de le lui faire savoir, pas vrai ? Pareillement, j’ignorais tout, pour Nisao. Je croyais que Myrelle et elle ne s’adressaient pas la parole.

Siuan regarda la sœur jaune et secoua la tête, l’air agacée. Passer à côté d’une information : le genre de faiblesse qu’elle ne se pardonnait pas.

— Sauf si je suis devenue aveugle et stupide, qu’est-ce que ces deux-là peuvent… ?

Comme si elle avait quelque chose de pourri dans la bouche, Siuan eut une moue dégoûtée. Visiblement, elle cherchait un mot précis sans le moindre succès.

— Les voilà ! dit-elle soudain en tirant Egwene par la manche. Tu vas voir par toi-même.

Myrelle sortit la première de la tente. Vêtu d’un simple pantalon, des bottes aux pieds, un homme la suivit, se baissant pour passer sous le rabat. Une épée à la main, il arborait une véritable constellation de cicatrices sur sa poitrine modérément velue. Beaucoup plus grand que Myrelle, et que tous les Champions, il portait autour du front un mince bandeau de cuir qui tenait sa chevelure grisonnante. Plus grisonnante que la dernière fois qu’elle l’avait vu, songea Egwene. Mais c’était bien Lan Mandragoran, un homme de pierre de la tête aux pieds.

Des pièces du puzzle se mirent en place dans la tête de la jeune femme, même si l’image ne se reconstitua pas totalement. Lan avait été le Champion de Moiraine, l’Aes Sedai à l’origine du départ de Champ d’Emond de Rand et de ses amis – un événement qui semblait remonter à une éternité. Mais Moiraine était morte en éliminant Lanfear, et Lan s’était volatilisé quelques minutes plus tard. Pour Siuan, tout ça était peut-être clair comme de l’eau de roche. Egwene, elle, restait dans le brouillard.

Myrelle posa une main sur le bras de Lan et lui murmura quelques mots. Il tressaillit comme un cheval nerveux, mais son visage de pierre ne se détourna pas d’Egwene. Au bout d’un moment, cependant, il hocha la tête, pivota sur lui-même et s’éloigna un peu. Son épée tenue à deux mains, il la leva au-dessus de sa tête, se dressa sur la pointe d’un seul pied et s’immobilisa.

Un moment, Nisao le regarda comme si elle étudiait elle aussi un puzzle. Puis son regard croisa celui de Myrelle, et, ensemble, elles tournèrent la tête vers Egwene. Ensuite, loin d’approcher de la jeune femme, elles se rejoignirent et murmurèrent entre elles. Au début, en tout cas, car le dialogue tourna à un monologue de Myrelle, Nisao écoutant en écarquillant les yeux, comme si elle n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu m’as entraînée dans cette histoire, grogna-t-elle enfin. J’ai été folle de t’écouter.

— Ça devrait être intéressant…, dit Siuan quand les deux femmes se tournèrent vers Egwene et elle.

La façon dont elle avait prononcé le mot « intéressant » n’augurait rien de bon.

En avançant, Myrelle et Nisao se touchèrent les cheveux puis la robe, histoire de s’assurer qu’elles étaient bien mises. Elles venaient peut-être d’être surprises à… – à quoi, bon sang ? se demanda Egwene – mais elles tenaient à faire bonne figure.

— Si tu veux bien entrer, mère, dit Myrelle en désignant la tente la plus proche.

Plus de sueur et juste un léger tremblement dans la voix…

— Merci, ma fille, je préfère rester dehors.

— Un peu de punch au vin ? demanda Nisao avec un sourire. (Les mains croisées, elle trahissait cependant sa nervosité.) Siuan, va dire à Nicola d’en apporter.

Bien entendu, Siuan ne broncha pas. Surprise, Nisao eut comme un rictus, mais elle se reprit très vite, afficha un beau sourire et haussa le ton :

— Nicola ? Mon enfant, apporte du punch…

Nisao se tourna vers Egwene :

— Fait avec des mûres sèches, hélas, mais tonifiant quand même.

— Je ne veux pas de punch, lâcha froidement Egwene.

Nicola émergea de derrière une tente, mais sans paraître pressée d’obéir. Hésitante, elle regarda les quatre Aes Sedai en se mordillant la lèvre inférieure. Nisao lui jeta un regard dégoûté – il n’y avait pas d’autre mot – mais elle ne dit rien. Une nouvelle pièce du puzzle se mettant en place, Egwene se sentit un peu mieux.

— Ce que je veux, ma fille – non, ce que j’exige – c’est une explication.

Grand sourire ou non, tout ça n’était qu’une fine couche de vernis. Comme pour implorer Egwene, Myrelle tendit une main tremblante.

— Mère, Moiraine ne m’a pas seulement choisie à cause de notre amitié. Deux de mes Champions étaient précédemment liés à une sœur morte. Avar et Nuhel… Depuis des siècles, pas une seule sœur n’a sauvé plus d’un Champion.

— Je me suis impliquée à cause de l’esprit de cet homme, dit Nisao. Je m’intéresse beaucoup aux maladies de l’esprit, et c’est bien de ça qu’il s’agit. Myrelle m’a ensuite entraînée dans tout ça.

Myrelle gratifia la sœur jaune d’un regard noir qui lui fut rendu avec les intérêts.

— Mère, quand l’Aes Sedai d’un Champion meurt, on croirait qu’il absorbe cette mort, puis que celle-ci le consume de l’intérieur. Il…

— Myrelle, je sais tout ça !

Même si elles ne se doutaient pas que les questions d’Egwene visaient très directement Gawyn, Siuan et Leane lui avaient répondu, éclairant sa lanterne. Un « pacte » dur pour tout le monde, avait dit Myrelle. Eh bien, elle avait peut-être raison. Quand le Champion d’une sœur mourait, le chagrin la submergeait. Elle pouvait le contenir pendant un temps, le cachant au monde, mais il ressortait tôt ou tard. Même si elle s’en tirait très bien en public, Siuan continuait à pleurer la nuit la perte d’Alric, tué le jour où elle avait perdu son titre. Mais que représentaient des mois de chagrin comparés à la mort elle-même ? Les Chroniques abondaient de récits sur des Champions morts en tentant de venger leur Aes Sedai. Un homme désireux de mourir défiait le danger afin de trouver l’instrument de sa fin. Ce faisant, il prenait des risques trop importants, même pour un Champion.

Le plus terrible, aux yeux d’Egwene, c’était que ces hommes savaient ce qui adviendrait s’ils venaient à perdre leur Aes Sedai. Conscients de ce qui leur arriverait, ils ne se berçaient pas d’illusions : rien de ce qu’ils pouvaient faire ne changerait leur destin. Quel courage fallait-il avoir pour accepter le lien, dans ces conditions ?

Egwene recula un peu pour mieux voir Lan. Toujours immobile, il semblait à peine respirer.

Oubliant tout à fait le punch, Nicola s’était assise en tailleur sur le sol pour observer le guerrier. Accroupie près de sa complice, Areina contemplait le spectacle avec des yeux ronds. Elle semblait encore plus fascinée que Nicola, qui jetait de temps en temps des regards furtifs à Egwene et aux autres sœurs. Les Champions, eux, s’étaient rapprochés, faisant mine d’observer Lan alors qu’ils veillaient en réalité sur leur Aes Sedai.

Une brise brûlante fit soudain onduler le tapis de feuilles mortes qui couvrait le sol. Sans crier gare, Lan se mit en mouvement, enchaînant les figures d’escrime si vite que sa lame se transformait parfois en un éclair argenté. Une vitesse incroyable, et pourtant, chaque mouvement restait précis comme celui d’une horloge.

Egwene supposa qu’il allait arrêter, ou du moins ralentir, mais il n’en fut rien.

Areina en resta bouche bée, les yeux manquant lui sortir des orbites, et Nicola ne fut pas en reste. Comme des gosses qui regardent du sucre candi en train de sécher sur une table, elles tendirent le cou. Même les Champions s’intéressaient pour de bon à Lan, désormais. À la manière dont on surveille un lion susceptible de charger à n’importe quel moment.

— Je vois que tu le fais travailler dur…, dit Egwene.

C’était inclus dans la méthode visant à sauver un Champion. Considérant le taux d’échec, et le coût personnel inévitable, très peu de sœurs consentaient à essayer. Éloigner l’homme du danger était une autre composante du protocole. Mais la première étape consistait à le lier à une autre sœur. Sans nul doute, Myrelle avait pris en charge ce petit détail… Pauvre Nynaeve ! En apprenant ça, elle risquait fort de vouloir étrangler Myrelle de ses mains. Cela dit, elle pouvait aussi considérer d’un bon œil tout ce qui contribuait à maintenir Lan en vie. Elle pouvait, oui… Quant à Lan, il méritait bien son sort, puisqu’il avait accepté de se lier à une autre sœur tout en sachant que Nynaeve était éprise de lui.

Egwene avait cru s’être exprimée clairement, en disant qu’elle savait tout ça. Mais elle avait dû laisser transparaître ses véritables sentiments, car Myrelle tenta de nouveau de se justifier :

— Mère, transmettre un lien n’est pas un crime. C’est comme une épouse qui choisit la prochaine femme de son mari, au cas où elle viendrait à disparaître. Une façon de s’assurer qu’il sera entre de bonnes mains.

Egwene foudroya Myrelle du regard. Effrayée, la sœur recula et faillit se prendre les pieds dans sa robe. Pourtant, ce n’était pas vraiment elle que visait la jeune femme. Chaque fois qu’elle croyait avoir entendu parler de la plus étrange coutume du monde, quelqu’un déboulait avec quelque chose d’encore plus incongru.

— Nous ne sommes pas toutes d’Ebou Dar, Myrelle, dit Siuan, très sèche, et un Champion n’est pas un mari. Pour la majorité d’entre nous, en tout cas…

Myrelle releva fièrement le menton. Quelques Aes Sedai épousaient leur Champion. Pas beaucoup, puisque les sœurs, de toute façon, se mariaient rarement. Aucune enquête sérieuse n’avait jamais été entreprise, mais on murmurait que Myrelle s’était unie à ses trois Champions. Une violation des coutumes et des lois, même en Ebou Dar !

— Ce n’est pas un crime, dis-tu, Myrelle ? Quelque chose de banal…

Siuan semblait bouillir à l’intérieur.

— Aucune loi n’interdit de transmettre un lien, intervint Nisao, en s’adressant à Egwene, pas à Siuan.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin eut droit à un regard qui aurait dû la faire reculer d’un pas et tenir sa langue pendant un moment. Bien entendu, ça ne fonctionna pas.

— Ce n’est pas la question ! s’écria Siuan. Même si ça n’a pas été fait depuis quatre ou cinq cents ans, et même si les coutumes ont changé depuis, Moiraine et toi vous en seriez sorties avec quelques regards réprobateurs et peut-être un léger blâme. Si vous vous étiez contentées de vous transmettre le lien ! Mais vous n’avez rien demandé à Lan, pas vrai ? Il n’a pas eu le choix. Ça revient pratiquement à l’avoir lié contre sa volonté. En fait, c’est tout à fait ça !

Le puzzle devint enfin clair pour Egwene. Et elle aurait dû partager le dégoût de Siuan. Pour les Aes Sedai, lier un homme contre sa volonté était l’équivalent d’un viol. Et de fait, il avait autant de chances de résister qu’une fille de ferme coincée dans une grange par une brute de la taille de Lan. Cela dit, les sœurs n’avaient pas toujours été si regardantes. Mille ans plus tôt, une telle affaire n’aurait pas fait de bruit, et aujourd’hui encore, on pouvait légitimement se demander si un homme avait conscience de ce qu’il faisait en acceptant un lien. Comme l’intrigue et le secret, les Aes Sedai élevaient parfois l’hypocrisie au niveau d’un art majeur.

Mais Egwene savait combien Lan avait résisté avant d’admettre qu’il aimait Nynaeve. Parce que son destin était de mourir, avait-il dit, et qu’il ne voulait pas faire d’elle sa veuve. Bref, le genre d’idioties que les hommes débitent quand ils croient être de véritables parangons de logique et de raison. Quoi qu’il ait dit, Nynaeve l’aurait-elle laissé partir sans le lier, si elle en avait eu l’occasion ? Et avec Gawyn, comment Egwene se comporterait-elle ? Il avait dit qu’il accepterait le lien, mais que ferait-elle s’il changeait d’avis ?

Nisao voulut parler, mais elle sembla ne pas pouvoir trouver ses mots. Elle foudroya Siuan du regard, comme si tout était sa faute, puis se concentra sur Myrelle.

— Je n’aurais jamais dû t’écouter ! Quelle imbécile !

Myrelle parvint à rester de marbre, même si elle vacilla un peu sur ses jambes.

— Mère, je n’ai pas fait ça par intérêt personnel, tu dois me croire. C’est pour le sauver ! Dès que ce sera fait, je le confierai à Nynaeve, selon le vœu de Moiraine, et…

Egwene leva une main. Comme si elle l’avait reçue dans la figure, Myrelle se tut.

— Tu veux transmettre le lien à Nynaeve ?

Myrelle acquiesça avec quelque hésitation, Nisao hochant vigoureusement la tête. Toujours furieuse, Siuan marmonna que corriger une erreur par une erreur revenait à commettre deux erreurs…

Lan n’avait toujours pas ralenti. Derrière lui, deux innocentes sauterelles s’envolèrent d’un buisson. Se retournant, il les foudroya en plein vol.

— Tes efforts portent leurs fruits ? demanda Egwene. Il va mieux ? Depuis combien de temps est-il avec toi ?

— Nous en sommes au vingtième jour, mère… Le processus peut demander des mois, et il n’y a aucune garantie de succès.

— Il est peut-être temps d’essayer autre chose…, dit Egwene, pensant tout haut.

Plus que quiconque, c’était elle-même qu’elle avait besoin de convaincre. Dans son état présent, Lan n’avait rien d’un cadeau. Mais lien ou pas lien, il appartenait plus à Nynaeve qu’à Myrelle, et de très loin.

Alors qu’elle approchait de Lan, cependant, le doute la submergea. Toujours dans sa danse mortelle, il leva son épée et l’abattit. Quand la lame s’arrêta à quelques pouces de la tête d’Egwene, quelqu’un poussa un petit cri.

La Chaire d’Amyrlin fut satisfaite que ce n’ait pas été elle qui le pousse…

Sous les sourcils arqués de Lan, deux yeux bleus brillants regardèrent fixement la jeune femme. Puis l’homme de pierre baissa son arme. Bien que lustré de sueur, il respirait tout à fait normalement.

— Ainsi, c’est toi, la Chaire d’Amyrlin ? Myrelle m’a parlé d’une nomination, mais sans mentionner de nom. On dirait que nous avons beaucoup de choses en commun, petite…

Se souvenant qu’elle était la dirigeante suprême et une Aes Sedai, Egwene s’interdit de tirer nerveusement sur son étole. Elle résista aussi à l’envie de s’unir au saidar. Jusqu’à cet instant, elle n’avait pas mesuré à quel point cet homme était dangereux.

— Lan, Nynaeve est devenue une Aes Sedai, comme moi. Et il lui faut un bon Champion.

Une des autres femmes soupira, mais Egwene ne détourna pas la tête de Lan.

— J’espère qu’elle se trouvera un héros de légende ! s’esclaffa Lan. Il faudra ça pour supporter son fichu caractère.

Si glacial qu’il fût, ce rire acheva de convaincre Egwene.

— Lan, Nynaeve est à Ebou Dar. Tu sais combien cette ville est dangereuse. Elle cherche un artefact dont nous avons désespérément besoin. Si l’Ajah Noir l’apprend, il la fera tuer pour avoir cet objet. Et si les Rejetés le savent…

Egwene avait cru voir le visage de Lan s’assombrir. Le chagrin qui passa dans ses yeux à l’idée qu’il puisse arriver malheur à Nynaeve lui confirma que son plan était le bon. Cet homme appartenait à Nynaeve, pas à Myrelle.

— Je t’envoie la rejoindre, afin que tu agisses comme son Champion.

— Mère ! lança Myrelle dans le dos d’Egwene.

La jeune femme leva une main pour lui intimer le silence.

— La sécurité de Nynaeve dépendra de toi, Lan.

Lan n’hésita pas et ne jeta même pas un coup d’œil à Myrelle.

— Il me faudra au moins un mois pour arriver à Ebou Dar. Areina, selle Mandarb !

Lan fit mine de se détourner, mais il se ravisa et leva sa main libre comme s’il voulait toucher l’étole.

— Désolé d’avoir joué un rôle dans ton départ de Deux-Rivières. Ou celui de Nynaeve.

S’éloignant enfin, Lan s’engouffra sous la tente dont il était sorti un peu plus tôt.

Nisao, Siuan et Myrelle se massèrent autour d’Egwene.

— Mère, tu ne saisis pas le sens de ce que tu viens de faire, haleta Myrelle. Ça revient à donner une lanterne allumée à un enfant, puis à l’envoyer jouer dans un grenier à foin. J’ai commencé à préparer Nynaeve dès que j’ai senti le lien passer de Moiraine à moi. Je croyais avoir du temps, mais elle a reçu son châle bien plus vite que prévu. Elle n’est pas prête à assumer le lien, mère. Pas dans l’état où est Lan.

Non sans effort, Egwene réussit à ne pas exploser. Décidément, personne ne comprenait.

— Myrelle, même si Nynaeve ne pouvait pas canaliser un filament de Pouvoir… (C’était le cas, sauf quand elle était furieuse…) Eh bien, ça ne ferait aucune différence, et tu le sais. Idem pour son aptitude à assumer le lien. Jusque-là, tu as été incapable d’assigner à Lan une mission assez importante pour qu’il veuille rester en vie.

C’était l’élément-clé du protocole. Celui qui fonctionnait mieux que tous les autres.

— Pour lui, la vie de Nynaeve est plus importante que tout. Il l’aime, Myrelle, et il est aimé d’elle.

— Voilà qui explique…, commença Myrelle.

Mais Nisao lui coupa la parole :

— Non, c’est faux. Elle l’aime peut-être, ou elle le croit, mais il ne lui rend pas ses sentiments. Les femmes poursuivaient déjà Lan de leurs assiduités quand il n’avait pas de barbe au menton. Elles l’attrapaient dans leurs filets, mais pour un jour ou un mois… Même si c’est difficile à croire aujourd’hui, il était très beau. Cela dit, il semble avoir conservé son charme…

Nisao jeta un regard de biais à Myrelle, qui plissa le front et s’empourpra légèrement. Elle ne réagit pas davantage, mais c’était suffisant…

— Mère, toute femme qui croit avoir capturé le cœur de Lan Mandragoran s’apercevra tôt ou tard qu’elle a passé un licol au cou du vent.

Egwene ne put retenir un soupir. Certaines sœurs pensaient qu’il y avait un moyen de plus pour sauver un Champion dont le lien avait été brisé par la mort de son Aes Sedai : le pousser dans les bras – enfin, dans le lit – d’une femme. Dans ces conditions, pensaient-elles, aucun homme ne se serait concentré sur la mort. Myrelle, semblait-il, s’était aussi… occupée… de cette possibilité. Comme elle envisageait de transmettre le lien, elle n’avait au moins pas épousé Lan.

Si Nynaeve ne savait jamais rien de tout ça, ce ne serait pas un mal…

— On verra bien…, répondit distraitement Egwene à Nisao.

Areina était en train de fermer les harnais de selle de Mandarb, qui se laissait faire en levant fièrement la tête. De toute évidence, ce n’était pas la première fois qu’Areina s’occupait du grand étalon noir. Debout près du plus majestueux des deux chênes, Nicola, les bras croisés, étudiait Egwene et les trois autres sœurs. Elle semblait prête à détaler à la moindre alerte.

— Je ne sais pas ce qu’Areina vous a extorqué, dit Egwene, très calme, mais les cours particuliers de Nicola prennent fin aujourd’hui.

Myrelle et Nisao sursautèrent. Siuan elle-même écarquilla les yeux, mais pas assez longtemps pour que les autres s’en aperçoivent.

— Tu sais vraiment tout…, soupira Myrelle. Tout ce que veut Areina, c’est rester à proximité de Lan. Parce qu’il peut lui apprendre des choses très précieuses pour une Quêteuse. Ou parce qu’elle imagine qu’il se lancera dans la quête avec elle.

— Nicola veut devenir une autre Caraighan, ironisa Nisao. Ou une seconde Moiraine. Elle espère pouvoir convaincre Myrelle de lui transmettre le lien de Lan… Misère ! Au moins, maintenant que le secret est éventé, nous allons pouvoir traiter ces deux femmes comme elles le méritent. Quoi qu’il m’arrive, je serai ravie de savoir qu’elles regretteront leurs actes jusqu’à la fin de leur vie.

Siuan comprit enfin ce qui s’était passé et elle jeta à Egwene un regard indigné. Parce que Nicola et Areina avaient fait chanter des Aes Sedai ? Probablement pas… En revanche, parce que quelqu’un avait saisi quelque chose avant elle…

Quant au chantage… Après tout, Nicola et Areina n’étaient pas des Aes Sedai. Aux yeux de Siuan, ça devait changer pas mal de choses au sujet du châtiment qu’on pouvait leur infliger. Et toutes les sœurs réagiraient ainsi…

Tous les regards étant rivés sur elle – aucun n’ayant quoi que ce soit d’amical –, Nicola recula jusqu’à ce qu’elle soit contre le tronc du chêne. Et là, elle sembla essayer de reculer encore. Revenue au camp, elle aurait pas mal d’ennuis à cause de toutes ces taches sur sa robe blanche.

Toujours occupée avec Mandarb, Areina paraissait encore inconsciente de ce qui l’attendait…

— La justice voudrait que ces deux-là soient sévèrement punies, dit Egwene. Mais pas avant que vous ayez été toutes les deux châtiées comme il convient.

Plus personne ne s’intéressa à Nicola. Myrelle roula des yeux ronds comme des soucoupes, et Nisao réussit à faire mieux – des assiettes, à quelque chose près. Aucune n’osa ne serait-ce que grincer des dents.

Siuan buvait du petit-lait. À ses yeux, les deux sœurs ne méritaient aucune pitié.

De toute façon, Egwene n’avait aucune intention de se montrer clémente.

— Nous parlerons de tout ça plus tard, quand je reviendrai…, dit-elle alors que Lan sortait de la tente.

Une veste verte ouverte sur une chemise elle-même délacée, le Champion portait son épée à la taille et il avait jeté des sacoches de selle sur son épaule. Sa cape-caméléon aux couleurs fluctuantes fit cligner tous les yeux sur son passage.

Laissant Myrelle et Nisao bouillir dans leur jus, Egwene se dirigea vers Lan. Si la température du chaudron baissait, Siuan ne manquerait pas de ranimer le feu.

— Lan, je peux te conduire à Ebou Dar bien plus vite que ça, dit Egwene.

Le Champion acquiesça impatiemment, puis il fit signe à Areina de lui amener Mandarb. Cet homme était angoissant comme un volcan susceptible d’entrer en éruption à tout moment – ou comme une avalanche prête à se déclencher.

Egwene ouvrit un portail de huit pieds sur huit à l’endroit où Lan s’était entraîné à l’épée. Elle franchit le seuil et se retrouva sur une sorte de bac flottant dans des ténèbres infinies. Pour « planer », il fallait une plate-forme, et chaque sœur avait ses préférences. Le bac de bois doté de solides garde-fous était idéal pour Egwene. Si elle tombait, elle pouvait bien entendu créer un bac sous le premier, mais elle n’aurait alors plus aucune garantie sur sa destination. Pour quelqu’un qui n’aurait pas su canaliser, une telle chute aurait été aussi infinie que les ténèbres environnantes.

Un peu de lumière brillait au bout du bac – vu de l’autre extrémité, ça donnait une vision un peu écrasée de la plate-forme. Car cette lumière ne pénétrait pas dans les ténèbres. Pourtant, elle existait, permettant à Egwene d’y voir presque aussi clairement qu’en Tel’aran’rhiod. Pour la énième fois, elle se demanda si elle n’était pas dans une région très particulière du Monde des Rêves…

Tenant Mandarb par la bride, Lan n’attendit pas d’y être invité pour entrer. Il procéda cependant avec une grande prudence, étudiant le portail puis la plate-forme dont les planches de bois émirent un son creux sous les sabots de l’étalon.

— Dans combien de temps, Ebou Dar ? demanda simplement le Champion.

— Pas Ebou Dar, répondit Elayne en canalisant pour refermer le portillon du bac et le portail. Nous n’arriverons pas en ville…

Rien qu’on eût pu voir ne bougea. Il n’y eut aucun courant d’air, pas la moindre sensation de se déplacer. Pourtant, le bac bougeait. Il accéléra, atteignant une vitesse qu’Egwene n’aurait pas crue possible. Mais après tout, ils avaient dans les deux cent cinquante lieues à parcourir.

— Je peux te déposer à cinq ou six jours de cheval d’Ebou Dar.

Egwene avait vu le portail tissé par Elayne et Nynaeve quand elles étaient parties pour le sud, en « voyageant », dans leur cas. Elle s’en souvenait assez pour « planer » jusque-là.

Lan scruta les ténèbres comme s’il pouvait apercevoir leur destination. On eût dit une flèche encochée dans un arc…

— Lan, Nynaeve séjourne au palais Tarasin, invitée de la reine Tylin. Elle peut ne pas vouloir admettre qu’elle est en danger.

C’était même très probable. Étant donné le caractère avenant de l’ancienne Sage-Dame, elle risquait de s’exprimer assez vivement – à juste titre, il fallait l’admettre.

— Ne te formalise pas de ce qu’elle dira, tu sais comment elle est, mais n’en tiens aucun compte. Le cas échéant, protège-la sans qu’elle s’en aperçoive.

Le Champion ne dit rien et ne regarda même pas Egwene. À sa place, elle aurait eu des centaines de questions à poser.

— Quand tu la trouveras, dis-lui que Myrelle compte lui transmettre ton lien dès que l’occasion se présentera.

Egwene avait songé à communiquer elle-même cette information à Nynaeve, mais il lui avait semblé préférable qu’elle ne sache pas que Lan arrivait. Aussi amoureuse de lui que… que…

Que moi de Gawyn, oui !

Follement éprise, donc, Nynaeve, si elle savait, risquait de ne plus penser à autre chose. Avec la meilleure volonté du monde, elle ne pourrait pas s’empêcher de laisser toute la responsabilité des recherches peser sur Elayne. Oh ! elle ne se mettrait pas à rêvasser du matin au soir, mais elle n’aurait plus l’acuité visuelle requise pour remplir sa mission.

— Tu m’écoutes, Lan ?

— Le palais Tarasin… Invitée de la reine Tylin. Peut nier être en danger… Comme si je ne savais pas déjà que c’est une tête de pioche !

Lan regarda enfin Egwene, qui le regretta presque. Alors qu’elle était emplie de saidar, ivre de joie, de chaleur et de sentiment de puissance, il y avait dans le regard froid de cet homme quelque chose qui semblait nier la vie. Des yeux terrifiants, on ne pouvait pas les qualifier autrement.

— Je lui dirai tout ce qu’il faut qu’elle sache… Tu vois, j’ai été attentif.

Egwene se força à soutenir le regard de Lan sans tressaillir, mais il se détourna de nouveau. Sur son cou, elle remarqua quelque chose qui pouvait fort bien être une… morsure. Devait-elle lui conseiller de ne pas être trop explicite sur sa relation avec Myrelle ? Cette idée la fit rougir. Pour penser à autre chose, elle essaya de ne plus voir la… marque… mais bien entendu, une fois qu’elle l’avait repérée, ça se révéla impossible.

Lan ne serait pas assez idiot pour tout dire. Si on ne pouvait pas attendre d’un homme qu’il soit très malin, personne ne pouvait se montrer stupide à ce point.

Le bac continua à planer dans l’infinie obscurité. Egwene ne redouta pas un instant l’apparition soudaine d’un Rejeté ou de quiconque d’autre. Cette façon de se déplacer n’était pas dépourvue de bizarreries, certaines renforçant l’efficacité et… l’intimité de l’opération. Si deux sœurs ouvraient un portail au même endroit à quelques minutes l’une de l’autre, avec la même destination en tête, elles ne risquaient pas de se voir pendant le voyage. Sauf s’il s’agissait très exactement du même point de départ, avec des tissages parfaitement identiques. Le genre de conditions très difficiles à réaliser quand on le voulait, alors, par hasard…

Après un certain temps – moins d’une demi-heure, aurait estimé Egwene, même si c’était difficile à évaluer – le bac s’arrêta brusquement. Rien d’objectif ne l’indiqua, pas même dans les tissages qu’entretenait la jeune femme, mais elle sut que sa plate-forme avait cessé de bouger.

Ouvrir un portail à la poupe de la barge étant des plus hasardeux sur le plan de la destination – Moghedien elle-même s’était montrée effrayée par cette possibilité –, Egwene en tissa un à la proue et fit signe à Lan de passer le premier. En effet, la plate-forme existait uniquement quand elle était dessus – un autre point commun avec le Monde des Rêves.

Lan ouvrit le portillon du bac et sortit avec Mandarb. Quand Egwene émergea à son tour du portail – qu’elle laissa ouvert en vue de son voyage de retour – elle vit que le Champion était déjà en selle. Dans toutes les directions, des collines verdoyantes moutonnaient à l’infini. Pas un seul arbre en vue, et seulement de très rares buissons. Piaffant d’impatience, Mandarb raclait le sol avec ses sabots, soulevant de petites volutes de poussière. Dans le ciel sans nuages, le soleil matinal tapait encore plus fort qu’au Murandy. Au sud et à l’ouest, des vautours à larges ailes tournaient en rond au-dessus de points précis.

— Lan, commença Egwene, désireuse de revenir sur ce que le Champion devrait dire à Nynaeve.

Mais elle n’eut pas l’occasion d’aller plus loin.

— Cinq ou six jours, as-tu dit ? coupa Lan, les yeux braqués sur le sud. Je peux faire plus court que ça… Nynaeve sera en sécurité, tu peux me croire.

Mandarb s’impatientait de plus en plus, mais son maître n’eut aucun mal à le contenir.

— Tu as fait un long chemin, depuis Champ d’Emond… (Lan sourit, un effet gâché par son regard toujours aussi froid.) Tu domines Myrelle et Nisao, désormais. Ne leur permets plus de te tenir tête. C’est toi qui commandes, mère ! Il ne faut pas baisser ta garde !

Lan inclina la tête, fit avancer Mandarb au pas jusqu’à ce qu’il soit assez loin pour que la poussière n’affecte pas Egwene, puis il lança l’étalon au galop.

Alors que le Champion fonçait vers le sud, Egwene le regarda, la bouche fermée sur tout ce qu’elle aurait voulu dire… Lan avait tout remarqué, tandis qu’il s’entraînait à l’épée, et il avait tiré les conclusions correctes. Y compris sur des points qu’il n’aurait pas pu étudier avant de la voir avec l’étole. Nynaeve allait devoir la jouer fine, avec sa tendance à toujours sous-estimer les hommes.

— Au moins, il ne leur arrivera rien de grave, dit-elle tout haut.

Lan venait de disparaître après avoir franchi le sommet d’une colline. S’il y avait eu de réels dangers à Ebou Dar, Elayne ou Nynaeve en auraient fait mention. Les trois amies ne se voyaient pas très souvent – Egwene avait tant à faire ! – mais elles avaient trouvé un moyen, en cas d’urgence, de se laisser des messages dans la version onirique de Salidar.

Un vent brûlant souleva soudain un rideau de poussière. Se couvrant le nez et la bouche avec son étole, Egwene battit en retraite dans le portail et se retrouva sur son bac imaginaire. Durant l’ennuyeux voyage de retour, la Chaire d’Amyrlin se demanda si elle avait bien fait d’envoyer Lan à Ebou Dar, et si elle avait eu raison de ne pas prévenir Nynaeve.

Ce qui est fait est fait, se répéta-t-elle, mais ça ne l’aida pas beaucoup.

Lorsqu’elle fut de retour au sommet de la colline, près des deux grands chênes, elle vit qu’Avar Hachami – homme au nez crochu et à la moustache grisonnante en forme de cornes à l’envers, c’était le troisième Champion de Myrelle – avait rejoint les autres.

Avec leur efficacité naturelle, les Champions avaient déjà démonté et plié les tentes. Affolées comme des fourmis, Nicola et Areina s’affairaient à transporter dans la charrette tous les objets éparpillés dans le camp – des couvertures aux bouilloires en passant par les marmites. Elles ne traînaient vraiment pas, mais leur attention était pourtant à demi fixée sur Siuan et les deux autres sœurs.

Oreilles grandes ouvertes, les Champions, eux, se concentraient sur les Aes Sedai.

Egwene se demanda aussitôt qui était en train de « chauffer » qui.

— … ne pas me parler sur ce ton, Siuan, finissait de dire Myrelle.

Assez fort pour être entendue dans tout le camp, et assez froidement pour compenser les excès calorifères du climat. Les bras croisés, la sœur se dressait sur ses ergots comme un coq de combat.

— Tu m’entends ? Je te l’interdis !

— As-tu perdu tout sens commun, Siuan ? intervint Nisao.

Serrant dans ses poings le devant de sa robe, une vaine tentative pour ne pas trembler, elle parlait d’un ton enflammé qui n’avait rien à envier, en intensité, à la glace de Myrelle.

— Si tu as oublié les bases de la politesse, on peut te rafraîchir la mémoire.

Les poings sur les hanches, Siuan secouait la tête pour foudroyer alternativement du regard les deux furies.

— Je… Je suis seulement…

Quand elle aperçut Egwene, le soulagement de Siuan s’épanouit sur son visage comme une fleur éclôt au printemps.

— Mère… (Presque une imploration.) Mère, je leur exposais les pénitences possibles… (Prenant une profonde inspiration, Siuan se ressaisit.) Le Hall devra les inventer au fur et à mesure, j’imagine. Mais la première pourrait bien être de forcer ces deux sœurs à transmettre leurs Champions à d’autres, puisqu’elles semblent apprécier ça.

Myrelle ferma les yeux et Nisao tourna la tête pour regarder les trois Champions de Myrelle et le sien. Alors que rien sur son visage ne trahissait de la détresse, Sarin tituba soudain, puis il fit mine d’avancer vers son Aes Sedai. Mais elle leva une main pour l’en empêcher. Comme Egwene avec Moghedien, lorsqu’elle portait l’a’dam, un Champion pouvait sentir la présence, la douleur, la peur et les angoisses de son Aes Sedai. Du coup, rien d’étonnant à ce que ces quatre Champions-là soient tendus comme des arcs et prêts à bondir. Sans savoir pour quelle raison, ils sentaient que Myrelle et Nisao étaient au bord du désespoir.

Soit exactement là où Egwene avait voulu les conduire. Une partie de son plan qu’elle n’aimait pas. Les intrigues et les manœuvres étaient comme un jeu, mais ça…

Je fais ce que je dois…, pensa-t-elle.

Une façon de s’endurcir ? Une excuse pour ce qu’elle allait faire ? Difficile à dire…

— Siuan, renvoie Areina et Nicola au camp. (Ce que ces femmes ne verraient pas, elles ne pourraient pas le raconter.) On ne peut pas les laisser déblatérer à leur aise, donc, informe-les bien du sort qui les attend si elles récidivent. Dis-leur que la Chaire d’Amyrlin, d’humeur clémente, leur offre une autre chance, mais que c’est la dernière…

— Je crois que c’est dans mes cordes, répondit Siuan.

Relevant ses jupes, elle s’en alla à grandes enjambées. Peu de gens étaient capables de faire ça aussi bien qu’elle. Mais dans le cas présent, elle semblait surtout pressée de s’éloigner de Myrelle et de Nisao.

— Mère, dit Nisao, choisissant soigneusement ses mots, avant de partir tu as dit quelque chose qui laissait penser… eh bien, qu’il y avait un moyen pour nous d’éviter… de ne pas…

Nisao regarda de nouveau Sarin.

Myrelle aurait été l’incarnation même de l’impassibilité des Aes Sedai, n’étaient ses mains croisées si violemment que les phalanges de ses doigts en blanchissaient.

Egwene fit signe aux deux sœurs d’attendre.

Se détournant de la charrette, Nicola et Areina virent Siuan approcher et… elles se pétrifièrent. Une réaction assez logique, puisque l’ancienne Chaire d’Amyrlin leur fondait dessus avec la fureur d’un taureau en pleine charge. Areina jeta un coup d’œil alentour, en quête d’une issue de secours, mais elle n’eut pas le temps de se mettre en mouvement. Bondissant sur ses proies, Siuan les saisit chacune par une oreille. Ce qu’elle dit n’arriva pas à celles d’Egwene, mais Areina cessa de lutter pour se dégager. Sa main resta accrochée au poignet de Siuan, certes, pourtant, on eût dit qu’elle s’en servait surtout pour tenir debout. Voyant l’horreur qui s’affichait sur le visage de Nicola, Egwene se demanda si Siuan n’allait pas un peu trop loin.

Probablement pas, dans les circonstances présentes. Après tout, les deux femmes s’en tireraient sans punition. Un instant, Egwene regretta de ne pas avoir un moyen de mettre leur talent de « fouines » à profit. Bien contrôlé, un don pareil valait de l’or.

Quoi que Siuan leur ait dit, quand elle les lâcha, les deux femmes se tournèrent vers la Chaire d’Amyrlin et s’inclinèrent très bas. Le visage de Nicola frôla la poussière et sa compagne faillit carrément tomber à genoux. Puis Siuan claqua des doigts. Ses deux victimes se relevèrent vivement et coururent détacher deux chevaux de trait aux longs poils. Montant à cru, elles disparurent si vite du camp qu’on aurait pu se demander s’il ne leur avait pas poussé des ailes.

— Elles ne parleront pas, même dans leur sommeil, dit Siuan quand elle eut rejoint les trois autres sœurs. Je suis encore capable de donner une bonne leçon à une novice et à une fripouille.

Durant son compte rendu, l’ancienne Chaire d’Amyrlin ne regarda pas une seule fois Myrelle ou Nisao.

Étouffant un soupir, Egwene se tourna vers les deux sœurs. Elle allait devoir faire quelque chose au sujet de Siuan, mais les priorités d’abord !

— C’est très simple, dit-elle aux deux femmes, qui la regardaient d’un air méfiant. Sans ma protection, vous perdrez sûrement vos Champions. Et avant que le Hall en ait fini avec vous, je crains que vous regrettiez de ne pas avoir été écorchées vivantes. Il faudra des années avant que vous puissiez marcher la tête haute – et sans que des sœurs surveillent vos moindres faits et gestes. Mais pourquoi voudrais-je vous soustraire à la justice ? Ce serait une lourde responsabilité, qui me vaudrait une obligation, car vous pourriez récidiver voire commettre de pires crimes.

Bien qu’il ne s’agisse pas exactement du ji’e’toh, l’influence des Matriarches était évidente dans le raisonnement d’Egwene.

— Si j’assume cette responsabilité, vous aurez une obligation envers moi. Je devrai vous faire aveuglément confiance, et je ne vois qu’un moyen d’obtenir ce résultat.

Ça, c’était l’influence de Faolain et de Theodrin.

— Vous devez me jurer allégeance.

Les deux sœurs avaient écouté, tendues, se demandant où Egwene voulait en venir. À l’évidence, elles ne s’attendaient pas à ça. Nisao en était bouche bée, et Myrelle semblait sonnée comme si elle avait reçu un coup de masse entre les deux yeux.

— C’est impo… impossible, bredouilla Myrelle. Aucune sœur n’a jamais… Aucune Chaire d’Amyrlin ne… Tu ne peux pas croire que…

— La ferme, Myrelle ! s’écria Nisao. Tout est ta faute. Je n’aurais jamais dû t’écouter… Mais inutile de pleurer sur le lait renversé. (Elle dévisagea Egwene et soupira.) Mère, tu es une jeune femme dangereuse. Extrêmement dangereuse, même ! Avant d’en avoir terminé, tu risques de désunir encore plus la Tour Blanche. Si j’en étais sûre, et si j’avais le courage de faire mon devoir au mépris du danger…

Nisao s’agenouilla et embrassa la bague au serpent d’Egwene.

— Au nom de la Lumière, et par mon espoir de salut et de résurrection…

Le serment différa un peu de celui de Faolain et Theodrin, mais il n’eut rien à lui envier en matière de sincérité. Bien au contraire. Selon les Trois Serments, une Aes Sedai ne pouvait pas prononcer des vœux qu’elle n’entendait pas respecter. Bien entendu, les sœurs noires avaient dû trouver un moyen de contourner cette obligation, puisqu’elles passaient leur temps à mentir.

Si une de ces femmes appartenait à l’Ajah Noir, eh bien, il faudrait aviser plus tard…

Les yeux exorbités, la bouche s’ouvrant et se fermant sans qu’un son n’en sorte, Siuan ressemblait à un gros poisson échoué sur la rive.

Myrelle tenta encore de protester, mais Egwene tendit simplement la main qui portait la bague au serpent, et la sœur tomba à genoux – à croire que ses jambes se dérobaient. Après avoir prononcé le serment d’un ton amer, elle releva la tête.

— Mère, tu viens de faire ce qui n’a jamais été fait… C’est toujours dangereux.

— Ce n’est pas la première fois, et ce ne sera pas la dernière… Mes filles, voici mon premier ordre : ne dites à personne que Siuan est bien autre chose que ce qu’elle semble être. Et tiens, voici le second : obéissez aux ordres qu’elle vous donnera comme s’ils venaient de moi.

Les deux sœurs tournèrent la tête vers l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

— À tes ordres, mère, murmurèrent-elles avec un bel ensemble.

Siuan parut sur le point de défaillir. Et elle semblait toujours sous le choc quand Egwene et elle atteignirent la route et firent prendre la direction de l’est à leurs montures, vers le camp des Aes Sedai et celui de Gareth Bryne. Alors que le soleil restait à une distance raisonnable de son zénith, Egwene songea que cette demi-matinée avait été plus mouvementée que bien des journées entières. Voire des semaines…

— Myrelle a raison, marmonna Siuan.

Suivant gracieusement le rythme de Daishar, la monture de l’ancienne Chaire d’Amyrlin semblait ravie d’être laissée à elle-même, puisque sa cavalière avait l’esprit ailleurs. Dans ces conditions, Siuan Sanche parvenait presque à passer pour une cavalière compétente.

— Un serment d’allégeance… Personne n’a jamais fait ça. Personne ! On ne trouve même pas une allusion dans les archives secrètes. Et forcer ces deux femmes à m’obéir ! Tu ne te contentes pas de changer certaines choses, Egwene ! Tu reconstruis le bateau en pleine tempête ! Avec toi, tout change. Et cette Nicola… De mon temps, à la simple idée de faire chanter une Aes Sedai, une novice se serait oubliée sous elle.

— Ce n’était pas le premier essai de Nicola et d’Areina…

Egwene raconta son histoire avec le moins de mots possible.

Normalement, Siuan aurait dû exploser de colère en entendant de telles choses.

— Je crains que nos deux petites aventurières aient très bientôt un accident, se contenta-elle de dire très calmement.

— Non ! cria Egwene en tirant sur ses rênes.

Surprise, Siuan laissa faire cinq ou six pas de plus à sa jument avant d’en reprendre le contrôle. Une fois à l’arrêt, elle se tourna vers Egwene avec sur le visage une patience forcée à la Lelaine, mais en encore plus glaçant.

— Mère, elles tiennent une massue au-dessus de ta tête, et si elles sont assez intelligentes pour s’en apercevoir… Eh bien, même si le Hall ne t’inflige pas une pénitence, tout espoir de contrôler les représentantes s’éloignera de toi comme une voile à l’horizon. (Siuan secoua la tête, dégoûtée.) Quand je vous ai envoyées en mission, toutes les trois, je savais que vous vous feriez passer pour des sœurs à un moment ou à un autre – c’était inévitable. Mais comment Elayne et Nynaeve ont-elles pu être assez stupides pour traîner avec elles des témoins de leur transgression ? Si cette histoire se sait, ces deux filles mériteront amplement ce qui leur tombera sur la tête. Mais il ne faut pas que ça se sache !

— Siuan, il n’arrivera rien à Nicola et à Areina. Si j’étais d’accord pour qu’on les tue à cause de ce qu’elles ont découvert, jusqu’où irais-je ensuite ? Romanda et Lelaine, parce qu’elles ne sont pas d’accord avec moi ? Et qui encore ? Où s’arrêterait le massacre ?

D’une certaine façon, Egwene se dégoûtait. Naguère, elle n’aurait pas compris ce que voulait dire Siuan. Savoir était toujours préférable à être dans l’ignorance, mais parfois, cette dernière était beaucoup plus confortable.

— Je refuse qu’un jour de victoire soit gâché par une conversation sur des meurtres, dit Egwene en talonnant Daishar. Siuan, Nisao et Myrelle n’ont pas été les premières à me jurer allégeance. Ce matin, Faolain et Theodrin m’attendaient…

Siuan colla sa grosse jument à Daishar et tendit l’oreille.

Les révélations d’Egwene ne calmèrent pas son inquiétude au sujet de Nicola et d’Areina, mais les plans que lui exposa la jeune femme firent briller une petite flamme jubilatoire dans ses yeux. Dès l’arrivée au camp, elle s’empressa d’aller remplir sa nouvelle mission : annoncer à Sheriam et aux autres amies de Myrelle qu’elles étaient attendues à midi dans le bureau de la Chaire d’Amyrlin. Sans mentir, elle put même garantir à ces femmes qu’on ne leur demanderait rien qui « n’ait jamais été fait jusque-là ».

Malgré ses déclarations victorieuses, Egwene n’était pas d’une humeur rayonnante. En se dirigeant vers sa tente-bureau, elle entendit à peine les bénédictions qu’on lui lançait et répondit d’un vague geste de la main aux gens qui lui en demandaient. Même si elle ne pouvait pas couvrir deux meurtres, Nicola et Areina restaient un problème, et il faudrait les garder à l’œil.

Vivrai-je un jour en un lieu où les problèmes ne s’accumulent pas ?

Un endroit où chaque victoire ne serait pas systématiquement compensée par une nouvelle menace ?

Une fois sous sa tente-bureau, Egwene céda à son accablement. Sa tête lui faisant un mal de chien, elle commença à se demander si ce bureau n’était pas maudit – au point qu’il vaille mieux pour elle ne plus y entrer.

Sur la table de travail, deux feuilles de parchemin soigneusement pliées et fermées par un sceau de cire arboraient la mention « Scellé à la Flamme ». Pour toute autre personne que la Chaire d’Amyrlin, briser ces sceaux était une transgression aussi grave que de s’en prendre physiquement à la dirigeante suprême. Egwene, présentement, regretta d’être obligée de les briser. Dans son esprit, il n’y avait aucun doute sur l’identité des rédactrices de ces notes. Hélas, elle ne se trompait pas.

Romanda proposait – non, en réalité, exigeait – que la Chaire d’Amyrlin produise un édit « Scellé au Hall » et connu des seules représentantes. Les sœurs devaient être convoquées l’une après l’autre, celles qui refusaient étant coupées de la Source puis privées de liberté comme il convenait pour tout membre possible de l’Ajah Noir. La raison de cette convocation restait assez vague, mais Lelaine avait laissé échapper un gros indice le matin même.

Son message refaisait le coup des « conseils d’une mère », comme si tout ça était avant tout pour le bien d’Egwene et de la communauté. L’édit qu’elle exigeait devait être simplement « Scellé à la Bague ». Toutes les sœurs pouvaient en être informées, et dans ce cas particulier, devaient l’être. Toute mention de l’Ajah Noir devait être proscrite comme étant un facteur de discorde entre les Aes Sedai – un crime grave, selon les lois de la tour, et très sévèrement puni.

Avec un soupir, Egwene se laissa tomber sur sa chaise pliante. Comme de juste, les pieds fléchirent, et elle faillit se retrouver les fesses sur le tapis.

Elle pouvait esquiver comme une anguille pour gagner du temps, mais ses adversaires reviendraient à la charge avec ces absurdités. Tôt ou tard, l’une d’elles présenterait sa « modeste proposition » au Hall, et le renard serait introduit dans le poulailler. Étaient-elles aveugles ? Un facteur de discorde ? Avec la motion de Lelaine, toutes les sœurs seraient convaincues qu’il existait bien un Ajah Noir, et que leur Chaire d’Amyrlin en était membre. Peu après, toutes se précipiteraient dans les jupes d’Elaida, à Tar Valon.

Quant à Romanda, voulait-elle déclencher une émeute ? Selon les archives secrètes, il y en avait eu six dans l’histoire. Une demi-douzaine en plus de trois mille ans, ça ne faisait pas beaucoup, mais chaque fois, la Chaire d’Amyrlin avait dû démissionner, et le Hall de la Tour avec elle. Romanda le savait, et Lelaine aussi. Siégeant au Hall depuis quarante ans, elle avait eu accès à toutes les Chroniques secrètes. Avant de se retirer à la campagne, comme beaucoup de sœurs blanchies sous le harnais, Romanda avait représenté l’Ajah Jaune au Hall pendant si longtemps qu’on lui prêtait autant de pouvoir que toutes les Chaires d’Amyrlin qu’elle avait vues défiler. Avoir été nommée représentante une deuxième fois était un exploit inédit, mais cette femme n’était pas du genre à laisser le pouvoir entre d’autres mains que les siennes, quand elle en avait la possibilité.

Non, ces deux sœurs n’étaient pas aveugles – elles mouraient de peur. Comme Egwene et comme tout le monde. Et quand elles étaient effrayées, les Aes Sedai elles-mêmes ne réfléchissaient plus très clairement.

Egwene replia les deux feuilles qu’elle aurait volontiers déchirées et piétinées, puis elle porta les mains à ses tempes. Sa maudite tête menaçait d’exploser.

— Puis-je entrer, mère ? demanda Halima Saranov en avançant sans attendre de réponse.

La façon de marcher de cette femme attirait les regards des hommes entre douze ans et… deux jours après le décès. Et même si elle avait porté une épaisse robe de bure, ça n’aurait rien changé. Son visage encadré de longs cheveux noirs brillant comme si elle les lavait chaque matin à l’eau de pluie suffisait à le garantir.

— Delana Sedai pense que tu devrais avoir connaissance de la proposition qu’elle présentera au Hall ce matin.

Ainsi, le Hall se réunissait sans même informer la Chaire d’Amyrlin ? Bien sûr, Egwene s’était absentée, mais la coutume exigeait que la dirigeante suprême soit avertie avant que le Hall puisse se réunir. Sauf quand l’ordre du jour était de la renverser, bien sûr. À cet instant, Egwene aurait presque souhaité que ce soit le cas. À croire que la feuille de parchemin qu’Halima venait de poser sur la table était un serpent venimeux.

Egwene constata qu’il n’y avait pas de sceau. En ce qui concernait Delana, la plus récente novice pouvait prendre connaissance du texte. Sans nul doute, il s’agissait de la proclamation au sujet d’Elaida, accusée d’être un Suppôt des Ténèbres. Moins grave que les âneries de Romanda et Lelaine, certes. Mais si elle avait appris que les représentantes se battaient à mains nues, Egwene n’aurait pas bronché, dans l’état où elle était…

— Halima, j’aurais préféré que tu sois rentrée chez toi, après la mort de Cabriana.

Ou au moins que Delana ait eu le bon sens de cacher les informations de cette femme au Hall. Et même à la Chaire d’Amyrlin. Au lieu de les transmettre à toutes les sœurs qui lui tombaient sous la main.

— Je ne pouvais pas agir ainsi, mère.

Les yeux d’Halima semblaient briller de défi, mais il ne fallait pas s’y fier. Car elle n’avait que deux façons de regarder les gens. La première, directe, qui les provoquait, et la seconde, de biais, qui les séduisait. Cette particularité était la cause de bien des malentendus.

— Comment aurais-je pu, avec les révélations de Cabriana Sedai au sujet d’Elaida ? Et de ses plans… Cabriana était mon amie, mère, la tienne et celle de toutes les adversaires d’Elaida. Quel choix avais-je ? La Lumière soit remerciée qu’elle ait mentionné Salidar. Ainsi, j’ai su où aller.

Posant les mains sur ses hanches – une taille aussi fine que celle qu’Egwene s’était imaginée, dans le Monde des Rêves –, Halima inclina la tête sur un côté et étudia attentivement son interlocutrice.

— Tu as encore mal au crâne, c’est ça ? Cabriana avait ce genre de douleur, si forte que ça la tétanisait jusqu’aux orteils. Pour supporter le contact de ses vêtements, elle devait prendre des bains très chauds. Parfois, il fallait des jours… Si je n’étais pas venue, tu aurais pu en arriver là.

Se plaçant derrière Egwene, Halima entreprit de lui masser le cuir chevelu. Cette femme avait des doigts en or qui faisaient fondre la douleur.

— Ces migraines sont trop fréquentes pour que tu demandes chaque fois à une sœur de te guérir. Mais c’est juste une affaire de tension. Je le sens très bien…

— Oui, la guérison pour un bobo, trop souvent…, murmura Egwene.

Malgré ce qu’on disait d’Halima, elle l’aimait bien et pas seulement à cause de ses massages. Franche et directe, elle restait une femme de la campagne malgré tous les efforts qu’elle avait fournis pour adopter une partie des manières de la ville. Du coup, son respect pour la Chaire d’Amyrlin était mâtiné d’une familiarité qu’Egwene trouvait rafraîchissante. Parfois déconcertante, certes, mais toujours stimulante. Bref, une sorte de jumelle de Chesa, au détail près que celle-ci n’oubliait en aucune circonstance son statut de domestique. Halima, elle, ne faisait jamais montre d’obséquiosité. Pourtant, Egwene aurait réellement préféré qu’elle rentre chez elle après la chute de cheval mortelle de Cabriana.

Il aurait été utile que les sœurs prennent pour argent comptant la thèse de Cabriana, à savoir qu’Elaida avait l’intention de calmer une moitié d’entre elles et de briser l’autre. Mais tout le monde jurait qu’Halima en rajoutait sur ce thème. En revanche, l’Ajah Noir faisait recette. Des femmes censées n’avoir peur de rien tremblaient face à un ordre dont elles niaient encore l’existence quelques mois plus tôt. Comment chasser les Suppôts des Ténèbres sans terroriser les autres sœurs et les inciter à s’enfuir en criant ?

Comment éviter une débandade, tôt ou tard ? Oui, comment ?

— Pense à te relaxer, mère… Détends ton visage… ton cou… tes épaules.

La voix d’Halima avait quelque chose d’hypnotique. Un bourdonnement qui semblait caresser toutes les parties du corps d’Egwene qui devaient à tout prix se détendre.

Beaucoup de femmes n’aimaient pas Halima à cause de son physique, parce qu’elle semblait avoir été modelée par un homme particulièrement lubrique. Bien entendu, elles l’accusaient d’aguicher tous les mâles qui croisaient son chemin. Egwene n’aurait pas approuvé un tel comportement, mais Halima reconnaissait qu’elle aimait regarder les hommes. Si ses pires ennemies ne prétendaient jamais qu’elle allait plus loin que la provocation, cette seule idée l’indignait.

Halima n’était pas une écervelée, ainsi qu’Egwene avait pu le constater lors de leur première conversation, le lendemain de l’évasion de Logain. Le jour où avaient commencé les migraines… Au fond, c’était la même chose que pour Meri. Halima n’avait choisi ni son visage ni sa façon d’être. À cause de la forme de sa bouche, son sourire paraissait provocant alors qu’elle faisait le même à une femme ou à un enfant. Était-ce sa faute si les gens pensaient qu’elle aguichait alors qu’elle se contentait de regarder ? De plus, elle n’avait parlé des migraines à personne. Dans le cas contraire, des sœurs jaunes auraient fait nuit et jour le siège de la tente d’Egwene. Une preuve d’amitié, voire de loyauté…

Egwene baissa les yeux sur le document abandonné sur la table, et son esprit se mit à dériver sous la douce pression des mains d’Halima.

Des torches prêtes à être jetées dans un grenier à foin… Dix jours avant la frontière du royaume d’Andor, sauf si le seigneur Bryne acceptait d’accélérer le rythme sans savoir pourquoi. Pas d’opposition à redouter avant… Ces torches pouvaient-elles rester où elles étaient pendant dix jours ?

Le port du Nord et le port du Sud… Les clés de la conquête de Tar Valon. Sauf à accepter la suggestion de Siuan, comment contrôler Nicola et Areina ?

Il fallait prendre des mesures pour éprouver la loyauté de toutes les sœurs avant d’entrer en Andor. Egwene avait le don de travailler avec les métaux et les minerais, mais dans ce contexte, ça ne lui servirait pas à grand-chose.

Nicola et Areina… L’Ajah Noir…

— Tu te tends de nouveau, mère. Cesse de t’inquiéter au sujet du Hall. (Halima marqua une pause, puis recommença à masser.) Ce sera encore mieux ce soir, quand tu auras pris un bain. Je pourrai te masser les épaules, le dos, partout… Nous n’avons pas encore essayé ça. Tu es raide comme un bout de bois alors que tu devrais être assez souple pour te plier en deux, en arrière, et mettre ta tête entre tes chevilles. L’esprit et le corps… L’un ne peut pas se relaxer sans l’autre… Abandonne-toi entre mes mains.

Egwene dérivait dans les limbes du sommeil. Le vrai sommeil, pas celui d’une femme qui marche dans les rêves. Depuis quand n’avait-elle pas dormi pour de bon ?

Quand la proposition de Delana serait connue, à savoir très bientôt, le camp entrerait en ébullition. Et peu après, elle allait dire à Romanda et à Lelaine qu’elle n’avait aucune intention de promulguer leurs bêtises…

Mais il y avait encore une bonne chose à attendre aujourd’hui. Une raison de rester éveillée.

— Ce sera bien, oui, murmura Egwene, sans penser uniquement au massage promis par Halima.

Un jour, elle s’était juré de forcer Sheriam à en rabattre. On y était enfin. Au moins, elle commençait à être la vraie dirigeante suprême. Une Chaire d’Amyrlin à la main de fer.

— Oui, ce sera très bien…

13

LA COUPE DES VENTS

Aviendha aurait de loin préféré s’asseoir sur le plancher, mais les trois autres femmes qui occupaient l’étroite cabine ne lui en laissaient pas la possibilité. Du coup, elle avait pris place sur un des bancs sculptés intégrés à la cloison. Pour ne pas avoir trop l’impression d’être sur une chaise, elle s’était assise en tailleur.

Au moins, la porte était fermée et il n’y avait pas de fenêtres, seulement des zones ajourées à la forme bizarre, près du plafond. Incapable de voir la mer, à l’extérieur, Aviendha sentait cependant son odeur iodée à travers ces ouvertures. Et bien sûr, elle entendait le bruit des vagues contre la coque et celui des rames qui frappaient l’eau. Même les étranges cris des oiseaux qui devaient sillonner le ciel faisaient penser à une vaste étendue aquatique.

Aviendha avait vu des hommes mourir pour la possession d’un point d’eau qu’ils auraient pu enjamber sans peine, mais cette eau-là était amère au-delà de tout ce qu’elle aurait pu croire. Le lire dans un ouvrage n’était pas du tout pareil qu’en faire l’expérience. Et cette fameuse étendue d’eau était déjà large de cinq cents bons pas au moment où l’Aielle et ses compagnes avaient embarqué sur ce bateau propulsé par deux rameurs à l’air bizarrement lubriques.

Cinq cents pas d’eau, et pas moyen d’en boire une goutte ?

Le mouvement du bateau avait changé, le balancement étant désormais d’avant en arrière. Avait-on quitté le fleuve pour entrer dans ce qu’on nommait la « baie » ? Selon Elayne, cette zone-là était beaucoup plus large encore. Anxieuse, Aviendha croisa les mains sur ses genoux et tenta désespérément de penser à autre chose. Si les autres remarquaient qu’elle mourait de peur, la honte la suivrait jusqu’à la fin de ses jours. D’autant plus que c’était elle qui avait proposé ce voyage après avoir entendu Elayne et Nynaeve parler du Peuple de la Mer. Comment aurait-elle pu deviner ce qui l’attendait ?

Aviendha se concentra sur la soie bleue de sa robe, incroyablement douce. Alors qu’elle regrettait toujours le cadin’sor que les Matriarches l’avaient obligée à brûler quand elle était devenue leur apprentie, ici, elle portait une robe de soie – et elle en possédait même quatre ! –, des bas également de soie, et non en laine, et un chemisier, encore et toujours en soie, qui lui faisait prendre conscience de sa peau avec une intensité qu’elle n’avait jamais connue.

Mal à l’aise de se retrouver vêtue ainsi, Aviendha ne niait cependant pas la beauté de sa robe. Mais la soie était un matériau rare et précieux. Une Aielle pouvait avoir un foulard de soie qu’elle portait les jours de fête, sous le regard envieux des autres femmes. Et quelques privilégiées en avaient même deux… Dans les terres mouillées, c’était différent. Toutes les femmes n’étaient pas en tenue de soie, mais parfois, on aurait juré que c’était tout comme. La soie arrivait par bateau des pays qui se trouvaient au-delà de la Tierce Terre. Par rouleaux et même par balles entières ! Elle voyageait sur l’océan ! Une telle étendue d’eau, à ce qu’on racontait, qu’il y avait des endroits d’où on n’apercevait absolument aucun rivage. Rien qu’à cette idée, Aviendha se sentait proche de frissonner d’effroi.

Ses compagnes de voyage ne semblaient pas d’humeur bavarde. Le regard perdu dans le lointain, une notion assez limitée entre ces quatre murs, Elayne jouait distraitement avec la bague au serpent qu’elle portait à la main droite. Bien trop souvent pensive pour une femme si jeune, la Fille-Héritière était écartelée entre deux devoirs. Pour l’heure, elle avait choisi celui qu’elle tenait pour le plus important et le plus noble. La couronne du royaume d’Andor lui revenait de droit, pourtant, elle avait décidé de continuer les recherches. En un sens, et si capitale que fût la quête en cours, ça revenait à faire passer quelque chose avant sa tribu ou son ordre de guerriers. Malgré ça, Aviendha était fière de son amie. Bien sûr, la vision de l’honneur d’Elayne était parfois étrange – un peu comme penser qu’une femme pouvait diriger une tribu, ou croire qu’on devait devenir reine simplement parce que sa mère l’avait été – mais elle ne s’en détournait jamais.

En veste courte jaune et pantalon ample rouge, une tenue qu’Aviendha enviait, Birgitte, l’air absent, jouait avec sa longue natte blonde. Pensait-elle à ce qui tracassait Elayne ? En effet, elle était la Championne de la Fille-Héritière – une « nouveauté » qui bouleversait les Aes Sedai présentes au palais Tarasin tout en laissant leurs Champions de marbre. Décidément, les coutumes des terres mouillées étaient trop farfelues pour qu’on perde son temps à y réfléchir.

Si Elayne et Birgitte semblaient rétives à toute conversation, Nynaeve, assise en face d’Aviendha, paraissait y être carrément allergique. Elayne, Birgitte, Nynaeve… Les gens des terres mouillées semblaient aimer être appelés par la moitié de leurs noms. Chez les Aiels, on avait clairement tendance à utiliser le nom entier. Alors que Rand al’Thor était le seul amoureux qu’elle ait jamais eu, Aviendha ne pensait presque jamais à lui en utilisant son seul prénom. Mais elle devait absolument s’habituer à ces étranges pratiques – un passage obligé, quand on voulait comme elle épouser un homme des terres mouillées.

Les yeux marron foncé de Nynaeve traversaient Aviendha sans la voir. Tirant sur sa natte aussi brune que celle de Birgitte était blonde, elle avait le teint verdâtre et un gémissement étouffé sourdait parfois de ses lèvres. D’habitude, elle ne transpirait pas, Elayne et elle ayant même enseigné à Aviendha l’astuce permettant de s’abstraire du climat. Nynaeve était une énigme pour la jeune Aielle. Courageuse au point d’aller au-delà de la témérité, elle se lamentait sans cesse sur sa prétendue lâcheté, et là, elle exposait sans honte sa faiblesse. Comment pouvait-elle être si perturbée par le mouvement du bateau alors que toute cette eau ne la dérangeait pas le moins du monde ?

L’eau, encore et toujours… Aviendha ferma les yeux pour ne plus voir Nynaeve, mais ça eut surtout pour résultat d’attirer son attention sur les cris des oiseaux et le bruit des vagues.

— Je me suis dit…, commença Elayne.

Elle marqua une pause, puis :

— Aviendha, tu vas bien ? Tu…

Aviendha s’empourpra, mais au moins, la Fille-Héritière eut la délicatesse de ne pas souligner que l’Aielle avait sauté comme un lapin en entendant le son de sa voix. Cependant, consciente que sa question était passée très près de révéler publiquement la honte d’Aviendha, Elayne ne put s’empêcher de rougir un peu avant de continuer :

— Je pensais à Nicola et Areina… Ce qu’Egwene nous a raconté la nuit dernière… Elles ne peuvent pas poser de problèmes, n’est-ce pas ? Que devrait faire Egwene à leur sujet ?

— Les éliminer, dit Aviendha en se passant un pouce sous la gorge.

Entendre une voix, parler… Un tel soulagement que la jeune Aielle en cria presque d’allégresse.

En revanche, Elayne semblait indignée. Parfois, elle se montrait vraiment trop faible…

— Ce serait le mieux, oui, dit Birgitte.

La Championne n’avait jamais révélé l’autre moitié de son nom. Aux yeux d’Aviendha, c’était une femme pleine de secrets.

— Avec le temps, Areina aurait pu devenir quelqu’un de bien, mais… Elayne, ne me regarde pas comme ça et cesse de t’indigner intérieurement !

Birgitte passait souvent de la Championne obéissante à la première-sœur plus âgée qui vous éduque, que vous ayez ou non l’envie d’apprendre. Pour l’heure, l’index brandi, elle était l’incarnation même de la première-sœur.

— Si c’était une difficulté susceptible d’être résolue en les faisant travailler avec les blanchisseuses, ou une solution de ce genre, la Chaire d’Amyrlin ne vous aurait pas mises en garde ainsi.

Face à une vérité qu’elle ne pouvait pas nier, Elayne soupira puis tira sur sa jupe verte afin qu’elle ne dévoile plus une fine bande de ses jupons bleu et blanc. Elle était vêtue à la mode locale, y compris la dentelle crème aux poignets et au col. Comme le tour du cou en or torsadé, la tenue était un cadeau de la reine Tylin Quintara…

Aviendha n’approuvait pas cette « mode locale ». Le corsage d’Elayne était bien trop moulant – aussi ajusté que le tour du cou – et il y manquait le grand ovale de tissu qui aurait dû dissimuler la naissance des seins de la Fille-Héritière. Se promener ainsi en public n’avait rien à voir avec ce qui se passait sous une tente bain de vapeur. Tout simplement parce que les badauds, dans les rues, n’étaient pas des gai’shain. Par bonheur, la robe d’Aviendha avait un col qui lui arrivait au menton, et sur ce modèle-là, il ne manquait aucun morceau de tissu.

— Cela dit, reprit Birgitte, j’aurais cru que « Marigan » t’inquiéterait davantage. Moi, elle me glace les sangs.

Ce nom atteignit la conscience de Nynaeve, l’arrachant à sa prostration. Cessant de gémir, elle se redressa.

— Si elle nous traque, il faudra faire face, comme… Eh bien, comme…

Nynaeve prit une profonde inspiration, regarda ses compagnes comme si elles l’avaient contredite, puis souffla d’une toute petite voix :

— Vous croyez qu’elle nous traquera ?

— S’angoisser n’avance à rien, dit Elayne avec un calme qu’Aviendha lui envia, sur un sujet pareil. Nous devons simplement écouter Egwene et redoubler de prudence.

Nynaeve marmonna quelques mots inaudibles – la connaissant, il valait mieux qu’il en soit ainsi.

Le silence s’abattit de nouveau sur la cabine. Elayne se plongea dans une méditation encore plus sombre et Birgitte l’imita, avec toutefois un peu moins de gravité. Nynaeve continua à marmonner entre ses dents, mais en se tenant le ventre à deux mains et en s’interrompant parfois pour déglutir péniblement.

Aviendha trouva les cris d’oiseaux et le bruit des vagues plus assourdissants que jamais.

— J’ai réfléchi aussi, presque-sœur, dit-elle.

Elayne et elle n’en étaient pas encore au point de se déclarer premières-sœurs, mais ça ne tarderait plus beaucoup. Chaque soir, elles se brossaient réciproquement les cheveux puis, dans le noir, partageaient des secrets qu’elles n’avaient confiés à personne d’autre. Mais il y avait cette Min, qui… Non, ça, c’était pour plus tard, quand elles seraient seules.

— À quoi ? demanda distraitement la Fille-Héritière.

— Nos recherches… Nous parlons du succès, prêtes à le fêter, mais en réalité, nous n’avons pas avancé d’un pouce. Est-il raisonnable de ne pas utiliser toutes les armes dont nous disposons ? Mat Cauthon est ta’veren, pourtant nous faisons tout pour l’éviter. Pourquoi ne pas le prendre avec nous ? Avec son aide, nous pourrions trouver la coupe.

— Mat ? s’écria Nynaeve. Autant remplir ton chemisier d’orties ! Je ne voudrais pas de lui même s’il avait la coupe dans sa poche.

— S’il te plaît, tais-toi, Nynaeve…, souffla Elayne sans aucune animosité.

Elle secoua la tête, perplexe, et ne tint pas le moindre compte du regard soudain furibard de l’ancienne Sage-Dame. « Susceptible » était un euphémisme quand il s’agissait de décrire Nynaeve, mais ses trois compagnes avaient l’habitude…

— Pourquoi n’y ai-je pas pensé ? se demanda Elayne à haute voix. C’est une telle évidence.

— Tu avais peut-être trop à l’esprit l’image de « Mat le sacripant » pour envisager qu’il puisse être utile à quelque chose.

Elayne pointa le menton en direction de sa Championne, puis elle reconnut sa défaite et fit la moue. Accepter les critiques n’était pas vraiment son point fort…

— Non, fit Nynaeve sur un ton qui réussit à être catégorique et hésitant à la fois. (Son teint était encore plus verdâtre, mais sans rapport avec le roulis, semblait-il.) Elayne, tu ne peux pas être sérieuse. Tu sais combien il est entêté, et à quel point il peut se montrer casse-pieds. Il voudra venir avec ses soldats, comme à la parade. Essaie donc de trouver quoi que ce soit dans le quartier Rahad avec des soldats à tes côtés. Oui, essaie ! En plus, il voudra prendre les choses en main, et nous narguera avec son maudit ter’angreal. Mat est un pire fléau que Vandene, Adeleas ou même Merilille. Ce garçon serait capable de nous entraîner dans l’antre d’un ours juste pour voir si son occupant est là.

Birgitte eut un bruit de gorge qui aurait pu passer pour un rire – et se gagna un regard noir de Nynaeve. Elle y répondit par un sourire si innocent que l’ancienne Sage-Dame parut sur le point de s’étrangler. Elayne se montra plus conciliante. Elle était du genre à tenter une médiation durant une querelle pour l’eau…

— Il est ta’veren, Nynaeve. Il influence la Trame et même la chance rien que par sa présence. J’en suis au point de reconnaître qu’il nous faut de la chance, et un ta’veren, c’est beaucoup plus que ça ! En outre, nous ferons d’une pierre deux coups. Même si nous étions très occupées, nous n’aurions pas dû laisser Mat n’en faire qu’à sa tête. Ce n’était bon pour personne, lui le beau premier. Il faut l’habituer à vivre en décente compagnie. Cette fois, nous ne laisserons aucun mou à sa corde.

Nynaeve lissa le devant de sa robe avec une remarquable vigueur. À l’en croire, elle ne s’intéressait pas plus qu’Aviendha aux vêtements – sur le plan esthétique, en tout cas, car elle n’hésitait jamais à affirmer la supériorité de cette « bonne vieille laine » sur tous les autres tissus –, pourtant, sa robe bleue était rayée de jaune sur les manches et le bas, et c’était elle qui avait choisi la coupe. Toute sa garde-robe était en soie ou brodée – voire les deux – et confectionnée avec ce qu’Aviendha avait appris à reconnaître comme un grand doigté de couturière.

Pour une fois, l’ancienne Sage-Dame parut comprendre qu’elle n’aurait pas le dernier mot. Souvent, elle était capable de faire un esclandre pour avoir gain de cause. Bien entendu, elle ne reconnaissait jamais avoir fait un « caprice ».

— Qui va lui demander ? s’enquit-elle d’un ton dépité. Dans tous les cas, Mat prendra plaisir à se faire prier, vous le savez toutes. Pour ma part, je préférerais l’épouser que m’y coller !

Elayne hésita un peu, puis trancha :

— Birgitte va s’en charger. Elle ne l’implorera pas, se contentant de lui dire ce qu’il en est. Quand on utilise le ton voulu, beaucoup d’hommes n’ont même pas l’idée de discuter.

Nynaeve ne cacha pas ses doutes et Birgitte sursauta sur son banc – la première fois qu’Aviendha la voyait prise de court par quelque chose. S’il s’était agi de quelqu’un d’autre, la jeune Aielle aurait dit qu’il y avait un peu d’angoisse dans cette surprise. Mais pour une femme des terres mouillées, Birgitte aurait fait une sacrée bonne Far Dareis Mai. De plus, elle tirait très bien à l’arc.

— Tu es le meilleur choix possible, Birgitte, insista Elayne. Nynaeve et moi sommes des Aes Sedai et Aviendha pourrait en être une. Nous ne pouvons pas faire ça et garder entière notre dignité. Pas avec Mat. Tu sais bien comment il est.

Où était passé le joli conte sur le « ton voulu » ? Ce coup-là ne marchait pour personne, sauf pour Sorilea. Alors quand il s’agissait de Mat Cauthon, on pouvait avoir plus que des doutes.

— Birgitte, il ne t’a sûrement pas reconnue, sinon, il aurait dit quelque chose.

Quoi que cette phrase ait voulu dire, Birgitte s’adossa au mur et croisa les mains sur son giron.

— J’aurais dû savoir que la vengeance est un plat qui se mange froid… C’est pour le jour où j’ai dit que ton postérieur…

Birgitte n’alla pas plus loin, mais un petit sourire apparut sur ses lèvres. Elayne n’avait pas bronché, mais à l’évidence, son interlocutrice pensait avoir mis dans le mille. Certainement quelque chose qu’elle avait perçu à travers son lien de Championne. Quant à savoir ce que le postérieur d’Elayne venait faire là-dedans, c’était une autre histoire. Les gens des terres mouillées se montraient si excentriques, à l’occasion.

Sans cesser de sourire, Birgitte enchaîna :

— Je ne comprends pas pourquoi il s’énerve dès qu’il vous voit, Nynaeve et toi. Ce n’est pas seulement parce qu’il a dû vous suivre jusqu’ici. Egwene en est aussi responsable que vous, pourtant, j’ai vu Mat lui témoigner plus de respect que la plupart des sœurs. De plus, quand je l’ai vu sortir de cette auberge, la Vagabonde, il semblait plutôt content.

Le sourire s’élargit, ce qui valut à Birgitte un grognement désapprobateur d’Elayne.

— Ça fait partie de ce qui doit changer. Une honnête femme ne peut pas rester dans une pièce avec lui. Allons, efface ce sourire de tes lèvres, Birgitte ! Par moments, tu ne vaux pas mieux que lui.

— Ce garçon est né pour enquiquiner les autres, lâcha Nynaeve.

Soudain, un très fort tangage rappela à Aviendha qu’elle était sur un bateau. Dans la cabine, tout oscilla sur ses bases avant de se stabiliser d’un coup. Se levant, Elayne et Nynaeve enfilèrent les capes légères qu’elles avaient emportées. Aviendha délaissa la sienne. Ici, les rayons du soleil n’étaient pas assez forts pour qu’elle ait besoin de se protéger les yeux avec la capuche. Se contentant de poser la cape sur une de ses épaules, Birgitte se leva à son tour et poussa la porte. Une main sur la bouche, Nynaeve lui passa devant à la vitesse de l’éclair.

Elayne prit le temps d’arranger la capuche autour de ses belles boucles dorées.

— Presque-sœur, tu n’as pas dit grand-chose…

— Juste ce qui s’imposait. La décision te revenait.

— Mais l’idée était de toi. Parfois, je me demande si nous ne devenons pas idiotes, Nynaeve, Birgitte et moi.

Se tournant vers la porte, sans regarder Aviendha, Elayne ajouta :

— Sur l’eau, il arrive que les distances me perturbent. Je ne regarderai que le bateau, et rien d’autre…

Aviendha enregistra le conseil – sa presque-sœur était vraiment pleine de délicatesse – puis les deux femmes sortirent de la cabine.

Sur le pont, Nynaeve s’échinait à repousser l’offre d’assistance de Birgitte tandis qu’elle se penchait au bastingage, pliée en deux. Quand elle se releva et s’essuya la bouche d’un revers de la main, les deux rameurs la regardèrent sans cacher leur amusement. Torse nu, un anneau de cuivre dans chaque oreille, ils devaient avoir souvent eu besoin, dans leur vie, du coutelas à lame incurvée glissé dans leur ceinture de tissu. Pour l’heure, ils se concentraient pour bien manœuvrer leurs longues rames d’avant en arrière et permettre au bateau de rester bord à bord avec un navire dont la taille coupa le souffle à Aviendha. Les trois mâts inclinés étaient plus grands que tous les arbres qu’elle avait vus dans sa vie, y compris au sein des terres mouillées.

Les quatre femmes avaient choisi le plus grand des centaines de bateaux du Peuple de la Mer ancrés dans la baie. Sur un tel monstre, il devait sûrement être possible d’oublier toute l’eau environnante. Sauf que…

Elayne n’avait pas évoqué clairement la honte d’Aviendha. De toute façon, une presque-sœur pouvait connaître toutes les humiliations d’une femme sans que ça tire à conséquence. Pourtant… Amys reprochait toujours à Aviendha d’être trop orgueilleuse.

La jeune Aielle se força à ne pas regarder le bateau.

De sa vie, elle n’avait jamais vu autant d’eau, même si on additionnait chaque goutte qu’elle avait aperçue. Une infinité de vagues vertes parfois frangées de blanc… Pour ne pas avoir le tournis, la jeune Aielle regarda dans toutes les directions. Mais ici, le ciel lui-même paraissait plus grand, un soleil géant montant lentement à l’horizon oriental. Plus frais que dans les terres, le vent soufflait par rafales sans jamais tomber totalement. Gris et blanc, avec parfois des taches noires, de grands oiseaux tournaient dans le ciel. C’étaient eux, les cris.

L’un d’eux, entièrement noir à part la tête, vint voler à ras de l’eau, son énorme bec fendant la surface. Puis en une longue ligne, des dizaines d’oiseaux marron plutôt laids – des pélicans, selon Elayne – replièrent leurs ailes et vinrent à leur tour frôler l’onde dans des geysers d’éclaboussures, leur gigantesque bec incliné de manière à pénétrer dans l’eau.

Partout, Aviendha vit des bateaux, certains presque aussi grands que celui qui se trouvait dans son dos. Tous n’appartenaient pas aux Atha’an Miere, en particulier les plus petits navires dotés d’un seul mât, deux au maximum, et voguant avec des voiles triangulaires. Bien entendu, des dizaines de bateaux sans mât, semblable à celui sur lequel avaient embarqué les quatre femmes, allaient et venaient dans toutes les directions. Tous conçus de la même manière – une haute pointe à la proue et un château bas à la poupe –, ils étaient propulsés par une, deux voire trois paires de rames. Beaucoup plus longue, mais très étroite, une curieuse embarcation équipée d’une bonne vingtaine de rames de chaque côté ressemblait à un mille-pattes sorti de son élément.

La terre n’était pas bien loin. À moins de quatre lieues de distance, le soleil se reflétait sur les façades blanches des bâtiments. Moins de quatre lieues d’eau…

Titubante, Aviendha se retourna brusquement vers le bateau. À coup sûr, elle devait être plus verdâtre que Nynaeve, un peu plus tôt. Tentant d’être impassible, Elayne regardait sa presque-sœur sans parvenir vraiment à dissimuler son inquiétude. Les gens des terres mouillées étaient si émotifs…

— Je suis stupide, Elayne…

Même avec sa presque-sœur, n’utiliser qu’une moitié de nom restait peu naturel. Quand elles seraient premières-sœurs, puis sœurs-épouses, ce serait beaucoup plus facile.

— Tu es bien plus courageuse que je le serai jamais, répondit Elayne, parfaitement sérieuse.

Une autre femme qui prétendait être une poltronne. Encore une coutume loufoque des terres mouillées ? Non, Aviendha avait déjà entendu certains de leurs habitants se vanter de leur bravoure. Les gens d’Ebou Dar, en particulier, semblaient incapables de dire plus de trois mots sans faire de l’esbroufe.

— Ce soir, dit Elayne, nous parlerons de Rand.

Aviendha acquiesça sans comprendre quel rapport ça pouvait avoir avec le courage. Comment deux sœurs-épouses pouvaient-elles s’en sortir avec un mari si elles ne parlaient pas de lui en détail ? En tout cas, c’était ce que lui avaient dit les Aielles plus âgées et les Matriarches. Ces dernières ne se montraient pas toujours aussi ouvertes, bien entendu. Quand elle avait confié à Amys et à Bair qu’elle devait être malade, parce qu’elle avait l’impression que Rand al’Thor transportait en permanence une partie d’elle en lui, les deux femmes avaient failli en mourir de rire.

« Tu apprendras, et tu aurais appris beaucoup plus vite si tu avais grandi en jupe… »

Comme si Aviendha avait jamais rêvé d’une autre vie que celle de Promise ! Oui, courir et se battre avec ses sœurs de la lance…

Elayne avait-elle la même sensation au sujet de Rand al’Thor ? En tout cas, parler de lui semblait combler ce fameux vide… tout en le creusant en même temps.

Entendant l’écho d’une conversation depuis un moment, Aviendha en comprit soudain le sens. Sans doute parce que le volume vocal avait beaucoup augmenté.

— Espèce de bouffon avec des anneaux dans les oreilles !

Nynaeve montrait son poing à un homme à la peau d’ébène qui la regardait du haut du pont du grand bateau. Le marin paraissait très serein, mais bien entendu, il ne pouvait pas voir l’aura du saidar qui enveloppait son interlocutrice.

— Nous ne demandons pas à voyager sur ce bateau, donc, que veux-tu que ça me fasse que vous ne vouliez pas d’Aes Sedai comme passagères ? Envoie une échelle, et plus vite que ça !

Les deux rameurs cessèrent de sourire. De toute évidence, ils n’avaient pas vu les bagues au serpent, sur le quai de départ, et apprendre qu’ils avaient des Aes Sedai à bord ne semblait pas les remplir de satisfaction.

— Misère, soupira Elayne. Aviendha, il faut que je rattrape le coup, sinon, nous aurons gaspillé une matinée juste pour que Nynaeve puisse vomir son petit déjeuner.

Traversant le pont – Aviendha se rengorgea de connaître certains termes de marine –, Elayne s’adressa au marin noir :

— Je suis Elayne Trakand, Fille-Héritière du royaume d’Andor et Aes Sedai de l’Ajah Vert. Ma compagne ne mentait pas : nous ne demandons pas un passage sur ce bateau. Mais nous devons parler avec votre Régente des Vents. Dites-lui que nous sommes au courant, pour le Tissage des Vents. Oui, nous savons, pour les Régentes…

Le marin plissa le front puis disparut sans avoir dit un mot.

— La Régente va probablement penser que tu veux crier ses secrets sur tous les toits, marmonna Nynaeve tout en finissant d’enfiler sa cape. Tu sais bien que ces femmes ont peur d’être conduites de force à la tour, si les Aes Sedai apprennent qu’elles sont pratiquement toutes capables de canaliser. Seule une idiote peut croire qu’on arrive à quelque chose en menaçant les gens.

Aviendha éclata de rire. À la façon dont elle la regarda, stupéfiée, Nynaeve n’était pas consciente de ce qu’elle venait de dire – une sorte de réquisitoire contre elle-même. Les lèvres d’Elayne frémirent, comme si elle luttait pour les empêcher de sourire. Avec les gens des terres mouillées, on ne pouvait jamais être sûr de rien en matière d’humour. Ils riaient de choses étranges et rataient les meilleures occasions de s’amuser un peu.

Après qu’Elayne eut payé les deux rameurs en leur recommandant de les attendre là où ils étaient – Nynaeve grommela à propos du prix puis menaça les deux hommes de leur frictionner les oreilles s’ils partaient en douce, une démonstration de « diplomatie » qui raviva l’hilarité d’Aviendha –, il sembla qu’on avait décidé d’admettre les quatre femmes à bord du grand bateau. Pour ce faire, on n’envoya pas une échelle, mais une simple planche de bois tenue par deux cordes sur les côtés et reliée à un câble lui-même fixé à ce qui devait être un treuil arrimé à un des mâts. Non sans menacer les rameurs de leur arracher les yeux s’ils reluquaient sous sa jupe, Nynaeve s’assit sur ce monte-personne. Quand ce fut son tour, Elayne rougit, s’assit en enroulant sa robe autour de ses jambes et resta tellement penchée en avant, pendant qu’on la hissait, qu’il sembla parfois qu’elle allait basculer dans le vide.

Remarquant qu’un des deux types avait les yeux levés, Birgitte lui flanqua un bon coup de poing sur le nez. Du coup, aucun des deux rameurs ne tenta de se rincer l’œil pendant qu’on la hissait sur le bateau.

Avec sa lame longue d’à peine sept pouces, le couteau d’Aviendha n’était pas bien grand, mais les deux types tiquèrent quand même quand elle le dégaina. Lorsqu’elle arma son bras, ils se baissèrent, juste à temps pour que l’arme passe au-dessus de leurs têtes et vienne se ficher avec un bruit sourd dans le grand poteau de proue. Enroulant sa cape autour de ses bras comme un châle, la jeune Aielle releva alors amplement sa jupe afin de monter sur une rame et de récupérer son couteau. Puis elle s’assit sur la planche, mais ne rengaina pas l’arme. Pour une raison inconnue, les deux types se regardèrent comme s’ils n’en croyaient pas leurs yeux, mais ils gardèrent la tête baissée pendant toute l’ascension d’Aviendha. Assez fière d’elle, celle-ci songea qu’elle commençait peut-être à s’habituer aux coutumes des terres mouillées.

Arrivée sur le pont du navire, elle fut si surprise qu’elle en oublia presque de se lever de la planche. Elle avait lu beaucoup de choses sur les Atha’an Miere, mais lire et voir étaient deux choses aussi différentes qu’entendre parler de l’eau salée et la goûter.

Pour commencer, les Atha’an Miere avaient le teint beaucoup plus sombre que les Teariens et les natifs d’Ebou Dar. En fait, ils avaient une peau d’ébène, avec des cheveux noirs très raides, de grands yeux sombres et des mains tatouées. Le torse et les pieds nus, les hommes étaient vêtus d’un simple pantalon bouffant de couleur sombre, mais d’une texture qui semblait huileuse, tenu par une étroite ceinture de couleur vive. En chemisier et en pantalon de couleur tout aussi vive, les femmes se déplaçaient avec une grâce qui semblait harmonisée aux mouvements du bateau. D’après les lectures d’Aviendha, les femmes du Peuple de la Mer avaient de bien étranges manières, quand on en venait à leurs rapports avec les hommes. Par exemple, elles étaient capables de danser avec un foulard pour tout vêtement – et encore, ce n’était pas le pire.

Mais Aviendha fut ébahie par les boucles d’oreilles. Les femmes en avaient trois ou quatre à chaque lobe, souvent ornées d’une pierre polie. Et certaines portaient même un anneau dans le nez ! Question boucles d’oreilles, les hommes n’étaient pas en reste, et ils arboraient autour du cou de lourdes chaînes d’or et d’argent. Des mâles ! Quelques hommes des terres mouillées portaient un anneau à l’oreille, et les natifs d’Ebou Dar aussi, mais c’était l’exception, pas la règle. Et ces colliers ?

Décidément, les coutumes des terres mouillées étaient plus qu’étranges…

Les Atha’an Miere ne quittant jamais leur bateau – jamais ! –, on pouvait supposer qu’ils dévoraient leurs morts. Aviendha n’avait jamais vraiment cru à cette partie de ses lectures, mais à partir du moment où des hommes s’exhibaient avec des colliers, tout devenait possible.

La femme qui vint accueillir les quatre visiteuses portait un chemisier, une ceinture et un pantalon, comme les autres, mais sa tenue était en soie jaune brillante et la ceinture, nouée de façon incroyablement sophistiquée, avait deux longues « traînes » qui lui tombaient jusqu’aux genoux. Une petite boîte en or était en outre attachée à un de ses colliers. Les cheveux grisonnants, elle semblait très grave. Cinq petits anneaux décoraient chacune de ses oreilles, une fine chaîne en reliant un à un cercle de métal passé dans son nez. Les petits médaillons qui pendaient à la chaîne brillèrent au soleil tandis qu’elle étudiait Elayne et ses trois compagnes.

Aviendha baissa la main qu’elle avait levée jusqu’à son nez – avec cette chaîne, on devait toujours avoir envie de tirer dessus ! – et réussit de justesse à ne pas glousser. Les gens des terres mouillées étaient bizarres, et parmi eux, le Peuple de la Mer battait sans doute tous les records.

— Je suis Malin din Toral Brise-Vague, annonça la femme. Maîtresse des Vagues du clan Somarin et Maîtresse des Voiles du Coureur des Vents.

Une Maîtresse des Vagues était une personne très importante – l’équivalent d’un chef de tribu. Pourtant, cette femme semblait un peu perdue, jusqu’à ce qu’elle voie la bague au serpent au doigt de Nynaeve.

— Si vous voulez bien me suivre, Aes Sedai, dit-elle en s’adressant à l’ancienne Sage-Dame.

Malin din Toral fit entrer ses visiteuses dans le château de poupe, puis les guida dans un couloir qui conduisait à une cabine au plafond très bas. Sous une de ces poutres, songea Aviendha, le Car’a’carn aurait eu quelque peine à se tenir debout. À l’exception de quelques coffres en bois laqué, tout le mobilier était intégré à la pièce, des armoires jusqu’à la longue table en passant par les fauteuils qui l’entouraient.

Pour Aviendha, il était difficile d’admettre qu’un bateau d’une telle taille puisse être entièrement fait de bois. Même après un assez long séjour dans les terres mouillées, la vue de tant de bois poli la surprenait encore. Ainsi traité, ce matériau brillait autant que les lampes dorées, actuellement éteintes, qui pendaient dans des sortes de cages afin de rester bien droites même quand les vagues faisaient tanguer le bateau.

À dire vrai, il ne semblait pas beaucoup bouger, surtout en comparaison de la coquille de noix des deux rameurs. Hélas, sur la cloison du fond de la cabine s’alignaient des hublots, bien entendu ouverts, qui offraient une vue fantastique sur la baie. Du côté opposé à la terre, pour ne rien arranger ! La gorge serrée, Aviendha n’aurait pas pu parler, et encore moins crier, et pourtant, elle en mourait d’envie !

Ces hublots et ce qu’ils laissaient voir – ou plutôt, ce qu’ils ne laissaient pas voir – avaient tellement attiré l’attention de la jeune Aielle qu’il lui fallut un moment pour s’apercevoir qu’il y avait des gens dans la pièce. Bien joué, ça ! S’ils avaient voulu, ces inconnus auraient pu la tuer sans qu’elle s’en aperçoive. Non qu’ils aient paru hostiles, mais avec les habitants des terres mouillées, comment savoir ?

Un vieil homme étique aux yeux profondément enfoncés dans leurs orbites était assis sur un des coffres. Le peu de cheveux qui lui restait était blanc comme neige, et son visage noir exprimait une grande bienveillance malgré l’air un peu sévère que lui donnaient ses multiples boucles d’oreilles et le grand nombre de colliers en or qui lui entouraient le cou. Comme les marins, il était pieds et torse nus, mais son pantalon bleu et sa longue ceinture rouge vif le distinguaient du commun des Atha’an Miere. Non sans quelque dédain, Aviendha remarqua qu’une épée à poignée d’ivoire était glissée dans sa ceinture – ainsi que deux couteaux à lame incurvée, sur l’autre hanche.

La mince et jolie femme aux bras croisés et à l’air sombre se révéla beaucoup plus intéressante. Portant seulement quatre boucles à chaque oreille, elle arborait une chaîne de nez décorée de moins de médaillons que celle de Malin din Toral, et sa tenue de soie était rouge orangé. De si près, Aviendha sentit que cette Atha’an Miere savait canaliser le Pouvoir. C’était donc sûrement la Régente des Vents…

Pourtant, une autre femme monopolisait l’attention d’Aviendha. Ainsi que celle d’Elayne, de Nynaeve et de Birgitte, pour tout dire.

À voir ses cheveux blancs, cette femme qui venait de lever les yeux d’une carte déroulée sur la table aurait pu être aussi âgée que l’homme assis sur le coffre. Pas plus grande que Nynaeve – donc, petite –, elle avait l’air d’une personne autrefois costaude mais qui commencerait à s’empâter. Mais son menton pointait toujours en avant comme une flèche, et ses grands yeux pétillaient d’intelligence. Et de pouvoir ! Pas celui de l’Unique, non. Simplement celui d’une personne qui sait qu’elle sera obéie quand elle parle. Vêtue d’un chemisier bleu et d’un pantalon de soie verte, elle avait autour de la taille une ceinture rouge comme celle du vieux type. Le manche d’un couteau glissé dans un fourreau doré dépassait de cette ceinture, son pommeau incrusté de pierres précieuses jaunes et rouges – des larmes-de-feu et des émeraudes, supposa Aviendha. Sa chaîne de nez supportait deux fois plus de médaillons que celle de Malin din Toral et une chaîne secondaire, plus fine, reliait entre elles ses six boucles d’oreilles.

Aviendha s’empêcha de justesse de toucher son nez…

Sans un mot, la femme aux cheveux blancs vint se camper devant Nynaeve, l’étudia de la tête aux pieds, fronçant les sourcils quand elle en fut au visage de la jeune femme puis à sa bague au serpent. Mais elle ne s’attarda pas, délaissant l’ancienne Sage-Dame pour passer à Elayne, et ensuite à Birgitte.

— Tu n’es pas une Aes Sedai, dit-elle, sa voix évoquant le son sourd annonçant une avalanche.

— Par les neuf vents et la barbe du Héraut des Tempêtes, fichtre que non !

Parfois, Birgitte disait des choses qu’Elayne et Nynaeve paraissaient ne pas comprendre. La femme, en revanche, sursauta comme si une mouche venait de la piquer, et elle dévisagea l’archère blonde un moment avant de se tourner vers Aviendha.

— Tu n’es pas une Aes Sedai, répéta-t-elle.

Avec le sentiment que l’Atha’an Miere l’avait retournée comme un gant pour mieux voir ses coutures, la jeune Aielle se redressa de toute sa hauteur :

— Je suis Aviendha, du clan des Neuf Vallées des Aiels Taardad.

La femme sursauta encore, plus que pour Birgitte, écarquillant même ses yeux noirs.

— Tu n’es pas habillée comme je l’aurais cru, petite, se contenta-t-elle de dire.

Elle alla se camper au bout de la table, plaqua les poings sur ses hanches et scruta de nouveau les visiteuses comme si elle observait des animaux exotiques.

— Je suis Nesta din Reas Deux-Lunes, dit-elle enfin, Maîtresse des Navires des Atha’an Miere. D’où tenez-vous ce que vous savez ?

Travaillant son meilleur plissement de front depuis que la femme avait posé les yeux sur elle, Nynaeve riposta du tac au tac :

— Les Aes Sedai savent ce qu’elles savent ! Et elles s’attendent à plus de respect que j’en ai vu jusqu’ici. En tout cas, il y en avait plus la dernière fois que je suis montée sur un navire des Atha’an Miere. Nous devrions peut-être en trouver un autre, sur lequel tous les gens n’ont pas une rage de dents.

Nesta din Reas se rembrunit, mais Elayne vint comme d’habitude sauver la situation. Retirant sa cape, elle la posa sur un coin de la table.

— Maîtresse des Navires, que la Lumière brille sur toi et sur ton bateau et que le vent gonfle ses voiles.

La révérence d’Elayne n’eut rien d’exagéré. Aviendha saisit la nuance, car elle était devenue experte en la matière – même si se courber ainsi devant quelqu’un lui semblait la chose la plus ridicule qu’une femme puisse faire.

— Si certains mots ont jailli sans discernement, je te prie de nous pardonner. Nous n’avions pas l’intention d’offenser une femme qui est l’équivalent d’une reine pour les Atha’an Miere.

Elayne ponctua sa dernière phrase d’un lourd regard pour Nynaeve – qui se contenta de hausser les épaules. Puis elle fit de nouveau les présentations, et obtint de très étranges réactions. Bien que ce fût une très haute position dans les terres mouillées, sa qualité de Fille-Héritière laissa Nesta din Reas de marbre. La mention des Ajah Vert et Jaune lui arracha un soupir et sembla déplaire quelque peu au vieillard.

Elayne ne put cacher sa surprise, mais elle se reprit et continua :

— Nous sommes ici pour deux raisons. D’abord, savoir comment les Atha’an Miere comptent aider le Dragon Réincarné – celui qu’ils nomment le Coramoor, en référence à la prophétie de Jendai. Ensuite, et surtout, pour demander l’aide de la Régente des Vents de ce navire – dont je n’ai hélas pas l’honneur de connaître le nom.

— Je me nomme Dorile din Eiran Longue-Plume, Aes Sedai, dit la femme mince, l’air gêné. Je suis prête à t’aider, si la Lumière le veut.

Malin din Toral sembla elle aussi mal à l’aise.

— Bienvenue sur mon vaisseau, dit-elle. Que la grâce de la Lumière soit sur vous tant que vous serez à bord.

Nesta din Reas eut une tout autre réaction.

— Le Pacte est avec le Coramoor, dit-elle d’un ton tranchant. (Elle ponctua sa phrase d’un geste brusque.) Les continentaux n’ont aucun rôle à jouer là-dedans, à part de nous annoncer sa venue. Toi, Nynaeve, petite, quel bateau t’a consenti un passage ?

— J’ai oublié, fit l’ancienne Sage-Dame d’un ton léger que démentait son sourire crispé.

Et elle serrait dangereusement sa natte. Au moins, elle n’était pas unie au saidar.

— De plus, je suis Nynaeve Sedai – une Aes Sedai, pas une « petite » !

Posant les mains à plat sur la table, Nesta din Reas eut pour Nynaeve un regard qui rappela Sorilea à Aviendha.

— Tu es peut-être tout ça, mais moi, je veux savoir qui t’a révélé ce qui aurait dû rester secret. Car cette femme devra apprendre les vertus du silence.

— Nesta, dit le vieillard, une voile déchirée est déchirée…

Sa voix se révéla bien plus puissante qu’on aurait pu le penser, à le voir. Jusque-là, Aviendha l’avait pris pour un garde, mais il avait parlé à Nesta din Reas comme un égal.

— Il serait peut-être bon de demander quelle aide ces Aes Sedai attendent de nous, à une époque où le Coramoor est là, où des tempêtes font rage sur toutes les mers et où la malédiction des Prophéties sillonne les océans. Si ce sont bien des Aes Sedai…

La dernière phrase était adressée à la Régente des Vents, qui répondit d’un ton respectueux :

— Trois d’entre elles sont capables de canaliser le Pouvoir, y compris celle-là. (Elle désigna Aviendha.) Je n’ai jamais rencontré des femmes si puissantes. Ce sont des Aes Sedai. Qui d’autre oserait porter la bague au serpent ?

Faisant signe à la Régente des Vents de se taire, Nesta din Reas tourna son regard d’acier vers le vieillard.

— Baroc, les Aes Sedai ne demandent jamais d’aide. En fait, elles ne demandent jamais rien.

Baroc soutint le regard de Nesta din Reas – très sereinement, mais au bout d’un moment, elle baissa les yeux comme s’il l’y avait forcée. Cela dit, quand elle se tourna vers Elayne, son expression n’était pas le moins du monde adoucie.

— Qu’attends-tu de nous… Fille-Héritière du royaume d’Andor ?

Une question où s’entendaient tous les doutes possibles et imaginables.

Nynaeve se ramassa sur elle-même, prête à passer à l’attaque. Au palais Tarasin, Aviendha l’avait entendue plus d’une fois se lancer dans une virulente tirade contre des Aes Sedai qui oubliaient systématiquement qu’Elayne et elle étaient également des sœurs. Alors, si des profanes se permettaient d’en douter, l’effusion de sang n’était peut-être pas loin.

Prenant le bras de sa collègue, Elayne la calma en lui soufflant à l’oreille quelques mots qu’Aviendha ne comprit pas. Toujours rouge vif et semblant prête à s’arracher la natte, Nynaeve tint pourtant sa langue. Au fond, Elayne était peut-être capable de rétablir la paix durant une querelle pour l’eau.

Cela dit, elle ne devait pas être ravie qu’on conteste son droit d’être appelée Elayne Sedai et qu’on mette en doute son titre de Fille-Héritière. La plupart des gens auraient cru qu’elle était très calme, mais Aviendha n’était pas dupe. Le menton pointé était déjà un signe de colère. Si on y ajoutait les yeux écarquillés, même Nynaeve pouvait être considérée comme un modèle de calme, en comparaison. De plus, Birgitte était prête à bondir, le visage de pierre et les yeux de braise. En règle générale, elle ne reflétait pas les émotions d’Elayne, sauf quand elles étaient très fortes.

La main sur le manche de son couteau, Aviendha s’apprêta à s’unir au saidar. Il faudrait tuer d’abord la Régente des Vents. Contrôlant le Pouvoir, elle était la plus dangereuse… Et il serait facile d’en trouver une autre, avec tant de bateaux dans la baie.

— Nous cherchons un ter’angreal, dit Elayne.

Quiconque ne la connaissait pas bien aurait juré qu’elle était parfaitement calme. Bien que regardant Nesta din Reas, elle s’adressait à tous les Atha’an Miere, et peut-être en particulier à la Régente des Vents.

— Avec cet artefact, nous pensons pouvoir améliorer le climat. Je suis sûre que ça vous dérange autant que les habitants des terres. Baroc a parlé de tempêtes… Vous devriez y voir l’influence du Ténébreux, également appelé le Père des Tempêtes. Avec ce ter’angreal, nous pouvons intervenir, mais pas sans aide. Il faudrait que plusieurs femmes œuvrent ensemble, peut-être un cercle complet de treize. Selon nous, des Régentes doivent participer à ce cercle. Aucune Aes Sedai vivante n’en sait aussi long qu’elles sur le temps. C’est ça, l’aide que nous demandons.

Un long silence suivit cette tirade.

— Aes Sedai, dit enfin Dorile din Eiran, ce ter’angreal, à quoi ressemble-t-il ? Et quel est son nom ?

— À ma connaissance, il n’en a pas…, répondit Elayne. C’est une coupe de cristal peu profonde mais très large. Des nuages sont peints dessus, et quand on focalise le Pouvoir sur la coupe, ils se déplacent…

— La Coupe des Vents ! s’écria Dorile din Eiran. (Elle avança vers Elayne.) Ces femmes détiennent la Coupe des Vents !

— C’est vrai ? demanda la Maîtresse des Vagues.

Elle aussi fit un pas en avant.

— Nous la cherchons, corrigea Elayne. Mais nous savons qu’elle est à Ebou Dar. Si nous parlons de la même chose…

— C’est le cas, coupa Malin din Toral. La description ne trompe pas.

— La Coupe des Vents ! s’extasia Dorile din Eiran. Qui aurait cru qu’on la retrouverait ici après deux mille ans ? Ce doit être le Coramoor… Il doit avoir…

Nesta din Reas frappa dans ses mains.

— Suis-je avec une Maîtresse des Vagues et sa Régente des Vents, ou devant deux gamines tout excitées par leur premier voyage ?

Malin din Toral inclina la tête avec une raideur témoignant de son outrage. Dorile din Eiran se plia en deux, touchant son front, ses lèvres et son cœur du bout des doigts.

La Maîtresse des Navires regarda un moment les deux femmes, puis elle lâcha :

— Baroc, convoque toutes les Maîtresses des Vagues qui tiennent ce port, et les Douze Premières, tant que tu y es. Avec toutes leurs Régentes des Vents. Précise bien que tu les pendras par les orteils à leurs propres gréements si elles ne se dépêchent pas de venir.

Alors que le vieillard se levait, Nesta din Reas ajouta :

— Et fais-nous descendre une infusion. Établir les termes de ce marché va nous donner soif.

Le vieillard acquiesça, acceptant aussi bien de faire servir à boire que de pendre par les orteils des Maîtresses des Vagues. En lorgnant Elayne et ses compagnes, il sortit de la démarche chaloupée typique des marins.

Aviendha changea d’opinion en voyant de plus près les yeux de l’Atha’an Miere. Tuer la Régente des Vents d’abord aurait sans doute été une erreur fatale.

Quelqu’un devait attendre des ordres, car très peu de temps après le départ de Baroc, un jeune homme mince, un seul anneau dans chaque oreille, entra avec sur les bras un plateau de bois lesté d’un service à infusion en porcelaine bleue. Mais dès qu’il eut posé son fardeau sur la table, Nesta din Reas le congédia d’un geste brusque.

— Il racontera assez de choses comme ça, alors, autant qu’il n’entende pas ce qui n’est pas pour ses oreilles.

Sur ces mots, la Maîtresse des Navires indiqua à Birgitte de faire le service. À la grande surprise d’Aviendha – et sans doute aussi à la sienne – l’archère blonde s’exécuta.

Nesta din Reas fit signe à Nynaeve et à Elayne de s’asseoir à un bout de la table. À l’évidence, elle entendait commencer les négociations. Si Aviendha refusa de s’asseoir – à l’opposé de ses deux compagnes – Birgitte accepta un fauteuil. Pour s’asseoir, elle dut soulever un des accoudoirs puis le remettre en place une fois installée.

La Maîtresse des Vagues et la Régente des Vents furent exclues de la conversation – si on pouvait qualifier ainsi le monologue de Nesta din Reas. Parlant trop bas pour qu’Aviendha l’entende, elle ponctua chacune de ses phrases d’un index pointé comme une lance. En réponse, Elayne releva tellement le menton qu’elle sembla occupée à tenter de voir la pointe de son nez. Le visage de marbre, pour une fois, Nynaeve paraissait vouloir grimper à sa propre natte…

— Si la Lumière le veut, je parlerai avec vous deux, dit Malin din Toral en regardant d’abord Aviendha puis Birgitte. Mais je voudrais d’abord entendre ton histoire…

Alors que l’Atha’an Miere s’asseyait en face d’elle, l’archère blonde parut soudain très inquiète.

— S’il en est ainsi, fit Dorile din Eiran, s’adressant à Aviendha, je vais commencer avec toi. J’ai lu bien des choses sur les Aiels. Veux-tu bien me dire comment ton peuple existe encore, sachant qu’une femme doit tuer un homme chaque jour ?

Aviendha parvint de justesse à ne pas écarquiller les yeux. Comment cette femme pouvait-elle croire des absurdités pareilles ?

— Quand as-tu vécu parmi nous ? s’enquit Malin din Toral par-dessus le rebord de sa tasse d’infusion.

Birgitte s’adossa à son siège comme si elle avait voulu traverser le dossier pour s’enfuir.

À l’autre bout de la table, Nesta din Reas éleva momentanément le ton :

— … êtes venues à moi, pas le contraire. Même si vous êtes des Aes Sedai, ça définit le cadre de nos négociations.

Baroc entra dans la cabine et se campa entre les sièges de Birgitte et d’Aviendha.

— Votre bateau est reparti pour la rive dès que vous avez eu posé un pied sur le pont, annonça-t-il aux deux femmes. Mais ne vous inquiétez pas. Le Coureur des Vents dispose de canots, donc, nous vous ramènerons au port.

Sur ces mots, le vieillard prit un siège et se mêla à la conversation entre Elayne, Nynaeve et la Maîtresse des Navires. En d’autres termes, les deux Aes Sedai venaient de perdre un avantage numérique qui leur était précieux.

— Bien entendu, le marché sera conclu selon nos termes, dit-il d’un ton convaincu, comme si rien d’autre ne pouvait être envisageable.

Nesta din Reas en profita pour étudier Nynaeve et Elayne, les évaluant comme une cuisinière face à deux chèvres qu’elle a l’intention de sacrifier pour un festin.

— Le demandeur doit payer plus cher, c’est évident, ajouta Baroc avec un sourire presque paternel.

— Pour connaître les neuf vents et le Héraut des Tempêtes, tu as dû vivre parmi nous, insista Malin din Toral face à Birgitte.

— Tu te sens bien, Aviendha ? demanda Dorile din Eiran. Même dans cette cabine, le roulis est parfois gênant pour les continentaux… Non, ça va ? Et mes questions ne t’outragent pas ? Alors dis-moi, entre femmes… Les Aielles ligotent vraiment leur partenaire quand… eh bien, quand ils font ensemble… (Embarrassée, elle eut un petit sourire.) Dans ton peuple, beaucoup de femmes sont aussi puissantes que toi dans le Pouvoir ?

Si Aviendha blêmit, ce ne fut pas à cause du bavardage ridicule de la Régente des Vents. Et pas davantage parce qu’elle voyait Birgitte prête à s’enfuir à toutes jambes dès qu’elle aurait réussi à relever le fichu accoudoir de son fauteuil. Et pas non plus parce que Nynaeve et Elayne découvraient qu’elles n’étaient que des gamines innocentes tombées lors d’une foire entre les griffes de marchands roublards…

Toutes ses compagnes blâmeraient la jeune Aielle, et elles auraient raison. Car tout ça était sa faute. Face à la possibilité de trouver le ter’angreal mais de ne pas être en mesure de le rapporter à Egwene et aux autres Aes Sedai, n’était-ce pas elle qui avait proposé d’aller passer un accord avec ces femmes du Peuple de la Mer dont le groupe parlait si souvent ? En attendant que la Chaire d’Amyrlin leur signale qu’elles pouvaient revenir, pourquoi perdre leur temps à ne rien faire ?

Oui, Aviendha serait blâmée, et elle assumerait son toh. Mais pour l’heure, elle repensait aux… canots… qu’elle avait vus sur le pont, empilés les uns sur les autres. Donc, des embarcations sans château ni rien de semblable. Quelle que soit la dette que la jeune Aielle venait de contracter auprès de sa compagne, elle allait la payer au centuple en humiliation durant la traversée de la baie. Quelque quatre lieues d’eau sur une embarcation entièrement ouverte…

— Tu as un seau ? demanda-t-elle d’une voix blanche à la Régente des Vents.

14

DES PLUMES BLANCHES

Au premier coup d’œil, on voyait que le Circuit d’Argent portait bien mal son nom, mais à Ebou Dar on aimait les appellations ronflantes – et moins elles convenaient, semblait-il, mieux ça plaisait. La pire taverne que Mat avait fréquentée dans cette fichue ville, une vraie auge à cochons qui puait le poisson pourri, se nommait La Gloire Irradiante de la Reine. Dans le même ordre d’idées La Couronne d’Or des Cieux était une immonde gargote, dans le Rahad, uniquement signalée par sa porte bleue et dont le sol crasseux portait encore les traces noircies d’anciennes bagarres au couteau.

Mais le Circuit d’Argent était en fait un hippodrome.

Mat retira son chapeau à larges bords et s’éventa avec. Étouffant littéralement, il alla jusqu’à dénouer le foulard noir qu’il portait autour du cou pour dissimuler une cicatrice. L’air matinal était accablant, pourtant la foule se pressait déjà tout au long de la piste droite dont les chevaux feraient bientôt un aller-retour. Les murmures de voix excitées couvraient presque les cris des mouettes, dans le ciel. Les places autour de la piste n’étant pas payantes, des sauniers en veste blanche de leur guilde et des paysans aux joues creuses chassés de leurs terres par les fidèles du Dragon côtoyaient des Tarabonais en haillons, un voile transparent sur leur épaisse moustache, des tisserands en gilet à rayures verticales, des imprimeurs qui se distinguaient par leurs rayures horizontales et des teinturiers aux mains et aux avant-bras constellés de taches. Des paysans d’Amadicia en tenue noire boutonnée jusqu’au cou – et qui le resterait, même si on fondait littéralement dedans – se tenaient à côté de femmes du Murandy en robe de laine campagnarde et en tablier de couleur vive si étroit qu’il n’était sûrement là que pour faire joli. Mat repéra même quelques Domani, les hommes en veste courte, quand ils en portaient une, et les femmes en robe de lin ou de laine si fine qu’il aurait tout aussi bien pu s’agir de soie.

Des apprentis, des dockers, des tanneurs – un peu moins pressés comme des sardines à cause de leur odeur – attendaient le début de la course en compagnie de gamins des rues au visage crasseux que personne ne quittait jamais totalement des yeux, tant ils étaient prompts à chaparder tout ce qui leur tombait sous la main. Pourtant, les bourses de ces travailleurs étaient plus souvent vides que pleines.

Tous ces traîne-misère étaient parqués au second rang, derrière de grosses cordes tendues entre des poteaux. Le premier rang, lui, était réservé aux gens dont les bourses débordaient d’argent et d’or. Les privilégiés de la naissance, bien habillés et prospères. Des domestiques à l’air hautain habités par leur mission sacrée circulaient entre leurs maîtres pour remplir de vin les coupes d’argent, des servantes s’affairaient à éventer leur maîtresse et il y avait même pour divertir cette haute société un bouffon au visage maquillé en blanc qui faisait tintinnabuler les clochettes accrochées à son chapeau et à sa veste noir et blanc.

Le port suffisant, des hommes coiffés d’un haut chapeau de velours paradaient à cause de l’épée de pacotille qu’ils portaient au côté. Alors que les cheveux de ces pitres frôlaient leurs épaules couvertes d’une veste simplement posée dessus – il faisait bien trop chaud pour l’enfiler – certaines femmes arboraient des coupes plus courtes. D’autres donnaient au contraire dans la crinière, mais toujours très bien arrangée. En fait, il y avait autant de styles que de femmes présentes. Des chapeaux à plumes blanches alternaient avec de fines résilles ou des voilettes – bref, la diversité absolue, n’était une constante : toutes les robes, à la mode d’Ebou Dar ou d’ailleurs, étaient coupées pour dévoiler aussi généreusement que possible la poitrine de leurs propriétaires.

À l’abri sous des parasols tape-à-l’œil, les nobles scintillaient de toute leur clinquante quincaillerie de colliers, de bracelets et de boucles d’oreilles. Du haut de leur or, de leurs pierres précieuses et de leur ivoire, ils regardaient bien entendu le reste du monde avec mépris. En apparence dociles, des marchands prospères et des usuriers, tous assez modestement vêtus et parés – un peu de dentelle par-ci, une broche discrète par-là –, ne se montraient pas économes de courbettes à l’intention de leurs supérieurs. Des « supérieurs » qui leur devaient en réalité des fortunes. Au Circuit d’Argent, des sommes colossales changeaient de mains, et pas seulement à cause des paris. On murmurait aussi que l’honneur des uns et des autres – voire leur vie – pouvait également changer de mains dans cette « arène » délimitée par de simples cordes.

Mat remit son chapeau et leva une main. Aussitôt, une femme approcha, son visage étroit et son gros nez évoquant irrésistiblement une chouette, et s’inclina pour déclamer les paroles rituelles :

— Ce que mon seigneur entend parier, je le noterai scrupuleusement.

L’accent d’Ebou Dar, même s’il avalait la fin de certains mots, parvenait à être plutôt chantant.

— Le livre est ouvert.

Comme les propos, le livre ouvert brodé sur le devant du gilet de la Chouette venait d’un très lointain passé – une époque où les paris étaient effectivement inscrits dans un livre. Dans l’assemblée, Mat devait être la seule personne à savoir ça. Rien d’étonnant : il se souvenait de milliers de choses qu’il n’avait jamais vues avec ses yeux et qui appartenaient à des temps révolus depuis des lustres.

Après avoir jeté un coup d’œil aux cotes de la cinquième course, écrites sur une ardoise que tenait l’assistant de la femme à tête de chouette, Mat hocha la tête. Bourrasque n’était que le troisième favori malgré toutes ses victoires antérieures…

— Nalesean, mise tout sur Bourrasque, dit Mat en se tournant vers son compagnon.

Hésitant, le Tearien joua avec la pointe de sa barbe noire huilée. Bien que suant comme un porc, il gardait sa veste aux manches larges et rayées de bleu boutonnée jusqu’au menton. Pour ne rien arranger, son étrange toque carrée en velours bleu ne le protégeait absolument pas du soleil.

— Tout ? Tu es sûr, Mat ?

Un murmure, avec l’espoir que la femme ne le capte pas… Jusqu’à la fermeture des paris, les cotes changeaient d’une minute à l’autre.

— Que la Lumière me brûle, Mat ! Le petit cheval pie a l’air sacrément rapide, tout comme le hongre louvet à la crinière argentée.

Les deux favoris du jour. Nouveaux venus dans la cité, et comme tout ce qui est neuf, porteurs de grandes espérances.

Mat ne tourna même pas la tête vers les dix chevaux qui attendaient de prendre le départ de la course. Pendant qu’il aidait Olver à enfourcher Bourrasque, il avait eu amplement le temps d’étudier les concurrents de son protégé.

— Tout, j’ai dit ! Un crétin a coupé la queue du pie, et les mouches l’ont déjà rendu à demi fou. Le hongre a de l’allure, mais il souffre d’un grave problème aux boulets. S’il a pu gagner quelques courses en province, aujourd’hui, il finira dernier.

Tout ce que Mat savait sur les chevaux lui appartenait en propre. Les leçons de son père, Abell Cauthon, qui avait un sacré coup d’œil de maquignon.

— Moi, je trouve qu’il a plus que de l’allure…, marmonna Nalesean.

Mais il renonça à discutailler.

La preneuse de paris sursauta quand il sortit de sa poche une série de bourses bien rebondies. À un moment, elle faillit protester, mais la Très Ancienne et Très Honorable Guilde des Preneurs de Paris clamait partout qu’elle ne refusait aucun montant et aucune sorte de pari. Elle acceptait même les mises des armateurs et des marchands – les premiers sur l’éventualité qu’un bateau coule, les seconds sur la hausse ou la baisse des prix. Bien sûr, c’était la guilde qui garantissait ces sommes, pas ses membres individuellement.

Les bourses finirent leur trajectoire dans un des coffres bardés de fer portés par deux types aux avant-bras aussi gros que la cuisse de Mat. Les gardes du corps de la Chouette, aux biscoteaux encore plus gonflés, arboraient des gourdins renforcés de cuivre. Bref, de quoi dissuader les voleurs les plus audacieux…

Un autre assistant de la preneuse de paris lui tendit un jeton sur lequel figurait un poisson bleu – chaque preneur de paris avait son emblème. Saisissant un fin pinceau dans la boîte laquée que tenait une jolie fille – très mince, avec de grands yeux noirs, elle fit à Mat un sourire des plus engageants –, la Chouette nota sur le jeton le montant du pari, le nom du cheval et un symbole indiquant le numéro de la course.

Pas d’humeur à sourire, dès qu’elle eut fini, elle flanqua une gifle à la fille – presque comme si de rien n’était – et s’éloigna en tenant une messe basse avec son porteur d’ardoise, qui effaça vivement les cotes antérieures, écrivit à la hâte et brandit de nouveau son panneau. Désormais, Bourrasque figurait parmi les cotes les plus basses.

Comme si la gifle était sa faute, la fille foudroya Mat du regard tout en se massant la joue.

— J’espère que ta chance ne va pas nous abandonner, dit Nalesean en tenant le jeton entre le pouce et l’index, afin que l’encre sèche.

Les preneurs de paris pouvaient se montrer réticents à payer quand l’encre avait bavé. Et à Ebou Dar, ils étaient les champions de la réticence, disait-on.

— Je sais que tu ne perds pas souvent, mais ça arrive pourtant, et j’ai même été là pour le voir. Il y a cette fille avec qui je voudrais bien danser, ce soir… Une simple couturière…

Nalesean était un seigneur, mais à part ça, pas un mauvais gars. Sauf que toutes ces histoires de rangs comptaient beaucoup pour lui.

— … Une simple couturière, mais assez jolie pour vous en laisser la bouche sèche. Elle aime les babioles – en or de préférence. Et les feux d’artifice. Au fait, tu sais qu’il y en a un prévu pour ce soir ? Bref, elle préfère les babioles. Si je n’en ai pas à lui offrir, ça ne l’incitera pas à me sourire…

— Elle sourira…, lâcha distraitement Mat.

Les chevaux étaient toujours en train de tourner en rond juste avant les poteaux de départ. Perché fièrement sur Bourrasque, Olver affichait un grand sourire qui fendait son visage assez peu esthétique. À Ebou Dar, seuls les garçons participaient aux courses. À quelques lieues à l’intérieur des terres, on utilisait des filles. Aujourd’hui, Olver était le plus petit et le plus léger de tous les concurrents. Son puissant hongre n’avait pas besoin de cet avantage, mais bon…

— Tu la feras même se plier en deux de rire, ajouta Mat.

Nalesean lui jeta un regard noir qu’il remarqua à peine. Le Tearien aurait pourtant dû savoir que l’or, pour Mat, n’était jamais un problème. Il ne gagnait pas à tous les coups, certes, mais on n’en était pas loin. De toute façon, sa chance n’aurait aucune influence sur la victoire de Bourrasque. Ça, il en aurait mis sa tête à couper.

Si l’or ne le tracassait pas, il s’en faisait pour Olver. Dans ces courses, aucune règle n’interdisait aux garçons d’utiliser leur cravache les uns sur les autres plutôt que sur leur monture. Dans toutes les courses, jusque-là, Bourrasque avait pris la tête et ne l’avait plus lâchée. Mais si Olver revenait amoché, ne serait-ce qu’avec une égratignure, Mat en entendrait parler jusqu’à la fin de ses jours. Par maîtresse Anan, l’aubergiste, par Nynaeve et Elayne, et bien entendu par Aviendha et Birgitte. L’ancienne Promise et la très étrange Championne d’Elayne étaient les dernières femmes qu’il aurait imaginées débordantes d’amour maternel. Pourtant, elles avaient déjà essayé d’arracher Olver en douce à la Vagabonde pour le transférer au palais Tarasin. Un endroit où vivaient tant d’Aes Sedai était hautement malsain pour un petit garçon – et pour n’importe qui d’autre à vrai dire – mais une seule bosse, et Setalle Anan, au lieu de dire à Birgitte et Aviendha qu’elles n’avaient aucun droit sur le gamin, le leur enverrait de son propre chef. S’il ne pouvait plus courir, Olver s’endormirait tous les soirs en pleurant, mais les femmes ne comprenaient pas ce genre de choses.

Pour la millième fois, Mat maudit Nalesean d’avoir inscrit le gamin à ces fichues courses. Bien sûr, il fallait qu’il fasse quelque chose pour passer le temps, mais couper des bourses n’aurait pas été plus grave, aux yeux des femmes.

— Voilà le pisteur de voleurs, dit Nalesean en glissant le jeton dans sa poche. Pour ce qu’il nous a été utile… On aurait mieux fait d’emmener cinquante soldats de plus…

Des propos plutôt amers…

Utilisant un long bâton en bambou comme canne de marche, Juilin traversait la foule avec une assurance tranquille. Avec son ridicule chapeau conique du Tarabon, sa redingote élimée et son air plutôt miteux, il n’aurait pas dû avoir accès à la zone réservée aux riches et aux nobles. Mais il faisait mine d’étudier les chevaux tout en jouant avec une pièce d’or de grande valeur. Plusieurs gardes travaillant pour les preneurs de paris le regardèrent suspicieusement, mais la couronne d’or lui servit en quelque sorte de « Sésame ouvre-toi ».

— Alors ? demanda Mat quand le pisteur de voleurs les eut rejoints. (Il enfonça son chapeau sur sa tête.) Non, laisse-moi deviner. Elles sont encore sorties du palais, et personne ne les a vues ni n’a la moindre idée d’où elles sont allées.

Juilin rangea la pièce d’or dans sa poche. Très économe, peut-être même radin, il ne parierait pas aujourd’hui.

— Toutes les quatre ont pris un coche jusqu’à un quai, où elles ont loué un petit bateau. Thom a fait de même pour savoir où elles allaient. Pas dans un endroit dangereux, si je devais en juger par leurs vêtements. Mais ne dit-on pas que les nobles mettent de la soie pour se vautrer dans la boue ?

Juilin sourit à Nalesean, qui croisa les bras et fit semblant d’être fasciné par les chevaux. Ce sourire avait tout du rictus. Les deux hommes venaient de Tear, mais là-bas, le fossé entre les nobles et les roturiers était très large, et le voyage n’avait en rien contribué à le combler.

— Ah ! les femmes ! s’écria Mat.

Plusieurs représentantes du beau sexe, somptueusement vêtues et abritées par des parasols, tournèrent la tête pour voir d’où venait ce cri du cœur. Bien que deux d’entre elles soient très jolies, il leur rendit leur regard noir. Sans se démonter, elles recommencèrent à bavarder entre elles, riant comme s’il avait fait quelque chose d’amusant.

Pour en revenir à Elayne et aux autres, une femme pouvait parfaitement agir d’une manière donnée jusqu’à ce qu’on soit sûr qu’elle se comporterait toujours ainsi. À ce moment-là, il ne lui restait plus qu’à changer sa façon de faire pour déconcerter l’ennemi. Hélas, Mat avait juré à Rand de ramener Elayne à Caemlyn, et en un seul morceau. Nynaeve et Egwene aussi, tant qu’à faire. Comble de malheur, il avait juré à Egwene de veiller sur Nynaeve et Elayne à Ebou Dar – sans même mentionner Aviendha, tant ça allait de soi. De toute façon, pour qu’Elayne arrive entière à Caemlyn, il fallait qu’elle parte vivante d’Ebou Dar…

Bien entendu, Nynaeve et Elayne ne lui avaient pas dit ce qu’elles fichaient ici. En fait, depuis leur arrivée dans cette ville de malheur, elles lui avaient à peine adressé vingt mots chacune.

— Je les ramènerai entières, marmonna Mat, même si je dois les enfermer dans des tonneaux et les transporter jusqu’à Caemlyn sur une charrette.

En ce monde, il était peut-être le seul homme – Rand et ses disciples compris – qui pouvait parler ainsi au sujet des Aes Sedai sans devoir jeter un coup d’œil dans son dos. Même s’il ne s’en séparait jamais, y compris dans sa baignoire, il vérifia la présence à son cou du médaillon en forme de tête de renard. Le bijou n’était pas absolument infaillible, mais se sentir rassuré ne faisait jamais de mal…

— En ce moment, le Tarabon doit être un enfer pour une femme qui n’a pas l’habitude de se débrouiller seule, murmura Juilin.

Il regardait trois hommes voilés en haillons qui sortaient de la zone protégée par des cordes avec à leurs trousses des gardes armés d’un gourdin. Aucune loi n’interdisait aux pauvres de franchir cette frontière, mais les gardes des preneurs de paris s’assuraient qu’ils ne le fassent pas. Les deux jolies femmes qui avaient attiré l’attention de Mat semblaient en train de parier sur les chances des Tarabonais d’échapper aux gardes.

— Nous avons assez de femmes ici qui n’ont même pas le bon sens de s’abriter quand il pleut, lâcha Mat. Retourne à cet embarcadère et attends Thom. Dis-lui que j’ai besoin de le voir en urgence. Je veux savoir ce que mijotent ces fichues bonnes femmes.

Juilin ne sembla pas penser que Mat était tout à fait idiot. Après tout, depuis un mois qu’ils étaient là, qu’essayaient-ils de découvrir, sinon ce que « mijotaient » ces femmes ?

Avec un dernier regard pour les trois Tarabonais, Juilin s’éloigna en faisant de nouveau sauter la pièce dans sa main.

Mat sonda la foule, de l’autre côté de la piste. À moins de cinquante pas, les visages se voyaient très bien. Un vieux type au nez crochu, une femme aux traits anguleux affublée d’un chapeau qui semblait entièrement en plumes, un grand type à natte blonde qui ressemblait à une cigogne géante en soie verte et une jolie fille à la bouche en cœur et aux formes si généreuses que le haut de sa robe menaçait de craquer. Plus il faisait chaud et plus les femmes présentes à Ebou Dar se vêtaient légèrement. Mais pour une fois, Mat ne leur accordait pas la moindre attention. Depuis des semaines, il avait à peine vu les quatre enquiquineuses qui occupaient son esprit.

Birgitte n’avait aucun besoin qu’on lui tienne la main. Quêteuse du Cor, elle était parfaitement capable de mettre hors d’état de nuire quiconque lui chercherait des noises. Quant à Aviendha… Eh bien, il fallait surtout quelqu’un pour l’empêcher de poignarder le pauvre monde à tour de bras. Cela dit, en ce qui concernait Mat, elle pouvait éventrer qui elle voulait, tant que ce n’était pas Elayne.

Même si elle marchait avec le menton pointé, comme si ce bas monde ne la touchait pas, cette Fille-Héritière de malheur s’était entichée de Rand. Et malgré ses manières de vierge de fer prête à égorger tout homme qui la regarderait, Aviendha était follement amoureuse de ce même Rand. D’habitude, l’ami d’enfance de Mat savait s’y prendre avec les femmes, mais là, en réunissant ces deux tigresses, il venait de sauter dans une fosse… aux lionnes. Le désastre était inévitable, Mat s’étonnant seulement qu’il ne se soit pas déjà produit.

Pour une raison inconnue, Mat regarda de nouveau la femme aux traits anguleux et au chapeau de plumes. Plutôt jolie, dans le genre renarde rusée. Et à peu près de l’âge de Nynaeve, semblait-il – certes, il y avait la distance, mais en matière de femmes, il était un expert, comme pour les chevaux. En n’oubliant pas, bien sûr, qu’une femme pouvait vous arnaquer bien plus vite que le pire des équidés. Une mince beauté… Mais pourquoi le faisait-elle penser à de la paille ? Ce qu’on apercevait de ses cheveux était noir…

Qu’importait, au fond ?

Birgitte et Aviendha pouvaient se débrouiller sans qu’il veille sur elles. Normalement, il aurait pu dire la même chose d’Elayne et de Nynaeve, si têtues, suffisantes et casse-pieds qu’elles soient. Mais leur façon de s’éclipser en douce obligeait à voir les choses différemment. La clé de tout, c’était l’entêtement. Le genre de femmes qui accusent un homme de se mêler de ce qui ne le regarde pas, qui le chassent de leur espace vital, puis qui l’enguirlandent de nouveau parce qu’il n’était pas là quand elles avaient besoin de lui. Sans admettre qu’elles en avaient besoin, bien entendu.

« Tends une main pour aider, et on te reprochera ton ingérence. Ne fais rien, et tu seras un rustre indigne de confiance. »

Ce n’était pas un proverbe, mais ça aurait mérité de l’être…

La femme-renarde, de l’autre côté de la piste, entra de nouveau dans le champ de vision de Mat. De la paille ? Non, une écurie, plutôt… Mais quel rapport ? Il avait passé de très bons moments dans de la paille avec une kyrielle de femmes jeunes et moins jeunes, mais cette inconnue portait une pudique robe de soie bleue ornée de dentelle au col et aux manches qui ne laissait guère de doute sur son statut social. Une dame ! Et Mat évitait comme la peste les nobles dames ! Hautaines comme une harpe dans un trio, exigeant qu’un homme fasse à tout moment leurs quatre volontés… Non, ce n’était pas pour Mat Cauthon, ça ! Bizarrement, la femme s’éventait elle-même avec une poignée de plumes blanches. Où était donc sa dame de compagnie ?

Un couteau ? Pourquoi le faisait-elle penser à un couteau, à présent ? Et au feu. À quelque chose qui brûle, en tout cas.

Mat secoua la tête et tenta de se concentrer sur ce qui comptait vraiment. Dans sa mémoire, les souvenirs d’autres hommes sur des batailles, des cours et des royaumes depuis longtemps disparus remplissaient des trous béants. Des endroits où sa propre vie perdait de la substance ou disparaissait totalement. Par exemple, il se souvenait très bien d’avoir quitté Deux-Rivières avec Moiraine et Lan, mais entre Champ d’Emond et Caemlyn, c’était quasiment le trou noir. Et il y avait aussi des lacunes avant et après ces deux événements. S’il avait perdu des années entières de sa jeunesse, comment pouvait-il prétendre reconnaître toutes les femmes qu’il avait rencontrées ? Celle-là le faisait peut-être penser à une personne morte depuis mille ans ou plus. Que la Lumière lui en soit témoin, des choses de ce genre arrivaient souvent. Même Birgitte, de temps en temps, lui titillait la mémoire.

Mais il y avait quatre femmes bien réelles dont les faits et gestes le forçaient à se torturer le cerveau. L’important, c’était ça.

Nynaeve et les trois autres l’évitaient comme s’il avait eu des puces. À cinq reprises, il était allé au palais, et la seule fois où elles l’avaient « reçu », c’était pour lui dire qu’elles étaient trop occupées puis le renvoyer comme un vulgaire garçon de course. Il n’y avait qu’une conclusion possible : elles craignaient qu’il fourre le nez dans leurs affaires. Et il aurait agi ainsi pour une seule raison : parce qu’elles se mettaient en danger. Donc, c’était exactement ce qu’elles faisaient.

Ces femmes n’étaient pas totalement stupides. Idiotes, à l’occasion, mais pas débiles. Si elles pensaient qu’il y avait du danger, c’était vrai. Dans certains coins de cette ville, être étranger ou sortir une pièce de monnaie pouvait suffire à vous valoir un coup de couteau. Quand on n’avait pas vu la menace à temps, même le Pouvoir de l’Unique ne changeait rien.

Avec Nalesean et plus d’une dizaine de soldats de la Compagnie – sans compter Thom et Juilin, actuellement logés dans le quartier des serviteurs du palais – Mat était à Ebou Dar pour protéger ces femmes. Et en réalité, ce petit monde se tournait les pouces pendant que ces têtes de pioche de bonnes femmes exposaient leurs jolies gorges à toutes les lames possibles et imaginables. Jusqu’à se les faire trancher un jour ou l’autre…

— Pas tant que je serai vivant, marmonna Mat.

— Plaît-il ? fit Nalesean. Mat, regarde, les chevaux s’alignent pour le départ. Que la Lumière me brûle, j’espère que tu as raison ! Le cheval pie ne me paraît pas fou du tout, et bouillant d’ardeur.

Les chevaux étaient effectivement en train de prendre place dans les plots de départ décorés de fanions de toutes les couleurs qui battaient au vent. À cinq cents pas exactement de cette ligne de départ, des plots similaires se dressaient au milieu de la piste, l’ordre des couleurs de fanions étant scrupuleusement respecté. À cet endroit, chaque cavalier devait contourner le plot arborant sa couleur de départ. Ensuite, il retournait jusqu’à la première ligne de plots.

Pour l’heure, deux preneurs de paris se tenaient à chaque bout de la ligne de chevaux. Une femme rondelette et un homme encore plus rond, chacun tenant au-dessus de sa tête un foulard blanc. Pour cet exercice, les preneurs de paris se relayaient et ils n’avaient pas le droit d’enregistrer des mises sur une course dont ils donnaient le départ.

— Que la Lumière me brûle, marmonna Nalesean.

— Du calme, l’ami ! lança Mat. Tu feras sourire ta couturière…

Quand les deux foulards s’abattirent, un rugissement collectif couvrit les derniers mots de Mat et le boucan des sabots des concurrents. En moins de dix foulées, Bourrasque se porta en avant, Olver penché au maximum sur son encolure. Mais le louvet à crinière argentée n’était pas si loin que ça. En revanche, le cheval pie traînait au milieu du peloton, où les cravaches s’élevaient et s’abattaient déjà à un rythme frénétique.

— Je t’ai dit que le louvet était dangereux, gémit Nalesean. Nous n’aurions pas dû tout miser…

Mat ne se donna pas la peine de répondre. Dans sa poche, il avait encore une bourse pleine, et des pièces en vrac. Ces réserves, il les avait baptisées ses « graines », car il lui suffirait de les semer – en jouant aux dés, par exemple – pour reconstituer sa fortune si par malheur il la perdait ce matin.

Pour l’heure, Bourrasque était toujours en tête et le louvet, lui aussi détaché, lui collait au train. Le cheval pie, lui, était en cinquième position. Après le demi-tour, les choses devenaient dangereuses, parce que les cavaliers légèrement distancés cravachaient volontiers les jambes des chevaux qui contournaient les plots devant eux.

Alors qu’il suivait la course, Mat eut de nouveau dans son champ de vision le visage de la femme-renarde. Et cette fois, il la reconnut.

Soudain, les cris excités de la foule s’estompèrent aux oreilles du jeune homme. Oui, il la revoyait, cette femme, dans une écurie, non loin de Caemlyn. Vêtue d’une robe vert clair et d’une cape grise, un filet tenant en place ses cheveux, elle était penchée sur Rand et…

Oui, ce jour-là, ils étaient passés près de la catastrophe… Réveillé en sursaut par les appels de Rand, Mat avait réussi à bloquer au dernier moment la dague que la femme-renarde entendait lui enfoncer dans la gorge. Puis il avait plaqué sa propre dague au manche orné d’un rubis sur le cou de la furie. Et il avait fallu toute l’insistance de Rand pour qu’il ne tranche pas la chair tendre de la tueuse. Surtout quand il avait vu que l’arme de cette femme, en s’enfonçant dans une poutre, avait embrasé le bois, d’où montait un filet de fumée…

Frissonnant, Mat se passa une main sur les yeux. Le simple fait d’avoir porté sur lui la maudite dague de Shadar Logoth avait failli lui coûter la vie – sans compter les trous que ça avait creusés dans sa mémoire. Mais comment aurait-il pu oublier une femme qui avait voulu le tuer ? Un Suppôt des Ténèbres – elle l’avait avoué – qui avait tenté de l’égorger avec une lame qui embrasait le bois et qui avait fait bouillonner l’eau quand Rand l’avait jetée dans un seau, après avoir enfermé la furie dans une remise.

Une furie qui les traquait, Rand et lui… Et voilà qu’elle était à Ebou Dar alors qu’il s’y trouvait, assistant aux courses le même jour que lui. Une coïncidence ?

Non, sûrement pas. Un mot était peut-être la réponse : ta’veren. Une notion à laquelle il détestait penser – presque autant qu’au Cor de malheur de ce fichu Valère – mais il fallait voir les choses en face : les Rejetés connaissaient son nom, et après l’épisode de l’écurie, ils avaient tenté plus d’une fois de le faire assassiner.

Sous la bourrade que Nalesean lui flanqua dans le dos, Mat oscilla sur ses bases.

— Mat, regarde-le ! Par la Lumière des cieux, regarde-le !

Après avoir contourné les plots de mi-parcours, les chevaux galopaient vers la ligne d’arrivée. L’encolure tendue, la crinière et la queue au vent, Bourrasque menait toujours la course, Olver accroché à son dos comme s’il était un simple prolongement de la selle. Ce gamin avait dû naître sur un cheval. Quatre longueurs derrière, le cavalier du pie jouait de la cravache avec l’espoir futile de combler la distance. Bourrasque franchit le premier la ligne d’arrivée, le pie à la traîne et le troisième de la course à trois longueurs de plus derrière le vainqueur. Comme Mat l’avait prévu, le louvet à crinière argentée termina bon dernier.

Les cris et les gémissements des perdants couvrirent les manifestations de joie des gagnants. Les jetons inutiles volèrent sur la piste, où plusieurs employés des preneurs de paris allèrent les récupérer en prévision de la prochaine course.

— Mat, dit Nalesean, nous devons trouver cette femme. Avec ce qu’elle nous doit, je ne la crois pas incapable d’essayer de filer en douce.

D’après ce que savait Mat, la guilde était extrêmement sévère la première fois qu’un de ses membres faisait un coup dans ce genre. La seconde, c’était carrément la mort. Mais tous ces gens étaient des roturiers, et ça suffisait à alimenter les soupçons de Nalesean.

— Elle est par là, en pleine vue, dit Mat sans quitter de l’œil la tueuse à la dague.

Les yeux baissés sur un jeton, elle le jeta sur le sol et alla jusqu’à le piétiner, soulevant pour ce faire l’ourlet de sa robe. À l’évidence, elle n’avait pas misé sur Bourrasque. Toujours furieuse, elle entreprit de se frayer un chemin dans la foule.

— Nalesean, va toucher nos gains puis ramène Olver à l’auberge. S’il rate sa leçon de lecture, tu pourras embrasser la sœur du Ténébreux avant que maîtresse Anan le laisse participer à une autre course.

— Où vas-tu donc ?

— J’ai repéré une femme qui a tenté de me tuer, marmonna Mat en s’éloignant.

— La prochaine fois, offre-lui une babiole ! cria Nalesean.

Grâce aux plumes blanches, suivre la tueuse dans la foule fut un jeu d’enfant. Derrière la piste et ses remblais de terre s’étendait un grand terrain découvert où des fiacres, des carrosses et des chaises à porteurs attendaient sous le regard vigilant des cochers et des surveillants. Pépin, le cheval de Mat, faisait partie des dizaines de montures placées sous la garde de la Très Ancienne et Très Honorable Guilde des Palefreniers. À Ebou Dar, il y avait des guildes pour absolument tout, et elles se montraient très jalouses de leurs prérogatives.

Mat ralentit le pas, mais sa proie passa sans s’arrêter devant les divers véhicules de la noblesse et des riches. Pas de servante, pour commencer, et même pas une chaise à porteurs ? Qui donc aurait marché par un temps pareil en ayant les moyens de faire autrement ? La noble dame vivait-elle une période de disette ?

Le Circuit d’Argent se trouvait un peu au sud du grand mur d’enceinte blanc de la ville. Sans trop de hâte, la femme-renarde remonta la route jusqu’à la porte de Moldine, une arche géante, puis la franchit. S’efforçant d’avoir l’air de rien, Mat la suivit. Dans le court tunnel de sortie, le chapeau continua à lui servir de point de repère malgré la pénombre. Là encore, il y avait peu de risques d’erreur, parce que les gens obligés de marcher avaient rarement les moyens de porter des plumes.

La femme semblant savoir où elle allait, elle ne marqua pas de pause en sortant du tunnel. Sous le soleil matinal, Ebou Dar l’immaculée brillait de tous ses feux. Des palais blancs aux colonnes blanches dotés de balcons à la balustrade en fer forgé côtoyaient les boutiques tout aussi blanches des tisserands et des marchands de poissons. De grandes maisons, blanches elles aussi, leurs fenêtres en forme d’arches protégées par des volets, jouxtaient des auberges signalées par une enseigne et des marchés couverts – c’est-à-dire surmontés d’un toit, mais ouverts sur les côtés – où des moutons, des veaux, des poulets, des oies et des canards faisaient un boucan d’enfer tandis que des bouchers découpaient les carcasses de tous leurs semblables déjà passés de vie à trépas.

Du blanc partout, qu’il s’agisse de marbre ou de façades blanchies à la chaux… Exceptionnellement, des bandes de couleur rouge, bleue ou jaune venaient rompre un peu la monotonie des grands dômes et des flèches de pierre entourées de balcons.

À Ebou Dar, les places et les esplanades abondaient, chacune exposant une statue géante ou une fontaine dont les jets d’eau parvenaient uniquement à mettre en valeur la canicule. Et tous ces lieux grouillaient de monde. Des réfugiés, bien sûr, mais aussi des marchands et des colporteurs de tout poil. Comme toujours, il fallait bien que le malheur des uns fasse le bonheur des autres… Ce que le Saldaea envoyait naguère en Arad Doman arrivait maintenant par voie fluviale jusqu’à Ebou Dar, et il en allait de même avec ce que l’Amadicia exportait au Tarabon avant les troubles.

Ici, tout le monde s’agitait. Parfois pour une simple pièce, parfois pour mille, et le plus souvent pour avoir de quoi manger un jour de plus. Dans l’air flottait une étrange odeur composite de parfum, de sueur et de crasse. La senteur du désespoir, aurait-on pu dire.

Les canaux qui quadrillaient la ville, pris d’assaut par les barges, étaient bien entendu enjambés par une multitude de ponts et de passerelles. Sur ces dernières, deux personnes avaient parfois du mal à se croiser, alors que des boutiques s’alignaient des deux côtés des plus grands ponts.

Mat s’avisa soudain que Plumes Blanches s’était arrêtée sur l’un de ces ponts. S’immobilisant aussi, il se laissa dépasser par la foule. Les boutiques, ici, n’étaient que d’étroites niches en bois qu’on pouvait fermer la nuit avec un volet qui servait d’enseigne le jour. Dame Plumes Blanches s’était arrêtée devant l’échoppe d’un joaillier, signalée par une balance et un marteau dorés. L’artisan en question ne devait pas être un membre prospère de sa guilde, pour officier dans des conditions pareilles.

Voyant que Plumes Blanches s’était retournée, Mat s’intéressa en toute hâte à la boutique qui se trouvait sur sa droite. Des bagues étaient exposées sur la cloison du fond et des pierres taillées dans toutes les formes possibles et imaginables reposaient sur l’étal.

— Mon seigneur désire une nouvelle chevalière ? demanda le commerçant qui se tenait derrière l’étal en s’inclinant et se tordant les mains.

Bien qu’il fût étique, il n’avait pas à craindre qu’on tente de le détrousser. Assis sur un tabouret dans un coin de la boutique, un colosse borgne qui aurait sans doute eu du mal à se tenir debout dans ce cabanon caressait distraitement un immense gourdin à la tête hérissée de clous.

— Je peux réaliser tous les modèles, comme mon seigneur peut le voir, et j’ai bien entendu des modèles d’essai, pour la taille.

— Fais-moi voir ce modèle-là, dit Mat en tendant un index au hasard.

Il lui fallait un prétexte pour rester là jusqu’à ce que Plumes Blanches reparte. Et il pourrait en profiter pour réfléchir à la suite des opérations.

— Un excellent exemple du style long, mon seigneur, très à la mode en ce moment. Ce motif-là est en or, mais je peux faire le même en argent. Quant à la taille… Eh bien, je crois qu’elle convient. Mon seigneur aurait-il la bonté d’essayer ? Veut-il étudier de près les détails de la gravure ? Préfère-t-il l’or ou l’argent ?

Avec un grognement qui pouvait passer pour une réponse à une de ces questions, Mat passa la bague au majeur de sa main gauche et fit mine d’examiner la pierre ovale gravée. Tout ce qu’il vit, en réalité, c’était qu’elle était aussi longue que la phalange de son doigt. Du coin de l’œil, il continuait d’observer Plumes Blanches, histoire de ne pas se laisser semer. Pour l’instant, elle étudiait un grand collier en or, le tenant en l’air pour l’exposer à la lumière.

Il y avait une garde civile à Ebou Dar, mais d’une efficacité douteuse, et qui avait une fâcheuse tendance à éviter les rues. S’il dénonçait la tueuse, ce serait parole contre parole, et même s’il finissait par avoir gain de cause, quelques pots-de-vin suffiraient pour qu’elle soit libérée à la vitesse de l’éclair. Les gardes civils étaient moins chers que les juges, mais les deux pouvaient s’acheter – sauf si quelqu’un de vraiment puissant était là, et encore, même dans ce cas, tout dépendait de la somme en jeu.

La foule s’écarta soudain pour laisser passer un Fils de la Lumière resplendissant dans sa cotte de mailles, la cape blanche qui valait leur surnom à ces hommes battant fièrement dans son dos. À l’évidence, il ne doutait pas un instant qu’on lui céderait le passage. Et il avait raison, car aucun individu sensé n’aurait voulu s’attirer des ennuis avec un Fils de la Lumière. Mais pour chaque badaud qui baissait prudemment les yeux, il y en avait un pour lancer un regard admiratif au guerrier. Dame Plumes Blanches, elle, alla jusqu’à lui sourire. Une accusation lancée contre elle pouvait ou non la conduire en prison, mais ça risquait surtout de semer le désordre dans une cité où couraient des dizaines de rumeurs au sujet de Suppôts des Ténèbres résidant au palais Tarasin. Quand il s’agissait d’exciter les foules, les Fils n’avaient pas d’égaux, et à leurs yeux, les Aes Sedai étaient des Suppôts des Ténèbres.

Alors que le Fils de la Lumière la dépassait, Plumes Blanches reposa le collier – à contrecœur, semblait-il – et se tourna pour partir.

— Le style convient, mon seigneur ?

Ayant oublié la chevalière et le boutiquier, Mat sursauta.

— Non, je ne veux pas…

Il tira sur la bague pour l’enlever, mais elle ne bougea pas d’un pouce.

— Ne tirez surtout pas, ça risque de casser la pierre.

N’étant plus un client potentiel, Mat n’avait plus droit à des « mon seigneur » longs comme le bras. Méfiant, le boutiquier le gardait dans son champ de vision, comme s’il craignait de le voir détaler.

— J’ai de la graisse, pour ça… Deryl, où ai-je mis ce fichu pot ?

Le colosse se gratta la tête comme s’il se demandait de quoi parlait son patron. Et Plumes Blanches avait presque atteint le bout du pont.

— Je la prends ! lança Mat.

Trop pressé pour marchander, il posa sur l’étal une poignée de pièces, certaines en or et d’autres en argent, qu’il venait de sortir de sa poche.

— Ça ira ?

— C’est un peu trop…, fit le boutiquier, les yeux écarquillés.

Hésitant, il repoussa vers Mat deux ridicules piécettes d’argent.

— Votre monnaie…

— Donne-la à Deryl, marmonna Mat alors que la bague de malheur glissait toute seule de son doigt.

Le boutiquier s’empressa de ramasser les pièces. Conscient qu’il était trop tard pour annuler la vente, Mat se demanda de quelle somme il avait surpayé le bijou. Fourrant son acquisition forcée dans sa poche, il se précipita à la poursuite de la tueuse. Bien entendu, elle n’était nulle part en vue.

Deux statues jumelles décoraient la sortie du pont. Des femmes trônant sur un haut piédestal, chacune ayant un sein nu et un bras levé pour désigner quelque chose dans le ciel. À Ebou Dar, une poitrine nue symbolisait la franchise et l’honnêteté… Ignorant le regard indigné des passants, il sauta sur un piédestal, passa un bras autour de la taille de la statue et sonda les environs. Une rue longeait le canal et deux autres en partaient dans des directions opposées. Bien entendu, les trois grouillaient de passants, de charrettes, de chaises à porteurs, de chariots et de coches. Quelqu’un ayant lancé que les femmes de chair et de sang étaient plus chaudes, des gens éclatèrent de rire dans la foule.

Plumes Blanches réapparut derrière un carrosse bleu laqué, sur la voie la plus à gauche.

Mat sauta de son perchoir et s’engagea dans la rue en question, se moquant comme d’une guigne des imprécations des gens qu’il bousculait. Avec un tel trafic, et tant de véhicules hauts, impossible de garder à l’œil le chapeau de plumes. L’escalier de pierre d’un palais lui fournissant un nouveau point d’observation, le jeune homme repéra la tueuse et la reprit en chasse. En chemin, il sauta sur le muret d’une fontaine, sur un tonneau renversé et pour finir sur une caisse qu’on venait de décharger d’une charrette tirée par des bœufs. En une occasion, il s’accrocha au flanc d’un chariot jusqu’à ce que le conducteur menace de l’en déloger à coups de fouet.

Avec toutes ses pauses de repérage, il ne combla pas la distance qui le séparait de la tueuse. Mais de toute façon, il ignorait toujours que faire s’il la rattrapait. Soudain, après s’être hissé sur la corniche de façade d’une grande maison, il s’avisa que sa proie n’était plus nulle part en vue.

Il y regarda à deux fois, mais le chapeau de plumes ne fendait plus la foule. À portée de vue immédiate, il y avait une demi-douzaine de maisons semblables à celle où il s’accrochait, plusieurs palais de diverses tailles, deux auberges, trois tavernes, une boutique de coutelier, si on en croyait l’enseigne présentant une paire de ciseaux et une dague croisées, une poissonnerie dont la pancarte représentait une bonne cinquantaine de poissons multicolores, deux échoppes de tisserands spécialisés dans les tapis, comme le prouvait leur devanture, une boutique de tailleur, quatre comptoirs du vêtement, une joaillerie, une bijouterie, des écuries…

La liste était bien trop longue. Plumes Blanches pouvait être entrée n’importe où… ou nulle part. À moins qu’elle se soit engouffrée dans une ruelle latérale qu’il n’avait pas remarquée.

Mat sauta à terre, ajusta son chapeau en marmonnant des jurons… et aperçut Plumes Blanches en haut de l’escalier d’un palais, de l’autre côté de la rue. Un petit palais, avec seulement deux flèches maigrichonnes et un dôme en forme de cloche orné de bandes rouges, mais à Ebou Dar, le rez-de-chaussée des palais était toujours réservé aux cuisines, aux quartiers des domestiques et à tout ce qui concernait l’intendance. Les plus belles pièces étaient en hauteur, histoire de profiter de la brise…

Des portiers en livrée noir et jaune venaient d’ouvrir les lourdes portes à Plumes Blanches. Une servante vint à sa rencontre, s’inclina humblement, dit quelques mots puis fit signe à la visiteuse de la suivre à l’intérieur. La tueuse avait ses entrées dans les lieux, Mat aurait parié toute sa fortune là-dessus.

Quand les portes se furent refermées, le jeune homme resta encore un moment, étudiant le palais. Pas le plus somptueux de la ville, loin de là, mais il fallait quand même être un noble pour construire un truc pareil.

— Par la Fosse de la Perdition ! qui habite là-dedans ? marmonna Mat.

Retirant son chapeau, il s’éventa avec. Plumes Blanches n’était sûrement pas l’occupante. Pas alors qu’elle devait se déplacer à pied. Quelques questions judicieuses, dans les tavernes du coin, viendraient à bout de l’énigme. Et en un clin d’œil, tout le monde en ville saurait que Mat Cauthon s’intéressait à ce palais…

— Carridin, dit soudain une voix.

Elle appartenait à un vieillard ratatiné, les cheveux blancs comme neige, assis non loin de là à l’ombre. Quand Mat l’interrogea du regard, le vieux type sourit, dévoilant sa bouche édentée. Les épaules voûtées, l’air accablé, il ne semblait pas du tout à sa place dans sa jolie veste verte. Malgré la dentelle à son col, il avait tout du miteux.

— Vous avez demandé qui vit ici, non ? Eh bien, le palais Chelsaine est loué à Jaichim Carridin.

Mat cessa de s’éventer.

— Vous voulez dire l’émissaire des Capes Blanches.

— Oui… Inquisiteur de la Main de la Lumière, en plus de ça.

Le vieux type tapota son nez crochu du bout d’un index ratatiné. L’un comme l’autre semblaient avoir été cassés plus d’une fois.

— Pas le genre d’homme à venir déranger, sauf si on ne peut pas faire autrement. Et même dans ce cas, j’y réfléchirais à trois fois.

Sans y songer, Mat fredonna quelques notes de Tempêtes dans la Montagne. Un homme à ne pas déranger ? Pour sûr ! Les Confesseurs étaient la lie des Fils de la Lumière. De la racaille… Alors un Confesseur qui recevait la visite d’un Suppôt des Ténèbres !

— Merci…

Mat s’interrompit, soufflé. Le vieillard avait disparu, comme avalé par la foule. Bizarrement, il lui avait semblé familier. Encore un de ces inconnus venus de souvenirs qui ne lui appartenaient pas ?

Non, minute ! Comme lors d’un feu d’artifice, une gerbe de lumière explosa soudain dans la tête de Mat. Un vieil homme aux cheveux blancs et au nez crochu ? Ce type était au Circuit d’Argent, pas très loin de dame Plumes Blanches. Oui, il l’avait repéré…

Faisant tourner son chapeau entre ses mains, Mat eut un regard noir pour le palais. Dans son territoire natal, la Tourbe n’avait jamais contenu une mare aussi glauque. Entendant les dés rouler soudain dans sa tête, Mat frissonna, car ça n’annonçait jamais rien de bon.

15

INSECTES

Lorsqu’on introduisit dans son bureau une certaine dame Shiaine, en tout cas, c’était le nom qu’elle se donnait, Jaichim Carridin ne leva pas tout de suite les yeux de la lettre qu’il était en train d’écrire. Piégées, trois fourmis tentaient en vain d’échapper à l’encre en cours de séchage. En ce monde, tout était condamné à mourir, mais les fourmis, les cancrelats et d’autres sortes de vermines semblaient résister à tout. Avec un buvard, Carridin sécha délicatement l’encre. Il n’allait pas tout recommencer à cause de trois fourmis. S’il n’envoyait pas ce rapport, ou s’il expédiait un compte rendu annonçant son échec, il risquait d’être condamné, exactement comme ces insectes pris au piège. Pourtant, c’était l’éventualité d’un autre échec qui lui nouait l’estomac.

Au moins, il n’avait pas à craindre que Shiaine lise ce qu’il avait écrit, car le texte était rédigé dans un langage codé connu de deux hommes seulement, à part lui-même…

Beaucoup de bandes de « fidèles du Dragon » étaient en réalité manipulées par un noyau d’hommes travaillant pour Carridin. Les autres étaient composées de bandits, voire de gens qui avaient réellement juré fidélité à cette vermine d’al’Thor. Pedron Niall n’apprécierait pas cette partie du rapport, mais la mission de Carridin avait consisté à plonger l’Altara et le Murandy dans le chaos. Eh bien, c’était fait, ce chaos serait attribué au soi-disant Dragon Réincarné, et Niall et ses Fils de la Lumière apparaîtraient comme prévu sous les traits des seuls sauveurs possibles. Les deux pays vivaient désormais dans la peur. Les rumeurs sur les sorcières de Tar Valon qui les traversaient constituaient en quelque sorte la cerise sur le gâteau. Des Aes Sedai et des fidèles du Dragon… Les sœurs qui raflaient les jeunes filles et tiraient les ficelles d’un faux Dragon, des villages brûlés et des hommes cloués sur la porte de leur grange… Ces histoires se répandaient partout, désormais. Niall serait ravi. Et bien entendu, il enverrait d’autres ordres. Mais comment pouvait-il espérer que Carridin enlève Elayne Trakand alors qu’elle séjournait au palais Tarasin ? C’était absurde…

Avisant une nouvelle fourmi qui s’apprêtait à grimper sur sa feuille de parchemin, Carridin l’écrasa sans pitié. Ce faisant, il passa le tranchant de sa main sur un mot qui devint aussitôt illisible. Tout le rapport serait à refaire ! Mourant soudain d’envie de boire un verre, il se souvint qu’il y avait une fiasque d’eau-de-vie sur un guéridon qui flanquait la porte. Mais pas question que cette femme le voie boire ! Étouffant un soupir, il poussa la lettre sur le côté puis sortit un mouchoir d’un tiroir afin d’essuyer sa main.

— Alors, Shiaine, tu as enfin avancé ? Ou viens-tu simplement quémander de l’argent ?

Trônant sur le grand fauteuil où elle avait pris place, la visiteuse eut un sourire dédaigneux.

— Toute recherche implique des frais, dit-elle avec ce qui aurait pu passer pour l’accent d’une noble andorienne. Surtout quand on ne veut pas attirer l’attention.

Bien des gens auraient été impressionnés d’avoir Jaichim Carridin en face d’eux – même en train de nettoyer sa plume, comme il était en train de le faire. De fait, avec son visage d’acier aux yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et sa cape blanche ornée du soleil étincelant des Fils de la Lumière et du bâton de berger écarlate de la Main de la Lumière, l’homme avait de quoi glacer les sangs.

Pas pour Mili Skane, cependant. Le véritable nom de l’espionne, même si elle ignorait que Carridin le savait. Fille d’un sellier qui officiait dans un village proche de Pont-Blanc, elle était partie pour la Tour Blanche à quinze ans – un autre détail de sa biographie qu’elle croyait secret. Devenir un Suppôt des Ténèbres parce que les sorcières lui avaient dit qu’elle ne serait jamais capable de canaliser le Pouvoir n’était certes pas une façon brillante de commencer sa carrière. Mais avant son seizième anniversaire, Mili s’était déjà trouvé un « cercle » à Caemlyn, et elle avait commis son premier meurtre. Depuis, en sept ans, elle en avait ajouté dix-neuf. C’était une des meilleures tueuses sur le marché, et elle pouvait trouver n’importe qui ou n’importe quoi en un clin d’œil.

Les références qu’on avait transmises à Carridin lorsqu’on lui avait envoyé Mili… Désormais, elle dirigeait un cercle dont les membres, très souvent nobles, étaient presque tous plus vieux qu’elle. Mais ces choses-là ne comptaient pas parmi les serviteurs du Grand Seigneur des Ténèbres. Un autre cercle à la solde de Carridin était commandé par un mendiant borgne édenté qui prenait un bain par an, et encore, quand il y pensait. Si les circonstances avaient été différentes, Carridin lui-même aurait pu s’agenouiller devant le vieux Cully – le seul nom que l’épave puante reconnaissait comme sien. Comme tous les membres de son cercle, noble ou non, « dame Shiaine » devait elle aussi se prosterner devant le vieux Cully. L’idée qu’elle se serait agenouillée en un éclair si ce rebut d’humanité était entré dans le bureau exaspérait Carridin. Parce que devant lui, elle s’asseyait en toute décontraction, les jambes croisées et battant du pied comme si elle avait hâte d’en avoir terminé. Quelqu’un devant qui même le vieux Cully aurait rampé avait donné l’ordre à cette femme d’obéir aveuglément à Jaichim. Certes, mais il avait absolument besoin de réussir, et elle pouvait l’y aider. Que les plans de Niall soient ruinés importait peu. En revanche, ceux de l’Inquisiteur…

— À ceux qui remplissent leur mission, dit Carridin en posant sa plume sur le présentoir en ivoire, beaucoup de choses peuvent être pardonnées.

Très grand, Carridin se servait de cet avantage quand il entendait menacer quelqu’un. Même quand il était assis, il le savait, les miroirs au cadre doré accrochés à un mur renvoyaient l’image d’un homme puissant et dangereux.

— Même les robes, les soirées de jeu et les bijoux payés avec l’argent qui aurait dû servir à glaner des informations.

Le pied de Mili s’immobilisa un instant. Puis elle recommença à l’agiter, mais son sourire parut forcé et ses joues blanchirent légèrement. Les membres de son cercle lui obéissaient au doigt et à l’œil. Mais sur un seul mot de Carridin, ils l’auraient suspendue par les pieds et écorchée vive.

— Tu n’as pas fait grand-chose, pas vrai ? On dirait même que tu n’as pas avancé du tout.

— Vous savez très bien que les obstacles ne manquent pas…, souffla Mili.

Mais elle parvint à soutenir le regard de son employeur.

— Des excuses… Parle-moi de ceux que tu as surmontés, pas de ceux qui t’ont fait trébucher. Si tu sabotes cette mission, ta chute risque d’être sans fin…

Carridin se leva, tourna le dos à Mili et se dirigea vers une fenêtre. En cas d’échec, lui aussi chuterait, et il ne voulait pas que la tueuse le lise dans ses yeux.

Haute de plafond, avec un sol dallé de vert et de bleu et des murs céruléens, la pièce restait relativement fraîche, sauf à proximité des fenêtres, qui laissaient passer une partie de l’air chaud. La bouche sèche, Carridin sentait presque l’eau-de-vie, à l’autre bout du bureau. Il n’allait pas pouvoir attendre que Mili soit partie…

— Seigneur Carridin, comment puis-je demander à mes gens de se renseigner ouvertement sur des artefacts liés au Pouvoir ? Pour attirer l’attention, ce serait radical. Et n’oubliez pas qu’il y a des Aes Sedai en ville…

Sondant la rue à travers les jours de l’encadrement de la fenêtre, Carridin pinça les narines à cause de l’odeur. Toutes sortes de rebuts d’humanité grouillaient dehors.

Les cheveux coiffés en deux longues tresses, à la mode de l’Arafel, un type portant une épée dans le dos venait de lancer une pièce de cuivre à un mendiant manchot. Foudroyant d’abord du regard cette aumône, le loqueteux la fourra quand même dans sa poche et recommença à implorer la charité, braillant comme un cochon qu’on égorge.

Une veste rouge déchirée sur le dos, un homme en pantalon jaune vif sortit en courant d’une boutique, un rouleau de tissu sous un bras. Il fut immédiatement suivi par une femme blonde criant au voleur – pour les besoins de la cause, elle avait relevé l’ourlet de sa jupe au-dessus de ses genoux – elle-même suivie par un garde un peu trop enveloppé qui brandissait une matraque.

Le cocher d’un fiacre rouge laqué arborant sur les flancs les pièces d’or et la main ouverte symboles des prêteurs sur gages menaçait de son fouet le conducteur d’un chariot bâché dont l’attelage s’était malencontreusement emmêlé les jambes avec le sien. Bien entendu, les deux hommes beuglaient à pleins poumons.

Accroupis derrière une carriole branlante, des gamins des rues chapardaient de petits fruits tout ratatinés qu’on avait sans nul doute apportés de la campagne.

Dans sa robe rouge poussiéreuse qui moulait ses formes généreuses, une Tarabonaise aux cheveux noirs tressés, voilée bien entendu, descendait la rue sous les regards concupiscents de tous les mâles.

— Mon seigneur, il me faut du temps. Il m’en faut ! Je ne peux pas réussir l’impossible, et surtout pas en quelques jours.

De la vermine, tous ces gens. Un ramassis de chercheurs d’or, de Quêteurs du Cor, de voleurs de réfugiés et même de Zingari. La lie de la terre. Afin d’éliminer cette racaille, il serait facile d’organiser des émeutes. En cas de mécontentement populaire, les étrangers étaient toujours les premiers boucs émissaires. Ensuite venaient les voisins avec qui on s’était querellé, les herboristes et les guérisseuses, et tous les pauvres gens sans amis, surtout s’ils vivaient seuls. Intelligemment manipulée, avec tout le soin qu’on pouvait y mettre, une bonne émeute pouvait faire s’écrouler ce fichu palais Tarasin sur la tête de Tylin, cette pécheresse inutile, et sur celles des maudites sorcières.

Carridin foudroya du regard la foule de miteux. L’ennui, avec les émeutes, c’était qu’elles échappaient vite à tout contrôle. Si la garde civile se remuait un peu, de vrais Suppôts des Ténèbres risquaient d’être arrêtés. Et s’il y avait parmi eux des membres de cercles que Carridin avait fait mine de pourchasser… De plus, une révolte, même très brève, perturberait le travail de tous les agents de l’Inquisiteur. Tylin ne valait pas de tels inconvénients. En réalité, elle ne comptait pas du tout, cette femme.

Non, ce n’était pas le moment… Décevoir Niall était une chose, mais Carridin devait être prudent avec son véritable maître.

— Seigneur Carridin…, fit Mili, s’impatientant. (Carridin ne l’avait jamais laissée mariner dans son jus si longtemps.) Seigneur, quelques membres de mon cercle se demandent pourquoi nous cherchons…

Carridin fit mine de se retourner afin de remettre à sa place l’impudente – il avait besoin de résultats, pas d’excuses et encore moins de questions – mais la voix de la tueuse mourut à ses oreilles quand ses yeux se posèrent sur un jeune homme qui se tenait de l’autre côté de la rue, un peu en diagonale, sa veste bleue assez chargée de broderies rouges et jaunes sur les manches et les revers pour faire le bonheur de deux nobles. Plus grand que la moyenne, il s’éventait avec un chapeau noir à larges bords, ajustant de l’autre main le foulard noir qu’il portait autour du cou, tout en conversant avec un vieillard aux cheveux blancs.

Si le vieux type ne lui disait rien, Carridin reconnut sans peine le jeune homme. Mais soudain, il eut l’impression qu’on venait de lui passer une corde autour du cou, et qu’on tirait au maximum sur le nœud coulant. Un instant, un visage caché par un masque rouge emplit son champ de vision. Des yeux plus noirs que la nuit le fixèrent puis se transformèrent en fournaises sans fond – tout en continuant à le dévisager. Dans sa tête, le monde explosa en colonnes de feu et en défilement d’images, la douleur lui arrachant une suite infinie de hurlements intérieurs.

Les silhouettes de trois jeunes hommes apparurent, en suspension dans l’air, et l’une d’elles se mit à briller. Celle du gars au chapeau, dans la rue. De plus en plus brillante, au point de risquer d’aveugler Carridin.

Un cor en or fondit soudain sur lui, sonnant la fin de son âme, puis explosa en un cercle de lumière scintillante qui enveloppa Carridin, lui glaçant les sangs jusqu’à ce que l’infime partie de lui-même encore consciente de qui il était ait la certitude que ses os allaient être réduits en poudre. Une dague au pommeau orné d’un rubis jaillit du néant, sa lame incurvée venant s’enfoncer jusqu’à la garde entre ses deux yeux. Tout disparut, la souffrance balayant sur son passage toutes les idées que Carridin pouvait avoir eues avant d’être soumis à ce désastre. S’il s’était rappelé comment faire, il aurait été jusqu’à implorer ce Créateur dont il s’était détourné depuis longtemps. Se souvenant encore qu’il avait des cordes vocales, il aurait hurlé – mais pour ça, n’aurait-il pas fallu qu’il ait encore conscience d’être un humain ?…

Carridin leva une main pour la porter à son front, et il se demanda pourquoi elle tremblait. Et sa tête qui lui faisait si mal… Quelque chose était arrivé… La rue, en bas… En un clin d’œil, tout avait changé. Les gens, les véhicules, tout… à croire qu’une heure était passée sans qu’il s’en aperçoive. Plus grave encore, Cauthon s’était volatilisé.

Bon sang ! il aurait voulu vider cul sec la fiasque d’eau-de-vie !

Shiaine s’était tue, s’avisa-t-il soudain. Il devait se retourner, et continuer à la sermonner.

Penchée en avant comme si elle voulait se lever, la tueuse avait une main en l’air et l’autre posée sur l’accoudoir de son fauteuil. Son visage étroit brûlait de défi, mais celui-ci n’était pas dirigé vers Carridin. Immobile, elle ne cillait pas et l’Inquisiteur n’aurait pas pu jurer qu’elle respirait.

Mais ce n’était pas elle qui comptait.

— On broie du noir, Carridin ? demanda Sammael. Puis-je au moins espérer que c’est en rapport avec la mission que je t’ai confiée ? Tu sais, ce que je t’ai envoyé chercher…

Un peu plus grand que la moyenne, sans plus, et bien charpenté, Sammael portait une veste à col montant de style illianien si surchargée de fil d’or qu’on ne voyait presque plus qu’elle était verte. C’était un Élu, certes, mais ça n’expliquait pas tout. Quelque chose de plus lui conférait son incroyable stature. Son regard bleu plus glacé que le cœur de l’hiver ? La balafre qui zébrait son visage de la lisière de ses cheveux blonds à celle de sa barbe coupée au carré ? Carridin n’aurait su le dire. Mais tout ce qui se dressait sur le chemin de cet homme était condamné à l’oubli et à la destruction, ça ne faisait aucun doute.

S’il l’avait rencontré par hasard, Carridin aurait été terrifié au premier coup d’œil par Sammael…

S’écartant de la fenêtre, l’Inquisiteur courut se jeter à genoux devant l’Élu. Pour les sorcières de Tar Valon, il brûlait de haine, et il en avait autant au service de tous ceux qui utilisaient le Pouvoir, maniant une force qui avait jadis disloqué le monde et qu’aucun mortel n’aurait dû simplement toucher. Mais Sammael, qui recourait à ce même Pouvoir, n’était pas un mortel ordinaire. À supposer qu’il en soit un, d’ailleurs… Car s’il servait bien le Grand Seigneur, il ne connaîtrait jamais la tombe.

— Grand Maître, j’ai vu Mat Cauthon.

— Ici ?

Un moment, Sammael parut étonné. Puis il murmura quelque chose, et le seul mot qu’il capta glaça le sang de Carridin dans ses veines.

— Grand Maître, tu sais que je ne trahirai jamais…

— Toi ? Imbécile, tu n’en aurais pas les tripes ! Tu es sûr d’avoir vu Cauthon ?

— Oui, dans la rue… Je suis sûr de pouvoir le retrouver.

Sammael se lissa la barbe, regardant à travers Carridin comme s’il n’était pas là. L’Inquisiteur détestait avoir l’air insignifiant – surtout quand il l’était bel et bien.

— Non, dit Sammael. Ta quête est plus importante – la seule qui compte, à tes misérables yeux. La mort de Cauthon serait un événement heureux, mais pas si elle attire l’attention sur cette ville. S’il se révèle que le mal est déjà fait, parce qu’il s’intéresse à ce que tu cherches, il faudra qu’il meure. Sinon, ça peut attendre.

— Mais…

— Serais-tu devenu sourd ? (Sammael eut un sourire qui, du côté de sa balafre, avait tout d’un rictus.) Récemment, j’ai vu Vanora, ta sœur. En piteux état, vraiment. Elle criait, elle pleurait, elle s’arrachait les cheveux en tremblant… Tu sais, les femmes souffrent plus que les hommes des « attentions » des Myrddraals. Mais il faut bien que nos Blafards aient eux aussi un peu de plaisir, non ? Cela dit, ne t’inquiète pas, les souffrances de Vanora ont été courtes. Avec l’appétit des Trollocs, ça n’a pas traîné… Les gens qui désobéissent peuvent eux aussi se retrouver au-dessus des flammes d’un feu de cuisson. J’ai cru voir Vanora sourire, Carridin. En tournant sur une broche, sourirais-tu aussi ?

L’Inquisiteur déglutit péniblement. Il eut une brève pensée pour Vanora, si prompte à rire et tellement douée pour l’équitation – au point de s’aventurer à cheval là où d’autres ne seraient pas allés à pied. Sa sœur préférée… Certes, mais elle était morte, et lui non. Si la clémence existait en ce monde, ça n’avait pas été pour elle.

— Grand Maître, je vis pour servir et obéir.

Carridin ne se tenait pas pour un lâche. Mais personne ne désobéissait plus d’une fois à l’un des Élus.

— Dans ce cas, trouve ce que je t’ai chargé de chercher ! Je sais que cet artefact est caché quelque part dans ce cloaque puant qu’on ose appeler une ville. Un maudit kjasic, oui ! Je cherche depuis toujours les ter’angreal, les angreal et même les sa’angreal. Je les piste, Carridin, et c’est à toi de les trouver. Ne me pousse pas à perdre patience.

— Grand Maître… Il y a des sorcières ici. Des Aes Sedai, j’ignore exactement en quel nombre. Si elles entendent parler de…

Faisant signe à Carridin de se taire, Sammael, les mains croisées dans le dos, marcha de long en large dans le bureau. Il ne semblait pas inquiet, seulement… pensif.

— Je t’enverrai quelqu’un, dit-il enfin, pour s’occuper de ces Aes Sedai. (Il éclata de rire.) J’aimerais voir la tête qu’elles tireront… Bien, je te donne un peu plus de temps. Après, quelqu’un d’autre aura peut-être sa chance. (Il saisit une mèche de cheveux de Mili, toujours pétrifiée.) Cette femme sautera sans doute sur l’occasion.

Carridin en frissonna. Les Élus étaient prompts à la disgrâce. Et ils ne laissaient jamais passer un échec.

— Tu n’es pas très chanceux, Carridin, dit Sammael, toujours souriant. Prie pour que ça change quand tu exécutes mes ordres. On dirait que quelqu’un s’assure que ceux d’Ishamael soient exécutés, au moins en partie.

L’Élu souriait, mais il semblait tout sauf amusé. Ou était-ce la balafre ?

— Tu as mal servi Ishamael, et pour ça, tu as perdu toute ta famille. Moi seul te protège, désormais. Il y a très longtemps, j’ai vu trois Myrddraals forcer un homme à leur livrer sa femme puis chacune de ses filles. Ensuite, il les a implorés de lui couper la jambe droite, puis la gauche, et enfin de lui brûler les yeux.

Le ton détaché rendait plus terrible encore l’évocation de ces horreurs.

— C’était un jeu entre eux, comprends-tu, afin de déterminer jusqu’à quel point il supplierait qu’on le découpe en morceaux. À la fin, ils ont laissé sa langue au peu qu’il restait de lui. C’était un homme puissant, beau et célèbre. Tout le monde l’enviait. Eh bien, sache que personne n’aurait jalousé ce que les Myrddraals ont pour finir jeté aux Trollocs. Tu n’imagines pas les cris que poussait ce carré de viande. Trouve pour moi ce que je cherche, Carridin. Si je te retire ma protection, tu le regretteras.

Une ligne lumineuse verticale apparut soudain devant l’Élu. Tournant sur elle-même, elle s’ouvrit pour former dans l’air un grand… trou. Carridin eut un petit cri. À travers un trou dans l’air, il voyait un endroit où de la brume dérivait entre d’épaisses colonnes. Sammael traversa ce passage, qui se referma derrière lui, ne laissant qu’une étrange boule de feu dont l’image se grava dans les rétines de l’Inquisiteur. Celui-ci se releva péniblement. L’échec était toujours puni, mais désobéir à un Élu revenait à signer sa sentence de mort.

Shiaine recouvra soudain sa liberté de mouvement et finit de quitter son siège.

— Écoute-moi bien, Bors, commença-t-elle.

Elle s’interrompit, étudia la fenêtre devant laquelle Carridin aurait dû se trouver, puis bougea la tête, trouva enfin l’Inquisiteur et sursauta. À la façon dont elle écarquillait les yeux, il aurait tout aussi bien pu s’agir d’un Élu.

Personne ne pouvait désobéir à un Élu et survivre. Sentant sa tête sur le point d’exploser, Carridin plaqua les mains sur ses tempes.

— En ville, il y a un homme appelé Mat Cauthon. Tu vas…

Mili hocha la tête, l’air entendu.

— Tu le connais ?

— Ce nom me dit quelque chose, éluda la tueuse. Les proches de Rand al’Thor restent rarement anonymes.

Carridin avança. Mal à l’aise, Mili croisa les bras défensivement, mais elle ne céda pas de terrain.

— Que vient faire à Ebou Dar un fichu garçon de ferme ? demanda-t-elle. Et comment… ?

— Ne me casse pas les oreilles avec tes questions idiotes, Shiaine !

De sa vie, Carridin n’avait jamais eu si mal à la tête. On eût dit que des dagues enfoncées dans ses yeux atteignaient son cerveau. Personne ne survivait à…

— Tu vas charger les membres de ton cercle de localiser Cauthon. Tous tes gens, et sans tarder !

Le soir même, le vieux Cully devait venir en passant par les écuries. Mais Mili n’avait pas besoin de savoir qu’il y aurait d’autres limiers sur la piste.

— Rien d’autre ne compte.

— Mais je pensais que…

La tueuse se tut quand Carridin la saisit à la gorge. Une dague apparut dans sa main, mais il la lui arracha. Pour qu’elle cesse de se débattre, il la renversa sur la table, une de ses joues faisant baver l’encre encore humide de la missive à Pedron Niall de toute façon à recommencer.

Carridin abattit la dague juste à côté de la joue de Mili. Par hasard, la lame, avant de percer le papier, traversa la patte d’une fourmi. L’insecte se débattit tout aussi inutilement que la femme, un peu plus tôt…

— Mili, tu n’es qu’un insecte !

Carridin avait si mal à la tête, désormais, que sa propre voix était une torture.

— Il est temps que tu le comprennes. Rien ne ressemble plus à un insecte qu’un autre insecte, et si le premier ne convient pas…

Mili suivit du coin de l’œil le pouce qui s’abattit sur la malheureuse fourmi.

— Maître, je vis pour obéir et servir…

La tueuse avait dit ces mots au vieux Cully chaque fois qu’il les avait vus ensemble, Carridin et elle, mais jamais elle ne les avait prononcés à l’intention de l’Inquisiteur.

— Voilà comment tu vas m’obéir, femme…

Personne ne survivait à la désobéissance. Personne…

16

UNE CARESSE SUR LA JOUE

Le palais Tarasin était un immense complexe de colonnes de marbre et de façades de plâtre constellées de balcons ajourés aux balustrades en fer forgé peint en blanc, certaines promenades culminant parfois jusqu’à quatre niveaux du sol. Des pigeons volaient autour des dômes pointus et des immenses flèches entourées de balcons dont les tuiles vertes et rouges, disposées en bandes alternées, brillaient fièrement au soleil. Dans le palais, de hautes arches donnaient accès à une multitude de cours et de jardins. Du côté de l’esplanade Mol Hara, un grand escalier de marbre blanc conduisait à d’impressionnantes portes sculptées de volutes rappelant celles des balcons ajourés et dorées à l’or fin.

Une dizaine de soldats gardaient ces portes. Crevant de chaud sous le soleil, ces pauvres gars portaient un plastron doré sur une veste verte et un pantalon bouffant jaune à l’ourlet glissé dans leurs bottes vert foncé. Les bouts leur pendant dans le dos, des cordelettes vertes tenaient attachés à leur casque doré d’épais entrelacs de tissu blanc. Les hallebardes de ces hommes, et même les fourreaux de leur épée courte et de leur dague, scintillaient littéralement d’or.

Des soldats bons pour les parades, pas pour les champs de bataille ? En passant à côté d’eux, Mat vit sur leurs mains des cals indiquant qu’il valait mieux ne pas se fier aux apparences. Jusque-là, il était toujours entré au palais par une des écuries, histoire d’étudier un peu les chevaux en passant, mais cette fois, il avait décidé de procéder comme l’aurait fait un seigneur.

— Que la Lumière vous bénisse tous, dit-il à l’officier de garde, un type pas plus vieux que lui. (À Ebou Dar, la politesse était une des vertus majeures.) Je suis venu déposer un message pour Nynaeve Sedai et Elayne Sedai – ou le leur remettre en main propre, si elles sont rentrées.

L’officier dévisagea Mat, puis regarda sombrement les marches. Une cordelette jaune, en plus des vertes, indiquait qu’il avait un grade, mais le jeune homme aurait été bien en peine de dire lequel. De plus, au lieu d’une hallebarde, ce militaire brandissait une sorte de bâton doré avec un bout pointu et l’autre crochu, un peu comme un aiguillon de bouvier. À voir la tête qu’il tirait, on eût dit que personne n’était jamais entré au palais par ce chemin. S’intéressant de près à la veste de Mat, il s’immergea dans une puissante méditation et sembla en sortir avec la conclusion qu’il ne pouvait pas refouler un tel visiteur. Avec un soupir, il marmonna lui aussi une bénédiction, puis demanda les noms et qualités de Mat avant d’ouvrir une petite porte intégrée à un des deux battants. La franchissant, Mat se retrouva dans un immense hall d’entrée dominé par cinq grands balcons de pierre que surplombait un plafond voûté peint à l’imitation du ciel – avec le soleil et les nuages.

L’officier claqua des doigts pour faire venir une mince et jeune servante vêtue d’une robe blanche relevée sur un côté pour dévoiler ses jupons verts et ornée, sur le cœur, d’une Ancre et d’une Épée vertes. L’air surprise, elle traversa à grands pas le sol dallé de marbre bleu et rouge, puis s’inclina devant les deux hommes. Très jolie, les cheveux noirs coupés court et la peau olivâtre, elle portait une livrée dont le décolleté étroit mais profond était commun à toutes les femmes d’Ebou Dar, à l’exception des nobles.

Préoccupé, Mat n’y accorda pas un coup d’œil. Quand elle sut ce qu’il voulait, la servante parut encore plus surprise. À Ebou Dar, on ne détestait pas vraiment les Aes Sedai, mais on ne courait pas non plus après leur compagnie, loin de là.

— Oui, lieutenant de l’Épée, dit la femme en s’inclinant de nouveau. Bien entendu, lieutenant de l’Épée. Mon seigneur, si vous voulez bien me suivre.

Mat y consentit de bonne grâce.

À l’extérieur, Ebou Dar n’était que blancheur. À l’intérieur, on eût dit un kaléidoscope, tant abondaient les couleurs. Dans ce qui semblait être des lieues et des lieues de couloirs, on avait droit à un plafond bleu pour des murs jaunes, puis à des murs rouge clair pour un plafond vert… Les « harmonies » changeaient en permanence, avec pour seul point commun de blesser l’œil de n’importe qui, à part peut-être d’un Zingaro. Le sol n’était guère mieux, avec ses dalles où se mêlaient trois ou quatre couleurs sur des motifs en diamant, en losange ou en étoile. À toutes les intersections, une mosaïque dessinait de mystérieuses images à base de volutes, de boucles et d’arabesques.

Quelques tapisseries illustraient des scènes de la mer, et des niches murales exposaient des coupes de cristal, des statuettes et des objets en porcelaine jaune du Peuple de la Mer qui se seraient tous vendus à un très bon prix sur n’importe quel marché du monde.

Des domestiques allaient et venaient, les bras souvent lestés d’un plateau en or ou en argent.

En principe, Mat était aux anges devant de tels étalages de richesses. Quand il y avait de l’or quelque part, une bonne partie pouvait finir dans sa poche, et ce n’était pas pour lui déplaire. Là, il se sentait seulement… impatient, et ça devenait plus grave avec chaque pas. La dernière fois qu’il avait entendu les dés rouler dans sa tête en faisant autant de boucan, il s’était retrouvé avec trois cents hommes de la Compagnie face à mille Lions Blancs de Gaebril, en face sur une crête, et mille autres en train de gravir une route dans son dos. Tout ça alors qu’il avait simplement essayé de fuir le plus loin possible des coins où ça chauffait. Sur ce coup, il avait évité la catastrophe grâce aux souvenirs d’autres hommes cachés dans sa tête – et à une chance telle que même un type comme lui ne la méritait pas.

Les dés étaient presque toujours un signal de danger, et d’une autre chose qu’il n’avait pas encore identifiée. La possibilité qu’on lui fracasse le crâne semblait une explication un peu mince. D’ailleurs, en une ou deux occasions, cette éventualité n’était même pas entrée en ligne de compte. Cela dit, la mort brutale et spectaculaire de Mat Cauthon semblait en général la première cause de ces roulements de dés prémonitoires. Au palais Tarasin, un tel événement semblait peu probable – mais ça n’incitait pas pour autant les dés à cesser de rouler. Bon, il allait laisser son message – et s’il en avait l’occasion, prendre Nynaeve et Elayne par la peau du cou et leur balancer un sermon à les faire rougir jusqu’à la pointe des oreilles – puis il filerait à la vitesse du vent.

La servante s’arrêta devant un type boulot un peu plus âgé qu’elle. Un domestique, lui aussi, en chemise et pantalon blancs, sa longue veste verte ornée, dans un cercle blanc, de l’Ancre et de l’Épée de la maison Mitsobar.

— Maître Jen, dit la femme en s’inclinant, voici le seigneur Mat Cauthon, qui entend laisser un message aux honorables Elayne Sedai et Nynaeve Sedai.

— Très bien, Haesel. Tu peux te retirer… (Jen fit une révérence à Mat.) Me ferez-vous l’honneur de me suivre, seigneur ?

Jen conduisit Mat jusqu’à une femme à la peau noire pas très loin de l’âge mûr et qui tirait une tête d’enterrement.

— Maîtresse Carin, voici le seigneur Mat Cauthon, qui désire laisser un message aux très honorables Elayne Sedai et Nynaeve Sedai.

— Très bien, Jen. Tu peux te retirer. Seigneur, voulez-vous bien me suivre ?

Carin fit monter à Mat un escalier de marbre aux contremarches peintes en jaune et en rouge, puis le confia à une femme squelettique nommée Matilde qui le refila à un type baraqué appelé Bren, qui le guida jusqu’à un chauve baptisé Madic, chacun de ces personnages étant un petit peu plus âgé que le précédent.

À un endroit où cinq couloirs se coupaient, évoquant les rayons d’une roue, Madic passa le relais à Laren, une femme rondelette dont les tempes commençaient à grisonner. Comme Carin et Matilde, elle portait autour du cou ce qu’on appelait ici un couteau de mariage. La poignée qui venait se nicher entre ses seins plus que voluptueux – car l’arme était suspendue à l’envers – était ornée de cinq pierres blanches, dont deux serties dans du rouge, et de quatre pierres rouges, dont une sertie dans du noir. Sur ses neuf enfants, déchiffra Mat, trois étaient morts, deux de ses fils ayant succombé lors d’un duel.

Après avoir salué Mat, Laren fit mine de se mettre en chemin, mais il la retint par le bras.

La femme baissa un regard noir sur la main du jeune homme. À part le couteau de mariage, elle ne portait pas d’armes. Mat la lâcha pourtant promptement. Selon les coutumes, elle ne pouvait utiliser l’arme rituelle que sur son mari. Mais pourquoi jouer avec le feu ?

— Je dois aller jusqu’où pour laisser un message ? Conduis-moi à leurs appartements. Trouver deux Aes Sedai ne devrait pas être très difficile. Nous ne sommes pas à la Tour Blanche, bon sang !

— Des Aes Sedai ? dit dans le dos de Mat une voix féminine au lourd accent illianien. Si tu cherches deux sœurs, tu viens de les trouver.

Laren resta quasiment imperturbable. Mais elle regarda Mat, et il crut lire de l’inquiétude dans ses yeux.

Le jeune flambeur retira son chapeau, se retourna et afficha son plus beau sourire. Grâce à son médaillon en forme de tête de renard, les Aes Sedai ne lui faisaient ni chaud ni froid. Enfin, presque… Le bijou avait ses lacunes. Au fond, le sourire était peut-être un peu… forcé.

Les deux sœurs n’auraient pas pu être plus différentes l’une de l’autre. Dans une robe vert et or dévoilant à peine ce qui devait être une fort agréable poitrine, la première était mince et affichait un sourire engageant. N’était son visage sans âge, Mat lui aurait bien conté un peu fleurette. Car elle était jolie, vraiment, avec deux yeux assez grands pour qu’un homme se noie dedans. Dommage…

La seconde sœur avait aussi un visage sans âge, mais ça ne sautait pas aux yeux, tant elle tirait la tête. Encore que… Tout bien pesé, ça devait être son expression habituelle. Sa robe sombre, presque noire, en fait, la couvrait des pieds au menton, et Mat n’avait aucune intention de s’en plaindre. Cette femme était aussi ratatinée qu’un vieux roncier. Et à son air revêche, on aurait juré qu’elle avait mangé des ronces au petit déjeuner.

— J’essaie de laisser un message à Nynaeve et à Elayne, dit Mat. Cette femme…

Il voulut désigner Laren, mais elle s’était défilée en douce – et à une vitesse dont il ne l’aurait pas crue capable, puisqu’elle n’était même plus en vue dans le couloir.

— Qu’importe… J’ai un message, voilà tout.

Soudain prudent, Mat ajouta :

— Vous êtes des amies de Nynaeve et d’Elayne ?

— Pas exactement, répondit la jolie sœur. Je suis Joline, et voici Teslyn. Toi, tu es Mat Cauthon.

Mat en eut l’estomac noué. Neuf Aes Sedai au palais, et il avait fallu qu’il tombe sur les deux fidèles d’Elaida. Dont une sœur rouge. Bien sûr, il n’avait rien à craindre, mais quand même… S’avisant que sa main se levait toute seule, volant vers la tête de renard, il la força à se baisser.

La mangeuse de ronces, Teslyn, avança d’un pas. Selon Thom, c’était une représentante. À part ça, il était incapable de dire ce qu’une sœur aussi puissante fichait là.

— Si c’était possible, nous serions leurs amies, parce qu’elles en ont besoin. Comme toi, Mat Cauthon.

Joline approcha aussi et posa une main sur un revers de sa veste. Chez toute autre femme, il aurait trouvé son sourire engageant. Après tout, elle appartenait à l’Ajah Vert.

— Elles avancent sur un chemin périlleux, aveugles aux dangers qui les guettent. Je sais que tu es leur ami. Prouve-le en leur disant de renoncer à cette folie avant qu’il soit trop tard. Des gamines inconscientes qui vont trop loin risquent d’être punies très sévèrement.

Mat brûlait d’envie de reculer. Teslyn était si près qu’elle le touchait presque. Au lieu de fuir, il afficha son sourire le plus insolent. Au pays, ça lui avait toujours attiré des ennuis, mais ici, ça semblait la chose à faire. Les dés qui roulaient dans sa tête n’avaient aucun rapport avec ces sœurs, sinon, ils se seraient immobilisés. Et le médaillon veillait au grain.

— Aveugles, dites-vous ? Il me semble au contraire qu’elles y voient très bien.

L’ancienne Sage-Dame aurait eu sacrément besoin qu’on la remette à sa place et la Fille-Héritière, malgré son statut, avait besoin elle aussi d’une leçon d’humilité, mais ce n’était pas une raison pour laisser ces femmes parler mal de Nynaeve. Et s’il fallait défendre Elayne dans la foulée, pourquoi pas ?

— C’est peut-être vous qui devriez renoncer à vos folies…

Le sourire de Joline s’évanouit. Teslyn le remplaça par un rictus de son cru, à mi-chemin entre la hyène et le vautour.

— Nous en savons long à ton sujet, maître Cauthon.

Teslyn avait l’air d’une femme désireuse d’écorcher quelqu’un vif, le premier candidat étant le bon.

— Un ta’veren… Avec de très dangereuses connaissances. Et il ne s’agit pas de rumeurs…

— S’il veut avoir un avenir, dit Joline, glaciale, un jeune homme peut faire bien pire que chercher la protection de la tour. En passant, tu n’aurais jamais dû en partir.

L’estomac de Mat se noua un peu plus. Ces femmes, que savaient-elles d’autre ? Au sujet du médaillon, sûrement rien. Nynaeve et Elayne étaient au courant, plus Adeleas et Vandene – sans compter les sœurs à qui elles avaient tout répété – mais ces deux-là… Non, elles ne devaient pas savoir. Mais il y avait plus grave que sa nature de ta’veren ou que le médaillon, ou que ses liens avec Rand. Si ces femmes savaient au sujet du maudit Cor de Valère…

Si brusquement qu’il faillit en laisser tomber son chapeau, Mat se sentit tiré en arrière, loin des deux sœurs. Une femme mince, le visage lisse mais au chignon quasiment blanc venait de le saisir par la manche et un revers de sa veste. Encore à portée de main, Teslyn s’accrocha à lui de la même façon, mais sur l’autre flanc. Du coin de l’œil, Mat reconnut pour ainsi dire la sœur en robe très ordinaire qui venait de se mêler de l’affaire. Pour ainsi dire, parce qu’il s’agissait soit de Vandene, soit d’Adeleas – deux véritables sœurs, au sens familial du terme, en plus d’être des Aes Sedai – qui auraient pu être des jumelles. En tout cas, il avait un mal de chien à les distinguer.

Les deux Aes Sedai se défièrent du regard comme deux chattes qui ont mis la patte sur la même souris.

— Inutile de déchirer ma veste, grogna Mat en tentant de se libérer. Ma veste, bon sang !

Les deux femmes parurent ne pas avoir entendu. Même avec la protection de son médaillon, Mat n’avait pas très envie de saisir la main d’une Aes Sedai pour la forcer à ouvrir les doigts. Mais s’il le fallait…

Deux autres sœurs accompagnaient Adeleas ou Vandene. Une des deux, trapue, le teint sombre, les yeux inquisiteurs, ne se distinguait d’une femme normale qu’à cause de sa bague au serpent et de son châle à franges marron orné dans le dos d’une Flamme de Tar Valon. Sinon, elle semblait être à peine plus vieille que Nynaeve. Ce ne pouvait être que Sareitha Tomares, Aes Sedai depuis quelque chose comme deux ans.

— En es-tu à enlever les hommes dans les couloirs, Teslyn ? demanda l’autre sœur avec un fort accent du Cairhien. Mais en quoi peut t’intéresser un mâle qui n’est pas capable de canaliser le Pouvoir ?

Petite, le teint pâle, cette Aes Sedai en robe gris rayé de bleu et ornée de dentelle était l’incarnation même de la sœur sans âge pétrie de confiance en elle.

Mat venait d’attirer du beau monde ! Si Thom n’était pas certain que Joline ou Teslyn dirigeait la délégation d’Elaida, Merilille – l’accent du Cairhien permettait de l’identifier – commandait celle des idiotes qui avaient embobiné Egwene pour qu’elle devienne leur Chaire d’Amyrlin.

Tant il était tranchant, Mat aurait pu se raser avec le sourire que Teslyn adressa à Merilille.

— N’essaie pas de m’embrouiller, dit-elle. Mat Cauthon est un homme du plus haut intérêt. On ne devrait pas le laisser en liberté.

Comme si Mat n’avait pas été là, à tout entendre…

— Ne vous disputez pas à cause de moi, dit-il. (Il tenta de se libérer – en pure perte.) Il y a assez d’hommes pour tout le monde !

Les cinq paires d’yeux qui se braquèrent sur Mat lui firent regretter de ne pas avoir fermé sa grande gueule. Les Aes Sedai n’avaient aucun sens de l’humour. Il saisit sa manche, tira dessus, mais Adeleas – ou Vandene – sauta en arrière assez violemment pour lui arracher le tissu de la main.

Ce devait être Vandene, supposa le jeune homme. Membre de l’Ajah Vert, elle avait depuis toujours l’intention – en tout cas, il l’aurait juré – de le retourner comme un gant pour lui arracher le secret du médaillon.

Adeleas ou Vandene, elle eut un sourire à la fois entendu et amusé. Mais que trouvait-elle de drôle là-dedans ? Les autres ne le regardaient déjà plus, comme s’il s’était volatilisé.

— Il faut l’incarcérer, déclara Joline, pour sa propre sécurité et celle des autres. Trois ta’veren venant d’un même village ? L’un d’eux étant le Dragon Réincarné ? Maître Cauthon doit être envoyé sur-le-champ à la Tour Blanche.

— Joline, fit Merilille, tu surestimes ton influence dans ce palais. Si tu crois que je vais simplement te laisser faire…

— C’est toi qui surévalues ta position, Merilille.

Joline avança, dominant son adversaire de toute sa taille.

— N’as-tu pas compris que c’est pour ne pas offenser Tylin que nous ne vous avons pas encore mises au pain sec et à l’eau, toi et tes amies, avant de vous expédier à la tour ?

Mat paria que Merilille allait éclater de rire. Mais elle tourna très légèrement la tête, comme si elle voulait échapper au regard de Joline.

— Tu n’oserais pas…, souffla Sareitha.

Sous sa sérénité d’Aes Sedai, on la sentait prête à exploser.

— Ce sont des jeux d’enfants, Joline…, murmura la probable Vandene.

Oui ce devait être elle. La seule des trois rebelles qui parvenait à rester impassible.

Les joues de Merilille se colorèrent, comme si Vandene s’était adressée à elle, mais elle sembla reprendre un peu d’assurance.

— N’espère pas que nous nous laissions faire, dit-elle à Joline, et ne perds pas de vue que nous sommes cinq. Et même sept, en ajoutant Elayne et Nynaeve.

Une précision ajoutée à contrecœur…

Joline fronça les sourcils. Teslyn ne relâcha pas sa pression sur la veste de Mat, mais elle dévisagea Joline puis Merilille avec une expression indéchiffrable. Les Aes Sedai étaient comparables à un pays étranger où on ne sait jamais à quoi s’attendre avant qu’il soit trop tard. Entre ces femmes, de profonds courants circulaient. Et quand il y avait de telles tensions entre des sœurs, le pauvre type qui se retrouvait au milieu pouvait mourir sans même qu’elles s’en aperçoivent. C’était peut-être le moment de forcer des mains à s’ouvrir…

Le retour de Laren épargna cette peine à Mat. Haletant comme si elle avait couru, la domestique rondelette se fendit d’une révérence appuyée. Bien plus profonde que celle dont elle avait gratifié Mat.

— Désolée de vous déranger, Aes Sedai, mais la reine exige de voir Mat Cauthon. Navrée de cette interruption, mais si je ne le ramène pas au plus vite, il m’en cuira.

Les Aes Sedai fixèrent Laren jusqu’à ce qu’elle tressaille. Puis les deux groupes se défièrent du regard, en quête d’une éventuelle manifestation de faiblesse. Enfin, les sœurs observèrent Mat, qui se demandait si l’une d’entre elles allait finir par agir.

— Je ne peux pas faire attendre la reine, dit-il d’un ton léger.

Aux soupirs qui ponctuèrent sa déclaration, on aurait pu croire qu’il venait de pincer les fesses d’une de ces femmes. Même Laren en plissa le front de désapprobation.

— Lâche-le, Adeleas, dit enfin Merilille.

La sœur obéit. Agacé, Mat songea que les deux sœurs auraient dû porter quelque chose pour se distinguer – leur nom brodé sur la poitrine, ou des rubans de couleurs différentes.

Adeleas eut un autre sourire entendu et amusé. Mat avait ça en abomination ! Un truc de femmes, pas seulement d’Aes Sedai, et la plupart du temps, ces dames ne savaient pas elles-mêmes ce qu’elles « entendaient ».

— Teslyn ? fit Mat. La reine !

La sœur rouge était toujours accrochée à la veste, les yeux rivés sur lui comme si rien d’autre au monde n’existait.

Merilille ouvrit la bouche, hésita, puis parla, ayant à l’évidence modifié en cours de route ce qu’elle voulait dire.

— Teslyn, tu comptes le retenir comme ça jusqu’à la fin du monde ? Tu tiens vraiment à expliquer à la reine pourquoi son ordre n’a pas été exécuté ?

— Réfléchis bien aux gens avec qui tu te lies, maître Cauthon, dit Teslyn. Les mauvais choix conduisent à un avenir désagréable, même quand on est ta’veren. Oui, réfléchis bien.

Sur ces mots, elle lâcha enfin prise.

Alors qu’il suivait Laren, Mat prit garde à ne pas montrer sa hâte de s’éloigner des sœurs. Cela dit, si la domestique avait accéléré un peu le rythme, il n’aurait rien eu contre. Mais Laren avançait d’un pas digne, à l’instar d’une reine ou d’une Aes Sedai. À l’abord de la première intersection, Mat se retourna. Les cinq sœurs n’avaient pas bougé, le regardant toujours. Comme si le voir tourner la tête avait été un signal, elles se défièrent encore une fois du regard, puis partirent toutes dans une direction différente.

Adeleas prit le même couloir que Mat, mais à dix pas de le rejoindre, elle lui sourit de nouveau puis entra dans une pièce et disparut. Des courants très profonds, oui… Et Mat préférait avoir pied, quand il était dans l’eau.

Laren l’attendait, les mains sur ses hanches imposantes et l’air bien trop calme. Mais sous sa jupe, elle devait taper nerveusement du pied. Mat la gratifia de son sourire de petit garçon triomphant préféré. Qu’elles soient des gamines ou de dignes grands-mères, les femmes ne résistaient pas à celui-là. Un allié fidèle qui lui avait valu un nombre incalculable de baisers et l’avait tiré de plus d’une situation délicate. C’était presque aussi efficace qu’offrir un bouquet de fleurs.

— C’était bien joué, et je te remercie, Laren ! Car bien entendu, la reine ne veut pas me voir…

Et dans le cas contraire, Mat n’avait aucune envie de la rencontrer. Tout ce qu’il pensait de mal sur la noblesse était multiplié par trois au sujet des têtes couronnées. Rien de ce qu’il avait trouvé dans ses souvenirs empruntés n’avait changé sa position. Pourtant, certains de ses « donateurs » avaient passé beaucoup de temps en compagnie de rois ou de reines.

— À présent, si tu veux bien me montrer où sont les appartements de…

Bizarrement, le sourire sembla devoir rester sans effet.

— Je n’ai pas menti, seigneur Cauthon. Le risque aurait été beaucoup trop grand. La reine vous attend pour de bon. Vous êtes un homme très courageux…

Elle se détourna et ajouta entre ses dents :

— Ou le plus grand idiot que ce monde ait porté.

Mat supposa qu’il n’aurait pas dû entendre cette dernière remarque.

Aller voir la reine ou errer dans des lieues de couloirs avant de croiser quelqu’un qui veuille bien lui dire ce qu’il voulait savoir ? Sans hésiter, il opta pour la reine.

Par la grâce de la Lumière reine de l’Altara, maîtresse des Quatre Vents, gardienne de la mer des Tempêtes et Haute Chaire de la maison Mitsobar, Tylin Quintara attendait son visiteur dans une pièce aux murs jaunes et au plafond bleu clair. Debout devant une grande cheminée blanche au manteau de pierre sculpté pour imiter une mer démontée, Tylin n’était plus de la première jeunesse – ses longs cheveux noirs grisonnaient sur les tempes et des rides apparaissaient au coin de ses yeux – et on n’aurait pas pu la qualifier de « beauté fatale », même si la cicatrice qui zébrait chacune de ses joues s’était estompée avec le temps. En revanche, elle était plutôt jolie, et tout bien pesé, elle valait le détour. Une femme… imposante, dont les yeux se rivèrent sur Mat tels ceux d’un aigle en chasse.

En matière de pouvoir, Tylin ne représentait pas grand-chose. En deux ou trois jours de cheval, un homme pouvait être hors de portée de sa juridiction longtemps avant d’avoir quitté l’Altara. Mais ce regard, songea Mat, aurait pu forcer une Aes Sedai à reculer. Comme celui d’Isebele de Dal Calain, qui avait eu le front de convoquer la Chaire d’Amyrlin Anghara…

Encore des souvenirs parasites… Le Dal Calain avait disparu pendant les guerres des Trollocs…

— Majesté, la salua Mat, faisant un grand geste avec son chapeau puis rejetant en arrière une cape imaginaire, vous m’avez convoqué, et me voilà !

Que cette femme soit imposante ou non, il n’était pas facile de détourner le regard du généreux décolleté où le couteau de mariage pendait dans son fourreau blanc. Une très jolie vue, il fallait le reconnaître. Mais plus une femme exposait ses appas, et moins elle désirait qu’on les regarde. Ouvertement, en tout cas. Le fourreau blanc indiquait qu’une femme était veuve. Mais Mat connaissait déjà cette information – fort peu pertinente, en l’occurrence. Plutôt que de fricoter avec une reine, il aurait préféré s’unir à la tueuse au visage de renarde.

Discipliner son regard ne fut pas facile, mais le jeune homme y parvint. S’il lui déplaisait, la reine appellerait sans doute des gardes plutôt que de dégainer le couteau à manche incrusté de gemmes qu’elle portait glissé dans sa ceinture – en or tissé, afin de rappeler le collier auquel pendait son couteau de mariage. Était-ce pour ça que les dés roulaient toujours dans la tête du jeune flambeur ? L’éventualité d’un rendez-vous fatal avec le bourreau était largement suffisante pour les garder en mouvement, non ?

Les jupons de soie blanche de la reine émirent d’agréables frous-frous tandis qu’elle traversait la pièce en direction de son visiteur puis lui tournait autour pour mieux l’étudier.

— Tu parles l’ancienne langue, dit-elle d’une voix musicale quand elle fut revenue en face de Mat.

Sans attendre de réponse, elle glissa gracieusement jusqu’à un fauteuil et s’assit, ajustant les plis de sa robe verte – sans quitter Mat des yeux un instant. Au terme d’un tel examen, elle pourrait certainement dire quand le caleçon du jeune homme avait été lavé pour la dernière fois.

— Tu veux laisser un message, et j’ai ce qu’il te faut…

D’une main ourlée de dentelle, Tylin désigna un lutrin installé sous un miroir au cadre doré. Tous les meubles, dans cette pièce, étaient sculptés et couleur bambou.

Les hautes fenêtres à trois arches qui ouvraient sur un balcon à la balustrade en fer forgé laissaient entrer une brise marine qui se révélait étonnamment agréable, même si elle n’était pas vraiment fraîche. Pourtant, Mat avait bien plus chaud que dans les rues, et ça n’avait rien à voir avec le regard de la reine.

« Deyeniye, dyu ninte concion ca’lyet ye. »

Voilà exactement ce qu’il avait dit. Encore une fois, cette maudite ancienne langue était sortie de sa gorge sans lui demander son avis. Pourtant, il avait cru avoir sous son contrôle ce petit inconvénient. Impossible de savoir quand ces dés de malheur allaient cesser de rouler, ni d’estimer pour quelle raison ils le feraient. Le mieux était de garder les yeux dans sa poche et d’ouvrir la bouche le moins possible.

— Merci, Majesté, dit-il quand même.

En prenant bien garde à la langue qu’il employait.

À la hauteur idéale pour écrire, des feuilles de parchemin attendaient sur le lutrin. Posant son chapeau contre un pied du meuble, Mat s’avisa qu’il voyait le reflet de la reine dans le miroir. Un aigle en chasse… Bon sang ! qu’avait-il donc été dire là ? Trempant dans l’encrier une plume en or – évidemment, chez une reine –, le jeune homme composa mentalement son texte avant de se pencher sur le lutrin, un bras autour du meuble. N’étant pas amateur de calligraphie, il commença à écrire d’une main maladroite.

« J’ai suivi une femme – un Suppôt des Ténèbres – jusqu’au palais loué par Jaichim Carridin. Cette tueuse a essayé de m’éliminer, un jour, et elle en avait aussi après Rand. Dans ce palais, elle a été accueillie comme une vieille amie de la maison… »

Un moment, Mat étudia son œuvre en mâchonnant le bout de la plume. Puis il s’avisa qu’il abîmait la fine et tendre dorure. Avec un peu de chance, Tylin ne s’en apercevrait pas… Elayne et Nynaeve devaient savoir, au sujet de Carridin. Très bien, quoi d’autre ? Peut-être quelques lignes pour inciter ces fichues femmes à la prudence. Qu’elles n’aillent surtout pas croire qu’il les encourageait à s’exposer.

« Soyez raisonnables. Si vous devez vraiment aller un peu partout, laissez-moi vous affecter une escorte, histoire de ne pas vous faire fendre la tête en deux. Mais ne serait-il pas temps que je vous ramène à Egwene ? Ici, il n’y a rien, à part de la chaleur et des mouches, et ni l’une ni les autres ne manquent à Caemlyn. »

Pas mal. Elles ne pouvaient pas demander plus courtois ou mieux tourné.

Après avoir séché l’encre avec un buvard, Mat plia la feuille en quatre. Dans une petite coupe dorée, une braise reposait sur du sable. Il souffla dessus pour l’attiser, puis s’en servit pour allumer une bougie. S’emparant d’un bâtonnet de cire rouge, il regarda le sceau se former puis songea soudain qu’il avait une chevalière dans sa poche. Un motif gravé par le bijoutier pour montrer son talent à la clientèle, mais c’était toujours mieux que rien. La bague se révéla un peu plus longue que le petit rond de cire, mais la plus grande partie de l’emblème s’y imprima.

Pour la première fois, Mat regarda pour de bon la chevalière qu’il avait achetée contraint et forcé. Dans un cadre constitué d’une série de croissants, un renard semblait sur le point de capturer deux oiseaux qu’il avait forcés à s’envoler. Mat eut un sourire ravi. Une main aurait été idéale, à cause de la Compagnie, mais cet emblème ferait l’affaire. Pour s’en tirer avec Elayne et Nynaeve, il aurait bien besoin de la ruse d’un renard. Et tant pis si elles n’étaient pas exactement du genre à s’envoler… De toute façon, son médaillon l’avait transformé en un ami déterminé des renards.

Mat écrivit le nom de Nynaeve au-dessus du sceau. Puis, à la réflexion, il ajouta celui d’Elayne. L’une ou l’autre devrait voir ce message au plus vite.

Alors qu’il se retournait, brandissant la lettre scellée, il sursauta, car ses doigts pliés frôlèrent l’imposante poitrine de Tylin. Reculant contre le lutrin, les yeux ronds, il tenta de ne pas rougir jusqu’à la racine des cheveux. La bonne tactique était de regarder exclusivement le visage de la reine, et d’oublier ce malencontreux contact, histoire de ne pas embarrasser davantage cette noble dame. Car enfin, il ne l’avait pas entendue approcher, tout bêtement. Comme elle le tenait déjà pour un rustre, autant ne pas en rajouter.

— Il y a là-dedans des choses que vous devez savoir, Majesté. (Il n’y avait pas assez d’espace entre eux pour qu’il brandisse la lettre.) Jaichim Carridin reçoit des Suppôts des Ténèbres dans son palais – je dis bien « reçoit », pas « fait venir sous bonne garde ».

— Tu en es certain ? Bien sûr que oui ! Personne ne lancerait une telle accusation sans certitude. (Tylin plissa le front, puis elle secoua la tête, et sa peau redevint parfaitement lisse.) Parlons de choses plus plaisantes, si tu veux bien.

Mat eut envie de crier. Il révélait à cette femme que l’émissaire des Capes Blanches était un Suppôt des Ténèbres, et elle se contentait de plisser le front.

— Tu es le seigneur Mat Cauthon ?

Le point d’interrogation était uniquement pour le titre. Songeant qu’une reine pouvait trouver inconvenant qu’un visiteur se fasse passer pour un seigneur, Mat eut plus que jamais l’impression d’être une souris lorgnée par un aigle.

— Mat Cauthon, simplement.

Cette femme aurait détecté un mensonge, Mat en aurait mis sa tête à couper. De plus, laisser croire aux gens qu’il avait du sang noble était une ruse – dont il aurait préféré se passer, s’il avait eu le choix. À Ebou Dar, on pouvait se faire défier en duel à tous les coins de rue. Mais à part d’autres seigneurs, peu de gens s’en prenaient aux seigneurs. Malgré sa ruse, en un mois, Mat avait assommé plusieurs crétins, fait couler le sang de quatre abrutis et couru sur un quart de lieue pour échapper à une femme.

Le regard de la reine le rendait nerveux – et ces dés qui ne cessaient pas de rouler ! Il fallait qu’il sorte d’ici.

— Majesté, si vous voulez bien me dire où je peux déposer cette lettre…

— La Fille-Héritière et Nynaeve Sedai ne parlent pas souvent de toi, mais quand on sait entendre ce qui n’est pas dit…

Comme si de rien n’était, Tylin tendit une main et caressa la joue de Mat. En mâchonnant la plume, s’était-il taché ? Les femmes adoraient effacer les taches – y compris sur les hommes. Pourquoi les reines auraient-elles été différentes ?

— Ce qu’elles ne disent pas, mais que j’entends quand même, c’est que tu es un indomptable filou, un flambeur invétéré et un grand amateur de femmes.

Les yeux dans ceux de Mat, le visage de marbre et le regard d’aigle, Tylin… caressa l’autre joue de Mat.

— Les hommes indomptables sont souvent les plus intéressants. Pour la conversation, je veux dire…

Du bout de l’index, Tylin suivit le tracé des lèvres du jeune homme.

— Toi, tu es un filou indomptable qui voyage avec des Aes Sedai… Un ta’veren qui leur fait un peu peur, je crois… Qui les mets mal à l’aise, en tout cas. Pour faire ça à des sœurs, il faut avoir de sacrées tripes Comment vas-tu infléchir la Trame à Ebou Dar, « seulement » Mat Cauthon ?

La main de Tylin glissa jusqu’au cou de Mat, qui sentit son pouls battre sous des doigts fin et doux.

Bouche bée, il recula, poussant le lutrin contre le mur. La seule façon de s’en sortir, c’était d’écarter la reine ou de lui donner ce qu’elle voulait. Enfin, les femmes ne se comportaient pas ainsi ! Bien sûr, certains de ses souvenirs « volés » semblaient indiquer le contraire, mais c’étaient de très vagues et indirectes réminiscences. Seules les batailles étaient très claires dans sa tête, et dans les circonstances présentes, ça ne lui serait d’aucun secours.

Tylin sourit sans que ça altère le moins du monde son regard de prédatrice. Mat sentit que ses cheveux brûlaient d’envie de se dresser sur sa tête.

Son regard accrochant par hasard le miroir, la reine se retourna brusquement, abandonnant son « interlocuteur » médusé.

— Je ferai en sorte que nous reprenions cette conversation, maître Cauthon. Je…

Feignant la surprise, Tylin se tut lorsque la porte s’ouvrit en grand. En fait, elle l’avait vue bouger dans le miroir.

Clopinant un peu, un jeune homme mince entra dans la pièce, son regard perçant s’arrêtant à peine sur Mat. Ses cheveux noirs lui tombant sur les épaules, le type avait jeté sur ses épaules une de ces bizarres vestes qui semblaient ne pas avoir été conçues pour qu’on les porte. En soie verte, celle-là arborait des léopards sur les revers et une chaîne d’or sur un côté.

— Mère…, fit le nouveau venu.

Il s’inclina devant Tylin puis se toucha les lèvres du bout des doigts.

— Beslan…

Manifestant enfin un peu de chaleur, Tylin embrassa le jeune homme sur les deux joues puis sur les paupières. Le ton glacial qu’elle avait utilisé avec Mat n’était plus qu’un souvenir.

— Je vois que ça s’est bien passé…

— Pas si bien que ça…, soupira Beslan.

Malgré son regard d’aigle – un héritage familial ? – il avait une voix et des manières très douces.

— Nevin m’a tailladé la jambe durant la deuxième passe d’armes, puis il a glissé pendant la troisième, et du coup, je lui ai transpercé le cœur et non le bras droit. L’offense ne valait pas une vie, et maintenant, je dois présenter mes condoléances à sa veuve.

Le sourire radieux de Tylin parut incongru chez une femme dont le fils venait de tuer un homme par erreur.

— Va la voir, mais ne reste pas longtemps. Qu’on me crève les yeux si je me trompe, mais Davindra sera sûrement le genre de veuve qui entend être consolée. Tu risques de devoir l’épouser ou d’être obligé de tuer tous ses frères.

Au ton de Tylin, la première possibilité aurait été une catastrophe, et la seconde un agaçant désagrément.

— Mon fils, je te présente maître Mat Cauthon. C’est un ta’veren, et j’espère que vous deviendrez amis. Vous irez peut-être ensemble au bal de la Nuit de Swovan, qui sait ?

Mat en frémit jusqu’aux orteils. Lui, aller où que ce soit avec un type qui se battait en duel et dont la mère voulait lui caresser la joue ?

— Je n’aime pas trop les bals…, marmonna-t-il.

À Ebou Dar, on était fou des fêtes. Haute Chasaline à peine passée, cinq festivités étaient prévues durant les dix jours à venir, et sur les cinq, deux étaient à cheval sur deux soirées.

— Je gambille dans les tavernes – malfamées, j’en ai peur. Rien qui vous conviendrait, prince Beslan.

— Au contraire, ce sont mes établissements préférés ! Les bals sont pour les vieilles personnes et leurs mignons.

Après cette déclaration, tout s’enchaîna au plus mal. Avant que Mat ait compris ce qui lui arrivait, Tylin l’eut ligoté comme un vulgaire saucisson. Beslan et lui allaient assister ensemble à toutes les fêtes ! Sans exception ! Pour le prince, ça s’appelait « chasser ». Quand Mat précisa sans réfléchir « chasser les filles » – dans son état normal, il n’aurait jamais dit ça devant la mère de quelqu’un – Beslan éclata de rire puis lança :

— Les filles ou les duels, mon ami ! Des bouches en cœur ou des lames brillantes ! Qu’on danse avec l’amour ou avec la mort, c’est toujours exaltant. Qu’en penses-tu, Mat ?

Tylin eut un sourire plein de tendresse pour son fils.

Mat émit un rire grinçant. Ce type était aussi cinglé que sa mère.

17

LE TRIOMPHE DE LA LOGIQUE

Dès que Tylin le lâcha, Mat sortit du palais d’un pas relativement digne – mais il aurait couru s’il avait cru que ça pouvait servir à quelque chose. Entre ses omoplates, sa peau picotait tant qu’il en oublia les dés qui roulaient dans sa tête. Le pire moment d’une longue liste d’avanies s’était présenté quand Beslan, taquinant sa mère, lui avait conseillé de se trouver un mignon pour les bals. Riant aux éclats, Tylin avait répliqué qu’une reine ne pouvait pas consacrer du temps aux jeunes hommes – tout ça sans cesser de regarder Mat avec ses fichus yeux d’aigle. Au moins, à présent, il savait pourquoi les lapins couraient si vite !

À grands pas rageurs, il traversa l’esplanade Mol Hara sans rien voir. Si Elayne et Nynaeve avaient été en train de faire trempette avec Carridin et Elaida dans le bassin de la grande fontaine – celle dont la statue représentait une reine morte depuis des lustres – il ne s’en serait pas aperçu.

La salle commune de la Vagabonde lui parut relativement fraîche après la canicule de l’extérieur et il fut ravi d’enlever enfin son chapeau. Un nuage de fumée de pipe flottait dans l’air, mais les volets ajourés des grandes fenêtres en forme d’arches laissaient passer assez de lumière pour qu’on y voie. Pour la Nuit de Swovan, toutes les fenêtres étaient décorées de branches de pin rachitiques. Dans un coin, deux joueuses de flûte et un type qui serrait un tambour entre ses cuisses interprétaient un de ces morceaux lancinants que Mat, avec le temps, en était venu à aimer. À cette heure de la journée, il y avait quand même quelques clients. Pour l’essentiel, des marchands de passage en tenue assez sobre et des gens du cru, la plupart appartenant à l’une ou l’autre guilde. Si près du palais, on n’apercevait pas l’ombre d’un apprenti ou d’un compagnon. La Vagabonde n’avait rien d’un établissement bon marché, que ce soit pour boire, manger ou dormir.

Un roulement de dés, à une table, dans un coin, fit écho au son qui retentissait dans la tête de Mat. Il se tourna pourtant dans l’autre sens, vers une table où étaient assis trois de ses hommes. Colosse originaire du Cairhien, Corevin, célèbre pour son énorme nez qui faisait paraître minuscules ses yeux déjà petits, était torse nu et tenait les bras en l’air pendant que Vanin enroulait des pansements autour de son ventre. Trois fois plus gros que Corevin, Vanin avait l’air d’un tas de saindoux oublié sur un banc. Comme toujours, sa veste donnait l’impression qu’il dormait dedans depuis dix jours, mais c’était le cas même quand une servante venait de la lui apporter après l’avoir repassée.

Quelques marchands jetaient des regards inquiets aux trois soldats. Pas les gens du cru, qui en avait vu d’autres…

Chef de section tearien à la mâchoire proéminente, Harnan était en train de souffler dans les bronches de Corevin :

— … me fiche de ce qu’a dit le maudit marchand de poissons, espèce d’abruti ! Sers-toi de ta massue au lieu de relever les défis de tous ces dingues qui…

En voyant Mat, le sous-officier se tut et prit l’air du type qui ne vient pas de dire ce qu’il a bel et bien dit dix secondes plus tôt. On eût pu croire qu’il avait une rage de dents.

Si Mat se renseignait, on lui répondrait que Corevin avait glissé, se blessant avec sa propre dague, ou une imbécillité de ce genre qu’il devrait faire semblant de croire. Du coup, il posa simplement les poings sur la table, comme s’il n’y avait rien d’extraordinaire à voir. En fait, c’était le cas. Parmi les hommes, Vanin était le seul à ne pas compter une bonne vingtaine de bagarres à son palmarès. Pour une raison inconnue, les amateurs de duel l’évitaient, comme Nalesean. Mais Vanin, lui, était loin de s’en plaindre, contrairement à l’officier.

— Thom ou Juilin sont déjà venus ? demanda Mat.

Vanin ne leva pas les yeux de son ouvrage.

— Pas vu l’ombre d’un de ces deux gars, répondit-il. Nalesean est passé, en revanche.

Chez Vanin, pas de « seigneur » ni d’autres idioties du genre. Il n’aimait pas les nobles et n’en faisait pas mystère. Enfin, à l’exception regrettable d’Elayne…

— Dans ta chambre, il a laissé un coffre bardé de fer. Puis il est sorti en marmonnant je ne sais quoi sur des babioles.

Vanin fit mine de cracher entre ses dents de devant manquantes, mais il jeta un coup d’œil à une des serveuses et se ravisa. Maîtresse Anan frappait d’anathème quiconque osait cracher sur son sol, y jeter des os ou même y vider le fourneau d’une pipe.

— Le garçon est aux écuries, continua Vanin avant que Mat ait pu poser la question, avec son livre et une des filles de l’aubergiste. Une autre lui a flanqué une fessée pour le punir de lui avoir pincé le postérieur.

En nouant la dernière bande de pansement, Vanin coula un regard désapprobateur à Mat. Comme s’il était pour quelque chose dans les mauvaises manières d’Olver !

— Pauvre petit gars…, marmonna Corevin en se tordant le cou pour estimer si ses bandages resteraient en place.

Sur un bras, il arborait fièrement un léopard et un sanglier. Sur l’autre, un lion et une femme qui ne semblait guère porter que ses cheveux en guise de vêtements.

— Il pleurnichait, après la fessée… Mais il est allé mieux quand Leral l’a autorisé à lui tenir la main.

Tous les hommes couvaient Olver comme s’ils étaient ses oncles. Le genre d’oncles qu’une mère n’aurait pas voulu voir près de son fils, cela dit…

— Il s’en remettra, lâcha Mat.

Olver devait sans doute ses mauvaises manières à ses « oncles ». Encore un peu, et ils le feraient tatouer. Au moins, il ne s’était pas défilé en douce pour aller vadrouiller avec les gosses des rues. Une activité qui semblait lui plaire autant que de faire sortir de leurs gonds les femmes honorables.

— Harnan, tu vas attendre ici. Si tu vois Thom et Juilin, empêche-les de repartir. Vanin, vois ce que tu peux apprendre au sujet du palais Chelsaine, pas très loin de la porte des Trois Tours.

Hésitant, Mat regarda autour de lui. Des serveuses sortaient de la cuisine, parfois avec des plats, mais le plus souvent avec des boissons. La plupart des clients étaient concentrés sur leur chope, à part deux femmes en veste de tisserande qui menaient une intense conversation, penchées au-dessus de la table et ignorant leurs coupes de punch. Quelques marchands semblaient en pleines négociations. De temps en temps, ils trempaient les doigts dans leurs chopes, écrivant des chiffres sur la table.

La musique devait suffire à le protéger des oreilles indiscrètes. Pourtant, le jeune flambeur baissa la voix pour annoncer à ses hommes que Jaichim Carridin recevait des Suppôts des Ténèbres.

Vanin grimaça comme s’il allait cracher, et tant pis pour les représailles ! Harnan marmonna quelque chose sur ces « vermines de Capes Blanches » et Corevin suggéra de dénoncer Carridin à la garde civile. Cette proposition lui valut des regards tellement réprobateurs qu’il cacha sa honte dans sa chope de bière. Ce gaillard était à la connaissance de Mat un des rares hommes capables de boire de la bière d’Ebou Dar par cette chaleur. Ou par n’importe quel temps, tout bien pesé…

— Sois prudent, dit-il lorsque Vanin se leva.

Non qu’il fût vraiment inquiet. D’une étonnante vivacité pour un homme de son poids, Vanin était le meilleur voleur de chevaux de deux pays au moins, et il pouvait échapper à la vigilance d’un Champion, mais…

— Ce sont des durs… Les Capes Blanches comme les Suppôts…

Vanin grogna quelque chose d’inintelligible, puis il fit signe à Corevin de se rhabiller et de le suivre.

— Mon seigneur, dit Harnan tandis que ses compagnons s’éloignaient, il paraît qu’il y a eu du brouillard dans le Rahad, hier.

Sur le point de se détourner, Mat se ravisa. Harnan paraissait inquiet, et d’habitude, rien ne l’ébranlait.

— Comment ça, du brouillard ?

Par une chaleur pareille, une brume épaisse comme de la bouillie de flocons d’avoine n’aurait pas résisté dix secondes.

— Un brouillard dans lequel rôdaient des… créatures. Des gens ont disparu, à ce qu’on dit. Et d’autres ont été dévorés…

Mat réussit à ne pas frissonner.

— Ce brouillard s’est dissipé, pas vrai ? Et tu n’étais pas dedans. Inquiète-toi quand ce sera le cas. C’est tout ce que tu peux faire.

Harnan fronça les sourcils, pourtant, il n’y avait rien d’autre à dire. Ces bulles maléfiques – comme les appelait Rand, reprenant le flambeau de Moiraine – explosaient quand ça leur chantait, et le Dragon Réincarné lui-même ne pouvait rien y faire. S’angoisser à leur sujet revenait à ne pas dormir de la nuit de peur d’être tué le lendemain par une tuile tombée d’un toit. Non, c’était encore pire. Parce que là, au moins, on pouvait décider de ne pas sortir.

Cela dit, il y avait un réel motif d’inquiétude. Nalesean avait laissé les gains à l’étage. Ces maudits nobles affichaient pour l’argent un mépris que Mat ne partageait pas. Laissant Harnan à la contemplation de sa chope, il se dirigea vers l’escalier, au fond de la salle, mais une des serveuses l’aborda.

Mince, les lèvres sensuelles et les yeux langoureux, elle répondait au doux prénom de Caira.

— Un homme a demandé après vous, mon seigneur, dit-elle en lançant un regard séducteur au jeune flambeur.

Sa voix aussi était langoureuse…

— Il a prétendu être un Illuminateur, mais j’ai eu des doutes… Il a commandé un repas, mais maîtresse Anan a refusé, et il est parti. Le type voulait qu’elle mette son repas sur votre note.

— La prochaine fois, ma colombe, ne manque pas de le servir. (Mat glissa une couronne d’argent dans le décolleté de la belle.) Je parlerai à maîtresse Anan…

Mat cherchait pour de bon un Illuminateur – un vrai, pas un charlatan qui vendait des feux d’artifice remplis de sable – mais ce n’était pas une priorité. Surtout quand une petite fortune était sans surveillance. Sans parler du brouillard dans le Rahad, des Suppôts des Ténèbres, des Aes Sedai, de cette Tylin de malheur qui ne se sentait plus, et…

Caira gloussa et ondula comme une chatte qu’on caresse.

— Voulez-vous que j’apporte du punch dans votre chambre, seigneur ? Ou autre chose ?

Difficile d’être plus directe, sauf à se comporter comme Tylin…

— Peut-être plus tard, répondit Mat en tapotant le bout du nez de la serveuse.

Caira gloussa, comme elle le faisait toujours. Elle aurait volontiers relevé sa robe d’un côté pour exposer ses jupons jusqu’à mi-cuisse, voire plus haut, s’il n’y avait pas eu maîtresse Anan – une femme qui surveillait ses employées pratiquement d’aussi près que ses filles. Pratiquement…

— Oui, plus tard…

Dans l’escalier, Mat ne tarda pas à oublier Caira. Qu’allait-il faire d’Olver ? S’il pensait pouvoir traiter les femmes si cavalièrement, ce gamin aurait un jour ou l’autre des ennuis. Le mieux était sans doute de le tenir le plus loin possible d’Harnan et des autres. Ces soudards avaient une mauvaise influence sur l’enfant, ça coulait de source. Un problème de plus sur les bras d’un homme qui devait avant tout faire sortir Elayne et Nynaeve d’Ebou Dar avant que ça tourne au vinaigre.

La chambre de Mat donnait sur l’esplanade. Alors qu’il s’arrêtait devant la porte, il entendit le parquet du couloir craquer derrière lui. Dans une bonne centaine d’établissements, il ne s’en serait pas formalisé. Mais les parquets de la Vagabonde ne grinçaient jamais.

Mat se retourna juste à temps pour lâcher son chapeau de surprise et recevoir la matraque sur le poignet gauche au lieu de la tête. La violence du coup lui engourdit la main, pourtant, il ne lâcha pas le poignet de son agresseur, même quand des doigts noueux le saisirent à la gorge et le poussèrent contre la porte de sa chambre, que son crâne heurta violemment. Dansant devant ses yeux, des points noirs l’empêchèrent de bien voir le visage en sueur du type qui lui voulait du mal. Il distingua cependant un gros nez et des dents jaunâtres, mais vaguement, comme dans un rêve.

Mat comprit soudain qu’il était sur le point de perdre connaissance. La pression de son adversaire lui coupait la circulation, empêchant le sang de monter à son cerveau. Glissant une main sous sa veste, il passa en revue les manches de ses multiples couteaux, même si ses doigts ne parvenaient plus à se rappeler à quoi ils servaient.

La matraque se dégagea. Mat la vit se lever pour lui fendre le crâne en deux. Mobilisant tout ce qui lui restait de force, il dégaina un de ses couteaux et frappa.

Son adversaire cria de douleur. Toujours dans sa brume, Mat eut quand même lointainement conscience que la matraque tombait vers le sol après avoir rebondi sur son épaule. Mais le type ne lui avait toujours pas lâché la gorge. Flageolant sur ses jambes, il le repoussa, tentant de le forcer à ouvrir les doigts tout en le lardant de coups de couteau.

Soudain, le type s’écroula. Le couteau faillit échapper à Mat, qui manqua de peu s’étaler. Inspirant à fond, il s’accrocha à l’encadrement d’une porte. Sur le sol, un visage très ordinaire rivait sur lui des yeux qui ne verraient jamais plus rien. Le tueur était un colosse vêtu d’une veste bleu foncé qui aurait pu convenir à un marchand modeste ou à un boutiquier prospère. Avec sa moustache recourbée à la mode du Murandy, il n’avait pas l’air d’un voleur et encore moins d’un assassin.

Mat s’avisa que son adversaire et lui, en se battant, avaient franchi une porte ouverte. Une chambre plus petite que la sienne, sans fenêtres, deux lampes posées sur une table, près du lit étroit, fournissant une chiche illumination… Se détournant du grand coffre sur lequel il était penché – et qui occupait presque toute la place libre –, un type blond très mince baissa sur le cadavre un regard étrange.

Alors que Mat allait s’excuser de son intrusion, le blond dégaina un couteau, saisit une matraque sur le lit et sauta par-dessus le coffre, fondant sur le jeune flambeur. Ce regard, ce n’était pas celui qu’on pose sur un inconnu mort. Se tenant toujours à l’encadrement de la porte, Mat lança son couteau d’instinct. Puis sa main vola sous sa tunique afin d’en dégainer un autre. Mais la lame se ficha dans la trachée-artère du type, qui porta les mains à sa gorge et bascula en arrière, dans le coffre ouvert. Les jambes de Mat se dérobèrent, mais de soulagement, cette fois.

— Un peu de chance ne fait jamais de mal, dit-il.

Il se pencha, récupéra son couteau et essuya la lame sur la veste grise du mort. Un plus beau modèle que celui de son complice, également en laine, mais bien mieux coupé. Du genre qu’un seigneur de second rang n’aurait pas eu honte de porter. Un vêtement andorien, si on se fiait au col.

Mat s’assit sur le lit, étudiant le cadavre écroulé sur le coffre. Mais un bruit le força à tourner la tête.

Son « valet personnel » se tenait dans l’encadrement de la porte, tentant sans succès de cacher dans son dos une grande poêle à frire. Nerim transportait toute une batterie de casseroles et d’autres ustensiles qu’il jugeait indispensable quand on était au service d’un seigneur en voyage. Actuellement, il stockait tout ça dans la petite chambre qu’il partageait avec Olver. Même pour un Cairhienien, il n’était pas bien grand et pas bien gros non plus.

— Mon seigneur va encore avoir du sang sur sa veste, dit-il d’un ton mélancolique. (Selon toute probabilité, il n’en avait pas d’autres…) J’aimerais vraiment que mon seigneur soit plus soigneux avec ses vêtements. Enlever des taches de sang sans laisser d’auréoles est très difficile, et les mites n’ont pas besoin de cet encouragement pour faire des trous dans le tissu. Cet endroit grouille de mites, seigneur…

Pas un mot sur les deux cadavres ni sur ce que Nerim comptait faire avec sa poêle à frire…

Les cris et le boucan devaient avoir attiré l’attention. La Vagabonde n’était pas le genre d’endroit où on beuglait pour un oui ou un non. De fait, maîtresse Anan accourait déjà, et elle écarta Nerim sans ménagement avant de soulever ses jupes pour enjamber le premier cadavre. Son mari la suivait, un type grisonnant qui arborait à l’oreille gauche l’anneau double de la Très Ancienne et Très Honorable Guilde des Filets. Les deux pierres blanches, sur le plus grand anneau, indiquaient qu’il possédait d’autres bateaux que celui dont il était capitaine. Si Mat prenait garde à ne pas trop sourire aux filles de maîtresse Anan, c’était en grande partie à cause de maître Anan. Car Jasfer Anan, en plus de porter un couteau et une épée à la ceinture, était constellé de cicatrices laissées par des duels, ainsi qu’on pouvait le voir grâce au gilet qui lui découvrait les bras et une partie de la poitrine. Il avait été beaucoup blessé, certes, mais les hommes qui lui avaient infligé ces plaies gisaient tous six pieds sous terre.

« En grande partie », seulement, parce que Setalle Anan était une autre incitation à la prudence. De sa vie, Mat ne s’était jamais détourné d’une jolie fille à cause de sa mère, fût-elle la propriétaire de l’auberge où il séjournait. Mais maîtresse Anan était une femme à part…

Impassible, elle considérait les deux cadavres comme si elle réfléchissait au menu du soir. Même si ses cheveux grisonnaient, c’était une belle femme dont les rondeurs, en temps normal, auraient irrésistiblement attiré les yeux de Mat. Mais la regarder de cette façon-là, ç’aurait été comme reluquer… Eh bien, pas sa propre mère, non, mais plutôt une Aes Sedai – encore que ça lui était arrivé, pour le plaisir des yeux – ou encore la reine Tylin. Et dans ce dernier cas, que la Lumière l’en préserve !

Pourquoi cette réaction ? Eh bien, maîtresse Anan était spéciale, voilà tout. Le simple fait de penser à l’offenser d’une quelconque manière semblait être un sacrilège.

— Un de ces types m’a attaqué dans le couloir, dit Mat.

Il flanqua un petit coup de pied dans le coffre, qui sonna creux malgré le cadavre tombé à moitié dedans.

— Vide, à part ce vaurien… Ils devaient compter remplir ce coffre avec leur butin.

L’or gagné aux courses ? En si peu de temps, pouvaient-ils en avoir entendu parler ? Très improbable, ça… Mais Mat demanderait quand même à maîtresse Anan de cacher le magot en lieu sûr.

L’aubergiste acquiesça sereinement. Des hommes se poignardaient dans son auberge ? Pas de quoi s’affoler…

— Ils ont insisté pour le porter eux-mêmes. Leur stock, à ce qu’ils disaient… Ils ont pris la chambre il y a peu de temps. Pour quelques heures, histoire de dormir un peu avant de reprendre la route de Nor Chasen.

Un petit village côtier, à l’est de la ville. Mais il semblait improbable que les deux types aient dit la vérité. À son ton, maîtresse Anan pensait exactement la même chose. Et elle semblait regretter de ne pas pouvoir ranimer les deux bandits afin de les interroger.

— Au sujet de la chambre, ils se sont montrés difficiles. Le blond était le chef, je crois. Il a refusé mes trois premières propositions, puis accepté cette chambre prévue pour un seul domestique. Il devait être un peu radin.

— Même un voleur peut être économe, dit distraitement Mat.

Cette agression aurait pu expliquer le roulement des dés, dans sa tête – une tête qui aurait explosé comme une noix si le tueur, coup de chance miraculeux, n’avait pas marché sur la seule latte disjointe de l’auberge – mais le bruit n’avait pas cessé. Pas de bon augure, ça.

— Cette attaque était donc due au hasard, seigneur ?

— Je ne vois pas d’autres raisons…

Maîtresse Anan n’ajouta rien, mais elle continua à lorgner dubitativement les cadavres. Au fond, elle était peut-être moins stoïque qu’on aurait pu le croire. Après tout, elle n’avait pas vu le jour à Ebou Dar.

— Depuis quelque temps, il y a bien trop de fripouilles en ville, dit Jasfer Anan. (Doté d’un timbre grave, il semblait toujours gueuler des ordres sur un pont.) Tu devrais peut-être songer à engager des gardes.

Maîtresse Anan se contenta de froncer les sourcils, mais ce fut suffisant.

— Ne t’emballe pas, mon épouse ! J’ai parlé sans réfléchir.

À Ebou Dar, les femmes étaient connues pour exprimer leur mécontentement conjugal d’une manière très… tranchante. Au fond, certaines cicatrices de maître Anan venaient peut-être de là. Le couteau de mariage pouvait avoir différents usages…

Remerciant la Lumière de ne pas être marié à une habitante d’Ebou Dar, native ou non, Mat rengaina son couteau à côté des autres. Puis il remercia la Lumière de ne pas être marié tout court.

Ses doigts rencontrèrent soudain du parchemin…

Maîtresse Anan n’avait pas l’air de vouloir lâcher l’affaire.

— Parler sans réfléchir t’arrive souvent, mon époux, dit-elle, les doigts posés sur le manche de son couteau de mariage. Beaucoup de femmes se montreraient sévères. Elynde me répète sans cesse que je ne suis pas assez ferme avec toi, quand tu dérapes. Je dois être un bon exemple pour mes filles. (Elle eut un petit sourire mi-figue mi-raisin.) Considère que je t’ai vertement tancé. Moi, je m’abstiendrai de te dire quel marin doit hisser tel filet sur tel bateau.

— Tu es trop bonne avec moi, ma femme, répondit sèchement maître Anan.

À Ebou Dar, bizarrement, il n’y avait pas de Guilde des Aubergistes. Mais tous les établissements étaient entre les mains d’une femme. Un homme propriétaire d’une auberge aurait été vu comme une sorte de chat noir par les superstitieux. Idem pour une femme possédant un bateau. Du coup, il n’y en avait pas une seule dans la Guilde des Filets.

Mat déplia le carré de parchemin. Il découvrit un texte écrit en lettres capitales, comme aurait pu le faire Olver – ou un adulte soucieux de ne pas être reconnu.

« ELAYNE ET NYNAEVE VONT TROP LOIN. RAPPELEZ-LEUR QUE LA TOUR LES MENACE TOUJOURS. DITES-LEUR DE SE MONTRER PRUDENTES, OÙ ELLES SERONT OBLIGÉES DE S’AGENOUILLER DEVANT ELAIDA POUR LUI DEMANDER PARDON. »

C’était tout. Pas de signature. « Menace toujours » ? Voilà qui suggérait qu’il n’y avait rien de nouveau. Or, ça ne collait pas avec les rapports des deux femmes avec les renégates. Non, ça, c’était sans intérêt ! La véritable question n’avait aucun rapport : qui avait glissé ce message dans la veste de Mat ? De toute évidence, quelqu’un qui ne pensait pas pouvoir le lui donner plus simplement. Et qui en avait eu l’occasion, depuis qu’il avait mis cette veste, le matin même ? Car le message n’était pas là avant, il en était sûr. Donc, c’était quelqu’un qui l’avait approché de près…

Soudain, Mat s’aperçut qu’il fredonnait quelques notes de Cette femme m’éblouit et embrume mon cœur. En Altara, la chanson avait des paroles différentes et s’intitulait À l’envers et en rond.

Seules Teslyn ou Joline pouvaient l’avoir fait, et c’était impossible.

— De mauvaises nouvelles, seigneur ? demanda maîtresse Anan.

Mat rangea le message dans sa poche.

— Y a-t-il eu en ce monde un homme capable de comprendre les femmes ? Pas seulement les Aes Sedai. Je veux parler de toutes les femmes.

Jasfer éclata de rire, et quand son épouse le foudroya du regard, il rit encore plus fort.

— Seigneur, dit maîtresse Anan, son impassibilité digne de rendre jalouse une Aes Sedai, s’ils écoutaient et regardaient, les hommes n’auraient aucun mal à nous comprendre. C’est nous qui ne sommes pas gâtées de devoir essayer de les comprendre.

Des larmes roulant sur ses joues, Jasfer manqua se plier en deux de rire. Sa femme le regarda très calmement, inclina la tête, se tourna vers lui… et lui flanqua sous les côtes un coup de poing à assommer un bœuf. Son rire s’étrangla, mais ça ne tarit pas son hilarité.

— Nous avons un dicton, à Ebou Dar, seigneur, dit maîtresse Anan. « Un homme est un obscur labyrinthe de ronces dont il est lui-même incapable de trouver la sortie. »

Mat émit un grognement. Une aide précieuse, ça !

Alors, Joline ou Teslyn… ou quelqu’un d’autre ? Ce devait être quelqu’un d’autre, même s’il ne voyait pas trop qui. De toute façon, la Tour Blanche était très loin d’ici. Pas Jaichim Carridin. Mat baissa les yeux sur les deux morts. Deux bandits parmi d’autres, tués dans l’exercice de leur profession comme tant d’autres. Quoi qu’il arrive, Mat ferait en sorte qu’Elayne et Nynaeve sortent vivantes d’Ebou Dar. Mais comment s’y prendrait-il ? Eh bien, il n’en avait pas la moindre idée.

Si seulement ces maudits dés avaient bien voulu cesser de rouler.

Les appartements que Joline partageait avec Teslyn étaient très spacieux : un salon, une chambre pour chacune, même chose pour leurs servantes, et une cinquième qui aurait tout à fait convenu pour Blaeric et Fen si Teslyn avait supporté d’avoir si près d’elle les Champions de sa collègue. Cette femme considérait chaque homme comme un loup enragé, et quand elle avait une idée dans la tête, il n’y avait pas moyen de la lui enlever. Aussi impitoyable qu’Elaida, elle écrabouillait tout ce qui se dressait sur son chemin. Joline était son égale en tout point, certes, mais peu de gens parvenaient à prendre le dessus sur Teslyn sans disposer d’un avantage écrasant.

Quand Joline entra dans le salon, sa collègue était assise au bureau, sa plume produisant des grincements affreux – même avec l’encre, elle se montrait radine.

Sans un mot, Joline passa à côté de la sœur rouge et sortit sur le balcon de fer forgé peint en blanc. Avec des volutes si serrées, les hommes qui travaillaient dans le jardin, trois niveaux plus bas, devaient avoir du mal à voir qu’il y avait quelqu’un. Dans cette région, les fleurs adoraient en général la chaleur, composant de magnifiques parterres aux couleurs vives. Là, il n’y avait rien. Les jardiniers allaient et venaient dans les allées avec des seaux d’eau, pourtant, tous les végétaux étaient jaunes voire bruns. Même si elle ne l’aurait pas admis sous la torture, Joline était effrayée par cette chaleur. Le Ténébreux étendait son influence sur le monde, dont le seul espoir était un garçon en train de devenir fou.

— Au pain sec et à l’eau ? lança soudain Teslyn. Expédier le jeune Mat Cauthon à la tour ? Si nos plans sont modifiés, je te serais reconnaissante de m’en informer avant de le raconter à tout le monde.

— Je devais forcer Merilille à en rabattre, se justifia Joline, mal à l’aise. Quand j’étais novice, j’ai suivi ses cours…

Et ceux de Teslyn, une enseignante qui tenait sa classe d’une main de fer. La façon dont elle venait de parler était une sorte de rappel à l’ordre. Égale ou non, Joline n’avait pas intérêt à se dresser contre son ancienne formatrice. Cela dit, Merilille était désormais au-dessous du niveau de Teslyn.

— Elle aimait bien forcer une novice à se tenir debout devant les autres et elle la harcelait de questions pour obtenir la réponse qu’elle désirait. Au bout du compte, la victime éclatait en sanglots. À ce moment-là, Merilille faisait mine de compatir – ou compatissait pour de bon, je n’ai jamais su – et plus elle consolait la fille, plus celle-ci se décomposait.

Joline se tut brusquement. Elle n’avait pas eu l’intention de raconter tout ça. Mais au fond, c’était la faute de Teslyn, avec son air d’être toujours prête à lui passer un savon parce qu’elle avait taché sa robe. Cela posé, elle devait comprendre, parce qu’elle avait également été l’élève de Merilille.

— Depuis tout ce temps, tu n’as pas oublié ? s’étonna Teslyn. Les sœurs qui nous forment font leur devoir, tout simplement. Parfois, j’en arrive à penser que tout ce qu’Elaida dit de toi est vrai…

L’agaçant grincement de plume recommença.

— Eh bien… ça m’est revenu à l’esprit quand Merilille s’est comportée comme si elle était vraiment une émissaire…

Au lieu d’une renégate… Sourcils froncés, Joline se perdit un moment dans l’observation du jardin. Elle détestait toutes ces femmes qui avaient détruit l’unité de la tour et s’en vantaient à la face du monde. Ces sœurs et tous les gens qui les aidaient… Mais Elaida s’était elle aussi gravement trompée. Avec du doigté et la volonté de réussir, les renégates auraient pu être ramenées au bercail.

— Que dit-elle de moi, Teslyn ?

Le grincement continua.

— Que dit Elaida de moi ? demanda de nouveau Joline en rentrant dans le salon.

Teslyn posa une nouvelle feuille sur sa lettre. Peut-être pour sécher l’encre, ou pour que Joline ne voie pas le texte. Ne répondant pas tout de suite, elle foudroya des yeux sa collègue – ou la regarda simplement, avec elle c’était difficile à dire – et soupira :

— Si tu y tiens… Elle dit que tu es toujours une enfant.

— Une enfant ?

L’indignation de Joline n’eut aucun effet sur sa collègue.

— Certaines filles changent très peu à partir du jour où elles mettent une robe de novice. Et d’autres ne changent pas du tout. Elaida pense que tu n’as pas grandi et que tu ne grandiras jamais.

Joline se contrôla assez pour ne pas répondre ce qui lui brûlait les lèvres. Entendre ça d’une femme qui avait reçu le châle à un âge si précoce que sa propre mère devait encore être une gamine ! Novice, Elaida avait été traitée avec tous les égards, parce qu’elle était très puissante dans le Pouvoir et faisait montre de grandes facilités à apprendre. Presque à coup sûr, c’était pour ça qu’elle détestait Elayne, Egwene et la Naturelle Nynaeve. Parce qu’elles étaient plus puissantes qu’elle, bien sûr, mais aussi parce qu’elles étaient restées novices puis Acceptées moins longtemps qu’elle – à tort, selon Joline, mais c’était une autre affaire. En fait, Nynaeve n’avait même jamais été novice, un cas unique dans l’histoire.

— Pour en revenir au pain sec et à l’eau, dit Teslyn, nous devrions peut-être tirer parti de la situation.

— Que veux-tu dire ?

Joline s’unit à la Source Authentique et canalisa un flux d’air pour soulever la carafe en argent posée sur un guéridon incrusté de turquoises et lui faire remplir une coupe de punch. Comme toujours, l’euphorie du contact avec le saidar la submergea, source d’excitation et d’apaisement combinés.

— Ce n’est pas évident ? répliqua Teslyn. Les ordres d’Elaida tiennent toujours. Elayne et Nynaeve doivent être ramenées à la tour dès que nous leur mettrons la main dessus. J’ai été d’accord pour attendre, mais ce temps-là est peut-être révolu. Dommage qu’Egwene ne soit pas avec elles… Mais ramener deux brebis égarées nous remettra dans les bonnes grâces d’Elaida, et si nous pouvons ajouter Mat Cauthon à ce lot… Trois prises pareilles nous vaudront un aussi bon accueil que de rentrer avec Rand al’Thor en personne. Et cette fille, Aviendha, fera une bonne novice, qu’elle soit une Naturelle ou non.

Quand la coupe eut lévité jusque dans sa main, Joline se sépara à regret du Pouvoir. Depuis son premier contact avec le saidar, elle n’avait pas perdu une once de son enthousiasme. Et le punch au melon faisait un bien piètre substitut. Avant son départ de la tour, sa pénitence la plus dure avait été de s’abstenir de toucher au Pouvoir.

Joline avait choisi elle-même son châtiment, après qu’Elaida eut clairement menacé de s’en charger si elle refusait de le faire. Sans nul doute, le résultat aurait été bien pire.

— Les bonnes grâces d’Elaida ? Teslyn, elle nous a humiliées simplement pour montrer aux autres l’étendue de son pouvoir. Elle nous a expédiées dans ce trou à rats, le plus loin possible de tout endroit susceptible d’être important – à part peut-être l’autre rive de l’océan d’Aryth. Émissaires auprès d’une reine qui a moins de pouvoir qu’une dizaine de nobles – chacun étant en mesure de lui prendre sa couronne, si ça l’intéressait. Et tu voudrais que nous revenions en grâce ?

— Elle est la Chaire d’Amyrlin, lâcha Teslyn. (Elle saisit la lettre qu’elle était en train d’écrire, la poussant de droite à gauche, comme si ça l’aidait à se concentrer.) Ne pas donner de nouvelles pendant un temps était une façon d’affirmer notre indépendance. Continuer finirait par passer pour une trahison.

— Absurde ! Quand Elayne et Nynaeve seront à la tour, on les punira pour s’être enfuies et pour avoir prétendu être des sœurs.

Joline pinça les lèvres. Elayne et Nynaeve étaient coupables toutes les deux, au même titre que leurs complices, soit dit en passant, mais que l’une des deux ait prétendu être du même Ajah que Joline faisait à ses yeux une grande différence. Quand l’Ajah Vert en aurait fini avec Elayne, la jeune femme qui monterait sur le Trône du Lion n’aurait plus rien à voir avec une gamine arrogante. Cela dit, il vaudrait peut-être mieux qu’Elayne commence par être couronnée. Dans tous les cas, il fallait que sa formation aille jusqu’à son terme. Quoi qu’elle ait fait, il ne fallait pas que cette fille soit perdue pour la tour…

— N’oublie pas qu’elles se sont aussi jointes à la rébellion.

— Elles ont sans doute été recrutées de force, comme les filles de la tour que les renégates ont emmenées. Qui se soucie qu’elles commencent à nettoyer des écuries demain ou l’année prochaine ?

Très probablement, ce serait la punition infligée aux novices et aux Acceptées parties avec les rebelles.

— Même les Ajah peuvent attendre de les reprendre en main. Ne sont-elles pas en sécurité ? Après tout, ce sont des Acceptées, et elles paraissent ravies d’être à un endroit où nous pouvons nous assurer d’elles quand nous le voudrons. Pour l’instant, restons donc où Elaida nous a envoyées, et continuons à ne rien faire et à tenir nos langues. Jusqu’à ce que la Chaire d’Amyrlin nous demande poliment ce que nous fichons.

Joline ne précisa pas qu’elle était disposée à attendre jusqu’à ce qu’Elaida soit renversée, comme l’avait été Siuan. En toute logique, le Hall n’accepterait pas éternellement d’être maltraité. Mais Teslyn, une sœur rouge, risquait de ne pas aimer entendre ça.

— J’imagine qu’il n’y a pas d’urgence…, dit-elle, dubitative.

Joline tissa un nouveau flux d’Air pour tirer près du bureau un fauteuil dans lequel elle prit place avec la ferme intention de convaincre sa compagne que le silence restait leur meilleure stratégie.

Encore une enfant ? S’il ne tenait qu’à elle, Elaida devrait supplier pour avoir des nouvelles d’Ebou Dar.

La femme ligotée sur la table arqua le dos autant que ses liens le lui permettaient. Les yeux exorbités, elle poussa un cri qui s’étrangla très vite dans sa gorge. Puis des spasmes la secouèrent des poignets jusqu’aux chevilles. Enfin, elle se tut et retomba sur la table, ses yeux déjà vitreux fixant sans le voir le plafond constellé de toiles d’araignées de la cave.

Même si jurer était un comportement irrationnel, Falion avait un répertoire qui aurait fait rougir un charretier. Pour la énième fois, elle regretta de ne pas avoir Temaile avec elle au lieu d’Ispan. Avec Temaile, on obtenait des réponses et personne ne mourait avant qu’elle l’ait décidé. Certes, elle prenait un peu trop de plaisir à l’ouvrage, mais c’était une autre affaire…

Utilisant le Pouvoir, Falion fit léviter les frusques de la morte entassées sur le sol crasseux puis les laissa retomber sur le cadavre. La ceinture rouge tomba. La ramassant à la main, Falion la reposa sur le tas infâme.

Plutôt que le saidar, elle aurait peut-être dû utiliser d’autres méthodes. Mais le fouet, les tenailles et les fers chauffés au rouge étaient si… salissants.

— Abandonnez le cadavre dans une ruelle après l’avoir égorgé, pour qu’on croie à un vol. Vous pourrez garder les pièces de monnaie, si elle en a…

Les deux hommes accroupis dos contre le mur se regardèrent. Arnin et Nad auraient pu être frères, tant ils se ressemblaient. Des types aux cheveux noirs couverts de cicatrices, assez musclés à eux deux pour fournir au moins trois hommes normaux et dotés de cerveaux qui n’auraient pas suffi pour un seul. Cela dit, dans leurs bons jours, ils étaient capables d’exécuter des ordres simples.

— Pardonne-moi, maîtresse, dit Arnin, mais personne ne croira…

— Obéis-moi ! cria Falion.

Avec le Pouvoir, elle força le type à se relever et le plaqua violemment contre le mur. Sa tête rebondit sèchement, mais il n’y avait rien à abîmer dedans.

— Oui, maîtresse ! À tes ordres, maîtresse ! fit Nad en se précipitant vers la table.

Falion relâcha Arnin, qui ne dit rien mais se hâta d’aller aider son compagnon à retirer la charogne de la table. Oui, cette femme ne valait pas mieux qu’une carcasse, désormais… Quant à son éclat, Falion le regrettait déjà. La colère était irrationnelle. Pourtant, elle se révélait très efficace, à l’occasion. Après tant d’années, ça la surprenait toujours.

— Moghedien n’aimera pas ça, dit Ispan dès que les deux hommes furent sortis.

Les perles bleues et vertes qui ornaient ses nattes noires cliquetèrent quand elle secoua la tête. Pendant toute la séance, elle était restée dans l’ombre à l’abri d’une protection sonore qu’elle avait tissée pour ne rien entendre.

Falion réussit de justesse à ne pas foudroyer du regard son « assistante ». Ispan était bien la dernière personne qu’elle aurait choisie. Une sœur bleue. Anciennement bleue… Ou peut-être encore bleue… Depuis qu’elle avait rejoint l’Ajah Noir, Falion n’en continuait pas moins à se sentir comme une sœur blanche… Mais les sœurs bleues, trop passionnées, mêlaient leurs émotions à des sujets qui requéraient au contraire une froide objectivité. Si elle avait pu choisir, Falion aurait opté pour Rianna, une sœur blanche comme elle. Avec quelques lacunes sur le plan de la logique, cependant…

— Ispan, Moghedien nous a oubliées. Ou as-tu reçu de ses nouvelles ? De toute façon, je reste convaincue que cette cachette miraculeuse n’existe pas.

— Moghedien affirme le contraire, fit Ispan, ferme et sereine. (Mais elle s’échauffa vite.) Un endroit plein d’angreal, de sa’angreal et de ter’angreal. Nous aurons notre part du trésor. Un angreal bien à nous, Falion ! Peut-être même un sa’angreal. Moghedien a promis !

— Moghedien se trompe !

Falion étudia le visage stupéfait d’Ispan. Pourtant, les Élus n’étaient que des êtres humains. Le découvrir avait été également un choc pour Falion, mais certaines personnes refusaient de voir la vérité en face. Les Élus étaient certes très puissants, pleins d’incroyables connaissances, et il se pouvait bien qu’ils aient déjà reçu leur récompense, à savoir l’immortalité. Cela dit, ils complotaient les uns contre les autres et s’affrontaient aussi brutalement que deux Murandiens qui se disputent une couverture.

À peine remise de sa surprise, Ispan lâcha la bonde à sa colère :

— D’autres personnes cherchent cette cachette. Des imbéciles ? Dans le lot, il y a des Suppôts des Ténèbres très probablement au service d’autres Élus. Tu continues à dire qu’il n’y a rien à trouver ?

Ispan était irrécupérable… Quand on ne parvenait pas à trouver quelque chose, le plus souvent, c’était parce qu’il n’y avait rien à chercher.

Falion attendit. Ispan n’était pas stupide, seulement trop impressionnable. Laisser les gens découvrir tout seuls ce qui aurait dû leur crever les yeux était une façon de stimuler les esprits paresseux.

Ispan marcha de long en large dans la cave en foudroyant du regard les toiles d’araignées et la poussière.

— Cet endroit pue et grouille de vermine.

Avisant un gros cafard qui rampait le long d’un mur, Ispan s’unit à la Source. Alors que l’aura du saidar l’enveloppait, un flux vint écrabouiller l’immonde bestiole. Avec une grimace, Ispan s’essuya les mains sur le devant de sa robe, comme si elle les avait utilisées au lieu de recourir au Pouvoir. Décidément, elle était bien délicate. Au moins, elle ne vomissait pas quand elle avait un moyen de se tenir à l’écart des actions… salissantes.

— Falion, je ne rendrai pas compte de cet échec à Moghedien. Elle nous châtierait à nous en faire envier le sort de Liandrin.

Falion ne tressaillit pas. Mais elle traversa la cave et alla se servir une coupe de punch aux prunes. Les fruits étant trop mûrs, la boisson se révéla trop sucrée, mais au moins, ses mains occupées à tenir la coupe ne tremblèrent pas. Avoir peur de Moghedien était tout à fait logique. En revanche, s’abandonner à l’angoisse ne l’était pas. Après tout, l’Élue était peut-être morte. Sinon, ne les aurait-elle pas déjà convoquées – ou entraînées pendant leur sommeil dans le Monde des Rêves, comme elle l’avait déjà fait, afin qu’elles lui disent pourquoi elles n’avaient toujours pas exécuté ses ordres ? Cependant, jusqu’à ce qu’elle ait vu sa dépouille, Falion devait continuer à raisonner comme si Moghedien avait pu débouler à n’importe quel moment.

— Il y a un moyen…

— Lequel ? Torturer toutes les guérisseuses d’Ebou Dar ? Combien y en a-t-il ? Cent ? Deux cents ? Les sœurs qui résident au palais Tarasin s’en apercevraient, je le crains.

— Ispan, oublie ton désir de posséder un sa’angreal. Il n’y a pas de cachette secrète, un point c’est tout.

Falion avait pris un ton détaché inversement proportionnel à l’excitation de son interlocutrice. Depuis toujours, elle adorait hypnotiser une entière classe de novices avec le simple son de sa voix.

— Presque toutes les guérisseuses sont des Naturelles peu susceptibles de savoir ce qui nous intéresse. Dans l’histoire, on n’a jamais trouvé une Naturelle en possession d’un angreal ou d’un sa’angreal. Et s’il y en avait eu une, elle aurait sûrement été découverte ! Comme l’attestent toutes les archives, une Naturelle qui trouve un artefact lié au Pouvoir s’en débarrasse le plus vite possible pour ne pas s’attirer l’ire de la Tour Blanche. Les femmes chassées de la tour, en revanche, ne semblent pas partager cette angoisse. Comme tu le sais, quand on les fouille avant de les expulser, on trouve une fois sur trois un artefact lié au Pouvoir – ou considéré comme tel par la voleuse. Parmi les quelques guérisseuses qui correspondent à ce critère, Callie était le meilleur choix. Quand elle a été expulsée, il y a quatre ans, elle a tenté de voler un petit ter’angreal. Un artefact inutile qui générait des images de fleurs et le bruit d’une cascade. Néanmoins, c’était un objet lié au saidar. Elle a aussi essayé, avec un grand succès, de découvrir les secrets des autres novices. S’il y avait un seul angreal à Ebou Dar – sans parler d’une collection – tu crois qu’elle aurait vécu quatre ans ici sans le localiser ?

— Falion, je porte le châle, comme toi, et je sais tout ça. Tu as dit qu’il devait y avoir un moyen. Lequel ?

Cette femme refusait obstinément d’utiliser son cerveau !

— Qu’est-ce qui peut satisfaire Moghedien autant que la découverte de cette cachette ?

Ispan se contenta de regarder Falion en tapant nerveusement du pied.

— Nynaeve al’Meara, Ispan ! Moghedien nous a abandonnées pour se lancer à sa poursuite, mais à l’évidence, elle est toujours bredouille. Si nous livrons Nynaeve – avec Elayne en prime – à Moghedien, elle nous pardonnera de ne pas avoir trouvé cent sa’angreal.

La preuve que les Élus pouvaient se montrer parfaitement irrationnels. Et face à des gens à la fois irrationnels et très puissants, il convenait de rester prudent.

Mais Ispan n’était pas plus puissante que Falion…

— Nous aurions dû tuer Nynaeve dès qu’elle est arrivée, marmonna-t-elle en tournant en rond dans la cave comme une lionne en cage. Oui, oui, je sais… Les sœurs qui vivent au palais auraient pu avoir des soupçons. Et nous ne voulions pas attirer leur attention. Mais as-tu oublié Tanchico ? Et Tear ? Quand ces deux femmes se montrent quelque part, c’est le désastre assuré ! Si nous ne parvenons pas à les tuer, mieux vaut nous tenir le plus loin possible de Nynaeve al’Meara et d’Elayne Trakand. Oui, le plus loin !

— Du calme, du calme, Ispan.

Le ton apaisant de Falion énerva encore plus sa compagne. Mais il ne fallait pas renoncer. Tôt ou tard, la logique finissait par prendre le dessus sur les émotions.

Assis sur un tonneau renversé, dans une allée obscure à la fraîcheur toute relative, l’homme étudiait le bâtiment, de l’autre côté de la rue grouillant de monde. Soudain, il s’avisa qu’il touchait de nouveau sa tête. Elle ne lui faisait pas mal, mais… Eh bien, quelque chose clochait. Le plus souvent, quand il pensait à ce qu’il était incapable de se rappeler.

Haute de trois niveaux, la maison appartenait à une joaillière censée recevoir la visite de deux amies qu’elle avait rencontrées lors d’un voyage dans le nord, quelques années plus tôt. Les amies en question, à peine aperçues le jour de leur arrivée, ne s’étaient pas remontrées depuis. Découvrir ça n’avait pas été dur. Identifier des Aes Sedai n’avait pas été compliqué non plus.

Un mince jeune homme vêtu d’une veste déchirée descendait la rue en sifflant – et en nourrissant de sombres idées. Apercevant l’homme sur son tonneau, il s’arrêta.

L’homme dut admettre que sa veste, sa position en retrait et le reste de sa personne avaient de quoi tenter un voleur. Si ses mains n’étaient plus assez fortes et souples pour qu’il manie l’épée, les deux couteaux à longue lame qu’il portait depuis plus de trente ans avaient surpris plus d’un fier escrimeur. Peut-être parce qu’il lut quelque chose dans les yeux de sa proie potentielle, le jeune type changea de plan et repartit en sifflant.

La porte des écuries de la joaillière, attenantes à la maison, s’ouvrit soudain pour laisser passer deux costauds poussant une brouette remplie de fumier et de paille. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Arnin et Nad n’étaient pas du genre à nettoyer une écurie.

L’homme décida de rester où il était jusqu’à la tombée de la nuit. Ensuite, il essaierait de retrouver la jolie petite tueuse de Carridin.

Une nouvelle fois, il écarta sa main de sa tête. Tôt ou tard, il se souviendrait. S’il n’avait pas beaucoup de temps devant lui, il ne lui restait rien d’autre, de toute façon. Ça, au moins, il s’en souvenait.

18

COMME UNE CHARRUE ÉVENTRE LA TERRE

Rand se connecta au saidin juste le temps qu’il lui fallut pour dénouer le champ d’isolation qu’il avait tissé dans un coin de l’antichambre. Puis il leva une petite tasse à pied d’argent et lança :

— De l’infusion !

Dans un coin de sa tête, Lews Therin se mit à râler ferme.

Des deux côtés du Soleil Levant de six pieds de large incrusté dans le sol de pierre polie, des fauteuils sculptés surchargés de dorures étaient alignés avec une rigueur pointilleuse. Sur une plate-forme, un autre fauteuil, tellement doré qu’il aurait pu être entièrement en métal précieux, dominait toute la scène. Mais Rand était assis en tailleur sur un tapis déroulé pour l’occasion – un modèle tearien, avec les habituels motifs verts, jaunes et bleus configurés en labyrinthe. Les trois chefs de tribu assis en face du jeune homme auraient détesté qu’il les reçoive en étant dans un fauteuil, même s’il en avait proposé un à chacun.

Pour Rand, ces hommes étaient une énigme qu’il fallait aborder avec précaution. En chemise, il avait relevé ses manches pour exhiber le Dragon écarlate et or qui s’enroulait autour de chacun de ses avant-bras. Le cadin’sor des trois Aiels couvrait celui qu’ils portaient sur leur seul bras gauche. En dévoilant ainsi ses Dragons, Rand entendait-il leur rappeler qui il était ? Souligner qu’il était comme eux allé à Rhuidean à une époque où un homme avait très peu de chances d’en revenir vivant ? Il y avait un peu de ça… Mais peut-être s’agissait-il aussi d’une précaution inutile. Peut-être…

Les trois chefs ne bronchèrent pas en regardant Merana s’éloigner de l’endroit où elle avait été confinée par le tissage de Rand. Les traits parcheminés de Janwin auraient pu être sculptés dans du bois, mais avec lui, il en était toujours ainsi. Et si ses yeux bleus semblaient orageux, là encore, ça n’avait rien d’inhabituel. À dire vrai, les cheveux de ce type évoquaient irrésistiblement des nuages lourds de menaces. Pourtant, c’était un homme au caractère des plus mesurés.

Indirian et le borgne Mandelain auraient très bien pu avoir l’esprit ailleurs, n’étaient leurs yeux qui ne lâchaient pas Merana une fraction de seconde.

Lews Therin se tut, comme s’il observait lui aussi – à travers les yeux de Rand.

Les traits sans âge de Merana restaient aussi indéchiffrables, voire plus, que ceux des Aiels. Après avoir tiré sur le bas de sa robe gris clair, elle s’agenouilla près de Rand et s’empara de la bouilloire. Très grande, avec des léopards en guise de pieds et un autre sur le couvercle, cette pièce en argent pesait son poids. La tenant à deux mains, Merana trembla un petit peu sous l’effort en remplissant la tasse de Rand.

Sa façon de se comporter clamait haut et fort qu’elle agissait ainsi de son plein gré, pour des raisons qu’aucun des hommes présents ne pouvait comprendre. Plus encore que son visage sans âge, cette manière de se comporter identifiait une Aes Sedai. Une bonne chose, ou une mauvaise ?

— Elles n’ont pas le droit de canaliser sans ma permission, précisa Rand.

Les Aiels ne firent pas de commentaires. Se relevant, Merana alla s’accroupir devant chacun d’eux. Pour indiquer qu’il ne voulait pas être servi, Mandelain couvrit sa tasse avec un de ses battoirs. Les deux autres chefs tendirent la leur, le regard brillant de curiosité. Que voyaient-ils donc ? Et Rand, que pouvait-il faire de plus ?

Merana reposa la bouilloire sur le plateau à poignées en forme de léopards, mais elle resta à genoux.

— Seigneur Dragon, as-tu encore besoin de mes services ?

L’incarnation de la maîtrise de soi ! Mais quand Rand l’eut renvoyée dans son coin, en tout cas, dès qu’elle se fut retournée, Merana serra brièvement le devant de sa robe. Cela dit, c’était peut-être parce qu’elle faisait face à Dashiva et à Narishma. Les deux Asha’man – en fait, Narishma n’était pour l’instant qu’un soldat, sans épée ni Dragon à son col – se tenaient immobiles comme des statues entre deux des grands miroirs à cadre doré qui décoraient les murs.

Au moins, Narishma semblait parfaitement impassible. Au premier coup d’œil, en tout cas. Quand on y regardait à deux fois, cependant… Les pouces passés dans sa ceinture, il semblait n’accorder aucune attention à Merana et se soucier fort peu de Rand et des Aiels. Mais ses grands yeux noirs ne cessaient pas de bouger, comme s’il s’attendait à tout moment à une mauvaise surprise. Et qui pouvait affirmer qu’il n’avait pas raison ? Dashiva, lui, semblait avoir la tête dans les nuages. Ses lèvres remuaient en silence, et il cillait et fronçait les sourcils sans raison apparente.

Lews Therin grogna quand Rand regarda les Asha’man, mais c’était Merana qui le préoccupait.

Seul un fou pense qu’on peut apprivoiser pour de bon un lion ou une femme.

Agacé, Rand réduisit la voix du spectre à un bourdonnement étouffé. Lews Therin pouvait s’opposer à cette manœuvre, mais pas sans un gros effort. Se connectant au saidin, Rand tissa de nouveau la protection qui interdisait à Merana de suivre la conversation. Se couper de la Source augmenta ensuite son irritation – un sifflement dans sa tête, comme quand de l’eau tombe sur des braises rougeoyantes. Un bruit faisant écho à la fureur lointaine mais bien réelle de Lews Therin.

Derrière la barrière qu’elle ne pouvait ni voir ni sentir, Merana se tenait la tête haute et les mains croisées sur le ventre, comme si un châle était drapé sur ses bras. Aes Sedai jusqu’au bout des ongles, elle regardait froidement Rand et les chefs de tribu, rien ne transparaissant dans ses yeux marron clair pailletés de jaune.

« Mes sœurs ne mesurent pas à quel point nous avons besoin de toi », lui avait-elle dit le matin même dans cette salle. « Mais toutes celles qui t’ont juré allégeance t’obéiront aveuglément tant que ça ne les amènera pas à violer les Trois Serments. »

Il venait de se réveiller quand Merana était entrée avec Sorilea pour escorte. Aucune des deux femmes ne s’était alarmée parce qu’il était encore en robe de chambre, son petit déjeuner à peine entamé.

« En matière de négociation et de médiation, je suis très douée. Mes sœurs ont d’autres compétences. Laisse-nous te servir, comme nous avons juré de le faire. Laisse-moi te servir ! Nous avons besoin de toi, mais nous pourrions aussi t’être utiles. »

Omniprésente, Alanna était tapie dans un coin de l’esprit de Rand. Une fois de plus, elle pleurait. Pourquoi versait-elle si souvent des larmes ? Sauf convocation expresse, elle n’avait pas le droit de s’approcher de lui, ni de quitter sa chambre sans une escorte de Promises – la veille, les sœurs « loyales » avaient trouvé au palais des appartements qui leur permettraient de garder un œil sur elle – mais Rand la sentait pleurer depuis l’instant où elle l’avait lié à elle. Des larmes de pur chagrin, comme si elle en avait les entrailles déchirées. Parfois, ce désespoir s’apaisait un peu, mais il restait toujours présent.

Alanna aussi lui avait dit que les sœurs ayant prêté serment lui étaient indispensables. Elle avait fini par le lui crier, le visage rouge et ruisselant de larmes, avant de fuir à toutes jambes. Elle avait également parlé de le servir, même si elle n’avait sûrement pas en tête la tâche actuellement allouée à Merana. Une sorte de livrée préciserait peut-être les choses…

Les chefs et l’Aes Sedai s’observaient, rien ne trahissant leurs pensées profondes.

— Les Matriarches vous ont informés de la situation des Aes Sedai, lança Rand, entrant dans le vif du sujet.

Sorilea lui avait dit qu’il en était ainsi. Mais de toute façon, l’absence totale de surprise, chez les chefs, quand ils avaient vu Merana faire humblement le service, aurait permis à Rand de le deviner.

— Vous l’avez vue apporter le plateau, puis nous servir, et nous servir encore. Elle m’obéit sans discuter. Si vous voulez, je peux lui faire danser la gigue.

Si les sœurs désiraient l’aider, convaincre les chefs que Rand n’était pas le pantin d’une Aes Sedai était le plus grand service qu’elles pouvaient lui rendre. Pour ça, il était prêt à leur faire danser la gigue à toutes.

Mandelain ajusta le cache vert-gris qu’il portait sur son œil droit – un truc à lui, quand il avait besoin d’un peu de temps pour réfléchir. Partant de derrière le cache, une cicatrice boursouflée zébrait son crâne pratiquement chauve. Quand il parla enfin, il se montra à peine moins brusque que Rand :

— On dit qu’une Aes Sedai ferait n’importe quoi pour avoir ce qu’elle veut.

Indirian fronça ses sourcils blancs broussailleux et baissa les yeux sur sa tasse. D’une taille moyenne pour un Aiel, il était un peu moins grand que Rand. Pourtant, à l’instar de son nez, tout semblait long chez lui – comme si la chaleur du désert avait fait fondre toute sa graisse, le laissant tout en muscles et en tendons. Des pommettes et des yeux verts profondément enfoncés dans leurs orbites accentuaient cette impression.

— Je n’aime pas parler des Aes Sedai, dit-il, sa voix grave et vibrante contrastant de manière frappante avec son apparence. Ce qui est fait est fait. Que les Matriarches s’occupent des sœurs.

— Il vaut mieux parler de ces chiens de Shaido, dit Janwin d’un ton très doux. (Également une surprise, chez un homme à l’air si féroce.) Dans quelques mois, tous les Shaido seront morts – ou devenus des gai’shain.

Une voix douce n’appartenait pas nécessairement à un homme tendre et clément. Les deux autres chefs approuvèrent d’un signe de tête, et Mandelain s’autorisa même un sourire.

Ces hommes ne semblaient toujours pas convaincus, au sujet de Rand et des Aes Sedai. Alors que les Shaido étaient le prétexte officiel de cette réunion, ils n’étaient pas le point le plus important. Mais ça ne voulait pas dire qu’ils ne comptaient pas, car ils continuaient à poser des problèmes. Simplement, dans le livre intérieur de Rand, ils ne figuraient pas sur la même page que les Aes Sedai.

Il ne fallait pas les ignorer pour autant. Les trois tribus qui avaient rejoint les Miagoma de Timolan, déjà très proches de la Dague de Fléau de sa Lignée, pouvaient contribuer à accomplir la prophétie de Janwin, mais il y avait comme un hic. Certains Shaido ne pouvaient pas être transformés en gai’shain et il n’était pas possible de les tuer. En d’autres termes, certains comptaient plus que d’autres.

— Et les Matriarches ? demanda Rand.

Les chefs restèrent de marbre. Quand il s’agissait d’imperturbabilité, même les Aes Sedai ne parvenaient pas à égaler les Aiels. Affronter le Pouvoir de l’Unique n’effrayait pas ces hommes et ces femmes – en tout cas, ils ne le montraient pas. Personne ne pouvant échapper à la mort, cent Aes Sedai enragées n’auraient pas pu forcer un seul Aiel à baisser son voile une fois qu’il l’avait relevé. Cela dit, apprendre que les Matriarches avaient participé à la bataille des puits de Dumai avait stupéfié les chefs – comme voir le soleil se lever en pleine nuit et la lune monter à son zénith en plein jour.

— Sarinde m’a dit que presque toutes les Matriarches seront aux côtés des algai’d’siswai, finit par dire Indirian, sans enthousiasme.

Sarinde était la Matriarche qui l’avait suivi depuis Sources-Rouges, la forteresse des Aiels Codarra. En fait, « suivi » n’était peut-être pas le bon mot. Suivre n’était pas trop dans les habitudes des Matriarches. Quoi qu’il en soit, presque toutes les Matriarches des Codarra, des Shiande et des Daryne iraient au nord avec les guerriers.

— Des Matriarches se chargeront de leurs consœurs Shaido, ajouta Indirian, l’air dégoûté.

— Tout change, fit Janwin, la voix encore plus douce que d’habitude.

Il constatait sans approuver. Des Matriarches « combattantes » étaient une violation de coutumes aussi vieilles que son peuple.

Mandelain posa sa tasse sur le sol avec un soin exagéré.

— Corehuin veut revoir Jair avant que le rêve s’achève, dit-il, et moi aussi…

Comme Bael et Rhuarc, ce chef avait deux épouses, et elles entendaient se revoir avant que le rêve – la vie pour les Aiels – se termine violemment. Tous les autres chefs, à part Timolan, n’avaient qu’une femme. En revanche, s’ils devenaient veufs, ils ne le restaient pas très longtemps. Dans le pire des cas, les Matriarches faisaient en sorte qu’il en soit ainsi.

— L’un d’entre nous reverra-t-il le soleil se lever sur la Tierce Terre ?

— Je l’espère, dit Rand.

« Comme une charrue éventre la terre, il éventrera la vie des gens, et tout ce qui était finira consumé par le feu de ses yeux. Les trompettes de la guerre sonneront sur son passage, les corbeaux se nourriront sur son ordre et il portera une couronne d’épées. »

À part la victoire sur le Ténébreux, et encore, sans garantie, les Prophéties du Dragon n’annonçaient rien de bon. Quant à la Prophétie de Rhuidean, celle des Aiels, elle prédisait que Rand détruirait ce peuple. À cause de lui, la sidération avait frappé toutes les tribus et les antiques coutumes étaient balayées. Même s’il n’y avait pas eu les Aes Sedai, comment s’étonner que certains chefs se demandent s’ils avaient raison de suivre Rand al’Thor – Dragons sur les bras ou non ?

— Oui, je l’espère…

— Puisses-tu toujours trouver de l’eau et de l’ombre, Rand al’Thor, dit Indirian.

Après le départ des chefs, Rand sonda sa tasse et ne trouva aucune réponse dans l’infusion noire. Au bout d’un moment, il posa la tasse près du plateau et abaissa ses manches. Merana le fixait comme si elle essayait de lire ses pensées. Elle semblait un peu impatiente. Rand lui avait ordonné de rester dans son coin jusqu’à ce qu’elle puisse entendre sa voix. Les chefs étant partis, elle ne voyait sans doute aucune raison de ne pas sortir. Histoire de découvrir ce qui s’était dit…

— Vous croyez qu’ils me prennent pour la marionnette des Aes Sedai ? demanda Rand.

Le jeune Narishma sursauta. Pour être honnête, il avait au minimum l’âge de Rand, mais il faisait cinq ou six ans de moins. Après avoir regardé Merana comme si elle détenait la réponse, il haussa les épaules.

— Seigneur Dragon, je n’en sais rien…

Dashiva cessa de murmurer tout seul en cillant. Inclinant la tête à la manière d’un oiseau, il regarda Rand.

— C’est important, à partir du moment où ils obéissent ?

— Oui, répondit Rand.

Dashiva haussa les épaules et Narishma fronça les sourcils. Aucun des deux ne semblait comprendre, mais Narishma y arriverait peut-être.

À côté du trône et de son estrade, des cartes jonchaient le sol, enroulées ou déployées à l’endroit où Rand les avait laissées. Du bout d’une botte, il en déplaça certaines. Tant d’éléments avec lesquels jongler en même temps. Le nord du Cairhien, les montagnes appelées la Dague de Fléau de sa Lignée et les régions qui entouraient la capitale. L’Illian et les plaines de Maredo, jusqu’à Far Madding. Tar Valon et tous les villages jouxtant la cité insulaire. Le Ghealdan et une partie de l’Amadicia.

Un kaléidoscope dans la tête de Rand. Et pour ne rien arranger, Lews Therin qui radotait au sujet des Asha’man et des Rejetés, qu’il voulait tous tuer. Avant de se suicider…

Alanna cessa de pleurer, son chagrin un instant dominé par une colère vacillante.

Rand se passa les mains dans les cheveux puis appuya très fort sur ses tempes. Ça faisait quoi d’être seul dans sa tête ? Avec le temps, il avait oublié.

Un des deux battants de la grande porte s’ouvrit pour laisser passer une des Promises qui montaient la garde dans le couloir. Riallin, une rousse si souriante qu’elle parvenait à paraître rondelette – pour une Far Dareis Mai, en tout cas.

— Berelain sur Paendrag et Annoura Larisen désirent voir le Car’a’carn, annonça-t-elle.

Autant elle avait prononcé le premier nom avec chaleur, autant on aurait pu geler au contact du second.

Rand ouvrit la bouche pour dire qu’il les recevrait, mais Berelain ne lui en laissa pas le temps. Elle entra en trombe, Annoura sur les talons, mais quand même un peu plus composée. Bien entendu, en bonne Aes Sedai elle esquissa un mouvement de recul en apercevant Dashiva et Narishma et eut un regard intéressé quand elle repéra Merana dans son coin.

Berelain parut ne rien remarquer de tout ça.

— Seigneur Dragon, qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-elle en brandissant la lettre que Rand lui avait fait porter le matin même.

Elle vint se camper devant lui et la lui agita sous le nez.

— Pourquoi dois-je retourner à Mayene ? J’ai bien gouverné ici, en ton nom, et tu le sais très bien. Je n’ai pas pu empêcher Colavaere de s’arroger la couronne, mais à cause de moi, elle n’a pas été en mesure de changer les lois que tu as édictées. Pourquoi me renvoyer ? Et pourquoi me le dire par écrit et pas en face ? Une lettre, comme pour remercier de ses services et renvoyer un vulgaire collecteur d’impôts.

Même furieuse, la Première Dame de Mayene était une des plus belles femmes que Rand ait jamais vues. Sa crinière noire cascadant sur ses épaules encadrait un visage assez parfait pour éblouir un aveugle. Et ses yeux noirs tels deux étangs jumeaux… Aujourd’hui, elle portait une robe de soie couleur argent fine et moulante qui semblait plus adaptée à un rendez-vous intime. À dire vrai, si le décolleté avait été un cheveu plus profond, Berelain n’aurait pas pu porter cette robe en public. En fait, c’était limite, même en l’état… En écrivant sa lettre, Rand s’était dit qu’il était trop occupé pour polémiquer avec la Première Dame. En réalité, il prenait trop de plaisir à la regarder, et pour une raison mystérieuse, il avait le sentiment que c’était… Eh bien, pas mal, mais pas très bien non plus.

Dès l’arrivée de Berelain, Lews Therin avait cessé de radoter pour se mettre à fredonner, son tic lorsqu’il admirait une jolie femme. Brusquement, Rand s’aperçut qu’il se triturait le lobe de l’oreille. Un autre tic du spectre, comme cette façon de fredonner. Le jeune homme écarta la main de son oreille, mais un instant, elle tenta d’y revenir.

Que la Lumière te brûle, c’est mon corps ! Mon corps, tu m’entends ?

Surpris, Lews Therin cessa de fredonner. Puis il se réfugia dans les ombres de l’esprit de son hôte.

Le silence de Rand doucha la fureur de Berelain, qui baissa le bras. Mais elle retrouva vite son ardeur.

— Seigneur Dragon…

— Tu sais très bien pourquoi, coupa Rand.

Regarder cette femme uniquement dans les yeux n’était pas facile. Bizarrement, il se surprit à regretter l’absence de Min. Très étrange, ça… Ses visions ne lui auraient guère été utiles…

— Quand tu es descendue du bateau du Peuple de la Mer, ce matin, un homme t’attendait sur le quai avec un couteau.

Berelain eut un geste méprisant.

— Il ne m’a pas approchée à plus de deux pas. Le seigneur capitaine Gallenne et une dizaine de Gardes Ailés m’accompagnaient.

Nurelle avait commandé une partie des Gardes Ailés, aux puits de Dumai, mais Gallenne était leur chef suprême. En plus des hommes qui étaient revenus avec Nurelle, Berelain avait huit cents soldats en ville.

— Tu penses que je vais fuir à cause d’un coupe-bourse ?

— Ne joue pas les idiotes… Un coupe-bourse, avec tous ces hommes autour de toi ?

Berelain rosit un peu. Elle savait la vérité, bien entendu. Rand ne lui laissa pas l’occasion de protester ou d’argumenter.

— Dobraine a entendu des rumeurs, dans le palais, selon lesquelles tu aurais trahi Colavaere. Ceux qui l’ont soutenue ont trop peur pour s’en prendre à moi, mais ils te verraient sans doute bien avec un couteau entre les omoplates.

Selon Dobraine, il en allait de même pour Faile. Mais on s’occupait de cette affaire-là.

— Ils en seront pour leurs frais, parce que tu repars pour Mayene. Dobraine prendra ta place jusqu’à ce qu’Elayne réclame le Trône du Soleil.

Comme s’il venait de lui vider un seau d’eau froide sur la tête, Berelain bredouilla. Puis elle écarquilla dangereusement les yeux. Jusque-là, Rand s’était félicité qu’elle ait cessé d’avoir peur de lui, mais était-ce si bien que ça ?

Alors que Berelain ouvrait la bouche, Annoura lui tapota le bras, la forçant à tourner la tête. Les deux femmes échangèrent un long regard. Lissant sa robe et bombant le torse – Rand détourna vivement les yeux –, Berelain reprit toute sa superbe.

Merana se tenait à la lisière du bouclier sonore. Rand se demanda si elle était passée de l’autre côté avant de reculer. Sinon, comment aurait-elle pu connaître les limites d’un tissage qu’elle était incapable de voir ou de sentir ? Voyant qu’il la regardait, elle recula presque jusqu’au mur, les yeux rivés sur lui. À l’évidence, elle aurait volontiers servi des infusions pendant dix ans pour savoir ce qui se disait.

— Seigneur Dragon, dit Berelain, soudain souriante, il y a le problème des Atha’an Miere…

Sa voix était douce comme du miel et la forme délicieuse de ses lèvres aurait inspiré des désirs de baisers à un rocher.

— La Maîtresse des Vagues Harine n’est pas contente de devoir attendre si longtemps à bord de son bateau à quai. Je lui ai rendu visite plusieurs fois, et je peux aplanir les difficultés en ce qui la concerne. Je doute que le seigneur Dobraine en ait les moyens… Même si les Prophéties du Dragon ne les mentionnent pas, je pense que les Atha’an Miere sont très importants pour toi. Et tu joues un rôle central dans leurs prédictions. Hélas, ils ne sont guère enclins à préciser lequel.

Rand dévisagea Berelain. Pourquoi luttait-elle tant pour garder une mission difficile qui lui avait valu peu de gratitude de la part des Cairhieniens – avant même que certains se mettent en tête de la tuer ? Cette femme était une dirigeante habituée à traiter avec des têtes couronnées et des ambassadeurs, pas avec des bandits des rues et des tueurs au couteau. Voix douce ou non, ce n’était pas parce qu’elle brûlait d’envie de rester près de lui. En une occasion, elle s’était, hum, offerte à lui, mais… Eh bien, Mayene était un petit pays, et Berelain utilisait sa beauté comme un homme se servait de son épée – pour empêcher son pays d’être absorbé par ses voisins plus puissants.

Bon sang ! mais c’était ça, la réponse !

— Berelain, je ne sais pas ce que je peux faire de plus pour t’assurer que Mayene gardera son intégrité, mais si tu veux que je rédige…

Des couleurs tournoyèrent soudain dans la tête de Rand, si violemment qu’il ne put continuer à parler.

Une femme qui a conscience du danger et ne tremble pas de peur, caqueta Lews Therin, est un trésor dont seul un malade mental se priverait.

— M’assurer…, répéta Berelain, le miel oublié et la rage de retour, mais froide, cette fois.

Annoura tira sur la manche de la Première Dame sans obtenir de réaction.

— Pendant que je serai à Mayene, croyant à ce que tu m’assures, d’autres te serviront. Ils te demanderont des récompenses, et ce que j’ai fait ici ne sera plus qu’un lointain souvenir, alors que leurs « exploits » brilleront de mille feux. Si le Haut Seigneur Weiramon t’offre l’Illian et demande Mayene en échange, que lui répondras-tu ? Et s’il te donne le Murandy, l’Altara et tout ce qui s’étend jusqu’à l’océan d’Aryth ?

— Me servirais-tu si ça impliquait quand même de partir ? demanda Rand. Tu serais loin de mes yeux, mais pas de mes pensées.

Lews Therin eut un rire tellement gras que Rand faillit en rougir. Certes, il aimait regarder Berelain, mais parfois, son « locataire » avait de ces idées…

Berelain le dévisagea d’un air entêté. Dans le regard d’Annoura, il vit toutes les questions qui défilaient dans sa tête tandis qu’elle cherchait celles qu’il serait le plus judicieux de poser.

La porte s’ouvrit de nouveau pour laisser passer Riallin.

— Une Aes Sedai désire voir le Car’a’carn, annonça-t-elle d’un ton qui parvenait à être à la fois détaché et dubitatif. Elle se nomme Cadsuane Melaidhrin.

Ses cheveux gris coiffés en un chignon orné de pendentifs en or, une femme à la beauté saisissante entra dans la salle. Et tout se passa en un éclair.

— Je te croyais morte ! s’écria Annoura, les yeux lui sortant quasiment de la tête.

Merana traversa le tissage de protection, les mains tendues.

— Non, Cadsuane, cria-t-elle, tu ne dois pas lui faire du mal ! Il ne faut pas !

La peau de Rand le picota, indiquant que quelqu’un dans la pièce venait de s’unir au saidar – voire plusieurs personnes. S’éloignant de Berelain, il se connecta à la Source et s’emplit de saidin. Ce faisant, il sentit que les Asha’man l’avaient imité. Regardant alternativement chaque Aes Sedai, Dashiva était prêt à frapper. Malgré le Pouvoir qui le submergeait, Narishma saisit à deux mains la poignée de son épée et adopta la posture qu’on appelait le Léopard dans l’Arbre – la mort prête à bondir. Comme d’habitude, Lews Therin marmonna des menaces de mort visant à peu près tout le monde et Riallin releva son voile en lançant un cri d’alarme. Aussitôt, une dizaine de Promises voilées déboulèrent dans la salle, lances au poing.

La pauvre Berelain en resta bouche bée, comme si tout ce petit monde était soudain devenu fou.

Pour la responsable d’un tel chaos, la dénommée Cadsuane semblait particulièrement indifférente. Regardant les Promises, elle secoua la tête, ses pendentifs oscillant doucement.

— Annoura, essayer de faire pousser des roses convenables au nord du Ghealdan n’est pas un jeu d’enfant, dit-elle, mais ça ne conduit pas au tombeau. Merana, calme-toi avant d’effrayer quelqu’un. Depuis que tu ne portes plus une robe de novice, tu aurais pu apprendre à maîtriser tes nerfs.

Merana en fut ébahie. La peau de Rand cessa de picoter, mais il ne se coupa pas de la Source pour autant. Les Asha’man non plus…

— Qui es-tu ? demanda-t-il à la sœur. À quel Ajah appartiens-tu ?

Si on en jugeait par la réaction de Merana, ce devait être l’Ajah Rouge. Mais pour une sœur rouge, faire irruption ainsi, seule, aurait demandé un courage suicidaire.

— Et que veux-tu ?

Cadsuane regarda à peine Rand et ne répondit pas. Merana fit mine de parler, mais la sœur au chignon gris la foudroya du regard, et elle n’insista pas, baissant humblement les yeux. Quant à Annoura, elle regardait toujours Cadsuane comme s’il s’était agi d’un fantôme. Ou d’une géante…

Dans le bruissement de sa jupe d’équitation, Cadsuane avança en silence vers les deux Asha’man. À la voir faire, Rand devina qu’elle se déplaçait toujours ainsi – un pas décidé, et aucune considération pour d’éventuels obstacles.

Dashiva étudia la sœur de la tête aux pieds puis eut un rictus. Bien qu’elle le regardât droit dans les yeux, Cadsuane sembla ne pas s’en apercevoir. Pareillement, quand elle glissa un index sous le menton de Narishma, le forçant à tourner la tête à droite puis à gauche avant qu’il se dégage, elle ne parut pas remarquer qu’il avait les mains sur la poignée de son arme.

— Quels jolis yeux…, murmura-t-elle.

Narishma cligna des yeux, surpris, et le rictus de Dashiva se transforma en un sourire mauvais.

— Ne faites rien ! s’écria Rand.

Dashiva eut l’arrogance de foudroyer le jeune homme du regard avant de plaquer un poing sur sa poitrine – le salut rituel des Asha’man.

— Que veux-tu, Cadsuane ? demanda Rand. Regarde-moi, que la Lumière te brûle !

La sœur daigna tourner la tête.

— Tu es donc Rand al’Thor, le Dragon Réincarné ? J’aurais cru que Moiraine, même si ce n’était qu’une gamine, aurait su t’apprendre les bonnes manières.

Riallin glissa la lance qu’elle tenait dans la main droite dans le faisceau qu’elle tenait de la gauche, derrière sa rondache, et parla dans la langue des signes des Promises. Pour une fois, aucune des Aielles ne rit. Dans ces circonstances, ça ne pouvait pas être une plaisanterie au sujet de Rand.

— Du calme, Riallin, dit-il. Que tout le monde se calme.

Ignorant tout ça, Cadsuane sourit à Berelain.

— C’est donc elle, Annoura, ta fameuse Berelain. Elle est encore plus belle qu’on le dit.

La sœur s’inclina, mais sans que rien dans son attitude laisse penser à une quelconque soumission. Le salut courtois d’une égale, rien de plus.

— Première Dame de Mayene, je dois parler avec ce jeune homme, et en présence de ta conseillère. J’ai cru comprendre que tu assumais bien des responsabilités, ici, et je m’en voudrais de t’en détourner.

Une façon plus ou moins courtoise de mettre quelqu’un à la porte…

Berelain inclina gracieusement la tête, puis elle se tourna vers Rand et se fendit d’une révérence si profonde qu’il craignit pour les coutures de sa robe moulante.

— Seigneur Dragon, dit-elle, je demande la permission de me retirer.

Le salut que Rand adressa en retour à la belle fut bien moins sophistiqué.

— Permission accordée, Première Dame… (Il tendit sa main à Berelain pour l’aider à se relever.) J’espère que tu réfléchiras à ma proposition.

— Seigneur Dragon, je te servirai où et quand tu le désireras.

Le miel, de nouveau… À l’intention de Cadsuane, supposa Rand. En tout cas, il n’y avait aucune séduction dans les yeux de Berelain – uniquement de la détermination.

— N’oublie pas Harine…, ajouta-t-elle dans un murmure.

Cadsuane prit la parole dès que la porte se fut refermée sur Berelain.

— Voir des enfants jouer est toujours agréable, pas vrai, Merana ?

Saisie, Merana se contenta de regarder alternativement la sœur aux cheveux gris et Rand. Annoura, elle, semblait lutter pour empêcher ses genoux de se dérober.

Semblant estimer qu’il n’y aurait pas de tuerie, la plupart des Promises avaient suivi Berelain. Mais Riallin et deux autres Aielles, toujours voilées, restèrent à côté de la porte. Et s’il y en avait une pour chaque Aes Sedai, ce devait sûrement être un hasard…

Comme s’il pensait aussi que tout danger était passé, Dashiva s’appuya contre un mur, un genou plié, et recommença à marmonner tout seul, le regard rivé sur les Aes Sedai.

Narishma interrogea Rand du regard, mais celui-ci lui fit signe de ne pas broncher. Cette femme tentait délibérément de le provoquer. Mais pourquoi agir ainsi face à un homme qui, elle devait le savoir, pouvait la calmer ou la tuer sans grand effort ?

Pourquoi ? Pourquoi ? gémit Lews Therin.

Montant sur la plate-forme, Rand prit le sceptre qui se trouvait sur son trône et s’assit, attendant la suite. Cette femme voulait le provoquer ? Eh bien, elle pouvait toujours courir !

— Un peu lourde, la décoration, tu ne crois pas ? lança Cadsuane à Annoura.

De fait, il y avait de l’or partout, y compris au-dessus des miroirs – en larges bandes qui couraient tout au long des murs – et sur toutes les moulures du plafond.

— Je n’ai jamais su dire qui était le pire pour ça, les Cairhieniens ou les Teariens, mais les deux pourraient en remontrer aux Zingari en matière de clinquant. Et je me demande même si c’est pire à Ebou Dar… C’est de l’infusion, sur ce plateau d’argent ? J’en veux bien, si elle est encore chaude, et si on ne l’a pas faite hier.

Rand fit léviter le plateau, s’attendant presque à voir la souillure du saidin corroder le métal, puis le fit flotter jusqu’aux trois femmes. Merana ayant prévu des tasses en plus, il en restait quatre sur le plateau. Il les remplit, reposa la bouilloire et attendit. Le plateau resta en suspension dans l’air, soutenu par le saidin.

Trois femmes très dissemblables physiquement… et trois réactions très différentes. Regardant le plateau comme s’il s’était agi d’un serpent venimeux, Annoura secoua la tête et recula d’un pas. Après avoir pris une grande inspiration, Merana saisit une tasse d’une main légèrement tremblante. Savoir qu’un homme pouvait canaliser le Pouvoir et en avoir la démonstration étaient deux choses bien distinctes. Pourtant, Cadsuane prit sa tasse et huma l’infusion avec un grand sourire. Alors que rien ne pouvait lui faire deviner lequel des trois hommes avait fait le service, elle regarda Rand, assis sur son trône, une jambe sur un accoudoir.

— Un bon garçon…, dit-elle.

Les Promises échangèrent des regards indignés par-dessus leur voile.

Rand frémit, mais il ne craqua pas. Non, elle ne le ferait pas sortir de ses gonds. C’était ce qu’elle cherchait, et il ne lui donnerait pas satisfaction.

— Je vais poser encore une fois la question, dit-il, étonné d’être si calme extérieurement alors qu’il bouillait de rage à l’intérieur. Que veux-tu ? Réponds ou va-t’en ! Par la porte ou par une fenêtre, à toi de choisir.

De nouveau, Merana tenta de parler et Cadsuane l’en empêcha – d’un geste brusque, cette fois.

— Je veux te voir… Je suis de l’Ajah Vert, pas du Rouge, et j’ai porté le châle plus longtemps que n’importe quelle sœur vivante. Dans ma vie, j’ai fait face à plus d’hommes capables de canaliser que quatre sœurs rouges réunies. Ou peut-être bien dix ! Je ne les traquais pas, note bien, mais j’avais une sorte de flair pour les repérer.

Tout ça dit très calmement, comme si elle révélait qu’elle était allée au marché de temps en temps dans sa vie.

— Certains se sont battus jusqu’au bout, luttant encore alors qu’ils étaient isolés de la Source et entravés. D’autres pleuraient et imploraient, offrant tout ce qu’ils avaient, y compris leur âme, pour ne pas être conduits à Tar Valon. D’autres encore sanglotaient de soulagement, dociles comme des agneaux et heureux d’en avoir fini avec toute cette affaire. À la fin, ils pleuraient tous, car il ne leur restait que les larmes, au bout du chemin.

La colère submergea Rand. Volant dans les airs, le plateau et la bouilloire allèrent s’écraser contre un miroir, provoquant une pluie d’éclats de verre. Le plateau retomba sur le sol, plié en deux, rejoignant la bouilloire à demi écrasée.

Tout le monde sursauta, à part Cadsuane.

Serrant si fort son sceptre que ses phalanges en blanchirent, Rand se leva et sauta de la plate-forme.

— C’est censé m’effrayer ? rugit-il. Tu crois que je vais t’implorer, ou t’être reconnaissant ? Tu voudrais me voir pleurer ? Aes Sedai, je pourrais t’écrabouiller simplement en fermant la main. (Il brandit un poing qui tremblait de fureur.) Merana sait pourquoi je devrais t’écrabouiller. Et la Lumière seule pourrait expliquer pourquoi je ne le fais pas.

Cadsuane observa le plateau et la bouilloire comme si elle avait devant elle tout le temps du monde.

— À présent, dit-elle, imperturbable, tu sais que je connais ton avenir… et ton présent. Pour un homme capable de canaliser, la clémence de la Lumière n’est plus qu’un lointain souvenir. Certains pensent que c’est parce qu’elle renie ces hommes. Pas moi… Entends-tu déjà des voix ?

— De quoi parles-tu ?

Rand sentit que Lews Therin écoutait attentivement.

Sa peau picotant de nouveau, il faillit canaliser le Pouvoir, mais rien ne se passa, sinon que la bouilloire se souleva du sol et lévita jusqu’à Cadsuane, tournant dans les airs devant elle afin qu’elle puisse l’étudier.

— Certains hommes dans ta situation entendent des voix, dit la sœur presque distraitement. C’est lié à la folie… Des voix qui leur disent que faire. (La bouilloire se posa en douceur à ses pieds.) Tu en entends ?

Incongrûment, Dashiva éclata de rire. Narishma, lui, semblait de plus en plus mal à l’aise. S’il n’avait pas paru redouter la sœur, au début, il la regardait à présent comme une mante religieuse.

— C’est moi qui pose les questions, dit Rand. Au cas où tu l’aurais oublié, je suis le Dragon Réincarné.

Tu es réel, pas vrai ? demanda-t-il au spectre. Lews Therin ?

Pas de réponse. De temps en temps, son locataire jouait à ce jeu-là, mais les Aes Sedai l’attiraient toujours.

Lews Therin ?

Rand n’était pas fou. Cette voix ne sortait pas de son imagination. Pas fou, non… Une soudaine envie de rire ne l’aida pas à s’en convaincre.

— Tu es un jeune homme, soupira Cadsuane, qui ne sait pas où il va ni pourquoi et ignore ce qui l’attend. De plus, tu sembles hors de toi. Nous devrions peut-être parler quand tu te seras calmé. Vois-tu une objection à ce que je m’isole un moment avec Merana et Annoura ? Voilà un moment que je ne les ai pas vues…

Rand n’en crut pas ses oreilles. Cette femme déboulait chez lui, elle l’insultait, le menaçait, annonçait tranquillement qu’elle savait, pour la voix dans sa tête, puis elle entendait aller tailler le bout de gras avec Merana et Annoura.

C’est elle qui est dingue !

Lews Therin ne se manifestait toujours pas. Pourtant, il existait bel et bien. Oui, il était réel !

— Dehors ! rugit Rand. Sortez et… (Non, il n’était pas fou !) Dehors, tous autant que vous êtes ! Hors de ma vue !

Dashiva inclina la tête, regarda le jeune homme en clignant des yeux, puis haussa les épaules et se dirigea vers la sortie. Avec un sourire qui fit redouter à Rand qu’elle le traite encore de « bon garçon », Cadsuane fit signe à Merana et à Annoura de la suivre. Abaissant leur voile, les Promises ne cachaient pas leur perplexité. Narishma semblait lui aussi déconcerté, et il hésita jusqu’à ce que Rand fasse un grand geste du bras.

Quand tout le monde fut sorti, le laissant enfin seul, Rand propulsa violemment le Sceptre du Dragon sur un fauteuil. L’objet n’étant en fait qu’un moignon de lance, le fer s’enfonça profondément dans le dossier.

— Je ne suis pas fou ! cria Rand dans la salle déserte.

Lews Therin lui avait appris des choses, et sans son aide, il ne se serait jamais évadé du coffre de Galina. Cela dit, il avait manié le Pouvoir longtemps avant d’entendre cette voix. Tout seul, il avait découvert comment invoquer la foudre, projeter des flammes et tisser un construct qui avait tué des centaines de Trollocs. Mais c’était peut-être déjà l’œuvre de Lews Therin, comme ce souvenir où il grimpait à des pruniers dans un verger, ou celui où il entrait dans le Hall des Serviteurs – ou les dizaines d’autres réminiscences qui remontaient à la surface de sa mémoire aux moments les plus inattendus.

Étaient-ce des fantaisies de son cerveau malade ? Les songes délétères d’un esprit dérangé, comme la voix de Lews Therin ?

Rand s’avisa qu’il marchait de long en large sans pouvoir s’arrêter. S’il ne bougeait pas, ses muscles tendus à craquer risquaient de se déchirer.

— Je ne suis pas…, commença-t-il.

Entendant la porte s’ouvrir, il se retourna, plein d’espoir. C’était peut-être Min…

Mais c’était de nouveau Riallin, qui soutenait une petite femme râblée en robe bleu foncé. Les cheveux presque totalement gris, l’inconnue avait des larmes aux yeux et une expression hallucinée.

Rand faillit crier aux deux femmes de le laisser seul. Mais l’était-il jamais ? Lews Therin était-il une illusion ? Si on avait bien voulu lui ficher la paix, il…

Idrien Tarsin dirigeait l’école qu’il avait fondée à Cairhien. Une femme à l’esprit si pratique qu’il n’aurait pas juré qu’elle croyait au Pouvoir de l’Unique, puisqu’elle n’était pas en mesure de le voir ou de le toucher. Qu’est-ce qui avait bien pu la mettre dans cet état ?

Rand se força à faire face. Fou ou pas, seul ou non, il n’y avait personne d’autre que lui pour accomplir sa tâche. Même pas en cet instant, alors qu’il n’y avait rien en cours de vraiment important.

« Le devoir est plus lourd qu’une montagne… »

Idrien éclata en sanglots, tituba vers Rand et se réfugia dans ses bras. Quand elle se fut assez ressaisie pour raconter son histoire, lui aussi eut envie de pleurer.

19

DES DIAMANTS ET DES ÉTOILES

Merana suivit Cadsuane d’aussi près qu’elle l’osait, une centaine de questions tourbillonnant dans sa tête. Mais la sœur verte n’était pas le genre de femme qu’on tirait par la manche. C’était elle qui décidait à qui elle accordait son attention, et quand. Annoura aussi adoptant profil bas, les deux femmes marchèrent à la traîne de Cadsuane le long d’interminables couloirs, puis dans des escaliers de marbre, au début, et ensuite de pierre brute.

Merana échangea quelques regards avec sa collègue grise… et son cœur se serra. Elle connaissait mal Annoura, pour être honnête, mais la voir afficher le stoïcisme d’une fille convoquée dans le bureau de la Maîtresse des Novices et déterminée à être courageuse n’avait rien pour la rassurer. Bien entendu, elles n’étaient ni l’une ni l’autre des novices. Et pas davantage des gamines. Merana ouvrit la bouche… et la referma, impressionnée par le chignon gris, devant elle, où brillaient des lunes, des étoiles, des oiseaux et des poissons.

Cadsuane était… Cadsuane, tout simplement…

Merana l’avait rencontrée une seule fois – enfin, elle l’avait écoutée monologuer – quand elle était novice. Sans pouvoir cacher leur respect et leur crainte, des sœurs de tous les Ajah étaient venues la voir. En son temps, Cadsuane Melaidhrin avait été le modèle par rapport auquel on jugeait toutes les nouvelles filles inscrites dans le registre des novices. Et jusqu’à Elayne Trakand, en tout cas durant la vie de Merana, aucune candidate n’avait réussi à être à la hauteur de ces critères – et moins encore à les dépasser. Sur bien des points, il y avait mille ans qu’une femme de son envergure n’avait pas figuré parmi les Aes Sedai. Par exemple, on n’avait pas d’exemple d’une sœur qui ait refusé d’être nommée représentante. Eh bien, Cadsuane l’avait fait, et même en deux occasions ! Dans le même ordre d’idées, elle avait aussi décliné le poste de chef de l’Ajah Vert. On racontait aussi qu’elle s’était absentée pendant dix ans de la tour, tout ça parce que le Hall la pressentait pour le poste de Chaire d’Amyrlin. De toute façon, elle n’avait jamais séjourné plus que le strict minimum à Tar Valon. Des nouvelles de ses aventures arrivaient à la tour, stupéfiant les sœurs confirmées et faisant frissonner les novices et les Acceptées. Si ce n’était pas déjà fait, Cadsuane figurerait un jour parmi les légendes de la Tour Blanche.

Merana portait le châle depuis un peu plus de vingt-cinq ans lorsque Cadsuane avait annoncé qu’elle se retirait du monde. À l’époque, elle avait déjà les cheveux gris. Du coup, au moment où avait éclaté la guerre des Aiels, vingt-cinq autres années plus tard, tout le monde la croyait morte depuis belle lurette. Mais trois mois après le début du conflit, elle était réapparue accompagnée de deux Champions – des hommes d’un âge vénérable, mais encore aussi durs que l’acier. Selon les racontars, Cadsuane avait eu plus de Champions dans sa carrière qu’une autre sœur avait usé de paires de chaussures. À la fin de la guerre, quand les Aiels avaient levé le siège de Tar Valon, elle avait de nouveau pris sa « retraite ». Mais certaines Aes Sedai, à moitié sérieusement, affirmaient qu’elle ne mourrait pas tant qu’il resterait des aventures à vivre dans le monde.

Et bien sûr, les novices adorent colporter les âneries de ce genre, songea Merana. Mais tout le monde meurt, même nous…

Cadsuane restait néanmoins Cadsuane. Et si elle ne faisait pas partie des sœurs arrivées en ville après l’enlèvement d’al’Thor, on pouvait parier que le soleil ne se coucherait pas ce soir.

Alors qu’elle entendait ajuster son châle, Merana se souvint qu’il était actuellement pendu à une patère, dans sa chambre. Et alors ? Elle n’avait besoin de rien pour se rappeler qui elle était ! S’il s’était agi de quelqu’un d’autre que Cadsuane…

À une intersection, deux Matriarches regardèrent passer les trois Aes Sedai. Merana reconnut Edarra et Leyn. Toutes deux capables de canaliser, et très puissantes dans cet exercice. Si elles étaient venues à la tour, dans leur jeunesse, elles auraient sans nul doute atteint un très haut niveau.

Cadsuane continua son chemin sans remarquer, apparemment, la désapprobation des deux Naturelles. Annoura, en revanche, fronça les sourcils, marmonna quelque chose et secoua la tête, faisant osciller ses multiples tresses. Pour sa part, Merana préféra contempler le sol.

Bien entendu, c’était elle qui allait devoir se coller à expliquer à Cadsuane le… compromis… conclu la nuit précédente avec les Matriarches, avant que les autres sœurs et elle soient conduites au palais. N’ayant pas participé au débat, Annoura n’était pas au courant. Et il ne fallait pas espérer tomber sur Rafela, Verin, ou quiconque d’autre à qui Merana aurait pu refiler le fardeau. De fait, il s’agissait bien d’un compromis – peut-être le meilleur possible dans les circonstances actuelles – mais il y avait peu de chances que Cadsuane voie les choses ainsi. Et Merana aurait donné cher pour ne pas être la personne chargée de la faire changer d’avis. Servir des infusions pendant un mois d’affilée aurait été largement préférable !

Merana regrettait de ne pas avoir mieux tenu sa langue face au jeune al’Thor. Savoir pourquoi il l’avait affectée au service des infusions ne l’avait pas consolée de s’être privée de tous les avantages qu’elle aurait pu tirer de cette position. Pour son ego, elle préférait penser qu’elle avait été entraînée dans les entrelacs de la Trame générés par un ta’veren, mais en réalité, il était fort à craindre que les yeux d’un jeune homme, semblables à des gemmes gris-vert, l’aient terrorisée au point qu’elle bredouille comme une gamine. Quoi qu’il en soit, elle avait offert à al’Thor tous les avantages sur un plateau. Elle aurait voulu…

Les souhaits étaient un hochet pour distraire les enfants. Merana avait négocié un nombre incalculable de traités et de pactes dont quelques-uns avaient vraiment servi à quelque chose. En outre, elle avait mis un terme à trois guerres, en étouffant dans l’œuf une bonne dizaine de plus. Face à des rois, des reines et des généraux, elle avait su faire triompher la raison. Et malgré tout…

Merana se jura de ne pas se plaindre une seule fois – même si cet homme la forçait chaque jour à jouer les servantes – si Seonid voulait bien apparaître à la prochaine intersection. Ou Masuri, ou Faeldrin… ou n’importe quelle autre sœur. Au nom de la Lumière ! Si elle avait pu cligner des yeux et découvrir que tout ce qui s’était produit depuis son départ de Salidar n’était qu’un rêve.

Bizarrement, Cadsuane conduisit les deux sœurs jusqu’à la petite chambre que Bera et Kiruna partageaient au fin fond du palais. Dans les quartiers des domestiques, pour tout dire… Au sous-sol… Dans la pièce, un soupirail donnant sur les pavés d’une cour laissait entrer un peu de lumière, mais l’atmosphère restait sombre. Des capes, des sacoches de selle et quelques robes pendaient à la grande patère qui tenait lieu d’armoire. Le parquet très basique était abondamment rayé, même si on avait apparemment fait pas mal d’efforts pour le repolir. Une table branlante se dressait dans un coin, et dans un autre, un semblant de coiffeuse sur laquelle trônaient une cuvette et un broc faisait office de table de toilette.

Merana étudia un instant le lit étroit. Guère moins large que celui qu’elle devait partager avec Seonid et Masuri, deux portes plus loin. Certes, leur chambre devait être un peu plus grande, mais sûrement pas assez pour trois. Coiren et les autres sœurs encore prisonnières des Aiels devaient bénéficier d’un plus grand confort.

Si Bera et Kiruna étaient absentes, Daigian se trouvait dans la chambre. Enrobée, le teint pâle, elle portait une fine chaîne d’argent autour de ses cheveux noirs, et une pierre de lune ronde pendait sur son front, juste au-dessus de la naissance de son nez. Le corsage de sa robe noire cairhienienne arborait quatre rayures de couleur et elle avait ajouté au bas du vêtement des bandes blanches à la couleur de son Ajah. Fille cadette d’une maison noble mineure, elle avait toujours ressemblé, du moins aux yeux de Merana, à un pigeon ramier. Lorsque Cadsuane entra, elle se redressa sur la pointe des pieds, comme si elle attendait des ordres.

Le seul siège disponible dans la chambre n’était guère mieux qu’un tabouret doté d’un semblant de dossier. En soupirant, Cadsuane se laissa tomber dessus.

— De l’infusion, par pitié ! Deux gorgées de celle que m’a servie ce garçon, et ma langue aurait été sèche comme du vieux cuir.

L’aura du saidar enveloppa aussitôt Daigian – une lueur bien faiblarde, cela dit. Une bouilloire ébréchée lévita au-dessus de la table, des flux de Feu se chargeant de chauffer l’eau pendant que la sœur ouvrait une boîte à tisanes en cuivre.

N’ayant pas d’autre choix, Merana prit place sur le lit. Le matelas défoncé cédant à moitié sous son poids, elle ajusta le bas de sa robe et tenta de mettre un peu d’ordre dans ses idées. La négociation qui allait suivre serait peut-être une des plus importantes de sa vie.

Après un moment, Annoura vint s’asseoir au bord du lit, le dos bien droit.

— De ta présence, Merana, dit abruptement Cadsuane, je déduis que toutes les histoires au sujet de la soumission du garçon à Elaida sont des âneries. N’aie pas l’air si surprise, mon enfant. Crois-tu que je ne sais rien de votre… association ? (Elle prononça ce mot avec un tel mépris qu’il parut aussi grossier que les éructations d’un soldat.) Et toi, Annoura ?

— Je suis ici pour conseiller Berelain, et strictement rien d’autre. Hélas, rien qu’en venant, elle n’a pas tenu compte de mon avis…

Tête haute, la sœur originaire du Tarabon parlait d’une voix ferme. Mais elle se tordait nerveusement les doigts. Avec un tic si visible, elle n’aurait pas pesé lourd à une table de négociation.

— Pour le reste, je n’ai pas encore pris de décision.

— Une sage décision en soi…, souffla Cadsuane avec un regard appuyé pour Merana. Ces dernières années, il semble que bien des représentantes aient oublié qu’elles possèdent un cerveau. Et qu’elles sont en principe tenues à la discrétion… Il fut un temps où les Aes Sedai arrêtaient leurs décisions après des débats sereins, et avec le bien de la tour à l’esprit. Annoura, n’oublie pas ce que cette gamine de Sanche a récolté pour s’être impliquée vis-à-vis d’al’Thor. Quand on s’approche trop près d’une forge, on risque d’être gravement brûlée.

S’avisant qu’elle bougeait la tête pour détendre les muscles de son cou, Merana se força à arrêter. Cadsuane n’occupait pas une position beaucoup plus élevée que la sienne. Enfin, pas tant que ça. L’ennui, c’était que ça la plaçait au-dessus de toutes les sœurs.

— Si je peux me permettre de demander…

Un ton et une formulation trop humbles. Mais se reprendre aurait été encore pire…

— … quelles sont tes intentions, Cadsuane ? De manière évidente, tu t’es tenue à l’écart de tout ça jusqu’à présent. Pourquoi as-tu décidé de venir voir al’Thor à ce moment précis ? Avec lui, tu t’es montrée… bien peu diplomate.

— Tu aurais eu aussi vite fait de le gifler, intervint Annoura.

Merana rosit légèrement. D’elles deux, c’était Annoura qui aurait dû se sentir le plus mal à l’aise avec Cadsuane. Et pourtant, elle ne mâchait pas ses mots !

Cadsuane secoua la tête, mimant la compassion.

— Quand on veut voir ce qu’un homme a dans les tripes, il faut le pousser dans une direction qu’il n’attend pas. Ce garçon est fait d’un bon métal, mais il nous posera des problèmes. En lui, il y a une colère assez forte pour dévaster le monde, et il la retient de justesse. Si on le fait pencher un peu trop d’un côté… Boum ! Al’Thor n’est pas aussi dur que Logain Ablar ou Mazrim Taim, mais cent fois plus difficile à influencer.

Entendre ces trois noms cités dans une même phrase cloua le bec à Merana.

— Tu as vu Logain et Taim ? demanda Annoura, ébahie. D’après ce qu’on dit, Taim est fidèle à al’Thor.

Merana parvint à réprimer un soupir de soulagement. Les nouvelles des puits de Dumai n’étaient pas encore arrivées jusqu’ici. Mais ça ne tarderait pas.

— J’ai aussi des oreilles pour entendre les rumeurs, Annoura, lâcha Cadsuane. Cela dit, j’aimerais mieux être sourde plutôt que d’avoir entendu ce qu’on raconte sur ces deux types. Toute mon œuvre anéantie… D’autres y ont travaillé aussi, mais j’ai fait ma part. Et voilà que déboulent ces hommes en veste noire, les Asha’man.

Prenant la tasse que lui tendait Daigian, Cadsuane sourit et dit merci. La sœur blanche aux joues rondes faillit s’incliner, mais elle se reprit et fila dans un coin de la pièce. Après avoir été novice puis Acceptée plus longtemps que quiconque depuis des lustres, elle avait failli être expulsée, puis avait gagné la bague d’un souffle et le châle d’un cheveu. Du coup, en présence d’autres sœurs, elle ne se mettait jamais en avant.

Après avoir humé l’arôme de son infusion, Cadsuane reprit sur le ton d’une amicale conversation :

— C’est Logain, venu pratiquement sur le pas de ma porte, qui m’a forcée à abandonner mes roses. Foutaises ! Une simple bagarre dans une foire aux moutons aurait suffi à me faire quitter ces fleurs maudites, par la Lumière ! Si on utilise le Pouvoir, c’est ennuyeux comme la pluie, et si on ne l’utilise pas, on obtient dix mille épines pour chaque… Mais parlons d’autre chose ! J’ai sérieusement envisagé de prêter le serment de Quêteuse du Cor, si le conseil des Neuf m’y autorisait. Traquer Logain fut vraiment un plaisir, mais une fois capturé, le conduire à Tar Valon m’enthousiasmait autant que les sacrées roses. J’ai roulé ma bosse, histoire de voir ce que je pourrais trouver – un nouveau Champion, peut-être, même si à mon âge, ce n’est pas une chose très équitable à faire à un homme. Quand j’ai entendu parler de Taim, j’ai filé au Saldaea à la vitesse du vent. Pour se distraire un peu, rien de tel qu’un homme capable de canaliser. (Brusquement, son ton et son regard se durcirent.) L’une de vous deux a-t-elle été impliquée dans cette infamie, après la guerre des Aiels ?

Malgré elle, Merana sursauta. Dans les propos de Cadsuane, on entendait la hache d’un bourreau s’abattre sur un cou…

— Quelle infamie ? De quoi parles-tu ?

— La guerre des Aiels ? répéta Annoura, sonnée comme si elle venait de recevoir une paire de gifles. Les années qui l’ont suivie, j’ai tenté de donner un peu de substance à cette prétendue Grande Coalition…

Merana regarda Annoura avec un grand intérêt. Après cette guerre, beaucoup de sœurs grises étaient allées de capitale en capitale avec le vain espoir d’empêcher la disparition de cette fameuse Coalition. Jusque-là, elle ignorait qu’Annoura était du lot. Dans ce cas, elle ne devait pas être une si mauvaise négociatrice que ça.

— Moi aussi, c’est ce que j’ai fait.

Enfin des paroles prononcées avec toute la dignité requise. Ces derniers temps, en matière de dignité, Merana avait subi de lourds revers. En conséquence, le peu qui lui restait devenait extrêmement précieux.

— De quelle infamie parles-tu, Cadsuane ?

La sœur verte balaya la question d’un geste, comme si elle n’avait jamais rien dit.

Merana se demanda si Cadsuane ne commençait pas à perdre un peu l’esprit. À sa connaissance, ce n’était jamais arrivé à une sœur, mais les Aes Sedai, dans leur immense majorité, prenaient toutes une sorte de retraite à la fin de leur vie, rompant avec les machinations et les intrigues dont la Tour Blanche avait le secret. La plupart du temps, ces femmes s’exilaient loin de tout. Comment dire dans quel état elles étaient au bout du chemin ? Mais un simple coup d’œil à Cadsuane suffit à décourager Merana d’aller plus loin dans cette voie. En tout cas, cette « infamie » vieille de vingt ans ne devait pas être grand-chose comparée à ce que le monde affrontait aujourd’hui. Et Cadsuane n’avait toujours pas répondu aux deux premières questions de Merana. Qu’étaient ses intentions ? Et pourquoi se montrer maintenant ?

Alors que la sœur grise allait les reposer, ces fameuses questions, la porte s’ouvrit pour laisser passer Bera et Kiruna escortées par Corele Hovian.

Un peu garçon manqué, cette mince sœur jaune était dotée d’épais sourcils noirs et d’une tignasse de cheveux tout aussi noirs qui lui donnait toujours un air négligé quel que soit le soin qu’elle mettait à s’habiller. Vraiment dommage, parce qu’elle avait tendance à se parer chaque jour comme pour aller au bal, avec une abondance de dentelles sur ses manches, son col et même les flancs de sa jupe.

Avec tant de gens, il devint presque impossible de bouger dans la petite chambre. En toutes circonstances, Corele avait l’air amusée. Là, elle arborait un grand sourire à mi-chemin entre la perplexité et la franche hilarité.

Sur son visage arrogant, les yeux de Kiruna lançaient des éclairs. Quant à Bera, elle bouillait de colère, le front plissé et la bouche pincée. Bien entendu, tout ça cessa dès que les deux sœurs virent Cadsuane. Pour elles, songea Merana, ce devait être comme se retrouver nez à nez avec Alynd Dyfelle, Slevana Meseau ou même Mabriam en Shereed.

— Je te croyais morte…, souffla Bera tandis que Kiruna en restait bouche bée.

— Je commence à en avoir assez d’entendre ça, grogna Cadsuane. La prochaine imbécile qui le dira risque de le regretter pendant une bonne semaine.

Annoura s’intéressa soudain à la pointe de ses chaussures.

— Vous ne devinerez jamais où j’ai trouvé ces deux-là, fit Corele avec son accent chantant du Murandy.

Comme toujours quand elle allait dire quelque chose de drôle, ou qu’elle jugeait ainsi, elle tapota le bout de son nez retroussé. Les joues de Kiruna et de Bera prirent soudain un peu plus de couleur.

— Docile comme une souris, Bera était assise sous le regard de six de ces Naturelles venues du désert. Lesquelles m’ont fait savoir, croyez-le ou non, qu’elle ne pourrait pas venir avec moi avant que Sorilea – une harpie à vous en donner des cauchemars – ait fini de parler en privé avec l’autre apprentie. Notre chère Kiruna, bien entendu…

Cette fois, Kiruna et Bera rougirent jusqu’à la racine des cheveux. Daigian elle-même osa les regarder sans cacher sa stupéfaction.

Un délicieux soulagement submergea Merana. Ainsi, ce ne serait pas à elle d’expliquer à Cadsuane comment les Matriarches avaient interprété l’ordre d’obéir aux Aielles qu’al’Thor, soit-il mille fois maudit, avait donné aux sœurs.

Bien sûr, elles n’étaient pas vraiment des apprenties, et on ne leur donnait pas de leçons. Qu’aurait donc pu enseigner à des Aes Sedai une bande de Naturelles doublées de sauvages ? Mais les Matriarches, simplement, aimaient bien pousser les gens dans leurs derniers retranchements. Simplement ? Bera et Kiruna auraient pu témoigner de la réaction d’al’Thor. Ce sale gamin avait ri – oui, ri ! –, affirmant que les détails ne faisaient aucune différence à ses yeux et que les Aes Sedai avaient intérêt à être des élèves obéissantes. Bien entendu, aucune sœur n’avait plié l’échine dans la joie, et Kiruna moins que toute autre.

Bizarrement, Cadsuane ne demanda aucune explication.

— Je m’attendais à de la bouillie pour les chats, dit-elle, mais pas à un seau de détritus ! Voyons si j’ai bien tout compris. Les gamines qui se sont révoltées contre une Chaire d’Amyrlin régulièrement nommée se sont associées avec ce sale gosse de Rand al’Thor. Et puisqu’elles prennent leurs ordres chez les Matriarches, j’imagine qu’elles obéissent aussi aux siens.

Cadsuane grogna comme si elle venait d’avaler un plein panier de prunes pas mûres. Elle baissa les yeux sur sa tasse, puis regarda de nouveau les deux sœurs.

— C’est ce qu’on appelle une trahison, non ? Le Hall pourrait vous condamner à marcher à genoux jusqu’au jour de Tarmon Gai’don. Cela dit, il ne pourrait vous faire décapiter qu’une fois… Et les autres sœurs prisonnières dans le camp des Aiels ? Des partisanes d’Elaida, je suppose ? Devenues elles aussi des… apprenties ? Nous n’avons pas pu approcher de la première rangée de tentes. Ces Aiels ne semblent pas porter les Aes Sedai dans leur cœur.

— Je ne peux pas te répondre, dit Kiruna, si rouge qu’elle semblait sur le point de s’embraser. On nous a tenues à l’écart…

Merana crut avoir une hallucination. La première fois qu’elle entendait Kiruna parler d’un ton soumis.

Bera prit une grande inspiration. Se tenant déjà droite, elle parut se redresser encore plus pour s’acquitter d’une corvée.

— Elaida n’est pas…, commença-t-elle, très véhémente.

— Pour ce que j’en sais, coupa Cadsuane, elle est trop ambitieuse.

La sœur au chignon gris se pencha si brusquement en avant que Merana et Annoura reculèrent sur leur lit, alors qu’elle ne les regardait même pas.

— C’est peut-être une catastrophe en gésine, mais elle reste la Chaire d’Amyrlin, élevée par le Hall dans le strict respect des lois de la tour.

— Si Elaida est légitime, demanda Bera, pourquoi n’as-tu pas obéi quand elle a ordonné à toutes les sœurs de revenir à la tour ?

Un seul signe trahissait la nervosité de la sœur : l’immobilité de ses mains sur le devant de sa robe. Pour qu’elles soient pétrifiées ainsi, il fallait qu’un gros effort de volonté les empêche de plisser ou de lisser le tissu.

— Ainsi, l’une d’entre vous a un peu de courage ? s’esclaffa Cadsuane. (Mais son regard resta de glace.) Asseyez-vous, à présent. J’ai beaucoup de questions à vous poser.

Merana et Annoura se levèrent, offrant leurs places sur le lit. Mais Kiruna ne broncha pas, les yeux rivés sur Cadsuane. Quant à Bera, elle regarda son amie puis hocha la tête. Roulant des yeux, Corele sourit pour une raison connue d’elle seule, mais la sœur au chignon gris ne sembla pas le remarquer.

— La moitié des rumeurs que j’ai entendues, dit Cadsuane, prétendent que les Rejetés arpentent de nouveau le monde. Avec tout ce qui se passe d’autre, ça ne m’étonnerait pas, mais avez-vous des preuves pour ou contre cette possibilité ?

Très vite, Merana se félicita d’être assise. Et très vite, elle comprit ce que pouvait ressentir le linge dans l’essoreuse d’une blanchisseuse. Cadsuane enchaînait les questions en sautant sans cesse du coq à l’âne, afin que ses victimes ne sachent jamais à quoi s’attendre.

Corele se tenait tranquille, gloussant ou secouant la tête de temps en temps. Bien entendu, Daigian ne se permettait même pas ça. Si Merana, Bera et Kiruna subirent le pire de l’interrogatoire, Annoura ne fut pas épargnée pour autant. Chaque fois qu’elle se détendait un peu, pensant ne plus être dans le collimateur de Cadsuane, celle-ci ne manquait pas de la détromper.

Elle voulait tout savoir : l’étendue du pouvoir d’al’Thor sur les Aiels, ce qui poussait une Maîtresse des Vagues à faire mouiller un bateau du Peuple de la Mer dans le fleuve, si Moiraine était vraiment morte, si le garçon avait vraiment redécouvert l’art antique de « voyager » et si Berelain avait partagé sa couche ou en nourrissait l’intention. Comme de juste, il était impossible de dire ce qu’elle pensait des réponses qu’elle obtenait. Sauf en une occasion, quand elle apprit qu’Alanna s’était liée à al’Thor… et dans quelles conditions. Les lèvres pincées, elle fronça les sourcils au-dessus de son regard perçant. Mais tandis que toutes les autres sœurs grimaçaient de dégoût, Merana songea que Cadsuane, un peu plus tôt, avait confié qu’elle aurait bien pris un nouveau Champion, quelques mois auparavant.

Très souvent, les sœurs furent incapables de répondre, mais leur ignorance ne découragea pas la vive curiosité de Cadsuane. Elle pressa ses victimes comme un citron, leur arrachant un jus qu’elles n’avaient pas conscience d’avoir. Elles parvinrent cependant à cacher quelques petites choses – celles qui devaient rester secrètes – mais des informations étonnantes jaillirent quand même au grand jour. Par exemple, Annoura laissa échapper qu’elle avait reçu des lettres détaillées de Berelain quasiment depuis que celle-ci était partie pour le nord.

Cadsuane exigeait des réponses et n’en donnait jamais. Ça inquiéta Merana, surtout quand elle vit les autres prendre peu à peu des expressions butées, défensives ou exagérément humbles. La même chose lui arrivait-elle ?

— Cadsuane, osa-t-elle demander à un moment, pourquoi t’intéresses-tu au garçon maintenant ?

La sœur au chignon gris fixa un moment l’insolente, puis elle se tourna vers Bera et Kiruna.

— Ainsi, elles ont réussi à l’enlever au beau milieu du palais, dit-elle en tendant sa tasse à Daigian.

Personne d’autre n’avait eu le droit de boire… Le ton et l’expression de Cadsuane, un parangon de neutralité, valurent des frissons glacés à Merana – et lui donnèrent envie de s’arracher les cheveux. S’il apprenait que Kiruna avait parlé de l’enlèvement, même sans le vouloir, al’Thor risquait de ne pas être content. Mais au moindre lapsus, Cadsuane n’avait pas son égale pour tirer les vers du nez à quelqu’un. Au moins, les détails de l’affaire – le coffre, par exemple – étaient restés dans l’ombre. Une chance, parce que al’Thor avait insisté sur ce point, et répété qu’il serait furieux s’il advenait que tout se sache. La Lumière en soit louée, Cadsuane ne s’attardait jamais assez longtemps sur un sujet pour qu’on risque d’en arriver là.

— Vous êtes sûres que c’était Taim ? Et que ces types en veste noire ne sont pas arrivés à cheval ?

Bera acquiesça sans enthousiasme et Kiruna l’imita. Elles étaient sûres autant qu’on pouvait l’être, puisque personne n’avait vu les Asha’man arriver ou repartir. Quant au… trou… qui les avait tous ramenés ici, il avait pu être fait par al’Thor…

Cadsuane ne se satisfit évidemment pas de ces réponses.

— Réfléchissez, bon sang ! Seriez-vous encore des gamines sans cervelle ? Vous devez avoir remarqué quelque chose !

Merana sentit son estomac se nouer. Avec les autres sœurs, elles avaient passé la moitié de la nuit à discuter de ce que voulait exactement dire leur serment à al’Thor. Pour conclure qu’il disait… exactement ce qu’il semblait vouloir dire, sans échappatoire possible. Même Kiruna avait fini par admettre qu’elles devaient désormais défendre et soutenir al’Thor – et lui obéir pleinement, sans tenter de se défiler. Ce que ça signifiait par rapport à Elaida et à ses partisanes ne semblait inquiéter personne. En tout cas, pas une sœur n’avait laissé transparaître de l’inquiétude.

Le simple fait qu’elles aient arrêté une décision et défini leur position tenait du miracle. Merana se demanda cependant si Kiruna et Bera avaient tiré une conséquence majeure de tout ça. Désormais, elles étaient susceptibles de s’opposer ouvertement à une légende de la tour et à toutes les sœurs, en plus de Corele et Daigian, qui décideraient de se ranger dans son camp. Le pire…

Les yeux de Cadsuane se posèrent sur Merana, exigeant tout et ne donnant rien.

Le pire, Merana en aurait mis sa main au feu, c’était que la légende en question le savait très bien.

Marchant à grands pas dans les couloirs du palais, Min ignora les saluts d’une bonne demi-douzaine de Promises qu’elle connaissait. Pas un instant, elle ne songea que continuer à trotter ainsi, sans un mot pour les Aielles, était d’une impolitesse avérée. En revanche, trotter n’était pas simple, quand on portait des bottines à talon haut. Quelles imbécillités les femmes pouvaient faire pour un homme ! Non que Rand lui eût demandé de mettre ces chaussures. Mais la première fois qu’elle les avait portées, c’était pour voir si elles lui plairaient, et il avait souri. Donc, il avait apprécié… Par la Lumière ! comment pouvait-elle penser à des bottines ? Elle n’aurait jamais dû aller dans les appartements de Colavaere… Tremblant et luttant contre les larmes, Min se mit à courir.

Comme d’habitude, plusieurs Promises étaient assises sur les talons devant les grands battants ornés d’un soleil levant. Le shoufa pendant sur les épaules, leurs lances posées sur les genoux, ces Aielles n’en avaient pas l’air inoffensives pour autant. Elles évoquaient plutôt des léopards attendant de bondir pour tuer. En général, et même si elles étaient amicales avec elle, Min se sentait mal à l’aise en présence de Promises. Aujourd’hui, elles auraient tout aussi bien pu être voilées…

— Il est d’une humeur de chien, dit Riallin.

Mais elle n’esquissa pas un geste pour arrêter Min, une des rares personnes autorisées à entrer chez Rand sans être annoncées. Tirant sur sa veste, la jeune femme tenta de se ressaisir. À la vérité, elle n’aurait su dire pourquoi elle était venue. Sans doute parce qu’elle se sentait en sécurité près de Rand. Que la Lumière le brûle ! Jusque-là, elle n’avait jamais eu besoin de quelqu’un pour ça…

Dès qu’elle fut entrée, Min se pétrifia, horrifiée. Puis elle se reprit un peu et ferma la porte derrière elle. La salle était dévastée. Si de rares éclats de verre restaient accrochés au cadre des miroirs, le sol en était en revanche jonché. La plate-forme renversée, le trône gisait au pied du mur qu’il avait percuté avant de retomber lourdement. Un des lampadaires, pourtant en fer sous le placage d’or, était plié en quatre…

Assis dans un petit fauteuil, en bras de chemise, Rand contemplait le plafond, les bras ballants. Des images tournaient autour de sa tête, ainsi que des auras colorées qui scintillaient puis disparaissaient. Pour ça, il était comme les Aes Sedai… Quand une sœur ou lui étaient dans les parages, Min n’avait pas besoin d’Illuminateurs pour avoir droit à un feu d’artifice.

Lorsqu’elle avança, Rand ne broncha pas, comme s’il ne la voyait pas. Entendant crisser des éclats de verre sous ses bottines, Min songea que pour une humeur de chien, c’était une sacrée humeur de chien !

Elle n’en conçut aucune angoisse. Comment imaginer que Rand puisse lui faire du mal ? En revanche, elle était assez éprise de lui pour quasiment oublier ce qu’elle avait vu dans les appartements de Colavaere. Oui, elle était follement amoureuse de lui, et elle l’assumait pleinement. Rien d’autre ne comptait. Tant pis s’il était un fichu lourdaud de la campagne, plus jeune qu’elle par-dessus le marché. Tant pis s’il était le Dragon Réincarné, destiné à mourir fou si personne ne réussissait à le tuer avant.

Je me fiche même de devoir le partager, pensa Min.

Pour se mentir ainsi à elle-même, il fallait vraiment qu’elle soit mordue. Cela dit, elle avait accepté cette réalité. Elayne possédait une partie de Rand – elle avait un droit sur lui – tout comme cette Aviendha qu’elle n’avait pas encore rencontrée. Et comme disait tante Jan : quand on ne peut pas changer quelque chose, il faut faire avec.

Surtout quand on n’avait plus tous ses esprits… Dire qu’elle s’était toujours rengorgée de sa logique et de son sang-froid !

Min s’arrêta près d’un fauteuil dont le dossier était traversé de part en part par le fer du Sceptre du Dragon. Amoureuse d’un homme qui ne le savait pas, et qui l’enverrait loin de lui s’il s’en apercevait un jour. Un homme, elle en était sûre, qui l’aimait aussi. Comme il aimait Elayne et cette Aviendha. Mais ça, il fallait faire avec !

Rand était amoureux d’elle et il refusait de l’admettre. Parce que Lews Therin Telamon avait tué sa bien-aimée, pensait-il être condamné à faire de même ?

— Je suis content que tu sois là, dit soudain Rand, sans cesser de fixer le plafond. J’étais assis seul, comme toujours… (Il eut un rire amer.) Herid Fel est mort.

— Non, pas ce vieil homme si gentil !

— Déchiqueté…, souffla Rand d’une voix creuse. Idrien s’est évanouie quand elle l’a trouvé. Elle est restée ainsi la moitié de la nuit, puis s’est réveillée dans un état second. Une femme, à l’école, lui a donné quelque chose pour dormir. Elle était très gênée à cause de ça. Quand elle est venue me voir, elle a recommencé à pleurer. Min, c’est l’œuvre d’une créature des Ténèbres. Qui d’autre pourrait démembrer ainsi un homme ? (Sans bouger la tête, Rand frappa si fort l’accoudoir de son fauteuil que le bois se craquela.) Mais pourquoi ? Pourquoi l’a-t-on éliminé ? Qu’aurait-il pu me dire ?

Malgré le choc, Min tenta de réfléchir. Maître Fel était un philosophe. Avec lui, Rand parlait de tout, du sens des Prophéties du Dragon à la nature de la brèche, dans la prison du Ténébreux. Fel avait permis à la jeune femme de lui emprunter des livres fascinants, surtout quand elle devait travailler dur pour comprendre ce qu’ils disaient. Un philosophe qui ne lui prêterait jamais plus de livres… Et un gentil vieux bonhomme tellement immergé dans l’univers de l’esprit qu’il était surpris quand le monde extérieur se rappelait à lui.

Min gardait précieusement un petit mot qu’il avait écrit à Rand pour signaler qu’il la trouvait très jolie et que ça le distrayait. Et voilà qu’il n’était plus rien. Par la Lumière ! elle en avait assez de la mort !

— Je n’aurais pas dû te le dire si brusquement…

Min sursauta, car elle n’avait pas entendu son ami traverser la pièce. Il lui caressa la joue, écartant des larmes sous ses doigts.

— Désolé, Min, vraiment… Je ne suis plus un type bien, tu sais. Un homme est mort à cause de moi, et tout ce qui m’intéresse, c’est pourquoi on l’a tué.

Min enlaça Rand et enfouit la tête contre sa poitrine. Incapable de cesser de pleurer et de trembler…

— Je suis allée dans les appartements de dame Colavaere…

Des images défilèrent dans la tête de Min. Le salon désert, sans l’ombre d’un serviteur. La chambre… Elle aurait voulu ne pas se souvenir, mais maintenant qu’elle avait commencé, c’était trop tard.

— Comme tu l’as exilée, j’ai cru que ma vision la concernant n’était pas… eh bien, pour tout de suite…

Colavaere portait ce qui devait être sa plus belle robe. Un modèle en soie noire brillante orné de dentelle de Sovarra de couleur ivoire tant elle était ancienne.

— J’ai cru que ça pouvait être différent, pour une fois. Tu es ta’veren, Rand. Quelqu’un qui peut changer la Trame.

Colavaere portait un collier et des bracelets de pierres précieuses et des bagues avec un rubis ou une émeraude – ses plus beaux bijoux, sans aucun doute – et des diamants, dans ses cheveux, imitaient assez bien la couronne du Cairhien. Son visage…

Elle était dans sa chambre, pendue à un montant de son lit. Les yeux exorbités, la langue dardée, la peau déjà noire… à ses pieds, un tabouret renversé…

Min se serra contre Rand. L’enlaçant aussi, il souffla :

— Min, ton don t’apporte plus de souffrance que de plaisir. Si je pouvais prendre en moi ton chagrin, je le ferais… Je te jure !

Min s’aperçut enfin que Rand tremblait aussi. Il s’efforçait d’être en acier, pour correspondre à l’image qu’il se faisait du Dragon Réincarné. Mais il était dévasté quand quelqu’un mourait à cause de lui. Que ce soit Colavaere ou Fel, il pleurait pour toutes les victimes, même s’il faisait semblant de ne plus avoir de larmes.

— Embrasse-moi…, dit Min.

Voyant qu’il ne réagissait pas, elle leva les yeux et croisa le regard du jeune homme, bleu-gris comme un ciel matinal.

— Rand, ce n’est pas un jeu.

Combien de fois l’avait-elle taquiné, s’asseyant sur ses genoux, l’embrassant et l’appelant « berger » de crainte, si elle prononçait son prénom, de trahir tout ce qu’elle éprouvait ? Il la supportait, convaincu qu’elle arrêterait un jour s’il restait de marbre. Foutaises ! Tante Jan et tante Rana disaient qu’il ne fallait pas embrasser un homme, sauf si on comptait l’épouser. Mais tante Miren semblait connaître un peu mieux la vie. Pour elle, il ne fallait pas embrasser un homme pour s’amuser, parce que les mâles ont tendance à tomber amoureux trop facilement.

— Je suis glacée à l’intérieur, berger… Colavaere, puis maître Fel… J’ai besoin de chaleur… de… S’il te plaît ?

Rand baissa lentement la tête. Un baiser fraternel, au début, tendre, doux et réconfortant. Puis ça changea. Plus question de réconfort.

Rand tenta de relever la tête.

— Min, je ne peux pas. Quel droit ai-je de… ?

Refermant les mains sur ses cheveux, Min attira Rand vers elle. Après un moment, il cessa de résister. Sans pouvoir dire si c’était elle qui avait commencé à déchirer la dentelle de la chemise du jeune homme, ou lui qui s’en était pris à la sienne d’abord, Min avait néanmoins une certitude : s’il manifestait l’intention d’arrêter maintenant, elle irait emprunter une lance à Riallin – non, plusieurs ! – et elle l’embrocherait sans pitié !

En cheminant vers la sortie du palais, Cadsuane étudia discrètement toutes les Naturelles qu’elle croisait. Intéressantes, ces Aielles…

Corele et Daigian la suivaient en silence, trop malignes pour la déranger avec leurs bavardages – une qualité qui manquait cruellement aux sœurs qui s’arrêtaient quelques jours au petit palais d’Arilyn avant qu’elle les envoie en mission.

Intéressantes, ces Aielles… Surtout avec leur façon de regarder trois Aes Sedai comme s’il s’agissait de chiens galeux et pleins de puces laissant des traces de pattes boueuses sur un tapis tout neuf. Beaucoup de gens considéraient les Aes Sedai avec une certaine crainte ou une fébrile adoration, d’autres avec une sainte terreur ou une haine féroce, mais du mépris, eh bien, c’était la première fois que Cadsuane voyait ça. Même les Capes Blanches ne lui avaient jamais fait ce coup-là. Cela dit, un peuple qui donnait le jour à tant de Naturelles aurait dû envoyer des contingents de jeunes filles à la tour.

Il serait bon de revoir ça – et que la Fosse de la Perdition emporte les coutumes, s’il le fallait ! Mais c’était pour plus tard… Pour l’heure, ce fichu garçon comptait plus que tout. Il allait falloir l’intriguer assez pour qu’il autorise Cadsuane à être près de lui, et le déstabiliser assez pour pouvoir le manipuler sans qu’il en ait conscience. Dans tous les cas de figure, tout ce qui risquait de saboter ce plan devait être contrôlé ou supprimé. Et rien qui n’allait pas dans le bon sens ne devait pouvoir influencer le garçon – ou le perturber.

Avec son superbe attelage de six chevaux gris, le carrosse noir laqué attendait dans la cour. Un serviteur accourut pour ouvrir la portière sur laquelle figuraient deux étoiles d’argent sur fond de rayures rouges et vertes. Bien entendu, l’homme s’inclina si bas devant les trois sœurs que son crâne chauve faillit toucher ses genoux. Bizarrement, il était en bras de chemise et pantalon. Dans le Palais du Soleil, elle n’avait pas remarqué de domestiques en livrée, à part quelques hommes et femmes portant les couleurs de Dobraine. Ne sachant pas trop quoi mettre, les serviteurs prenaient le moins de risques possible, histoire de ne pas commettre un impair.

— Je risque d’écorcher Elaida, quand elle me tombera sous la main, dit Cadsuane alors que le carrosse s’ébranlait. Cette idiote me rend la tâche quasiment impossible.

Sur ces mots, la sœur au chignon gris éclata de rire si brusquement que Daigian la dévisagea, soufflée, avant de détourner la tête. Le sourire de Corele s’élargit, comme si elle attendait avec impatience le jour où Cadsuane mettrait sa menace à exécution.

Ces deux idiotes ne comprenaient rien, et des explications auraient été une perte de temps. Depuis toujours, la meilleure façon d’attirer l’attention de Cadsuane sur quelque chose consistait à utiliser le mot « impossible ». Et il fallait remonter à deux cent soixante-dix ans pour trouver une mission qu’elle n’avait pas réussi à remplir. À son âge, chaque jour pouvait être le dernier, mais le jeune al’Thor allait lui donner l’occasion de finir en beauté !

20

DES MOTIFS DANS LA TRAME

Avec un mépris visible, Sevanna observa ses compagnes couvertes de poussière assises en cercle avec elle dans une petite clairière relativement ombragée par les branches des arbres environnants. L’endroit où Rand al’Thor avait semé la mort se trouvait à près de quarante lieues à l’ouest. Pourtant, ces femmes bougeaient souvent la tête, comme si la peur les incitait à regarder par-dessus leur épaule. En l’absence de tentes bains de vapeur, aucune n’avait pu se laver convenablement, un rapide débarbouillage, le soir, ne pouvant être tenu pour une véritable toilette.

Huit petites tasses d’argent et une carafe du même métal, cabossé durant la retraite, reposaient à côté de Sevanna sur un lit de feuilles mortes.

— Soit le Car’a’carn ne nous suit pas, soit il est incapable de nous trouver. Les deux possibilités me conviennent parfaitement.

Cette déclaration abrupte de Sevanna fit sursauter plusieurs femmes. Les joues rondes de Tion pâlirent, Modarra lui tapotant l’épaule pour la rassurer. Si elle avait été un peu moins grande, Modarra aurait pu être jolie – à condition de cesser de materner toutes les malheureuses qui lui tombaient sous la main.

Avec une concentration excessive, Alarys s’efforça de rectifier les plis de sa jupe, déjà impeccablement déployée autour d’elle. Une tentative d’ignorer ce qu’elle ne voulait pas regarder en face.

Meira pinça les lèvres, mais était-ce à cause de l’angoisse que le Car’a’carn inspirait à ses compagnes, ou de celle qu’il instillait en elle ?

De fait, il y avait toutes les raisons de crever de peur.

Deux jours après la bataille, moins de vingt mille guerriers s’étaient regroupés autour de Sevanna. Thevara et la plupart des Matriarches qui l’avaient accompagnée à l’ouest manquaient toujours à l’appel, et dans ce lot, il y avait toutes les partisanes restantes de Sevanna, mis à part le groupe avec lequel elle se trouvait. Si certaines des « disparues » étaient sûrement en route pour la Dague de Fléau de sa Lignée, beaucoup de Matriarches ne verraient plus jamais le soleil se lever. Une telle boucherie – tant de morts en quelques heures – n’avait pas d’équivalent dans l’histoire des Aiels. Les algai’d’siswai eux-mêmes n’étaient pas disposés à danser avec les lances avant longtemps.

Des raisons d’avoir peur, oui – mais pas de le montrer en affichant ses sentiments sur son visage, à la manière d’un habitant des terres mouillées.

Rhiale sembla quand même en prendre conscience.

— Si nous devons le faire, faisons-le ! dit-elle, visiblement embarrassée.

Elle faisait partie des sœurs qui avaient sursauté, un peu plus tôt.

Sevanna sortit le petit cube gris de sa bourse et le posa sur les feuilles brunâtres, au milieu du cercle. Posant les mains sur ses genoux, Someryn se pencha pour observer l’objet – fascinée, elle faillit basculer en avant, son nez s’écrasant sur le cube.

Des motifs gravés recouvraient chaque face de l’artefact. En regardant de plus près, on distinguait des dessins plus petits à l’intérieur des premiers motifs, et des entrelacs de formes encore plus minuscules dans les deuxièmes. Et cela semblait continuer à l’infini. Comment un graveur avait-il pu atteindre une telle précision ? Sevanna aurait été bien en peine de le dire. Au début, elle avait pensé que le cube était en pierre, mais elle en doutait de plus en plus. La veille, elle l’avait laissé tomber sur un sol rocheux sans rayer un seul motif. À se demander s’il s’agissait bien d’une gravure. Quoi qu’il en soit, ce cube était un ter’angreal, aucune Matriarche n’en doutait.

— Le plus petit flux de Feu possible doit entrer en contact avec ce qui ressemble à un croissant de lune un peu tordu, et un autre doit toucher la marque, sur la face supérieure du dé, qui évoque un éclair zébrant le ciel.

Someryn se releva avec une hâte suspecte.

— Qu’arrivera-t-il alors ? demanda Alarys en se passant les mains dans les cheveux.

Le geste aurait pu être un tic. En réalité, Alarys trouvait toujours moyen de rappeler à l’assistance que sa crinière était noire, pas blonde ou rousse, comme celles des autres Matriarches.

Sevanna sourit. Elle adorait connaître des choses que ces femmes ignoraient.

— J’utiliserai l’artefact pour faire venir ici l’homme des terres mouillées qui m’a donné ce cube.

— Ça, tu nous l’as déjà dit, grogna Rhiale.

— Comment ce cube fera-t-il venir l’homme en question ? demanda audacieusement Tion.

Cette femme avait peur de Rand al’Thor, mais de personne ni de rien d’autre, semblait-il…

Ses sourcils décolorés par le soleil froncés, Belinde passa le bout d’un index osseux sur l’artefact.

Affichant une impassibilité de surface, Sevanna, hautement agacée, s’interdit de jouer nerveusement avec un de ses colliers ou d’ajuster son châle.

— Je vous ai déjà dit tout ce que vous avez besoin de savoir…

Et beaucoup plus que ça, pour être franche, mais elle n’avait pas pu faire autrement. Sinon, ces femmes seraient retournées avec les guerriers et les autres Matriarches, pour manger du pain dur et de la viande séchée. Ou elles seraient parties vers l’est à la recherche d’hypothétiques survivantes et d’éventuels signes de poursuite. Même en partant tard, elles auraient pu couvrir environ vingt lieues avant de devoir s’arrêter.

— Les palabres n’ont jamais équarri un sanglier – et encore moins tué ! Si vous avez décidé de retourner en rampant vers les montagnes, puis de passer vos vies à fuir et à vous cacher, libre à vous ! Sinon, faites votre part du travail, et je ferai la mienne.

Rhiale et Tion ne cachèrent pas leur méfiance. Modarra elle-même ne semblait pas convaincue et c’était pourtant elle, avec Someryn, que Sevanna contrôlait le mieux.

Pour l’heure, elle attendit, sereine en apparence, plutôt que de répéter sa tirade. À l’intérieur, elle bouillait littéralement. Elle ne serait pas vaincue parce que ces femmes n’avaient pas de tripes !

— S’il le faut…, soupira enfin Rhiale.

À part Thevara, absente pour le moment, c’était la femme qui résistait le plus. Du coup, Sevanna fondait de grands espoirs sur elle. L’échine qui refusait de plier se révélait souvent la plus souple, une fois qu’elle cédait. Une vérité valable pour les hommes comme pour les femmes.

Rhiale et les autres rivèrent toutes les yeux sur le cube.

Bien entendu, Sevanna ne vit rien. Si ses compagnes décidaient de ne pas canaliser, elles pourraient prétendre que l’artefact n’avait pas fonctionné, et elle n’aurait aucun moyen de vérifier leurs dires.

Mais Someryn poussa un petit cri et Meira manqua gémir.

— Le cube puise plus de Pouvoir…, dit-elle. (Elle tendit un index.) Du Feu ici et ici, de la Terre, de l’Air et de l’Esprit là… Les flux remplissent les rainures…

— Pas toutes, corrigea Belinde. Il existe bien des façons de les remplir, je crois… Et par endroits, les flux sont déviés pour contourner… quelque chose qui n’est pas là. Cet objet doit attirer également la partie masculine du Pouvoir.

Plusieurs Matriarches reculèrent d’instinct, tirant sur leur châle ou époussetant leur jupe comme si elle était souillée.

Sevanna, elle, aurait tout donné pour voir ce qui se passait. Enfin, presque tout. Comment les autres pouvaient-elles être si lâches ? Et le montrer, en plus de tout ?

— Je me demande, fit Modarra, ce qui se passerait si nous touchions le cube avec du Feu à d’autres endroits que ces deux-là.

— Trop de puissance dans le cube d’invocation, dit une voix d’homme, ou une puissance dirigée dans la mauvaise direction, et il peut fondre. Voire explo…

La voix se tut quand les Matriarches, Sevanna exceptée, se levèrent d’un bond et sondèrent les arbres environnants. Alors que l’acier ne leur servait à rien quand elles maniaient le Pouvoir, Alarys et Modarra dégainèrent leur couteau. Mais rien ne bougeait dans les branches striées de rayons de soleil – même pas un oiseau ou un écureuil.

Sevanna resta immobile. À dire vrai, elle avait cru environ un tiers des propos de Caddar – et ce qui se passait actuellement n’était pas compris dans le lot – mais elle avait reconnu la voix de l’homme. Même si les gens des terres mouillées avaient tous plusieurs noms, il ne lui avait donné que celui-là. Un homme qui cachait beaucoup de secrets, probablement.

— Rasseyez-vous ! ordonna Sevanna. Et redirigez les flux là où il faut. Si l’entendre vous terrorise, comment voulez-vous que j’invoque cet homme ?

Rhiale se retourna, stupéfaite. Se demandant comment Sevanna savait que ses compagnes et elle ne canalisaient plus, elle avait du mal à mettre de l’ordre dans ses idées.

Lentement, toutes les femmes reprirent leur place dans le cercle. De toutes, Rhiale arborait le masque le plus indéchiffrable.

— Donc, tu es de retour, dit la voix de Caddar, venant de nulle part. Tu as al’Thor ?

Quelque chose dans le ton de l’homme alarma Sevanna. Normalement, il n’aurait pas dû savoir. Pourtant, il savait… Oubliant ce qu’elle avait soigneusement préparé, Sevanna improvisa :

— Non, Caddar, mais nous devons quand même parler. Je te retrouverai dans dix jours à l’endroit de notre rencontre.

Sevanna aurait pu atteindre plus vite cette vallée de la Dague de Fléau de sa Lignée, mais il lui fallait du temps pour imaginer un plan. Comment Caddar savait-il ?

— C’est bien d’avoir dit la vérité, petite. Tu apprendras que je déteste le mensonge, quand il m’est adressé. Continue à maintenir les flux, pour que je te localise, et j’arrive !

Outrée, Sevanna foudroya le cube du regard. Petite ?

— Que viens-tu de dire ?

Petite ! À n’en pas croire ses oreilles… Rhiale s’efforçait de ne pas la regarder, et Meira luttait pour ne pas sourire – elle qui tirait la tête en permanence.

Caddar eut un soupir sonore.

— Dis à ta Matriarche de continuer comme ça, sans rien changer, et je te rejoindrai.

Le ton plein de patience forcée fit grimacer Sevanna. Quand elle aurait tiré ce qu’elle voulait de cet homme, elle le contraindrait à porter la robe blanche des gai’shain. Non, elle le vêtirait de noir !

— Comment ça, tu me rejoindras ? (Pas de réponse.) Caddar, où es-tu ? Caddar ?

Les autres Matriarches échangèrent des regards anxieux.

— Est-il fou ? demanda Tion.

Alarys marmonna que la réponse était évidente. Furieuse, Belinde demanda combien de temps allait durer cette farce.

— Jusqu’à ce que j’y mette un terme, répondit Sevanna sans quitter le cube des yeux.

Si Caddar était capable de venir ici, il devait pouvoir tenir toutes ses promesses. Et peut-être… Non, il ne fallait pas trop en demander.

— S’il n’est pas là à midi, nous partirons. Ça nous laisse quelques heures à attendre.

Bien entendu, les autres râlèrent aussitôt.

— On va rester là comme des rochers ? gémit Alarys. (D’un mouvement de tête, elle expédia sa crinière dans son dos.) Pour un homme des terres mouillées ?

— Quoi qu’il t’ait promis, Sevanna, dit Rhiale, le jeu n’en vaut pas la chandelle.

— Un fou…, marmonna Tion.

— Et s’il nous entend toujours ? souffla Modarra en regardant le cube.

Tion eut un soupir méprisant.

— Que nous importe qu’un homme nous écoute ? fit Someryn. Mais l’attendre ne me plaît pas du tout.

— Et s’il est comme ces hommes en veste noire ? demanda Belinde entre ses dents serrées.

— Ne sois pas ridicule ! siffla Alarys. Les hommes de ce genre, on les tue à vue dans les terres mouillées. Quoi que racontent les guerriers, ce massacre est l’œuvre des Aes Sedai. Et de Rand al’Thor.

Ce nom fut suivi d’un silence chagriné qui ne dura pas.

— Caddar doit avoir un cube semblable à celui-là, dit Belinde. Et une femme capable de canaliser le fait sûrement fonctionner pour lui.

— Une Aes Sedai ? répéta Rhiale, révulsée. S’il en a dix, qu’elles viennent, nous leur réserverons l’accueil qu’elles méritent.

Meira eut un rire sinistre.

— On dirait que tu finis par croire que les Aes Sedai ont tué Desaine !

— Plus un mot là-dessus ! s’écria Rhiale.

— Bien dit, fit Someryn. Des propos imprudents pourraient tomber dans les mauvaises oreilles.

Tion eut un ricanement méprisant.

— À vous toutes, vous avez moins de courage qu’un seul homme des terres mouillées…

Comme de juste, Someryn répliqua vertement, Modarra l’imita et Meira prononça des paroles qui auraient suscité un défi, s’il ne s’était pas agi de Matriarches. Alarys surenchérit, et Belinde…

Le caquetage de ces femmes tapa sur les nerfs de Sevanna, même si leur désunion signifiait qu’elles ne conspireraient pas contre elle. Mais si elle leva une main pour demander le silence, ce ne fut pas pour ménager ses oreilles. Rhiale plissa le front, voulant parler, mais à cet instant, toutes les Matriarches entendirent ce qu’avait capté Sevanna. Des bruissements, au milieu des arbres. Même sans vouloir approcher furtivement, aucune Aes Sedai n’aurait fait un boucan pareil. Et pas un seul animal n’aurait rôdé si près d’un groupe d’humains. Cette fois, Sevanna se leva avec les autres.

Deux silhouettes apparurent. Un homme et une femme qui cassaient assez de brindilles et de branches mortes sous leurs pieds pour réveiller un rocher. À la lisière des arbres, ils s’arrêtèrent et l’homme se pencha pour parler à sa compagne. C’était Caddar, dans une veste très sombre ornée de dentelle au col et aux poignets. Au moins, il ne portait pas d’épée…

Le couple semblait se disputer. Alors que Sevanna aurait dû entendre quelques mots, elle ne captait rien.

Plus grand que Modarra d’une bonne main – une belle taille pour un homme des terres mouillées et même pour un Aiel –, il dominait la femme, dont la tête atteignait à peine le niveau de sa poitrine. Aussi noire de peau et de cheveux que Caddar, et belle à en couper le souffle, elle portait une robe de soie rouge qui dévoila encore plus ses appas que celle de Someryn.

Comme si elle avait senti qu’on pensait à elle, Someryn approcha de Sevanna.

— La femme sait canaliser, dit-elle sans quitter le couple du regard. Elle tisse une protection. Et elle est très puissante.

Venant de Someryn, le jugement avait du poids. Depuis toujours, Sevanna se demandait pourquoi la puissance dans le Pouvoir ne jouait aucun rôle parmi les Matriarches. Elle s’en félicitait, étant incompétente en la matière, mais Someryn se rengorgeait de n’avoir jamais rencontré une femme qui lui arrive à la cheville. Au ton dépité de sa collègue, Sevanna comprit que l’inconnue devait être plus forte qu’elle.

Pour l’heure, elle se fichait que cette femme soit en mesure de déplacer des montagnes ou parvienne à peine à allumer une bougie. Ce devait être une Aes Sedai. Elle n’en avait pas le visage, mais ça ne voulait rien dire. C’était donc ainsi que Caddar se procurait des ter’angreal ? Et c’était grâce à cette femme qu’il avait pu venir si vite ? Tout ça ouvrait des possibilités fascinantes. Mais entre Caddar et l’Aes Sedai, qui commandait ?

— Cessez de projeter des flux sur le cube, ordonna Sevanna. Il peut peut-être encore nous entendre grâce à l’artefact.

— Someryn a déjà pris cette précaution, Sevanna, fit Rhiale avec un regard supérieur.

Mais à partir de cet instant, plus rien ne pouvait plus gâter la bonne humeur de Sevanna.

— Très bien, dit-elle, souriante. Surtout, rappelez-vous ce que j’ai dit : c’est moi qui parle !

Rhiale soupira d’agacement, mais presque toutes les autres acquiescèrent. Sevanna ne se départit pas de son sourire. En principe, une Matriarche ne pouvait pas servir comme gai’shain, mais tant de coutumes dépassées avaient volé en éclats qu’on ne pouvait préjuger de rien.

Caddar et la femme avancèrent enfin.

— Elle est toujours unie au Pouvoir…, souffla Someryn.

— Assieds-toi près de moi, dit très vite Sevanna, et tapote ma jambe quand elle canalise.

Demander un service à Someryn était humiliant, mais Sevanna n’avait pas le choix. Elle s’assit en tailleur sur le sol et les autres l’imitèrent en laissant dans le cercle une place pour les deux nouveaux venus. Someryn se mit assez près de Sevanna pour que leurs genoux se touchent. Pour une fois, la veuve de Couladin regretta de ne pas avoir un fauteuil.

— Je te vois, Caddar, dit Sevanna, très polie malgré les insultes de l’homme. Prenez place, ta compagne et toi.

Une formulation provocante, pour voir comment réagirait l’Aes Sedai aux yeux noirs comme de l’encre. Mais la femme se contenta d’arquer un sourcil et de sourire.

Les autres Matriarches battirent froid à la sœur supposée. Aux puits de Dumai, si les Aes Sedai n’avaient pas laissé Rand al’Thor s’échapper, les Aielles les auraient toutes capturées ou abattues. Puisque Caddar était au courant des événements, cette sœur devait être informée de ce point. Pourtant, elle ne semblait pas du tout effrayée.

— Je vous présente Maisia, dit Caddar en s’asseyant à quelque distance de l’endroit qui lui était réservé.

Peut-être par crainte des couteaux, il détestait être à portée de bras de quiconque.

— Je t’avais dit de recourir à une seule Matriarche, Sevanna, lâcha-t-il, pas à sept. À ma place, certains hommes auraient été très soupçonneux…

Bizarrement, Caddar semblait amusé.

La femme s’était immobilisée au moment où il prononçait son nom, le foudroyant du regard comme si elle avait envie de l’écorcher vif. À l’évidence, elle aurait préféré rester anonyme. Cela dit, elle ne fit pas de commentaire et, une fois assise à côté de l’homme, recommença à sourire comme s’il ne s’était rien passé. Une fois de plus, Sevanna se félicita que les gens des terres mouillées affichent leurs émotions sur leur visage.

— Tu as apporté l’objet qui peut contrôler Rand al’Thor ?

Sevanna ne regarda même pas la carafe d’eau. Puisqu’il était si impoli, pourquoi y aurait-elle mis les formes ? Lors de leur première rencontre, il ne s’était pas comporté ainsi. La présence de l’Aes Sedai lui donnait peut-être du courage.

— Pourquoi l’aurais-je fait, puisque tu n’as pas le garçon ? répondit Caddar.

— Je l’aurai, affirma Sevanna.

L’homme sourit et Maisia l’imita. — Quand tu l’auras, nous verrons…

Caddar semblait plus que sceptique et la femme aussi. On pourrait sûrement lui trouver une robe noire à elle aussi…

— Ce que j’ai en ma possession permettra de le retenir quand il sera prisonnier, mais pas de le soumettre. Je ne prendrai pas le risque qu’il découvre ma participation à tout ça avant que tu l’aies capturé.

Caddar ne semblait pas le moins du monde honteux de clamer haut et fort sa lâcheté.

Sevanna surmonta sa déception. Un de ses espoirs venait de s’envoler, mais il lui en restait d’autres.

Rhiale et Thion croisèrent les mains et regardèrent au loin, au-delà du cercle et de Caddar, comme si l’écouter n’avait plus aucun intérêt. Bien entendu, elles ne savaient pas tout.

— Et les Aes Sedai ? Cet objet permet-il de les contrôler ?

Rhiale et Tion cessèrent de contempler le vide. Belinde cligna des yeux et Meira regarda la compagne de Caddar. Sevanna maudit les deux femmes, incapables de contrôler leurs nerfs.

Aussi aveugle que tous les gens des terres mouillées, Caddar ne vit rien de tout ça. Du coup, il éclata de rire.

— Dois-je comprendre que vous avez raté al’Thor mais capturé des Aes Sedai ? Manqué l’aigle et attrapé quelques alouettes ?

— Peux-tu me fournir la même chose pour les Aes Sedai ? insista Sevanna.

Quelle arrogance chez ce sale type !

— Peut-être… Si le prix me convient.

Ce sujet n’intéressait pas Caddar. Ni Maisia, qui aurait dû se sentir concernée, si elle était pour de bon une Aes Sedai. Mais qu’aurait-elle pu dire ?

— Ta voix sème des couleurs vives dans le vent, étranger, dit soudain Tion. Quelles preuves as-tu de ce que tu avances ?

Pour une fois, Sevanna n’en voulut pas à Tion d’avoir parlé sans qu’on lui adresse la parole.

Comme s’il était un chef de clan capable de comprendre la gravité de l’insulte, Caddar se rembrunit. Mais ça ne dura pas, et il sourit de nouveau.

— Comme ça vous chante… Maisia, amuse-toi un peu avec le cube d’invocation, pour édifier ces dames.

Alors que l’artefact s’élevait dans les airs, Someryn tapota la jambe de Sevanna, selon le code convenu.

Le cube passa de droite à gauche, comme si quelqu’un jouait avec, puis se mit droit et entreprit de tourner sur la pointe, comme une toupie – si vite que ses détails se brouillèrent.

— Vous voudriez la voir faire tourner cet artefact sur son nez ? demanda Caddar.

Maisia continua à regarder devant elle, mais son sourire devint forcé.

— Caddar, je crois que ça suffit, comme démonstration, dit-elle.

Mais le cube continua à tourner sur lui-même.

— Oui, ça suffit, confirma Sevanna après avoir compté lentement jusqu’à vingt.

— Tu peux arrêter, Maisia, dit Caddar. Remets le cube où il était.

L’artefact cessa de tourner, puis alla se reposer en douceur à son point de départ. Malgré sa peau noire, Maisia semblait blême… et furieuse.

Si elle avait été seule, Sevanna aurait ri et dansé. Même en public, elle eut quelque peine à rester impassible. Occupées à regarder avec mépris la pauvre Maisia, Rhiale et les autres ne s’aperçurent de rien. Ce qui fonctionnait sur une femme capable de canaliser fonctionnerait sur une autre. Pas sur Someryn et Modarra, certes, mais sur Rhiale et Thevara. Mais il ne fallait pas paraître impatiente devant les autres, toutes informées qu’aucune Aes Sedai n’était prisonnière.

— Bien entendu, dit Caddar, il me faudra un peu de temps pour pouvoir te livrer le produit…

Il laissa transparaître sa roublardise, mais se ressaisit très vite. Quelqu’un des terres mouillées n’aurait peut-être rien remarqué.

Sans vraiment le vouloir, Sevanna se pencha vers l’homme.

— Et la façon dont tu as voyagé, pour arriver si vite ici ? Combien veux-tu pour nous l’enseigner ?

Sevanna eut peur que le mépris qu’elle éprouvait pour ce couple minable transparaisse dans sa voix. Pour de l’or, les gens des terres mouillées faisaient vraiment n’importe quoi.

Caddar capta peut-être quelque chose, car ses yeux s’arrondirent un instant de surprise. Puis il se ressaisit, baissa les yeux sur ses mains et eut un petit sourire – plein de satisfaction, sembla-t-il à Sevanna.

— C’est une prestation que Maisia ne fournit pas, répondit Caddar. En tout cas, pas toute seule. C’est comme pour le cube d’invocation… Je peux t’en fournir plusieurs, mais le prix sera prohibitif. Je doute que ce que tu as amassé au Cairhien suffise. Heureusement, tu pourras utiliser les boîtes de voyage pour emmener tes compagnes dans des pays plus riches.

Meira elle-même dut lutter pour ne pas afficher ses sentiments sur son visage. Des pays plus riches et plus besoin de se frayer un chemin parmi ces imbéciles qui suivaient Rand al’Thor ? Qui n’aurait pas voulu de ça ?

— Dis-m’en davantage, fit Sevanna. Des pays plus riches pourraient être intéressants.

Pas assez pour lui faire oublier le Car’a’carn, cependant. Mais avant qu’elle le déclare da’tsang, Caddar lui donnerait tout ce qu’il lui avait promis. Ensuite… Eh bien, heureusement qu’il aimait porter du noir… Et quand on en serait là, il n’y aurait plus besoin de le payer.

Sans un bruit, le guetteur avançait au milieu des arbres tel un spectre. Extraordinaire, vraiment, ce qu’on pouvait faire avec un cube d’invocation, en particulier dans un monde où il semblait n’y en avoir que deux autres en plus de celui-là. La robe rouge était très facile à suivre, d’autant plus que les proies ne se retournaient jamais, même pour voir si une bande de soi-disant Aiels les pistait.

Graendal continuait à tisser le Miroir de Brumes qui dissimulait sa véritable apparence. Pas Sammael… De nouveau tel qu’en lui-même, barbe blonde comprise, il dominait de la tête et des épaules la fausse Maisia. Mais il avait laissé se dissoudre le lien qui l’unissait à elle, et le guetteur n’était pas sûr que ce soit judicieux, dans les circonstances présentes.

Depuis toujours, il se demandait quelle proportion de la bravoure de Sammael était en réalité de l’aveuglement et de la stupidité crasse. Cela dit, l’homme était toujours connecté au saidin. Du coup, il n’était peut-être pas complètement inconscient du danger que représentait le guetteur.

Celui-ci continua à suivre et à tendre l’oreille. Ces deux idiots ne se doutaient pas de sa présence. Le Vrai Pouvoir, qu’on tenait directement du Grand Seigneur des Ténèbres, ne pouvait pas être vu ou détecté excepté par ceux qui le maniaient.

Des points noirs flottèrent soudain devant les yeux du guetteur. Quand on utilisait le Vrai Pouvoir, il y avait un prix, et il augmentait à chaque occasion. Quand c’était nécessaire, le guetteur ne rechignait jamais à s’acquitter de ce prix. D’autant plus qu’être empli de Vrai Pouvoir revenait presque à être agenouillé à l’intérieur du mont Shayol Ghul, inondé par la gloire du Grand Seigneur. Dans les deux cas, l’extase valait largement la douleur…

— Bien sûr qu’il fallait que tu sois avec moi, grogna Sammael tout en se prenant les pieds dans une liane morte.

Ce n’était qu’un citadin, et ça se voyait au premier coup d’œil.

— En étant là, tu as répondu à une bonne centaine de questions que se posaient ces femmes. Dire que cette pauvre idiote est allée jusqu’à suggérer exactement ce que je voulais ! (Sammael éclata de rire.) Au fond, je suis peut-être un ta’veren !

Une branche qui bloquait en partie le chemin de Graendal se plia jusqu’à ce qu’elle casse avec un bruit sec. Un instant, un des morceaux resta en suspension dans l’air, comme si la femme avait l’intention de frapper son compagnon.

— Si tu lui en donnes l’occasion, cette « pauvre idiote » t’arrachera le cœur et le mangera. (La branche s’écarta.) De mon côté, j’ai aussi quelques questions… Je n’ai jamais pensé que tu maintiendrais ta trêve avec al’Thor plus longtemps que le strict nécessaire, mais cette affaire…

Le guetteur fronça les sourcils. Une trêve ? Une déclaration aussi risquée qu’erronée, de toute évidence…

— Ce n’est pas moi qui ai organisé l’enlèvement, fit Sammael avec ce qu’il devait tenir pour un fin sourire.

À cause de sa balafre, ça ressemblait plutôt à un rictus.

— Mesaana a trempé dans cette histoire. Demandred et Semirhage peut-être aussi, malgré la catastrophe finale. Mais pour Mesaana, c’est une certitude. Tu devrais peut-être réévaluer ton interprétation des propos du Grand Seigneur, quand il nous demande de ne pas faire de mal à al’Thor.

Graendal médita si profondément ces paroles qu’elle… trébucha à son tour. Sammael la rattrapa par un bras, lui épargnant une chute. Mais dès qu’elle eut repris son équilibre, elle se dégagea. Intéressant, même après ce qui venait de se passer dans la clairière. Graendal ne s’intéressait vraiment qu’au haut du panier – les plus puissants parmi les puissants – mais pour passer le temps, elle aurait été capable de se laisser conter fleurette par un homme qu’elle entendait tuer ou qui était déterminé à l’éliminer. La seule exception à la règle, c’étaient les Élus qui occupaient pour un temps une position supérieure à la sienne.

— Dans ce cas, pourquoi continuer avec ces femmes ? s’écria Graendal, la voix vibrante de colère alors qu’elle était d’ordinaire d’une impassibilité sans faille. Al’Thor entre les mains de Mesaana, c’est une chose. Entre celles de ces… sauvages… c’est très différent ! Non que Mesaana ait de grandes chances face à lui, si tu envoies ces femmes à la chasse au trésor. Des boîtes de voyage ? À quel jeu joues-tu ? Détiendraient-elles des prisonnières ? Si tu penses que je vais leur enseigner la coercition, oublie ça tout de suite ! Une de ces femmes n’est pas quantité négligeable… Pas question que la force et la compétence soient réunies en elle ou chez quelqu’un qu’elle formera. Ou aurais-tu une laisse cachée parmi tes autres jouets ? Au fait, où étais-tu, un peu plus tôt ? Je déteste qu’on me fasse attendre.

Sammael s’arrêta et regarda derrière lui. Bien entendu, le guetteur se pétrifia. Enveloppé dans une cape-caméléon, à part les yeux, il ne risquait pas d’être vu. Au fil des ans, il avait acquis des compétences dans les domaines que Sammael négligeait. Et aussi dans certains où il excellait.

Le portail s’ouvrit brusquement, coupant la moitié d’un arbre. Alors que le tronc fendu titubait comme un ivrogne, Graendal poussa un petit cri. À présent, elle aussi savait que Sammael était connecté à la Source.

— Tu as cru que je leur disais la vérité ? railla-t-il. En matière de chaos, les petites augmentations sont aussi importantes que les grandes. Ces femmes iront où je les envoie, elles m’obéiront et seront très satisfaites de ce que je leur donne. Comme toi, Maisia.

Graendal abandonna son tissage et reprit son apparence habituelle : une femme blonde à la peau très claire.

— Si tu m’appelles encore par ce nom, je te tuerai !

Malgré le ton neutre, ce n’était pas une menace en l’air. Et si elle essayait, Sammael ou elle mourrait. Alors que les points noirs, devant ses yeux, défilaient de plus en plus vite, le guetteur se demanda s’il devait intervenir.

— Rappelle-toi qui sera nommé Nae’blis, Graendal, dit simplement Sammael avant de franchir le seuil du portail.

Un moment, Graendal contempla l’ouverture familière pour elle. Puis une ligne verticale apparut à côté, mais avant que son propre portail commence à s’ouvrir, elle lâcha lentement le tissage et la ligne verticale se réduisit à un point minuscule avant de disparaître. Coupée du saidar, Graendal emboîta le pas à Sammael, dont le portail se referma derrière elle.

Le guetteur eut un sourire en coin sous le tissu de sa cape. Nae’blis… Voilà pourquoi Graendal s’était soumise, ou au moins, n’avait pas tenté de tuer Sammael. Nae’blis… Il y avait de quoi aveugler une femme comme elle ! Mais pour Sammael, c’était plus dangereux encore que d’avoir conclu une trêve avec Lews Therin. Sauf s’il disait vrai, bien entendu. Le Grand Seigneur, toujours ravi de dresser ses serviteurs les uns contre les autres, pour voir qui était le plus fort… Car seul le plus puissant de tous pourrait baigner dans sa gloire. Mais une vérité d’aujourd’hui risquait de ne plus être en vigueur demain. Entre le lever et le coucher du soleil, le guetteur avait parfois vu la « vérité » changer plus d’une centaine de fois. Et combien de fois n’avait-il pas changé lui-même ?

Il envisagea de revenir sur ses pas pour tuer les huit femmes de la clairière. Ce serait facile, car elles ne savaient sûrement pas comment former un vrai cercle. Mais les points noirs l’aveuglèrent quasiment, telle une tempête horizontale. Non, pour l’instant, il allait laisser les choses suivre leur cours.

Pour ses seules oreilles, le monde cria de douleur quand il utilisa le Vrai Pouvoir pour percer un petit trou dans la Trame afin d’en sortir. Sammael ne savait pas à quel point il avait parlé d’or. Dans le chaos, les petites augmentations pouvaient vraiment être aussi importantes que les grosses.

21

LA NUIT DE SWOVAN

Les bâtiments blancs luttant contre l’obscurité, la nuit tombait très lentement sur Ebou Dar. Les festivités de Swovan n’en étaient pas moins commencées, des fêtards avec des brindilles de pin dans les cheveux dansant dans les rues sous une lune à son troisième quartier qui diffusait déjà une vive lumière. Dans ces conditions, les danseurs n’avaient même pas besoin d’une lanterne pour gambiller au son des flûtes, des tambours et des cors dont les notes montaient des auberges, des tavernes et des palais. À part ces joyeux lurons qui passaient ainsi d’un lieu festif à un autre, les rues étaient pratiquement désertes. Dans le lointain, un chien aboyait, et un autre, beaucoup plus proche, lui répondait. Puis il jappa soudain et se tut.

Prêt à bondir, Mat tendait l’oreille et scrutait les ombres. Dans la rue, rien ne bougeait, à part un chat solitaire, et l’écho de pieds nus lancés dans une course folle s’estompait. Le propriétaire d’une des deux paires devait tituber et l’autre saignait abondamment. Alors que Mat se baissait, son pied heurta le gourdin aussi long que son bras qui gisait sur les pavés. La tête était hérissée de clous de cuivre – une arme parfaite pour lui fracasser le crâne.

Mat secoua la tête en essuyant sa lame sur la veste élimée du mort qui gisait à ses pieds. Sur le visage parcheminé et crasseux du défunt, des yeux déjà vitreux fixaient le ciel sans le voir. À son allure et à son odeur, le type était un mendiant. En général, ces gens-là n’attaquaient pas les noctambules, mais les temps étaient peut-être plus difficiles qu’on le pensait. Un sac en toile de jute reposait près d’une main de l’homme. Un voleur optimiste au sujet de son butin virtuel, vu la taille du sac – assez grand pour couvrir Mat de la tête aux genoux.

Vers le nord, dans le ciel, une explosion fut immédiatement suivie par un jaillissement de lumière. D’abord des traits scintillants verts qui formèrent une boule brillante, puis des rouges, des bleus et des jaunes qui vinrent s’ajouter à la figure. Les fameuses « fleurs nocturnes » des Illuminateurs, moins spectaculaires que s’il avait fait nuit noire, mais encore assez belles pour couper le souffle du jeune flambeur. Fasciné par les feux d’artifice, il aurait pu en regarder jusqu’à ce qu’il tombe d’inanition. Nalesean avait parlé d’un Illuminateur – ce matin, vraiment, alors que ça semblait remonter à une éternité ? – mais il n’y eut pas d’autres fleurs nocturnes. Lorsque les Illuminateurs faisaient éclore le ciel, comme ils disaient, ils « plantaient » bien plus de quatre fleurs. À l’évidence, un riche du coin avait passé une commande pour la Nuit de Swovan. Mat aurait bien aimé connaître l’identité de cette personne. Un Illuminateur qui vendait des « fleurs » devait être prêt à céder d’autres choses.

Après avoir glissé le couteau dans sa manche, Mat ramassa son chapeau et s’éloigna rapidement, le son de ses bottes emplissant la rue. Ici, derrière les volets fermés, on n’apercevait presque jamais de lumière. Pour un meurtre, il n’y avait guère de meilleur endroit à Ebou Dar.

La bagarre contre les trois mendiants avait duré une minute ou deux, et sans avoir de témoin. Dans cette ville, un homme pouvait se battre trois ou quatre fois par jour, s’il n’était pas prudent, mais la probabilité d’affronter deux groupes de voleurs en une journée devait être aussi élevée que celle de voir la garde civile refuser un pot-de-vin. Qu’était-il arrivé à la chance de Mat ? Et ces dés de malheur, pourquoi ne cessaient-ils pas de rouler sa tête ?

S’il ne courait pas, Mat ne traînait pas non plus, une main sous sa veste – sur le manche d’un couteau – et les yeux sondant en permanence les ombres. Aucun danger, apparemment, même si quelques personnes rôdaient dans les rues.

Dans la salle commune de la Vagabonde, on avait retiré toutes les tables, à part celles qui se trouvaient le long des murs. Les flûtes et les tambours produisaient une musique un rien cacophonique pour quatre rangées de danseurs plongés dans l’exécution de ce qui semblait être un mélange entre la gigue et une danse aux figures imposées.

Mat observa un moment puis reproduisit un pas. Des négociantes étrangères en fine tenue de laine gambillaient avec des hommes du cru en gilet brodé ou portant sur une épaule leur curieuse veste impossible à enfiler. Mat repéra deux négociantes, l’une mince et l’autre non, qui dansaient toutes les deux avec une grâce frappante. Plusieurs citadines arboraient leurs plus beaux atours, leurs profonds décolletés ornés de dentelle ou de broderie, et aucune n’était en tenue de soie. Non que Mat eût dédaigné une cavalière en robe de soie – il n’avait jamais refusé une danse à une femme, quels que soient son âge et sa position sociale – mais toutes les nobles et riches dames étaient dans les palais ou les demeures des marchands prospères et des prêteurs sur gages.

Aux tables, le long des murs, des hommes reprenaient leur souffle en attendant la danse suivante. Ceux qui n’avaient pas le nez plongé dans une chope attendaient de pouvoir en prendre une sur les plateaux portés par des serveuses affairées. Ce soir, maîtresse Anan allait vendre autant de vin qu’en une semaine. De bière aussi, parce que les soiffards d’Ebou Dar devaient avoir un morceau de cuir à la place de la langue.

Mat essaya un autre pas de danse. Puis il avisa Caira, qui passait près de lui, la tira par la manche et cria pour lui poser quelques questions et commander son repas. Du poisson doré, un plat épicé que la cuisinière de maîtresse Anan mitonnait à la perfection. Quand il envisageait de danser, un homme devait reconstituer ses forces.

Caira sourit langoureusement à un type en gilet jaune qui venait de prendre une chope sur son plateau et de laisser tomber une pièce à la place, mais pour une fois, elle ne fit aucune grâce à Mat. Pire que ça, elle réussit à pincer les lèvres, qu’elle avait pourtant pulpeuses.

— Comme ça, je suis ton petit lapin ? (Elle eut un soupir qui se passait de commentaires.) Olver est dans son lit, comme il convient à son âge, et j’ignore où est le seigneur Nalesean. Idem pour Harnan, maître Vanin ou quiconque d’autre. Quant à la cuisinière, elle ne donnera rien d’autre que de la soupe et du pain aux soûlards dont la langue est anesthésiée par le vin. Cela dit, je me demande bien pourquoi le seigneur Mat veut du poisson doré alors qu’une femme en or l’attend dans sa chambre. Maintenant, si sa seigneurie veut bien m’excuser, j’ai du pain sur la planche.

Caira se dégagea et reprit son chemin en souriant à tous les hommes qu’elle voyait.

Mat fronça les sourcils. Une femme en or, dans sa chambre ? Le coffre plein de pièces était désormais caché dans la cuisine, sous le plancher, devant un des fours. Pourtant, les dés continuaient de rouler dans sa tête et ils faisaient un boucan terrible.

Tandis qu’il montait l’escalier, le bruit de la fête s’estompa un peu. Devant sa porte, il s’arrêta pour écouter les dés. Deux attaques de voleurs, aujourd’hui… En deux occasions, son crâne aurait pu exploser comme une noix. Il était sûr que la tueuse ne l’avait pas vu, et personne ne l’aurait qualifiée de « femme en or », mais… Plongeant à la recherche d’un couteau, sous sa veste, Mat s’immobilisa, car l’image d’une femme venait d’exploser dans sa tête. Celle d’une très grande Aielle qui s’écroulait avec le manche d’un couteau dépassant de sa poitrine. Son couteau…

Avec un soupir, il ouvrit la porte et découvrit la Quêteuse du Cor dont Elayne avait fait sa Championne. Sa natte blonde pendant sur une épaule – une femme en or, vraiment –, elle tenait son arc de Deux-Rivières débandé et posa sur Mat un regard plein de détermination. Si elle n’obtenait pas ce qu’elle voulait, elle semblait prête à lui briser le crâne avec son arc – une activité en vogue, semblait-il.

— Si c’est au sujet d’Olver…, commença Mat.

Il n’alla pas plus loin, parce qu’un fragment de souvenir lui revint – comme si le rideau de brume qui lui dissimulait des moments de sa vie venait de se déchirer.

Avec les Seanchaniens à l’ouest et les Capes Blanches à l’est, il n’y avait aucun espoir. Enfin, peut-être pas… Levant le Cor de Valère, Mat souffla dedans sans vraiment savoir ce qu’il attendait. Le son lui parut aussi doré que l’instrument, et si doux qu’il se demanda s’il devait en rire ou en pleurer. Alors que cette note se prolongeait, semblant inciter la terre et le ciel à chanter, une brume se leva, venue de nulle part, et enveloppa peu à peu le paysage comme s’il était recouvert d’un linceul. Chevauchant sur une pente de cet étrange dôme – comme s’ils dévalaient le flanc d’une montagne –, les héros de légende destinés à être ramenés de la mort par le Cor de Valère approchaient de Mat et de ses compagnons.

Grand, le nez crochu, Artur Aile-de-Faucon galopait en tête. Une centaine d’autres héros le suivaient. Si peu de revenants ? Certes, mais tous ceux dont la Roue tisserait et retisserait à l’infini l’existence afin qu’ils guident la Trame et créent pour l’éternité les légendes et les mythes.

Mikel au Cœur Pur était là, non loin de Shivan le Quêteur, protégé par son masque noir. Un homme, disait-on, qui annoncerait la fin des Âges – la destruction de tout ce qui avait été et la naissance de tout ce qui serait – et qui chevauchait à côté de sa sœur masquée de rouge appelée Calian et surnommée Celle Qui Choisit. Il y avait aussi Amaresu, l’Épée du Soleil brillant dans sa main… Et Paedrig, le négociateur à la bouche d’or. Et une certaine femme, armée de l’arc d’argent avec lequel elle ne manquait jamais sa cible…

La tête tournant, Mat referma la porte et s’y adossa.

— C’est toi, elle, dit-il, un rien incohérent. Tu es Birgitte, je veux dire. Que la Lumière réduise mes os en cendres, c’est impossible ! Comment ? Comment ?

L’héroïne de légende soupira et posa son arc contre un mur, à côté de la lance de Mat.

— Sonneur du Cor, j’ai été arrachée au repos alors que l’heure n’était pas venue – l’œuvre de Moghedien – et je serais morte si Elayne n’avait pas fait de moi sa Championne. (Birgitte parlait lentement, pour être bien sûre que son interlocuteur assimilait chaque mot.) Je redoutais que tu finisses par te rappeler ma véritable identité.

Toujours sonné, Mat se laissa tomber dans le fauteuil placé près de la table. Sa véritable identité, en effet. Les poings sur les hanches, elle le défiait du regard, parfaite jumelle de la Birgitte qu’il avait vue chevaucher dans le ciel. Même les vêtements correspondaient, n’était la couleur : rouge pour la veste courte et jaune pour le pantalon bouffant.

— Elayne et Nynaeve sont au courant et elles ne m’ont rien dit, c’est ça ? Birgitte, je me méfie des secrets et ces deux-là en cachent autant qu’une grange abrite de rats. Désormais, ce sont des Aes Sedai de la racine des cheveux jusqu’à la pointe des pieds. Même Nynaeve est devenue une étrangère pour moi…

— Tu as tes propres secrets…, dit l’archère.

Elle s’assit au bout du lit et croisa les bras. À la façon dont elle le regarda, Mat eut l’impression d’être un puzzle de taverne.

— Pour commencer, tu ne leur as pas dit que tu as soufflé dans le Cor de Valère. Et c’est la moindre de tes « omissions », je parie.

Mat tressaillit. Comment cette femme savait-elle que… ? Quel idiot il faisait ! Elle était bien placée pour savoir, puisqu’elle était présente ce jour-là !

— Des secrets, moi ? Ces deux femmes me connaissent comme leur poche. S’il te plaît, ramène-les à la raison ! Tu es Birgitte Arc-d’Argent, quelqu’un qui peut les faire obéir. Dans cette ville, on trouve une fosse tapissée de pieux à chaque intersection, et les pieux deviennent chaque jour plus acérés. Convaincs-les de partir avant qu’il soit trop tard !

Birgitte éclata de rire. Oui, elle plaqua une main sur sa bouche et s’esclaffa !

— Tu te trompes, Sonneur de Cor ! Je n’ai aucun pouvoir sur elles. Étant la Championne d’Elayne, je lui obéis… (Elle eut un sourire mélancolique.) Birgitte Arc-d’Argent… Voilà longtemps que plus personne n’avait prononcé mon nom entier. Mais suis-je vraiment cette femme ? Depuis mon étrange renaissance, une grande partie de ce que j’étais et de ce que je savais s’est dissipée comme de la brume sous un soleil d’été. Je ne suis plus une héroïne, mais une femme qui cherche à vivre sa vie du mieux possible. Quant à tes secrets, Sonneur de Cor… En quelle langue dialoguons-nous ?

Mat ouvrit la bouche… et la referma, entendant pour de bon la question que l’archère était en train de poser.

Nosane iro gavane domorakoshi, Diynen’d’ma’purvene ?

« Parlons-nous dans cette langue, Sonneur de Cor ? »

— Le sang ancien…, souffla Mat, pas dans l’antique langue. (Il sentit que ses cheveux se seraient volontiers dressés sur sa tête.) Une Aes Sedai m’a dit un jour que le sang ancien est très puissant à Deux-Rivières… Bon sang ! qu’est-ce qui te fait rire, à présent ?

— Toi, Mat, répondit Birgitte, presque pliée en deux.

Au moins, elle ne parlait plus dans l’ancienne langue.

— Certaines personnes savent dire quelques mots, voire une phrase ou deux, à cause du sang ancien. En général, sans comprendre ce qu’elles racontent. Mais toi ! Dans une phrase, on croirait reconnaître le haut prince Eharoni, et dans la suivante, un premier seigneur de Manetheren – avec un accent et un vocabulaire parfaits. Non, ne t’inquiète pas ! Avec moi, ton secret est en sécurité. En va-t-il de même pour le mien, en ce qui te concerne ?

Trop sonné pour s’offenser, Mat fit un vague geste de la main.

— Que la Lumière me brûle ! je boirais bien un coup !

Avant d’avoir prononcé le dernier mot, Mat sut que ce n’était surtout pas la chose à dire. Les femmes détestaient…

— Une sacrée bonne idée ! s’exclama Birgitte. Je ne cracherais pas non plus sur une carafe de vin. Par le sang et les cendres ! quand j’ai vu que tu me reconnaissais, j’ai failli avaler ma langue !

Mat se releva d’un bond, sidéré. Souriante, Birgitte lui fit un clin d’œil complice.

— La salle commune est assez bruyante pour qu’on parle sans risquer d’être entendus. En plus, je serais ravie d’être un peu tranquille pour me rincer l’œil… Dès que je pose les yeux plus d’une seconde sur un homme, Elayne me tient un sermon digne d’un prédicateur tovien.

Mat approuva du chef sans réfléchir. Puis les souvenirs qui ne lui appartenaient pas lui apprirent que les Toviens étaient un peuple dur et puritain qui pratiquait l’ascétisme comme une religion. Un bon millier d’années plus tôt, certes, mais qu’est-ce que ça changeait ?

Le jeune homme se demanda s’il devait sourire ou se lamenter. D’un côté, une occasion de parler avec Birgitte – bon sang ! il ne se remettrait jamais de ce choc ! – ne se refusait pas, mais avec le bruit que faisaient les dés, dans sa tête, il doutait franchement d’être en mesure d’entendre la musique.

Birgitte devait avoir un rapport avec ces fichus dés. Un homme doté d’un cerveau se serait enfui par la fenêtre sans demander son reste.

— Une carafe ou deux, je suis partant ! lança Mat.

Miracle des miracles, la brise iodée nocturne qui venait de la baie était un peu rafraîchissante. Pourtant, Nynaeve se sentait oppressée. De lointains échos de musique et de rires arrivaient à ses oreilles, provenant de l’extérieur du palais et également de l’intérieur. Comme Elayne et Aviendha, Nynaeve avait été invitée au bal par Tylin en personne. Mais toutes les trois avaient refusé plus ou moins poliment. Déconcertant quelque peu Tylin, Aviendha avait dit qu’il existait une seule danse qu’elle aurait bien voulu exécuter avec les hommes des terres mouillées. Pour sa part, Nynaeve aurait volontiers accepté l’invitation – pour rater une occasion de gambiller, il fallait être stupide – mais si elle l’avait fait, elle se serait retrouvée assise dans un coin, comme dans ce salon, à se ronger les ongles d’inquiétude en tentant de ne pas arriver jusqu’à l’entière phalange.

Du coup, alors que tout le monde s’amusait à Ebou Dar, les trois femmes, en compagnie de Thom et Juilin, étaient enfermées dans leurs appartements, nerveuses comme des lionnes en cage. Enfin, Nynaeve, au moins…

Qu’est-ce qui retenait Birgitte ? Pourquoi lui fallait-il si longtemps pour dire à un homme qu’il était convoqué aux premières lueurs de l’aube ? Mais elle perdait son temps avec des questions sans réponse, et l’heure de se coucher était largement passée. Très largement, même. Si elle parvenait à dormir, Nynaeve pourrait peut-être oublier cette horrible journée sur l’eau, passée à avoir la nausée.

Pour ne rien arranger, son don de prédire le climat lui soufflait qu’une tempête se préparait. Dehors, des bourrasques auraient dû tout balayer, un rideau de pluie bloquant la visibilité à plus de dix pas. Nynaeve avait eu quelque peine à comprendre ce qui se passait à l’époque où elle « écoutait le vent » et croyait y entendre des mensonges. En tout cas, elle pensait avoir saisi. Une autre forme de tempête s’annonçait, sans vent ni pluie. Et même si elle n’avait aucune preuve, la jeune femme était prête à manger ses chaussures si Mat Cauthon n’était pas impliqué là-dedans.

Elle aurait voulu dormir un mois durant – non, un an ! – en attendant que Lan vienne la réveiller d’un baiser, comme le roi du Soleil l’avait fait avec Talia. Bien entendu, c’était tout à fait ridicule ! Rien qu’une légende – pas des plus convenables, en outre – et de toute façon, elle ne voulait devenir le toutou d’aucun homme, Lan compris. Cela dit, elle le trouverait un jour ou l’autre et le lierait à elle ! Oui, elle…

Par la Lumière ! si elle n’avait pas eu peur que les autres la regardent avec des yeux ronds, elle aurait fait les cent pas jusqu’à en user ses semelles.

Alors que les heures s’égrenaient, elle lut et relut le court message que Mat avait laissé à Tylin.

Assise sur le sol, à côté du fauteuil à haut dossier de Nynaeve, Aviendha était plongée dans la lecture d’un exemplaire relié de cuir des Voyages de Jain l’Explorateur. Aucune anxiété visible chez l’Aielle. Mais elle n’aurait pas bronché si quelqu’un lui avait glissé une vipère sous la jupe. Depuis le retour au palais, elle arborait le collier d’argent qu’elle portait quasiment jour et nuit. Sauf pour l’aventure sur le fleuve, parce qu’elle avait eu peur de le perdre. Nynaeve se demanda distraitement pourquoi la jeune Aielle ne mettait plus son bracelet d’ivoire. Quelque temps plus tôt, l’ancienne Sage-Dame avait surpris une conversation où il était question qu’elle s’abstienne de l’arborer jusqu’à ce qu’Elayne en ait un semblable. Mais ça n’avait pas de sens. De toute façon, comme le bijou lui-même, c’était sans importance.

Nynaeve baissa de nouveau les yeux sur le message de Mat. La lumière des lampes était amplement suffisante pour lire, même si l’écriture maladroite du garçon compliquait un peu les choses. Mais c’était le contenu du petit mot qui nouait les tripes de l’ancienne Sage-Dame.

« Ici, il n’y a rien, à part de la chaleur et des mouches, et ni l’une ni les autres ne manquent à Caemlyn. »

— Vous êtes sûrs, tous les deux, de ne lui avoir rien dit ? lança Nynaeve.

De l’autre côté du salon, le pisteur de voleurs s’immobilisa, les mains au-dessus du plateau de jeu.

— Combien de fois devrai-je te le dire ?

L’innocence outragée était la stratégie préférée des hommes, surtout quand ils étaient aussi coupables qu’une bande de renards dans un poulailler. Bizarrement, le cadre du plateau de jeu de pierres était décoré d’une frise représentant des renards…

Assis en face de Juilin, Thom resplendissait dans une magnifique veste en laine couleur bronze. Ainsi vêtu, il ressemblait aussi peu que possible à un trouvère – et pas davantage à l’homme qui avait jadis été l’amant de la reine Morgase. Ridé, les cheveux blancs, la longue moustache et les sourcils broussailleux également couleur de neige, il n’était de la tête aux pieds qu’une boule d’impatience contenue.

— Je ne vois pas ce que nous aurions pu lui dire, marmonna-t-il, puisque vous ne nous aviez pratiquement rien confié jusqu’à ce soir. Mais vous auriez dû nous envoyer, Juilin et moi.

Nynaeve eut un de ces soupirs typiquement féminins. Comme si ces deux-là, depuis leur arrivée, n’avaient pas passé leur temps à courir partout, tels des poulets décapités. Avec la bénédiction de Mat, bien entendu, ils n’avaient pas cessé de fourrer leur nez dans des affaires qui ne les regardaient pas. Le problème, c’était que ces trois types, quand ils étaient ensemble, ne pouvaient pas s’empêcher de cancaner. Une manie, chez les hommes… Ils… Bon, autant le reconnaître, l’idée de les envoyer à la place de Birgitte ne leur avait jamais traversé l’esprit, à Elayne et à elle…

— Vous seriez allés faire la fête avec lui, à boire comme des trous. N’essayez pas de me dire le contraire.

Pendant que Birgitte l’attendait à l’auberge, Mat devait être en train de faire la tournée des grands-ducs ! Ce fichu garçon allait bien trouver un moyen de saboter le plan.

— Et si ça s’était passé ainsi, où aurait été le mal ? demanda Elayne.

Penchée à une des hautes fenêtres, elle sondait la nuit à travers le fer forgé du balcon. Pour accompagner les lointains échos de musique, elle tapait du pied. Mais comment parvenait-elle à distinguer un rythme dans cet incroyable méli-mélo ?

— N’est-ce pas une nuit pour faire la fête ?

Nynaeve regarda pensivement la Fille-Héritière. Depuis le début de la soirée, Elayne était de plus en plus bizarre. Si elle ne l’avait pas aussi bien connue, l’ancienne Sage-Dame l’aurait soupçonnée d’avoir bu un petit coup en cachette. Voire un grand coup ! Même si elle ne l’avait pas eue en permanence sous ses yeux, ç’aurait été impossible. L’une comme l’autre, elles avaient eu des déboires après avoir un peu trop levé le coude, et elles se contentaient désormais d’une seule coupe à la fois.

— C’est Jaichim Carridin qui m’intéresse, dit Aviendha.

Elle referma son livre et le posa à côté d’elle. Contre vents et marées, elle refusait d’admettre qu’elle avait l’air bizarre, assise sur le sol alors qu’elle portait une robe de soie bleue.

— Chez nous, ceux que vous nommez les Suppôts des Ténèbres sont tués dès qu’on les démasque. Et personne ne proteste, ni les tribus, ni les clans, ni les ordres de guerriers. Même une première-sœur ne lèverait pas le petit doigt pour défendre une traîtresse. Si Jaichim Carridin est un Suppôt, pourquoi Tylin Mitsobar ne le fait-elle pas tuer ? Et pourquoi ne nous en chargeons-nous pas ?

— Ici, les choses sont un peu plus complexes, répondit Nynaeve, bien qu’elle se soit posé la même question.

Pas sur l’exécution de Carridin, bien sûr. Mais pourquoi conservait-il le droit d’aller et de venir à sa guise dans le palais ? Le jour même, elle l’y avait vu après avoir lu la lettre de Mat et confié son contenu à Tylin. L’homme avait parlé plus d’une heure avec la reine, puis il était parti comme si de rien n’était, et même avec tous les honneurs. Nynaeve avait envisagé d’en parler avec Elayne, mais le problème Mat – que savait-il et comment ? – les avait accaparées.

Carridin serait une source d’ennuis. D’une façon ou d’une autre, ça se vérifierait. Quoi qu’en disent les uns et les autres, cette mission tournait mal. Une tempête approchait…

— Tylin est une reine sans pouvoir, dit Thom, et Carridin représente une puissance considérable.

Il déplaça une pierre puis continua à se concentrer sur le jeu et à parler comme s’il pensait tout haut.

— Par définition, un Confesseur des Capes Blanches ne peut pas être un Suppôt des Ténèbres. En tout cas, c’est ce qu’on pense dans la Forteresse de la Lumière. Si Tylin le fait arrêter, ou simplement si elle l’accuse de trahison, une légion des Fils de la Lumière déboulera à Ebou Dar avant qu’elle ait eu le temps de dire « ouf ». On lui laissera peut-être sa couronne, mais elle ne sera plus qu’une marionnette dont le Dôme de la Vérité tirera les fils. Juilin, quand vas-tu enfin te résigner à abandonner cette partie ?

Le pisteur de voleurs eut un regard furieux, puis il continua à étudier le plateau de jeu.

— Je n’aurais pas cru qu’elle était lâche, fit Aviendha.

Thom eut un sourire paternel.

— Tu ne t’es jamais trouvée face à quelqu’un que tu ne pouvais pas combattre, petite… Un adversaire si fort que tu as le choix entre fuir ou être consumée vivante. Pour juger Tylin, attends d’avoir vécu ça…

Étrangement, Aviendha rosit. D’habitude, elle cachait parfaitement ses émotions.

— Je sais ce qu’il faut faire ! lança Elayne. Nous allons trouver des preuves que Pedron Niall lui-même sera obligé d’accepter. (Elle se détourna de sa fenêtre, gracieuse comme une danseuse.) Nous allons nous déguiser et suivre Carridin.

Soudain, la Fille-Héritière vêtue d’une robe verte du cru fut remplacée par une Domani en fine tenue bleue. Nynaeve ne put s’empêcher de sursauter, et elle s’en voulut à mort. Sous prétexte qu’elle ne voyait pas les tissages, pour l’heure, devait-elle être surprise par une banale illusion ? Jetant un coup d’œil à Thom et à Juilin, elle vit que le trouvère lui-même en était bouche bée. D’instinct, elle agrippa sa natte. Elayne allait-elle tout révéler aux deux hommes ? Quelle mouche l’avait piquée ?

Plus on restait proche du modèle de départ, au niveau de la taille et de la forme, en tout cas, mieux une illusion fonctionnait. Du coup, quand Elayne se tourna pour s’étudier dans un des deux grands miroirs de la pièce, des fragments de la robe d’Ebou Dar apparurent sous la tenue domani.

— Il ne me reconnaîtra jamais ! s’exclama la Fille-Héritière en tapant dans ses mains comme une gamine. Toi non plus, presque-sœur !

En un clin d’œil, une Tarabonaise aux yeux marron prit la place d’Aviendha à côté du fauteuil de Nynaeve. Dans les nattes blondes de l’illusion, des perles rouges rappelaient la couleur de sa robe moulante en soie. La « Tarabonaise » regarda Elayne d’un air perplexe.

Nynaeve serra plus fort sa natte.

— Bien sûr, il ne faut pas t’oublier, fit Elayne à son intention. Je sais exactement ce qu’il te faut.

Cette fois, parce qu’elle était furieuse, Nynaeve vit l’aura du saidar qui enveloppait Elayne. Mais distinguer les flux que cette sale gamine tissait autour d’elle ne lui dit pas en quoi elle se transformerait. Pour le savoir, il allait falloir regarder dans un miroir…

Une femme du Peuple de la Mer renvoya à Nynaeve son image modifiée. Avec une dizaine de boucles dans chaque oreille, et deux fois plus de médaillons d’or sur la chaîne de son anneau nasal. En sus de cette quincaillerie, l’Atha’an Miere portait un pantalon en soie verte… et pas un fil de plus. La façon dont les femmes du Peuple de la Mer s’habillaient quand elles étaient au large. Bien sûr, ce n’était qu’une illusion. Sous le tissage, Nynaeve restait pudiquement vêtue. Mais…

Derrière son reflet, elle vit que Thom et Juilin luttaient pour ne pas éclater de rire.

— Fermez les yeux ! cria Nynaeve aux deux hommes.

Elle battit des bras, sauta sur place – tout ce qui était possible pour faire réapparaître la robe qu’elle portait sous l’illusion.

— Fermez les yeux, que la Lumière vous brûle !

Thom et Juilin avaient déjà obéi. Toujours indignée, Nynaeve cessa néanmoins de gesticuler. S’ils ne voyaient plus rien, les deux hommes ne tentaient plus de contenir leur hilarité, et Aviendha était pliée en deux de rire.

Nynaeve tira sur sa robe – dans le miroir, l’Atha’an Miere sembla vouloir baisser son pantalon – et foudroya Elayne du regard :

— Arrête ça !

La fausse Domani écarquilla les yeux, incrédule. À cet instant, Nynaeve mesura à quel point elle était en colère. La Source Authentique état là, à la périphérie de sa vision.

L’ancienne Sage-Dame s’unit au saidar et tissa un bouclier entre Elayne et la Source. Enfin, elle essaya. Isoler une femme du Pouvoir alors qu’elle le canalisait déjà n’était pas facile, même quand on était la plus forte. Enfant, elle avait un jour abattu de toutes ses forces le marteau de maître Luhhan sur une enclume, et l’onde de choc l’avait secouée de la tête aux pieds. C’était à peu près la même chose, en deux fois plus fort.

— Pour l’amour de la Lumière ! Elayne, serais-tu soûle ?

L’aura se dissipa autour de la fausse Domani, qui disparut dans la foulée. Consciente que les flux avaient également disparu autour d’elle, Nynaeve se regarda cependant dans le miroir. Y voir Nynaeve al’Meara dans une robe bleue rayé de jaune fut un intense soulagement.

— Non, répondit Elayne.

Elle était un peu rouge, mais sûrement pas de honte – ou pas entièrement.

— Je n’ai rien bu, dit-elle en pointant le menton.

La porte d’entrée s’ouvrit soudain, et Birgitte, un grand sourire sur les lèvres, entra en vacillant sur ses bases. Enfin, peut-être pas à ce point, mais sans marcher droit.

— Je n’aurais pas cru que vous m’attendriez tous…, dit-elle, mais vous ne le regretterez pas, avec ce que j’ai à vous dire. Avant ça…

De la démarche trop prudente de quelqu’un qui est rond comme une queue de pelle, l’héroïne se dirigea vers sa chambre.

Thom regarda fixement la porte de l’archère avec un sourire perplexe, Juilin fit de même avec une incrédulité sans bornes. Tous deux savaient la vérité… Furieuse, Elayne baissa les yeux sur ses chaussures.

De la chambre monta un bruit étrange, comme si on avait vidé un broc sur le sol. Nynaeve et Aviendha échangèrent un regard troublé.

Birgitte réapparut, le visage et les cheveux dégoulinants et la veste trempée des épaules jusqu’aux coudes.

— Voilà, j’ai les idées claires…, dit-elle en se laissant tomber dans un fauteuil. Ce garçon doit avoir une jambe creuse et un trou dans le pied correspondant. Il a bu plus que Beslan, et je me suis demandé si le vin ne lui faisait pas le même effet que l’eau…

— Beslan, le fils de Tylin ? s’écria Nynaeve. Que fichait-il là-bas ?

— Pourquoi as-tu laissé faire ça, Birgitte ? demanda Elayne. Mat va pourrir ce garçon, et sa mère nous en rendra responsables.

— Ce garçon a le même âge que toi, rappela sèchement Thom.

Nynaeve et Elayne se regardèrent, interdites. Que voulait dire le trouvère ? De notoriété publique, un homme n’atteignait pas la maturité, s’il y arrivait jamais, moins de dix ans plus tard qu’une femme.

Oubliant sa perplexité, Elayne se tourna vers Birgitte, l’air prête à en découdre. Les deux femmes allaient échanger des propos qu’elles risquaient de regretter le lendemain.

— Thom, Juilin et toi devriez vous retirer, dit Nynaeve.

Parier que les deux hommes en arriveraient seuls à cette conclusion aurait été du temps perdu.

— Vous devez dormir, pour être frais et dispos demain.

Voyant que les deux compères ne bougeaient pas, Nynaeve donna de la voix :

— Du balai !

— Cette partie était finie il y a vingt coups de ça, dit Thom, les yeux baissés sur le plateau de jeu. Si on allait en faire une autre dans notre chambre ? Je te concède un avantage de dix pierres à placer où et quand tu veux jusqu’à la fin.

— Dix pierres ? répéta Juilin en se levant. Tu m’offres aussi de la soupe de poisson et des pains au lait ?

Les deux hommes discutaillèrent jusqu’à la porte. Avant de sortir, ils se retournèrent, l’air boudeur. Les connaissant, Nynaeve aurait parié qu’ils étaient capables de veiller jusqu’à l’aube pour se venger qu’elle les ait envoyés au lit.

— Mat ne pourrira pas Beslan, dit Birgitte dès que la porte se fut refermée sur les joueurs de pierres. Neuf danseuses nues disposant de toute une cargaison d’eau-de-vie n’y arriveraient pas. Parce qu’elles ne sauraient pas par où commencer.

Nynaeve fut soulagée d’entendre ça, même si le ton de l’archère lui semblait étrange – l’effet de l’alcool, peut-être. Mais Beslan n’était qu’une infime partie du problème. Nynaeve le dit haut et fort, et Elayne enchaîna :

— C’est exact. Birgitte, tu t’es soûlée, et ça a eu un effet sur moi. Dès que je ne me concentre pas, j’ai encore la tête qui tourne. Le lien n’est pas censé fonctionner ainsi. Une Aes Sedai ne devrait pas faire n’importe quoi sous prétexte que son Champion est ivre mort.

Nynaeve leva les bras au ciel.

— Ne me regardez pas comme ça, dit Birgitte. C’est vous deux qui en savez long sur ce sujet, pas moi. Jusque-là, le lien a toujours existé entre une femme et un homme. C’est peut-être ça qui change tout. Nous nous ressemblons trop.

L’archère eut un drôle de sourire. À l’évidence, il n’y avait pas eu assez d’eau dans le broc.

— Une situation qui peut parfois être embarrassante, je suppose, conclut Birgitte.

— Et si on en venait à l’essentiel ? intervint Nynaeve. À Mat, par exemple ?

Alors qu’elle s’apprêtait à répondre à Birgitte, Elayne se ravisa, visiblement dépitée.

— Mat sera-t-il là demain à l’aube, continua Nynaeve, ou cuvera-t-il encore sa vinasse, transformé en loque humaine comme toi ?

— Il viendra peut-être…, répondit Birgitte en prenant la tasse d’infusion à la menthe que lui tendait Aviendha.

Bien entendu, l’Aielle s’assit ensuite en tailleur sur le sol. Elayne la regarda, quelque peu perplexe, puis, ô surprise, vint prendre place à côté d’elle.

— Comment ça, peut-être ? demanda Nynaeve.

Elle canalisa le Pouvoir, faisant léviter jusqu’à elle le fauteuil où elle était assise un peu plus tôt. Et si le siège se posa sur le parquet avec un grand bruit, ce fut tout à fait volontaire. Se soûler, s’asseoir sur le sol… C’était quoi, la prochaine folie de ces dames ?

— S’il espère que nous venions le supplier en rampant…

Avec un murmure de gratitude pour Aviendha, Birgitte but une gorgée d’infusion. Bizarrement, quand elle regarda de nouveau Nynaeve, elle ne parut plus du tout intoxiquée par l’alcool.

— Je l’ai convaincu de ne pas exiger ça. De toute façon, il ne devait pas être vraiment sérieux… Il demande seulement des excuses et des remerciements.

Nynaeve en resta bouche bée. Birgitte l’avait convaincu de quoi, ce filou ? Des excuses ? Adressées à Mat Cauthon ?

— Jamais ! s’écria l’ancienne Sage-Dame.

— Des excuses au sujet de quoi ? demanda Elayne en faisant mine de ne pas voir le regard noir que lui lança Nynaeve.

Comme si ça avait la moindre importance !

— La Pierre de Tear, dit Birgitte.

Nynaeve tourna la tête vers l’archère, qui n’avait plus du tout l’air ivre.

— Avec Juilin, m’a-t-il dit, il est entré dans un donjon de la Pierre pour vous libérer alors que vous n’aviez pas une chance de vous en sortir seules. (Birgitte secoua pensivement la tête.) Moi, je n’aurais fait ça pour personne, à part Gaidal… La Pierre, quand même… Bref, Mat affirme que vous l’avez remercié plus que distraitement, comme s’il avait dû se féliciter que vous ne lui ayez pas botté les fesses pour vous défouler.

C’était vrai, en un sens, mais très orienté. Avec son sourire malicieux, Mat avait annoncé qu’il arrivait à temps pour les tirer de la mouise, ou un truc dans ce genre. Et il s’était comporté comme si quelque chose lui donnait droit de leur dire que faire…

— Une seule sœur noire était de garde, marmonna Nynaeve, et nous l’avions neutralisée.

À dire vrai, étant isolées de la Source, elles n’avaient pas trouvé comment ouvrir la porte, mais…

— De toute façon, Be’lal ne s’intéressait pas vraiment à nous. C’était pour appâter Rand. Et Moiraine avait d’ailleurs peut-être déjà tué le Rejeté.

— L’Ajah Noir, lâcha sèchement Birgitte, et un des Rejetés… Mat n’a pas mentionné ces « détails ». Vous auriez dû le remercier à genoux. Toutes les deux. Il le méritait, tout comme Juilin. Et il n’est pas trop tard pour bien faire.

Nynaeve sentit le sang lui monter aux joues. Mat n’avait pas parlé de… Quel sale type !

— Même sur mon lit de mort, je ne m’excuserai pas devant Mat Cauthon.

Aviendha se pencha vers Elayne et lui tapota un genou.

— Presque-sœur, je vais dire les choses avec délicatesse. (Tout ça en manifestant à peu près autant de sensibilité qu’un rocher.) Si cette histoire est vraie, vous avez un toh envers Mat Cauthon, Nynaeve et toi. Et par vos actes ultérieurs, dont j’ai été témoin, vous l’avez encore augmenté.

— Un toh ! rugit Nynaeve.

Elayne et Aviendha ne cessaient d’en parler, la Lumière seule savait pourquoi.

— Nous ne sommes pas des Aielles ! Et Mat Cauthon est un caillou dans la chaussure de quiconque croise son chemin.

Hélas, Elayne acquiesça aux propos d’Aviendha.

— Tu as raison, presque-sœur. Mais que devons-nous faire ? Tu vas devoir m’aider. Je n’ai pas l’intention de devenir une Aielle, mais je veux que tu sois fière de moi.

— Il n’y aura pas d’excuses ! s’écria Nynaeve.

— Je suis fière du simple fait de te connaître, dit Aviendha en caressant la joue d’Elayne du bout des doigts. S’excuser est un début, mais ça ne suffit pas à s’acquitter d’un toh.

— Vous m’écoutez ? s’enquit Nynaeve. J’ai dit que je ne m’excuserais pas.

La polémique continua. Seule Birgitte daigna regarder Nynaeve avec un sourire qui aurait pu à tout instant tourner à l’hilarité. En tirant sur sa natte à deux mains, l’ancienne Sage-Dame se maudit de ne pas avoir pensé à envoyer Thom et Juilin.

22

DE PETITS SACRIFICES

Après avoir jeté un coup d’œil à l’enseigne de l’auberge – une femme dessinée à gros traits qui brandissait un bâton de marche et sondait le lointain d’un air plein d’espoir – Elayne regretta de ne pas être encore dans son lit alors que le soleil se levait à peine. Cela dit, elle aurait sans doute été incapable de dormir…

Derrière elle, l’esplanade Mol Hara était déserte à l’exception de quelques charrettes tirées par un bœuf ou un âne et de plusieurs femmes portant un panier sur la tête – en route pour le marché, tout ce petit monde ! À un coin de l’auberge, un mendiant unijambiste tendait déjà sa sébile. Le premier de la légion qui envahirait l’esplanade un peu plus tard. Elayne lui avait déjà donné une couronne d’argent – de quoi subvenir à ses besoins pendant une semaine, même en ces temps difficiles – mais il l’avait glissée dans sa poche avec un sourire édenté sans manifester l’intention de s’en aller.

Même si le ciel restait grisâtre, la journée promettait d’être étouffante. Et ce matin, se concentrer assez pour ignorer la chaleur posait un problème à Elayne. Sans doute à cause des vestiges de la gueule de bois de Birgitte, dont la Fille-Héritière souffrait aussi. Si son don de guérison n’avait pas été si minable…

Avec un peu de chance, Aviendha et Birgitte, protégées par des illusions, apprendraient du nouveau sur Carridin. L’Inquisiteur n’aurait pas pu les reconnaître, mais on ne prenait jamais assez de précautions…

Elayne se rengorgeait que sa presque-sœur n’ait pas demandé à venir plutôt avec elle. Mais l’Aielle avait même paru surprise que la Fille-Héritière le lui propose. À l’évidence, elle pensait qu’Elayne n’avait besoin de personne pour la surveiller et s’assurer qu’elle agissait comme il le fallait.

Avec un soupir, Elayne tira sur le devant de sa robe, qui n’en avait nul besoin. Bleu et crème, avec un peu de dentelle crème de Vandalra, ce modèle du cru donnait à la Fille-Héritière le sentiment d’être un peu trop… exposée à la vue. La seule fois où elle avait refusé d’adopter la mode locale, c’était lorsque Nynaeve et elle voyageaient vers Tanchico sur un bateau du Peuple de la Mer. Mais la mode d’Ebou Dar était presque aussi…

Allons, elle essayait juste de gagner du temps ! Aviendha aurait dû venir pour la tenir par la main.

— Je ne m’excuserai pas, dit soudain Nynaeve.

Tirant sur sa robe grise à deux mains, elle regardait la Vagabonde comme si Moghedien en personne les avait attendues à l’intérieur.

— Juré, je ne m’excuserai pas !

— Tu aurais dû porter du blanc, souffla Elayne, s’attirant un regard soupçonneux. N’as-tu pas dit que c’est la couleur des funérailles ?

Se méprenant sur ce que voulait dire sa compagne, Nynaeve eut un hochement de tête satisfait.

Si elles ne parvenaient pas à rester en paix, toutes les deux, un désastre les menaçait. Ce matin, Birgitte avait dû se contenter d’une décoction d’herbes – horriblement amères, comme par hasard – parce que Nynaeve avait prétendu ne pas être assez furieuse pour canaliser. Ensuite, l’ancienne Sage-Dame avait tenu un discours théâtral sur le blanc – la seule couleur adaptée selon elle à une démarche si humiliante. Puis elle avait clamé qu’elle ne viendrait pas, obligeant Elayne à la sortir de force de leurs appartements. Depuis, Nynaeve avait clamé au moins vingt fois qu’elle ne s’excuserait pas. La paix était précieuse, certes, mais…

— Tu as accepté, Nynaeve. Et ne viens pas me dire que nous t’avons forcé la main. Tu as accepté, alors, cesse de bouder !

Nynaeve faillit s’étrangler d’indignation – « bouder », une femme de son statut ? – mais elle ne baissa pas les bras pour autant.

— Il faut encore en parler, Elayne. Ta’veren ou pas ta’veren, il y a un bon millier de raisons pour que ce plan ne marche pas. Et Mat compte au moins pour neuf cents dans le lot !

— As-tu volontairement choisi les herbes les plus amères, ce matin ? demanda Elayne d’un ton sec.

Nynaeve devint aussitôt l’image même de l’innocence, mais ses joues rouges la trahirent.

Quand Elayne poussa la porte et entra, sa compagne la suivit en marmonnant entre ses dents. La Lumière en soit louée, Nynaeve ne lui avait pas encore tiré la langue. Mais ça risquait de venir… « Bouder » était un euphémisme, ce matin…

Alors que toutes les fenêtres étaient ouvertes, afin d’aérer la salle commune, une bonne odeur de pain en train de cuire montait de la cuisine. Perchée sur un tabouret, une servante replète se hissait sur la pointe des pieds pour retirer les branches ratatinées de pin qui décoraient le haut des fenêtres. D’autres filles étaient occupées à remettre en place les tables, les bancs et les chaises qu’on avait retirés pour dégager de l’espace aux danseurs. Si tôt, il n’y avait que les serveuses, à part une fille de peine maigrichonne en tablier blanc qui balayait le sol sans enthousiasme. Sans sa bouche continuellement boudeuse, elle aurait d’ailleurs pu être jolie…

Les auberges étant censées être des lieux de débauche durant les fêtes, Elayne s’était attendue à un champ de bataille, et elle en fut pour ses frais. Toutes choses égales par ailleurs, il y avait très peu de désordre. Et en un sens, la Fille-Héritière le regretta.

— Peux-tu me dire où est la chambre de maître Cauthon ? demanda Elayne à la balayeuse en lui tendant deux sous d’argent.

Nynaeve eut un soupir désapprobateur. Très près de ses sous, elle n’avait donné qu’une pièce de cuivre au mendiant.

La fille en tablier regarda les deux visiteuses d’un air maussade. Plus étonnant encore, elle gratifia les deux pièces du même genre de regard avant de marmonner :

— Une femme en or hier, et deux grandes dames ce matin…

Sur ce, elle donna les indications voulues d’un ton agacé.

Un moment, Elayne crut que la fille ne prendrait pas les deux sous. Mais elle s’en empara sans un mot de remerciements, les glissa dans son corsage – où elle avait peut-être cousu une poche intérieure – puis se remit à jouer du balai – frénétiquement, cette fois, comme si elle avait voulu passer le plancher à tabac.

— Tu vois…, marmonna Nynaeve. Je parie qu’il a poursuivi cette fille de ses assiduités. Et tu veux que je m’excuse devant un tel butor ?

Sans répondre, Elayne se dirigea vers l’escalier, au fond de la salle. Si Nynaeve ne cessait pas de se plaindre…

Premier couloir sur la droite et dernière porte sur la gauche… Arrivée à destination, Elayne hésita à frapper.

— Tu vois que c’est une mauvaise idée ! triompha Nynaeve. Nous ne sommes pas des Aielles, Elayne ! Malgré son habitude de chouchouter sans arrêt ses couteaux, j’aime bien Aviendha, mais elle nous a raconté des fadaises. C’est impossible ! Et tu le sais très bien.

— Nous n’avons pas donné notre accord à quelque chose d’impossible…, répondit Elayne.

Parler d’une voix ferme lui demanda un effort. De fait, Aviendha, le plus sérieusement du monde, avait proposé des choses qui… Eh bien, elle était allée jusqu’à leur conseiller de se laisser donner la badine, s’il le fallait…

— Ce que nous avons accepté est parfaitement possible…

Il fallait le dire vite…

Elayne frappa à la porte sur laquelle était gravé un gros poisson rond avec des rayures et une sorte de museau. Toutes les portes étaient ornées d’un symbole – presque toujours un poisson, mais différent chaque fois.

— Il est peut-être sorti, fit Nynaeve. Nous reviendrons une autre fois…

— Sorti, à cette heure ? lança Elayne. (Elle frappa de nouveau.) Tu racontes à qui veut l’entendre qu’il passe la moitié de son temps au lit.

Toujours pas un bruit dans la chambre.

— Si on se fie à l’état de Birgitte, dit Nynaeve, Mat devait être rond comme deux queues de pelle, hier soir. Si nous le réveillons… Pourquoi ne pas repartir et… ?

Elayne souleva le loquet et entra. Nynaeve la suivit avec un soupir qui dut s’entendre jusque dans le palais.

Mat gisait sur le couvre-lit rouge, un chiffon humide posé sur ses yeux et dégoulinant sur l’oreiller. Plutôt propre, la chambre était très mal rangée. Une botte trônait sur la table de toilette à côté d’une cuvette blanche pleine d’eau claire, le miroir était de travers, comme si Mat s’était cogné dedans, et sa veste froissée faisait un petit tas sur l’accoudoir d’un fauteuil. À part ça, le jeune homme était tout habillé – avec son fameux foulard autour du cou et à un pied la botte qui manquait sur la table de toilette. Bien entendu, on apercevait la tête de renard sous sa chemise à moitié ouverte.

Quand elle vit le médaillon, Elayne eut des picotements dans les doigts. Si Mat était toujours dans les vapeurs de l’alcool, elle devait pouvoir le lui enlever sans qu’il s’en aperçoive. D’une manière ou d’une autre, elle devait découvrir comment ce bijou neutralisait le Pouvoir. Savoir comment fonctionnaient les choses la passionnait, et le médaillon était en quelque sorte l’incarnation de tous les mystères du monde.

Nynaeve tira Elayne par la manche en soufflant : « Il dort », et quelque chose d’autre, mais trop bas pour que ce soit compréhensible. Sans doute une nouvelle incitation à s’en aller.

— Nerim, fiche-moi la paix ! grogna Mat. Je te l’ai déjà dit : je ne veux rien, à part une tête toute neuve. Et ferme doucement la porte, si tu ne veux pas que je te cloue dessus par les oreilles.

Nynaeve sursauta puis tenta de tirer Elayne vers la porte. Mais la Fille-Héritière ne se laissa pas faire.

— Maître Cauthon, ce n’est pas Nerim.

Mat leva la tête, utilisa les deux mains pour soulever un peu le chiffon mouillé et posa sur les deux femmes ses yeux injectés de sang.

Nynaeve sourit, ne faisant aucun effort pour cacher à quel point la vision d’une telle déchéance la réjouissait. Au début, Elayne ne comprit pas pourquoi elle avait également envie de sourire. Sa seule expérience de l’ivrognerie lui avait laissé une sincère pitié – et sympathie – pour les gens qui se faisaient piéger par l’alcool. Sentant la gueule de bois de Birgitte quelque part dans un coin de sa tête, elle saisit soudain pourquoi elle réagissait ainsi. Bien entendu, elle désapprouvait les beuveries de Birgitte, quelles qu’en soient les motivations, mais elle aurait détesté découvrir que quelqu’un tenait mieux la bouteille que sa Championne. Une idée ridicule et même embarrassante, mais néanmoins satisfaisante.

— Que fichez-vous ici ? demanda Mat. (Il grimaça et baissa le ton.) C’est le milieu de la nuit.

— Non, le matin, dit Nynaeve. Tu ne te souviens pas d’avoir conversé avec Birgitte ?

— Tu pourrais parler plus bas ? souffla Mat. (Il ferma les yeux mais les rouvrit aussitôt.) Birgitte ?

S’asseyant dans son lit, il laissa ses jambes pendre dans le vide. Un moment, il resta ainsi, les yeux baissés sur le parquet, le médaillon pendant hors de sa chemise au bout de sa lanière de cuir. Puis il regarda les deux femmes d’un air mauvais. Mais peut-être était-ce seulement une impression, à cause de ses yeux bouffis.

— Que vous a-t-elle dit ?

— Elle nous a transmis tes exigences, maître Cauthon, répondit Elayne.

On devait se sentir comme ça, devant la hache du bourreau. Eh bien, il n’y avait rien d’autre à faire que rester digne et attendre la suite.

— Du fond du cœur, je veux te remercier de m’avoir sauvée, dans la Pierre de Tear.

Voilà, c’était parti, et ça ne faisait pas mal. Enfin, pas trop.

Nynaeve ne bougeait pas, les lèvres de plus en plus pincées. Mais pas question qu’elle se défile maintenant ! Presque sans y penser, Elayne s’unit à la Source et canalisa un mince flux d’Air qui vint flanquer une chiquenaude sur une oreille de Nynaeve. Portant une main à son lobe, l’ancienne Sage-Dame foudroya du regard la Fille-Héritière, qui ne broncha pas et se tourna vers Mat, attendant patiemment.

— Je te remercie aussi, souffla Nynaeve, les mots presque inaudibles, et du fond du cœur.

Elayne ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel. Bon, Mat leur avait demandé de parler moins fort, et il semblait avoir entendu. Bizarrement, il eut un haussement d’épaules gêné.

— Cette histoire ? Ce n’était rien ! Sans moi, vous vous seriez sans doute libérées peu après… (Il remit le chiffon mouillé sur ses yeux et se prit la tête à deux mains.) Une fois dans la salle commune, vous pourriez demander à Caira de me monter une carafe de punch ? C’est une fille mince et jolie, avec des yeux chaleureux.

Elayne tressaillit. Rien ? Cet homme avait exigé des remerciements, elle s’était abaissée à les lui faire, et voilà que ce n’était rien ? Cet ivrogne ne méritait ni pitié ni sympathie. Toujours unie au saidar, elle envisagea de le frapper avec un flux bien plus puissant que celui dont Nynaeve avait été la cible. Mais à quoi ça servirait, tant qu’il portait sa tête de renard ? Pour l’instant, le médaillon ne touchait pas sa peau. Dans ces conditions, offrait-il la même protection ?

Nynaeve mit un terme à la méditation d’Elayne en bondissant sur Mat, toutes griffes dehors. De justesse, la Fille-Héritière parvint à s’interposer et à prendre sa compagne par les épaules. Un moment, elles restèrent ainsi, nez à nez – n’était leur différence de taille –, puis l’ancienne Sage-Dame se détendit un peu. Estimant qu’il n’y avait plus de danger, Elayne la lâcha.

La tête baissée, Mat ne s’était aperçu de rien. Que le médaillon le protège ou non, Elayne pouvait toujours s’emparer de l’arc posé dans un coin et le battre comme plâtre avec.

Quelle idée idiote ! Après avoir empêché Nynaeve de tout gâcher, voilà qu’elle songeait à faire pareil. Au sourire suffisant que lui adressa l’ancienne Sage-Dame, il parut en outre évident qu’elle avait lu dans ses pensées…

— Maître Cauthon, il y a plus que ça, dit Elayne, prête à boire le calice jusqu’à la lie. (Nynaeve se décomposa.) Nous voulons aussi nous excuser d’avoir attendu si longtemps avant de te remercier. De plus, nous te demandons pardon humblement pour la façon dont nous t’avons traité depuis. (Vraiment difficile à sortir, cette phrase-là…) Pour prouver que nos regrets sont sincères, nous promettons les choses suivantes…

Nynaeve eut un geste implorant, mais Elayne l’ignora. Aviendha était formelle : les excuses ne constituaient qu’un début.

— Nous ne te rabaisserons plus en aucune occasion, nous ne nous moquerons plus de toi et… nous n’aurons plus la prétention de te donner des ordres.

Nynaeve fit la grimace. Elayne sentit que sa propre bouche avait envie de se tordre, mais elle continua :

— Consciente que tu te soucies à juste titre de notre sécurité, nous ne quitterons plus le palais sans te dire où nous allons, et nous écouterons attentivement tous tes conseils.

Si elle n’avait aucune envie de devenir une Aielle, Elayne tenait à se gagner le respect d’Aviendha, et il fallait y mettre le prix.

— Si tu… si tu estimes que nous…

Bien entendu, elle n’entendait pas être un jour la sœur-épouse de son amie – cette seule idée la révulsait – mais elle l’aimait vraiment beaucoup.

— … Eh bien, que nous nous mettons inutilement en danger…

Après tout, était-ce la faute d’Aviendha si Rand avait conquis leurs deux cœurs ? Sans compter celui de Min…

— … nous accepterons les gardes du corps que tu nous affecteras…

Que ce soit simplement le destin, ou une histoire de ta’veren, ce qui était fait était fait. Et elle aimait ses deux « rivales » comme des sœurs.

— … et resterons sous leur protection aussi longtemps que possible.

Que la Lumière brûle ce sale type qui la torturait ! Et Elayne ne voulait pas parler de Mat.

— Tout cela, je le jure sur le Trône du Lion.

La Fille-Héritière était essoufflée comme si elle avait couru sur une demi-lieue. Quant à Nynaeve, elle ressemblait à un blaireau coincé par un chasseur.

Mat tourna lentement la tête vers les deux femmes et baissa son bandeau pour dévoiler un seul œil injecté de sang.

— Noble dame, dit-il, on dirait que tu essaies d’avaler une barre de fer… Mais je t’autorise à m’appeler Mat, sais-tu ?

L’odieux personnage ! Cet homme n’avait aucune notion de la courtoisie. Probablement ignorait-il le sens de ce mot.

— Et toi, Nynaeve ? demanda Mat, son œil rouge se braquant sur l’ancienne Sage-Dame. Elayne a beaucoup dit « nous » en votre nom à toutes les deux, mais toi, tu n’as pas pipé mot.

— Je ne te crierai plus après ! cria Nynaeve. Et je promets tout le reste aussi. Je te jure, espèce de…

La jeune femme se tut, consciente qu’elle ne pouvait utiliser aucun des noms d’oiseau qui lui venaient à l’esprit – sauf si elle tenait à violer ses promesses aussitôt après les avoir prononcées. Pourtant, son éclat eut un effet des plus satisfaisants.

Mat eut comme un spasme, lâcha le chiffon et se prit la tête à deux mains.

— Maudits dés, marmonna-t-il, les yeux exorbités.

Elayne s’avisa soudain que ce garçon était une véritable mine d’or en matière de langage plus qu’imagé. Dès qu’ils la voyaient, les palefreniers, les conducteurs de chariot et les charretiers avaient une déplorable tendance à parler comme des courtisans, ou presque. Bien sûr, elle s’était promis de « civiliser » Mat, afin qu’il soit plus utile à Rand, mais les jurons n’étaient en rien contre-indiqués dans cette affaire. De plus, s’aperçut-elle, il restait beaucoup de choses qu’elle n’avait pas juré de ne plus faire, et ça laissait beaucoup de possibilités ouvertes. En toute logique, ce point devrait consoler Nynaeve, quand elle le lui ferait remarquer…

— Merci, Nynaeve, lâcha Mat d’une voix éteinte. (Il marqua une pause pour déglutir.) J’ai d’abord cru que ce n’était pas vous, mais d’autres femmes sous un déguisement. Comme je suis toujours en vie, ça ne devait pas être ça… Si ma mémoire ne me trompe pas, Birgitte a dit que vous aviez besoin de moi pour trouver quelque chose. Quoi donc ?

— Un objet que tu ne trouveras pas seul, dit Nynaeve d’un ton ferme.

Enfin, plus agressif que ferme, en réalité, mais Elayne n’estima pas utile ni justifié de la rappeler à l’ordre. Mat méritait d’être un peu secoué.

— Tu nous accompagneras, et c’est nous qui le trouverons.

— On revient déjà en arrière, Nynaeve ? railla Mat avec un rictus que ses yeux rouges rendirent encore plus hideux. Après avoir promis de faire tout ce que je dis… Si tu veux promener un ta’veren en laisse, va demander à Rand ou à Perrin, et tu verras ce qu’ils te répondront.

— Nous n’avons pas juré de faire tout ce que tu dis, Matrim Cauthon ! rugit Nynaeve, dressée sur ses ergots. En tout cas, moi, je n’ai rien promis de tel !

De nouveau, elle semblait prête à sauter à la gorge du jeune flambeur.

Elayne se contrôla mieux que sa compagne. L’hostilité ouverte ne mènerait à rien…

— Maître… Mat, nous avons promis d’écouter tes conseils, et de les suivre si nous les jugeons judicieux.

Enfin, il ne pouvait pas sérieusement croire qu’elles allaient lui obéir aveuglément ! Le regardant bien, Elayne conclut pourtant que c’était exactement ça. Nynaeve avait raison. Ce garçon allait être une source d’ennuis.

Eh bien, il allait falloir faire avec. Canalisant de nouveau, la Fille-Héritière fit léviter la veste de Mat jusqu’à une patère à laquelle elle l’accrocha. Puis elle s’assit dans le fauteuil ainsi libéré. Tenir les promesses qu’elle avait faites à maître Cauthon – enfin, Mat – et à elle-même ne serait pas facile, mais rien de ce qu’il pourrait dire ou faire ne la toucherait.

Après avoir lorgné la seule autre possibilité de s’asseoir – un repose-pieds plus qu’un tabouret – Nynaeve décida de rester debout. Sa main droite vola d’instinct à sa natte, mais elle se força à croiser les bras. Cela dit, elle ne put pas s’empêcher de taper nerveusement du pied.

— Les Atha’an Miere appellent cet objet la Coupe des Vents. Maître… Mat, c’est un ter’angreal…

Pour la première fois, le jeune homme, malgré son piteux état, montra un réel intérêt pour la conversation.

— Un truc vraiment excitant à trouver… Dans le Rahad, surtout… (Mat secoua la tête.) Bon, écoutez-moi bien, à présent. Aucune de vous deux ne traversera plus le fleuve sans être accompagnée de quatre ou cinq de mes Bras Rouges. Tout bien pesé, la même règle s’appliquera pour sortir du palais. Birgitte vous a parlé du message que j’ai trouvé dans ma veste ? Je suis sûr de le lui avoir dit… Il y a aussi Carridin et ses Suppôts des Ténèbres. N’essayez pas de me raconter qu’il ne mijote rien…

— Toute sœur qui soutient la nomination d’Egwene au poste suprême est menacée par la Tour Blanche, dit Elayne.

Une lueur inquiétante dans les yeux, Nynaeve tapait du pied de plus en plus fort.

— Nous ne pouvons pas nous cacher, maître… Mat, et nous ne le ferons pas. Quant à Carridin, nous nous en occuperons en temps voulu.

Elles n’avaient pas promis de tout dire au jeune homme, et elles ne pouvaient pas le laisser se disperser.

— Pour l’instant, il y a d’autres priorités.

— En temps voulu ? répéta Mat, incrédule.

— Quatre ou cinq Bras Rouges chacune, lâcha Nynaeve. C’est ridi…

Elle ferma les yeux un moment et reprit d’un ton un peu moins tranchant :

— Eh bien, ce n’est guère réalisable… Elayne, Birgitte, Aviendha et moi… Tu n’as pas assez d’hommes. Et de toute façon, c’est de toi que nous avons besoin.

Une phrase que Nynaeve dut se forcer à prononcer. Certains aveux coûtaient plus cher que d’autres…

— Birgitte et Aviendha n’auront pas besoin de nounous…, fit distraitement Mat. Je suppose que cette Coupe des Vents est plus importante que Carridin. Mais laisser la bride sur le cou à des Suppôts ne me paraît pas bien.

Nynaeve vira lentement à l’écarlate. Se regardant dans le miroir, Elayne fut fière de constater qu’elle ne trahissait pas ses sentiments. Ce type était insupportable ! « Nounous » ! Et puis quoi encore ? Et s’il ne s’agissait pas d’une insulte délibérée, mais d’un mot lancé comme ça, sans y penser, l’offense était en un sens encore pire.

Elayne se regarda de nouveau et décida de pointer davantage le menton. Nounous ! Heureusement qu’elle était l’incarnation même de l’équanimité…

Mat la dévisagea, ses yeux toujours aussi bouffis, mais il sembla ne rien détecter.

— C’est tout ce que Birgitte vous a dit ?

— C’était bien assez, je crois, et dans ton propre intérêt ! répliqua Nynaeve.

Bizarrement, Mat parut surpris… et assez satisfait.

Nynaeve tressaillit, ses bras croisés se tendant comme si elle avait voulu serrer plus fort son propre torse.

— Puisque tu n’es pas en état de venir avec nous… Ne me regarde pas comme ça, Mat Cauthon, ce n’est pas te rabaisser, mais dire la stricte vérité ! Bref, vu ton état, mieux vaut que tu occupes ta matinée à déménager au palais. Et ne crois pas que nous t’aiderons à porter tes affaires. Je n’ai jamais promis d’être une mule !

— La Vagabonde me convient très bien…, commença Mat, agressif.

Il n’alla pas plus loin, de la surprise s’affichant sur son visage. Une surprise horrifiée, aurait plutôt dit Elayne. Voilà qui lui apprendrait à crier quand il avait la tête comme une citrouille. En tout cas, c’était comme ça qu’elle avait senti la sienne, de tête, lors de sa seule et unique beuverie. Mais bien entendu, Mat ne tirerait pas les leçons qui s’imposaient de sa débâcle. Les hommes, selon Lini, remettaient toujours les mains dans le feu en espérant que ça ne brûlerait pas, ce coup-ci.

— Ta’veren ou non, tu ne peux pas espérer qu’on trouve la Coupe des Vents du premier coup, dit Nynaeve. Sortir ensemble tous les jours sera plus simple si tu ne dois pas traverser d’abord l’esplanade.

En fait, l’idée était de ne pas devoir attendre tous les matins un fichu fêtard. De plus, la gueule de bois n’était pas la seule excuse que Mat pouvait trouver pour traîner au lit, loin de là.

— Et en venant au palais, ajouta Elayne, tu pourras garder un œil sur nous.

Nynaeve eut un grognement rageur. Ne comprenait-elle pas qu’il fallait appâter leur proie ? Sans pour autant lui promettre qu’il pourrait les surveiller, bien entendu.

Comme s’il n’avait pas entendu les deux femmes, Mat braqua sur elles un regard hagard.

— Pourquoi faut-il qu’ils s’arrêtent maintenant, ceux-là ?…, marmonna-t-il.

Au nom de la Lumière ! qu’est-ce qu’il racontait ?

— Les chambres sont magnifiques, Mat… C’est Tylin qui a choisi la tienne, pas loin de ses appartements. Elle s’est vraiment investie pour ton bien-être. Tu ne voudrais pas vexer la reine, quand même ?

Voyant le teint verdâtre de Mat, Elayne canalisa le Pouvoir afin d’ouvrir la fenêtre puis de vider la cuvette de son eau. Si elle avait jamais été face à un homme sur le point de restituer le contenu de son estomac, c’était aujourd’hui, à cette heure et à cette minute.

— Je ne vois pas pourquoi tu en fais toute une affaire…

Un mensonge. En réalité, la Fille-Héritière voyait très bien. Ici, plusieurs serveuses devaient se laisser lutiner. Au palais, les candidates seraient plus rares, s’il y en avait. Et pas question de passer ses nuits à boire et à jouer. Tylin ne tolérerait pas qu’il donne le mauvais exemple à Beslan.

— Nous devons tous faire des sacrifices…

Elayne se retint de dire qu’il n’avait pas à se plaindre de ceux qu’on lui demandait – des efforts mineurs et parfaitement justifiés – alors que Nynaeve et elle, quoi qu’en dise Aviendha, devaient consentir à de terribles et iniques sacrifices. Cela dit, si ça n’avait tenu qu’à elle, l’ancienne Sage-Dame n’en aurait fait aucun.

Mat se reprit la tête à deux mains et émit des sons bizarres, ses épaules secouées de spasmes. Il riait, ce sagouin ! Elayne saisit la cuvette avec un flux d’Air et envisagea sérieusement de la propulser sur la tête de ce sombre individu. Mais quand il releva les yeux, Mat, pour une raison inconnue, semblait outragé.

— Des sacrifices ? grinça-t-il. Si je vous demandais de faire le même que moi, vous frictionneriez toutes les oreilles à votre portée et vous feriez s’écrouler le toit sur mon crâne.

Était-il encore soûl ? se demanda Elayne. Elle décida d’ignorer l’horrible regard rouge du jeune fêtard.

— Puisqu’on parle de ton crâne, si une guérison te tente, Nynaeve serait ravie de s’en charger.

Pour quelqu’un qui devait être furieux pour canaliser, c’était un moment idéal. D’ailleurs, Nynaeve sursauta et jeta un coup d’œil en coin à sa compagne.

— Oui, bien sûr, se hâta-t-elle de dire. Si tu veux…

Les joues rouges de l’ancienne Sage-Dame confirmèrent tous les soupçons d’Elayne au sujet de cette matinée.

— Mon crâne, oubliez-le ! siffla Mat. Je m’en sors très bien sans les Aes Sedai. Mais merci de la proposition.

Une façon de semer la confusion, aurait juré Elayne. Pourtant, il semblait sincère. Et ça la perturba énormément. Sur les hommes, elle savait uniquement ce que Lini et sa mère avaient bien voulu lui dire. Rand allait-il être aussi déconcertant que Mat Cauthon ?

Avant de partir, Elayne arracha au jeune homme la promesse d’emménager au palais sur-le-champ. Selon Nynaeve, quand il donnait sa parole, il la tenait, même à contrecœur. Mais si on lui laissait une échappatoire, il fallait compter sur lui pour en profiter. Un point négatif que l’ancienne Sage-Dame avait été un peu trop empressée de mettre en avant.

Mat promit avec une grimace pleine de ressentiment. À moins que ce soit encore un effet de ses yeux rouges… Mais quand Elayne posa la cuvette à ses pieds, il parut authentiquement reconnaissant. Cela dit, pas question qu’elle éprouve la moindre compassion pour lui !

Dans le couloir, dès que la porte de la chambre se fut refermée, Nynaeve montra son poing au plafond.

— Cet homme épuiserait la patience d’une pierre. Je jubile de savoir qu’il a mal à la tête. Tu m’entends, je jubile ! Il nous posera des problèmes, c’est sûr !

— C’est vous qui lui poserez des problèmes, et bien plus qu’il ne vous en causera !

La femme qui venait de parler approcha des deux Aes Sedai. Les cheveux grisonnants, le visage de quelqu’un qui ne s’en laisse pas conter, elle parlait avec une grande autorité. Accessoirement, elle semblait hors d’elle. Malgré le couteau de mariage qui pendait à son cou, elle avait les cheveux et le teint trop clairs pour être native d’Ebou Dar.

— Quand Caira me l’a dit, j’ai eu du mal à y croire. Je doute d’avoir jamais vu tant de bêtise dans seulement deux robes…

Elayne étudia l’insolente de la tête aux pieds. Même quand elle était novice, on ne lui avait jamais parlé sur ce ton.

— Et à qui avons-nous le douteux honneur, ma bonne dame ?

— Setalle Anan, ma chère enfant, la propriétaire de ce très honorable établissement.

Sur ces mots peu amènes, la femme ouvrit une porte, prit par le bras les deux amies et les entraîna dans une chambre – si vite qu’Elayne aurait juré que ses pieds s’étaient soulevés du sol.

— Maîtresse Anan, je crains qu’il y ait un malentendu, dit-elle alors que l’aubergiste les lâchait pour refermer la porte.

Beaucoup plus directe, Nynaeve leva la main pour bien exposer sa bague au serpent, puis elle lâcha :

— Regardez un peu ça avant de…

— Très joli bijou, coupa maîtresse Anan.

Elle poussa Elayne et Nynaeve assez fort pour qu’elles se retrouvent assises côte à côte sur le lit. La Fille-Héritière en écarquilla les yeux d’incrédulité. Cette femme osait les affronter, les poings sur les hanches – l’image d’une mère qui s’apprête à sermonner ses filles.

— Exhiber cette bague démontre simplement votre stupidité. Ce jeune homme vous fera sauter sur ses genoux – toutes les deux ensemble, si vous le laissez faire – et il vous volera quelques baisers, voire davantage si vous êtes prêtes à lui en donner plus. Mais il ne vous fera jamais de mal. En revanche, si vous continuez ce jeu, c’est vous qui lui en ferez.

Faire du mal à Mat ? Cette femme pensait qu’elles… Sauter sur ses genoux ? Elle croyait qu’il… Sans savoir si elle devait en rire ou en pleurer, Elayne resta là à tirer sur sa robe.

— Comme je disais, maîtresse Anan, c’est un malentendu.

Retrouvant un peu de son aplomb, Elayne continua d’un ton plus posé :

— Je suis Elayne Trakand, Fille-Héritière du royaume d’Andor et Aes Sedai de l’Ajah Vert. J’ignore ce que vous imaginez…

Maîtresse Anan lui ayant posé la pointe d’un index sur le bout du nez, Elayne eut l’impression qu’elle louchait.

— Elayne, puisque c’est ton nom, tout ce qui m’empêche de te traîner dans la cuisine, et l’autre idiote aussi, pour vous donner une bonne leçon d’humilité en vous faisant faire la plonge, c’est la possibilité que vous soyez vraiment capables de canaliser le Pouvoir. Vous n’êtes quand même pas assez folles pour porter cette bague sans y avoir droit ? Je vous avertis que ça ne fera aucune différence pour les sœurs du palais Tarasin. Connaissez-vous au moins leur existence ? Si la réponse est positive vous n’êtes pas folles, mais complètement débiles.

Elayne sentit que la moutarde lui montait au nez. Folles ! Stupides ! Débiles ! Pas question d’encaisser ça, surtout après avoir été obligée de ramper devant Mat. Lui, la faire sauter sur ses genoux ? Malgré son indignation, Elayne parvint à garder son calme, contrairement à Nynaeve.

Déchaînée, l’ancienne Sage-Dame se leva d’un bond et l’aura du saidar l’enveloppa. Des flux d’Air s’enroulèrent autour de maîtresse Anan – des épaules aux chevilles –, plaquant ses vêtements contre sa peau et manquant la faire tomber à la renverse.

— Il se trouve que je suis une de ces Aes Sedai… Nynaeve al’Meara, membre de l’Ajah Jaune, pour être précise… Aimeriez-vous que je vous transporte dans la cuisine ? Récurer des chaudrons, ça vous tente ? Croyez-moi, je sais ce que ça veut dire…

Elayne s’écarta du bras tendu de l’aubergiste.

La femme sentait la pression des flux, et même une idiote du village aurait su ce qu’étaient ces liens invisibles. Pourtant, à part plisser les yeux, elle n’eut aucune réaction.

— Au moins, l’une de vous deux sait canaliser… Je devrais te laisser me transporter jusqu’à la cuisine, petite. Quoi que vous me fassiez, vous serez entre les mains de véritables Aes Sedai avant midi, je vous en fiche mon billet !

— Vous êtes sourde ? cria Nynaeve. Je…

Maîtresse Anan ne parut pas avoir entendu.

— Non contentes de passer toute l’année à venir à pleurer, vous le ferez en partie devant tous ceux que vous avez abusés en vous faisant passer pour des sœurs. Les Aes Sedai vous forceront à avouer, n’en doutez pas. Elles vous boufferont le foie, s’il le faut ! Je devrais vous laisser continuer à faire des idioties qui vous perdront – ou courir au palais dès que vous m’aurez libérée. Mais je ne le ferai pas, parce que les sœurs châtieront aussi le seigneur Mat, si elles le soupçonnent de vous avoir aidées. Et au cas où vous n’auriez pas compris, j’aime beaucoup ce garçon !

— Je viens de dire…, commença Nynaeve.

Une nouvelle fois, l’aubergiste ne la laissa pas en placer une. Même ficelée comme un saucisson, cette femme était comme un rocher dévalant le flanc d’une montagne. Non, pire que ça : elle était l’entière montagne qui vous dégringolait sur la tête !

— S’entêter dans le mensonge ne sert à rien, Nynaeve. Tu as l’air d’avoir quelque chose comme vingt et un ans… Si tu as déjà atteint le stade où le vieillissement ralentit, tu peux être plus âgée d’une bonne dizaine d’années. Dans ce cas, tu pourrais porter le châle depuis quatre ou cinq ans. N’était un détail… (Maîtresse Anan tourna vers Elayne la seule partie mobile de son corps – sa tête.) Toi, tu n’es pas assez âgée pour que le processus de vieillissement ralenti soit enclenché. Et dans l’histoire de la Tour Blanche, aucune femme n’a jamais porté le châle à ton âge. Jamais ! Si tu as séjourné à la tour, je parie que tu avais une robe blanche et que tu sursautais chaque fois que la Maîtresse des Novices te regardait. Un joaillier assez fou pour ça – il y en a – a dû fabriquer ta bague, à moins que Nynaeve en ait volé une pour toi, si celle qu’elle porte est vaguement légitime. Quoi qu’il en soit, tu ne peux pas être une Aes Sedai, et donc, elle non plus. Une vraie sœur ne voyagerait pas avec une fausse !

Sans s’apercevoir qu’elle se mordait la lèvre inférieure, Elayne fronça les sourcils. Le vieillissement ralenti ? Comment une aubergiste d’Ebou Dar pouvait-elle être au courant ? Jeune fille, Setalle Anan était-elle allée à la tour ? Sans y rester bien longtemps, puisqu’il semblait clair qu’elle ne savait pas canaliser. Sinon, même face à un don aussi discret que celui de sa mère, la Fille-Héritière l’aurait senti. Pourtant, si elle n’avait pas été issue d’une maison noble majeure, Morgase aurait été renvoyée au bout de quelques semaines…

— Lâche-la, Nynaeve, dit Elayne en souriant.

Désormais, elle se sentait bien mieux disposée vis-à-vis de l’aubergiste. Faire le long voyage jusqu’à Tar Valon pour être refusée… Au fond, maîtresse Anan n’avait aucune raison de les croire sur parole – à cette idée, quelque chose dérangea Elayne, mais elle n’aurait su dire quoi – mais si elle était allée jusqu’à la tour, elle accepterait sans doute de traverser l’esplanade Mol Hara. Au palais, Merilille ou une autre sœur dissiperaient le malentendu.

— La lâcher ? glapit Nynaeve. Elayne ?

— Libère-la… Maîtresse Anan, la meilleure façon de vous convaincre…

— La Chaire d’Amyrlin et trois représentantes ne me convaincraient pas, petite !

Par la Lumière ! cette femme permettait-elle parfois à ses interlocuteurs de finir une phrase ?

— Bien, assez perdu de temps… Je peux vous aider, les filles. Enfin, disons que je connais des femmes qui vous recueilleront. Si je décide ça, remerciez-en le seigneur Mat ! Mais avant, je dois savoir : avez-vous séjourné à la tour, ou êtes-vous des Naturelles ? Dans le premier cas, vous a-t-on expulsées ou vous êtes-vous enfuies ? Il me faut la vérité. Ces femmes agissent différemment selon les cas…

Elayne capitula. Au fond, elles avaient fait ce qu’elles entendaient faire, et il était largement temps d’en finir avec cette comédie pour passer à des choses plus urgentes.

— Si rien ne peut vous convaincre, restons-en là… Nynaeve, je crois que nous devons partir.

Les flux qui retenaient l’aubergiste disparurent ainsi que l’aura de Nynaeve. Mais celle-ci resta plantée là, des yeux pleins d’espoir et de doute rivés sur l’aubergiste.

— Tu connais… vous connaissez des femmes susceptibles de nous aider ?

— Nynaeve, fit Elayne, nous n’avons pas besoin d’aide. Au cas où tu ne t’en souviendrais plus, nous sommes de véritables Aes Sedai.

Avec un regard hautain pour la Fille-Héritière, maîtresse Anan tira sur sa robe, qui dévoilait un peu ses jupons, puis se concentra sur Nynaeve. De sa vie, Elayne ne s’était jamais sentie si seule au monde.

— Je connais effectivement des femmes qui s’occupent des Naturelles, des femmes qui ont fui la tour, ou de celles qui ont manqué l’épreuve permettant de devenir Acceptées ou de recevoir le châle. En tout, il doit bien y avoir une cinquantaine de « sauveuses », mais le nombre change tout le temps. Ces femmes vous aideront à vivre sans risquer d’être démasquées à tout instant par une Aes Sedai – un sort qui vous ferait regretter de ne pas être mortes plus tôt, croyez-moi. Bien, je vous écoute, et pas de mensonge ! Avez-vous été à la tour ? Si vous avez fugué, le mieux serait d’y retourner. Même pendant la guerre des Cent Années, les sœurs se sont toujours débrouillées pour retrouver les fugitives, alors, n’allez pas croire que les petits troubles en cours les décourageront. En fait, le plus malin serait de traverser l’esplanade et d’aller vous jeter aux pieds d’une sœur en implorant sa clémence. Si elle vous l’accorde, ça n’ira pas bien loin, mais tout est préférable à être ramenées de force à Tar Valon. Après ça, il ne vous viendra même plus à l’idée de sortir sans permission du domaine de la tour.

Nynaeve prit une profonde inspiration.

— On nous a rejetées, maîtresse Anan. Posez-nous cent fois la question, et nous répondrons cent fois la même chose.

— Nynaeve, quelle mouche te pique ? s’écria Elayne.

— Petite, fit maîtresse Anan, laisse-moi parler avec ton amie, qui est un peu plus sensée que toi. Parle comme ça devant le Cercle, et ça se passera très mal. Ces femmes se ficheront que tu puisses canaliser, parce qu’elles en sont capables aussi. Si tu veux faire la maligne, elles te flanqueront une fessée ou te jetteront sur les pavés…

— Quel Cercle ? lança Elayne. Nous sommes des Aes Sedai. Traversons ensemble l’esplanade, et vous verrez !

— Maîtresse Anan, ne vous inquiétez pas, je l’empêcherai de déraper, eut le front de dire Nynaeve.

Tout ça en faisant force grimaces à Elayne, comme pour lui dire que c’était elle qui délirait.

— Très bien… Maintenant, retirez vos bagues et cachez-les. Le Cercle n’autorise pas ce genre de mascarade. Ces bijoux seront fondus pour vous aider à démarrer une autre vie. Cela dit, à voir vos robes, vous ne semblez pas dans la misère. Si c’est grâce à des larcins, ne le dites pas à Reanne. Une des premières règles que vous devrez apprendre interdit de voler, même quand on crève de faim. Le Cercle ne veut pas attirer l’attention des autorités…

Elayne ferma le poing et le cacha dans son dos. Puis elle regarda Nynaeve retirer docilement sa bague et la ranger dans sa bourse. Elle qui poussait de hauts cris quand Merilille, Adeleas ou une autre sœur oubliaient qu’elle était une Aes Sedai à part entière.

— Fais-moi confiance, Elayne…

Facile à dire, moins à faire, quand on n’avait aucune idée de ce que mijotait quelqu’un. Pourtant, Elayne décida de se fier à sa compagne.

— Un petit sacrifice…, murmura-t-elle.

Quand la nécessité l’imposait, les Aes Sedai retiraient leur bague. Lorsqu’elle se faisait passer pour une sœur, Elayne l’avait elle-même fait. Mais ce bijou lui appartenait, à présent, et le retirer était une souffrance.

— Parle à ton amie, petite, dit maîtresse Anan sans cacher son impatience. Reanne Corly ne supportera pas ces bouderies de gamine, et si vous me faites perdre ma matinée… Allons, suivez-moi ! Une chance pour vous que j’aime beaucoup le seigneur Mat…

Elayne garda son calme de justesse. Des bouderies de gamine ? Dès qu’elle en aurait l’occasion, Nynaeve recevrait un bon coup de pied là où ça fait très mal !

23

ENTRE UN TISSERAND ET UN TEINTURIER…

Nynaeve entendait bien sûr parler à Elayne loin des oreilles de l’aubergiste, mais elle n’en eut pas l’occasion. Maîtresse Anan les escorta hors de la chambre – dans une vie antérieure, elle avait dû être gardienne de prison –, sa vigilance ne se relâchant à aucun moment, même quand elle jeta un coup d’œil inquiet à la porte de Mat.

Au bout du couloir, elle fit descendre à ses « prisonnières » une volée de marches qui les conduisit dans une grande cuisine à l’atmosphère étouffante où flottait une bonne odeur de pain en train de cuire. Brandissant comme un sceptre une grande louche en bois, la plus grosse femme que Nynaeve eût jamais vue dirigeait le ballet incessant de trois filles de cuisine qui défournaient les miches cuites pour les remplacer par des boules de pâte crue. Sur un des poêles en faïence blanche, une grande casserole de bouillie de flocons d’avoine – la base du petit déjeuner ici – mijotait à feu doux.

— Enid, dit maîtresse Anan à la cuisinière, je sors un moment… Ces deux gamines ont besoin d’être confiées à quelqu’un qui les maternera convenablement.

Tout en essuyant ses mains blanches de farine avec un torchon blanc, Enid étudia Elayne et Nynaeve d’un air désapprobateur. Chez cette femme, remarqua l’ancienne Sage-Dame, tout était rond : le visage au teint olivâtre, les yeux noirs, les épaules… On eût dit un mannequin constitué de grosses boules glissées dans une robe. Le couteau de mariage qu’elle portait par-dessus son tablier d’une blancheur immaculée était orné d’une dizaine de pierres étincelantes.

— Patronne, ce sont les deux petites bonimenteuses dont Caira parle à tort et à travers ? Une bonne pêche pour notre jeune seigneur, pas vrai ? Il les aime bien roulées…

À son ton, tout ça amusait beaucoup la cuisinière.

Maîtresse Anan se rembrunit.

— J’ai dit à cette fille de tenir sa langue… Pas question que des rumeurs de ce genre entachent la réputation de la Vagabonde. Rappelle-le à Caira de ma part, et si nécessaire, n’hésite pas à utiliser ta louche.

Maîtresse Anan posa sur Elayne et Nynaeve un regard si méprisant que l’ancienne Sage-Dame manqua pousser un petit cri.

— Quelqu’un de sensé prendrait-il ces deux-là pour des Aes Sedai ? Elles ont dépensé tout leur argent pour payer les robes, tout ça histoire de séduire un homme, et maintenant, elles sont obligées de lui faire des grâces pour ne pas crever de faim. Des Aes Sedai, ça !

Sans laisser à Enid le temps de répondre, maîtresse Anan prit Nynaeve par une oreille, fit de même avec Elayne et les força à sortir avec elle dans la cour des écuries.

Remise de sa stupéfaction, Nynaeve voulut se dégager, mais elle n’en eut pas l’occasion, car l’aubergiste la lâcha alors qu’elle commençait à se débattre. Emportée par son élan, comme Elayne, qui venait de subir le même sort, elle tituba sur quelques pas.

Dès qu’elle eut recouvré son équilibre, la Fille-Héritière pointa le menton, le regard si glacial qu’il n’aurait pas été surprenant de voir se former du givre dans ses cheveux.

Les mains sur les hanches, maîtresse Anan sembla ne pas s’en apercevoir. Mais peut-être s’en fichait-elle comme d’une guigne ?

— Après ça, dit-elle très calmement, on peut espérer que personne ne croira Caira. Si je vous avais crues assez malignes pour ne pas protester, j’en aurais fait plus, histoire de dissiper tous les doutes…

Calme, certes, mais ni douce ni amicale. Après tout, Elayne et Nynaeve avaient fichu en l’air sa matinée.

— Bon, suivez-moi et ne vous perdez pas. Et si ça vous arrive, ne remettez plus jamais les pieds dans mon auberge. Sinon, j’enverrai quelqu’un vous dénoncer auprès de Merilille et de Teslyn ! Ce sont deux des vraies sœurs. Des coriaces qui vous découperaient en quartiers puis se partageraient les morceaux…

Elayne détourna le regard de l’aubergiste pour poser les yeux sur Nynaeve. Sans froncer les sourcils, ni rien de comparable, mais avec une insistance accablante. Un instant, l’ancienne Sage-Dame se demanda si elle réussirait à aller jusqu’au bout de cette comédie. Penser à Mat lui redonna du cœur au ventre. Tout valait mieux que le supporter !

— Nous ne nous perdrons pas, maîtresse Anan, promit Nynaeve, feignant une parfaite docilité. (Un bel effort, quand on savait à quel point cette « qualité » lui était étrangère.) Merci de nous aider…

Elle sourit à l’aubergiste et ignora les regards de plus en plus appuyés d’Elayne. Quoi qu’en pense la Fille-Héritière, il fallait que maîtresse Anan continue à les croire dignes du temps qu’elle leur consacrait.

— Nous vous sommes vraiment reconnaissantes…

L’aubergiste lorgna Nynaeve d’un air morne, puis elle eut un soupir agacé et secoua la tête. Quand cette histoire serait finie, résolut l’ancienne Sage-Dame, elle traînerait maîtresse Anan jusqu’au palais afin que les autres sœurs attestent en sa présence que Nynaeve al’Meara était bel et bien une Aes Sedai.

De si bonne heure, la cour des écuries était déserte, à l’exception d’un garçon d’une dizaine d’années occupé à vider un seau sur la terre battue afin de l’humidifier un peu. Les portes blanches des écuries étaient ouvertes et une brouette attendait devant, une fourche à fumier posée en travers. Des bruits de crapaud écrasé sourdaient du bâtiment – sans doute un garçon d’écurie en train de chanter, supposa Nynaeve. Allaient-elles devoir chevaucher pour atteindre leur destination ? Eh bien, si c’était le cas, même un court trajet serait désagréable. Pensant simplement traverser l’esplanade et revenir au palais bien avant que le soleil soit haut dans le ciel, les deux femmes n’avaient ni chapeau, ni ombrelle ni cape de voyage.

Mais l’aubergiste leur fit traverser la cour, puis elle s’engouffra dans une allée qui courait entre le bâtiment principal des écuries et un haut mur d’où dépassaient pourtant des branches dévastées par la sécheresse. Un jardin privé, sans doute. Au bout de cette voie, un portail donnait accès à une ruelle au sol couvert de poussière et si étroite que la lumière du jour n’y pénétrait pas encore.

— Surtout, les gamines, ne vous laissez pas semer, dit maîtresse Anan. Et n’essayez pas de me faire une entourloupe, sinon, j’irai vous dénoncer moi-même au palais.

Sans doute pour ne pas les nouer autour du cou de l’aubergiste, Nynaeve referma ses deux mains sur sa natte. Avec quelle impatience elle attendait ses premiers cheveux gris ! Cette façon d’être traitée comme une enfant devenait insupportable. D’abord les Aes Sedai, puis les Atha’an Miere – ceux-là, elle préférait ne pas y penser ! – puis une simple aubergiste. Avant de grisonner un peu, impossible d’être prise au sérieux ! Même un visage sans âge d’Aes Sedai n’était pas aussi efficace, dans ce cas précis.

Elayne souleva sa robe pour qu’elle ne traîne pas sur le sol. Mais de toute façon, leurs pas soulevaient une fine poussière qui venait se déposer sur l’ourlet de leurs vêtements.

— Récapitulons…, souffla la Fille-Héritière sans cesser de regarder droit devant elle.

Un ton très calme, mais glacial… Elayne avait un véritable don pour sermonner les gens sans perdre une once de son calme. D’un tempérament soupe au lait, Nynaeve admirait cette qualité chez sa compagne. En temps normal… Aujourd’hui, ça lui donnait juste envie de la gifler.

— Nous pourrions être au palais en train de siroter une délicieuse infusion et de profiter de la brise en attendant que maître Cauthon arrive avec ses bagages. Avec un peu de chance, Aviendha et Birgitte viendraient nous voir avec des nouvelles intéressantes… Sinon, nous pourrions peaufiner notre tactique au sujet de ce garçon. Le suivrons-nous simplement dans les rues du Rahad pour voir ce qu’il se passe, le ferons-nous entrer dans des bâtiments qui pourraient être le bon, ou le laisserons-nous choisir la méthode ?

» Je pense à des centaines de façons de passer notre temps, ce matin. Par exemple, en nous demandant s’il est sans danger d’aller rejoindre Egwene – un jour ou l’autre – après ce « marché » que le Peuple de la Mer nous a arraché. Tu sais que nous devrons en parler tôt ou tard, car se voiler la face ne sert à rien.

» Au lieu de ça, nous voilà embarquées dans une promenade qui peut durer des heures – avec le soleil en plein dans la figure, si nous continuons dans cette direction – pour aller voir des femmes qui protègent des fugitives de la tour. En ce qui me concerne, retrouver des fugueuses n’a aucun intérêt, ce matin pas plus qu’un autre. Mais je suis sûre que tu peux m’expliquer ton plan, Nynaeve. J’ai besoin de comprendre ! Je ne voudrais surtout pas te faire traverser l’esplanade Mol Hara à grands coups de pied dans le postérieur sans savoir pourquoi.

Nynaeve fronça les sourcils. À grands coups de pied ? À force de fréquenter Aviendha, Elayne devenait vraiment violente. Quelqu’un allait devoir remettre un peu de plomb dans la cervelle de ces deux-là.

— Le soleil n’est pas encore assez haut pour nous gêner, répondit Nynaeve. (Hélas, ça ne tarderait plus…) Réfléchis un peu ! Cinquante femmes capables de canaliser qui aident les Naturelles et les filles refusées par la tour.

Utiliser le mot « Naturelle » était parfois gênant, parce qu’il s’agissait d’une insulte dans la bouche de presque toutes les autres Aes Sedai. Mais un jour ou l’autre, elles changeraient d’avis, passant du mépris à la fierté, l’ancienne Sage-Dame en faisait son affaire.

— L’aubergiste a parlé du « Cercle »… Selon moi, ça n’est pas un simple groupe d’amies, mais une organisation…

La ruelle serpentait entre de très hauts murs et l’arrière de bâtiments dont le plâtre, négligé depuis des lustres, laissait souvent apercevoir les briques. Longeant parfois le jardin d’un palais, ce chemin dérobé passait souvent devant l’arrière-cour de boutiques où on voyait, par une porte entrouverte, un joaillier, un tailleur ou un ébéniste en plein travail.

Très régulièrement, maîtresse Anan jetait un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que les deux « gamines » la suivaient bien. Chaque fois, Nynaeve lui souriait et la saluait de la tête avec ce qu’elle espérait être une profonde conviction.

— Nynaeve, si deux femmes capables de canaliser fondaient une organisation, la Tour Blanche leur tomberait dessus avant qu’elles aient eu le temps de dire « ouf ». Et de toute façon, comment maîtresse Anan pourrait-elle savoir si ces femmes contrôlent ou non le Pouvoir ? Celles qui en sont capables sans être des sœurs n’ont pas tendance à le crier sur tous les toits, tu le sais très bien. Et quand elles dérogent à cette règle, ça ne dure jamais très longtemps… Cela dit, je ne vois pas où tu veux en venir. Egwene veut ramener dans le giron de la tour toutes les femmes capables de canaliser, je sais bien, mais nous ne sommes pas ici pour ça.

Nynaeve serra plus fort sa natte. Comment Elayne pouvait-elle rester si froide et logique alors qu’elle devait bouillir à l’intérieur ? Souriant pour la énième fois à l’aubergiste, l’ancienne Sage-Dame dut faire un effort pour ne pas la foudroyer du regard dès qu’elle eut détourné la tête.

— Cinquante femmes, ce n’est pas deux femmes, justement…

Ces inconnues devaient savoir canaliser. Il le fallait, car tout son plan reposait là-dessus.

— Il me semble impossible que ce Cercle puisse ignorer l’existence, dans sa ville, d’un lieu où sont entreposés une multitude d’angreal. Et si j’ai raison… (Nynaeve ne put cacher sa jubilation.) Si j’ai raison, nous trouverons la Coupe des Vents sans l’aide de maître Matrim Cauthon. Ensuite, adieu les promesses absurdes !

— Pour moi, elles ne visaient pas à l’acheter, Nynaeve. Je les tiendrai, et toi aussi, si tu as un minimum d’honneur. Et je sais que c’est le cas.

Décidément, Elayne passait beaucoup trop de temps avec Aviendha. Depuis quand avait-elle décidé qu’elles devaient toutes se soumettre au ji-truc-machin de ces maudits Aiels ?

Elayne se mordit pensivement les lèvres. Toute la glace ayant fondu en un clin d’œil, elle semblait être redevenue elle-même.

— Sans maître Cauthon, nous ne serions jamais allées à l’auberge, dit-elle enfin. Donc, nous n’aurions pas rencontré cette remarquable aubergiste, ni entendu parler du Cercle. Conclusion : si tout ça nous conduit à la Coupe des Vents, ce sera à cause de notre jeune seigneur.

Mat Cauthon ! Rien qu’à ce nom, le sang de Nynaeve entrait en ébullition. Trébuchant soudain, elle se rétablit de justesse et décida de lâcher sa natte pour soulever elle aussi sa robe. Comparée aux pavés de l’esplanade ou au parquet du palais, cette ruelle était un véritable champ labouré.

Quant au raisonnement d’Elayne, il y avait de quoi regretter qu’elle soit redevenue elle-même…

— Remarquable, marmonna Nynaeve. Je te lui en ficherais, moi, du « remarquable » ! Personne ne nous a jamais traitées comme ça. Pas même les gens qui doutaient de notre identité – et même pas les Atha’an Miere. La plupart des gens seraient soupçonneux si une fillette de dix ans leur disait qu’elle est une Aes Sedai.

— La plupart des gens ne savent pas à quoi est censé ressembler le visage d’une Aes Sedai. Je crois que maîtresse Anan a été à la tour. Sinon, comment connaîtrait-elle certaines choses ?

Nynaeve foudroya du regard la femme qui marchait devant elles. Setalle Anan pouvait être allée dix fois à la tour – cent fois, même ! –, elle devrait tôt ou tard reconnaître que la « gamine idiote » était bel et bien une Aes Sedai. Ensuite, elle s’excuserait. Puis elle apprendrait ce que ça fait d’être tirée par l’oreille !

L’aubergiste se retourna. Bien entendu, Nynaeve lui adressa un sourire, mais quelque peu figé, et elle la salua avec raideur, comme si sa nuque coinçait.

— Si ces femmes savent où est la Coupe des Vents, rien ne nous obligera à dire à Mat comment nous l’aurons trouvée. Tu vois où je veux en venir ?

Une question purement rhétorique.

— Je vois, oui, mais… Eh bien, il faudra que je demande à Aviendha, histoire d’être sûre.

Tous ses espoirs balayés, Nynaeve aurait volontiers crié. Mais l’aubergiste de malheur les aurait sûrement abandonnées, dans ce cas.

La ruelle débouchant dans une grande rue, il ne fut plus question de parler. Le soleil brillant désormais bien au-dessus des toits, Elayne mit ostensiblement une main en visière pour se protéger les yeux. Nynaeve ne l’imita pas. Car enfin, ce n’était pas si aveuglant que ça… Le ciel d’un bleu limpide semblait se moquer de son aptitude à prévoir le climat, qui lui soufflait toujours qu’une tempête se préparait.

Même à cette heure matinale, quelques carrosses en bois laqué sillonnaient les rues tortueuses en compagnie de chaises à porteurs encore plus clinquantes. Pieds nus et vêtus d’un gilet à rayures rouges et vertes, les porteurs se hâtaient, sans doute pour obéir aux ordres de leurs clients invisibles derrière des volets de bois ajourés. Les charrettes et les chariots étaient nettement plus nombreux, et la foule se fit plus dense à mesure que les échoppes et les boutiques ouvraient. Nynaeve identifia des apprentis en gilet chargés d’une course, des vendeurs de tapis, une partie de leur marchandise sur l’épaule, des acrobates, des jongleurs et des musiciens soucieux de ne pas se faire voler leur coin de rue préféré et une véritable légion de colporteurs avec sur leur plateau des épingles, des rubans ou des fruits ratatinés.

Sur les marchés au poisson ou à la viande, l’activité battait son plein depuis un bon moment. Nynaeve ne vit que des poissonnières et pratiquement que des bouchères, à l’exception des étals où on proposait du bœuf.

Se frayant un chemin dans la foule en évitant une cohorte de véhicules qui ne voyaient aucune raison de ralentir, maîtresse Anan accéléra le pas pour compenser les inévitables arrêts. Qui devinrent d’ailleurs plus fréquents, car l’aubergiste, qui devait être populaire, se faisait sans cesse héler par toutes les commerçantes et patronnes d’auberge qui se tenaient devant leur boutique ou leur établissement. Répondant toujours poliment aux premières, Setalle Anan ne manquait jamais de s’arrêter pour échanger quelques mots avec ses collègues.

À la première, Nynaeve souhaita ardemment que ce soit la seule. À la deuxième, elle pria pour ça. À la troisième, elle décida de regarder droit devant elle et tenta sans succès de ne pas entendre l’affligeante conversation.

Elayne se rembrunit, devenant de plus en plus froide, le menton tellement pointé qu’elle avait sûrement du mal à voir où elle mettait les pieds.

Il y avait une raison à son attitude, reconnut Nynaeve à contrecœur. À Ebou Dar, une personne vêtue de soie pouvait traverser une place, mais c’était un maximum. Ici, tout le monde était en vêtements de lin ou de laine, le plus souvent sans broderies. Quelques mendiants faisaient exception à cette règle, parce qu’ils avaient récupéré à la poubelle une tenue de soie toute décatie et constellée de trous.

Une fois de plus, Nynaeve regretta que maîtresse Anan n’ait pas choisi une autre explication à sa présence dans les rues si tôt le matin. Cette histoire de deux têtes de linotte ruinées parce qu’elles avaient acheté de belles robes pour séduire un homme devenait insupportable. D’autant plus que Mat y avait le beau rôle, que la Lumière le brûle !

Un jeune et beau seigneur, vraiment, et un bon danseur, avec juste ce qu’il fallait du mauvais garçon. Si maîtresse Anan n’avait pas été mariée… Bien entendu, toutes les femmes riaient aux éclats. À part Elayne et Nynaeve – les deux petits minois de miel (l’expression de l’aubergiste, quoi que ça puisse vouloir dire) qui étaient en quelque sorte les dindons plumés de cette méchante petite farce. Par bonheur, ces jeunes idiotes promises à la mendicité étaient tombées sur une brave femme en mesure de leur trouver un emploi de filles de cuisine.

— Elle ne va quand même pas s’arrêter à toutes les auberges de la ville, grommela Nynaeve en s’éloignant de l’Oie Naufragée.

Malgré le nom peu engageant de son établissement de trois niveaux, la propriétaire arborait un énorme grenat à chaque oreille.

— Tu te rends compte que nous ne pourrons plus jamais entrer dans ces auberges sous notre véritable apparence ? lança Nynaeve.

Désormais, maîtresse Anan ne se retournait presque plus pour voir si elles la suivaient.

— Je crois que c’est le but recherché, lâcha Elayne, plus glaciale que jamais. Nynaeve, si tu nous as lancées sur la piste d’un leurre…

Inutile de détailler la menace. Avec Aviendha et Birgitte pour complices – et elles entreraient dans le jeu – Nynaeve ne doutait pas qu’Elayne pourrait lui pourrir la vie sans difficulté.

— Ces femmes nous conduiront à la Coupe des Vents !

L’ancienne Sage-Dame agita les bras pour faire fuir un mendiant à l’œil gauche barré par une balafre boursouflée rougeâtre. Simplement de la farine, de l’eau et du colorant rouge cochenille. Un très vieux truc !

— J’en suis sûre, fit Elayne avec un soupir méprisant.

Nynaeve perdit vite le compte des ponts qu’elles traversèrent, étroits ou larges, et des barges qui circulaient dessous. La matinée avançait, le soleil se trouvant à une fois sa propre hauteur au-dessus des toits, puis deux et un peu plus… Si maîtresse Anan ne suivait probablement pas le chemin le plus court, semblant faire des détours pour trouver des auberges, elle continuait à avancer vers l’est, donc en direction du fleuve. Mais soudain, elle se retourna.

— Tenez vos langues, à partir de maintenant. Répondez quand on vous interroge, et rien de plus. Si vous me mettez dans l’embarras…

En marmonnant qu’elle faisait sûrement une énorme erreur, l’aubergiste fit signe aux « gamines » de la suivre jusqu’à une maison au toit plat qui se dressait de l’autre côté de la rue.

Deux niveaux, un balcon miteux, une façade décatie… Le bâtiment n’avait rien d’impressionnant, d’autant plus qu’il était coincé entre une teinturerie aux effluves âcres et un atelier de tisserand d’où montait un vacarme infernal. Ce fut pourtant une servante qui vint ouvrir la porte. Grisonnante, la mâchoire carrée, cette bougresse au regard d’acier, le visage lustré de sueur, arborait des épaules de forgeron.

Suivant maîtresse Anan, Nynaeve entra en souriant. Quelque part dans la maison, sentit-elle, une femme était en train de canaliser le Pouvoir.

À l’évidence, la solide servante connaissait au moins de vue maîtresse Anan. Cela dit, sa réaction fut étrange. Si elle s’inclina respectueusement, elle ne cacha pas sa surprise de voir une telle visiteuse – ni ses doutes sur l’opportunité de sa venue. Hésitant avant de laisser entrer le trio, elle se montra très directe avec Nynaeve et Elayne. Les guidant jusqu’à un salon, à l’étage, elle leur dit d’un ton sec :

— Ne bougez pas et ne touchez à rien, ou il vous en cuira !

Sur ces mots, elle s’éclipsa, peut-être pour aller rejoindre l’aubergiste.

Nynaeve regarda Elayne avec une lourde insistance.

— Allons, une femme qui canalise, ça ne veut pas dire…, commença la Fille-Héritière.

La perception changea, s’amplifiant un instant, puis revenant au même niveau – non, elle était moins forte, en réalité.

— Même s’il y en a deux, reprit Elayne, ça ne change pas grand-chose. En tout cas, c’est la servante la plus mal embouchée que j’aie jamais vue.

Elle s’assit dans un fauteuil rouge à haut dossier. Après un moment, Nynaeve l’imita, mais en s’installant sur le bord du siège, histoire de pouvoir se relever plus vite. Une simple précaution, rien à voir avec de la nervosité.

La pièce n’était pas grande, mais le carrelage rouge et blanc du sol brillait et les murs verts semblaient avoir été repeints récemment. Où que se posent les yeux, il n’y avait pas trace de dorures, mais les fauteuils rouges étaient joliment sculptés tout comme les guéridons d’un bleu plus foncé que le sol qui les jouxtait. Accrochées à des appliques, les lampes en laiton scintillaient tant on les avait polies. Dans la cheminée au linteau en bois sculpté, des branches de pin faisaient office de décoration. Le motif du linteau avait quelque chose d’étrange. Il représentait ce qu’on appelait à Ebou Dar et dans ses environs les « Treize Péchés ». Un homme aux yeux lui mangeant le visage incarnait l’Envie, un autre, la langue tombant jusqu’aux chevilles, symbolisait la Calomnie, un autre encore, les dents démesurément longues, serrait des pièces contre sa poitrine en héraut cynique de la Cupidité – et ainsi de suite.

Bref, une affaire de goût… Mais pour le reste, Nynaeve fut assez satisfaite de son inspection. Toute personne ayant les moyens d’avoir un salon de ce genre pouvait également faire rénover la façade de sa maison. Et si elle ne le faisait pas, c’était par souci de discrétion…

La servante n’ayant pas refermé la porte, des échos de voix montèrent du hall d’entrée.

— Je n’arrive pas à croire que tu les as amenées ici… (Un ton où se mêlaient l’incrédulité et la colère.) Setalle, tu sais à quel point nous sommes prudentes. Toi qui connais beaucoup trop de choses, tu devrais être informée de ça.

— Reanne, je suis désolée, répondit maîtresse Anan. Je n’ai pas pensé que… Eh bien, je suis prête à me porter garante pour ces filles, et à me soumettre à ton jugement, si…

— Mais non, ça ne va pas jusque-là ! s’écria Reanne, à l’évidence surprise et bouleversée. Je voulais dire… Bon, tu n’aurais pas dû, mais… Setalle, navrée d’avoir réagi ainsi. J’espère que tu me pardonneras.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser, Reanne, fit l’aubergiste d’un ton à la fois repentant et un rien rancunier. J’ai eu tort de les conduire jusqu’ici.

— Non, Setalle ! Je n’aurais pas dû te parler ainsi. Pardonne-moi, je t’en prie !

Quelques instants plus tard, Setalle Anan et Reanne Corly entrèrent dans le salon. Nynaeve ne put cacher sa surprise. D’après la teneur du dialogue, elle s’attendait à quelqu’un de plus jeune que l’aubergiste, mais Reanne avait les cheveux uniformément gris et une multitude de ridules – des vestiges de sourire, même si elle semblait plutôt morose pour l’instant – couraient sur son visage. Pourquoi l’aînée s’était-elle humiliée ainsi devant la cadette ? Et pourquoi cette dernière acceptait-elle une telle chose, même sans grand enthousiasme ? Bien sûr, à Ebou Dar les coutumes étaient différentes – Nynaeve préférait ne pas penser à quel point elle était loin de chez elle – mais certaines valeurs se retrouvaient partout. Même si l’ancienne Sage-Dame n’avait jamais fait beaucoup d’efforts pour se montrer humble devant le Cercle des Femmes, à Deux-Rivières, une telle scène était stupéfiante…

Comme elle l’espérait, Reanne était capable de canaliser. Mais sa puissance avait de quoi surprendre. Elle n’égalait pas Elayne, ni même Nicola – que la Lumière la brûle ! – mais elle valait largement Sheriam, Kwamesa ou Kiruna. Bien peu de femmes atteignaient un tel niveau. Et même si elle était largement au-dessus de toutes, Nynaeve ne s’était pas attendue à en rencontrer une ici. À l’évidence, Reanne était une Naturelle. Si la tour avait mis la main sur une femme pareille, elle ne l’aurait pas lâchée, quitte à la garder toute sa vie dans une robe blanche de novice.

Nynaeve se leva et tira sur le devant de sa robe. Pas par nervosité. Absolument pas ! Si cette aventure pouvait bien se terminer, elle…

De ses yeux bleus perçants, Reanne étudia les deux « gamines » avec l’air d’une femme qui vient de trouver dans sa cuisine deux cochons fraîchement sortis de la porcherie et encore tout gluants de boue. Même s’il faisait bien plus frais qu’à l’extérieur, elle se tamponna le visage avec un mouchoir, puis lâcha :

— Il va bien falloir faire quelque chose de ces filles, si elles sont vraiment ce qu’elles prétendent être.

Décidément, sa voix haut perchée mais musicale avait quelque chose de juvénile. Sursautant soudain – pour une raison inconnue –, elle coula un regard en coin à l’aubergiste. Il s’ensuivit une autre séance d’excuses et de contre-excuses, chaque femme assurant à l’autre qu’elle ne lui en voulait pas et qu’elle lui pardonnait bien volontiers. À Ebou Dar, quand les gens faisaient assaut de politesse, l’échange de propos fleuris pouvait durer une heure et plus.

Affichant un sourire figé, Elayne s’était levée aussi. Arquant un sourcil à l’intention de Nynaeve, elle appuya un coude dans le creux de sa main et se tapota la joue du bout d’un index.

— Maîtresse Corly, fit l’ancienne Sage-Dame, je m’appelle Nynaeve al’Meara, et voici Elayne Trakand. Nous cherchons…

— Setalle m’a dit tout ce qu’il faut savoir sur vous, coupa Reanne.

Cheveux gris ou non, cette femme était dure comme une muraille de pierre.

— Un peu de patience, les filles, et je m’occuperai de vous.

Reanne se tourna vers l’aubergiste, son ton devenant très légèrement hésitant :

— Setalle, si tu veux bien m’excuser… Je dois interroger ces deux-là, et…

— Regarde qui est de retour après toutes ces années ! s’écria une petite femme râblée d’âge moyen en entrant dans le salon.

Malgré sa robe à ceinture rouge du cru et sa peau bronzée, c’était une Cairhienienne, son accent ne pouvait pas tromper. Son exclamation s’adressait à la femme qui l’accompagnait, et qui transpirait tout autant qu’elle. Plutôt grande, vêtue d’une robe en laine ordinaire et environ de l’âge de Nynaeve, elle avait des yeux noirs inclinés, un nez très crochu et une grande bouche.

— C’est Garenia ! Elle…

S’avisant que Reanne n’était pas seule avec Setalle, la petite femme râblée se tut brusquement.

Reanne croisa les mains comme si elle voulait prier – ou s’empêcher de balancer une paire de claques à quelqu’un.

— Berowin, dit-elle, agacée, un jour, tu tomberas d’une falaise avant de t’être aperçue que tu étais au bord…

— Je suis désolée, Sœur Aîn…

Confuse, la Cairhienienne baissa les yeux. Sa compagne originaire du Saldaea – les yeux inclinés et le nez crochu l’attestaient – fit mine de s’intéresser passionnément à la broche de pierre rouge qui ornait sa poitrine.

Nynaeve gratifia Elayne d’un regard triomphant. Les deux nouvelles venues étaient capables de canaliser, et quelqu’un d’autre continuait à utiliser le saidar dans la maison. Si Berowin manquait nettement de puissance, Garenia en avait davantage que Reanne – le niveau de Lelaine ou de Romana, au minimum. De toute manière, la force ne comptait pas, car quoi qu’il en soit, ça faisait au minimum cinq femmes en mesure de manier le Pouvoir. Elayne s’entêta un moment, gardant le menton pointé, puis elle soupira et hocha la tête. Parfois, il fallait vraiment produire des efforts surhumains pour la convaincre de quelque chose…

— Tu te nommes Garenia ? demanda Setalle Anan en dévisageant la compagne de Berowin. C’est étrange, parce que tu ressembles beaucoup à une femme que j’ai rencontrée… Zarya Alkaese.

L’air stupéfié, la femme qui ressemblait à une négociante du Saldaea tira un mouchoir de sa poche et se tamponna les joues.

— C’est le nom de la sœur de ma grand-mère, dit-elle après un moment d’hésitation. On dit que je lui ressemble beaucoup. Quand vous l’avez vue, elle allait bien ? Après être partie pour devenir une Aes Sedai, elle a totalement oublié sa famille.

— La sœur de ta grand-mère… Oui, c’est logique. Quand je l’ai vue, elle se portait bien, mais ça remonte à longtemps. J’étais plus jeune que toi aujourd’hui.

Son impatience de plus en plus visible, Reanne ne put plus se contenir.

— Setalle, je suis désolée, vraiment, mais je dois te redemander de bien vouloir nous laisser. Tu me pardonneras de ne pas te raccompagner ?

L’aubergiste s’excusa, comme si elle était fautive parce que Reanne la jetait dehors sans ménagement, puis elle s’en fut en jetant un dernier regard dubitatif à Nynaeve et à Elayne.

— Setalle ! s’exclama Garenia dès que maîtresse Anan fut partie. C’était vraiment Setalle Anan ? Comment a-t-elle pu… ? Par la Lumière du Ciel ! même après soixante-dix ans, la tour pourrait…

— Garenia ! fit Reanne, le ton tranchant et le regard assassin. (La bavarde s’empourpra.) Bon, puisque vous êtes là, toutes les deux, autant mener cet interrogatoire à trois. Vous, les gamines, restez où vous êtes et taisez-vous !

Bien sûr, c’était pour Elayne et Nynaeve. Se retirant dans un coin, les trois femmes s’engagèrent dans une conversation à voix basse.

Elayne se rapprocha de Nynaeve.

— Je n’aimais déjà pas qu’on me traite comme une novice quand j’en étais une… Cette comédie va durer encore longtemps ?

— J’essaie d’écouter, siffla Nynaeve.

Recourir au Pouvoir était bien sûr impossible, parce que les trois femmes s’en seraient aussitôt aperçues. Par chance, ou parce qu’elles en étaient incapables, elles n’avaient pas tissé de protection contre les oreilles indiscrètes. Parfois, leurs voix montaient d’un ton…

— … peut s’agir de Naturelles…, dit Reanne.

Ses interlocutrices blêmirent.

— Dans ce cas, il faut leur montrer la porte, dit Berowin. Celle de derrière ! Des Naturelles !

— Je veux toujours savoir qui est cette « Setalle Anan », intervint Garenia.

— Si tu ne peux pas te concentrer sur un sujet, lui dit Reanne, un petit séjour à la ferme ne te ferait pas de mal. Alise est très douée pour discipliner les esprits. À présent…

La conversation redevint inaudible.

Une servante entra, mince et jolie dans sa robe de laine grise et son tablier blanc. Avec plus de grâce que la première, elle posa sur un guéridon un plateau lesté d’une bouilloire et de tasses et commença à faire le service.

Nynaeve fronça les sourcils. Cette fille-là aussi était capable de canaliser. Sans grande puissance, certes, mais que faisait-elle dans la peau d’une domestique ?

Garenia jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et sursauta.

— Qu’a donc fait Derys pour mériter une pénitence ? J’aurais cru que les poissons chanteraient avant qu’elle soit en délicatesse avec une règle. Alors, en violer une…

Berowin eut un soupir sonore, mais sa réponse fut à peine audible.

— Elle voulait se marier… Elle prendra son service à la ferme plus tôt – avec Keraille, le lendemain de la Fête de la Demi-Lune. Ça réglera le problème de maître Denal.

— Vous avez envie de labourer les champs pour Alise, toutes les deux ? demanda soudain Reanne.

Le niveau sonore baissa de nouveau.

Nynaeve triompha de plus belle. Encline à se soucier fort peu des règles, surtout quand il s’agissait de celles des autres – souvent d’une stupidité crasse, il fallait bien l’admettre, comme cette interdiction faite à Derys de se marier alors qu’elle en avait envie –, elle savait que les notions de « règlement » et de « pénitence » étaient immanquablement associées à une organisation. Comme un ordre, par exemple. Donc, elle avait raison depuis le début ! Idem sur un autre sujet… Lui taquinant les côtes avec un coude, elle obligea Elayne à baisser la tête vers elle.

— Berowin porte une ceinture rouge, souffla-t-elle.

C’était le signe de reconnaissance des légendaires guérisseuses d’Ebou Dar, connues pour être presque aussi bonnes que les Aes Sedai face à toutes les maladies. Elles étaient censées recourir à des herbes et à d’antiques connaissances, mais…

— Elayne, combien de guérisseuses avons-nous vues ? Combien étaient capables de canaliser le Pouvoir ? Et combien était d’Ebou Dar, voire de l’Altara ?

— Sept, Berowin comprise, répondit la Fille-Héritière. Et l’une d’entre elles était d’ici, j’en suis absolument sûre.

Tête de pioche ! Donc, les six autres ne l’étaient pas…

— Mais aucune n’avait la puissance de ces femmes.

Au moins, la Fille-Héritière n’essayait pas de nier l’évidence. Toutes ces femmes pouvaient manier le Pouvoir.

— Nynaeve, tu penses vraiment que les guérisseuses… ? Toutes les guérisseuses seraient… Enfin, c’est incroyable !

— Dans cette ville, il existe même une Guilde des Balayeurs ! Je crois que nous venons de tomber sur les dirigeantes de l’Antique Ligue des Guérisseuses !

Elayne s’entêta à nier l’évidence.

— La tour aurait depuis longtemps envoyé cent Aes Sedai ici, Nynaeve. Deux cents, même ! Un ordre de ce type aurait été impitoyablement étouffé dans l’œuf.

— La tour n’est peut-être pas au courant… Si cette guilde a adopté profil bas, Tar Valon ne s’en est peut-être jamais inquiétée. Aucune loi n’interdit de canaliser quand on n’est pas une Aes Sedai. En revanche, on n’a pas le droit de se faire passer pour une sœur ou d’utiliser le Pouvoir à des fins maléfiques. Ou qui le discréditent…

En clair, il était prohibé de faire quoi que ce soit qui pût ternir l’image des Aes Sedai si quelqu’un venait à penser qu’on en était une. De sacrées limitations, au goût de Nynaeve. Mais en réalité, c’était pire que ça. La tour était au courant de tout, et elle aurait écrabouillé un cercle de brodeuses, s’il avait été composé de femmes aptes à canaliser. Pourtant, il devait y avoir une explication à…

Assez vaguement, Nynaeve sentit que quelqu’un s’unissait à la Source. Puis elle en eut une conscience aiguë puisqu’un flux d’Air s’enroula autour de sa natte et la força à traverser la pièce sur la pointe des pieds. Rouge de colère, Elayne subit le même sort. Et plus grave encore, toutes deux étaient isolées de la Source.

L’épreuve cessa quand elles furent arrivées devant Reanne et les deux autres femmes. Assises dans des fauteuils rouges, toutes trois étaient enveloppées par l’aura du saidar.

— On vous avait dit de vous taire, lâcha Reanne. Si nous décidons de vous aider, il vous faudra comprendre que nous exigeons une parfaite obéissance – comme à la Tour Blanche, exactement ! (Un nom prononcé avec une vibrante révérence.) Sachez que vous auriez été traitées avec plus de bienveillance si vous n’étiez pas arrivées d’une manière si… irrégulière.

Le flux qui enserrait la natte de Nynaeve disparut. Libérée elle aussi, Elayne secoua rageusement la tête.

La surprise mêlée de révulsion céda la place à une indignation brûlante lorsque Nynaeve s’avisa que c’était Berowin qui l’isolait de la Source. Presque toutes les Aes Sedai qu’elle connaissait étaient plus puissantes que cette femme ! Mobilisant toute son énergie, l’ancienne Sage-Dame tenta d’atteindre le saidar, certaine que le tissage de son adversaire volerait en éclats. Ces femmes allaient voir de quel bois elle se chauffait !

Le tissage… résista et la Cairhienienne râblée eut un sourire ravi. Nynaeve insista, et le bouclier s’étira, enfla comme une boule mais ne cassa pas. Enfin, c’était impossible ! En la prenant par surprise, n’importe qui pouvait couper Nynaeve de la Source. Et une femme moins puissante qu’elle pouvait maintenir le tissage, une fois qu’il était fait. Mais pas moins puissante à ce point ! Et aucun bouclier ne s’étirait autant sans se rompre. C’était de la folie !

— Si tu continues, tu vas faire une apoplexie, dit Berowin, presque compatissante. Nous n’essayons pas de passer pour ce que nous ne sommes pas, mais un don s’améliore avec le temps, et j’ai toujours eu celui-là. Je pourrais contrôler un Rejeté, à ce petit jeu…

Nynaeve abandonna. Elle pouvait attendre. D’autant plus facilement qu’elle n’avait pas le choix.

Son plateau sur les bras, Derys vint proposer des tasses d’infusion. Aux trois femmes assises… Sans daigner accorder un regard aux deux visiteuses, elle s’inclina et retourna à sa place.

— Nous pourrions être en train de déguster une délicieuse infusion, rappela Elayne avec un regard assassin pour Nynaeve.

Les deux femmes allaient devoir attendre, oui, mais peut-être pas très longtemps…

— Tenez-vous tranquilles, les gamines, dit Reanne. (D’un ton calme, certes, mais en se tamponnant rageusement le front avec son mouchoir.) D’après ce que nous savons, vous êtes indisciplinées, têtues, vous courez après les hommes et vous mentez comme vous respirez. J’ajouterai que vous êtes incapables de respecter une consigne très simple. Si vous voulez notre aide, tout ça devra changer. Cette affaire est hors norme, vraiment. Soyez contentes que nous daignions vous parler.

— Nous voulons votre aide, dit Nynaeve.

Elayne ne pouvait-elle pas cesser de la regarder comme ça ? C’était pire que les yeux glaciaux de Reanne. Enfin, pas mieux…

— Nous cherchons un ter’angreal…

Reanne reprit sa tirade comme si elle n’avait rien entendu.

— D’habitude, nous connaissons déjà les filles qu’on nous amène. Là, nous devons nous assurer de votre identité. Combien de portes une novice peut-elle emprunter pour entrer dans la bibliothèque de la tour ? Et desquelles s’agit-il ?

— Deux portes, siffla Elayne, telle une vipère. La principale, à l’est, quand elle est en mission pour une sœur, ou, quand elle vient de son propre chef, l’entrée dérobée qui se trouve au sud-ouest et qu’on appelle la Porte des Novices. Combien de temps ça va encore durer, Nynaeve ?

Garenia, qui maintenait le tissage d’Elayne, canalisa un flux d’Air supplémentaire – sans la moindre douceur. Elayne frissonna et Nynaeve fit la grimace, étonnée que la Fille-Héritière n’ait pas porté une main à l’arrière de sa robe, là où ça devait faire mal.

— S’exprimer poliment fait partie des règles, souffla Garenia avant de boire une gorgée d’infusion.

— C’est la bonne réponse, dit Reanne comme s’il ne s’était rien passé. (Elle jeta cependant un regard perçant à Garenia.) Combien de ponts y a-t-il dans le Jardin Aquatique ?

— Trois, répondit Nynaeve.

Là, elle connaissait la réponse. N’ayant jamais été novice, elle aurait séché sur la première question.

— Nous devons savoir…

Berowin était bien trop focalisée sur le bouclier pour canaliser un flux d’Air. Reanne Corly, en revanche, en avait la possibilité, et elle en usa. Parvenant de justesse à rester impassible, Nynaeve serra très fort le devant de sa robe pour empêcher ses mains de bouger.

Comble de l’arrogance, Elayne lui adressa un petit sourire d’une froideur polaire. Glacial, certes, mais satisfait…

Une kyrielle de questions suivit. Combien d’étages y avait-il dans le quartier des novices ? Douze… Dans quelles circonstances une novice était-elle admise devant le Hall de la Tour ? Lorsqu’elle venait apporter un message, ou quand elle passait en jugement pour un crime, avant d’être exclue de la tour. Il n’y avait pas d’autres cas possibles…

Sous ce bombardement, Nynaeve put seulement placer deux mots et elle obtint, en guise de réponse, le silence méprisant de Reanne Corly. En parlant de Hall de la Tour, elle commençait à se sentir comme une novice y comparaissant sans avoir le droit de s’exprimer. Dans le lot, c’était une des rares réponses qu’elle connaissait, mais Elayne comblait chaque fois ses lacunes. Si les questions avaient porté sur les Acceptées, Nynaeve aurait été un peu plus à l’aise – sans plus, cependant – mais ces femmes ne s’intéressaient qu’aux novices. Une chance qu’Elayne accepte de jouer le jeu ! Pour l’instant ! Parce qu’à la tête qu’elle tirait, ça risquait de ne pas durer.

— Je suppose que Nynaeve a vraiment été à la tour, conclut Reanne après avoir consulté du regard ses deux assistantes. Si Elayne lui avait appris ce qu’il faut pour faire semblant, les réponses auraient été meilleures… Certains esprits vivent dans un brouillard perpétuel…

Garenia soupira puis acquiesça. Au goût de Nynaeve, Berowin approuva cette analyse avec une hâte vexante pour elle.

— S’il vous plaît, dit-elle poliment.

Malgré les calomnies qu’on répandait sur son compte, elle savait faire montre de courtoisie, dans les cas d’urgence.

— S’il vous plaît… Nous avons vitalement besoin de trouver un ter’angreal que le Peuple de la Mer appelle la Coupe des Vents. Cet artefact est dans une remise poussiéreuse, quelque part dans le Rahad. Je pense que votre guilde – enfin, le Cercle – sait où se trouve cette remise. S’il vous plaît, aidez-nous !

Trois visages de marbre firent soudain face à l’ancienne Sage-Dame.

— Il n’existe pas de guilde ! s’écria Reanne. Seulement un groupe d’amies qui n’ont pas trouvé leur place à la Tour Blanche.

De nouveau, ce ton respectueux…

— Des amies assez stupides pour tendre la main à de jeunes écervelées. Nous n’avons rien à voir avec les angreal, les sa’angreal ou les ter’angreal. Car nous ne sommes pas des Aes Sedai.

Là encore, un nom prononcé avec un vibrant respect.

— De toute façon, vous n’êtes pas là pour poser des questions. Nous allons vous en poser d’autres, pour déterminer jusqu’où vous êtes allées, puis vous serez conduites à la campagne et confiées à une amie à nous. Elle veillera sur vous jusqu’à ce que nous ayons décidé que faire. Et jusqu’à ce que nous soyons sûres que les sœurs ne vous recherchent pas. Une nouvelle vie vous attend – une seconde chance, si vous êtes capables de la saisir. Ce qui vous a fait échouer à la tour, que ce soit un manque de compétence, l’angoisse ou autre chose, ne compte pas ici. Personne ne vous poussera à apprendre ou à faire des choses qui vous dépassent. Ce que vous êtes, voilà tout ce qui importe !

— Maintenant, ça suffit ! lâcha Elayne d’un ton glacial. Le jeu est terminé, Nynaeve ! Ou as-tu l’intention de faire un petit séjour à la campagne ? Elles n’ont pas la coupe, de toute façon.

La Fille-Héritière sortit de sa bourse sa bague au serpent et se la passa à un doigt. À la voir regarder les trois femmes qui lui faisaient face, personne n’aurait deviné qu’elle était coupée de la Source. Une reine à bout de patience ! Non, une Aes Sedai dans toute sa splendeur !

— Je suis Elayne Trakand, Haute Chaire de la maison Trakand, Fille-Héritière du royaume d’Andor et Aes Sedai de l’Ajah Vert. J’exige que vous me libériez sur-le-champ.

Nynaeve eut un grognement étouffé.

Garenia fit la grimace et Berowin écarquilla les yeux d’horreur. Reanne secoua tristement la tête, puis elle parla d’un ton coupant :

— J’espérais que Setalle vous avait dégoûtées de ce mensonge-là… Je sais combien il est dur de partir fièrement pour la Tour Blanche puis d’en être chassée et de devoir revenir chez soi après une telle défaite. Mais il est interdit de se vanter ainsi d’être une sœur, même pour rire…

— Je n’ai aucune envie de rire…, fit Elayne, d’un ton léger hautement trompeur.

Garenia se pencha en avant, un flux d’Air déjà prêt, mais Reanne leva une main pour l’arrêter.

— Et toi, Nynaeve, tu veux continuer à t’enfoncer dans cette folie ?

L’ancienne Sage-Dame respira à fond. Ces femmes devaient savoir où était la Coupe des Vents ! Bon sang, elles le devaient !

— Nynaeve ! s’écria Elayne.

Même si ça finissait bien, elle ne laisserait jamais sa compagne oublier ce fiasco. Pour lancer des piques qui tuent, elle avait un extraordinaire talent…

— Je suis une Aes Sedai de l’Ajah Jaune, soupira Nynaeve. Egwene al’Vere, la véritable Chaire d’Amyrlin, nous a élevées au rang de sœurs à Salidar. Elle n’est pas plus âgée qu’Elayne, comme vous le savez sûrement.

Les visages de marbre ne bronchèrent pas.

— Elle nous a envoyées à la recherche de la Coupe des Vents, qui nous permettra de contrôler le climat.

Toujours aucune réaction. Nynaeve tenta de contrôler sa colère, mais il y avait des limites à tout.

— Vous ne pouvez pas être contre cette initiative ! Regardez autour de vous ! Le Ténébreux fait étouffer le monde. Si vous avez un indice, au sujet de la coupe, dites-le-nous !

Reanne fit signe à Derys, qui vint récupérer les tasses et jeta un regard apeuré aux deux « gamines ». Quand elle s’éloigna, finissant par sortir de la pièce, les trois femmes se levèrent comme des juges avant de prononcer une sentence.

— Je regrette que vous n’acceptiez pas notre aide, dit Reanne. Toute cette affaire me navre…

Elle sortit des pièces d’argent de sa bourse, en posa trois dans la paume de Nynaeve et fit de même avec Elayne.

— Ça vous aidera pour un temps… Et vous pourrez vendre les robes. Pas au prix d’achat, mais… De toute façon, elles ne conviennent pas pour voyager. Car demain à l’aube, vous quitterez Ebou Dar.

— Nous n’irons nulle part ! s’écria Nynaeve. Si vous savez…

Peine perdue. Reanne continua son discours.

— Ce délai écoulé, nous ferons circuler vos descriptions, en nous assurant qu’elles arrivent entre les mains des sœurs du palais Tarasin. Si vous êtes encore là après le lever du soleil, nous dirons tout aux Aes Sedai. Et aux Capes Blanches, tant qu’à faire… Il ne vous restera plus que trois options : fuir, vous rendre aux sœurs ou mourir. Partez et ne revenez jamais. Si vous renoncez à vos mensonges, vous avez la vie devant vous. Voilà, cet entretien est terminé. Berowin, raccompagne-les, je t’en prie.

Reanne sortit du salon sans un regard en arrière.

Maussade, Nynaeve se laissa guider jusqu’à la porte d’entrée. Résister n’aurait rien apporté, à part de se faire éjecter manu militari, mais elle détestait capituler. Oui, elle abominait ça !

Elayne marchait d’un pas raide, déterminée à en finir le plus vite possible.

Avant de sortir, Nynaeve fit une ultime tentative.

— Garenia, Berowin, si vous savez quelque chose, parlez-nous ! Vous devez comprendre à quel point c’est important. Il le faut.

— Les pires aveugles sont les gens qui ferment les yeux, lâcha Elayne.

Berowin hésita, mais pas Garenia.

— Tu nous prends pour des crétines, petite ? Si ça ne tenait qu’à moi, on vous enverrait à la ferme dans des sacs à patates ! Quelques mois avec Alise, et vous apprendriez à tenir votre langue. Et à ne pas cracher dans la main qu’on vous tend !

Nynaeve envisagea de flanquer un coup de poing sur le nez de cette imbécile. Pour ça, elle n’avait pas besoin du Pouvoir.

— Garenia, fit Berowin, retire immédiatement ces paroles ! Nous ne gardons jamais les femmes contre leur gré. Excuse-toi !

Miracle des miracles, la femme qui aurait été très près du sommet chez les Aes Sedai se tourna vers celle qui se serait trouvée au bas de l’échelle… et s’empourpra jusqu’aux oreilles.

— Je te demande pardon, dit-elle à Nynaeve. Parfois, mon fichu caractère prend le dessus et je dis des choses inconvenantes. Encore une fois, je m’en excuse.

Garenia regarda de nouveau Berowin, qui eut un hochement de tête satisfait.

Avant que Nynaeve soit revenue de sa surprise, les boucliers se dissipèrent. Puis on la poussa dans la rue, tout comme Elayne, et on claqua la porte dans leur dos.

24

LA FAMILLE

Incroyable…, songea Reanne en regardant les deux étranges filles s’éloigner dans la rue en se faufilant entre les colporteurs, les mendiants et les rares chaises à porteurs. Dès que les visiteuses en étaient sorties, elle était revenue dans le salon. Que faire de ces gamines ? Leur entêtement à mentir face à l’évidence était perturbant, mais il n’y avait pas que ça…

— Elles ne transpiraient pas, dit Berowin, revenue elle aussi dans le salon.

— Vraiment ?

Si Reanne n’avait pas donné sa parole, la description des deux simulatrices aurait déjà été en route pour le palais Tarasin. Mais il fallait considérer les risques… La peur lui nouait le ventre. La même qu’elle avait éprouvée après un passage sous l’arche d’argent, le jour de l’épreuve qui aurait pu faire d’elle une Acceptée. Comme chaque fois que cette panique revenait, elle fit un effort surhumain pour se maîtriser. Une illusion, en réalité. Car l’angoisse de devoir recommencer à fuir en hurlant comme une possédée l’avait depuis longtemps privée de tout véritable contrôle sur sa vie.

Elle pria pour que ces malheureuses renoncent à leur folie. Et si elles s’y accrochaient, pour qu’elles soient capturées loin d’Ebou Dar par des gens qui les réduiraient au silence ou ne les croiraient pas. En attendant, il allait falloir prendre des précautions et ériger des défenses considérées comme inutiles depuis des années. Les Aes Sedai étant quasiment omnipotentes, ça ne changerait hélas pas grand-chose. Reanne en aurait mis sa tête à couper…

— Sœur Aînée, est-il possible que la plus âgée de ces filles soit… ? Nous canalisions, et…

La voix de Berowin mourut piteusement. Reanne ne daigna pas réfléchir à la question, car la réponse s’imposait. Pourquoi d’authentiques Aes Sedai – ou une seule, si on ne comptait pas Elayne – se seraient-elles fait passer pour des novices en fuite ? En outre, une véritable sœur les aurait forcées à s’agenouiller pour implorer sa clémence, au lieu de se laisser faire passivement.

— Nous n’avons pas canalisé le Pouvoir devant une Aes Sedai, trancha Reanne. Donc, nous n’avons violé aucune règle.

Les règles en question s’appliquaient à elle exactement comme aux autres membres du Cercle. Et la première de ces lois stipulait que toutes les femmes avaient les mêmes droits et devoirs, y compris celles qui occupaient pour un temps une position élevée. Comment aurait-il pu en être autrement alors que celles qui se tenaient en haut de l’échelle devraient tôt ou tard en descendre ? La mobilité et le changement s’imposaient, lorsqu’on voulait rester cachées…

— Sœur Aînée, des rumeurs parlent d’une jeune fille devenue Chaire d’Amyrlin. Et cette fille savait…

— Des renégates ! lâcha Reanne avec tout le mépris dont elle était capable.

Comment pouvait-on oser se révolter contre la Tour Blanche ? Quand on tombait si bas, les rumeurs les plus étranges fleurissaient facilement…

— Et ce qui se dit au sujet de Logain et de l’Ajah Rouge ? demanda Garenia.

Reanne la foudroya du regard. S’étant fait servir une nouvelle tasse d’infusion depuis qu’elle était remontée, Garenia, du défi dans les yeux, but lentement une gorgée.

— Quelle que soit la vérité, dit Reanne, il ne nous appartient pas de critiquer les actes des Aes Sedai.

Bien sûr, ça ne cadrait pas avec ce qu’elle pensait et disait des renégates, mais la gravité de leur transgression les mettait à part…

Garenia hocha la tête, peut-être pour acquiescer ou au contraire pour dissimuler une grimace dubitative.

Reanne soupira. En ce qui la concernait, elle avait renoncé depuis longtemps à son plus cher désir – devenir membre de l’Ajah Vert –, mais il y avait des femmes, comme Berowin, persuadées en secret (enfin, elles le croyaient) qu’elles retourneraient un jour à la Tour Blanche. Pour y recevoir le châle, tant qu’à faire… Et il y avait d’autres femmes, Garenia en faisant partie, qui ne parvenaient pas davantage à cacher leurs vœux les plus secrets, alors qu’ils étaient dix fois plus transgressifs que ceux des autres. Ces femmes-là auraient sans vergogne accepté des Naturelles et seraient allées recruter des filles un peu partout pour les former !

Garenia ne capitula pas. Toujours à la limite de l’insubordination, il lui arrivait relativement souvent de franchir la ligne rouge.

— Et Setalle Anan ? demanda-t-elle. Les deux filles savent, pour le Cercle. Donc, l’aubergiste leur en a parlé. Mais comment était-elle au courant, pour commencer ?

Garenia frissonna d’une manière qui aurait été jugée ostentatoire s’il s’était agi de quelqu’un d’autre. Mais elle n’avait jamais pu dissimuler ses émotions, même quand ça s’imposait.

— Celle d’entre nous qui l’a informée doit être découverte et punie pour cette trahison. Quant à l’aubergiste, il faudra la remettre à sa place et lui apprendre à tenir sa langue.

Les yeux écarquillés, Berowin en eut les jambes coupées et se laissa tomber dans un fauteuil.

— N’oublie pas qui elle est ! s’écria Reanne. Si Setalle nous avait trahies, nous serions toutes en train de ramper vers Tar Valon, implorant la clémence des sœurs pendant tout le trajet.

À son arrivée à Ebou Dar, Reanne avait entendu l’histoire d’une femme forcée à ramper jusqu’à Tar Valon. Depuis, tout ce qu’elle avait appris sur les Aes Sedai l’incitait à croire qu’il ne s’agissait pas d’une légende.

— Par gratitude, elle a gardé pour elle le peu de secrets en sa connaissance, et ça n’a aucune raison de changer. Sans l’aide de la Famille, elle serait morte en couches dès sa première grossesse… Ce qu’elle sait, elle l’a appris en surprenant des conversations, et les têtes de linotte qui n’ont pas su tenir leur langue devant elle ont été punies il y a plus de vingt ans.

Malgré cette déclaration, Reanne déplorait de ne pas avoir le courage d’exiger que Setalle fasse montre d’un peu plus de discrétion. Devant les deux filles, elle avait vraiment parlé à la légère.

Garenia inclina de nouveau la tête, mais elle n’en pensait pas moins. Eh bien, elle allait finir ce tour de service à la ferme, où elle suivrait une stricte formation afin d’apprendre à tenir sa propre langue. En règle générale, Alise avait besoin d’une semaine pour faire comprendre à une femme que l’entêtement ne payait pas.

Avant que Reanne ait pu informer Garenia de son avenir immédiat, Derys vint annoncer la venue de Sarainya Vostovan. Et comme d’habitude, celle-ci entra avant même qu’on l’y ait invitée.

Sur bien des points, cette femme d’une remarquable beauté aurait fait passer Garenia pour un modèle de docilité. Pourtant, Sarainya respectait en apparence toutes les règles. En apparence… Mais si elle avait eu le choix, elle aurait natté ses cheveux, y accrochant des clochettes, et se serait fichue comme d’une guigne que ça jure avec sa ceinture rouge. Cela dit, s’il n’avait tenu qu’à elle, cette femme n’aurait pas pris un seul tour de service avec la ceinture…

Sarainya s’inclina, bien entendu, et s’agenouilla ensuite devant Reanne. Mais après cinquante ans, elle continuait à se rappeler qu’elle aurait été une femme dotée d’un grand pouvoir si elle avait pu retourner chez elle, à savoir en Arafel. Chez elle, les révérences et les génuflexions n’étaient que des concessions. Quand elle parla de son ton autoritaire, Reanne ne se demanda plus si Sarainya guérirait un jour de sa blessure secrète et elle oublia en un éclair les tracas que lui causait Garenia.

— Sœur Aînée, Callie est morte. On l’a égorgée et dépouillée de tout – jusqu’à ses bas ! Mais selon Sumeko, c’est le Pouvoir de l’Unique qui l’a tuée.

— Impossible ! s’écria Berowin. Aucune femme de la Famille ne ferait une horreur pareille.

— Une Aes Sedai ? avança Garenia, pour une fois hésitante. Mais comment ? Les Trois Serments… Sumeko doit se tromper.

Reanne leva une main pour obtenir le silence. Dans ce domaine, Sumeko ne se trompait jamais. Si elle n’avait pas craqué pendant l’épreuve donnant accès au châle, elle aurait appartenu à l’Ajah Jaune. En dépit d’une kyrielle de punitions, parce que c’était strictement interdit, elle continuait à accumuler des connaissances dès qu’elle pensait ne pas risquer de se faire prendre. À l’évidence, aucune Aes Sedai n’avait pu tuer Callie, et pas une seule femme de la Famille n’aurait touché à un de ses cheveux. Restaient les deux filles, tellement avides de savoir des choses qui ne les regardaient pas… Le Cercle existait depuis trop longtemps, tendant une main secourable à une multitude de femmes, pour être détruit maintenant.

— Voici ce que nous allons faire…, dit Reanne.

La peur revint lui tirailler les entrailles, mais pour une fois, elle ne se laissa pas submerger.

Furieuse, Nynaeve s’éloignait à grands pas de la maison. Incroyable ! Ces femmes étaient bien regroupées dans une guilde, elle l’aurait affirmé sous la torture. Et quoi qu’elles en disent, elles savaient sûrement où était la Coupe des Vents. Pour qu’elles parlent, l’ancienne Sage-Dame aurait été prête à tout. Filer doux quelques heures devant Reanne et les autres aurait valu mille fois mieux que supporter Mat Cauthon pendant des jours et des jours.

J’aurais été aussi docile qu’un agneau… Elle m’aurait trouvé aussi facile à plier qu’une vieille pantoufle ! J’aurais…

Assez de mensonges ! C’était faux, et Nynaeve n’avait pas besoin de se rappeler un certain goût atroce, sur sa langue, pour en avoir conscience. À la première occasion, elle aurait secoué comme un prunier chacune de ces bonnes femmes jusqu’à ce que l’une ou l’autre crache le morceau. Oui, elle leur aurait donné de l’Aes Sedai jusqu’à plus soif !

À côté de Nynaeve, Elayne semblait plongée dans ses pensées. Hélas, les deviner ne nécessitait pas d’être voyante. Une matinée gaspillée et une séance d’humiliation presque totale…

Depuis toujours, Nynaeve détestait être dans son tort. Au point de refuser de l’admettre, la plupart du temps. Et là, elle allait devoir s’excuser auprès d’Elayne. Les excuses, ce qu’elle abominait le plus au monde ! Bon, ça pouvait attendre jusqu’à leur retour au palais. Si Aviendha et Birgitte n’étaient pas revenues, la cérémonie des excuses ne serait pas trop embarrassante. En tout cas, pas question de commencer dans la rue, où pouvaient traîner n’importe quelles oreilles indiscrètes. Même si le soleil n’était toujours pas bien haut, derrière les nuées de mouettes qui tournaient dans le ciel, la foule était beaucoup plus dense.

Après les tours et les détours de Setalle Anan, se repérer ne fut pas un jeu d’enfant, et Nynaeve, sous l’œil hautain d’Elayne, dut demander son chemin une bonne demi-douzaine de fois. Tandis qu’elle traversait des ponts, évitait des chariots et des charrettes et tentait de ne pas trop bousculer les passants, l’ancienne Sage-Dame priait intérieurement pour que sa compagne dise enfin quelque chose. Experte en matière de rancune, elle savait que le silence était le meilleur carburant du ressentiment. Plus la Fille-Héritière se taisait et plus l’épreuve qui se profilait, au palais, menaçait d’être terrible. Enfin, Elayne n’avait aucun droit de la torturer ainsi !

Nynaeve afficha un tel mécontentement que même les gens qui ne remarquaient pas sa bague commencèrent à s’écarter de son chemin. Ceux qui la remarquaient, nota-t-elle, éprouvaient un soudain besoin de s’engouffrer dans une autre rue. Quelques porteurs de chaise, pourtant des coriaces, s’effacèrent même devant elle.

— Quel âge a Reanne, selon toi ? demanda Elayne.

Nynaeve faillit sursauter. Elles étaient presque sur l’esplanade Mol Hara.

— Cinquante ans… Peut-être soixante. De toute façon, on s’en fiche !

L’ancienne Sage-Dame sonda la foule pour voir si quelqu’un tendait l’oreille. Une pauvre marchande ambulante qui proposait des citrons sur son plateau se pétrifia quand elle s’aperçut qu’on l’étudiait ainsi. Ravalant son cri de bonimenteuse, elle s’étrangla à moitié, pliée en deux sur ses citrons. À l’évidence, elle espionnait, celle-là ! Ou avait quelque mauvaise intention, du genre couper une bourse ou deux…

— C’est bien une guilde, Elayne, et ces femmes savent où est la coupe. J’en suis sûre !

Ce n’était pas du tout ce que Nynaeve avait l’intention de dire. S’excuser d’avoir entraîné Elayne dans ce fiasco n’aurait peut-être pas été une mauvaise idée…

— Je suppose que tu as raison…, souffla distraitement Elayne. Mais pourquoi a-t-elle tant vieilli ?

Nynaeve s’immobilisa au milieu de la rue. Après avoir tant discuté, puis les avoir fait jeter dehors, dame la Fille-Héritière daignait supposer ?

— Tu sais ce que je suppose, moi ? Comme tout un chacun, Reanne a vieilli un jour après l’autre… Si tu crois que j’ai raison, pourquoi avoir clamé ton identité, comme Rhiannon à la Tour Blanche ?

Nynaeve se félicita d’avoir choisi cet exemple. Car la reine Rhiannon, si on en croyait les récits, n’avait pas obtenu ce qu’elle voulait, et de très loin !

Malgré toute sa culture, Elayne ne sembla pas faire le rapprochement. La rue n’étant pas très large, elle tira Nynaeve sur le côté pour laisser passer une calèche aux rideaux verts. Du coup, les deux femmes se retrouvèrent devant une boutique de couturière, la porte grande ouverte laissant voir quelques mannequins revêtus de modèle en cours de fabrication.

— Nynaeve, même si tu les avais suppliées à genoux, ces femmes ne nous auraient rien dit.

L’ancienne Sage-Dame ravala une réplique cinglante. Quand avait-elle jamais parlé de supplier ? Et dans ce cas, pourquoi aurait-elle été la seule à s’agenouiller ? Quoi qu’il en soit, tout valait mieux que subir Mat Cauthon.

Le menton pointé, Elayne continua sur le même ton hautain :

— Elle a dû profiter du vieillissement ralenti, comme toutes les autres… Pour paraître cinquante ou soixante ans, quel âge peut-elle réellement avoir ?

— De quoi parles-tu ?

D’instinct, Nynaeve nota l’emplacement de la boutique dans un coin de sa tête. Le travail de cette couturière méritait d’être revu de près…

— Elayne, Reanne canalise sûrement très peu le Pouvoir, par crainte d’être prise pour une sœur. Elle ne tient sûrement pas à paraître trop jeune…

— En cours, tu n’écoutais jamais, pas vrai ?

La couturière, une femme rondelette, vint se camper sur le seuil de sa boutique. Voyant la quantité de dentelle qui surchargeait sa robe – au point que le tissu original disparaissait –, Elayne songea qu’il faudrait surveiller de près cette « artiste », si Nynaeve lui commandait quelque chose.

— Oublie un moment les jolies robes, Nynaeve ! Qui est l’Acceptée la plus âgée de ta connaissance ?

Nynaeve eut un regard mauvais pour sa compagne. Enfin, elle ne pensait pas qu’aux vêtements ! Et en cours, il lui était parfois arrivé d’écouter…

— Elin Warrel, je crois… Elle doit avoir à peu près mon âge.

Bon, la robe que portait la couturière aurait gagné à avoir un décolleté plus pudique et à arborer beaucoup moins de dentelle… Mais cette coupe, en soie verte… Lan aimait le vert. Non qu’elle ait l’intention d’acheter ses robes en fonction des goûts du Champion. De toute façon, il aimait aussi le bleu…

Elayne éclatant de rire, Nynaeve se demanda si elle ne venait pas de penser tout haut. Le rouge aux joues, elle envisagea de s’expliquer – avec un peu de chance, elle y arriverait avant la prochaine fête de Bel Tine – mais la Fille-Héritière ne lui laissa pas placer un mot.

— La sœur d’Elin est venue la voir juste avant ton arrivée à la tour… Sa sœur cadette ! Et cette femme avait des cheveux gris – enfin, quelques-uns. Elin doit avoir plus de quarante ans, Nynaeve !

Elin Warrel, plus de quarante ans ? Mais…

— Que me racontes-tu là, Elayne ?

À part la couturière, toujours pleine d’espoir de se gagner des clientes, personne ne regardait les deux femmes ni ne tendait l’oreille. Elayne baissa pourtant le ton :

— Notre vieillissement ralentit, Nynaeve ! Quelque part entre vingt et vingt-cinq ans, nous nous mettons à vieillir plus lentement. Le rythme dépend de la puissance de chacune, mais le moment où ça commence est le même pour toutes. Toute femme capable de canaliser est concernée par ce processus. Takima pense que c’est le début du mécanisme qui aboutit au fameux « visage sans âge », mais je doute que quiconque ait jamais atteint ce stade avant d’avoir porté le châle pendant un an ou deux, voire plus. Réfléchis ! Même s’il est impoli de le mentionner, on sait que toute sœur ayant des cheveux gris est très vieille. Donc, si Reanne a bénéficié du ralentissement – et c’est sûrement le cas –, quel est son âge véritable ?

Se fichant comme d’une guigne de l’âge de Reanne, Nynaeve eut envie de hurler. Quand elle disait son âge, personne ne la croyait. À Champ d’Emond, le Cercle des Femmes la regardait comme s’il était difficile de se fier à une telle gamine, fût-elle Sage-Dame. Cette histoire de « visage sans âge » était bien gentille, mais pour sa part, elle avait hâte de grisonner…

Agacée, elle se détourna brusquement d’Elayne… et reçut un coup violent à l’arrière du crâne. Titubant, elle fit de nouveau face à sa compagne, sans comprendre pourquoi elle l’avait frappée. Mais la Fille-Héritière gisait sur le sol, les yeux fermés, et une méchante plaie saignait sur sa tempe. Elle-même sonnée, Nynaeve s’accroupit et prit son amie dans ses bras.

— Votre amie a dû faire un malaise, dit une femme au très long nez.

Elle s’agenouilla près des deux femmes sans se soucier de l’aperçu plongeant que sa robe jaune offrait sur ses appas. Même selon les critères d’Ebou Dar, c’était vraiment très plongeant.

— Je vais vous aider…

Superbe dans une veste verte brodée, un grand type au sourire un peu trop mielleux se pencha pour prendre Nynaeve par les épaules.

— J’ai une calèche, tout à côté… Nous vous conduirons dans un endroit plus confortable.

— Partez, dit poliment Nynaeve. Nous n’avons pas besoin de secours.

L’homme continua à essayer de la forcer à se lever afin de la guider vers une calèche rouge devant laquelle une femme en robe bleue à l’air surpris faisait de grands gestes. Maîtresse Long-Nez, de son côté, tentait de soulever Elayne tout en remerciant l’homme de son obligeance. Oui, minaudait-elle, la calèche était une très bonne idée…

Une petite foule faisait maintenant cercle autour des deux femmes. Alors que les spectatrices compatissaient avec la pauvre jeune femme victime de la canicule, les hommes se proposaient tous pour porter la belle à l’abri du soleil. D’une incroyable audace, un type malingre se pencha pour subtiliser la bourse de Nynaeve quasiment sous son nez.

Toujours sonnée, celle-ci eut quelque peine à s’unir au saidar. Par bonheur, si la présence des curieux n’avait pas suffi à l’énerver, ce qu’elle vit sur le sol l’enragea. Une flèche à la tête de pierre ébréchée. Celle qui l’avait frôlée de très près, ou celle qui avait frappé Elayne…

L’ancienne Sage-Dame canalisa le Pouvoir. Aussitôt, le voleur maigrichon se plia en deux de douleur en criant comme un cochon qu’on égorge. Puis maîtresse Long-Nez tomba à la renverse avec un cri perçant. Décidant que son aide n’était pas requise, après tout, maître Veste-Verte partit en courant vers sa calèche, mais Nynaeve le frappa quand même. Lui aussi cria tandis que sa compagne le hissait dans le véhicule par le col de sa veste.

— Merci, mais nous n’avons besoin de rien ! cria Nynaeve.

Courtoisement. Mais il n’y avait plus grand monde pour l’entendre. Dès qu’il devenait évident qu’on recourait au Pouvoir – et c’était facile à comprendre quand on entendait deux hommes et une femme crier de douleur sans raison – les gens s’éparpillaient comme une volée de moineaux. Maîtresse Long-Nez se releva, courut jusqu’à la calèche rouge et sauta sur le marchepied arrière, s’accrochant comme elle pouvait tandis que le cocher, à l’avant, fouettait ses chevaux.

Le voleur étique déguerpit lui aussi en titubant.

Nynaeve avait déjà oublié ces misérables, comme si la terre s’était ouverte pour les engloutir. Le souffle court, elle dirigea vers Elayne des flux d’Air, d’Eau, de Terre, de Feu et d’Esprit soigneusement dosés. Un tissage simple, même dans son piteux état, dont le résultat, dissipant son angoisse, lui permit de respirer plus librement. La blessure n’était pas grave, Elayne n’ayant aucune fracture. En temps normal, Nynaeve aurait reconfiguré les flux d’une manière bien plus sophistiquée, selon la méthode de guérison qu’elle avait découverte toute seule. Mais dans son état, mieux valait faire simple. Un tissage d’Esprit, d’Air et d’Eau – en d’autres termes, le protocole de guérison que les sœurs jaunes utilisaient depuis des temps immémoriaux.

Elayne ouvrit les yeux, exhala un soupir qui sembla vider ses poumons de tout leur air, puis elle eut quelques spasmes, comme une truite prise dans un filet, ses talons martelant les pavés. Ça ne dura pas longtemps, bien entendu. Juste ce qu’il fallait pour que la plaie disparaisse.

Alors que Nynaeve l’aidait à se relever, la couturière approcha avec un gobelet.

— Même une Aes Sedai doit avoir soif, après un coup comme ça…

Elayne tendit la main, mais Nynaeve lui saisit au vol le poignet.

— Non, merci beaucoup.

La couturière haussa les épaules et s’éloigna.

— Oui, merci, dit l’ancienne Sage-Dame d’un ton plus doux.

Plus on répétait ce mot, et plus il sortait aisément. Nynaeve n’aurait pas juré qu’elle aimait ça.

La couturière haussa encore les épaules, faisant onduler son océan de dentelle.

— Je confectionne des robes pour tout le monde. Avec votre teint, on peut faire mieux que ce que vous portez.

Sourcils froncés, Nynaeve regarda la femme entrer dans sa boutique.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Elayne. Pourquoi ne m’as-tu pas permis de boire ? J’ai soif et je suis affamée.

Oubliant la couturière, Nynaeve se pencha pour ramasser la flèche.

Elayne n’eut pas besoin d’explications. En un éclair, l’aura du saidar l’enveloppa.

— Teslyn et Joline ? avança-t-elle.

Nynaeve secoua la tête et constata qu’elle ne tournait plus. Selon elle, les deux sœurs ne se seraient pas abaissées à ça. En principe…

— Et pourquoi pas Reanne ?

Toujours pleine d’espoir, la couturière revint se camper sur le seuil de sa boutique.

— Elayne, elle peut avoir voulu s’assurer que nous partions. Et si c’était Garenia ?

Une hypothèse presque aussi inquiétante que la culpabilité de Teslyn et Joline. Et deux fois plus énervante !

Elayne fronça méchamment les sourcils. Étrangement, elle parvint à rester jolie tout en ayant l’air menaçant.

— Qui que soit le coupable, nous le démasquerons. Tu verras… Et si le Cercle sait où est la Coupe des Vents, nous la trouverons… (La Fille-Héritière hésita un peu.) Mais en attendant, il n’y a qu’un moyen de la chercher…

Même si elle aurait préféré manger une poignée de terre, Nynaeve acquiesça. La journée avait fait mine de bien commencer, mais tout avait mal tourné, de l’entretien avec Reanne jusqu’à cet instant. Dans combien de temps aurait-elle les cheveux gris, histoire qu’on la respecte un peu ?

— Allons, ne boude pas, Nynaeve. Mat ne peut pas être un tel fléau. En quelques jours, il trouvera ce que nous cherchons, j’en suis sûre.

Quelques jours ? Et il aurait fallu ne pas bouder ?

25

UN PIÈGE MENTAL

Moghedien refusait de faire encore ce rêve. Mais vouloir se réveiller et crever d’envie de hurler n’y changea rien. Plus solidement que des fers, le rêve l’enchaînait.

Le début était rapide – un défilement d’images floues. Rien de clément là-dedans, bien au contraire : ainsi, elle devrait revivre la suite plus tôt.

Moghedien eut quelque peine à reconnaître la femme qui entra sous la tente où elle était prisonnière. C’était Halima, la secrétaire d’une de ces crétines qui se prenaient pour des Aes Sedai. Des idiotes, sans doute, mais qui la dominaient par l’intermédiaire du collier d’argent qu’elle portait autour du cou, l’empêchant de fuir et la forçant à obéir.

(Défilement rapide, toujours, alors que Moghedien aurait voulu voir les choses se dérouler au ralenti.)

Halima canalisa le Pouvoir pour faire jaillir de la lumière sous la tente. Ne voyant que la petite boule brillante, mais pas le tissage, Moghedien conclut que cette femme utilisait le saidin. Parmi les vivants, seuls les Élus savaient recourir au Vrai Pouvoir…

(Celui qui venait du Ténébreux et de lui seul…)

… et très peu étaient assez fous pour s’en servir, sauf en cas d’urgence absolue. Cela dit, qu’une femme utilise le saidin était impossible.

(De nouveau, du flou en accéléré.)

La femme annonça qu’elle se nommait en réalité Aran’gar et elle appela Moghedien par son nom. Lui transmettant une convocation dans la Fosse de la Perdition, elle la libéra de l’a’dam – en s’infligeant une souffrance que nulle femme n’aurait dû pouvoir ressentir.

De nouveau…

(Mais combien de fois l’avait-elle fait ?)

… Moghedien tissa un petit portail sous la tente. Elle choisit de « planer » afin de se laisser le temps de réfléchir dans les ténèbres infinies, mais dès qu’elle fut montée sur sa plate-forme – l’imitation parfaite d’un petit balcon couvert, avec un fauteuil en prime – elle atteignit en un éclair les sombres pentes du mont Shayol Ghul, éternellement enveloppées d’un linceul de crépuscule. Au milieu des vapeurs méphitiques et de la fumée qui montaient des cheminées naturelles et des tunnels, un Myrddraal vint à sa rencontre. Tout de noir vêtu, le visage sans yeux à l’instar de ses semblables, il était cependant plus grand et plus massif que tous ceux que Moghedien avait vus. Avec un regard arrogant, il mentionna son nom – des plus bizarres, même pour un Demi-Humain – sans que l’Élue le lui ait demandé, puis il lui ordonna de le suivre. Le genre de comportement que les Blafards, en règle générale, n’adoptaient pas avec les Élus.

(Au plus profond de son esprit, Moghedien implora le rêve de se dérouler encore plus vite, afin qu’elle ne voie plus rien. Mais alors qu’elle suivait Shaidar Haran dans l’entrée de la Fosse de la Perdition, les événements commencèrent à défiler à un rythme normal et à sembler plus réels que ce qu’on vivait en Tel’aran’rhiod ou dans le monde éveillé. Des larmes vinrent s’ajouter à celles qui ruisselaient déjà sur les joues de Moghedien. S’agitant sur sa paillasse inconfortable, elle tenta en vain de se réveiller. Plus vraiment consciente qu’elle rêvait, tant tout cela semblait réel, il restait au fond de sa mémoire la vague idée d’être une bête prise au piège qui devait se débattre pour s’en libérer.)

Habituée au tunnel aux parois chichement lumineuses qui descendait vers les entrailles du mont, des stalactites tombant de la voûte comme des crocs dans une mâchoire, Moghedien se souvint de sa première visite, lorsqu’elle était venue prêter allégeance au Grand Seigneur et lui offrir son âme. Depuis, elle était revenue souvent, mais jamais en de telles circonstances – à savoir après un échec catastrophique dont elle n’avait pas réussi à dissimuler l’importance. Jusque-là, elle était toujours parvenue à minimiser ses fiascos, même devant le Grand Seigneur. Oui, elle était souvent venue ici… Un lieu où pouvaient se produire des choses impossibles partout ailleurs dans le monde.

Sursautant quand son crâne frôla la pointe d’un des crocs, Moghedien se ressaisit du mieux qu’elle put. Alors que le Myrddraal, pourtant anormalement grand, passait sans encombre sous les stalactites, elle était obligée de bouger sans cesse la tête pour ne pas les percuter. Ici, la réalité n’était que de la pâte à modeler pour le Grand Seigneur, et il lui arrivait souvent d’exprimer très clairement son mécontentement. Son épaule percutant un croc, Moghedien s’écarta et dut baisser la tête pour passer de justesse sous le suivant. Désormais, la voûte n’était plus assez haute pour qu’elle se redresse totalement. Bientôt pliée en deux, ou presque, elle continua à suivre le Myrddraal et tenta de s’en rapprocher. Alors qu’il ne changeait pas de pas, elle fut incapable de combler la distance qui les séparait, même en accélérant le rythme.

Bientôt presque écrasée par la voûte – les crocs du Grand Seigneur toujours avides de déchiqueter les imbéciles et les traîtres –, Moghedien se laissa tomber à genoux, puis elle se mit à plat ventre, rampant humblement vers son maître.

Venant de l’entrée de la Fosse, des éclairs aveuglants jaillirent dans le tunnel. Si près du but, Moghedien continua à ramper, poussant avec ses pieds et tirant avec ses mains. Des crocs lacéraient le dos de sa robe, certains entaillant sa chair. Accompagnée par le bruit de la laine qui se déchire, Moghedien continua sa reptation et atteignit enfin l’entrée de la Fosse.

Quand elle regarda derrière elle, elle ne put s’empêcher de frissonner. Là où aurait dû être le tunnel, il n’y avait plus qu’un mur de pierre lisse. Bien sûr, le Grand Seigneur avait peut-être minuté tout ça à la perfection. Ou alors, si elle avait été plus lente…

La corniche où elle avait abouti surplombait un lac de roche rouge en fusion constellé de taches noires, des flammes hautes comme des hommes en jaillissant pour disparaître aussitôt et revenir l’instant d’après. Au-dessus d’elle, la grotte sans voûte donnait sur un ciel où des nuages striés de rouge, de jaune et de noir défilaient à toute vitesse, comme s’ils étaient portés par les vents du temps. Un ciel, certes, mais pas celui qui dominait le mont Shayol Ghul, toujours chargé pour sa part de lourds nuages noirs.

Rien de tout ça ne méritait qu’on s’y attarde, et pas seulement parce que Moghedien était venue plusieurs fois. Ici, la brèche forée dans la prison du Ténébreux n’était pas plus proche que n’importe où ailleurs dans le monde, mais elle la sentait. Et ici, elle baignait dans l’iridescente gloire du Grand Seigneur. Autour d’elle, le Vrai Pouvoir circulait, si puissant que toute tentative de le canaliser l’aurait aussitôt réduite en cendres. Ici ou ailleurs, de toute manière, elle n’avait aucun désir de payer le prix qu’exigeait son maître pour cela…

Alors qu’elle tentait de s’agenouiller, quelque chose frappa Moghedien entre les omoplates, la forçant à se remettre à plat ventre et lui coupant le souffle. Sonnée, elle lutta pour respirer, puis jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le Myrddraal la dominait de toute sa hauteur, une botte plaquée sur son dos. Même si canaliser ici sans permission était une façon très efficace de se suicider, Moghedien faillit s’unir au saidar. L’arrogance du Demi-Humain, à son arrivée, était déjà beaucoup. Mais ça !

— Sais-tu qui je suis, Moghedien ?

Le Myrddraal la « regarda » comme si elle était un insecte. Bref, exactement comme il aurait considéré un humain ordinaire.

MOGHEDIEN !

La voix qui explosa dans la tête de l’Élue chassa toutes ses pensées au sujet du Myrddraal. À vrai dire, elle manqua chasser ses pensées tout court. Comparée à cette expérience, l’étreinte la plus folle d’un amant humain n’était qu’une goutte d’eau dans un océan.

MOGHEDIEN, JUSQU’OÙ EST ALLÉE TA DÉROUTE ? LES ÉLUS PRÉTENDENT ÊTRE LES PLUS FORTS, MAIS TU T’ES LAISSÉ CAPTURER. ET TU AS DISPENSÉ TON SAVOIR À MES FUTURES ENNEMIES !

Cillant convulsivement, Moghedien lutta pour retrouver sa lucidité.

— Grand Seigneur, je ne leur ai rien appris d’important, et je les ai combattues à ma manière. Par exemple en leur enseignant une fausse façon de repérer un homme en train de canaliser. S’y exercer leur a flanqué de telles migraines qu’elles ne pouvaient plus canaliser pendant des heures !

Moghedien se permit un petit rire. Sans rien obtenir en réponse. Eh bien, ça valait peut-être mieux, parce que les Aes Sedai avaient renoncé à ce « don » longtemps avant qu’on vienne la libérer. Un détail que le Grand Seigneur n’avait pas besoin de connaître.

— Grand Seigneur, tu sais avec quelle ferveur je t’ai servi. J’œuvre dans les ombres, et tes ennemis ne sentent jamais ma morsure avant que mon venin ait commencé à agir.

Prétendre qu’elle s’était laissé capturer pour agir de l’intérieur aurait été un peu gros. Mais elle pouvait le sous-entendre…

— Durant la guerre du Pouvoir, j’ai abattu un grand nombre de tes ennemis. Toujours en étant tapie dans les ombres, invisible – ou quand on me voyait, semblant bien trop insignifiante pour être une menace.

Toujours rien. Puis…

MES ÉLUS DOIVENT TOUJOURS ÊTRE LES PLUS FORTS ! MA MAIN SE LÈVE POUR FRAPPER…

La voix qui résonnait dans la tête de Moghedien embrasa son cerveau et fit bouillir jusqu’à la moelle de ses os. La tenant par le menton, le Myrddraal la força à relever les yeux jusqu’à ce qu’elle voie la lame du couteau qu’il approchait de sa gorge. Ainsi, tous ses rêves allaient finir dans le sang, son corps servant de nourriture aux Trollocs. Et Shaidar Haran se garderait peut-être un morceau de choix…

Non ! Elle allait mourir, c’était sûr, mais ce Demi-Humain ne se repaîtrait pas de sa chair. Elle voulut s’unir au saidar et…

Elle ne sentait rien ! Il n’y avait rien ! Comme si elle avait été à jamais isolée de la Source. Ce n’était pas le cas, car sinon la souffrance aurait été atroce, et impossible à apaiser, mais…

Profitant de sa stupeur, le Myrddraal força Moghedien à ouvrir la bouche, puis il passa la lame du couteau sur sa langue et lui entailla ensuite l’oreille. Alors qu’il se redressait, en possession de sa salive et de son sang, l’Élue sut ce qui allait se passer avant même que ça commence. Sortant de sa poche ce qui semblait être une cage miniature faite de fil d’or et de cristal, le Demi-Humain s’apprêta à sacrifier à un rituel qui ne pouvait être pratiqué qu’en ces lieux, et uniquement sur des gens capables de canaliser. Avant ce jour, Moghedien avait conduit bien des hommes et des femmes dans la Fosse de la Perdition afin de leur infliger ce châtiment – ou un autre, car la palette était infinie.

— Non…, souffla-t-elle, les yeux rivés sur le cour’souvra. Pas moi ! Pas moi !

Insensible à ses cris, Shaidar Haran fit tomber dans le cour’souvra les fluides recueillis sur la lame de son couteau. Aussitôt, le cristal tourna au rose pâle – la première phase. D’un geste vif, le Myrddraal jeta le piège mental en direction du lac de roche en fusion – la deuxième phase. Décrivant un arc de cercle, la cage de cristal et d’or s’immobilisa soudain, figée dans les airs à l’endroit même où semblait se trouver la brèche – c’est-à-dire là où la Trame était le plus fine possible.

Oubliant le Myrddraal, Moghedien tendit les mains vers la brèche.

— Pitié, Grand Seigneur !

À sa connaissance, son maître ignorait jusqu’au sens de ce mot, mais si elle avait été ligotée dans une cellule en compagnie de loups enragés – ou avec un darath en période de mue – elle aurait tenté sa chance de la même façon. Dans certaines circonstances, on implorait sans se poser de questions.

Le cour’souvra tournait lentement sur lui-même au-dessus du lac, reflétant la lueur de ses flammes.

— Grand Seigneur, je t’ai servi de toutes mes forces et avec tout mon cœur ! Pitié ! Pitié !

TU ME SERVIRAS ENCORE !

La voix emplit Moghedien d’une extase qui dépassait tout. Au même instant, le piège mental brilla aussi fort que le soleil, et au milieu de son plaisir, l’Élue souffrit soudain autant que si on l’avait plongée dans la roche en fusion.

La douleur et l’extase se mêlant, elle hurla, se convulsa, connut mille morts et mille renaissances, et enfin arriva au-delà des Âges eux-mêmes. Quand il ne subsista plus rien d’elle à part la souffrance et le souvenir de son calvaire, elle eut la chiche consolation de sombrer enfin dans le néant.

Moghedien se contorsionna sur sa paillasse. Non, ça n’allait pas recommencer !

(Moghedien eut quelque peine à reconnaître la femme qui entra sous la tente où elle était prisonnière.)

Par pitié, non !

(Halima canalisa le Pouvoir pour faire jaillir de la lumière sous la tente.)

Dans son sommeil, Moghedien tremblait comme une feuille. Pitié !

(La femme annonça qu’elle se nommait en réalité Aran’gar et elle appela Moghedien par son nom.)

— Réveille-toi, femme ! lança une voix qui faisait penser à des os pourris frottant les uns contre les autres.

Moghedien ouvrit les yeux… et elle regretta presque son cauchemar.

Aucune porte ni aucune fenêtre ne venaient briser la monotonie des murs lisses de sa minuscule prison. En l’absence de globe lumineux ou de lampe, de la lumière venait quand même de quelque part. Incapable de dire depuis quand elle croupissait dans ce trou, Moghedien savait uniquement qu’on lui distribuait de la nourriture – quand on y pensait, à savoir pas souvent – et qu’on vidait encore plus rarement le seau qui lui tenait lieu de latrines. De temps en temps, un autre seau, plein d’eau parfumée, et un morceau de savon lui permettaient de faire ses ablutions. Une « attention » délicate ? Elle ne l’aurait pas juré. Chaque fois, le plaisir de voir ce fameux seau lui rappelait sa vertigineuse déchéance.

Mais pour l’instant, Shaidar Haran était avec elle dans la cellule.

Roulant hors de sa paillasse, Moghedien se mit à genoux, le visage plaqué contre le sol de pierre brute. Quand il s’agissait de survivre, elle avait toujours fait ce qu’il fallait, et le Myrddraal s’était empressé de lui enseigner ce qu’il attendait d’elle.

— Je te salue humblement, Mia’cova, dit Moghedien. J’avais hâte de te revoir.

Le titre ronflant lui laissa un goût amer dans la bouche. « Celui Qui Me Possède » ou plus simplement « Mon Propriétaire »… Même si Moghedien ne sentait pas l’étrange bouclier que Shaidar Haran avait tissé autour d’elle – un Myrddraal n’aurait pas dû en être capable, pourtant… – elle n’envisagea pas sérieusement de canaliser. Le Vrai Pouvoir lui était interdit, bien entendu, puisqu’il lui aurait fallu avoir la bénédiction du Grand Seigneur, mais la Source Authentique restait apparemment à sa portée. Avec quelque chose dans la lumière qu’elle émettait qui incitait l’Élue à la prudence.

Chaque fois que le Demi-Humain venait la voir, il lui montrait le piège mental. Canaliser trop près de son propre cour’souvra était atrocement douloureux. Et plus on en approchait, plus c’était terrible. À cette distance, un simple contact avec la Source risquait d’être mortel. Et ce n’était pas, de loin, la pire menace liée à un piège mental…

Shaidar Haran eut un ricanement cruel. Encore une caractéristique qui le distinguait de ses semblables. Plus sadiques encore que les Trollocs, de simples fauves assoiffés de sang, les Myrddraals étaient des monstres froids et sans passion. Shaidar Haran, lui, semblait souvent prendre plaisir à ce qu’il faisait. Du coup, Moghedien se félicitait de n’avoir que des contusions. À sa place, la plupart des femmes auraient déjà sombré dans la folie ou cherché refuge dans la mort.

— As-tu aussi hâte d’obéir ?

— Oui, Mia’cova.

Pour survivre, tout était bon. Pourtant, Moghedien sursauta quand des doigts glacés s’enfoncèrent dans ses cheveux. Elle se releva de son propre chef autant qu’elle put, mais le Demi-Humain la tira quand même en partie vers le haut. Au moins, cette fois, ses pieds ne se soulevèrent pas du sol.

Le Myrddraal étudia sa proie sans broncher. Au souvenir des visites précédentes, Moghedien eut du mal à ne pas tressaillir ou hurler. N’aurait-il pas été plus simple de s’unir au saidar et d’en finir en beauté ?

— Ferme les yeux et ne les rouvre pas avant d’en avoir reçu l’ordre.

Moghedien baissa aussitôt les paupières. Shaidar Haran exigeait une obéissance immédiate, il avait été très clair sur ce point. De plus, avec les yeux fermés, elle pouvait imaginer qu’elle était ailleurs… Tout ce qu’il fallait pour survivre !

Soudain, la main qui serrait ses cheveux la poussa en avant et elle ne put s’empêcher de crier. Le Demi-Humain voulait la propulser contre un mur. D’instinct, elle tendit les bras devant elle. Quand son bourreau la lâcha, elle tituba sur dix bons pas… Oui, mais sa cellule ne faisait pas dix pas de long !

Une odeur de bois brûlé monta aux narines de Moghedien. Docile, elle garda les yeux fermés. Elle entendait s’en sortir avec en tout et pour tout des contusions – et le moins possible, pour autant que ça dépende d’elle.

— Tu peux ouvrir les yeux, dit une voix grave.

L’Élue obéit sans hâte. Le jeune homme qui venait de parler, très large d’épaules, portait une chemise blanche ouverte au col sur un pantalon noir et des bottes de la même couleur. Assis dans un confortable fauteuil capitonné, devant une cheminée de marbre où se consumaient de grosses bûches, il regardait Moghedien de ses yeux d’un bleu limpide.

De sa cellule, l’Élue était passée dans une pièce aux murs lambrissés qui aurait pu appartenir à un marchand ou à un noble de rang moyen – dans cet Âge, en tout cas – ainsi qu’en témoignaient le mobilier discrètement sculpté et les tapis aux motifs rouges et or d’une très bonne tenue. Moghedien ne douta pas un instant qu’elle était toujours dans les environs du mont Shayol Ghul. Tout ça ne correspondait pas à ce qu’on trouvait dans le Monde des Rêves, la seule autre possibilité.

Balayant la pièce du regard, elle constata que le Myrddraal n’était nulle part en vue. Les liens en cuande qui enserraient sa poitrine semblèrent s’évanouir.

— As-tu aimé le temps que tu as passé dans la vacuole ?

Moghedien sentit des doigts glacés labourer son cuir chevelu. Elle n’avait jamais été impliquée dans la recherche, ni dans la production, mais elle connaissait ce mot. Sonnée, elle ne songea pas à demander comment un jeune homme de cet Âge pouvait en avoir entendu parler. Parfois, des bulles se formaient dans la Trame, ça, elle le savait, même si quelqu’un comme Mesaana, par exemple, affirmait que c’était une explication bien trop simple. Quand on savait comment s’y prendre, on pouvait entrer dans les vacuoles – les bulles en question – et les manipuler comme le reste du monde. Dans les vacuoles, les chercheurs faisaient souvent de formidables expériences, selon ce qu’on racontait. Mais ces « bulles » étaient bel et bien hors de la Trame, et il arrivait qu’elles se referment ou au contraire qu’elles se détachent et partent à la dérive. Là, même Mesaana était incapable de dire ce qui se passait, sauf que tout ce qu’elles contenaient était perdu à jamais.

— Combien de temps ? demanda Moghedien, étonnée que sa voix ne tremble pas. (Elle se tourna vers le jeune homme, qui la regardait en souriant.) J’ai demandé combien de temps ? Mais tu ignores peut-être la réponse !

— Je t’ai vue arriver…

L’inconnu s’interrompit pour prendre un gobelet d’argent posé sur un guéridon, à côté de son siège.

— … il y a deux nuits, acheva-t-il après avoir bu une gorgée.

Moghedien ne put retenir un soupir de soulagement. Une seule raison pouvait pousser quelqu’un à entrer dans une vacuole : la façon dont s’y écoulait le temps. Parfois plus vite et parfois plus lentement que dans le monde réel. Et parfois beaucoup plus vite. Bref, elle n’aurait pas été surprise de découvrir que le Grand Seigneur l’avait en fait emprisonnée pendant cent ans, voire mille, pour la libérer dans un univers qui lui appartenait déjà afin qu’elle se nourrisse de charognes pendant que les autres Élus paraderaient à sa droite. Dans son esprit au moins, elle restait une des Élus, et il en serait ainsi tant que le Grand Seigneur ne lui aurait pas dit le contraire. À sa connaissance, personne n’avait jamais échappé à un piège mental, mais elle trouverait un moyen. Quand on se montrait prudente, il existait toujours des solutions, et tant pis si on se faisait insulter par ceux qui confondaient circonspection et lâcheté. Avant sa chute, Moghedien avait conduit plusieurs « héros » au mont Shayol Ghul afin qu’ils goûtent aux délices d’un cour’souvra.

Soudain, elle s’avisa que l’inconnu en savait bien long pour un simple Suppôt des Ténèbres, surtout si juvénile. Alors qu’elle l’étudiait, il passa une jambe par-dessus un accoudoir de son fauteuil, image vivante de la décontraction. S’il occupait une position importante dans le monde, Graendal se le serait sans doute approprié. Sans un menton un peu trop pointu, il aurait été vraiment très beau. Et ses yeux étaient d’un bleu comme elle n’en avait jamais vu…

Après ce qu’elle avait subi entre les mains de Shaidar Haran – et alors que la Source l’appelait, comme si elle sentait l’absence du Myrddraal – Moghedien se serait volontiers unie au saidar pour donner une bonne leçon à cet insolent. Être vêtue de haillons crasseux ne fit rien pour la pousser au calme. Si sa peau sentait l’eau parfumée, elle n’avait pas pu laver la robe de laine qu’elle portait lorsqu’elle avait faussé compagnie à Egwene al’Vere, et les crocs du tunnel, sur le chemin de la Fosse, en avaient fait un vrai chiffon.

Se souvenant que cette pièce devait être proche du mont Shayol Ghul, Moghedien opta pour la prudence – mais de justesse.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-elle. Et sais-tu au moins à qui tu t’adresses ?

— Oui, à Moghedien. Et tu peux m’appeler Moridin.

L’Élue tressaillit. Pas à cause du nom, car n’importe quel imbécile pouvait se baptiser « Mort », mais parce qu’une tache noire, juste assez grosse pour être visible, traversa un des yeux du jeune homme puis passa dans l’autre en suivant une ligne rigoureusement droite. Moridin avait eu recours au Vrai Pouvoir, et pas qu’une fois ! En cet Âge, elle le savait, quelques hommes étaient en mesure de canaliser et d’y survivre – en plus d’al’Thor, bien entendu. Si Moridin était à peu près de la force du Dragon Réincarné, elle n’aurait pas cru que le Grand Seigneur autorise un simple mortel à manier le Vrai Pouvoir. Un cadeau empoisonné, comme tous les Élus le savaient. À long terme, le Vrai Pouvoir était bien plus addictif que le Pouvoir de l’Unique. Avec de la volonté, on pouvait résister à l’envie de puiser plus de saidar ou de saidin. Mais il n’existait pas de volonté assez forte pour se défendre de l’attraction du Vrai Pouvoir – pas quand le saa était apparu dans des yeux, en tout cas. Le prix à payer, au bout du chemin, était différent, mais pas moins terrifiant.

— Tu as reçu un présent plus précieux que tu le penses, dit Moghedien.

Comme si sa robe miteuse était une somptueuse tenue en streith, elle s’assit en face de Moridin.

— Apporte-moi un gobelet de vin, et je te dirai tout. Vingt-neuf autres personnes seulement ont eu la chance de…

Moridin éclata de rire.

— Tu fais erreur, Moghedien ! Certes, tu sers toujours le Grand Seigneur, mais ton statut n’est plus le même. Le temps où tu jouais à tes petits jeux est révolu. Si tu n’avais pas réussi à bien faire – par hasard ! – tu serais morte.

— Je suis une Élue, mon garçon, dit Moghedien, la colère balayant la prudence.

Elle se tint le dos bien droit, défiant le jeune homme du regard avec tout le poids de connaissances qui faisaient ressembler son Âge à celui où les humains vivaient encore dans des huttes en torchis. Des connaissances formidables oui, et dans certains domaines liés au Pouvoir de l’Unique, un savoir que personne ne détenait à part elle. Si près du mont Shayol Ghul qu’elle soit, Moghedien faillit s’unir à la Source.

— Il n’y a pas bien longtemps, ta mère devait utiliser mon nom pour te faire peur. Sache que des hommes mûrs qui pourraient t’écrabouiller d’une seule main suaient de peur quand ils l’entendaient ! Si j’étais toi, en ma présence, je tiendrais ma langue !

Moridin plongea une main sous sa chemise. Quand elle vit ce qu’il en sortait, Moghedien en eut la langue comme clouée au palais. Au bout d’une cordelette se balançait une petite cage en fil d’or et cristal rouge sang.

Moridin sembla repousser une autre cage également nichée entre le tissu et sa peau. Moghedien s’en aperçut mais rien ne l’intéressait, à part son propre cour’souvra. Car c’était bien le sien… Quand Moridin le caressa du pouce, elle sentit ce contact dans son esprit et jusqu’au plus profond de son âme. Pour briser un piège mental, il ne fallait guère appliquer plus de force. Si ça arrivait, Moghedien pourrait être à l’autre bout du monde sans que ça modifie le résultat. Ce qui faisait sa personnalité se détacherait d’elle. Encore capable de voir avec ses yeux, d’entendre avec ses oreilles, de goûter ce qui se posait sur sa langue et de sentir qu’on la touchait, elle ne serait plus qu’un pantin impuissant livré à la volonté de quiconque tiendrait le cour’souvra. Qu’il y ait ou non un moyen de s’en libérer, un piège mental était exactement ce que son nom suggérait.

Moghedien sentit le sang se retirer de ses joues.

— Tu comprends, à présent ? Tu sers toujours le Grand Seigneur, mais désormais, ce sera en faisant ce que je t’ordonnerai !

— Je sais, Mia’cova, souffla Moghedien.

Moridin éclata d’un rire moqueur, puis il remit le piège mental sous sa chemise.

— Maintenant que tu sais ta leçon, inutile de m’appeler ainsi. Tu seras Moghedien pour moi, et pour toi, je serai Moridin. Tu es toujours une Élue, après tout. Qui pourrait te remplacer ?

— Oui, tu as raison, Moridin…, fit Moghedien d’un ton morne.

Quoi qu’il en dise, elle était sa propriété.

26

DES MOTS IRRÉVOCABLES

Couchée les yeux grands ouverts, Morgase contemplait le plafond à la chiche lueur des rayons de lune qui filtraient de la fenêtre. Et elle essayait de penser à sa fille… Couverte d’un simple drap, elle portait en dépit de la chaleur une épaisse chemise de nuit en laine fermée jusqu’au cou dans laquelle elle suait à grosses gouttes. Eh bien, tant pis pour la transpiration ! De toute façon, qu’elle prenne un ou dix bains, et quelle que soit la température de l’eau, elle ne parvenait plus à se sentir propre.

Elayne devait être en sécurité à la Tour Blanche… Depuis de longues années, lui semblait-il, la reine ne se fiait plus aux Aes Sedai. Pourtant, si paradoxal que ce fût, la tour restait le refuge le plus sûr pour Elayne.

Morgase essaya aussi de penser à Gawyn, qui devait être à Tar Valon avec sa sœur, débordant de fierté pour elle et décidé à être son défenseur quand il lui en fallait un. Il y avait aussi Galad, bien sûr. Pourquoi lui interdisait-on de le voir, alors qu’elle l’aimait comme s’il avait été le fruit de ses entrailles ? Sur bien des points, il avait davantage besoin d’elle que ses autres enfants. Mais penser à eux était si difficile… Quand une idée vous obsédait…

Des larmes contenues brillant dans ses grands yeux, Morgase continua à fixer le plafond.

Elle s’était toujours crue assez courageuse pour faire ce qu’il fallait dans n’importe quelles circonstances. Une battante, voilà ce qu’elle pensait être. Oui, une battante que rien ne pouvait forcer à capituler. En une seule heure, mais qui lui avait paru interminable, et sans lui laisser plus que quelques contusions qui disparaissaient déjà, Rhadam Asunawa lui avait appris qu’elle n’était pas ce qu’elle croyait être. Ensuite, Eamon Valda avait complété son éducation en lui posant une seule question. La plaie que sa réponse avait laissée sur son cœur n’était pas près de s’effacer… Bon sang ! elle aurait dû retourner voir Asunawa de son propre chef et lui dire de se déchaîner sur elle ! Elle aurait dû…

Pourvu qu’Elayne soit saine et sauve… Penser plus à elle qu’à Gawyn et Galad – espérer davantage pour elle – n’était peut-être pas juste, mais sa fille était – serait – la prochaine reine du royaume d’Andor. Car enfin, la Tour Blanche ne laisserait pas passer une occasion d’installer une Aes Sedai sur le Trône du Lion.

Oui, revoir Elayne une dernière fois. Revoir tous ses enfants…

Entendant du bruit, Morgase retint son souffle et s’interdit de trembler. Dans la pénombre, elle distinguait à peine les montants du lit. La veille, avec Asunawa et des milliers de Capes Blanches, Valda était parti d’Amador en direction du nord pour affronter le Prophète. Mais s’il était revenu, et…

Une silhouette se découpa dans la pénombre. Une femme, mais trop grande pour être Lini.

— Je me disais bien que vous ne dormiez pas, souffla Breane. Buvez ça et vous irez mieux.

La Cairhienienne tenta de glisser dans la main de Morgase une tasse d’argent d’où montait une odeur âcre.

— Pour m’apporter à boire, attends que je t’appelle ! la rabroua la reine, écartant la tasse d’un revers de la main.

Un liquide chaud tomba sur sa main puis sur le drap.

— J’étais en train de m’endormir et tu m’as dérangée ! mentit Morgase. Retire-toi !

Loin d’obéir, la femme dévisagea la reine, la pénombre interdisant de voir son expression. Quoi qu’il en soit, Morgase n’aimait pas Breane Taborwin. Qu’elle soit une noble dame déchue, comme elle le prétendait, ou une servante qui avait appris à imiter ses maîtres, elle obéissait exclusivement quand ça lui chantait. De plus, elle avait la langue bien trop longue – comme elle le démontra pour la énième fois.

— Morgase Trakand, vous bêlez comme un vulgaire mouton.

Même quand elle murmurait, la voix de Breane vibrait de colère. Sans douceur, elle posa la tasse sur la table de chevet, finissant de la renverser.

— Allons, bien des gens ont connu pire ! Vous êtes vivante, tous les os intacts et la cervelle en état de marche. Encaissez, mettez votre mouchoir sur le passé et continuez à vivre ! Vous êtes si bouleversée que les hommes marchent sur des œufs en votre présence – oui, même maître Gill. Ces trois dernières nuits, Lamgwin n’a presque pas fermé l’œil.

Morgase rougit d’agacement. Même en Andor, les domestiques ne parlaient pas ainsi. L’angoisse lui faisant un peu oublier son agacement, la reine prit le poignet de Breane.

— Ils ne savent pas, c’est sûr ?

S’ils découvraient la vérité, les hommes voudraient la venger et la sauver. Ils mourraient tous. Tallanvor aussi…

— Pour votre bien, Lini et moi leur mettons des bandeaux sur les yeux, lâcha Breane. (Elle dégagea sa main et la braqua sur la reine.) Si ça pouvait sauver Lamgwin, je lui montrerais que vous n’êtes qu’un mouton bêlant ! Mais il vous tient pour l’incarnation de la Lumière ! Moi, je vois simplement une femme sans courage qui refuse de regarder la vérité en face. Mais je ne vous laisserai pas détruire mon homme avec votre lâcheté !

Lâcheté ! Morgase faillit s’étrangler d’indignation, mais elle ne dit rien. Il lui semblait fort douteux qu’elle ait pu décider la tête froide de partager la couche de Valda. Mais si elle l’avait fait, elle pourrait vivre avec. Enfin, elle le supposait. Hélas, avoir accepté parce qu’elle redoutait d’affronter de nouveau les cordes à nœuds et les aiguilles d’Asunawa était une tout autre chose. Une indignité, d’autant plus que cette peur était peut-être exagérée. Oui, elle avait hurlé de douleur entre les mains d’Asunawa, mais c’était Valda et personne d’autre qui lui avait montré les limites de son courage – bien plus rapidement atteintes qu’elle l’aurait cru. Avec le temps, elle oublierait Valda, ses mains et son lit. Mais comment se laver un jour de la honte du « oui » qui était sorti de ses lèvres devant cet homme ?

Breane lui criait la vérité à la figure, et elle ne savait que répondre. Un bruit de bottes dans l’antichambre lui épargna cette peine. La porte s’ouvrant à la volée, un homme entra en courant dans la chambre.

— Vous êtes réveillée ? Parfait ! lança Tallanvor après un moment de silence.

Un répit qui permit à Morgase de reprendre son souffle, son cœur cessant de battre la chamade. Elle tenta de lâcher la main de Breane – quand donc l’avait-elle prise ? – mais à son immense surprise, la femme serra tendrement la sienne avant de la lâcher.

— Quelque chose est arrivé, continua Tallanvor en approchant de l’unique fenêtre.

Se tenant sur le côté, comme s’il ne voulait pas être vu, il sonda la nuit.

— Maître Gill, venez raconter ce que vous avez vu !

Une tête chauve apparut dans l’encadrement de la porte. Derrière, dans l’antichambre, Morgase reconnut la silhouette massive de Lamgwin Dorn.

S’avisant que la reine était couchée, Basel Gill tourna la tête afin de ne plus voir le lit, dont il ne devait pourtant deviner que les contours. Encore plus massif que Lamgwin, l’aubergiste était beaucoup moins grand.

— Pardonnez-moi, Majesté. Je ne voulais pas vous…

Maître Gill se racla la gorge et sauta nerveusement d’un pied sur l’autre. S’il avait eu un chapeau, il aurait été en train de le triturer nerveusement.

— J’étais dans le Long Corridor, en chemin pour… pour…

Bon sang ! qu’est-ce que cet homme pouvait avoir tant de mal à dire ?

— Eh bien… hum… j’ai jeté un coup d’œil par une fenêtre, et j’ai vu… un grand oiseau, je crois. Un oiseau qui s’est posé sur le toit de la caserne sud.

— Un oiseau ! s’écria une voix féminine.

Reconnaissant celle de Lini, maître Gill bondit dans la chambre, sans doute pour dégager l’entrée. À moins qu’il ait reçu un bon coup de coude dans les côtes. Sans le moindre complexe, Lini tirait de ses cheveux gris tous les avantages possibles et imaginables… En nouant la ceinture de sa robe de chambre, elle passa à côté de l’aubergiste.

— Crétins ! Tas d’abrutis congénitaux ! Vous réveillez ma pe…

Lini s’arrêta avant d’avoir prononcé en entier le mot « petite ». Nourrice de Morgase, elle avait en fait remplacé sa mère, mais elle n’en faisait jamais mention en public. Avoir failli se trahir devant Tallanvor et Gill la contrariait, et ça s’entendit dans sa voix :

— Réveiller la reine pour un oiseau ? Serais-tu ivre mort, Basel Gill ?

Morgase s’était posé la même question.

— Je ne suis pas sûr que c’était un oiseau… Pour tout dire, ça n’y ressemblait pas, mais qu’est-ce qui vole, à part les oiseaux ? Les chauves-souris ? La taille ne correspond pas. Des hommes sont descendus du dos de cette créature, et quand elle a repris son vol, il y en avait toujours quelques-uns sur son cou. Alors que je me flanquais des claques pour me réveiller, un autre… oiseau… s’est posé sur le toit et là encore, des hommes sont descendus de son dos. Quand la troisième créature est arrivée, je me suis dit qu’il était temps d’aller faire mon rapport au seigneur Tallanvor.

Lini ne soupira pas d’agacement, mais Morgase devinait qu’elle foudroyait quelqu’un du regard – et pas sa « petite ». L’homme qui avait abandonné son auberge pour suivre Morgase dut le sentir aussi, car il s’écria :

— Sur la Lumière, Majesté, je jure que c’est vrai !

— Par la Lumière ! s’exclama à son tour Tallanvor. Quelque chose… Quelque chose vient de se poser sur le toit de la caserne nord.

Morgase n’avait jamais entendu la voix du jeune officier vibrer ainsi. Son seul véritable désir était que ces gens sortent de sa chambre et la laissent à son malheur, mais ça semblait mal parti. Sur bien des points, Tallanvor était pire que Breane. Bien pire, même.

— Ma robe de chambre ! ordonna la reine.

Pour une fois, Breane fut prompte à lui en tendre une. Alors que Morgase sortait du lit et enfilait le vêtement, Basel Gill détourna pudiquement la tête.

La reine se dirigea vers la fenêtre. Bâtiment de quatre niveaux au toit plat, la caserne nord se dressait de l’autre côté de la grande cour. Aucune lumière ne brillait à ses fenêtres, comme partout ailleurs dans la forteresse silencieuse.

— Je ne vois rien, Tallanvor.

Le jeune officier tira Morgase en arrière.

— Mettez-vous sur le côté et regardez.

Dans d’autres circonstances, Morgase aurait regretté que la main de Tallanvor ne s’attarde pas plus sur son épaule. Puis elle s’en serait voulu de cette faiblesse et aurait été agacée par le ton insolent de l’officier. Après ce qui s’était passé avec Valda, elle fut soulagée que le contact ne dure pas plus longtemps. Puis elle s’en voulut de ce soulagement… et fut agacée par le ton insolent de l’officier. Un garçon bien trop irrespectueux, trop indiscipliné et trop… jeune. À peine plus vieux que Galad, pour tout dire…

À part des ombres projetées par la lune, rien ne bougeait dehors. Très loin, en ville, un chien aboya et plusieurs autres lui répondirent. Alors que Morgase allait congédier tout son petit monde, une ombre se découpa sur le toit avant… d’en sauter pour atterrir dans la cour.

« Quelque chose », avait dit Tallanvor. De fait, il n’y avait pas de meilleur mot. Un long corps qui semblait plus épais qu’un homme était grand, des ailes semblables à celles d’une chauve-souris, mais en immensément plus large. Effectivement, un homme était assis à la base du cou sinueux de la créature.

Soudain, les ailes battirent et le… quelque chose… s’envola, sa silhouette dotée d’une queue interminable occultant un instant la lune.

Une Créature des Ténèbres, pensa Morgase. Ce ne pouvait être que ça. Les Trollocs et les Myrddraals n’étaient pas les seuls monstres engendrés par le mal dans la Flétrissure. On ne lui avait jamais parlé d’un « quelque chose » de ce genre, mais ses préceptrices, à la tour, avaient parlé d’abominations que personne n’avait jamais pu voir assez clairement pour les décrire – en survivant à l’expérience, s’entendait. Mais si loin au sud, comment était-il possible que… ?

Un éclair jaillit soudain, venant de la direction où se trouvait le grand portail de la forteresse. Il fut suivi par deux autres, correspondant à des entrées secondaires le long du grand mur d’enceinte.

— Par la Fosse de la Perdition ! c’était quoi ? marmonna Tallanvor.

Juste avant que le gong sonne l’alarme. Aussitôt, des cris retentirent et une sonnerie de cor – enfin, quelque chose qui y ressemblait – se fit entendre. D’autres éclairs déchirèrent l’obscurité.

— Le Pouvoir de l’Unique, souffla Morgase.

Si elle était incapable de canaliser – ou quasiment – elle savait au moins reconnaître le Pouvoir. Des Créatures des Ténèbres ? Probablement pas, non…

— Ce sont… des Aes Sedai !

Dans le dos de la reine, quelqu’un poussa un petit cri. Lini ou Breane, c’était difficile à dire…

— Des Aes Sedai…, répéta Basel Gill, tout excité.

Dans l’antichambre, Lamgwin souffla quelque chose que Morgase était trop loin pour entendre.

Dehors, des armes se percutaient, des flammes rugissaient et des éclairs s’abattaient d’un ciel sans nuages. Quelques cloches de la ville sonnaient elles aussi l’alarme, mais il aurait dû y en avoir beaucoup plus.

— Des Aes Sedai…, fit Tallanvor, sceptique. Pourquoi maintenant ? Afin de vous sauver ? Mais sauf erreur de ma part, elles peuvent seulement utiliser le Pouvoir contre des Créatures des Ténèbres, pas des hommes… En outre, si ces créatures ailées n’ont pas été engendrées par les Ténèbres, je me demande bien qui peut l’avoir été !

— Tu ne sais pas de quoi tu parles ! cria Morgase. Tu…

Un carreau d’arbalète percuta le cadre de la fenêtre, projetant un geyser d’échardes de bois, puis ricocha, passa entre Morgase et Tallanvor et alla se ficher dans un des montants du lit. Quelques pouces plus à droite, et les tourments de la reine auraient été terminés.

Elle ne broncha pas, mais Tallanvor la tira loin de la fenêtre. Même dans la pénombre, elle le vit plisser le front tandis qu’il l’examinait. Un moment, elle crut qu’il allait lui toucher le visage. Si ça arrivait, allait-elle pleurer, crier ou lui ordonner de se retirer à jamais de sa vue ? Ou… ?

Mais le jeune officier ne la toucha pas.

— Majesté, ce sont sans doute ces hommes – les « Shamin », je crois, ou quel que soit leur nom…

Contre toute logique, Tallanvor accordait du crédit aux histoires absolument ridicules qui se répandaient jusque dans la Forteresse de la Lumière.

— C’est le moment parfait pour que je vous sorte d’ici, Majesté. Venez avec moi, nous profiterons de la confusion ambiante.

Morgase n’intervenait jamais sur les croyances farfelues du jeune homme. La plupart des gens ne savaient rien au sujet du Pouvoir, ignorant tout de la différence entre le saidin et le saidar. Cela dit, l’idée de Tallanvor se défendait. À la faveur d’une bataille, ils pourraient peut-être filer discrètement.

— La faire sortir dans cet enfer ! s’écria Lini. (Dehors, les choses s’aggravaient de minute en minute.) Martin Tallanvor, je te croyais équipé d’un cerveau. « Seuls les crétins embrassent les frelons et mordent à pleines dents le feu. » La reine a parlé d’Aes Sedai. Tu crois qu’elle raconte n’importe quoi ?

— Seigneur, si ce sont des Aes Sedai…, fit Basel Gill.

Tallanvor lâcha le bras de Morgase et marmonna quelque chose au sujet de son épée, dont il était privé. Pedron Niall l’avait autorisé à la garder, mais Eamon Valda s’était montré beaucoup moins chevaleresque.

Un instant, Morgase s’abandonna à sa déception. S’il l’avait tirée vers lui, insistant pour… Enfin, que lui arrivait-il ? S’il avait esquissé le moindre geste, elle l’aurait fait écorcher vif. Il fallait absolument qu’elle se reprenne ! Valda avait détruit toute sa confiance en elle, la déchirant en lambeaux, mais elle devait lutter et se reconstruire. Oui, se tisser une nouvelle confiance avec ces lambeaux, en supposant que ce soit encore possible.

— Au moins, je peux sortir pour voir ce qu’il se passe, dit Tallanvor. Si ce ne sont pas des sœurs…

— Non ! Reste ici ! S’il te plaît…

Morgase se félicita que la pénombre interdise qu’on la voie rougir. Elle aurait préféré se mordre la langue que prononcer sa dernière phrase, mais elle lui avait échappé en une fraction de seconde.

— Tu vas rester ici et veiller sur ta reine, comme ton devoir te l’ordonne.

Une pathétique tentative de réparer les dégâts.

Apercevant vaguement le visage de Tallanvor, Morgase le vit s’incliner dans les règles. Mais son expression et sa gestuelle trahissaient sa colère.

— Je serai dans l’antichambre…

Eh bien, à son ton, il ne pouvait plus y avoir de doute. Il enrageait ! Mais pour une fois, elle ne s’en soucia pas, ne se formalisant pas non plus qu’il ne fasse aucun effort pour le cacher. Un jour, elle tuerait peut-être de ses mains cet horripilant jeune coq, mais il n’était pas question qu’il périsse ce soir, étripé au hasard par des combattants de l’un ou l’autre camp.

Même si Morgase en avait été capable, impossible de s’endormir, maintenant ! Sans allumer de lampe, elle se débarbouilla et se brossa les dents. Puis Lini et Breane l’aidèrent à revêtir une robe de soie bleu rayé de vert rehaussée de dentelle aux poignets et au col. Exactement ce qu’il fallait pour recevoir des Aes Sedai. Car ça ne pouvait être personne d’autre !

Quand la reine rejoignit les hommes dans l’antichambre, tous étaient assis dans une obscurité régulièrement déchirée par la lueur des éclairs. Une sage précaution, parce qu’une simple bougie aurait pu attirer l’attention.

Lamgwin et maître Gill se levèrent promptement. Tallanvor y mit moins d’empressement, et Morgase devina qu’il la regardait avec les sourcils froncés. Furieuse de devoir faire semblant de ne s’apercevoir de rien – elle était sa reine, après tout ! –, elle ordonna d’une voix blanche à Lamgwin de tirer d’autres fauteuils loin des fenêtres. Quand ce fut fait, elle s’assit, et une longue attente muette commença. Muette mais pas silencieuse, car le vacarme de l’extérieur atteignait toujours leurs oreilles. Au rythme des explosions, Morgase sentait le saidar jaillir, refluer, jaillir de nouveau…

Après une bonne heure, la bataille perdit en intensité puis finit par cesser. Des voix continuaient à crier des ordres incompréhensibles, des blessés hurlaient, les étranges sonneries de cor montaient sporadiquement des quatre coins de la forteresse, mais le bruit de l’acier frappant l’acier disparut. Dans le même ordre d’idées, Morgase sentit moins intensément le saidar. Des femmes continuaient à y être unies dans la forteresse, mais elles ne canalisaient plus. Après la tempête, un calme relatif semblait revenu.

Tallanvor fit mine de se lever, mais Morgase l’en empêcha d’un geste. Un instant, elle craignit qu’il refuse d’obéir…

Dehors, le jour se levait. À sa lueur, la reine vit que le jeune officier bouillait d’impatience. Eh bien, qu’il bouille ! Gardant les mains croisées sur son giron, Morgase songea que la patience comptait parmi les vertus que tout jeune homme devait apprendre. Sur l’échelle des valeurs, cette qualité venait juste après le courage…

Alors que le soleil montait dans le ciel, Lini et Breane commencèrent à chuchoter, l’air inquiètes, tout en regardant la reine. Superbe dans la veste bleu foncé qui lui allait si bien, Tallanvor était immobile comme une statue. Maître Gill, lui, bougeait sans cesse, pianotant sur l’accoudoir de son fauteuil, se passant une main dans les cheveux ou se tamponnant les joues avec un mouchoir. Affalé dans son fauteuil, Lamgwin, l’ancien bagarreur des rues, paraissait dormir. Mais chaque fois qu’il regardait Breane sous ses paupières aux trois quarts closes, un sourire venait illuminer son visage au nez cassé et couvert de cicatrices.

Morgase se concentra sur sa respiration – une variante des exercices qu’elle faisait durant son séjour de quelques mois à la Tour Blanche. La patience, certes… Mais si quelqu’un ne venait pas très vite, elle risquait de ne pas se montrer fort courtoise, Aes Sedai ou pas !

Elle ne put s’empêcher de sursauter quand on frappa très fort à la porte d’entrée. Avant qu’elle ait pu ordonner à Breane d’aller voir qui c’était, le battant s’ouvrit à la volée. Morgase foudroya du regard le mufle qui se permettait de faire ainsi irruption.

Grand, brun, le nez crochu, la poignée d’une épée dépassant de son dos, le mufle en question soutint sans broncher le regard de la reine. Vêtu d’une étrange armure laquée or et noir qui évoquait une carapace, l’inconnu portait sous son bras un casque noir, or et vert orné de trois longues plumes vertes qui ressemblait à la tête d’un insecte. Deux hommes pareillement équipés le suivaient, leur casque sur la tête – mais sans plumes, celui-ci. Leur armure semblant peinte plutôt que laquée, les deux types brandissaient une arbalète prête à tirer. Dans le couloir se pressaient d’autres soldats armés d’une lance décorée d’un pompon or et noir.

Tallanvor, Lamgwin et même le ventripotent maître Gill se levèrent d’un bond pour s’interposer entre la reine et les intrus. Se levant aussi, Morgase dut les forcer à s’écarter.

— Vous êtes Morgase, la reine du royaume d’Andor ? demanda de but en blanc l’homme aux trois plumes.

Il avalait tellement les mots que la reine faillit ne pas comprendre.

— Oui, répondit-elle.

— Vous allez venir avec moi ! Seule !

Bien entendu, Tallanvor, Lamgwin et Gill avancèrent comme un seul homme, mais les arbalétriers braquèrent leur arme sur eux. Vu la taille des carreaux, ils devaient pouvoir percer une armure, alors la peau d’un homme…

— Je ne vois aucune objection à laisser mes gens m’attendre ici, dit Morgase avec une assurance qu’elle était loin de ressentir.

Qui étaient ces hommes ? Elle connaissait tous les accents du monde, savait reconnaître toutes les armures, mais…

— Je suis sûre que vous saurez veiller sur moi, capitaine… Capitaine… ?

L’officier ne daigna pas se présenter, faisant simplement signe à Morgase de le suivre. Touché par la grâce, pour une fois, Tallanvor ne céda pas à son envie de faire des embrouilles. Avant de renoncer eux aussi à envenimer les choses, Lamgwin et Gill le consultèrent du regard – comme s’il avait eu le moindre pouvoir !

Dans le couloir, l’officier et les deux arbalétriers prirent la tête, les autres soldats entourant la reine. Une garde d’honneur, tenta-t-elle de se convaincre. Si tôt après une bataille, se balader sans protection était du pur crétinisme. Les derniers combattants du camp adverse pouvaient très bien prendre des otages ou tirer à vue sur tout ce qu’ils voyaient. Ces soldats songeaient uniquement à sa sécurité.

Enfin, il valait mieux voir les choses comme ça…

Morgase tenta d’interroger l’officier, mais elle ne lui arracha pas un mot. Au bout d’un moment, elle renonça. Aucun des soldats ne la regardait. Sans les connaître, la reine devina qu’il s’agissait de vétérans endurcis – les frères jumeaux de ses Gardes de la Reine – qui avaient vu la mort en face plus souvent qu’à leur tour. Mais d’où venaient-ils ?

Marchant au pas, ils continuèrent à escorter Morgase dans les couloirs sinistres de la forteresse, passant sans les voir devant les tapisseries à la gloire des plus sanglantes batailles des Capes Blanches.

La reine comprit au bout d’un moment qu’ils la conduisaient vers les appartements du seigneur général. Aussitôt, son estomac se noua. Du vivant de Pedron Niall, elle s’était habituée à parcourir ce chemin quasiment avec plaisir. Depuis la mort du vieil homme, pourtant récente, ces mêmes couloirs la terrifiaient.

À une intersection, Morgase ouvrit de grands yeux en apercevant dans un couloir latéral une vingtaine d’archers en rang derrière leur officier. En pantalon bouffant et cuirasse ornée de rayures bleues et noires, ces hommes portaient un casque conique et un voile de mailles gris leur couvrait le bas du visage, des pointes de moustache en dépassant parfois. Leur officier salua l’homme aux trois plumes, qui daigna à peine lever une main en réponse.

Des Tarabonais… Morgase n’avait plus vu de soldats de ce pays depuis des années, mais elle ne pouvait pas se tromper, malgré les rayures des plus incongrues. Cela dit, ça n’avait aucun sens. Le chaos régnait au Tarabon, car la guerre civile opposait entre eux les innombrables prétendants au trône qui ferraillaient tous par ailleurs contre les fidèles du Dragon. Le Tarabon, seul, n’avait pas pu lancer une attaque contre Amador. Sauf si un des prétendants avait terrassé tous les autres, puis écrasé les fidèles du Dragon et enfin… Non, c’était impossible ! Et de toute façon, ça n’expliquait pas la présence des soldats étrangers et de leurs monstrueuses créatures.

Morgase pensait avoir vu beaucoup de choses étranges dans sa vie. Pareillement, elle croyait avoir une certaine expérience en matière de nausée. Jusqu’à ce que son escorte et elle s’engagent dans un nouveau couloir et croisent deux femmes…

Très mince, l’une était aussi petite qu’une Cairhienienne et aussi sombre de teint qu’une Tearienne. Portant une robe bleue dont l’ourlet s’arrêtait bien au-dessus de ses chevilles, elle arborait des éclairs d’argent fourchus sur les flancs rouges de son corsage et sur l’extérieur de ses jambes. En gris foncé sinistre, sa compagne, bien plus grande que beaucoup d’hommes, était dotée d’une crinière blonde brillante à force d’être brossée et une lueur terrifiée dansait dans ses yeux verts.

La petite femme portait un bracelet d’argent relié par une chaîne du même métal au collier qui enserrait le cou de la grande blonde. Toutes deux s’écartèrent devant Morgase et sa « garde d’honneur ». En passant devant elles, l’officier aux trois plumes murmura quelque chose comme « Der’sul’dam », en tout cas, c’est ce qu’il sembla à la reine, même si cette façon d’avaler les mots ne lui facilitait pas la compréhension. Répondant à ce salut qu’on venait de lui adresser d’égal à égal – enfin à une nuance près, peut-être –, la petite femme inclina très légèrement la tête. Puis elle tira sur la chaîne, et la grande blonde se laissa tomber sur le sol, les mains bien à plat sur le marbre et la tête entre les genoux. Alors que Morgase et ses soldats s’éloignaient, la petite femme se pencha pour tapoter le crâne de la blonde, comme elle eût fait avec un chien. Image plus répugnante que tout le reste, la blonde leva sur sa maîtresse un regard brillant de plaisir et de gratitude.

Morgase mobilisa toute sa volonté pour continuer à marcher, empêcher ses genoux de se dérober et interdire à son estomac de se vider. Cette exhibition de servilité consentante aurait déjà été abjecte, mais en plus de tout, elle aurait mis sa main au feu que la femme blonde était capable de canaliser. Pourtant, c’était impossible !

Sonnée, Morgase avança comme un automate, se demandant si elle avait rêvé – ou fait un cauchemar, plutôt. Dans tous les cas, ç’aurait été préférable à cette réalité…

La colonne s’arrêta pour laisser passer d’autres soldats, ceux-là en armure rouge et noir, puis reprit son chemin. Au bout d’un temps indéterminé, Morgase se laissa pousser dans une pièce qui aurait dû lui être familière.

Mais la salle d’audience de Pedron Niall – d’Eamon Valda, voire plutôt du nouveau maître de la forteresse – avait changé. Le grand soleil incrusté dans le sol était toujours là, bien sûr, mais les étendards arrachés à l’ennemi (le trésor de Niall que Valda avait conservé comme s’il s’était agi de ses propres faits d’armes) avaient disparu. Les meubles aussi, à l’exception du grand fauteuil de Niall – lui aussi adopté par Valda – désormais flanqué de deux paravents aux couleurs criardes. L’un portait l’image d’un oiseau noir à crête blanche, le bec pointé et les ailes aux extrémités blanches déployées. Sur l’autre, un félin à la fourrure jaune tacheté de noir posait une patte sur la carcasse d’un animal à la robe semblable à un cerf, n’étaient les longues cornes droites et les rayures blanches, mais deux fois plus petit que lui.

Morgase eut juste le temps de remarquer qu’il y avait beaucoup de monde dans la pièce. Ensuite, elle se concentra sur la femme au visage dur qui vint se camper devant elle. En robe bleue, elle avait la moitié gauche du crâne rasée, et de l’autre côté, une longue tresse châtaine pendait le long de son épaule. Pleins de mépris, ses yeux bleus n’auraient pas dépareillé sur l’oiseau de proie ou le félin.

— Tu es en présence de la haute dame Suroth, qui dirige les Éclaireurs et prépare le Retour.

Le même accent que l’officier, avec cette tendance à avaler les mots…

Sans crier gare, l’officier aux trois plumes saisit Morgase par la nuque et la força à s’agenouiller en même temps que lui. Le souffle coupé par la soudaineté de l’assaut, la reine, stupéfaite, vit que l’homme embrassait le sol.

— Lâche-la, Elbar ! ordonna une autre femme. On ne traite pas ainsi la reine du royaume d’Andor !

Elbar se redressa à demi, la tête toujours baissée.

— Haute dame, je me prosterne devant toi et j’implore ta clémence.

Tout cela dit d’un ton aussi glacial que le permettait son étrange accent.

— Je pardonne rarement les fautes de ce genre, Elbar.

Morgase leva les yeux et vit enfin la haute dame Suroth que la femme à la tresse lui avait présentée. Un instant, elle en fut bouche bée. Les deux côtés de la tête rasés, Suroth avait sur le crâne une sorte de crête noire brillante prolongée dans son dos par une crinière qui cascadait jusqu’au creux de ses reins.

— Mais qui sait, peut-être aurai-je pitié de toi quand tu auras été puni… Bien, retire-toi, à présent !

Suroth fit un geste vif et la lumière se refléta sur ses ongles longs au minimum d’un bon pouce. Morgase remarqua que celui du premier doigt de chaque main était peint en bleu.

Elbar s’inclina, se redressa et recula vers la porte. Tandis qu’il s’éloignait, Morgase s’aperçut qu’aucun soldat n’était entré avec eux. Elle vit aussi quelque chose d’autre. Avant de sortir, l’officier lui jeta un dernier regard. Et dans ses yeux, en lieu et place du ressentiment qui aurait été logique, puisqu’elle était la cause de sa punition, elle reconnut la lueur calculatrice d’un maquignon. La punition n’était qu’un leurre. Cette petite scène avait été arrangée à l’avance.

Suroth avança d’un pas vif vers Morgase en écartant légèrement son fin manteau de soie bleue brodé de lianes et de fleurs jaunes et rouges pour exposer sa jupe blanche plissée. Pas vif ou non, la reine eut le temps de se relever avant que l’étrange femme l’ait rejointe.

— Tu vas bien ? S’il t’a blessée, je doublerai sa punition.

Morgase baissa les yeux sur sa robe et entreprit de l’épousseter – une astuce pour ne pas regarder le sourire hypocrite de son interlocutrice, dont les yeux demeuraient plus durs que l’acier. Continuant à s’occuper de sa robe, elle balaya subrepticement la pièce du regard. Dans un coin, quatre hommes et quatre femmes étaient agenouillés le long d’un mur. De très beaux jeunes gens, tous vêtus d’une…

Morgase détourna vivement les yeux. Les longues robes blanches de ces gens étaient quasiment transparentes ! À l’opposé des paravents, quatre autres femmes étaient agenouillées. Deux duos unis par un collier et un bracelet composés d’une femme en robe grise et d’une autre en robe bleue ornée d’éclairs. Un peu trop loin pour en être sûre, Morgase eut cependant la répugnante intuition que les deux malheureuses en gris étaient capables de canaliser le Pouvoir.

— Je vais très bien, merci…

La reine se tut, car elle venait d’apercevoir une énorme silhouette rousse allongée sur le sol. Une silhouette ? Non, un tas de peaux de vache tannées, plutôt. Minute ! Un tas de peaux de vache qui respirait ?

— Qu’est-ce que c’est ?

Fière de ne pas avoir écarquillé les yeux, Morgase n’avait hélas pas pu s’empêcher de poser la question…

— Tu admires mon lopar ?

Suroth recula bien plus vivement qu’elle avait avancé. Dès qu’elle fut à côté de lui, le tas de peaux de vache – un lopar, en réalité – leva sa grosse tête ronde pour se faire caresser sous le menton. Cet animal rappela un ours à Morgase, même s’il était une bonne demi-fois plus gros que le plus grand plantigrade dont elle avait entendu parler et totalement dépourvu de poil. Quasiment privé de museau, le lopar se caractérisait en outre par des arcades sourcilières saillantes.

— Pour ma première fête du vrai nom, on m’a offert Almandaraga alors qu’il venait à peine de sortir du ventre de sa mère. La même année, il a fait échouer la première tentative d’assassinat qui m’a visée. Et il n’avait même pas atteint le quart de sa taille adulte…

Une affection sincère faisait trembler la voix de Suroth. Extatique sous sa caresse, le lopar dévoila ses crocs pointus et sortit voluptueusement les six griffes de ses pattes avant. Puis il se mit à ronronner, produisant un bruit équivalent à celui d’une centaine de chats.

— Remarquable…, souffla Morgase.

La fête du vrai nom ? Et pour parler de la première d’un ton si détaché, de combien de tentatives d’assassinat cette femme avait-elle été la cible ?

Quand sa maîtresse l’abandonna, le lopar gémit, puis il se recoucha, la tête sur les pattes. Bizarrement, il ne suivit pas Suroth des yeux, mais continua à regarder alternativement Morgase, la porte et les meurtrières qui tenaient lieu de fenêtres.

— Bien sûr, si loyal que soit un lopar, il ne saurait égaler une damane. (Aucune affection dans la voix de Suroth, cette fois…) Pura et Jinjin peuvent abattre une centaine d’assassins avant qu’Almandaraga ait cligné des yeux.

À la mention de ces noms, les deux femmes en bleu tirèrent sur leur chaîne d’argent. Docilement, les deux femmes en gris se prosternèrent, exactement comme celle que Morgase avait vue dans le couloir.

— Depuis que nous sommes revenus, nous avons beaucoup plus de damane qu’avant. Ici, la chasse aux marath’damane est souvent couronnée de succès. Pura était naguère une femme de la Tour Blanche.

Les genoux de Morgase se dérobèrent. Une Aes Sedai ? Impossible ! Aucune sœur ne se serait laissé humilier ainsi. En revanche, toute femme capable de canaliser, sœur ou pas, aurait dû pouvoir s’emparer de cette chaîne et étrangler sa gardienne avec ! N’importe qui aurait pu le faire. Non, Pura n’était pas une Aes Sedai…

— C’est très intéressant, fit Morgase en hésitant à exiger un siège. (Au moins, sa voix ne tremblait pas.) Mais tu ne m’as pas demandé de venir ici pour parler des Aes Sedai.

« Demandé de venir » était vite dit, puisqu’il n’y avait jamais eu d’invitation. Immobile, n’était un frémissement des doigts de sa main gauche, Suroth dévisagea Morgase.

— Thera ! lança la femme à la moitié du crâne rasée. Du kaf pour la haute dame et son invitée.

Une des femmes en robe transparente – l’aînée, mais pourtant très jeune – se leva gracieusement. Sa bouche charnue dessinant une moue agacée, elle fila pourtant derrière le paravent qui représentait un oiseau et en émergea presque aussitôt avec sur les bras un plateau d’argent lesté de deux petites coupes blanches. Quand elle se fut agenouillée devant Suroth, elle baissa la tête puis leva humblement le plateau.

Morgase n’en crut pas ses yeux. En Andor, une domestique à qui on aurait demandé de se comporter ainsi – ou de revêtir une robe pareille – aurait rendu son tablier en hurlant de rage.

— Qui es-tu ? demanda Morgase à Suroth. Et d’où viens-tu ?

La haute dame huma la vapeur qui montait de sa coupe. Puis elle hocha la tête à l’intention de Morgase. Bien que trouvant le geste un peu condescendant, la reine prit la coupe qui restait. Après avoir bu une gorgée, elle baissa les yeux sur la boisson, intriguée. Plus noire que n’importe quelle infusion, cette décoction était aussi bien plus amère. Même en y ajoutant du miel en quantité, elle serait restée imbuvable. Pourtant, Suroth semblait s’en délecter.

— Morgase, nous devons évoquer beaucoup de sujets, mais pour cette première rencontre, je serai assez brève. Nous, les Seanchaniens, nous revenons pour réclamer ce qui a été volé aux héritiers du haut roi, Artur Paendrag Tanreall.

Le plaisir provoqué par le kaf changea subtilement de nature pour se teinter d’anticipation et de certitude. Tandis que Suroth la dévisageait, Morgase, cette fois, ne put pas détourner le regard.

— Ce qui nous appartenait nous appartiendra de nouveau. En réalité, nous n’en avons jamais été dépossédés, car un voleur n’a aucun droit sur ce qu’il détient. Au Tarabon, j’ai entamé la reconquête. Dans ce pays, beaucoup de nobles ont déjà juré de servir, d’attendre et d’obéir. Les autres finiront tous par y venir. Leur roi, dont j’ai oublié le nom, est mort en m’affrontant. S’il avait survécu, pour s’être rebellé contre le Trône de Cristal, sans même être du Sang, il aurait fini empalé. Nous n’avons pas pu retrouver sa famille, pour nous l’approprier, mais il y a désormais un nouveau souverain et une nouvelle Panarch, et tous deux ont juré allégeance à l’Impératrice – qu’elle puisse vivre à jamais – et au Trône de Cristal. Les bandits seront éliminés, la famine et la guerre ne feront plus rage au Tarabon, et le peuple se réfugiera sous les ailes de l’Impératrice. Ma tâche achevée là-bas, je viens m’en acquitter en Amadicia. Bientôt, tous vos peuples se prosterneront devant l’Impératrice – puisse-t-elle vivre à jamais –, la descendante directe du grand Artur Aile-de-Faucon.

Si la servante n’était pas repartie avec son plateau, Morgase aurait reposé sa coupe. La surface du kaf n’était troublée par aucune ondulation, preuve que la reine ne trahissait rien de son trouble. Cela dit, la plus grande partie du discours de Suroth lui passait bien au-dessus de la tête. L’Impératrice ? Les Seanchaniens ? Un an plus tôt, des rumeurs avaient circulé au sujet du retour des armées d’Artur, venant de l’autre côté de l’océan d’Aryth. Mais seuls les imbéciles y avaient cru, et même les pires bonimenteurs des marchés n’osaient plus les raconter. Ces absurdités n’en étaient-elles donc pas ? De toute façon, le peu que Morgase avait compris suffisait amplement à l’inquiéter.

— Nous honorons tous le nom d’Artur, Suroth, dit Morgase.

La femme à la moitié du crâne rasée voulut parler, mais la haute dame l’en dissuada d’un simple mouvement d’un doigt.

— Mais ces temps sont révolus depuis des lustres, continua Morgase. Toutes nos nations ont de profondes racines. Aucune ne se rendra à toi ou à ton Impératrice. Tu as certes conquis une partie du Tarabon…

Suroth inspira bruyamment et des flammes dansèrent dans ses yeux.

— … mais n’oublie pas que c’est un pays déchiré et divisé. L’Amadicia ne cédera pas si aisément, et d’autres pays viendront à son secours en apprenant votre invasion.

Ces histoires pouvaient-elles être vraies ?

— Si nombreux que vous soyez, la partie ne sera pas facile. Par le passé, nous avons affronté et vaincu de terribles menaces. Si tu veux un conseil, propose la paix avant d’avoir connu la déroute.

Morgase se souvint du saidar qu’elle avait senti se déchaîner, durant la nuit, et elle évita de justesse de regarder la… damane, c’était bien le nom ? Non sans effort, la reine parvint à ne pas humecter ses lèvres desséchées avec sa langue.

Suroth fit de nouveau son sourire de marbre.

— Tout le monde doit choisir… Certains choisiront d’obéir, d’attendre et de servir, et ils dirigeront leur pays au nom de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre à jamais.

La haute dame fit un simple geste du doigt. Aussitôt, la femme à la moitié du crâne rasée cria : — Thera, position du cygne !

— Pas le cygne, Alwhin, espèce d’idiote ! lança Suroth avec une moue agacée.

Le sourire pétrifié revint presque aussitôt.

La servante nommée Thera se leva de nouveau, courut jusqu’au milieu de la pièce – très bizarrement, sur la pointe des pieds, avec les bras rejetés en arrière. Sur le soleil qui symbolisait les Fils de la Lumière, elle commença à danser. Ses mouvements curieusement syncopés, elle déploya ses bras comme des ailes puis les replia. Inclinant le torse, elle laissa glisser son pied gauche vers l’extérieur, se pencha sur son genou plié, les deux bras tendus comme en une imploration, jusqu’à ce qu’ils forment avec son corps et sa jambe droite une parfaite ligne droite sur un plan incliné. Avec sa robe transparente, le spectacle était tout simplement indécent. La danse continuant, si on pouvait appeler ça de ce nom, Morgase sentit qu’elle s’empourprait d’embarras.

— Thera est nouvelle et pas assez bien formée, dit Suroth. Les Positions sont en principe exécutées par une dizaine voire une vingtaine de da’covale des deux sexes choisis pour la parfaite beauté de leur silhouette. Mais parfois, il peut être agréable d’admirer une seule personne… Posséder de jolies choses est très agréable, n’est-ce pas ?

Morgase n’en crut pas ses oreilles. Comment pouvait-on posséder une personne ? Un peu plus tôt, Suroth avait parlé de « s’approprier une famille ». Même si la reine connaissait l’ancienne langue, le mot da’covale ne lui était pas familier. Mais en réfléchissant, elle supposa qu’il voulait dire « celui (ou celle) qui est possédé ». Une notion révoltante. Ignoble !

— C’est difficile à croire…, souffla Morgase. Je devrais peut-être me retirer pour vous laisser savourer la… danse.

— Encore un moment, dit Suroth, souriant à la pauvre Thera. (Morgase détourna le regard.) Tout le monde doit choisir, comme je l’ai déjà dit. L’ancien roi du Tarabon s’est rebellé, et il est mort. L’ancienne Panarch, capturée, a refusé de prêter le Serment… Chacun de nous a sa place dans le monde – jusqu’à ce que l’Impératrice l’élève – mais ceux qui refusent d’y rester peuvent aussi être jetés tout en bas de l’échelle. Thera n’est pas dépourvue de grâce, et Alwhin, si curieux que ça paraisse, est une bonne pédagogue. Au fil des ans, Thera assimilera les compétences qui font une véritable danseuse de Positions, en sus de la grâce.

Suroth braqua sur Morgase un regard lourd de sens. Mais pour signifier quoi ? Quelque chose en rapport avec la danseuse ? Ou avec son nom, si souvent répété que ça ne pouvait pas être par hasard ? Tournant la tête, la reine regarda la femme qui faisait à présent des pointes, pivotant sur elle-même avec les bras tendus au-dessus de la tête.

— Non, je n’y crois pas ! cria Morgase. Non !

— Thera, comment te nommais-tu avant de devenir ma propriété ?

La servante se pétrifia au milieu de sa figure et jeta un regard paniqué à Alwhin, puis à Suroth, qui semblait la terroriser encore plus.

— Thera s’appelait Amathera, haute dame, souffla la danseuse. Thera était la Panarch du Tarabon, haute dame…

La coupe échappa à Morgase et se brisa en mille morceaux sur le sol. Ça ne pouvait pas être vrai. Si elle n’avait jamais rencontré Amathera, elle avait entendu un jour sa description. Non ! Beaucoup de femmes de l’âge requis avaient de grands yeux noirs et une bouche volontiers boudeuse. Pura n’avait jamais été une Aes Sedai, et cette servante…

— Position ! cria Alwhin.

Thera recommença à danser sans regarder Suroth ni personne d’autre. Qui qu’elle soit, son plus cher désir, à l’évidence, était de ne pas commettre de faute. Morgase, elle, mobilisait sa volonté pour ne pas vomir.

Suroth vint se camper devant la reine.

— Oui, tout le monde doit choisir. Certains de mes prisonniers m’ont appris que tu as séjourné à la Tour Blanche. Selon la loi, aucune marath’damane ne peut échapper à l’a’dam. Mais je jure que toi, qui m’as appelée par mon nom et accusée de mentir, tu ne connaîtras pas ce sort.

Alors qu’il n’y en avait pas d’autre possible, paraissait-il ? Où était donc le piège ?

— J’espère que tu choisiras de prêter le Serment, Morgase, afin de gouverner l’Andor au nom de l’Impératrice, puisse-t-elle vivre à jamais.

Là, Morgase sut avec une absolue certitude que cette femme lui mentait.

— Nous reparlerons demain, ou peut-être après-demain, si j’ai le temps…

Suroth s’éloigna, passa à côté de la danseuse, alla s’asseoir et déploya gracieusement sa jupe.

— Position du Cygne, tous ! beugla Alwhin, qui semblait incapable de parler sur un ton normal.

Les hommes et les femmes en blanc vinrent rejoindre Thera sur le grand soleil des Fils de la Lumière. À part le lopar, plus personne n’accordait d’attention à Morgase. De sa vie, elle ne se souvenait pas d’avoir été congédiée ainsi. Relevant l’ourlet de sa robe, elle rassembla tout ce qui lui restait de dignité et sortit.

Bien entendu, elle n’alla pas très loin seule. Dans le couloir, les soldats aux étranges armures d’insecte l’attendaient, et l’un d’eux, à peine plus grand qu’elle, l’escorta en silence jusqu’à ses appartements, dont deux Tarabonais en armes gardaient la porte. Les voyant s’incliner, les mains sur les genoux, Morgase crut que c’était pour la saluer – jusqu’à ce que le soldat qui l’accompagnait prenne la parole.

— Repos ! lança-t-il.

Les Tarabonais se redressèrent, toujours sans daigner regarder Morgase.

— Gardez-la à l’œil. Elle n’a pas prêté le Serment.

Au-dessus du voile de mailles, des yeux noirs se tournèrent vers la reine. Mais les Tarabonais ne la saluèrent toujours pas, réservant cet honneur au Seanchanien.

Morgase s’efforça d’entrer chez elle à pas lents. Une fois la porte refermée, elle s’appuya contre et tenta de remettre un peu d’ordre dans son esprit. Des Seanchaniens et des damane… Une Impératrice, un Serment, des gens devenus une propriété…

Debout au milieu de l’antichambre, Lini et Breane regardaient fixement la souveraine.

— Qu’as-tu appris ? demanda la vieille nourrice.

Exactement le ton qu’elle utilisait pour interroger Morgase au sujet d’un livre, quand elle était petite.

— Cauchemar et folie… (Morgase balaya la pièce du regard et sursauta.) Où est… ? Où sont… ?

Breane répondit à la maladroite question avec un sourire ironique.

— Tallanvor est allé voir ce qu’il pouvait découvrir dehors… (Breane cessa de sourire et plaqua les poings sur ses hanches.) Lamgwin l’a accompagné, et maître Gill aussi… Qu’avez-vous appris ? Qui sont ces Seanchachiens… hum… Seanchaniens ? Ce nom, nous l’avons appris toutes seules. (Breane fit mine d’ignorer le regard assassin de Lini.) Qu’allons-nous faire, Morgase ?

Morgase passa entre les deux femmes et se dirigea vers une étroite fenêtre qui donnait sur la cour, quelque vingt pieds plus bas. Sous la surveillance de lanciers du Tarabon, une colonne de soldats en piteux état, tête nue et couverts de bandages ensanglantés, traversait la cour à pas lents. Au sommet d’une tour, plusieurs Seanchaniens sondaient les environs de la forteresse. L’un d’eux portait un casque orné de trois fines plumes. De l’autre côté de la cour, une femme arborant sur la poitrine les éclairs sur fond rouge apparut à une fenêtre et jeta un regard dubitatif aux Fils de la Lumière prisonniers. Sonnés, les pauvres types semblaient ne pas avoir encore compris ce qui leur arrivait.

Que fallait-il faire ? Une lourde décision que Morgase redoutait de prendre. D’autant plus que ces derniers mois, toutes celles qu’elle avait prises – y compris manger des fruits au petit déjeuner au lieu d’une portion de bouillie de flocons d’avoine – avaient conduit à un désastre. Suroth avait parlé d’un choix. Aider les Seanchaniens à conquérir l’Andor, ou… En un sens, elle avait un dernier moyen de servir son pays…

La queue de la colonne de prisonniers passa devant Morgase. D’autres Tarabonais fermaient la marche, et leurs compatriotes se joignirent à eux.

Une chute de vingt pieds, et Suroth aurait perdu sa marionnette potentielle… Une solution de lâche ? Certes, mais n’était-ce pas ce qu’elle était ?

Non, la reine d’Andor ne pouvait pas mourir ainsi.

Entre ses dents, Morgase prononça les paroles irrévocables qui avaient seulement retenti deux fois dans toute l’histoire millénaire du royaume d’Andor.

— Avec la Lumière pour témoin, je transmets la Haute Chaire de la maison Trakand à Elayne Trakand. Avec la Lumière pour témoin, je renonce à la Couronne de Roses et au Trône du Lion en faveur d’Elayne, Haute Chaire de la maison Trakand. Avec la Lumière pour témoin, je me soumets à la volonté d’Elayne d’Andor, et jure d’être son fidèle sujet.

Rien de tout ça ne faisait d’Elayne la reine du pays, mais ça dégageait son chemin vers le trône.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ? demanda Lini.

— Je pensais à Elayne…

La vieille nourrice, c’était sûr, n’avait pas été assez près pour entendre des paroles qui ne concernaient personne à part la femme qui les prononçait.

Pourtant, Lini écarquilla les yeux, le souffle court.

— Écarte-toi de cette fenêtre ! cria-t-elle.

Joignant le geste à la parole, elle saisit Morgase par le bras et la tira au milieu de la pièce.

— Lini, tu perds la tête ! Tu n’es plus ma nourrice depuis…

Morgase se radoucit. Soutenir le regard terrorisé de Lini – une femme qui n’avait peur de rien – n’avait rien de facile.

— Je fais ce qui s’impose, crois-moi… Il n’y a pas d’autre solution.

— Pas d’autre solution ? répéta Breane, les mains serrant furieusement le devant de sa robe.

À l’évidence, elle aurait préféré les nouer autour du cou de Morgase.

— Quelles idioties racontez-vous ? Et si les Seanchaniens croient que nous vous avons poussée ?

Morgase se mordit les lèvres. Était-elle si transparente ?

— Tais-toi, femme !

Lini ne s’énervait jamais et ne criait pas davantage. Eh bien, c’était en somme une double première.

— Tais-toi, ou je te giflerai jusqu’à ce que tu sois encore plus bête que de nature !

— Si tu veux gifler quelqu’un, répliqua Breane, choisis cette poltronne. La reine Morgase, mon œil ! Elle va nous envoyer aux galères toutes les deux, sans compter Lamgwin et son précieux Tallanvor, tout ça parce qu’elle n’a pas plus de courage qu’une souris !

La porte s’ouvrit pour laisser entrer Tallanvor, ce qui mit un terme à la querelle. Devant cet homme, personne n’aurait crié. Alors que Lamgwin et maître Gill apparaissaient sur les talons de l’officier, Lini fit semblant d’examiner une des manches de Morgase, comme si elle envisageait de la repriser. Breane sourit de toutes ses dents et lissa sa robe. Bien entendu, les hommes ne s’aperçurent de rien…

Morgase, elle, vit tout du premier coup d’œil. Tallanvor portait une épée au côté, comme maître Gill et Lamgwin, même si pour ce dernier il s’agissait d’une épée courte. Le compagnon de Breane, à l’évidence, était beaucoup plus à l’aise avec ses poings qu’avec une arme. Avant que la reine ait pu demander comment les trois hommes s’étaient procuré ces lames, le petit homme étique qui fermait la marche eut claqué la porte derrière lui.

— Majesté, dit Sebban Balwer, veuillez pardonner mon intrusion.

La révérence et le sourire de cet homme semblaient aussi desséchés que lui. En revanche, dès que son regard eut fait le tour de la pièce, l’ancien secrétaire de Pedron Niall capta l’atmosphère qui y régnait, contrairement aux trois autres balourds.

— Je suis étonnée de vous voir, maître Balwer, dit Morgase. J’avais cru comprendre que vous étiez… hum… en délicatesse avec Eamon Valda.

En fait, on racontait que Valda était décidé à jeter Balwer des remparts, s’il lui tombait sous la main. À son sourire crispé, le petit homme devait être au courant.

— Il a un plan pour nous sortir tous d’ici, annonça Tallanvor. Dès aujourd’hui. (Il eut pour Morgase un regard qui n’était pas celui d’un sujet pour sa reine.) Nous allons accepter son offre.

— Qui consiste en quoi ? demanda Morgase.

Que pouvait bien leur offrir cet avorton ? La possibilité de s’évader ? Absurde ! Les jambes flageolantes, la reine se serait volontiers assise, mais elle se l’interdit – pas question de montrer sa faiblesse alors que Tallanvor la regardait de cette façon… Bien entendu, elle n’était plus sa reine, mais il n’était pas censé le savoir.

— Pourquoi nous aider, maître Balwer ? Je ne refuserai aucune main tendue, mais pour quelle raison prendriez-vous ce risque ? S’ils découvrent ce que vous comptez faire, les Seanchaniens vous le feront payer cher.

— J’ai conçu mon plan avant leur arrivée… Il me semble… imprudent… de laisser la reine d’Andor entre les mains de Valda. Dites-vous que c’est ma manière de me venger. Majesté, je sais que je ne paie pas de mine, mais mon plan fonctionnera. Les Seanchaniens me facilitent la tâche, en réalité. Sans eux, je n’aurais pas été prêt avant des jours. Dans une cité récemment conquise, ils laissent quasiment libres comme l’air tous ceux qui consentent à prononcer leur Serment. Moins d’une heure après l’aube, j’ai obtenu un laissez-passer m’autorisant à quitter la ville avec au maximum dix autres personnes ayant prêté le Serment. Nos nouveaux maîtres croient que j’ai l’intention d’aller à l’est pour acheter du vin et les chariots servant à le transporter.

— C’est peut-être un piège…, dit Morgase.

Ce mot lui laissa un goût amer dans la bouche. Mieux valait se jeter de la fenêtre que tomber dans un traquenard.

— Les Seanchaniens ne vont sûrement pas vous laisser annoncer partout qu’ils ont lancé leur invasion.

La tête inclinée d’un côté, Balwer se frotta un moment les mains, puis s’arrêta d’un coup.

— Pour être franc, Majesté, j’ai envisagé cette possibilité. Mais l’officier qui a signé mon sauf-conduit a dit que ce que je raconterais ou non n’aurait aucune importance. Vous voulez ses propos exacts ? « Dites à qui vous voulez ce que vous avez vu, et précisez que toute résistance est impossible. Tous vos pays l’apprendront tôt ou tard. » Ce matin, j’ai vu plusieurs marchands prêter le Serment puis s’en aller avec leurs chariots.

Tallanvor approcha de Morgase. Trop près. Bien trop près. Presque assez pour qu’elle sente son souffle contre sa peau.

— Nous allons accepter son offre, souffla-t-il afin que personne d’autre n’entende. Si je dois vous ligoter et vous bâillonner, ça le forcera simplement à improviser un peu. C’est un petit homme plein de ressources.

Morgase soutint le regard de l’officier. Sauter par la fenêtre, ou saisir une chance ? Si Tallanvor avait tenu sa langue, la décision aurait été plus facile à prendre. Mais elle la prit quand même.

— J’accepte avec gratitude, maître Balwer…

Morgase s’écarta de Tallanvor comme si elle désirait voir Balwer sans être obligée de se tordre le cou. Être près de l’officier était tellement troublant… Mais il était trop jeune !

— Que faire en premier ? Je doute que les gardes postés devant cette porte acceptent votre sauf-conduit.

D’un hochement de tête, Balwer reconnut que la reine parlait d’or.

— Je crains qu’ils aient un accident, Majesté.

Tallanvor s’assura que son épée et sa dague coulissaient bien dans leur fourreau. Lamgwin plia les mains, évoquant la façon dont le lopar entrait et sortait ses griffes.

Même après qu’ils eurent fait leurs bagages, les deux gardes tarabonais inconscients ou morts cachés sous son lit, Morgase continua à douter que ça puisse être si facile. Aux portes de la ville, un baluchon sur le dos, le col de sa cape de voyage tenu fermé d’une seule main, Morgase s’agenouilla tandis que Balwer affirmait que ses compagnons et lui avaient tous juré d’obéir, d’attendre et de servir. Certaine de courir à un fiasco, elle songea à la meilleure façon de ne pas être prise vivante.

Une fois hors d’Amador, lorsque le petit groupe prit possession des chevaux amenés par un complice de Balwer, elle commença à croire que tout ça était vrai. Bien entendu, le petit homme devait espérer une récompense fabuleuse pour avoir sauvé la reine d’Andor. Bonne tacticienne, Morgase se garda de le détromper, et elle ne confia à personne qu’elle avait prononcé des paroles irrévocables. Il suffisait qu’elle le sache. Et les regrets ne serviraient à rien. Désormais, à elle de découvrir quel genre de vie elle pouvait mener sans couronne ni trône. Le plus loin possible d’un homme bien trop jeune et beaucoup trop troublant…

— Pourquoi ton sourire est-il si triste ? demanda Lini, perchée sur une jument aux flancs creux.

Tous les chevaux étaient en piteux état, la jument baie de la reine ne valant pas mieux que les autres. Les Seanchaniens avaient accepté de laisser sortir Balwer, mais pas avec des montures décentes.

— Nous avons encore un long chemin à faire, répondit Morgase à sa nourrice.

Puis elle talonna sa monture, collant aux basques de celle de Tallanvor.

27

ÊTRE SEUL

Perrin glissa le manche de sa hache dans la boucle de sa ceinture, l’orientant pour qu’il aille dans la direction opposée à son carquois, puis il prit son arc débandé, jeta ses sacoches de selle sur son épaule et sortit sans un regard en arrière de la pièce qu’il avait partagée avec Faile. Un lieu où il avait été heureux, la plupart du temps… Et où il ne reviendrait jamais. Chaque fois qu’il se sentait bien quelque part avec sa femme, était-il condamné à ne pas y retourner ? Il espérait bien que non.

Dans les couloirs, tous les domestiques portaient une tenue noire. Un ordre de Rand, peut-être… Ou une initiative de ces gens, qui avaient dû être mal à l’aise sans livrée – comme si ça les empêchait de se sentir à leur place au palais. En outre, quand on songeait aux Asha’man, le noir était une couleur adaptée à Rand.

Empestant la peur, tous les serviteurs qui aperçurent le jeune homme détalèrent sans demander leur reste.

Pour une fois, les yeux jaunes de Perrin n’étaient pour rien dans cette affaire. Simplement, il ne faisait pas bon rester près d’un homme sur lequel le Dragon Réincarné, le matin même, avait déchaîné sa rage. En public, pour ne rien arranger…

Sous ses sacoches de selle, Perrin fit remuer son épaule. Voilà un sacré bout de temps qu’on n’était pas parvenu à le soulever de terre et à le propulser dans les airs. Mais jusque-là, personne n’avait essayé ce coup-là avec le Pouvoir de l’Unique.

Un moment en particulier restait gravé dans sa mémoire.

Perrin se releva péniblement, une main sur son épaule meurtrie et le dos appuyé contre la colonne carrée qui avait brutalement interrompu son vol plané. S’il n’avait pas quelques côtes cassées, ce serait un miracle… Dans le hall d’honneur du Soleil, quelques nobles venus demander telle ou telle faveur à Rand s’efforçaient de regarder ailleurs. En fait, ils essayaient même de faire comme s’ils n’étaient pas là. Seul Dobraine ne jouait pas à ce petit jeu, secouant sa tête grise tandis que Rand marchait de long en large dans la salle.

— Avec les Aes Sedai, je fais ce que je veux ! Tu m’entends, Perrin ? Ce que je veux !

— Tu les as abandonnées entre les mains des Matriarches, dit Perrin en s’écartant de la colonne. Sans savoir si elles dorment dans des draps de soie ou si on les a égorgées. Tu n’es pas le Créateur !

— Je suis le Dragon Réincarné ! cria Rand. Je me fiche de la façon dont on les traite. Elles méritent de croupir dans un donjon.

Quand il cessa de regarder le plafond pour river les yeux dans ceux de Rand, Perrin ne put s’empêcher de frémir. Deux étangs gelés aux reflets bleus… Brillant sur un visage par ailleurs distordu par la souffrance…

— Hors de ma vue, Perrin ! Tu as compris ? Pars de Cairhien. Aujourd’hui ! Sans délai. Je ne veux plus jamais te revoir.

Se détournant, Rand se dirigea vers la sortie, les nobles s’égaillant sur son passage comme une volée de moineaux.

Perrin essuya le sang qui perlait à un coin de sa bouche. Pendant quelques instants, il aurait juré que Rand allait le tuer…

Après avoir secoué la tête, histoire de chasser cet horrible souvenir, Perrin tourna dans un couloir latéral… et tomba nez à nez avec Loial. Un gros baluchon attaché dans le dos, un sac pendant à l’épaule – assez gros pour y fourrer un mouton –, l’Ogier utilisait son énorme hache de guerre comme un bâton de marche. Les poches de sa redingote, incroyablement grandes, étaient littéralement bourrées de livres.

Quand il vit Perrin, les oreilles de Loial se redressèrent. Mais ça ne dura pas. Ses longs sourcils en berne, le pauvre Ogier se décomposa.

— J’ai entendu, Perrin, dit-il. Rand n’aurait pas dû faire ça. Les mots en l’air font parfois plus mal que les armes. Je suis sûr qu’il va réfléchir. Demain, peut-être…

— Aucun problème, fit Perrin. De toute façon, Cairhien est une ville trop bien léchée pour moi. Je suis un forgeron, pas un courtisan. Demain, je serai très loin d’ici.

— Faile et toi, vous pourriez venir avec moi. Avec Karldin, nous allons faire la tournée des Sanctuaires. En passant par les Chemins.

Le jeune type blond au visage étroit qui se tenait derrière Loial cessa de foudroyer Perrin du regard pour étudier dubitativement l’Ogier. Portant lui aussi un baluchon et un grand sac, il avait en plus une épée sur la hanche. Malgré la veste bleue, Perrin identifia un des Asha’man.

Karldin ne semblait pas ravi d’être en face de Perrin Yeux-Jaunes. Il sentait la colère, mais une colère glacée.

— Où est Faile ? demanda Loial en sondant le couloir.

— Elle… me rejoindra aux écuries. Nous avons eu… eh bien, des mots…

La stricte vérité. Parfois, on eût dit que Faile adorait crier.

— Loial, si j’étais toi, je n’en parlerais pas dans un endroit public. Des Chemins, je veux dire…

Loial eut un soupir à faire sursauter un taureau, mais il baissa le ton :

— Je ne vois personne d’autre que nous…

À plus de trois ou quatre pas derrière Karldin, nul n’aurait pu entendre clairement cette phrase. Les oreilles de l’Ogier fouettèrent soudain l’air – il n’y avait pas d’autre verbe – puis revinrent en place.

— Tout le monde craint d’être vu en ta compagnie. Après tout ce que tu as fait pour Rand…

— Il faut y aller, dit Karldin en tirant l’Ogier par la manche.

Il gratifia Perrin d’un regard glacial. Pour lui, aucune personne mal vue du Dragon Réincarné n’avait la moindre valeur.

Était-il connecté à la Source en cet instant ? C’était fort possible…

— Oui, oui, fit Loial en agitant vaguement un des battoirs qui lui tenaient lieu de mains. (Mais il s’appuya à sa hache, l’air pensif.) Je n’aime pas ça, Perrin… Rand t’a chassé et il m’envoie en mission. Comment vais-je finir mon livre ? (Il toussota, embarrassé.) Bon, ce n’est pas le problème… Qui peut dire où est Mat, en ce moment ? Après toi, Rand chassera Min, s’il continue comme ça… Ce matin, il n’a pas voulu la voir, et il m’a envoyé lui dire qu’il n’était pas là. Je crois qu’elle a compris que je mentais…

» Perrin, il va se retrouver seul ! « C’est terrible, la solitude. » Voilà exactement ce qu’il m’a dit. Il prévoit de chasser tous ses amis.

— La Roue tisse comme elle l’entend, mon ami.

Loial parut surpris que Perrin emploie cette phrase si chère à Moiraine. Mais il avait beaucoup réfléchi à l’Aes Sedai, dernièrement. Incontestablement, elle avait eu sur Rand une influence modératrice.

— Adieu, Loial. Prends soin de toi et ne te fie à personne, sauf quand tu ne peux pas faire autrement.

Perrin évita soigneusement de regarder Karldin.

— Tu ne peux pas penser ça, Perrin, s’écria Loial, enclin à accorder sa confiance à tout le monde. Venez avec moi, Faile et toi !

— Nous nous reverrons un jour, dit Perrin, plein de compassion, avant de s’éloigner à grands pas.

Il détestait mentir, et en particulier à un ami.

Dans les écuries du nord, les choses se passèrent exactement comme à l’intérieur du palais. Dès que les garçons d’écurie aperçurent Perrin, ils laissèrent tomber leur fourche à fumier ou leurs étrilles et déguerpirent par une porte dérobée. Ou allèrent se cacher à l’étage, dans le foin, comme les oreilles de Perrin le lui apprirent, captant des bruits qui auraient échappé à une personne normale.

Perrin sortit Trotteur de sa stalle, lui passa une bride et l’attacha à un anneau mural doré. Puis il alla chercher l’équipement du cheval dans une sellerie au sol de marbre où presque toutes les selles et toutes les rênes étaient surchargées d’or et d’argent. Pour que des écuries aient un sol de marbre – même dans les stalles, sous la paille – il fallait vraiment être dans un fichu palais !

Enfourchant sa monture, il sortit des écuries, ravi de tourner définitivement le dos aux dorures et aux splendeurs stériles.

Au nord de la ville, il s’engagea sur la route qu’il avait empruntée dans l’autre sens quelques jours plus tôt, répondant à l’appel de Rand, et la suivit jusqu’à ce que Cairhien ne soit plus en vue dans son dos. Il bifurqua alors vers l’est, où la forêt reprenait ses droits, passa une grande colline et s’arrêta au sommet de la suivante. Émergeant des arbres sur Hirondelle, Faile vint à sa rencontre, Aram la suivant comme son ombre sur son propre cheval. Dès qu’il vit Perrin, le Zingaro rayonna, mais ça ne voulait pas dire grand-chose, car il divisait très équitablement sa vénération entre le jeune homme et son épouse.

— Mon mari…, dit Faile.

Elle aurait pu être plus glaciale, mais l’odeur de la colère et de la jalousie se mêlait toujours à celle de son délicieux savon aux herbes. En cape de voyage, des gants rouges aux mains et des bottes de la même couleur aux pieds, la jeune femme portait une des jupes d’équitation qu’elle affectionnait tant. Prête pour l’aventure, avec pas moins de quatre couteaux accrochés à sa ceinture !

Bain et Chiad suivaient à pied les cavaliers. Il y avait aussi Sulin, avec une dizaine d’autres Promises. Perrin fronça les sourcils. Qu’allait penser Gaul de ces derniers développements, lui qui s’affirmait pressé d’avoir Bain et Chiad pour lui tout seul ?

Les autres compagnons de Faile étaient encore plus surprenants.

— Que font-ils là ? demanda Perrin en désignant les cavaliers qui restaient en retrait.

Il reconnut Selande, Camaille et une grande Tearienne, toutes trois en vêtements d’homme et armées d’une épée. Le type costaud vêtu d’une veste aux manches bouffantes, les cheveux attachés par un ruban sur sa nuque, mais la barbe huilée et soigneusement taillée en pointe, lui parut également familier. Les deux autres hommes, des Cairhieniens, ne lui dirent rien. Mais leur jeune âge et le ruban qui nouait également leurs cheveux l’incitèrent à penser qu’ils appartenaient aussi à l’« ordre guerrier » de Selande.

— J’ai pris Selande et certains de ses amis à mon service, annonça Faile comme si elle parlait de la pluie et du beau temps. (Mais son odeur contredisait sa nonchalance.) Sinon, ils auraient fini par avoir des problèmes, en ville. Ils ont besoin d’être guidés. Dis-toi que c’est de la charité. Ces jeunes gens ne te gêneront pas.

Perrin soupira et se gratta la barbe. Quand sa femme lui cachait des choses, un homme avisé ne le lui jetait jamais à la figure. Surtout quand il avait épousé Faile, qui promettait de devenir un jour l’égale de sa terrible mère. Si ce n’était pas déjà fait. Ces jeunes gens ne le gêneraient pas ? Combien de chiens perdus sans collier avait donc recueillis Faile ?

— Tout est prêt pour le départ ? D’ici peu, un crétin quelconque croira se faire bien voir de Rand en lui apportant ma tête. J’aimerais être loin d’ici à ce moment-là.

— Personne ne te volera ta tête, mon époux…

Faile eut un rictus et marmonna entre ses dents, sûre que Perrin entendrait :

— À part moi, peut-être. (Elle reprit son ton normal.) Oui, tout est prêt.

Les hommes de Deux-Rivières attendaient dans une clairière en colonne par deux – un long serpent dont la queue, invisible, atteignait probablement le pied du versant de la colline.

Voyant que l’étendard à la tête de loup et l’Aigle de Manetheren battaient au vent en tête de la colonne, Perrin ne rata pas une nouvelle occasion de soupirer. Des Promises, une autre dizaine, étaient accroupies à côté des porte-étendard. En face d’elle, Gaul… eh bien, Aiel ou pas Aiel, il n’y avait qu’une façon de décrire son expression : il tirait la tête, presque boudeur comme un enfant.

Quand il eut mis pied à terre, deux hommes en veste noire approchèrent pour saluer Perrin en se tapant du poing sur le cœur.

— Seigneur Perrin, dit Jur Grady, nous sommes ici depuis la nuit dernière. Prêts au départ.

La bonne bouille burinée de fermier de Grady aurait presque réconforté Perrin. Fager Neald, en revanche, le mettait mal à l’aise. Dix ans plus jeune que Grady, et alors qu’il n’était peut-être lui aussi qu’un paysan, il se donnait sans cesse des grands airs, cirant sa piteuse moustache pour qu’elle paraisse pointue comme une fourche.

Alors que Grady était un Dévoué, Neald, un simple soldat, n’avait pas d’épée d’argent accrochée à son col, mais ça ne l’empêchait pas de brasser de l’air en permanence. Ni de parler…

— Seigneur Perrin, est-il vraiment nécessaire d’emmener ces femmes avec nous ? Elles ne nous attireront que des problèmes. De la première à la dernière, je te le dis !

Leur châle enroulé autour des bras, une partie des femmes dont parlait Neald se tenaient non loin des hommes de Deux-Rivières. Dans ce groupe de six Matriarches, Edarra semblait être la plus vieille. Comme les autres, elle regardait les deux voyageuses que Neald avait désignées de la tête tout en parlant. L’autre partie des femmes qu’il jugeait encombrantes…

À dire vrai, Perrin partageait les inquiétudes de l’Asha’man. Dans une robe de soie verte, incarnation de la réserve et même de la froideur, Seonid Traighan s’efforçait d’ignorer les Aielles. Comme tous les Cairhieniens, à part ceux qui s’efforçaient de leur ressembler, elle méprisait les hommes et les femmes du désert. En revanche, quand elle aperçut Perrin, elle prit les rênes de sa monture de l’autre main et flanqua un coup de coude dans les côtes à Masuri Sokawa. Celle-ci sursauta – les sœurs marron étaient souvent plongées dans des rêveries éveillées –, eut un regard morne pour sa collègue de l’Ajah Vert, puis regarda Perrin. Le genre de coup d’œil qu’elle aurait jeté à un animal étrange et peut-être dangereux, histoire de s’assurer qu’il n’allait pas l’attaquer. Ces deux Aes Sedai avaient juré d’obéir à Rand al’Thor, mais arriveraient-elles à se soumettre à Perrin Aybara ? Si donner des ordres à des sœurs ne semblait pas naturel, c’était toujours mieux que d’en recevoir d’elles.

— Tout le monde vient, Neald. Filons avant qu’on nous repère.

Faile eut un soupir dédaigneux.

Grady et Neald saluèrent de nouveau Perrin, puis ils allèrent se camper au milieu de la zone dépourvue d’arbres. Sans qu’il soit possible de dire duquel c’était l’œuvre, un trait lumineux vertical apparut dans les airs, tourna sur lui-même et devint peu à peu un portail pas tout à fait assez haut pour qu’on puisse le franchir à cheval. De l’autre côté, on apercevait des arbres très semblables à ceux qui poussaient sur les collines environnantes.

Grady voulut traverser le premier, mais il fut bousculé par Sulin et une petite horde de Promises voilées. Apparemment, les Aielles avaient décidé que l’honneur de franchir les portails en premier leur revenait, et elles n’étaient pas prêtes à s’en laisser déposséder.

En songeant à une bonne centaine de problèmes qu’il n’avait pas envisagés jusque-là, Perrin traversa à son tour, Trotteur tenu par la bride. De l’autre côté, le terrain était moins pentu, et les arbres se révélèrent moins densément implantés que dans la cuvette qu’il venait de quitter. En outre, ils étaient plus grands, mais tout aussi desséchés, y compris les pins. À part les chênes et les lauréoles, Perrin ne reconnut pas d’autres variétés. Enfin, il nota que l’air était encore plus chaud que là d’où il venait.

Faile suivit son mari, mais quand il se dégagea du portail vers la gauche, elle fit tourner Hirondelle à droite. Arrivant derrière eux, Aram les regarda alternativement, se demandant que faire – jusqu’à ce que Perrin désigne sa femme du menton. Le Zingaro « renégat » se dirigea vers Faile, mais Bain et Chiad, toujours voilées, furent plus rapides que lui à la rejoindre.

Alors que Perrin avait ordonné aux hommes de Deux-Rivières de passer juste après lui, Selande et une bonne vingtaine de jeunes Cairhieniens et Teariens des deux sexes émergèrent du portail, tenant leur cheval par la bride. Une vingtaine ! Accablé, Perrin s’arrêta à côté de Grady, qui sondait les environs.

Une fois que Gaul fut passé, Dannil fut le premier des hommes de Deux-Rivières à franchir le portail. Les autres suivirent, eux aussi tenant leur cheval par la bride. Bien entendu, les porte-étendard marchaient sur les talons de Dannil – qui aurait été inspiré de raser sa ridicule moustache – et ils déployèrent leurs fichus drapeaux dès qu’ils le purent.

— Les femmes me dépasseront toujours, marmonna Gaul.

Perrin ouvrit la bouche pour défendre Faile, mais il s’avisa à temps que l’Aiel parlait de Bain et de Chiad.

— Tu as une épouse, Grady ? demanda Perrin.

— Sora, oui…, répondit distraitement l’Asha’man, toujours concentré sur le paysage.

À coup sûr, il était connecté à la Source. Dans cette forêt, la visibilité était très bonne, mais ça n’empêchait pas que quelqu’un puisse vous sauter dessus sans être vu.

— Je lui manque, reprit Grady, presque comme s’il pensait à voix haute. C’est une chose qu’on apprend vite à sentir… Mais j’aimerais savoir pourquoi elle a mal au genou…

— Elle a mal au genou, répéta Perrin. À l’instant même, elle souffre…

Grady s’aperçut que le jeune seigneur le dévisageait, ainsi que Gaul. Il cilla, puis recommença à scruter les environs.

— Excuse-moi, seigneur Perrin, mais j’ai une mission de surveillance à remplir…

Après un long silence, l’Asha’man reprit la parole :

— C’est une découverte d’un nommé Canler… Le M’Hael n’aime pas qu’on se permette de découvrir des choses, mais quand c’est fait…

Une moue amère laissa penser que Taim n’était pas indulgent, y compris quand « c’était fait »…

— Selon nous, c’est un peu comme le lien entre les Champions et les Aes Sedai. Parmi nous, un homme sur trois est marié. Ou du moins, a gardé sa femme une fois qu’elle a appris ce qu’il était. Quand deux époux sont séparés, ce « lien » leur permet de savoir qu’ils se portent bien. Un homme aime sentir que sa femme est saine et sauve.

— C’est bien vrai, approuva Perrin.

Que fichait donc Faile avec ces idiots qui jouaient aux Aiels ? Elle était en selle, à présent, et ils l’entouraient, la regardant avec de grands yeux. Était-elle capable de se lancer aussi dans cette absurde histoire de ji’e’toh ? Hélas, oui…

Avec les trois Champions qu’elles avaient à elles deux, Seonid et Masuri franchirent le portail derrière les derniers hommes de Deux-Rivières. Puis ce fut le tour des Matriarches. Rien de surprenant, puisqu’elles étaient là pour surveiller les Aes Sedai. Seonid fit mine d’enfourcher sa monture, mais Edarra dit quelques mots puis désigna un gros chêne noueux. Les deux Aes Sedai tournèrent la tête vers la Matriarche, se consultèrent du regard et guidèrent leurs montures jusqu’à l’arbre. Si elles se montraient toujours aussi dociles, les choses auraient une chance de ne pas trop mal se passer. Enfin, « dociles »… Seonid avait le cou raide comme une barre de fer.

Les chevaux de rechange arrivèrent ensuite sous l’œil vigilant d’hommes de Dobraine censés être compétents. Perrin repéra aussitôt Marcheur, son autre monture. La femme qui le tenait par la bride avait rudement intérêt à savoir ce qu’elle faisait !

Une multitude de charrettes chargées de ravitaillement suivirent, les conducteurs fouettant leur attelage comme s’ils avaient peur que le portail se referme sur eux. Une charrette ayant une bien moindre contenance qu’un chariot, il avait fallu en mobiliser des dizaines. Et bien entendu, si on avait renoncé aux chariots, c’était parce qu’ils n’auraient pas pu traverser le portail. À l’évidence, Grady et Neald étaient incapables d’en créer un aussi grand que ceux de Rand ou de Dashiva.

Lorsque la dernière charrette fut passée, Perrin envisagea d’ordonner la fermeture du portail. Mais puisque Grady était de ce côté, c’était Neald qui le maintenait ouvert, et il était encore sur la colline, dans les environs de Cairhien. Rien à faire pour empêcher la suite des événements…

Berelain apparut, tenant par la bride une jument aussi blanche qu’Hirondelle était noire. Par bonheur, sa robe d’équitation avait un col montant. Hélas, à partir de la taille, elle était aussi moulante qu’une tenue du Tarabon.

Nurelle était avec la Première Dame, ainsi que Bertain Gallenne, le seigneur capitaine de sa Garde Ailée. Grisonnant et borgne, l’officier arborait son cache sur l’œil comme d’autres une plume au chapeau.

Les Gardes Ailés, plus de neuf cents cavaliers en armure rouge, arrivèrent ensuite. Nurelle et tous ceux qui avaient combattu aux puits de Dumai portaient une cordelette jaune nouée en haut du bras gauche.

Berelain enfourcha sa jument et partit d’un côté avec Gallenne tandis que Nurelle mettait les Gardes Ailés en formation. Entre la Première Dame et Faile, il y avait au bas mot cinquante pas, mais Berelain prit soin de se placer à un endroit où la femme de Perrin et elle pouvaient se foudroyer du regard. Si froidement que le jeune homme en eut la chair de poule. Faire fermer la marche à Berelain, alors que Faile l’ouvrait, avait semblé une bonne idée. Mais il allait devoir subir cette comédie tous les soirs. Que la Lumière brûle Rand !

Neald passa enfin. Lissant sa ridicule moustache, il se pavana d’abondance puis consentit enfin à faire disparaître le portail. Personne ne l’ayant regardé avec admiration, il se rembrunit et sauta vivement en selle.

Ayant lui-même enfourché Trotteur, Perrin avança jusqu’au sommet d’une petite pente. Tout le monde ne pourrait pas le voir, mais l’essentiel était qu’on l’entende. Quand il s’immobilisa, il y eut du mouvement dans les rangs, chacun cherchant la meilleure position pour bien voir.

— Comme le savent tous les yeux et les oreilles de Cairhien, quels que soient leurs employeurs, j’ai été banni, la Première Dame de Mayene retourne chez elle et vous avez tous disparu comme de la brume au soleil.

Au grand étonnement de Perrin, tous éclatèrent de rire. Des cris se firent entendre – « Perrin Yeux-Jaunes » – et ils ne sortaient pas seulement de la gorge des hommes de Deux-Rivières. En attendant que ça se calme, le jeune seigneur constata que Faile ne criait pas. Elle n’avait pas ri, et Berelain non plus. Avec un bel ensemble, elles secouaient la tête, ne parvenant pas à croire que Perrin avait décidé d’en dire si long. Puis elles se virent, comme dans un miroir, et leurs têtes s’immobilisèrent aussitôt. Elles détestaient être d’accord ! Pourtant, quand elles regardèrent Perrin, il vit exactement la même chose dans leurs yeux. À Deux-Rivières, il y avait un vieux dicton. Bien entendu, tout dépendait de qui le disait, des circonstances et des intentions de l’orateur…

« Un homme a toujours tort. »

La grande spécialité des femmes, avait-il appris, était de culpabiliser de pauvres types qui n’en pouvaient mais…

— Certains d’entre vous se demandent sûrement où nous sommes, et ce que nous y faisons. (Dans le silence revenu, il y eut quelques ricanements.) Eh bien, nous sommes au Ghealdan…

Il y eut des murmures émerveillés – voire incrédules – à l’idée d’avoir avalé en un seul pas quelque six cents lieues.

— Notre première mission est de convaincre la reine Alliandre que nous ne sommes pas là pour envahir son pays.

Berelain était censée s’entretenir avec la souveraine. Et Faile le ferait payer très cher à son mari.

— Ensuite, nous devrons trouver un homme qui s’est baptisé lui-même le Prophète du seigneur Dragon.

Pas une partie de plaisir non plus, cette tâche. Même avant de devenir fou, Masema n’était pas un joyeux luron…

— Ce Prophète sème le trouble, mais nous allons lui faire savoir que Rand al’Thor refuse qu’on terrorise les gens pour les rallier à sa cause. Ensuite, nous les ramènerons, ses hommes et lui, sous l’aile du seigneur Dragon.

Et pour ça, nous flanquerons à Masema la trouille de sa vie, s’il le faut…

Il y eut des vivats, puis des cris affirmant que le Prophète filerait doux, quand on se serait occupé de lui. Un tel vacarme, en vérité, qu’il fallait espérer que le village le plus proche soit à une bonne dizaine de lieues ! Même les charretiers et les palefreniers donnèrent de la voix.

Pour sa part, Perrin pria pour que tout se passe bien… et très vite. Plus rapidement il aurait mis de la distance entre Berelain, sa femme et lui, mieux ça vaudrait. Pas de surprise, bonne ou mauvaise, voilà ce qu’il désirait tandis que la colonne chevaucherait vers le sud. Pour une fois, il allait bien falloir qu’être ta’veren lui serve à quelque chose !

28

DU PAIN ET DU FROMAGE

Dès qu’il eut emménagé au palais Tarasin, Mat comprit qu’il s’était fourré dans la mouise. Il aurait pu refuser. Quand ces maudits dés roulaient dans sa tête, ou lorsqu’ils s’arrêtaient, ça ne l’obligeait pas à faire telle ou telle chose. Mais en général, quand ils cessaient de rouler, il était trop tard pour ne pas faire une chose. L’ennui, c’était qu’il voulait toujours savoir le pourquoi et le comment de ces histoires de dés. Après quelques heures passées au palais, il regrettait de ne pas avoir tordu le cou à sa curiosité, mais quand le vin était tiré…

Après que Nynaeve et Elayne eurent quitté sa chambre, dès qu’il avait été capable de toucher ses pieds sans que sa tête tombe de ses épaules, il avait annoncé à ses hommes qu’ils changeaient tous de pénates. Aucun n’y avait vu d’objection. À dire vrai, la nouvelle les avait très moyennement intéressés.

— C’est parfait, mon seigneur, avait dit Nerim en tirant sur une des bottes du jeune flambeur. Vous allez enfin avoir un logement décent. Très bien, vraiment… (Un instant, le domestique avait perdu son éternelle expression morose.) Je vais brosser votre veste de soie rouge. Monseigneur a taché la bleue avec du vin, et pas qu’un peu…

Mat avait attendu en rongeant son frein, puis il avait enfilé la veste et était sorti dans le couloir.

— Des Aes Sedai ? avait lancé Nalesean tout en enfilant une chemise propre. (Lopin, son valet à la ronde bedaine, trottinait derrière lui.) Que la Lumière brûle mon âme, je n’aime pas beaucoup les sœurs, mais… Le palais Tarasin !

Mat avait grimacé. Ce type pouvait boire un tonneau d’eau-de-vie et se réveiller le lendemain frais comme une rose. C’était déjà assez agaçant pour qu’il n’ait pas besoin d’afficher en plus un sourire béat.

— Eh bien, Mat, nous allons pouvoir oublier les dés et nous remettre à jouer aux cartes avec nos pairs.

Nalesean parlait des nobles, les seuls à avoir une bourse assez bien garnie pour assumer les mises. À part quelques marchands fortunés, mais qui ne le restaient pas longtemps s’ils se mettaient à flamber comme les membres de la noblesse.

Tandis que Lopin essayait de discipliner la dentelle des manches de son maître, Nalesean s’était frotté les mains d’anticipation. Sa barbe elle-même semblait pressée de taper le carton.

— Des draps de soie, avait-il murmuré.

Qui avait jamais entendu parler de draps de soie ? Dans la tête de Mat, de vieux souvenirs s’étaient éveillés, mais il avait refusé de leur accorder son attention.

— Un repaire de nobles, avait grogné Vanin dans la salle commune, retroussant les lèvres pour cracher.

Son regard avait automatiquement cherché maîtresse Anan. L’apercevant, il avait décidé de vider la chope de vin rouge corsé qui lui tenait lieu de petit déjeuner.

— Mais revoir dame Elayne sera un plaisir…

Il avait levé sa main libre comme s’il voulait se tapoter le front. Un geste devenu machinal. Cette femme avait transformé en épave un homme de valeur…

— Tu veux que je continue à surveiller Carridin ? avait demandé Vanin comme si tout le reste était sans importance. Il y a tellement de mendiants dans sa rue qu’il est dur de voir quelque chose, mais beaucoup de gens viennent lui rendre visite.

Mat avait confirmé que surveiller Carridin était une bonne idée. Pas étonnant que Vanin se soit fichu des Aes Sedai et des nobles. Lui, il était promis à passer sa journée à fondre sous le soleil au milieu de la foule. Un sort enviable…

Jugeant inutile d’essayer d’exhorter à la prudence Harnan et les autres Bras Rouges, Mat les avait laissés s’empiffrer de bouillie de flocons d’avoine et d’étranges petites saucisses noires. En bâfrant, ces hommes se flanquaient de grands coups de coude dans les côtes pour ponctuer leurs plaisanteries sur les servantes du palais. D’après ce qu’ils avaient entendu dire, elles étaient toutes choisies pour leur beauté et se montraient particulièrement généreuses quand il s’agissait de dispenser leurs faveurs. La vérité, assuraient-ils.

Pour Mat, les choses ne s’étaient pas arrangées quand il était allé aux cuisines, en quête de maîtresse Anan, afin de régler la note. Caira était là, mais deux fois plus furieuse que la veille. Se mordillant la lèvre inférieure, elle avait foudroyé Mat du regard avant de s’enfuir par la porte qui donnait sur la cour des écuries. Si elle s’était attiré des ennuis pour une raison ou pour une autre, en quoi Mat en était-il responsable ? En tout cas, elle semblait lui en vouloir.

Maîtresse Anan était sortie, sans doute pour distribuer de la soupe aux réfugiés ou s’acquitter d’une autre bonne action dans le genre. Heureusement, Enid s’était révélée prête à accepter l’argent du jeune flambeur – tout en menaçant les filles de cuisine avec sa louche, comme elle en avait l’habitude.

— Tu tâtes bien trop de melons, jeune seigneur, avait-elle dit, alors, ne t’étonne pas lorsque l’un d’entre eux t’éclate entre les mains.

Un discours obscur, même quand la cuisinière avait ajouté :

— Un melon ou deux…

Elle s’était penchée vers Mat, approchant de lui son visage lustré de sueur.

— Tenter de te justifier aggravera ton cas. Alors, ne dis rien.

— Pas un mot ! avait assuré Mat.

De quoi parlait cette femme, au nom de la Lumière ? En tout cas, il avait dû fournir la bonne réponse, parce qu’elle s’était détournée pour recommencer à s’en prendre aux filles de cuisine. Un moment, Mat avait redouté qu’elle essaie de l’assommer avec sa louche. Si on allait bien chercher, toutes les femmes sans exception avaient un fond violent.

L’un dans l’autre, Mat avait été plutôt soulagé quand Nerim et Lopin s’étaient querellés au sujet des bagages de leurs maîtres, chacun voulant que les affaires du sien soient déménagées en premier. Les calmer avait pris une bonne demi-heure aux maîtres en question, mais un valet contrarié pouvait pourrir la vie d’un honnête homme. Mat avait dû ensuite décider lesquels des Bras Rouges auraient l’honneur de transporter le coffre bourré d’or et lesquels s’occuperaient des chevaux.

Tous ces petits retards faisaient quelques heures de moins à passer au fichu palais, et c’était un cadeau du ciel !

Une fois installé dans ses nouveaux quartiers, Mat finit presque par oublier ses réticences. Il disposait d’un grand salon, d’un boudoir et d’une immense chambre où trônait le plus grand lit qu’il ait jamais vu – avec des montants peints en rouge et gravés de motifs végétaux ! Quand ils n’étaient pas dorés à l’or fin, la plupart des meubles étaient bleu ou rouge brillant – pas discrets, mais assez jolis. Près du lit, une porte permettait d’accéder au réduit qui tenait lieu de chambre à Nerim. Malgré l’absence de fenêtres et le lit ridiculement étroit, le domestique semblait ravi de cet arrangement.

Les fenêtres de Mat donnaient sur des balcons en fer forgé qui surplombaient l’esplanade Mol Hara. Toutes les lampes étaient dorées, idem pour le cadre des miroirs – il y en avait deux dans le boudoir, trois dans le salon et quatre dans la chambre ! Dans le salon, sur le manteau de la cheminée, une horloge dorée égrenait les minutes. Une horloge, rien que ça ! Dans le même ordre d’idées, la cuvette et le broc de la table de toilette étaient en porcelaine du Peuple de la Mer. Du coup, Mat fut quasiment déçu de découvrir sous le lit un pot de chambre en poterie blanche. Dans le salon, une étagère proposait même une bonne dizaine de livres. Non qu’il fût un grand lecteur, mais…

Même si les couleurs criardes des murs, du plafond et des dalles du sol gâtaient un peu l’effet, ces appartements ruisselaient d’opulence. De quoi réjouir Mat, en d’autres circonstances. Par exemple, s’il n’avait pas su qu’une femme dont les quartiers se trouvaient à l’autre bout du couloir brûlait d’envie de le faire cuire aux petits oignons, histoire de mieux le déguster. En supposant que Merilille, Teslyn ou une autre sœur ne réussisse pas à l’avoir d’abord malgré son médaillon. Pourquoi les dés avaient-ils cessé de rouler dans sa tête lorsque Elayne avait parlé de ce fichu déménagement ? Une affaire de curiosité ? Chez lui, il avait souvent entendu les femmes citer un proverbe – en général quand il venait de faire une ânerie plutôt amusante.

« Les hommes enseignent la curiosité aux chats, mais les chats gardent le bon sens pour eux. »

— Je ne suis pas un fichu chat ! s’écria Mat en sortant de la chambre pour passer dans le salon.

— Bien entendu que tu n’es pas un chat, susurra Tylin. Un délicieux petit caneton, voilà ce que tu es !

Mat en resta bouche bée. Lui, un caneton ? Et petit, en plus de tout ? Enfin, cette femme ne lui arrivait pas à l’épaule ! Indigné ou pas, il réussit cependant à saluer Tylin avec toute l’élégance requise. Quoi qu’il en soit, c’était une reine, il ne devait pas perdre ça de vue.

— Majesté, merci pour ces fabuleux appartements. J’adorerais parler avec vous, mais je dois sortir, et…

Souriante, Tylin avança sur le sol carrelé de rouge et de vert, ses jupons plissés bleu et blanc froufroutant en cadence. Alors qu’elle braquait ses grands yeux noirs sur lui, Mat s’efforça de ne pas regarder le couteau de mariage niché dans son décolleté. Et pas davantage l’autre couteau, plus grand et orné de gemmes, qu’elle portait à sa ceinture également décorée de pierres précieuses.

— Majesté, j’ai un important…, commença Mat en reculant.

Tylin se mit à chantonner. Pour l’avoir fredonné à quelques filles très récemment, Mat reconnut le morceau. Assez lucide pour ne pas essayer de chanter vraiment, avec la voix qu’il avait, il aurait en outre eu les oreilles quelque peu roussies par les paroles qu’on utilisait à Ebou Dar. Ici, la chanson était intitulée Mes baisers te voleront ton souffle…

Avec un rire purement nerveux, Mat tenta de mettre un guéridon incrusté de lapis-lazuli entre la reine et lui. Mais elle contourna l’obstacle sans même sembler presser le pas.

— Majesté, je…

Plaquant une main sur le torse de Mat, Tylin le poussa jusqu’à ce qu’il bascule dans un fauteuil à haut dossier, puis elle s’assit sur ses genoux, le coinçant entre les accoudoirs et elle. Bien entendu, il aurait pu la soulever et la forcer à se remettre debout. Mais il y avait ce couteau, à sa ceinture… S’il la maltraitait, nul doute qu’elle trouverait ça beaucoup moins amusant que de le bousculer ainsi. Et on était à Ebou Dar, où une femme qui tuait un homme était considérée comme innocente jusqu’à la preuve du contraire. Oui, il aurait pu se débarrasser facilement d’elle, n’était que…

En ville, il avait vu des poissonneries où on vendait d’étranges créatures appelées des poulpes – à Ebou Dar, les gens mangeaient vraiment tout et n’importe quoi ! – mais ces bestioles à tentacules n’étaient rien comparées à Tylin. Combien de mains avait-elle, au juste ? Une dizaine ?

Alors que Mat tentait en vain de lui échapper, elle eut un petit rire. Quand il rappela, entre deux baisers, qu’on pouvait entrer à n’importe quel moment, elle se contenta de ricaner. Mais moins fort que lorsqu’il prétendit respecter trop sa couronne pour…

Enfin, mentit-il, il était promis, au pays, à une fille qui le possédait corps et âme. Là, Tylin s’esclaffa carrément.

— Ce qu’elle ne sait pas ne peut pas lui faire de mal…, souffla-t-elle.

Ses vingt mains redoublèrent d’ardeur.

Puis quelqu’un frappa à la porte.

— Qui est-ce ? lança Mat dès qu’il eut pu dégager sa bouche.

En fait, il avait plutôt poussé un cri pitoyable – normal, pour un type à bout de souffle.

En un éclair, Tylin se retrouva sur ses pieds et à trois bons pas de lui. Ne reculant devant rien, elle eut le front de lui jeter un regard plein de reproches. Puis elle lui souffla un baiser.

— Mat ? demanda Thom en passant la tête dans l’encadrement de la porte qu’il venait d’entrebâiller. Je n’étais pas sûr d’avoir bien entendu… Majesté ?

Pour un vieux trouvère émacié et claudicant, Thom Merrilin avait encore de beaux restes en matière de révérences. Pas Juilin, mais il retira son ridicule chapeau et fit de son mieux.

— Nous sommes désolés de vous déranger, et…, commença Thom.

Mat ne le laissa pas finir.

— Entre donc, Thom ! Et toi aussi, Juilin !

Après avoir tiré sur sa veste, Mat voulut se lever, mais il s’avisa que cette maudite femme avait débouclé sa ceinture et commencé à ouvrir son pantalon. Les deux visiteurs pouvaient ne pas s’apercevoir que sa chemise était ouverte jusqu’au nombril, mais si son pantalon lui tombait sur les chevilles, ils le verraient à coup sûr. Dire que la robe bleue de Tylin n’était même pas froissée !

— Je suis ravie que vous aimiez ces appartements, maître Cauthon, dit la reine, véritable incarnation de la dignité.

Si on oubliait son regard, dès qu’elle fut dans une position où Thom et Juilin ne pouvaient pas voir ses yeux.

— J’ai hâte d’avoir de nouveau le plaisir d’être en votre compagnie, dit-elle, maniant à merveille le sous-entendu. Je crois que j’adorerais avoir un ta’veren à portée de la main en toutes circonstances… Mais je vais vous laisser avec vos amis. Non, inutile de vous lever !

Un sourire moqueur ponctua la dernière phrase de Tylin.

— Mon garçon, fit Thom dès qu’ils furent seuls, tu es un sacré veinard. Être accueilli à bras ouverts par la reine, ce n’est pas fréquent !

Juilin baissa les yeux sur son chapeau, comme s’il le fascinait.

Mat foudroya les deux hommes du regard, les défiant muettement d’ajouter un mot de plus. Mais quand il les eut interrogés sur Nynaeve et Elayne, il cessa de s’inquiéter de ce qu’ils soupçonnaient ou non.

Les deux femmes n’étaient pas revenues. Pantalon ou pas, Mat faillit sauter sur ses pieds. Elles essayaient déjà de contourner leur pacte. Entre deux exclamations surprises de ses amis et ses propres imprécations au sujet de cette fichue Nynaeve al’Meara et de sa maudite Fille-Héritière de compagne, Mat réussit à expliquer de quoi il s’agissait. En principe, elles ne devaient pas être allées dans le Rahad sans lui. Mais elles pouvaient très bien avoir eu l’idée d’espionner Carridin en se passant de ses services. Elayne exigerait des aveux, pensant que l’Inquisiteur finirait par craquer. Et Nynaeve tenterait de les lui arracher de force.

— Non, elles ne sont pas sur le dos de Carridin, dit Juilin en se grattant derrière une oreille. D’après ce que j’ai compris, ce sont Aviendha et Birgitte qui se chargent de lui. Mat, nous n’avons pas vu sortir Nynaeve et Elayne. Du coup, ne t’inquiète pas : s’il les croise dans la rue, Carridin ne les reconnaîtra pas.

Après s’être servi un gobelet de punch – il y en avait toujours une carafe dans le salon – Thom développa les propos du pisteur de voleurs.

Mat se plaqua une main sur les yeux. Déguisées avec le Pouvoir ! Pas étonnant qu’elles se soient toujours éclipsées à volonté. Ces deux casse-pieds allaient lui faire des ennuis. Logique, puisque c’était ce que ces dames réussissaient le mieux. Au point où il en était, le jeune homme ne fut même pas surpris que Thom et Juilin en sachent aussi peu que lui sur la Coupe des Vents.

Quand les deux hommes furent sortis pour aller préparer leur prochaine excursion dans le Rahad, Mat remit de l’ordre dans sa tenue en prévision du retour de Nynaeve et d’Elayne. Il eut ensuite le temps de passer voir Olver, qui occupait une chambre un étage en dessous du sien. Enid et les autres cuisinières de la Vagabonde l’ayant littéralement gavé, le gamin s’était remplumé, mais il resterait à jamais trop petit, même pour un Cairhienien. En admettant que ses oreilles fondent de moitié et que sa bouche devienne moins large, son énorme nez l’empêchait d’être un bel homme. Pourtant, quand Mat entra, trois servantes s’affairaient autour de ce fichu gosse assis en tailleur sur son lit.

— Mat, tu ne trouves pas qu’Haesel a les plus beaux yeux du monde ? lança-t-il en souriant à la domestique que le jeune flambeur avait croisée lors de sa précédente visite au palais.

Enchantée, la belle ébouriffa les cheveux du gamin.

— Mais Alis et Loya sont si jolies… Je ne pourrai jamais choisir !

Une servante rondelette, plus proche de l’âge mûr que de l’adolescence, fit un grand sourire à Olver avant de continuer à vider ses sacoches de selle. Après avoir posé une serviette sur la table de toilette, une jeune splendeur aux lèvres pulpeuses approcha du lit et vint titiller les côtes du petit garçon, qui s’en plia en deux de rire.

Mat eut un grognement désapprobateur. Comme si l’influence d’Harnan et des autres n’était pas déjà catastrophique, il fallait que ces femmes encouragent les mauvais penchants du gosse. S’il remportait un tel succès, comment diantre apprendrait-il à bien se tenir ? Olver devait aller jouer dans les rues, comme n’importe quel enfant de dix ans. Après tout, Mat, son aîné, n’avait pas une petite armée de servantes pour le dorloter dans ses pénates. Tylin n’y était pas pour rien, aurait-il parié…

Après sa visite à Olver, Mat eut le temps d’aller voir Harnan et les autres Bras Rouges, installés dans un dortoir, non loin des écuries. Puis il passa aux cuisines pour se faire donner un peu de pain et de viande, car il n’avait pas pu honorer le petit déjeuner de la Vagabonde.

Toujours pas d’Elayne et de Nynaeve… Revenu dans son salon, Mat s’intéressa de plus près aux livres et tenta de se plonger dans Les Voyages de Jain l’Explorateur. Trop inquiet, il ne saisit pratiquement pas un mot. Alors que Thom et Juilin revenaient de leur excursion dans le Rahad, les deux femmes firent irruption dans le salon, s’ébaubissant de sa présence comme si elles le croyaient du genre à ne pas tenir sa parole – lui !

Très calmement, il ferma son livre et le posa avec délicatesse sur le guéridon.

— Où étiez-vous ?

— En promenade, répondit Elayne, ses yeux bleus semblant plus grands que dans le souvenir du jeune homme.

Pensif, Thom sortit un couteau de sa manche et commença à jongler avec en évitant soigneusement de regarder la Fille-Héritière.

— Nous avons pris une infusion avec des amies de ton aubergiste, dit Nynaeve. Je ne vais pas t’ennuyer avec des conversations de femmes sur la broderie…

Juilin secoua la tête, mais cessa avant que l’ancienne Sage-Dame s’en soit aperçue.

— Oui, c’est ça, ne m’ennuie pas, fit sèchement Mat.

En matière de couture, supposait-il, Nynaeve devait être capable de distinguer l’une de l’autre les extrémités d’une aiguille. Mais elle aurait préféré s’en planter une dans la langue plutôt que de papoter broderie avec d’autres femmes. En outre, l’abord fort peu courtois des deux Aes Sedai confirma les pires soupçons du jeune homme.

— J’ai dit à mes gars que deux d’entre eux devraient vous suivre cet après-midi. Demain, ce sera le même régime, et idem les jours suivants. Quand vous ne serez pas au palais – ou sous mon nez – vous aurez des gardes du corps. Les rotations sont déjà établies. Ils ne vous quitteront pas d’un pouce, et vous devrez me dire où vous allez. Plus question que je perde mes cheveux à force de m’inquiéter !

Mat s’attendait à de l’indignation, ou au minimum à une polémique. Connaissant les deux femmes, il aurait juré qu’elles allaient essayer de biaiser au sujet de ce qu’elles avaient promis. En demandant toute la miche de pain, il espérait recevoir une tranche, en fin de parcours. De l’entame, s’il avait un peu de chance…

Les deux femmes se regardèrent.

— Des gardes du corps ! s’exclama Elayne. Quelle excellente idée, Mat ! Tu avais raison depuis le début. Merci d’avoir déjà déterminé les rotations de tes hommes.

— Oui, c’est génial, renchérit Nynaeve. Merci beaucoup, Mat !

Lâchant son couteau, Thom grogna un juron et porta à sa bouche le doigt qu’il venait de s’entailler.

Mat soupira. Des problèmes, il l’avait toujours dit. Cerise sur le gâteau, les deux femmes lui dirent d’oublier le Rahad jusqu’à nouvel ordre.

Ce fut ainsi qu’il se retrouva assis sur un banc, non loin du fleuve, sur la terrasse d’une taverne minable appelée la Rose de l’Eldar, en train de boire de l’infusion dans une chope ébréchée attachée à son siège par une chaîne. Au moins, on la lavait pour chaque nouveau client… Comme pour enfoncer un peu plus l’établissement, la teinturerie qui le jouxtait puait atrocement. Pourtant, même si la rue n’était pas assez large pour un carrosse ou une calèche, ce n’était pas un quartier pouilleux. De nombreuses chaises à porteurs se frayaient un chemin dans la foule et les passants, s’ils portaient rarement de la soie, avaient des tenues en laine plutôt bien coupées et très rarement élimées. Leur façade en plâtre, bien entendu, les bâtiments et les boutiques étaient assez petits et parfois en mauvais état, mais la grande demeure d’un riche marchand se dressait à un coin de la rue, sur la droite de Mat, et il y avait même un palais sur sa gauche. Plus petit que la maison du marchand, certes, et dépourvu de flèches, mais un palais quand même.

Les deux tavernes et l’auberge se trouvant dans le champ de vision de Mat semblaient des plus accueillantes. Manque de chance, la Rose était la seule à disposer d’une terrasse – à l’endroit idéal, en plus ! Quelle poisse !

— Je doute d’avoir vu un jour de si belles mouches, marmonna Nalesean en chassant celles qui tournaient autour de son gobelet. Tu peux me redire ce que nous fichons ici ?

— Toi, tu sues comme un porc en buvant un vin infâme, répondit Mat. (Il inclina son chapeau pour mieux se protéger les yeux.) Moi, je suis ta’veren…

Il regarda sombrement la maison minable nichée entre la teinturerie et le très bruyant atelier d’un tisserand qu’on lui avait ordonné de surveiller. Pas « demandé », non, bel et bien « ordonné », quelle que soit la formulation choisie par ces dames, toujours avides de tricher avec leur serment. Oh ! elles avaient pris des précautions oratoires, allant même jusqu’à implorer à la fin – un numéro auquel Mat croirait quand les poules auraient des dents – mais il était assez finaud pour savoir qu’il s’était fait forcer la main.

— « Comporte-toi simplement comme un ta’veren, Mat ! maugréa-t-il, imitant une des donzelles. Je suis sûre que tu sauras que faire. » Foutaises !

Savoir que faire ? Cette chipie de Fille-Héritière le savait peut-être, ou cette maudite Nynaeve avec sa tresse de malheur sur laquelle elle tirait comme une folle, mais lui, il ne savait rien du tout !

— Si cette auge à cochons de Coupe des Vents est dans le Rahad, comment suis-je censé la trouver en restant de ce côté du fleuve ?

— Il ne me semble pas qu’elles t’aient répondu, fit Juilin avant de boire une longue gorgée d’un jus de fruit local jaune clair. Pourtant, tu leur as posé la question une bonne cinquantaine de fois.

Selon Juilin, la boisson était parfaite quand il faisait chaud. Mais pour avoir mordu un jour dans un citron, Mat ne voulait plus en entendre parler, sous quelque forme que ce soit. Toujours en délicatesse avec son crâne, suite à sa beuverie, il avait choisi une infusion. Hélas, la décoction avait un goût immonde, comme si le tavernier, un type aux yeux de fouine, s’amusait depuis la fondation de la ville à ajouter de l’eau et des feuilles dans ce qui restait de la veille. En un sens, cette horreur correspondait bien à l’humeur du jeune flambeur…

— Je me demande toujours pourquoi elles ont posé tant de questions sur ton aubergiste, murmura Thom.

En revanche, il ne s’était pas alarmé que les deux femmes leur mentent sur ce qui leur était arrivé. Décidément, ce trouvère était un type bizarre.

— Quel rapport entre Setalle Anan, ses amies et la Coupe des Vents ?

Des femmes entraient et sortaient de la maison délabrée. Beaucoup de femmes, toutes vêtues de soie, et pas l’ombre d’un homme. Dans le lot, Mat en avait repéré quatre portant la ceinture rouge d’une guérisseuse. Il avait envisagé d’en suivre quelques-unes, à leur sortie, mais c’était trop léché, comme plan. S’il ne savait pas grand-chose sur la façon de fonctionner des ta’veren – au point de n’avoir jamais repéré des signes flagrants de sa propre nature – il avait remarqué que sa chance était toujours plus impressionnante quand il se fiait au hasard. Comme aux dés, par exemple. Si veinard qu’il soit, il séchait presque toujours sur les puzzles que proposaient les tavernes.

Thom la lui ayant posée une bonne centaine de fois, il ignora sa question. Après tout, Nynaeve lui avait fait le même coup, au sujet de la coupe, osant lui dire en face qu’elle n’avait jamais juré de lui révéler tout ce qu’elle savait. En revanche, elle était prête à lui dire tout ce qu’il avait besoin de savoir, mais…

La voir s’étrangler avec ses mots tant elle brûlait d’envie de le traiter de noms d’oiseau n’avait pas vraiment consolé le jeune homme.

— Je devrais aller faire un tour dans l’allée, soupira Nalesean. Au cas où une de ces femmes décide d’escalader le mur du jardin…

L’étroit passage entre la maison et la teinturerie était en pleine vue sur toute sa longueur, mais il y avait une allée derrière.

— Mat, redis-moi pourquoi nous sommes ici au lieu d’être en train de jouer aux cartes ?

— Je vais y aller…, soupira le jeune homme.

Dans l’allée de derrière, peut-être découvrirait-il comment fonctionnait un ta’veren. Bien entendu, il l’arpenta de long en large et ne découvrit rien du tout.

Jusqu’à ce que le crépuscule tombe, Harnan arrivant avec un Andorien chauve aux petits yeux nommé Wat, le seul événement notable possiblement lié à la nature de ta’veren de Mat – encore qu’il ne voyait pas très bien comment – fut la seconde bouilloire d’infusion que lui apporta le tavernier. Presque aussi ignoble que la première…

De retour chez lui, au palais, Mat y trouva un message. Une invitation joliment rédigée sur une feuille de parchemin qui sentait aussi bon que tout un jardin de fleurs.

« Mon petit lapin, rendez-vous ce soir pour le dîner, dans mes appartements. » 

Il n’y avait pas de signature, mais tout était limpide. Par la Lumière ! cette femme n’avait vraiment honte de rien. Avisant que la porte d’entrée était munie d’une serrure peinte en rouge, Mat trouva la clé et s’enferma chez lui. Par sécurité, il bloqua avec une chaise la poignée de porte de la chambre de Nerim. Se coucher avec le ventre vide ne le dérangeant pas, il se glissait dans son lit quand il entendit grincer la poignée de la porte d’entrée. Dans le couloir, une femme éclata de rire quand elle comprit que sa proie s’était enfermée.

Sachant qu’il ne risquait rien, Mat aurait dû dormir sur ses deux oreilles, mais ce ne fut pas le cas. Les yeux grands ouverts, il écouta son estomac protester contre le jeûne qu’on lui imposait.

Pourquoi Tylin faisait-elle ça ? Enfin, pourquoi, il comprenait, mais pour quelle raison l’avait-elle choisi ? Elle ne pouvait pas avoir décidé de jeter aux orties toute décence dans le seul but de partager la couche d’un ta’veren. De toute façon, pour l’instant, il était en sécurité. La reine n’allait pas défoncer la porte, quand même ? Encore que… Quant au balcon, la plupart des oiseaux ne seraient pas passés entre les arabesques de fer forgé qui le défendaient. De plus, Tylin aurait eu besoin d’une très longue échelle… Et d’hommes pour la porter. À moins qu’elle descende du toit au bout d’une corde. Ou qu’elle…

La nuit passa, son estomac protesta de plus en plus fort, le soleil se leva et Mat ne parvint pas à fermer l’œil ni à émettre une pensée cohérente. Cependant, il prit une décision. Et il trouva un usage au boudoir. Alors qu’il ne boudait jamais…

Dès l’aube, il sortit en douce de chez lui et finit par dénicher un des domestiques du palais qu’il avait remarqués. Nommé Madic, ce type arborait en permanence un air satisfait que son rictus perpétuel démentait radicalement. Tout à fait le genre d’homme susceptible d’être acheté. Cela dit, quand Mat lui glissa une pièce d’or dans la main, la surprise qu’il ne parvint pas à cacher, vite suivie d’un sourire entendu, prouva qu’il savait exactement pourquoi on le soudoyait. Combien de gens étaient au courant de ce que mijotait Tylin ?

La Lumière en soit remerciée, Nynaeve et Elayne ne semblaient pas être du lot. Du coup, elles le houspillèrent parce qu’il n’était pas allé dîner avec la reine – qui s’était enquise de sa santé auprès d’elles. Mais le pire restait à venir.

— Mat, s’il te plaît, dit Elayne, souriant comme si cette entrée en matière ne lui arrachait pas la gorge, efforce-toi de te montrer avenant et courtois avec Tylin. N’aie aucune inquiétude, une soirée avec elle ne sera pas un moment désagréable…

— Essaie juste de ne pas l’offenser, lâcha Nynaeve.

À l’évidence, se montrer si polie était une épreuve pour l’ancienne Sage-Dame. Le front plissé de concentration, les mâchoires serrées, elle devait mourir d’envie de tirer sur sa natte.

— Sois accommodant, pour une fois dans ta… Je veux dire : souviens-toi que c’est une femme pleine de dignité, et n’essaie pas une de tes… Bon sang ! tu vois bien ce que je veux dire !

« N’aie aucune inquiétude. » « Une femme pleine de dignité. » Balivernes !

Aucune des deux femmes ne semblait le moins du monde gênée de lui avoir fait gaspiller tout un après-midi. En lui tapotant l’épaule, Elayne lui « demanda » de recommencer le lendemain et le surlendemain. Avec cette chaleur, c’était sûrement mieux que d’arpenter le Rahad. Comme les femmes aimaient à le faire, Nynaeve répéta les mêmes fadaises, mais sans les tapotements d’épaule.

Après avoir laissé échapper qu’elles avaient l’intention de passer l’après-midi à espionner Carridin en compagnie d’Aviendha, les deux femmes éludèrent la question que leur posa Mat : qui espéraient-elles reconnaître ? En fait, la gaffe venait de Nynaeve, Elayne la regardant d’un air si mauvais qu’on aurait pu croire qu’elle allait la gifler. Suite à cet incident, les deux femmes jurèrent docilement qu’elles ne perdraient pas de vue leurs gardes du corps. Tout aussi dociles, elles acceptèrent de montrer à Mat les déguisements qu’elles porteraient. Même après la description de Thom, les voir se métamorphoser en femmes du cru perturba presque autant le jeune homme que leur soudaine tendance à collaborer.

Son naturel reprenant le dessus, Nynaeve faillit se rebiffer quand Mat confirma qu’Aviendha n’aurait pas besoin d’anges gardiens. Voir une de ces femmes lui répondre sans agressivité, les mains sagement croisées, aurait déjà ébranlé le jeune homme. Alors, les deux ! Sans compter l’Aielle, qui approuvait tous ses propos du chef.

Bref, il fut plutôt soulagé de les laisser partir. N’étant pas né de la dernière pluie, il ignora cependant leurs protestations et exigea qu’elles montrent leurs déguisements aux hommes qui les accompagneraient. S’en tapant sur le front de joie, Vanin sauta sur l’occasion d’être un des gardes du corps d’Elayne.

En montant la garde devant chez Carridin, le gros type n’avait pas appris grand-chose. Comme la veille, beaucoup de gens étaient venus voir le Fils de la Lumière, certains en habit de soie, mais ça ne voulait pas dire qu’ils étaient tous des Suppôts des Ténèbres. Après tout, cet homme était l’ambassadeur de son ordre, et les gens désireux de commercer avec l’Amadicia préféraient sans doute venir le voir que s’adresser au représentant ou à la représentante de ce pays.

Vanin rapporta que deux femmes semblaient surveiller aussi le palais de Carridin – son expression, quand Aviendha se transforma en une troisième beauté du cru, aurait valu de l’or – et qu’il y avait aussi un vieil homme à l’apparence décatie mais qui s’était révélé étonnamment vif. Alors qu’il l’avait repéré à trois reprises, Vanin n’avait jamais pu l’observer pour de bon…

Quand les femmes et le gros homme furent partis, Mat chargea Thom et Juilin d’enquêter sur Carridin et sur un vieillard qui paraissait s’intéresser beaucoup aux Suppôts des Ténèbres. Si le pisteur de voleurs ne trouvait pas un moyen de coincer Carridin, eh bien, on pourrait conclure qu’il n’en existait pas. Quant au trouvère, il n’y avait pas meilleur que lui pour collecter des ragots et en faire la synthèse. Une mission à la fois facile et distrayante, donc…

Deux jours durant, Mat sua comme un porc sur son banc, avec pour seule distraction, justement, de faire un petit tour dans l’allée de la teinturerie. Le seul changement, ce fut l’infusion, chaque fois plus répugnante que le coup d’avant. Écœuré par le vin, Nalesean se résigna à boire de la bière. Le premier jour, le tavernier proposa du poisson à midi, mais à l’odeur, la pêche devait au moins dater de la semaine précédente. Le deuxième, un ragoût d’huîtres figurait à la carte. Mat en mangea cinq portions en dépit des fragments de coquille. Birgitte, en revanche, battit froid aux deux plats.

Le premier matin, Mat s’était étonné de la voir traverser l’esplanade Mol Hara à la course pour les rattraper, Nalesean et lui. Alors que le soleil était à peine levé, des gens et des charrettes allaient et venaient déjà en tous sens.

— J’ai dû ciller au mauvais moment, avait dit l’archère. J’attendais devant la porte que vous étiez censés emprunter, et je vous ai manqués… Si vous n’avez rien contre un peu de compagnie.

— Il nous arrive de marcher vite, avait éludé Mat.

Nalesean lui avait jeté un regard perplexe, car il ignorait pourquoi ils étaient sortis par une porte dérobée proche des écuries. À dire vrai, Mat ne redoutait pas vraiment que Tylin le harponne en plein jour dans un couloir, mais un excès de prudence ne faisait jamais de mal.

— Ta compagnie est bienvenue à tout instant, Birgitte. Merci…

L’archère avait haussé les épaules, marmonnant quelque chose que Mat n’avait pas compris, puis elle avait emboîté le pas aux deux hommes.

Ce fut ainsi que ça commença. N’importe quelle femme aurait demandé de quoi Mat la remerciait, puis se serait étendue pendant des heures sur le sujet, prétendant qu’il n’y avait aucune raison de lui être reconnaissant, et ce jusqu’à ce qu’il ait envie de se boucher les oreilles. Au pire, elle l’aurait tancé pour avoir cru qu’il devait la remercier, lui laissant entendre ensuite qu’elle espérait bien plus que des mots comme témoignage de sa gratitude.

Birgitte, elle, s’était contentée de hausser les épaules. Et durant les deux jours suivants, quelque chose d’inouï se passa dans la tête de Mat.

En principe, les femmes, selon lui, étaient faites pour qu’il les admire, qu’il leur sourie, qu’il danse avec elles, qu’il les embrasse et qu’il les enlace quand il avait de la chance. Choisir celle qu’il poursuivrait de ses assiduités était presque aussi amusant, sinon plus, que la « chasse » en elle-même. Bien sûr, il avait quelques amies. Par exemple Egwene, même s’il ne savait pas trop comment leur lien survivrait à sa nomination au poste de Chaire d’Amyrlin. Et Nynaeve, en un sens – si elle consentait à oublier toutes les fessées qu’elle lui avait flanquées, se souvenant enfin qu’il n’était plus un gamin. Mais une « amie » était très différente d’un ami, parce qu’on ne voyait pas le monde de la même façon qu’elle et qu’on ne partageait pas fréquemment sa façon de penser.

Assise à côté de Mat, sur le banc, Birgitte se pencha vers lui et murmura :

— Prudence, mon gars ! Cette veuve cherche un nouveau mari. Le fourreau de son couteau de mariage est bleu… En plus, la maison que nous surveillons est dans l’autre sens.

Mat sursauta et perdit de vue la délicieusement rondelette beauté qui marchait en ondulant des hanches avec un enthousiasme touchant. Le voyant tout penaud, Birgitte éclata de rire. Dans les mêmes circonstances, Nynaeve l’aurait traité de voyeur et Elayne elle-même l’aurait discrètement désapprouvé.

À la fin du deuxième jour de surveillance, Mat s’avisa d’une chose extraordinaire. Alors qu’il avait été tout le temps assis près de Birgitte, il n’avait pas une fois envisagé d’essayer de l’embrasser. De son côté, l’archère n’avait à l’évidence aucune envie qu’il l’embrasse. Considérant la laideur des types qu’elle suivait du regard, il pouvait d’ailleurs tenir ça pour un compliment. De plus, c’était une héroïne de légende et il s’attendait toujours à la voir bondir d’un toit de maison à un autre – en attrapant au passage un ou deux Rejetés par le col. Mais la question n’était pas là. Autant penser à embrasser Nalesean ! Oui, c’était ça. Exactement comme l’officier tearien, il aimait bien Birgitte, et c’était tout.

Deux jours sur un banc avec de temps en temps une excursion dans l’allée, histoire de contempler le haut mur de brique du jardin. Birgitte aurait pu l’escalader, mais vêtue d’une robe, même une héroïne de légende pouvait se casser la figure si elle faisait l’andouille.

En trois occasions, Mat, sur un coup de tête, décida de suivre une des femmes qui sortaient de la maison. Sur les trois, deux portaient la ceinture rouge d’une guérisseuse. Le hasard semblant être la clé de sa chance, pourquoi se priver d’y recourir ?

La première guérisseuse alla au coin de la rue pour acheter des navets tout ratatinés, puis elle retourna dans la maison. La seconde marcha un peu plus jusqu’à une poissonnerie où elle fit l’acquisition de deux gros poissons à rayures.

La femme sans ceinture rouge, sans doute une Tearienne vu la couleur de sa peau, traversa deux ponts puis entra dans une grande boutique où elle fut accueillie par un petit type étique en compagnie duquel elle surveilla le rangement de coffrets et de plateaux laqués dans de grands paniers remplis de sable conçus pour voyager dans des chariots. D’après ce que Mat comprit, elle entendait faire de jolis bénéfices en Andor avec ces marchandises.

Résultat des courses, le jeune homme eut un mal de chien à filer sans avoir acheté un coffret.

Le hasard, mon œil !

Personne ne fut plus veinard que lui. Elayne, Nynaeve et Aviendha revinrent de leur mission sans avoir aperçu quiconque de leur connaissance. De très mauvaise humeur, elles refusèrent encore de dire qui elles espéraient reconnaître. Un détail sans importance, puisqu’elles n’avaient vu personne, soulignèrent-elles en dévoilant assez de dents pour garnir la bouche de six femmes. Des rictus qu’elles devaient prendre pour des sourires, supposa Mat.

Un moment, il se désola qu’Aviendha ait si totalement pris le parti des deux autres. Mais un incident le détrompa à demi. Alors qu’Elayne le sermonnait, le menton pointé, parce qu’il se montrait trop insistant avec ses questions, l’Aielle se pencha vers elle et lui souffla quelques mots à l’oreille.

— Pardonne-moi, Mat, dit la Fille-Héritière, rouge comme une tomate. Je m’excuse de t’avoir parlé sur ce ton. Si tu veux, je peux me mettre à genoux pour implorer ton…

— Inutile…, marmonna le jeune homme, en espérant que ses yeux ne lui sortaient pas de la tête. Ce n’était rien, et tu es toute pardonnée.

Bizarrement, Elayne n’avait pas cessé de regarder Aviendha lorsqu’elle déclamait ses excuses. Plus étrangement encore, elle sembla se ficher comme d’une guigne de la réaction de Mat, mais soupira de soulagement quand Aviendha hocha la tête. Les femmes ne faisaient jamais rien comme tout le monde…

Une fois de retour, Thom annonça que Carridin faisait souvent l’aumône aux mendiants. À part ça, tout ce qu’on disait de lui à Ebou Dar était ce qu’on pouvait attendre, en fonction des convictions des différents locuteurs. En effet, pour certains, les Capes Blanches étaient des monstres assoiffés de sang, et pour d’autres, les seuls authentiques sauveurs de l’humanité.

Juilin avait appris que Carridin s’était procuré un plan du palais Tarasin. La preuve que les Fils de la Lumière avaient des visées sur Ebou Dar ? Sauf si Pedron Niall, désireux de se faire construire un palais, avait décidé de copier celui de Tylin. En supposant qu’il soit encore de ce monde. En ville, des rumeurs couraient sur sa fin, prétendant qu’il avait été occis par des Aes Sedai ou par Rand – des divagations qui en disaient long sur la fiabilité de ces racontars.

Enfin, le trouvère et le pisteur de voleurs avaient tous deux fait chou blanc au sujet de l’énigmatique vieillard.

Fiasco avec Carridin, fiasco avec la fichue maison… Quant au séjour au palais…

Dès le premier soir, Mat avait cependant été relativement rassuré. Rentrant chez lui, il y avait trouvé Olver, le ventre déjà plein, vautré dans un fauteuil avec sur les genoux l’exemplaire des Voyages de Jain l’Explorateur. Pas traumatisé du tout par son changement de pénates, le gamin semblait aux anges.

Madic avait fait du bon travail – assez bon pour mériter son pot-de-vin, en tout cas. Désormais, le boudoir était la chambre d’Olver. Que Tylin ose tenter quelque chose, avec un enfant endormi à côté ! Cela dit, la reine n’était pas restée les bras croisés non plus. Quand il s’était faufilé jusqu’aux cuisines, rusant comme un renard pour ne pas être vu, le jeune flambeur avait découvert que son estomac à lui resterait vide.

De bonnes odeurs flottaient pourtant dans l’air. Des rôtis tournaient sur les broches, dans de grandes cheminées, des préparations exquises mijotaient dans des chaudrons et les cuisinières ouvraient sans cesse les fours pour vérifier l’avancement de telle ou telle cuisson. Mais il n’y avait rien pour Mat Cauthon ! Sans cesser de sourire, des femmes en tablier blanc ignorèrent les tentatives de charme de Mat et se placèrent de façon à lui bloquer l’accès à toutes ces merveilles de la gastronomie. Pire encore, toujours rayonnantes, ces mêmes femmes lui tapèrent sur les doigts quand il tenta de subtiliser une miche de pain ou un simple navet glacé au miel.

Elles savaient ! Toutes ces femmes savaient ! Rouge de honte, Mat battit en retraite en songeant mélancoliquement au poisson immangeable du repas de midi. Une fois chez lui, il s’enferma – une femme capable d’affamer un homme pouvait se laisser aller à toutes les extravagances !

Alors qu’il était étendu sur un tapis vert, jouant aux Serpents et aux Renards avec Olver, on glissa un nouveau message sous sa porte.

« J’ai toujours entendu dire qu’il est plus loyal d’attraper un pigeon au vol, le regardant battre des ailes, mais tôt ou tard, un oiseau affamé revient se poser sur la main de son maître. »

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Olver.

— Rien du tout… (Mat froissa le message.) Une autre partie ?

— Oh, oui !

S’il avait pu, le gamin aurait passé ses journées sur ce jeu idiot.

— Mat, tu as goûté le jambon qu’ils ont servi ce soir ? Je n’ai jamais rien mangé de si…

— Lance les dés, Olver ! Contente-toi de ça…

Le troisième soir, avant de rentrer, Mat acheta en chemin du pain, des olives et du fromage de brebis. Une excellente initiative, puisque les cuisinières avaient toujours consigne de l’affamer. Les servantes y prenaient même plaisir, ne manquant jamais, quand il les rencontrait dans le couloir, de lui fourrer sous le nez les plats délicieux qu’elles trimballaient, en lui lançant de ne surtout pas se couper l’appétit.

En ces circonstances, Mat parvint chaque fois à conserver sa dignité. S’abstenant de voler un plat et de filer en courant, il esquissait une révérence et lâchait froidement :

— Gentes dames, votre chaleur et votre hospitalité me vont droit au cœur.

Hélas, en une occasion, tous ses effets furent gâchés quand une des femmes cria dans son dos :

— La reine se régalera bientôt de son caneton rôti, mon petit gars !

Désopilant. Les autres femmes, à en juger par le bruit, avaient dû être pliées en deux de rire. Vraiment désopilant…

Du pain, des olives et du fromage très salé constituaient un repas convenable, quand on avait assez d’eau pour les faire passer. Car bien entendu, depuis la scène avec Tylin, Mat était privé de vin et de punch.

Olver tentant de lui décrire un plat de poisson rôti avec une sauce à la moutarde, Mat lui conseilla sans ménagement de s’exercer plutôt à lire.

La troisième nuit, on ne glissa pas de mot sous la porte et personne ne vint tenter de l’ouvrir. Au fond, les choses s’arrangeaient peut-être… D’autant plus que la Fête des Oiseaux était pour le lendemain. Si ce qu’on disait sur les costumes que portaient certains représentants des deux sexes était vrai, Tylin avait de bonnes chances de se trouver un nouveau caneton à chasser. Et quelqu’un – pourquoi pas ? – pouvait aussi sortir de cette fichue maison et lui tendre la Coupe des Vents de malheur. Tout ne pouvait pas se passer mal en permanence.

Quand il se réveilla pour la troisième fois au palais Tarasin, les dés roulaient dans la tête de Mat.

29

LA FÊTE DES OISEAUX

Réveillé par les dés, Mat envisagea de se rendormir jusqu’à ce qu’ils cessent de rouler, mais de très mauvaise grâce, il décida au bout du compte de se lever. Les dés, maintenant ! Comme s’il n’avait pas déjà assez d’ennuis !

Renvoyant Nerim, il s’habilla seul tout en mangeant ce qu’il lui restait de pain et de fromage. Puis il alla voir où en était Olver. Excité comme une puce, le gamin tentait d’enfiler ses vêtements, s’arrêtant toutes les cinq secondes pour bombarder Mat de questions auxquelles il répondait sans vraiment y penser.

Non, Olver ne monterait pas aujourd’hui, tant pis pour les courses richement dotées organisées au Circuit du Ciel, au nord de la ville. En revanche, ils iraient peut-être voir la ménagerie. Et oui, Mat lui paierait un joli masque de plumes pour la fête. S’il finissait de s’habiller.

Cet argument remporta le morceau.

Mat, de son côté, était surtout préoccupé par les dés. Pour quelle raison s’étaient-ils remis en mouvement ? En passant, il ignorait toujours pourquoi ils avaient roulé dans sa tête la fois précédente…

Une fois vêtu, toujours des questions dans la bouche, Olver suivit Mat dans le salon… et lui rentra dedans quand il s’immobilisa brusquement.

Tylin reposa sur le guéridon le livre que l’enfant dévorait la veille.

— Majesté ?

Mat jeta un coup d’œil à la porte qu’il avait verrouillée comme d’habitude. Grande ouverte, bien entendu…

— Quelle surprise, vraiment !

Le jeune flambeur tira Olver devant lui, comme pour se protéger du sourire moqueur de la reine. Moqueur, réellement ? Eh bien, peut-être pas, mais ça donnait cette impression. En tout cas, Tylin était hautement satisfaite d’elle-même.

— J’allais sortir avec Olver… Pour voir la fête et les ménageries itinérantes. Il veut un masque de plumes…

Histoire d’arrêter de jacasser, Mat ferma la bouche et se dirigea vers la porte, Olver lui servant toujours de bouclier humain.

— Je vois…, fit Tylin, les yeux mi-clos.

Elle n’esquissa pas un geste pour intervenir, mais son sourire s’élargit, comme si elle guettait l’instant où sa proie marcherait dans le piège.

— Il vaut mieux qu’un adulte l’accompagne, plutôt qu’il traîne avec des garnements, comme j’ai entendu dire qu’il aime à le faire. Riselle !

Une femme apparut sur le seuil de la pièce. Mat ne put s’empêcher de sursauter. Si son masque de plumes bleues et rouges dissimulait le visage de Riselle, le reste de sa tenue, également composé de plumes, ne cachait pas grand-chose de son corps. Et cette femme possédait la paire de seins la plus extraordinaire que Mat eût jamais vue !

— Olver, dit-elle en s’agenouillant, tu aimerais venir avec moi à la fête ?

Elle brandit un masque à la taille de l’enfant – une sorte de tête de faucon rouge et vert.

Avant que Mat ait pu parler, le gamin se dégagea et courut vers Riselle.

— Oui, je veux bien ! Merci !

Le petit félon rit de bonheur quand sa nouvelle amie lui mit le masque puis le serra contre sa poitrine. Main dans la main, le gosse et Riselle sortirent, laissant Mat stupéfait.

Mais il émergea de son hébétude quand Tylin lâcha :

— Heureusement pour toi que je ne suis pas jalouse, mon mignon…

La reine tira de sa ceinture d’or et d’argent une longue clé de fer – celle des appartements de Mat – puis elle brandit sa jumelle, l’agitant sous le nez du jeune homme.

— Les gens mettent toujours leur clé dans un coffret, près de la porte.

Exact, Mat l’avait fait la veille…

— Et ils ne pensent jamais qu’il peut y en avoir une deuxième…

Tylin glissa une des clés dans sa ceinture. Avec l’autre, elle verrouilla la porte. Puis la « jumelle » alla rejoindre sa sœur, contre sa taille.

— Et maintenant, mon agneau…

La coupe était pleine ! Cette femme avait harcelé et affamé Mat, et voilà qu’elle l’enfermait avec elle comme… Eh bien, comme il ne savait pas trop quoi ! « Mon agneau » ! Et ces fichus dés qui faisaient un boucan atroce dans sa tête… Voyons, il avait bien mieux à faire que… Les dés n’avaient jamais eu de rapport avec le fait de trouver ou non quelque chose, mais…

Rejoignant Tylin en deux enjambées, Mat la saisit par un bras et, de sa main libre, se mit en quête des clés.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec…, commença-t-il.

Il n’alla pas plus loin, car la pointe d’un couteau, plaquée sur sa gorge, l’incita à se taire et à se redresser sur la pointe des pieds.

— Retire ta main de ma ceinture, dit la reine, glaciale.

Mat la regarda de biais et constata qu’elle ne souriait plus. Quand il lui lâcha le bras, la pression du couteau ne diminua pas.

— C’est très mal, ça… Mon oisillon, j’ai essayé de te traiter gentiment, parce que tu es un étranger, mais si tu préfères la manière forte… Mains contre les flancs ! Et en route !

La pointe du couteau indiqua à Mat qu’il devait reculer. Plutôt que d’avoir la gorge tranchée, il s’exécuta, toujours sur la pointe des pieds.

— Qu’allez-vous faire ? marmonna-t-il entre ses dents.

Le cou tendu au maximum, on n’avait guère de facilités de parler. Le cou, sans parler du reste…

— Alors ?

Étant du genre rapide, il pouvait essayer de saisir le poignet de Tylin…

— Où ça va nous mener, tout ça ?

Rapide, certes, mais avec la pointe du couteau déjà sur sa gorge, le serait-il assez ? Toute la question était là. Avec celle qu’il venait de poser, bien évidemment. Car si Tylin avait l’intention de le tuer, une simple poussée verticale suffirait à lui enfoncer la lame jusque dans le cerveau.

— Allez-vous me répondre, à la fin ?

De la panique, dans la voix de Mat ? Foutaises ! Il ne perdait jamais le contrôle de ses nerfs.

— Majesté ? Tylin ?

Eh bien, c’était peut-être l’exception à la règle, pour qu’il aille jusqu’à utiliser le prénom de cette femme. À Ebou Dar, un homme pouvait lancer des « ma poulette » et des « mon chou » à une femme à longueur de journée. Mais l’appeler par son prénom sans y avoir été autorisé était aussi mal perçu que de pincer les fesses d’une inconnue, dans des pays plus civilisés. Et l’échange de quelques baisers ne tenait pas lieu de permission.

Sans répondre, Tylin força Mat à continuer à reculer jusqu’à ce que ses épaules rencontrent un obstacle l’obligeant à s’arrêter. À cause du maudit couteau, il n’osa pas tourner la tête, mais réussit quand même à regarder autour de lui en bougeant les yeux. Ils étaient dans la chambre, et c’était un des montants peints en rouge du lit qui s’enfonçait entre ses omoplates. Pourquoi le conduire ici ? Non… Elle ne pouvait pas projeter de… C’était indécent ! Impossible !

— Vous ne pouvez pas me faire ça…

Cette fois, Mat était paniqué, et il avait d’excellentes raisons…

— Observe et apprends, mon chaton, fit Tylin en dégainant son couteau de mariage.

Un très long moment après, Mat, très agacé, tira le drap sur sa poitrine nue. Un drap de soie, Nalesean avait vu juste. Occupée à reboutonner sa robe, la reine d’Altara fredonnait gaiement. À part son médaillon – qui ne lui avait servi à rien – Mat portait exclusivement le foulard noir qui ne quittait jamais son cou. « Un ruban pour envelopper mon cadeau », avait dit Tylin. Sacrée bonne femme !

Roulant sur le côté, Mat saisit sur la table de chevet sa pipe au fourneau enveloppé d’argent et sa blague à tabac. Quand il eut bourré la bouffarde, il l’alluma avec la braise qui reposait dans une coupe d’or remplie de sable, et qu’il manipula avec de longues pincettes d’argent. Croisant les bras, il tira furieusement sur la pipe, sourcils froncés.

— Mon caneton, ne t’énerve pas comme ça, et cesse de bouder.

Tylin récupéra son couteau de ceinture, planté dans un montant du lit à côté de sa lame de mariage. Après avoir vérifié la pointe, elle rengaina l’arme.

— Pourquoi cette humeur maussade ? Tu as aimé ça autant que moi, et tu le sais très bien. Et je…

La reine eut un rire de gorge, puis elle rengaina aussi son couteau de mariage.

— Si tes performances sont liées à ta nature de ta’veren, tu dois être très populaire.

Mat rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Ce n’est pas naturel ! explosa-t-il après avoir retiré sa pipe de sa bouche. C’est moi qui aurais dû te poursuivre de mes assiduités, pas le contraire !

L’étonnement de Tylin fut l’exact reflet de celui du jeune homme. Car enfin, si la reine avait été une serveuse de taverne, et si elle lui avait souri pour l’encourager, il aurait sans nul doute tenté sa chance – en supposant que cette serveuse n’ait pas un fils enclin à embrocher les gens pour un oui ou un non. Mais c’était lui, le chasseur, bon sang ! Jusque-là, il n’avait jamais réfléchi à ça, parce qu’il n’en avait pas eu besoin.

Tylin rit à gorge déployée, puis essuya les larmes qui lui perlaient aux paupières.

— Mon pauvre pigeon, j’oublie tout le temps que tu n’es pas d’ici… Mais c’est Ebou Dar, cet « ici » ! Je t’ai laissé un petit cadeau dans le salon. (La reine tapota le pied de Mat, sous le lit.) Mange bien, aujourd’hui. Tu auras besoin de toutes tes forces, ce soir.

Mat posa une main sur ses yeux et s’efforça de ne pas pleurer. Quand il écarta sa main, Tylin n’était plus là.

Sautant du lit, il s’enveloppa dans le drap. Bizarrement, l’idée d’aller et venir tout nu le mettait mal à l’aise. Dame aux vingt mains pouvait s’être cachée dans une armoire et en sortir soudain.

Les vêtements du jeune homme gisaient sur le sol – des pertes collatérales, en quelque sorte.

Pourquoi s’embêter avec des boutons et des lacets quand on peut taillader les habits de quelqu’un !

Tailler en pièces sa belle veste rouge n’aurait en rien été obligatoire. Mais la reine y avait pris plaisir, tout simplement.

Presque en retenant son souffle, Mat ouvrit l’armoire. Coup de chance, Tylin n’était pas cachée dedans. En revanche, son choix vestimentaire se révéla limité, car Nerim lui subtilisait en permanence ses tenues pour les laver ou les repriser. Optant pour une veste de soie couleur bronze des plus ordinaires, le jeune homme s’habilla très vite, puis il poussa ses frusques dévastées sous le lit – une bonne cachette, en attendant de les jeter sans que Nerim les voie. Ou quelqu’un d’autre, d’ailleurs. Trop de gens étaient déjà informés de ce qui se passait entre Tylin et lui. Pas question qu’ils découvrent tout !

Dans le salon, Mat alla ouvrir le coffret laqué posé sur un guéridon, près de la porte. Comme il s’y attendait, Tylin n’avait pas cru bon de remettre la clé en place. S’appuyant à la porte non verrouillée, il se demanda ce qu’il pouvait bien faire. Retourner à l’auberge ? Alors que les dés avaient cessé de rouler dans sa tête ? De plus, Tylin était tout à fait capable de soudoyer maîtresse Anan ou Enid. Ou n’importe quel autre aubergiste chez qui il descendrait. Quant à Elayne et Nynaeve, s’il filait, elles étaient du genre à l’accuser d’avoir violé leur pacte, s’estimant libérées de leurs promesses. Que la Lumière brûle toutes les femmes !

Un grand paquet joliment emballé attendait sur une petite table. L’ouvrant, Mat découvrit qu’il contenait un masque d’aigle noir et or et une veste couverte de plumes assorties. Il y avait aussi une bourse rouge lestée de vingt pièces d’or et un petit mot parfumé.

« Mon porcelet, je t’aurais bien acheté un anneau, mais j’ai remarqué que tes oreilles ne sont pas percées. Remédie à cette lacune et paie-toi quelque chose de joli. »

Là, Mat faillit éclater en sanglots. C’était lui qui couvrait ses femmes de cadeaux ! « Porcelet » ! Par la Lumière ! Après réflexion, il prit cependant le masque. Elle lui devait bien ça en échange de sa veste rouge.

Quand il eut gagné la petite cour ombragée où il rencontrait chaque matin ses compagnons autour d’un petit bassin dans lequel des poissons blanc tacheté de couleur nageaient autour des nénuphars, Mat découvrit que Nalesean et Birgitte étaient eux aussi parés pour la Fête des Oiseaux. Si l’officier s’était contenté d’un masque vert très ordinaire, l’héroïne en arborait un jaune et rouge orné en sus d’une crête de plumes. D’autres plumes décoraient ses cheveux dénoués, et sa robe quasiment transparente – par bonheur, des plumes limitaient un peu les dégâts – était tenue à la taille par une large ceinture jaune vif. Moins indécente à la base que la tenue de Riselle, cette robe était hélas presque aussi révélatrice dès que l’archère bougeait. S’il s’était attendu à voir un jour Birgitte s’habiller comme les autres femmes…

— Parfois, être regardée est agréable, dit-elle quand Mat lui eut fait part de sa surprise.

Elle ponctua sa remarque en flanquant un coup de coude dans les côtes du jeune homme. On aurait cru entendre Nalesean expliquant que pincer les fesses des serveuses était follement amusant.

— Il y a beaucoup plus de plumes que sur le costume des danseurs, mais pas assez pour me ralentir. De toute façon, de ce côté du fleuve, je ne vois pas pourquoi nous devrions nous presser.

Les dés roulèrent dans la tête de Mat.

— Qu’est-ce qui t’a retardé ? Tu ne nous as pas fait attendre comme ça pour lutiner une jolie fille, j’espère ?

Le jeune flambeur espéra que ses joues ne le trahiraient pas.

— Je…

Alors qu’il ne savait pas trop quelle excuse inventer, il ne dut pas se donner cette peine, car une demi-douzaine de types portant une veste couverte de plumes déboulèrent dans la cour. À part un, tous avaient sur le visage un masque sophistiqué représentant un oiseau imaginaire au bec et à la crête multicolores. L’exception était Beslan, qui tenait son masque par la ficelle.

— Par le sang et les cendres, marmonna Mat, que fiche-t-il ici, celui-là ?

— Beslan ? demanda Nalesean, les mains croisées sur le pommeau de son épée. Que la Lumière brûle mon âme, il a clamé partout son désir de célébrer cette fête en ta compagnie. Un pacte entre vous deux, paraît-il. Je lui ai dit qu’il s’ennuierait à mourir, mais il a refusé de me croire.

— Comment peut-on s’ennuyer avec Mat ? lança le fils de Tylin. (Il salua tout le monde, mais son regard s’attarda sur Birgitte.) Je ne me suis jamais autant amusé que la Nuit de Swovan, quand nous avons levé le coude avec le Champion de dame Elayne. Pour être franc, je ne me souviens pas de grand-chose, mais quelle gueule de bois au réveil !

À l’évidence, il ne reconnaissait pas non plus Birgitte. Bizarrement, étant donné le genre d’hommes qu’elle aimait – Beslan était bien trop beau pour elle –, l’héroïne sourit sous le regard de son admirateur.

Pour l’heure, Mat ne s’inquiéta pas qu’elle réagisse d’une façon si peu en accord avec son caractère. À l’évidence, Beslan ne se doutait pas que le « Champion » dont il se souvenait était en réalité une Championne. Sinon, il aurait déjà dégainé son épée courte. Mais quoi qu’il en soit, Mat n’avait aucune envie de passer la journée avec ce fâcheux. D’abord parce que ce serait un calvaire, et ensuite parce qu’il avait un certain sens des convenances, contrairement à la mère de cet enquiquineur.

L’ennui, c’était que Beslan prenait mortellement au sérieux ce fichu pacte au sujet des fêtes. Plus Mat allait dans le sens de Nalesean, assurant que leur journée promettait d’être incroyablement dépourvue d’intérêt, plus le jeune crétin s’entêtait. Après un moment, il se rembrunit, et Mat se demanda si on n’allait pas en venir à l’épée, finalement. Eh bien, une promesse était une promesse, non ? Du coup, quand le jeune flambeur quitta le palais en compagnie de Nalesean et de Birgitte, une demi-douzaine d’abrutis emplumés leur emboîtèrent le pas. Si l’héroïne avait porté sa tenue habituelle, ces jeunes idiots auraient sûrement été ailleurs voir si Mat y était. Mais ils ne la lâchaient pas des yeux, souriant béatement.

— Pourquoi as-tu ondulé comme une danseuse pendant que ce type te regardait ? marmonna Mat tandis qu’ils traversaient l’esplanade Mol Hara.

— Je n’ondulais pas, je bougeais, se défendit l’archère.

Avec une pudeur si mal imitée que Mat, dans d’autres circonstances, en aurait été plié en deux de rire.

— Avec grâce…, ajouta Birgitte.

Elle sourit de nouveau et baissa le ton :

— Ne t’ai-je pas dit qu’être regardée est parfois agréable ? Ces garçons sont bien trop mignons à mon goût, mais ça n’empêche pas que leur intérêt me flatte. Oh ! regarde cette femme !

L’héroïne désigna une mince beauté au masque de chouette bleu qui se hâtait dans un costume encore plus économe en plumes que celui de Riselle.

C’était un des grands avantages de Birgitte. Quand elle repérait une jolie fille, elle ne manquait jamais de flanquer un coup de coude dans les côtes de Mat, exactement comme l’aurait fait un homme. En échange, elle entendait qu’il lui signale tous les types qu’elle était susceptible de trouver à son goût – à savoir, ceux qui auraient eu leur place dans une galerie des horreurs. Qu’elle ait ou non choisi de sortir nue en ce jour – enfin, quasiment – ne changeait rien au fait qu’elle était une… amie. Ces derniers temps, le monde ne tournait plus rond. Alors qu’une femme était devenue pour lui une compagne de beuverie, une autre le poursuivait de ses assiduités avec autant d’acharnement qu’il en avait jamais mis à « chasser » une belle, dans sa propre vie comme dans celle des hommes dont il partageait les souvenirs. Plus d’acharnement, même, car il n’avait jamais harcelé une femme qui n’entrait pas dans son jeu. Un monde très étrange, oui…

Alors que le soleil n’était qu’à mi-chemin de son zénith, des fêtards avaient déjà envahi les rues, les esplanades et les ponts. Partout, des jongleurs, des acrobates et des musiciens, tous en costume de plumes, exécutaient leur numéro devant un public plus occupé à rire et à crier qu’à les regarder.

Pour les citadins les plus pauvres, le déguisement se réduisait à quelques plumes fixées dans les cheveux – pour l’essentiel, des plumes de pigeon ramassées sur les pavés par des gosses des rues et des mendiants – mais la sophistication des tenues augmentait proportionnellement à la hauteur des revenus. Le faste, presque systématiquement, allait de pair avec l’indécence. Sans la moindre pudeur, des hommes et des femmes s’exhibaient dans des costumes qui comptaient moins de plumes encore que celui de Riselle ou de la jolie fille, sur l’esplanade Mol Hara.

Aujourd’hui, les colporteurs et les marchands ambulants n’étaient nulle part en vue, et aucune barge de commerce ne circulait sur les canaux. Cependant, beaucoup de boutiques étaient ouvertes, ainsi que la totalité des auberges et des tavernes. Mais de-ci de-là, un chariot se frayait un chemin dans la foule, des jeunes gens paradant dessus, sur une sorte de plate-forme, avec leur masque d’oiseau qui couvrait toute leur tête – les crêtes faisaient parfois plus de trois pieds de haut – et leurs bras emplumés qui imitaient assez bien des ailes. Là aussi, il ne fallait pas être trop regardant sur la pudeur… Remarquant les mêmes plates-formes sur quelques barges, avec le même genre de personnages, Mat demanda à Beslan de quoi il s’agissait.

Ces « tableaux vivants », comme les appelait le fils de la reine, étaient en général exposés dans les maisons des guildes, les palais privés et les riches demeures. Car la Fête des Oiseaux se déroulait en principe à l’intérieur. Même s’il ne neigeait jamais à Ebou Dar quand les saisons n’étaient pas prises de folie – Beslan avoua qu’il rêvait de voir un jour un paysage enneigé – l’hiver était assez froid pour dissuader les gens de sortir à moitié nus. Avec la chaleur inhabituelle, le spectacle serait dans les rues, cette année. Mais Mat n’avait encore rien vu. Pour comprendre, il fallait attendre la nuit, quand les inhibitions disparaissaient en même temps que la lumière.

Avisant une femme masquée portant une cape emplumée et quasiment rien d’autre à part ça – n’étaient six ou sept plumes à des endroits stratégiques –, Mat se demanda quelles inhibitions pouvaient bien encore avoir certains de ces gens. De justesse, il se retint de crier à la passante de s’envelopper dans sa cape. Elle était jolie, certes, mais s’exhiber ainsi devant tout le monde, avec la Lumière pour témoin…

Les chariots qui transportaient les « tableaux vivants » étaient bien entendu suivis par une foule de curieux qui braillaient et riaient tout en jetant aux acteurs des pièces ou des messages pliés. Ces colonnes forçaient les autres badauds à s’engouffrer dans des rues latérales pour ne pas être renversés. Très vite, Mat apprit à les repérer de loin et à prendre la tangente, ou à attendre à une intersection que le défilé soit passé. Pour tuer le temps, Nalesean et Birgitte lançaient des pièces aux gosses des rues crasseux et aux mendiants. Enfin, c’était plutôt le Tearien qui lançait. Se concentrant sur les gosses, Birgitte leur glissait une pièce dans la paume comme s’il s’agissait d’un tendre cadeau.

Durant une de ces attentes forcées, Beslan posa soudain une main sur le bras de Nalesean, puis cria assez fort pour couvrir le vacarme de la foule et la musique qui montait d’au moins six endroits différents.

— Désolé, Tearien, mais pas à lui !

Un type en haillons recula, cherchant refuge dans la foule. Les joues creuses, squelettique, il semblait avoir perdu les plumes qui auraient dû orner ses cheveux.

— Pourquoi ? demanda Nalesean.

— Il n’a pas d’anneau de cuivre au petit doigt. Donc, il n’appartient pas à la guilde.

— Dans cette ville, grogna Mat, un homme doit appartenir à une guilde pour mendier ?

Peut-être parce qu’il n’apprécia pas son ton, le mendiant bondit en avant, un couteau au poing.

D’instinct, Mat saisit au vol le bras armé de son agresseur, le lui retourna dans le dos puis propulsa le type au loin. Dans la foule, des gens insultèrent le jeune flambeur, d’autres agonirent d’injures le mendiant étalé sur le sol et d’autres encore lui jetèrent une pièce.

Du coin de l’œil, Mat vit qu’un deuxième loqueteux armé tentait d’éloigner Birgitte de ses amis afin de l’attaquer. Sous-estimer l’héroïne à cause de sa tenue se révéla une grave erreur. Tirant un couteau d’on ne savait où, elle frappa le type à l’aisselle.

— Attention ! cria Mat à l’héroïne.

Mais il était trop tard pour les avertissements. Sortant un couteau de sa manche, il le lança dans le même mouvement. Frôlant Birgitte, la lame s’enfonça dans la gorge d’un mendiant qui tentait de lui planter un couteau entre les omoplates.

Soudain, il y eut des mendiants partout, tous armés d’un couteau ou d’un gourdin à la tête hérissée de piques. Dans un vacarme incroyable, les fêtards emplumés s’éparpillèrent comme une volée de moineaux.

Nalesean frappa un type miteux au visage, Beslan enfonça son épée dans le ventre d’un autre agresseur et ses compagnons costumés entrèrent aussi dans la bagarre.

Dos à dos avec Birgitte, Mat se concentra sur ses propres adversaires. Il sentait contre lui les mouvements de l’archère et entendait les jurons qu’elle marmonnait, mais il ne se laissa pas distraire. Cette femme était capable de se débrouiller seule. Considérant les deux types qui lui faisaient face, Mat n’aurait pas juré qu’on pouvait en dire autant de lui. Édenté, borgne et manchot, le premier homme ne payait pas de mine, mais il brandissait une massue cloutée de deux pieds de long absolument parfaite pour défoncer le crâne d’un honnête homme. Le visage de fouine, son petit compagnon avait encore ses deux yeux et une bonne partie de ses dents. Malgré ses joues creuses et ses bras décharnés, il bougeait à une vitesse folle, faisant passer son couteau d’une main à l’autre avec la dextérité d’un jongleur.

Mat pointa son couteau à lame assez courte sur le premier type, puis sur le second. Courte ou pas, l’arme restait assez longue pour faire des dégâts mortels. Du coup, les deux tueurs hésitaient, chacun semblant attendre que l’autre passe à l’attaque le premier.

— Le Vieux Cully n’aimera pas ça, Spar, dit le plus grand des deux mendiants.

Face de Fouine fondit sur sa proie, sa lame passant toujours d’une main à l’autre.

Il n’avait pas compté sur la lame qui apparut soudain dans la main gauche de Mat et lui entailla le poignet jusqu’à l’os. Lâchant son arme, il continua quand même sa charge. Avec son autre couteau, le jeune homme lui transperça la poitrine. Hurlant de douleur, le type s’écroula, ses bras s’enroulant autour du torse de son bourreau.

Avec un rictus mauvais, le chauve avança et leva sa massue. Mais son rictus s’effaça quand deux autres mendiants lui sautèrent dessus, arme au poing.

Stupéfait, Mat se débarrassa du cadavre de Face de Fouine et sonda la rue, déserte sur un rayon de cinquante pas autour des combattants. Partout, des mendiants se battaient entre eux, trois ou quatre s’acharnant à coups de couteau, de gourdin ou de pierre sur un seul adversaire.

Beslan tira sur la manche de Mat. Du sang sur le visage, cet ahuri rayonnait.

— Filons d’ici, dit-il, et laissons la Confrérie des Aumônes finir le travail. On ne se couvre pas de gloire en combattant des mendiants, et de toute façon, la guilde ne laissera pas en vie un seul de ces imposteurs.

Pensant lui aussi que combattre des mendiants n’avait rien de glorieux, Nalesean faisait une sombre mine. Les amis de Beslan souriaient comme lui, même si plusieurs avaient (littéralement) perdu des plumes dans la bagarre, et l’un d’eux, aussi réjoui que les autres, baissa son masque pour permettre à un autre de tamponner la blessure qui zébrait son front.

Birgitte n’avait pas une égratignure, son costume en parfait état, comme si elle venait juste de sortir du palais. Constatant qu’il n’y avait plus de danger, elle fit disparaître son couteau. Normalement, il aurait été impossible de cacher une arme sous si peu de plumes, mais force était d’admettre qu’elle y parvenait…

Mat se laissa entraîner loin du champ de bataille sans protester, mais il se permit de marmonner :

— Dans cette… hum… charmante… ville, les mendiants ont l’habitude d’attaquer les gens ?

Beslan n’aurait sans doute pas apprécié qu’on qualifie sa cité de « maudite » ou de « fichue »…

Le fils de Tylin éclata de rire.

— Tu es un ta’veren, Mat ! Il y a toujours beaucoup d’excitation autour des gens comme toi.

Mat eut un sourire pincé. Fichu crétin, fichue ville et fichu ta’veren ! Eh bien, si un mendiant parvenait à lui trancher la gorge, il n’aurait pas besoin de retourner au palais se faire peler comme une poire par la reine. À ce propos, à un moment, elle l’avait bel et bien appelé « ma petite poire ». Fichu monde !

La rue de la Rose de l’Eldar était également envahie de fêtards, mais pas à demi nus. À première vue, il fallait avoir de l’argent pour s’exhiber sans vergogne. Encore que… Les acrobates qui faisaient leur numéro en face de la maison de marchand n’étaient pas très loin de l’attentat à la pudeur. Poitrine et pieds nus, les hommes portaient de simples collants et les femmes, en collants encore plus moulants, avaient des chemisiers si transparents qu’elles auraient tout aussi bien pu s’en passer. Tous arboraient des plumes dans les cheveux, à l’instar des musiciens qui jouaient un air endiablé devant le palais miniature. Une flûtiste, une autre femme soufflant dans un grand cylindre noir bizarrement tordu et couvert de pistons et un type qui cognait comme un sourd sur un tambour…

La maison que Mat et ses compagnons venaient surveiller semblait fermée à double tour.

L’infusion de la Rose se révéla aussi infecte que d’habitude, ce qui la laissait encore loin devant le vin, carrément imbuvable. Alors que Nalesean s’en tenait à la bière locale, Birgitte lança un « merci ! » sans préciser ce qu’elle voulait dire. Mat haussa les épaules, l’air complice, ils se sourirent et trinquèrent avec leurs chopes.

Alors que la matinée avançait, Beslan semblait prendre son mal en patience. Assis sur un banc, il se distrayait en esquissant des sortes de pas de danse immobiles avec ses pieds bottés. Même s’il leur rappela plusieurs fois que Mat était ta’veren, ses compagnons en eurent vite assez de cette attente. Une bagarre contre des mendiants n’avait pas suffi à les amuser, la rue était trop étroite pour que des « tableaux vivants » puissent y passer, les filles, ici, étaient moins jolies qu’ailleurs, et regarder Birgitte ne les intéressait plus tant que ça depuis qu’il était devenu clair qu’aucun d’eux n’aurait sa chance avec elle. Regrettant que Beslan refuse de les accompagner, ils finirent par lever le camp, en quête d’activités plus ludiques.

Alors que Nalesean allait faire un tour dans l’allée qui jouxtait la teinturerie, Birgitte entra dans la taverne pour voir s’il était possible d’y dénicher quelque chose d’acceptable à boire.

— Je n’aurais jamais cru voir un Champion – enfin, une Championne vêtue comme ça, dit Beslan.

Mat sursauta. L’imbécile avait un œil d’aigle. Birgitte n’avait pas retiré un instant son masque. Bien, tant qu’il ne savait rien au sujet de…

— Je crois que tu seras très bien pour ma mère, Mat…

S’étranglant, Mat aspergea les passants d’infusion. Plusieurs le foudroyèrent du regard, mais une mince jeune femme dotée d’une fort jolie poitrine lui adressa un sourire timide sous son masque bleu qui semblait vouloir représenter un roitelet. Le jeune flambeur n’étant pas en état de lui rendre son sourire, elle tapa du pied et s’éloigna, très mécontente. Par bonheur, tous les aspergés reprirent leur chemin sans aller plus loin qu’un regard assassin. Par bonheur, vraiment ? Une petite bagarre aurait été parfaite, en guise de diversion.

— Que veux-tu dire ? couina Mat.

Beslan écarquilla les yeux de surprise.

— Eh bien, elle t’a choisi comme mignon, c’est de ça que je parle. Pourquoi rougis-tu comme ça ? Serais-tu en colère ? (Beslan éclata soudain de rire.) Tu as peur que je le prenne mal, c’est ça ? Désolé, j’oublie toujours que tu n’es pas d’ici. Tylin est ma mère, pas ma femme. Mon père est mort il y a dix ans, et depuis, elle prétendait être trop occupée pour s’intéresser à l’amour. Je suis content qu’elle ait choisi un type que j’apprécie. Où vas-tu donc comme ça ?

Mat s’avisa qu’il s’était levé.

— J’ai besoin de m’éclaircir un peu les idées…

— Et ton infusion, Mat ?

Alors qu’il contournait une chaise à porteurs verte, Mat vit du coin de l’œil que la porte de la maison venait de s’ouvrir, laissant sortir une femme portant une cape bleue emplumée sur sa robe sans ornements. Sans réfléchir – il était bien trop sonné pour ça – il décida de suivre l’inconnue.

Beslan sait tout ? Et il approuve ? Sa mère avec un…

— Mat, cria Nalesean, où vas-tu ?

— Si je ne reviens pas avant demain, dis aux femmes qu’elles devront se débrouiller seules…

L’esprit ailleurs, le jeune homme n’entendit pas l’éventuelle réponse de l’officier ou de Beslan. Ce cinglé savait tout ! Très récemment, Mat s’était demandé si Tylin et son rejeton n’étaient pas fous tous les deux. Dans le mille ! Ils étaient tarés, oui ! Ebou Dar avait tout du repaire d’aliénés.

Troublé, Mat eut à peine conscience que les dés roulaient de nouveau dans sa tête.

Derrière une fenêtre du salon, Reanne regardait Solain s’éloigner dans la rue, en direction du fleuve. Un type en veste couleur bronze la suivait, mais s’il l’importunait il découvrirait vite que Solain n’avait pas de temps à perdre avec les hommes et qu’elle manquait singulièrement de patience.

Reanne n’aurait su dire pourquoi le sentiment d’urgence était aussi puissant aujourd’hui. Depuis des jours, ça commençait dès le matin pour ne se calmer que le soir. Et depuis des jours, elle résistait… Selon le règlement que ses compagnes et elle n’osaient pas vraiment appeler la « loi », cet ordre était donné au moment de la demi-lune, et il restait encore cinq jours avant que ça arrive. Mais en ce jour, elle avait lancé l’ordre sans réfléchir et sans avoir la possibilité de se rétracter avant qu’il soit trop tard. Mais tout irait bien… En, ville, personne n’avait vu l’ombre des deux idiotes qui se faisaient appeler Elayne et Nynaeve. Donc, il n’y avait aucune raison de prendre des risques.

Reanne soupira puis se tourna vers les femmes qui attendaient qu’elle s’assoie avant de prendre place elles-mêmes dans un fauteuil. Tout irait bien, comme d’habitude… Les secrets seraient préservés, ainsi qu’ils l’étaient depuis toujours. Alors qu’elle n’avait aucun don de prédiction, ni rien d’approchant, le sentiment d’urgence avait peut-être voulu lui dire quelque chose…

Douze femmes la regardaient, anxieuses de l’entendre.

— Je crois que nous devrions envoyer à la ferme toutes celles d’entre nous qui ne portent pas la ceinture rouge. Pour un temps, bien sûr…

Il n’y eut guère d’objections. Ces femmes étaient les Sœurs Aînées, mais Reanne, leur doyenne, avait toujours le dernier mot. Sur ce point, au moins, il n’était pas condamnable d’imiter les Aes Sedai…

30

LA PREMIÈRE COUPE

— Je ne comprends pas ça ! s’écria Elayne.

On ne lui avait pas proposé un siège. Pire encore, quand elle avait fait mine de s’asseoir, on lui avait sèchement ordonné de rester debout. Cinq femmes la regardaient, l’air maussades et pas commodes.

— Vous vous comportez comme si nous avions commis une atroce transgression, alors que nous avons simplement trouvé la Coupe des Vents !

Enfin, trouvé… Presque trouvé, plutôt. Le message de Nalesean n’était pas très clair, mais il semblait bien que Mat s’en était allé en criant qu’il avait trouvé la Coupe des Vents. Ou quelque chose dans le genre, selon l’officier tearien. Plus il parlait, plus il hésitait entre doute et certitude.

Suant à grosses gouttes et s’ennuyant ferme, Birgitte était restée là-bas pour surveiller la maison de Reanne. Mais quoi qu’il en soit, les choses avançaient.

Au fait, où en était Nynaeve ? Avec un peu de chance, elle serait plus avancée que la Fille-Héritière. En venant annoncer leur succès, comment aurait-elle pu s’attendre à un tel accueil ?

— Toutes les deux, vous avez mis en danger un secret jalousement gardé par toutes les femmes qui ont porté le châle depuis deux mille ans.

Toute prétention à la sérénité jetée aux orties, Merilille semblait au bord de l’attaque d’apoplexie.

— Vous devez être folles ! C’est la seule excuse acceptable.

— Quel secret ? demanda Elayne.

Assise à gauche de Merilille, sa sœur ayant pris place à sa droite, Vandene tira nerveusement sur le devant de sa jupe de soie verte.

— Il sera temps de te le dire quand tu auras reçu ton châle dans des conditions convenables, mon enfant. Je pensais que vous aviez un peu de bon sens, ton amie et toi…

Adeleas approuva gravement les propos de sa sœur.

— Cette petite ne peut pas être blâmée pour avoir révélé un secret qu’elle ne connaissait pas, dit Careane Fransi.

Assise sur la gauche d’Elayne, elle bougea et fit grincer son fauteuil vert surchargé de dorures. Sans être obèse, elle pesait son poids, les épaules et les bras presque de la taille de ceux d’un homme.

— Les lois de la tour excluent les justifications et les excuses, rappela Sareitha d’un ton pédant, ses yeux marron très clairement accusateurs. Quand on commence à en accepter, on ne s’arrête plus, et les lois perdent très vite toute leur valeur.

Assise sur la droite d’Elayne, Sareitha était la seule à porter le châle. Mais le salon de Merilille était bel et bien disposé pour ressembler à un tribunal, même si aucune des sœurs n’avait prononcé ce mot. Tels des juges, Merilille, Adeleas et Vandene étaient en face de la Fille-Héritière. Le fauteuil de Sareitha se trouvait à la place où aurait été le Siège de l’Admonition, et celui de Careane à la place du Siège du Pardon.

Mais la sœur verte domani qui aurait dû assurer la défense d’Elayne se contenta de hocher la tête, et la sœur marron tearienne chargée de requérir contre elle continua :

— Cette femme a reconnu elle-même sa culpabilité. Je recommande qu’elle soit assignée à résidence au palais jusqu’à notre départ, avec assez de corvées pour occuper son esprit et ses mains. Histoire de lui rappeler qu’il est interdit d’agir dans le dos des sœurs, je recommande aussi qu’on lui donne la savate à intervalles réguliers. Même chose pour Nynaeve, dès que nous lui aurons mis la main dessus.

Elayne déglutit péniblement. Assignée à résidence ? Au fond, il n’y avait pas besoin de dire le mot « tribunal » pour que c’en soit un. Toute jeune, Sareitha n’avait pas encore le visage sans âge d’une Aes Sedai, mais les autres femmes étaient l’incarnation même de la vénérabilité. Avec leurs cheveux quasiment blancs, Vandene et Adeleas imposaient le respect. Et Merilille, malgré sa chevelure brune, devait porter le châle depuis des lustres – sûrement l’équivalent de toute une vie de femme normale, sinon plus. Idem pour Careane… Bien sûr, aucune de ces sœurs n’était l’égale d’Elayne dans le Pouvoir, et de loin, mais… Tant d’expérience et de connaissances… Et une telle autorité ! De quoi lui rappeler qu’elle n’avait que dix-huit ans et portait encore la robe blanche des novices un an plus tôt.

Careane ne formula aucune objection contre le réquisitoire de Sareitha. Elayne en conclut qu’elle avait intérêt à se défendre toute seule.

— À l’évidence, le secret en question a un rapport avec le Cercle, mais…

— Nous nous fichons de la Famille, mon enfant, coupa Merilille. Je propose que nous passions à la sentence.

— Je suis d’accord, et je m’en remets à ta décision, dit Adeleas.

Secouant la tête, elle coula à Elayne un regard désappointé.

— Même chose, lâcha Vandene avec un vague geste de la main. Mais je soutiens les motions du Siège de l’Admonition.

Careane eut pour l’accusée un regard où brillait peut-être un peu de sympathie. Peut-être…

Alors que Merilille allait rendre son verdict, quelqu’un frappa à la porte. Un intermède des plus incongrus.

— Par la Lumière ! que se passe-t-il ? grogna Merilille. J’ai dit à Pol qu’on ne devait pas nous déranger. Careane ?

Pas la plus jeune des cinq, mais la moins puissante dans le Pouvoir, Careane se leva et alla voir qui frappait. Malgré sa corpulence, elle se déplaçait avec la grâce d’un cygne.

La porte s’ouvrit sur Pol, la servante de Merilille, qui entra et se répandit en une multitude de courbettes. Très mince, les cheveux gris, cette femme faisait d’ordinaire montre d’une sérénité et d’une dignité égales à celles de sa maîtresse. Là, elle semblait anxieuse. À juste titre, quand on songeait qu’elle n’avait pas respecté les consignes de Merilille.

Elayne ne s’était plus autant réjouie d’une apparition inattendue depuis celle de… Mat Cauthon dans la Pierre de Tear. Une idée très déprimante. Si Aviendha ne lui disait pas bientôt qu’elle s’était acquittée de son toh, elle verrait si demander à Mat de la battre comme plâtre pouvait mettre un terme à son calvaire.

— La reine en personne a apporté ce message, dit Pol, le souffle court, en brandissant une lettre scellée à la cire rouge. Elle a menacé, si je ne le transmettais pas aussitôt à Elayne, de venir le lui délivrer en main propre. C’est au sujet de la mère de cette gamine…

Elayne faillit grincer des dents. Les servantes des sœurs avaient toutes adopté la façon de parler de leurs maîtresses, quand il s’agissait de Nynaeve et elle. Mais en leur présence, en principe…

Furieuse, la Fille-Héritière s’empara de la lettre sans attendre l’autorisation de Merilille – en supposant qu’elle la lui aurait donnée – et fit sauter le cachet avec son pouce.

« Dame Elayne,

À la Fille-Héritière du royaume d’Andor, je me réjouis d’apprendre une heureuse nouvelle. La reine Morgase, bien vivante, est actuellement l’invitée de Pedron Niall à Amador. Son plus cher désir est de vous retrouver, afin que vous puissiez ensemble retourner triomphalement chez vous. L’Altara étant infesté de bandits, je propose de vous escorter jusqu’en Amadicia, afin que vous puissiez rejoindre votre mère au plus vite et en toute sécurité. Pardonnez-moi d’avoir écrit à la hâte ces quelques mots, mais je voulais vous communiquer sans délai cette merveilleuse nouvelle. En attendant de vous savoir aux côtés de votre mère…

Sous le Sceau de la Lumière

Jaichim Carridin »

Elayne froissa la missive dans son poing. Comment ce chien osait-il ? Alors que le deuil de sa mère, sans même une dépouille à inhumer, commençait à la tourmenter un peu moins, Carridin avait l’outrecuidance de se moquer d’elle ? S’unissant à la Source Authentique, elle jeta au loin la lettre et canalisa le Pouvoir. Bientôt, il n’y eut plus qu’un petit tas de cendres sur le sol. Voilà pour Jaichim Carridin ! Quant à ces femmes… Eh bien, elles allaient voir de quel bois se chauffait une reine d’Andor !

— Personne ne t’a autorisée à canaliser, cria Merilille en se levant d’un bond. Cesse immédiatement de…

— Pol, laisse-nous, dit Elayne. Tout de suite !

La servante écarquilla les yeux, mais Morgase avait su enseigner à sa fille le ton du commandement. S’inclinant, Pol obéit d’instinct. En chemin vers la porte, elle hésita une fraction de seconde, puis accéléra, sortit sans se retourner et referma derrière elle. Ce qui se préparait ne concernait que les Aes Sedai.

— Quelle mouche t’a piquée, gamine ? rugit Merilille. Coupe-toi de la Source, sinon, je jure de te donner la savate moi-même, et sur-le-champ !

— Je suis une Aes Sedai, dit Elayne avec une froideur délibérée.

Les mensonges de Carridin, ces femmes, Merilille la menaçant de la savate ! Ces sœurs allaient reconnaître qu’elle avait sa place parmi elles ! Nynaeve et elle avaient trouvé la coupe ! Pratiquement, en tout cas… Et les négociations visant à l’utiliser étaient en cours…

— Vous prétendez me punir au nom d’un secret que seules les sœurs connaissent, mais quand j’ai reçu mon châle, personne n’a daigné me le communiquer. Vous me châtiez comme si j’étais une novice ou une Acceptée, mais je suis une Aes Sedai. Élevée à ce rang par Egwene al’Vere, la Chaire d’Amyrlin que vous dites servir. Si vous niez que Nynaeve et moi sommes des sœurs, vous vous dressez contre la dirigeante qui nous a chargées de retrouver la Coupe des Vents, une mission que nous avons remplie. Je m’inscris en faux contre vos conclusions ! Merilille Ceandevin, j’exige que tu te reprennes. Soumets-toi à la volonté de la Chaire d’Amyrlin. Sinon, c’est moi qui te condamnerai pour rébellion !

Les yeux de Merilille menacèrent de lui sortir de la tête, et elle en resta bouche bée. Mais ce n’était rien comparé à la réaction de Careane ou de Sareitha, qui semblaient au bord de l’arrêt cardiaque. Vandene paraissait un peu étonnée, comme en témoignaient ses yeux un rien plus ronds que d’habitude, et Adeleas, très calme, regardait Elayne comme si elle la voyait pour la première fois.

Avec le Pouvoir, la Fille-Héritière fit léviter un fauteuil jusqu’à elle, puis elle s’assit et arrangea sa robe.

— Tu ferais aussi bien de t’asseoir aussi, Merilille, dit-elle.

Toujours sur le ton du commandement, le seul qui semblait pouvoir forcer ces femmes à écouter. Surprise des surprises, Merilille se laissa retomber dans son fauteuil, l’air hébétée.

En façade, Elayne restait d’un calme parfait. Intérieurement, elle bouillait de colère. Les secrets ! Elle pensait depuis longtemps que les Aes Sedai en cultivaient trop, même entre elles. Surtout entre elles ! Bien sûr, elle en avait aussi, mais uniquement quand c’était nécessaire, et elle ne les cachait pas aux gens qui avaient besoin d’être informés. Et ces femmes, en plus de tout, avaient eu la prétention de la punir ?

— Merilille, ton autorité t’a été conférée par le Hall de la Tour. Nynaeve et moi, nous tenons la nôtre de la Chaire d’Amyrlin. En d’autres termes, nous te dominons. À partir de cet instant, tu prendras tes instructions auprès de l’une d’entre nous. Bien entendu, par respect, nous prêterons une oreille attentive à tes suggestions.

Cette fois, les yeux de Merilille parurent vraiment lui sortir de la tête.

— C’est impossible…, marmonna-t-elle. Tu es…

— Merilille, tu continues à bafouer l’autorité de la Chaire d’Amyrlin ? Tu oses encore ce sacrilège ?

La sœur grise remua les lèvres sans qu’un son ne sorte de sa bouche. Puis elle secoua frénétiquement la tête.

Elayne savoura son triomphe. Bien sûr, prétendre soumettre Merilille à sa volonté et à celle de Nynaeve était un peu osé – on appelait ça « pousser un peu loin le bouchon » – mais désormais, elles seraient toutes deux reconnues. Selon Thom et Morgase, pour obtenir « un », il fallait toujours commencer par demander « dix ».

Cela dit, ce succès ne suffit pas à éteindre la colère d’Elayne. Un moment, elle pensa se mettre en quête d’une savate, histoire de voir jusqu’où elle pouvait aller. Mais bien entendu, ça aurait tout gâché. Se souvenant de son âge, les sœurs se rappelleraient qu’elle venait à peine de retirer sa robe de novice, et elles recommenceraient à la tenir pour une gamine idiote. Une idée qui raviva l’ire de la Fille-Héritière. Mais elle se maîtrisa et dit simplement :

— Merilille, pendant que tu réfléchiras tranquillement à ce que je devrais savoir d’autre, en tant qu’Aes Sedai, Adeleas et Vandene m’en diront plus sur ce fameux secret… Faut-il comprendre que la tour est depuis toujours informée de l’existence du Cercle – la Famille, comme vous l’appelez ?

Pauvre Reanne, si soucieuse de ne pas attirer l’attention des sœurs…

— Eh bien, répondit Vandene, dans la mesure où ces femmes sont assez proches d’être des sœurs…

Une approche prudente. Désormais, elle étudiait Elayne avec une attention égale à celle de sa sœur. Bien qu’appartenant à l’Ajah Vert, elle avait en matière de comportement beaucoup de points communs avec Adeleas.

Sonnées, Careane et Sareitha regardaient alternativement Merilille – rouge comme une pivoine – et Elayne.

— Même durant les guerres des Trollocs, des femmes rataient l’épreuve, n’étaient pas assez puissantes ou se faisaient renvoyer de la tour pour l’une ou l’autre raison, dit Adeleas d’un ton certes professoral, mais en aucun cas hautain.

Quand elles faisaient étalage de leur science, les sœurs marron avaient souvent tendance à prendre leur auditoire de haut.

— Dans ces circonstances particulières, comment s’étonner que certaines, assez nombreuses, aient redouté d’être lâchées seules dans le monde ? Elles se sont réfugiées à Barashta, le nom que portait à l’époque cette ville. Notons que la plus grande partie de cette cité se dressait là où on trouve aujourd’hui le Rahad. Cela dit, il n’en reste pas une pierre. Les guerres des Trollocs n’affectèrent pas tout de suite l’Eharon, mais au bout du compte, Barashta connut un sort similaire à celui de Barsine ou de Shaemal…

— Mais la Famille, coupa doucement Vandene, survécut à la chute de Barashta. (Adeleas sursauta, surprise, puis elle hocha la tête.) Comme de nos jours, elle recueillit les Naturelles et les femmes chassées de la tour.

Elayne plissa pensivement le front. Maîtresse Anan avait également dit que la Famille acceptait les Naturelles. Pourtant, Reanne avait semblé très avide de découvrir que Nynaeve et elle n’en étaient pas…

— Ces femmes ne restaient pas longtemps dans le Cercle, dit Adeleas. Cinq ans, peut-être dix, comme de nos jours. Dès qu’elles s’aperçoivent que leur petit groupe ne remplacera pas la Tour Blanche, elles s’en vont pour devenir Sages-Dames ou rebouteuses de village. Certaines oublient le Pouvoir, cessent de canaliser et ouvrent une boutique ou se lancent dans le commerce. Dans tous les cas, elles se fondent dans le paysage…

Elayne se demanda comment on pouvait « oublier » le saidar. Quand on avait appris à le faire, le désir de canaliser était permanent – une tentation de tous les instants. Pourtant, les Aes Sedai semblaient croire qu’une femme rejetée par la tour était en mesure de tirer une croix sur toute une partie de sa vie.

Vandene prit le relais d’Adeleas. Les deux sœurs paraissaient entraînées à ce petit jeu, chacune reprenant là où l’autre s’arrêtait.

— La tour connaît l’existence de la Famille depuis le début, ou presque. Pour commencer, la priorité fut bien entendu donnée aux guerres. Et même si elles s’étaient baptisées la Famille, ces femmes, au fond, faisaient exactement ce que la tour voulait qu’elles fassent. Elles se cachaient, leur aptitude à canaliser n’attirant l’attention de personne. Au fil du temps, elles ont même pris l’habitude de prévenir la tour – discrètement, bien sûr – lorsqu’elles croisaient une femme prétendant à tort avoir reçu le châle. Tu as dit quelque chose, Elayne ?

La Fille-Héritière secoua la tête.

— Careane, il reste de l’infusion ?

La sœur sursauta.

— Je crois que Vandene et Adeleas boiraient bien un peu…

La sœur domani évita de regarder Merilille avant d’aller docilement faire le service.

— Tout ça, c’est très bien, dit Elayne, mais ça n’explique pas l’essentiel. Pourquoi l’existence de ces femmes est-elle un tel secret ? Et pourquoi le Cercle n’a-t-il pas été dispersé depuis longtemps ?

— Eh bien, à cause des fugitives, bien entendu, répondit Adeleas comme si ça tombait sous le sens. D’autres groupes semblables au Cercle ont été démantelés au fil du temps, c’est vrai, la dernière occurrence remontant à deux siècles. Mais la Famille prend garde à rester peu nombreuse et discrète… Les membres du dernier groupe détruit s’étaient baptisées les Filles du Silence. Hélas, elles ne pouvaient s’empêcher de jacasser ! Elles étaient vingt-trois en tout, des Naturelles rassemblées et entraînées, si on peut dire, par deux anciennes Acceptées, mais…

— Les fugitives ! coupa Elayne en prenant avec un sourire la tasse que lui tendait Careane.

Elle n’avait pas demandé à boire. Pourtant, la sœur l’avait servie en premier. Au sujet des fugitives, Adeleas et Vandene avaient eu plusieurs conversations, sur le chemin d’Ebou Dar.

Adeleas cilla puis revint à ses moutons :

— La Famille aide les fugitives. À Tar Valon, il y a en permanence deux ou trois femmes qui montent la garde. Leur mission est de contacter très discrètement les femmes renvoyées de la tour et de repérer toutes les fugitives, que ce soient des novices ou des Acceptées. Depuis les guerres des Trollocs, aucune n’est partie de Tar Valon sans leur aide.

— Exactement, enchaîna Vandene tandis qu’Adeleas prenait la tasse que lui proposait Careane.

La Domani l’avait d’abord présentée à Merilille, mais celle-ci, prostrée dans son fauteuil, n’avait pas réagi.

— Quand une femme réussit à s’échapper, nous savons où la chercher, et elle finit toujours par revenir à la tour en regrettant d’avoir eu des fourmis dans les jambes. Et ça se passera ainsi tant que la Famille ne saura pas que nous sommes au courant. Quand ça arrivera, nous en reviendrons à l’époque où une femme fuyant la tour pouvait aller n’importe où. En ce temps-là, les Aes Sedai, les novices, les Acceptées et les fugitives étaient très nombreuses, et certaines années, deux fugitives sur trois – voire trois sur quatre – disparaissaient dans la nature. Grâce à la Famille, nous en retrouvions neuf sur dix. Comprends-tu maintenant pourquoi la tour garde jalousement secrète l’existence du Cercle ?

Elayne n’eut pas besoin d’un dessin. Une femme n’en avait pas fini avec la Tour Blanche tant que la Tour Blanche n’en avait pas fini avec elle. Et récupérer toutes les fugitives ne pouvait pas faire de mal à la réputation d’infaillibilité des Aes Sedai. Presque toutes les fugitives, en fait… Mais ça revenait au même.

Elayne se leva. À sa grande surprise, Adeleas l’imita et Vandene aussi, tout en refusant la tasse que lui tendait Careane. Avec un certain retard, Merilille aussi se mit debout. Et toutes ces sœurs, même cette dernière, regardaient la Fille-Héritière comme si elles attendaient ses ordres.

Remarquant la perplexité d’Elayne, Vandene eut un petit sourire.

— Une autre chose que tu ne sais peut-être pas… Les Aes Sedai ont une forte tendance à l’émulation, pour employer un euphémisme, et elles sont très jalouses de leurs prérogatives et de leur statut. Mais quand une femme est placée dans une position dominante – ou domine naturellement – on lui obéit généralement avec la plus grande docilité. Même si rien n’interdit de râler contre ses ordres, en privé.

— Oui, nous sommes comme ça, confirma Adeleas – allégrement, comme si elle venait de découvrir quelque chose.

Merilille tira sur le devant de sa robe, puis elle prit une grande inspiration :

— Vandene a raison, dit-elle. Tu nous domines de fait, et on t’a placée au-dessus de nous, semble-t-il. Si nous méritons une pénitence, selon toi… Eh bien, à toi de décider laquelle. Mais où comptes-tu nous guider, si je puis me permettre cette question ?

Pas une once d’ironie dans tout ça. Elayne n’avait même jamais entendu Merilille parler d’un ton si courtois.

Toutes les Aes Sedai de l’histoire, pensa-t-elle, auraient été fières de l’impassibilité dont elle fit preuve face à un stupéfiant retournement de situation. Son seul désir, à l’origine, était que ces femmes la reconnaissent comme leur égale. Elle dut résister à l’envie de dire qu’elle était trop jeune et trop inexpérimentée pour guider qui que ce soit.

« On ne peut jamais remettre le miel dans les rayons de la ruche », répétait souvent Lini quand elle était enfant. Et après tout, Egwene n’était pas plus vieille qu’elle.

— Eh bien, le premier point qu’il faut garder à l’esprit, c’est que nous sommes toutes des sœurs, dans tous les sens du mot. Nous devons collaborer ! La Coupe des Vents est un enjeu majeur…

Avec un peu de chance, les cinq femmes acquiesceraient avec le même enthousiasme quand elle leur révélerait le plan d’Egwene.

— Nous devrions peut-être nous rasseoir…

Avant de s’installer, les sœurs attendirent qu’Elayne ait repris place dans son fauteuil. Pourvu que les choses se passent aussi bien pour Nynaeve ! Quand elle saurait, la pauvre risquait de s’en évanouir de surprise.

— J’ai aussi quelque chose à vous dire sur la Famille…

Quelques minutes plus tard, ce fut Merilille qui manqua s’évanouir de surprise, Adeleas et Vandene n’en étant pas loin. Pourtant, toutes trois se contentèrent de lancer des : « Oui, Elayne » et des : « Si tu le dis, Elayne. »

Le temps des ennuis était peut-être révolu…

La chaise à porteurs se frayait un chemin parmi les fêtards lorsque Moghedien repéra la femme. Un domestique en gris et vert l’aidait à descendre d’un carrosse pour s’engager sur la passerelle d’embarquement d’un bateau. Son masque emplumé lui cachait entièrement le visage – contrairement à celui de l’Élue – mais sa façon de marcher aurait suffi pour que Moghedien la reconnaisse entre mille autres, même à travers les volets ajourés de la chaise…

Sautant du toit du carrosse, deux types armés emboîtèrent le pas à la maudite femme.

— Arrêtez-vous ! cria Moghedien tout en tapant contre la cloison de sa chaise.

Les porteurs obéirent si promptement qu’elle fut projetée en avant.

La foule contourna la chaise en injuriant copieusement les porteurs, qui bloquaient le chemin, ou en lâchant des remarques un peu plus bienveillantes. Près du fleuve, il y avait assez peu de gens pour qu’on puisse voir entre les divers groupes. Avec le toit peint en rouge de sa cabine de poupe, le bateau qui s’écartait déjà de l’embarcadère était aisé à identifier. Aucun de ceux qui attendaient le long du quai de pierre n’arborait cette caractéristique…

Moghedien s’humecta les lèvres en frissonnant. Les instructions de Moridin étaient claires, tout comme le prix à payer en cas de désobéissance. Mais un petit retard ne pouvait pas faire de mal. Surtout s’il n’en entendait jamais parler…

Ouvrant la porte, l’Élue sortit de la chaise et regarda autour d’elle. Cette auberge, là, qui dominait le quai – et le fleuve… Soulevant l’ourlet de sa jupe, Moghedien se mit en chemin sans craindre un instant que quelqu’un loue sa chaise. Tant qu’elle ne les libérerait pas de la coercition, les porteurs répondraient qu’ils n’étaient pas libres. Et ils resteraient là à l’attendre, quitte à crever de faim.

La foule s’écarta pour laisser passer Moghedien. Hommes comme femmes, tous ces crétins emplumés sautaient sur le côté tout en poussant des cris d’orfraie et en portant les mains aux endroits où ils pensaient avoir été piqués. À juste titre, en un sens. N’ayant pas le temps de tisser de subtiles toiles dans un si grand nombre d’esprits, Moghedien avait estimé qu’une volée d’aiguilles d’Air ferait tout aussi bien l’affaire.

La grosse aubergiste de la Fierté du Rameur sursauta lorsqu’elle vit Moghedien entrer dans sa salle commune en robe de soie écarlate brodée de fils d’or et de fils de soie noire qui brillaient autant les uns que les autres. Composé de plumes noires, son masque au bec pointu représentait un corbeau. Une plaisanterie de Moridin, comme la robe, en fait. Les couleurs de Moridin étant le rouge et le noir, elle les porterait alors qu’elle était à son service. Affublée d’une livrée, si élégante soit-elle, l’Élue aurait volontiers tué tous les gens qui la voyaient.

Elle se contenta de tisser une toile autour de l’aubergiste, qui se redressa et écarquilla les yeux. Pas de temps à perdre en subtilités ! Dès que Moghedien lui eut ordonné de lui montrer le toit de son établissement, la femme se précipita dans l’escalier dépourvu de rampe, sur un flanc de la salle. Selon toute vraisemblance, les buveurs costumés qui occupaient les tables ne verraient rien d’anormal dans l’empressement de l’aubergiste. Après tout, cet établissement miteux ne devait pas recevoir tous les jours une cliente aussi huppée…

Une fois sur le toit plat, Moghedien pesa soigneusement le pour et le contre. Devait-elle tuer l’obèse ou l’épargner ? Les cadavres, songea-t-elle, avaient une fâcheuse tendance à éveiller l’attention. Une araignée qui désirait rester tapie dans l’ombre devait s’abstenir de tuer, sauf si c’était absolument nécessaire.

Modelant rapidement sa toile de coercition, l’Élue ordonna à l’aubergiste de redescendre, d’aller faire une sieste et d’oublier leur rencontre. Une intervention si hâtive risquait de faire dormir la femme pendant toute une journée – pas mal, en guise de sieste ! – ou de la priver d’une bonne partie de ses facultés mentales lorsqu’elle se réveillerait. Depuis toujours, Moghedien regrettait d’être si médiocrement douée pour la coercition, mais pleurer sur le lait renversé ne servait à rien. Quoi qu’il en soit, la femme obéit au doigt et à l’œil et s’éclipsa.

Alors que la trappe du toit se refermait bruyamment dans son dos, Moghedien frémit quand elle sentit des doigts caresser son esprit, le fouillant en quête de son âme. Moridin le faisait de temps en temps, histoire de lui rappeler la situation – comme si elle risquait de l’oublier ! Quand la sensation cessa, elle frissonna de nouveau. Au début comme à la fin, ces contacts signifiaient que Moridin pouvait apparaître n’importe où et à n’importe quel moment.

Moghedien approcha du muret qui entourait le toit et sonda le fleuve. Parmi des bateaux bien plus grands qui étaient au mouillage ou naviguaient, une multitude de plus petites embarcations se frayaient un chemin à la rame. La plupart des cabines étaient en bois brut, mais l’Élue en repéra bientôt une jaune, puis une bleue… et enfin une rouge. Au milieu du fleuve, le bateau filait vers le sud. Il fallait que ce soit le bon. Rester ici trop longtemps était bien trop risqué.

Moghedien tendit les mains, mais alors que des Torrents de Feu en jaillissaient, quelque chose bougea autour d’elle, la faisant sursauter. Moridin était là, et il s’apprêtait à…

L’Élue regarda les pigeons qui finissaient de s’envoler. De vulgaires oiseaux ! De quoi vomir sur ce toit de malheur ! Surtout quand elle jeta un coup d’œil sur le fleuve.

Parce qu’elle avait sursauté, les Torrents de Feu qui auraient dû frapper la cabine, la coupant en deux ainsi que sa passagère, avaient percuté en diagonale le milieu du bateau, où se trouvaient les rameurs et les gardes du corps. Les rameurs ayant été carbonisés et éjectés de la Trame avant que frappent les Torrents de Feu, les deux moitiés du bateau étaient désormais une bonne centaine de pieds en arrière de leur position d’origine. Mais le désastre n’était peut-être pas total. La partie centrale du bateau ayant disparu au moment précis où les rameurs étaient morts, l’eau avait eu tout le temps de pénétrer dans la cale des deux moitiés restantes. Du coup, elles ne tardèrent pas à sombrer, entraînant par le fond la fichue passagère.

Soudain, Moghedien prit conscience de ce qu’elle venait de faire. Depuis toujours, elle se cachait dans les ombres, œuvrant en secret. Et là… Même si elles ne sauraient dire à quelle fin c’était, toutes les femmes capables de canaliser présentes en ville seraient informées que quelqu’un avait puisé une énorme quantité de saidar. Et tous les témoins auraient vu la lance de feu liquide qui avait coupé en deux le bateau.

La peur donna des ailes à Moghedien. Non, pas la peur, la terreur !

Elle fonça vers la trappe, s’engouffra dans l’escalier, le dévala jusqu’à la salle commune où elle se cogna contre les tables et bouscula les clients qui tentaient trop lentement de l’esquiver. Quand elle déboula dans la rue, trop affolée pour réfléchir, elle joua des coudes pour se dégager un chemin parmi les passants.

— Courez ! cria-t-elle en entrant dans la chaise à porteurs. (Sa robe se coinçant dans la portière, elle la déchira pour se dégager.) Courez !

Les porteurs obéirent, la ballottant en tous sens, mais elle ne leur en tint pas rigueur. S’accrochant aux volets ajourés, elle s’abandonna à ses tremblements. Moridin ne lui avait pas interdit ce genre d’initiative. Si elle exécutait ses ordres avec zèle, il lui pardonnerait peut-être, ou ferait même semblant de ne s’être aperçu de rien. C’était sa seule chance !

Falion et Ispan allaient ramper devant elle !

31

MASHIARA

Alors que le bateau s’éloignait du quai, Nynaeve jeta son masque sur la banquette molletonnée, à côté d’elle, et se laissa aller en arrière, les bras croisés et un poing serré sur sa natte. Puis elle fixa rageusement… le vide. Son don de prévoir le temps lui soufflait toujours qu’une tempête terrible se préparait – du genre qui arrachait les toits et faisait s’écrouler les granges – et elle aurait été presque soulagée que le fleuve, confirmant sa prémonition, se démonte à la minute même, menaçant de submerger les terres.

— « Si ce n’est pas une affaire de climat, Nynaeve, répéta-t-elle, imitant une voix familière, c’est toi qui dois y aller. La Maîtresse des Navires pourrait se sentir insultée si nous n’envoyons pas la plus puissante d’entre nous. Elle sait que les Aes Sedai accordent une grande importance à la hiérarchie. » Foutaises !

La tirade d’Elayne, mot pour mot, à l’exception du « foutaises ». La Fille-Héritière pensait qu’entendre toutes les absurdités émises par Merilille était préférable pour elle à une nouvelle confrontation avec Nesta. Quand on était mal embarqué avec quelqu’un, il se révélait difficile de revenir en arrière – Mat illustrait parfaitement ce théorème – et si les rapports avec Nesta din Reas Deux-Lunes s’étaient encore détériorés, la Maîtresse des Navires aurait fini par les forcer à briquer le pont de son bateau.

— Horrible bonne femme ! grogna Nynaeve en s’agitant sur sa banquette.

Aviendha n’avait pas été plus réceptive qu’Elayne quand elle lui avait suggéré d’aller voir les Atha’an Miere. Pourtant, ceux-ci étaient fascinés par l’Aielle. Nynaeve prit une voix haut perchée et agacée – une très mauvaise imitation de celle de l’Aielle, mais un très bon rendu de son ton.

— « Nous serons informées de ce problème quand nous le serons, Nynaeve al’Meara. Peut-être apprendrai-je quelque chose aujourd’hui, en surveillant Jaichim Carridin. »

Si elle n’avait pas su qu’Aviendha n’avait peur de rien, Nynaeve aurait pu prendre son empressement à espionner Carridin pour l’expression d’une angoisse difficile à définir. Passer une journée entière dans une rue écrasée de chaleur, au milieu d’une foule excitée – et aujourd’hui, ce serait pire encore avec la fête – n’avait rien de très amusant. En toute logique, l’Aielle aurait dû préférer un gentil petit trajet en bateau…

Le bateau en question tangua. Un gentil petit trajet, vraiment ? Rafraîchissant grâce à la brise chargée d’humidité qui soufflait sur le fleuve…

Le bateau de malheur tangua de plus belle.

— Par le sang et les cendres ! gémit Nynaeve.

L’estomac retourné, elle se plaqua une main sur la bouche et tapa du pied contre le bas de la banquette pour exprimer son juste courroux. Si elle devait continuer à fréquenter le Peuple de la Mer, elle finirait par parler aussi mal que Mat. Mais elle ne voulait pas penser à lui. Un jour de plus à devoir se plier à la volonté de ce… de cet homme… et elle aurait arraché jusqu’au dernier cheveu de sa tête. Pour l’instant, il n’avait rien exigé d’extravagant, mais ça ne durerait sûrement pas, et ses manières…

— Non ! s’écria l’ancienne Sage-Dame. Je veux apaiser mon estomac, pas lui donner d’autres raisons de se vider.

Après le tangage, on était passé au roulis. Les joies de la navigation… Nynaeve tenta de penser à des vêtements. Contrairement à Elayne, elle n’était pas obsédée par son apparence, mais s’intéresser à la soie et à la dentelle avait un effet apaisant.

Tout avait été choisi pour impressionner la Maîtresse des Navires et regagner un peu du terrain perdu, en supposant que ce soit possible. Une robe vert rayé de jaune au-dessous de la taille et un corsage brodé de fil d’or sur les manches et la poitrine… Avec un peu de dentelle dorée à l’ourlet, aux poignets et au col. Un col qui aurait peut-être dû être plus au ras du cou, mais Nynaeve n’avait dans sa garde-robe aucun modèle de ce genre. De toute façon, attendu les coutumes des Atha’an Miere, la tenue était un parangon de pudeur. Nesta devrait prendre sa visiteuse comme elle était, car Nynaeve al’Meara ne reniait sa nature pour personne.

Les épingles en opale jaune qui tenaient ses cheveux lui appartenaient – un cadeau de la Panarch du Tarabon, rien que ça ! – mais le collier d’or rehaussé d’émeraudes et de perles était un présent de Tylin. Un bijou bien plus somptueux que tout ce qu’une fille de Deux-Rivières aurait jamais rêvé porter. En remerciements d’avoir fait venir Mat, avait dit Tylin. Une remarque qui n’avait aucun sens, mais la reine pensait sans doute avoir besoin d’un prétexte pour offrir un bijou si précieux. Les deux bracelets en or et ivoire étaient une contribution d’Aviendha, qui détenait une jolie petite collection de bijoux pour une femme qu’on voyait rarement avec autre chose que son collier d’argent.

Quand l’ancienne Sage-Dame avait voulu lui emprunter le bracelet aux motifs de roses et d’épines, une petite merveille en ivoire qu’elle ne mettait jamais, Aviendha s’en était emparée et l’avait serré contre son cœur comme s’il était son bien le plus précieux. Plus étrange encore, Elayne s’était mise à la consoler. Pour un peu, les deux femmes auraient éclaté en sanglots dans les bras l’une de l’autre…

Il se passait quelque chose de pas très net entre ces deux-là. Si elle ne les avait pas su trop sensées pour ça, Nynaeve aurait parié qu’il y avait un homme là-dessous. Enfin, Aviendha était trop sensée pour ça. Après tout, Elayne soupirait après Rand, une faiblesse que Nynaeve ne pouvait guère lui reprocher compte tenu de sa propre…

Brusquement, elle sentit un tissage de saidar, pratiquement au-dessus de sa tête. Un tissage très puissant, et qui…

L’eau salée de l’embouchure du fleuve se déversa sur sa tête, la submergeant. Entravée par sa robe, elle tenta pourtant de remonter à la surface. Alors qu’elle perdait espoir d’y arriver, sa tête émergea enfin de l’eau et elle s’emplit les poumons d’air au milieu de plusieurs coussins qui flottaient autour d’elle. Étonnée, elle tenta de se repérer et finit par reconnaître un des fauteuils de la cabine, au-dessus d’elle, et un fragment de sa cloison.

Nynaeve était à l’intérieur d’une poche d’air. Très étroite, puisqu’elle n’aurait pas eu le loisir de mettre les bras en croix sans la percer. Mais comment… ? Que s’était-il passé ?

Avec un bruit sourd, la cabine renversée toit par-dessus plancher percuta le fond du fleuve. Et la poche d’air parut rétrécir.

La priorité, au lieu de se poser des questions, c’était de sortir de là avant d’avoir épuisé sa maigre réserve d’air. Pour avoir souvent sauté dans les étangs du bois de l’Eau, chez elle, l’ancienne Sage-Dame savait très bien nager. Mais pas à ces profondeurs, et dans des eaux très calmes… Après avoir respiré à fond, elle se plia en deux et plongea vers le bas, là où devait se trouver la porte. Avec sa robe, battre des jambes s’avéra difficile. La déchirer ? Pour émerger en sous-vêtements, avec des bijoux pour défendre sa pudeur ? Des bijoux, soit dit en passant, qu’elle n’avait aucune envie d’abandonner au fond du fleuve. Enfin, si elle déchirait sa robe, elle perdrait la bourse accrochée à sa ceinture, et elle préférait se noyer que d’être privée de ce qu’elle contenait.

Dans l’eau opaque, les doigts tendus de l’ancienne Sage-Dame rencontrèrent du bois. En tâtonnant, elle trouva la porte, localisa assez vite l’encadrement et finit par… reconnaître un gond. Jurant mentalement comme un charretier, elle tâtonna jusqu’au côté opposé et rencontra enfin la poignée. La soulevant, elle poussa et parvint à entrouvrir le battant. De deux pouces, au maximum.

Les poumons en feu, elle retourna dans la poche d’air, juste le temps de respirer. La deuxième fois, rejoindre la porte fut plus simple. Glissant les doigts dans l’entrebâillement, elle essaya de comprendre pourquoi le battant était bloqué. De la vase… Pourrait-elle se creuser un passage ? Sa main remonta et rencontra encore de la vase. Du haut de la porte au bas, il n’y avait que ça. La cabine s’était enfoncée de toute sa hauteur dans cette boue gluante.

Quand elle retourna dans la poche d’air, Nynaeve s’accrocha au rebord de la banquette, au-dessus de sa tête, et respira avidement. L’air lui sembla plus… épais.

— Je ne mourrai pas ici ! marmonna-t-elle. Je ne mourrai pas ici !

Elle frappa du poing contre l’arête du siège jusqu’à s’en faire mal – une façon d’atteindre l’état de rage qui lui permettrait de canaliser. Elle ne mourrait pas ! Pas ici, toute seule, sans que personne ne sache où elle avait péri. Pas de tombe, juste un cadavre pourrissant au fond du fleuve…

Son bras finit par retomber, soulevant des éclaboussures. Respirer devenait impossible, et des points noirs et argent dansaient devant ses yeux. On eût dit qu’elle regardait à travers un tube. Et toujours pas de colère… Entêtée, elle continua à essayer de s’unir au saidar, mais sans croire en ses chances de succès. Eh bien, elle allait mourir ici, au bout du compte. Pas d’espoir. Pas de Lan… Privée d’espérance, Nynaeve al’Meara fit une chose totalement inédite pour elle. Elle baissa les bras.

Le saidar se déversa en elle comme un torrent !

Au-dessus d’elle, s’aperçut-elle vaguement, le bois explosa, comme éventré, mais vers l’extérieur. Dans un jaillissement de bulles, elle se propulsa vers le haut et traversa la brèche ainsi créée. À présent, se dit-elle dans son brouillard mental, il fallait faire quelque chose. Oui, mais quoi ? Battre des pieds, bon sang ! Et aussi des bras, pour remonter vers la surface.

Quand quelque chose accrocha sa robe, elle paniqua, craignant l’attaque d’un requin, d’un barracuda ou d’elle ne savait trop quel monstre marin. Ce qui lui restait de lucidité lui rappela qu’elle était unie à la Source, mais elle ne l’écouta pas et battit frénétiquement des jambes et des bras jusqu’à ce qu’un de ses poings rencontre quelque chose de dur. Hélas, elle ne put s’empêcher de crier, et l’eau qu’elle avala étouffa son cri, balaya le saidar et faillit la plonger dans une inconscience fatale.

Elle sentit une traction sur sa natte, puis une autre… Quelque chose la tirait… quelque part. Plus assez consciente pour lutter, elle ne frémit même pas à l’idée qu’un monstre allait la dévorer.

Puis sa tête émergea à la surface et des bras se nouèrent par-derrière autour de sa taille – des bras, donc rien que pût posséder un requin – et la serrèrent avec une puissance mêlée de douceur des plus familières. Après une quinte de toux qui lui permit d’expulser ce qui lui sembla être la moitié de l’eau du fleuve, elle put de nouveau respirer. L’expérience la plus exquise de son existence.

Une main se glissa sous son menton, puis on recommença à la tirer. Épuisée, elle se laissa faire, heureuse de respirer et de pouvoir admirer le ciel d’un bleu confinant à la perfection. Si ses yeux la piquaient, ce n’était pas seulement à cause de l’eau iodée.

On la souleva, la faisant glisser le long de ce qui devait être la coque d’un bateau, une main plutôt rude, plaquée sur son postérieur, la poussant jusqu’à ce que deux jeunes types, des anneaux de cuivre dans les oreilles, puissent la prendre sous les épaules et la hisser à bord. Ils l’aidèrent à faire quelques pas, mais dès qu’ils la lâchèrent pour aller hisser son sauveur, ses jambes se dérobèrent comme deux colonnes de vase.

À quatre pattes, elle regarda sans vraiment les voir l’épée, les bottes et la veste verte que quelqu’un avait abandonnées sur le pont. Puis elle recracha l’autre moitié du fleuve Eldar. Non, tout le fleuve, avec son repas de midi. Encore heureux qu’il n’y ait pas de poisson – voire ses chaussures, tant qu’elle y était ! Alors qu’elle s’essuyait la bouche, elle entendit des voix d’hommes.

— Mon seigneur va bien ? Il est resté longtemps sous l’eau…

— Oublie-moi, mon gars, et va chercher quelque chose pour couvrir la dame.

La voix de Lan. Celle que Nynaeve entendait en rêve toutes les nuits.

Stupéfaite, elle ravala à grand-peine un gémissement. À côté de ce qu’elle éprouvait, sa terreur à l’idée de mourir sous l’eau n’était rien. Non, non et non ! C’était un cauchemar. Les retrouvailles ne pouvaient pas se passer ainsi, alors qu’elle ressemblait à un rat noyé, le contenu de son estomac en flaque à ses pieds.

Sans réfléchir, elle s’unit au saidar et canalisa le Pouvoir. Aussitôt, ses vêtements et ses cheveux séchèrent, l’eau qui en tomba emportant son vomi qui disparut dans un trou d’évacuation. Se relevant péniblement, elle remit son collier en place, lissa ses cheveux et tira sur sa robe. Mais avec l’eau iodée, le mode de séchage radical avait laissé sur la soie des traînées et des plis que seule une main experte, armée d’un fer à repasser, parviendrait à éliminer. Des mèches de cheveux se dressaient sur son crâne et les opales, dans sa natte, semblaient décorer la queue d’un chat en colère.

Aucune importance ! Elle était calme, sereine comme une brise printanière et plus maîtresse d’elle-même que… Désireuse que Lan ne la fasse pas sursauter en approchant dans son dos, elle se retourna vivement.

À cet instant, elle mesura à quel point elle avait agi vite, car Lan en était encore à son deuxième pas l’éloignant du bastingage. En chemise, pantalon et chaussettes, il était trempé comme une soupe et divinement beau avec ses cheveux mouillés tombant sur son visage tout en angles. Une plaie boursouflée lui barrait une joue, comme s’il avait reçu un coup. Se souvenant du moment où son poing avait rencontré quelque chose de dur, Nynaeve se plaqua une main sur la bouche.

— Non ! Lan, je suis navrée ! Je ne voulais vraiment pas !

Nynaeve n’eut pas vraiment conscience d’avoir franchi la distance qui les séparait. Sans savoir comment, elle se retrouva face à Lan, se dressa sur la pointe des pieds et posa doucement les doigts sur sa blessure. Un habile tissage mêlant les cinq Pouvoirs fit disparaître en un éclair la vilaine plaie. Mais Lan pouvait avoir été touché ailleurs. Recourant au tissage qui permettait d’examiner un patient, l’ancienne Sage-Dame frémit en découvrant une multitude de cicatrices récentes… et quelque chose d’étrange. Mais à part ça, Lan semblait solide et sain comme un taureau de concours. Solide, sain… et très mouillé.

Nynaeve le sécha comme elle l’avait fait pour elle, une grande flaque d’eau se formant à leurs pieds. Ne pouvant s’empêcher de le toucher, elle passa les mains sur ses joues, ses magnifiques yeux bleus, son nez puissant, ses lèvres fermes, ses oreilles… Puis elle lissa ses cheveux noirs brillants et ajusta le fin bandeau de cuir qui les retenait.

— Lan, Lan, murmura-t-elle, incapable de s’empêcher de parler. Tu es là pour de bon !

Quelqu’un gloussa. Pas elle, car Nynaeve al’Meara ne s’abaissait pas à ça, mais… quelqu’un.

— Ce n’est pas un rêve. Par la Lumière ! tu es là ! Mais comment… ?

— Au palais Tarasin, une servante m’a dit que tu étais partie en direction du fleuve, et sur le quai, un type m’a indiqué quel bateau tu avais pris. Si Mandarb n’avait pas perdu un fer, j’aurais été là hier.

— Je m’en fiche ! Tu es là maintenant, et c’est tout ce qui compte ! Tu es là !

Non, Nynaeve al’Meara ne gloussait pas !

— C’est peut-être une Aes Sedai, dit un des marins, pas assez doucement pour ne pas être entendu, mais moi, je vois une gentille petite chèvre tout à fait disposée à tomber entre les griffes du loup.

Nynaeve s’empourpra, plaqua les poings sur ses hanches et tapa du pied sur le pont. En d’autres circonstances, le type aurait vu de quel bois elle se chauffait. Par exemple, dans des circonstances où elle aurait été capable de réfléchir. Mais Lan chassait de sa tête toute idée qui ne le concernait pas.

— Nous pourrons parler plus librement dans la cabine, dit-elle en prenant le bras du Champion.

Un des marins ricana.

— Mon épée et…

— Je m’en charge !

Un flux d’Air suffit à faire léviter les affaires de Lan. Un de ces rustres avait ricané ! Avec un autre flux d’Air, Nynaeve ouvrit la porte de la cabine, propulsa Lan dedans, s’y engouffra avec lui et referma la porte en la claquant.

Au nom de la Lumière ! même Calle Coplin, au pays, ne devait jamais avoir osé se comporter si cavalièrement. Pourtant, plus d’un garde du corps de marchand connaissait aussi bien sa marque de naissance que son visage. Mais ce n’était pas comparable ! Pas du tout ! Cela dit, un peu moins d’empressement ne ferait pas de mal. Alors qu’elle tendait les mains vers Lan – juste pour chasser de son front quelques mèches vagabondes – il lui saisit doucement les poignets.

— Myrelle a hérité de mon lien, dit-il. Elle m’envoie à toi le temps que tu te trouves un Champion.

Après avoir calmement dégagé sa main droite, Nynaeve gifla Lan de toutes ses forces. Comme il ne broncha pas, elle libéra sa main gauche et recommença l’opération.

— Comment as-tu pu ?

Pour ponctuer sa question, Nynaeve y alla d’une troisième gifle.

— Tu savais que je t’attendais !

Une quatrième, histoire que les choses soient bien claires.

— Comment as-tu pu faire une chose pareille ? La laisser te voler à moi ?

Une cinquième gifle, pour que les quatre précédentes ne se sentent pas trop seules.

— Lan Mandragoran, que la Lumière te brûle ! Qu’elle te brûle jusque dans la Fosse de la Perdition !

Cet homme de malheur ne dit pas un mot. Comment aurait-il pu se défendre, en fait ? Immobile, il se laissa frapper, une lueur bizarre dans ses yeux qui ne cillaient pas – rien d’étonnant, cette lueur, vu la grêle de coups qui s’abattait sur lui. Et s’il ne semblait pas physiquement affecté, Nynaeve commençait à avoir sacrément mal aux mains.

Avec un rictus mauvais, elle serra le poing et le lui propulsa dans le ventre. Un très léger grognement, voilà tout ce qu’elle obtint pour sa peine.

— Nous allons affronter ce problème calmement et rationnellement, dit Nynaeve en reculant d’un ou deux pas. Comme des adultes.

Lan acquiesça, s’assit et saisit une de ses bottes. Nynaeve utilisa sa main gauche pour remettre en place quelques mèches indisciplinées, dans ses cheveux, et glissa la droite dans son dos afin de pouvoir plier et replier ses doigts douloureux sans que le Champion s’en aperçoive. Il n’avait pas le droit de se montrer si dur, surtout quand elle avait envie de le frapper. Avait-elle réussi à lui fêler une côte ? Hélas, elle en doutait…

— Tu devrais plutôt remercier Myrelle, Nynaeve…

Et ce calme inébranlable, quelle horreur ! Ayant fini d’enfiler une botte, il s’attaqua à l’autre sans regarder la jeune femme.

— Tu ne voudrais pas être liée à moi…

Un flux d’Air saisit les cheveux de Lan et le força à relever la tête.

— Si tu me ressers ton discours idiot sur le veuvage, que tu ne voudrais pas m’imposer, dis-tu, je vais te… Lan Mandragoran, je te…

Nynaeve ne trouva pas quelque chose d’assez fort. Des coups de pied ne feraient pas l’affaire, c’était sûr. Myrelle… Myrelle et sa cohorte de Champions ! Que la Lumière brûle Lan ! L’écorcher vif ne serait sûrement pas suffisant…

Comme s’il n’était pas dans une position inconfortable, la tête tirée en arrière, Lan posa les avant-bras sur ses genoux, regarda Nynaeve avec sa bizarre lueur dans les yeux et souffla :

— J’ai envisagé de ne rien te dire, mais tu as le droit de savoir…

Il hésita. Une première, depuis que Nynaeve le connaissait.

— Quand Moiraine est morte… Lorsque le lien d’un Champion avec son Aes Sedai est brisé… Des changements se produisent…

Nynaeve écouta, les bras enroulés autour du torse pour s’empêcher de trembler. À force de serrer les dents, elle eut mal aux mâchoires. Quand elle eut dissipé le tissage d’Air qui tenait Lan par les cheveux, puis qu’elle se fut coupée de la Source, il se redressa et continua à lui raconter les horreurs qu’il avait vécues. Sans cesser de la regarder, et sans même tressaillir.

Nynaeve comprit ce qu’était la lueur, dans ses yeux. La lucidité d’un homme qui sait qu’il est mort et qui ne parvient pas à s’en attrister, parce qu’il attend – peut-être impatiemment – le repos éternel. Non sans efforts, la jeune femme parvint à ne pas pleurer.

— Tu vois, conclut Lan avec un sourire résigné, quand ce sera fini, Myrelle souffrira pendant au moins un an, et je n’en serai pas moins mort. Cette épreuve te sera épargnée. Mon dernier cadeau, Mashiara.

Mashiara ? « Mon amour perdu… »

— Tu es censé être mon Champion jusqu’à ce que j’en trouve un ?

Nynaeve s’ébaubit de son propre calme. Mais elle ne pouvait pas éclater en sanglots maintenant. Et elle ne le ferait pas. Plus que jamais, elle devait être forte.

— C’est ça, fit Lan en finissant d’enfiler sa seconde botte.

Il avait toujours eu l’air d’un loup à demi apprivoisé. Désormais, son regard était celui d’un animal indompté.

— Parfait…

Nynaeve résista à l’envie de traverser la cabine pour le rejoindre. Il ne devait pas sentir sa peur.

— Parfait, oui, parce que j’ai trouvé mon Champion. Toi, en l’occurrence. À l’époque de Moiraine, j’ai pris mon mal en patience, mais avec Myrelle, pas question ! Elle me transmettra ton lien.

Une certitude, même si pour ça, elle devait la tirer par les cheveux jusqu’à Tar Valon et la ramener à son point de départ. Et même si ce n’était pas obligatoire, ce serait un plaisir…

— Ne dis rien ! lança Nynaeve quand Lan ouvrit la bouche.

Du bout des doigts, la jeune femme toucha sa bourse où était rangée la chevalière d’or de Lan, enveloppée dans un mouchoir de soie. Elle devait se contenir. Cet homme était malade, et la brutalité n’avait jamais guéri personne. Pourtant, elle aurait aimé le couvrir d’injures. Chaque fois qu’elle l’imaginait avec cette femme, ça lui donnait envie d’arracher sa natte et de la lui jeter au visage.

— Lan, à Deux-Rivières, quand une personne donne une bague à une autre, c’est un engagement.

Un mensonge éhonté ! Un moment, Nynaeve redouta que Lan se lève d’un bond, outragé. Mais il se contenta de battre des paupières avec lassitude. Un mensonge, peut-être, mais elle avait trouvé l’idée dans une légende.

— Nos fiançailles ont assez duré. Nous allons nous marier aujourd’hui.

— J’ai prié pour que ça arrive, il fut un temps… Mais tu sais que c’est impossible. Et même dans le cas contraire, Myrelle…

Malgré ses bonnes résolutions, l’ancienne Sage-Dame s’unit au saidar et bâillonna Lan avec un tissage d’Air avant qu’il ait pu lui avouer ce qu’elle ne voulait pas entendre. Tant qu’il n’aurait pas parlé, elle pourrait faire comme si rien n’était arrivé. Cela dit, quand elle mettrait la main sur Myrelle ! Les opales s’enfonçant dans sa paume, elle lâcha sa natte comme si elle était en flammes. Pour s’occuper les mains, elle lissa de nouveau les cheveux de Lan, qui la regardait avec une franche indignation.

— Une petite leçon sur la différence entre les épouses et les autres femmes…, plaisanta-t-elle. (Alors qu’elle aurait eu envie de rugir.) Au fait, j’apprécierais que tu ne mentionnes plus jamais le nom « Myrelle » en ma présence. C’est compris ?

Lan acquiesçant, la jeune femme le libéra. Après avoir fait jouer deux ou trois fois sa mâchoire, il lâcha :

— Nynaeve, sans citer de nom, tu sais très bien que cette femme est consciente de tout ce qui m’arrive. C’est ainsi que fonctionne le lien. Si nous étions mariés…

Nynaeve crut que ses joues allaient prendre feu. Elle n’avait jamais pensé à ça ! Fichue Myrelle !

— Il existe un moyen de lui faire savoir à coup sûr que c’est moi ?

Cette fois, ses joues s’étaient embrasées, ça ne faisait pas de doute.

S’adossant à la cloison de la cabine, Lan éclata de rire.

— Par la Lumière ! Nynaeve, tu es un oiseau de proie ! Je n’ai pas ri comme ça depuis… (Le Champion se reprit, la mine de nouveau sinistre.) J’aimerais que ça arrive, mais c’est impossible…

— Ça n’a rien d’impossible, et ça arrivera !

Quand on les laissait parler trop longtemps, les hommes semblaient toujours avoir pris le dessus. Sans crier gare, Nynaeve s’assit sur les genoux de Lan. Ils n’étaient pas encore mariés, certes, mais la banquette de ce bateau était atrocement dure. Non que la différence avec les cuisses musclées de Lan soit immense, mais…

— Lan Mandragoran, il va falloir te faire à cette idée : mon cœur t’appartient. Et tu as reconnu un jour que le tien est à moi. En d’autres termes, tu es à moi. Tu seras mon Champion et mon mari, et pendant très longtemps. Parce que je ne te laisserai pas mourir. Tu as compris ? Quand il le faut, je peux être très entêtée.

— Vraiment ? Je n’avais pas remarqué…

Un ton très sec, pour une plaisanterie…

— L’essentiel, c’est que tu t’en aperçoives maintenant !

Se tordant le cou, Nynaeve jeta un coup d’œil dehors par le hublot qui se trouvait derrière Lan, puis elle tourna la tête vers la sculpture ajourée, sur le devant de la cabine. Sur le côté, des quais de pierre, sur le devant, d’autres quais et plus loin, la ville dans toute sa blancheur sous le soleil de l’après-midi…

— Où allons-nous ?

— J’ai demandé au marin de nous ramener à quai dès que tu serais à bord. Il m’a semblé judicieux de filer aussi loin que possible de l’endroit du naufrage.

— Tu…

Nynaeve ravala ses critiques. Lan ignorait où elle allait et pour quelles raisons. Dans ces circonstances, il avait fait pour le mieux – en lui sauvant la vie au passage.

— Lan, je ne peux pas retourner en ville pour le moment.

Nynaeve s’éclaircit la voix et changea de ton. Oui, elle devait être douce avec cet homme. Mais un sirop si sucré allait finir par lui flanquer la nausée.

— Je dois aller sur le Coureur des Vents, un bateau du Peuple de la Mer.

Là, c’était mieux. Un ton léger, mais pas trop, et non dépourvu de fermeté.

— J’étais juste derrière ton bateau, dit Lan. J’ai vu ce qui est arrivé. Alors que tu étais à dix longueurs devant moi, tu t’es retrouvée à dix longueurs derrière, dans un bateau en train de couler. Les Torrents de Feu…

Lan n’eut pas besoin d’en dire plus. Mais Nynaeve, détentrice de connaissances qu’il n’avait pas, tira les conclusions qui s’imposaient.

— Moghedien…, souffla-t-elle.

Il aurait pu s’agir de n’importe quel autre Rejeté, voire de l’Ajah Noir, mais elle n’avait pas le moindre doute. Eh bien, en deux occasions, elle était venue à bout de Moghedien. Pourquoi pas une troisième ?

Hélas, son visage ne dut pas refléter sa confiance.

— N’aie pas peur, dit Lan en lui effleurant la joue. Quand je suis près de toi, inutile d’être effrayée. Si tu dois affronter Moghedien, je ferai en sorte que tu sois assez en colère pour canaliser. On dirait que je suis doué pour ça.

— Tu ne me mettras jamais plus en colère…, commença Nynaeve. (Elle regarda Lan, les yeux écarquillés.) D’ailleurs, je ne le suis pas !

— Bien sûr. Mais quand tu devras l’être…

— Je ne suis pas en colère ! dit Nynaeve en riant.

Elle sauta de joie puis tapa allégrement sur la poitrine du Champion. Le saidar l’emplissait de vie et de bonheur, comme toujours, mais également de stupéfaction.

— Lan, je ne suis pas en colère et j’ai canalisé le Pouvoir…

Le Champion eut un sourire qui ne se communiqua pas à ses yeux. Il avait compris, mais ça ne lui donnait pas envie de bondir d’enthousiasme.

Je prendrai soin de toi, Lan Mandragoran… Et je ne te laisserai pas mourir.

Se serrant contre Lan, Nynaeve eut envie de l’embrasser, voire d’aller plus loin.

Tu n’es pas Calle Coplin ! se morigéna-t-elle.

Soudain, une pensée terrible lui traversa l’esprit.

— Les rameurs ? Mes gardes du corps ?

Lan secoua tristement la tête.

Des gardes du corps… C’étaient eux qui auraient eu besoin de la protection de Nynaeve, pas le contraire. Avec les rameurs, ça faisait quatre morts de plus au palmarès de Moghedien. Quatre sur des milliers, mais là, il s’agissait d’une affaire personnelle. Hélas, le moment d’en finir avec la Rejetée n’était pas encore venu.

Nynaeve se releva et essaya de voir comment elle pouvait arranger sa tenue.

— Lan, tu veux bien dire aux rameurs de faire demi-tour ? Et de ne pas lésiner sur le jus de muscles ?

Au rythme que prenaient les choses, pas question d’escompter être au palais avant la tombée de la nuit.

— Demande-leur s’ils ont quelque chose qui ressemble à un peigne…

Impossible de se présenter devant Nesta dans cet état.

Lan prit son épée et sa veste et s’inclina.

— À tes ordres, Aes Sedai.

Nynaeve regarda la porte se refermer avec une moue dubitative. Il se moquait d’elle, non ? Sur le Coureur des Vents, on devait sûrement pouvoir trouver quelqu’un capable de célébrer un mariage. Et connaissant les Atha’an Miere, il y avait gros à parier que Lan serait bien obligé de jurer tout ce qu’on lui demanderait de jurer. Après ça, on verrait qui se moquerait de qui !

Le bateau tangua et roula tandis qu’il faisait demi-tour.

— Lumière, non ! s’écria Nynaeve en se laissant tomber sur la banquette.

En plus de son blocage, n’aurait-elle pas pu perdre aussi son maudit mal de mer ? Et quand on était unie au saidar, les sens décuplés, ça se révélait encore pire.

Nynaeve se coupa de la Source… sans que ça améliore son sort. Pas question d’être de nouveau malade ! Une bonne fois pour toutes, elle allait s’approprier Lan. Une merveilleuse journée, non ?

Pourtant, elle continuait à sentir qu’une tempête se préparait.

Le soleil sombrait derrière les toits quand Elayne frappa à la porte. Derrière elle, les fêtards se déchaînaient, dansant et riant dans la rue. Dans un coin de sa tête, la Fille-Héritière regretta de ne pas pouvoir profiter de la fête. Porter un déguisement comme celui de Birgitte aurait été amusant. Ou même une tenue semblable à celle de Riselle, une des dames de compagnie de Tylin… Tant qu’on pouvait garder son masque, le reste ne tirait pas à conséquence…

Elle frappa de nouveau.

La servante aux cheveux gris et à la mâchoire carrée ouvrit la porte. Dès qu’Elayne eut abaissé son masque vert, la femme explosa :

— Toi ? Que fiches-tu… ?

La servante pâlit, sa colère oubliée, lorsque Merilille, Adeleas et les autres sœurs qui accompagnaient Elayne dévoilèrent aussi leur visage. Chaque fois qu’un visage sans âge apparaissait, la femme sursautait, et elle frémit aussi quand ce fut au tour de Sareitha de retirer son masque. Sans doute parce qu’elle avait compris depuis un court moment ce qui se passait.

Elle tenta de refermer la porte, mais Birgitte intervint, la rouvrant d’un bon coup d’épaule emplumée. La servante recula de quelques pas, puis se prépara à fuir ou à crier. Mais l’archère bondit et la prit par le haut du bras.

— Du calme, dit-elle. Nous ne voulons pas de scandale.

Alors que Birgitte lui tenait simplement le bras, la pauvre femme semblait paralysée. Peut-être à cause du masque à crête de l’héroïne…

— Comment te nommes-tu ? demanda Elayne tandis que tout son petit monde la suivait dans le hall d’entrée.

Quelqu’un ferma la porte, occultant le vacarme de l’extérieur. Affolée, la servante regardait alternativement toutes les Aes Sedai, comme si elle avait été incapable de garder les yeux longtemps sur l’une d’elles.

— Ce… Ce… Cedora.

— Eh bien, Cedora, tu vas nous conduire jusqu’à Reanne.

La femme hocha docilement la tête. Puis elle s’engagea dans l’escalier, Birgitte la tenant toujours fermement. Elayne envisagea de lui dire de lâcher sa pathétique proie, mais elle y renonça, ne voulant pas d’un branle-bas de combat dans la maison, si Cedora se mettait à crier. C’était pour ça que Birgitte utilisait la force alors que plusieurs Aes Sedai auraient pu recourir au saidar. Mais pas sans que les occupantes de la maison le sentent…

Cedora avait plus de peur que de mal. Et ce soir, tout le monde allait être un peu effrayé…

— C’est là…, souffla Cedora en désignant une porte rouge.

Celle où Nynaeve et Elayne avaient subi ce désastreux interrogatoire.

La Fille-Héritière ouvrit la porte et entra. Reanne était assise dans un fauteuil, la cheminée illustrant les Treize Péchés dans son dos. Une dizaine d’autres femmes qu’Elayne n’avait jamais vues occupaient tous les sièges. Fenêtres fermées et rideaux tirés, les malheureuses suaient à grosses gouttes. Bien qu’une seule eût le teint olivâtre du coin, toutes portaient une robe d’Ebou Dar. Presque toutes d’âge mûr, ces femmes étaient capables de canaliser à un degré ou à un autre.

Sept d’entre elles portaient une ceinture rouge. Accablée, Elayne eut un gros soupir. Quand Nynaeve avait raison, elle n’était pas du genre à le laisser oublier à ses contradicteurs…

Reanne se leva d’un bond, aussi furieuse que Cedora, un peu plus tôt, et ses premiers mots firent écho à ceux de la servante.

— Toi ? Que fiches-tu ici… ?

Comme Cedora, Reanne se tut lorsqu’elle vit Merilille et les autres entrer derrière Elayne.

Une femme blonde portant une ceinture rouge sur sa robe au décolleté plongeant poussa un petit soupir et glissa de sa chaise, les yeux révulsés. Personne ne fit mine d’aller la secourir, et pas un regard ne suivit Birgitte quand elle guida Cedora jusqu’à un coin de la pièce, lui faisant comprendre de ne plus bouger.

Dans le silence tendu, Elayne eut envie de crier soudain « bouh ! », histoire de voir ce qui se passerait.

Blanche comme un linge, Reanne chancelait sur ses jambes. Tentant de se ressaisir, elle dévisagea les cinq Aes Sedai en rang devant la porte pour déterminer qui commandait ce détachement. Ayant fait son choix, elle alla s’agenouiller devant Merilille.

— Pardonne-nous, Aes Sedai, dit-elle d’une voix pleine d’adoration et aussi tremblante que tout le reste de son corps. Nous ne sommes qu’un petit groupe d’amies… Sans rien à nous reprocher, et surtout pas d’avoir jeté le discrédit sur les Aes Sedai. Tu dois me croire, quoi que cette fille ait pu te dire. Nous vous aurions bien signalé son existence, mais nous avons eu peur. En fait, je n’ai eu qu’une courte conversation avec son amie et elle. Au fait, vous avez attrapé cette deuxième usurpatrice ? Si une description peut servir, je suis prête à la fournir. Nous sommes toutes disposées à aider les sœurs, et je jure que…

Merilille se racla bruyamment la gorge.

— Si je ne me trompe pas, tu te nommes Reanne Corly.

Les yeux toujours baissés, Reanne fit signe que c’était ça.

— Désolée, mais je crains que tu doives t’adresser à Elayne Sedai.

La Fille-Héritière se régala de voir Reanne sursauter de surprise. Levant les yeux, elle dévisagea Merilille, puis tourna lentement la tête vers « Elayne Sedai ». Le souffle court, elle pivota sur ses genoux pour faire face à la Fille-Héritière.

— J’implore ton pardon, Aes Sedai… Je ne savais pas. Et comment aurais-je pu m’en douter ? Quelle que soit ta sentence, nous l’accepterons, bien entendu. Mais je te supplie de croire que…

— Bon, debout, maintenant ! lança Elayne, à bout de patience.

Elle avait voulu que Reanne lui témoigne le même respect qu’à Merilille et aux autres, mais tant de servilité lui donnait la nausée.

— Tout va bien. Relève-toi.

Attendant jusqu’à ce que Reanne ait obéi, Elayne alla ensuite s’asseoir dans son fauteuil. En rajouter était inutile, mais il fallait quand même bien préciser qui commandait qui.

— Tu continues à prétendre ne rien savoir de la Coupe des Vents ?

Reanne écarta les mains.

— Aes Sedai, aucune d’entre nous n’oserait utiliser un ter’angreal, et moins encore un angreal ou un sa’angreal.

Un ton sincère mais plein d’inquiétude – l’angoisse d’un renard perdu dans une ville.

— Sois-en assurée, nous n’avons pas la prétention de ressembler aux Aes Sedai, de près ou de loin… Des amies liées par le fait d’avoir un jour été autorisées à entrer dans la Tour Blanche, voilà ce que nous sommes.

— C’est ça, oui, des amies…, dit froidement Elayne. Auxquelles il faut ajouter Berowin, Derys et Alise…

— Oui, elles aussi…

— Reanne, la Tour Blanche connaît l’existence de la Famille. Et ce depuis toujours.

Une femme à la peau sombre – le type tearien – qui arborait le gilet de soie bleu et blanc de la Guilde des Joailliers regarda Elayne, eut un cri étranglé et plaqua ses mains potelées sur sa bouche. Simultanément, une grisonnante ressortissante du Saldaea, la ceinture rouge autour de la taille, alla rejoindre la blonde sur le sol. Deux autres femmes oscillèrent sur leur chaise comme si elles allaient suivre cet exemple.

Reanne regarda les sœurs debout devant la porte, quêtant une confirmation. Bien entendu, elle l’obtint. Le visage plus figé que serein, Merilille semblait très mal à l’aise, et Sareitha ne put s’empêcher de faire la grimace. Alors que Vandene et Careane pinçaient les lèvres, Adeleas étudiait les membres de la Famille avec l’intérêt qu’elle aurait accordé à des insectes qu’elle voyait pour la première fois. Bien entendu, ce que Reanne voyait ne correspondait pas à la réalité. Toutes ces sœurs acceptaient l’autorité d’Elayne et ne contestaient pas radicalement ses décisions, mais ça ne les forçait pas à aimer la situation. Sans leurs protestations courtoises, le groupe aurait déjà été là depuis deux heures. Parfois, commander était synonyme de mener à la baguette…

Reanne ne s’évanouit pas, mais elle blêmit encore plus et leva des mains implorantes :

— Avez-vous l’intention de détruire la Famille ? Pourquoi maintenant, après si longtemps ? Qu’avons-nous fait pour mériter ça ?

— Personne ne vous détruira, lâcha Elayne. Careane, puisque personne ne se soucie de ces deux pauvres femmes, veux-tu t’en charger ?

Avant que Careane ait levé le petit doigt, deux femmes, piquées au vif, se ruèrent au secours de la blonde et de l’autre évanouie, leur faisant respirer des sels.

— La Chaire d’Amyrlin entend que toutes les femmes capables de canaliser aient un lien avec la tour, continua Elayne. Cette offre vaut pour toutes celles d’entre vous qui désirent l’accepter.

Si elle avait enveloppé chacune de ces femmes d’un tissage d’Air, Elayne ne les aurait sans doute pas pétrifiées davantage. Et même en serrant très fort son tissage, elle n’aurait pas pu leur faire sortir les yeux de la tête à ce point. Puis une des femmes qui s’étaient évanouies eut une quinte de toux et repoussa la fiole de sels qui était sous son nez depuis trop longtemps. Comme si c’était un signal, toutes les femmes du Cercle se mirent à parler en même temps.

— Nous allons pouvoir devenir des Aes Sedai ? demanda la Tearienne, tout excitée.

— Elles nous permettront d’apprendre ? lança une femme au visage rond qui portait une ceinture rouge. Les sœurs nous formeront ?

Un vacarme insupportable !

— Nous pourrons vraiment… ?

— Il sera possible de… ?

Reanne se tourna vers ses compagnes, l’air indigné.

— Ivara, Sumeko et toutes les autres, où vous croyez-vous donc ? Vous jacassez devant des Aes Sedai ! Oui, des Aes Sedai !

Reanne posa sur son visage une main tremblante. Aussitôt, un silence embarrassé se fit. Devant ces yeux baissés et ces joues rouges, Elayne eut l’impression, malgré les tempes grisonnantes et les rides, de se trouver devant une bande de novices surprises par leur Maîtresse à disputer une bataille de polochons après le couvre-feu.

Reanne regarda timidement Elayne à travers ses doigts écartés.

— Nous aurons vraiment le droit de retourner à la Tour Blanche ?

Elayne acquiesça.

— Celles qui sont susceptibles de recevoir le châle pourront tenter leur chance, mais il y aura une place pour toute femme capable de canaliser.

Des larmes perlèrent aux paupières de Reanne. Et Elayne crut l’entendre murmurer :

— Je ferai peut-être partie de l’Ajah Vert…

La Fille-Héritière eut tout le mal du monde à s’empêcher d’aller enlacer Reanne.

Les autres Aes Sedai ne semblaient pas gagnées par l’émotion, et Merilille moins que toute autre.

— Elayne, puis-je poser une question ? demanda-t-elle. Reanne, combien… d’entre vous… devrons-nous accueillir ?

L’hésitation cachait sans doute un changement de dernière seconde, car un « combien de Naturelles et d’incapables ayant échoué une première fois » aurait risqué de gâter quelque peu l’atmosphère.

Reanne ne s’en aperçut pas, ou s’en ficha comme d’une guigne.

— Je n’imagine pas qu’une seule des nôtres refuse cette proposition, dit-elle, le souffle court. Mais il faudra un moment pour prévenir tout le monde. Nous restons éparpillées, par sécurité… (Elle eut un rire nerveux pas très éloigné d’un sanglot.) Pour que les Aes Sedai ne nous repèrent pas… À ce jour, il y a mille sept cent quatre-vingt-trois noms sur notre registre.

La plupart des Aes Sedai étant expertes en l’art de dissimuler leur surprise sous une sérénité de façade, seule Sareitha écarquilla les yeux. Elle remua aussi les lèvres en silence. La connaissant assez, Elayne put lire ce qu’elle disait.

Deux mille Naturelles ! Au secours !

Jusqu’à ce qu’elle soit sûre que son visage ne la trahirait pas, Elayne fit mine de tirer sur sa robe. Au secours, oui, c’était assez bien vu !

Reanne se méprit sur le silence qui accueillit sa déclaration.

— Vous espériez plus ? Chaque année, les accidents et les morts naturelles fauchent des membres du Cercle, comme ça se passe pour les gens normaux. La Famille est devenue plus petite, au fil des siècles. Peut-être parce que nous nous sommes montrées trop prudentes, ne contactant pas toutes les femmes qui quittaient la tour, de peur que l’une d’entre elles nous dénonce, et…

— Nous ne sommes pas déçues, coupa gentiment Elayne.

Déçues ? Certes pas. Mais il y avait de quoi éclater d’un rire hystérique. La Famille comptait deux fois plus de membres qu’il y avait d’Aes Sedai, loyalistes et renégates comprises. Egwene ne pourrait jamais se plaindre qu’on ne lui ait pas ramené assez de femmes capables de canaliser… Mais si le Cercle refusait les Naturelles… Bon, il fallait en revenir à l’essentiel. Enrôler la Famille n’était qu’un bonus dû à la chance.

— Reanne, crois-tu que tu pourrais consentir à nous en dire plus sur la Coupe des Vents, maintenant que tout va bien ?

Reanne s’empourpra.

— Nous n’avons jamais touché ces artefacts, Elayne Sedai. Et je ne sais pas pourquoi ils sont conservés en cet endroit. Pour être franche, je n’ai jamais entendu parler de la Coupe des Vents. Mais il y a une remise semblable à celle que tu as décrite quelque part dans…

Au rez-de-chaussée, une femme canalisa le Pouvoir et quelqu’un hurla de terreur.

Elayne se leva d’un bond, comme les membres du Cercle. De sous sa robe emplumée, Birgitte tira une dague.

— Ce doit être Derys…, dit Reanne. En bas, il n’y a qu’elle.

Sur ces mots, elle se précipita vers la porte, mais Elayne l’intercepta en chemin.

— Tu n’es pas encore une sœur verte…, dit-elle.

Reanne sourit avec un mélange de surprise, de jubilation et de timidité.

— Nous allons nous charger de ça.

Merilille et les autres s’écartèrent pour laisser passer la Fille-Héritière et lui emboîter le pas. Mais Birgitte devança tout le monde et eut un sourire triomphant en posant la main sur la poignée de la porte.

Elayne ne fit pas de commentaires. C’était l’honneur des Champions : premiers à entrer et derniers à sortir. Cependant, elle s’unit à la Source et s’emplit de saidar, prête à écrabouiller quiconque menacerait sa Championne.

La porte s’ouvrit avant que Birgitte ait pu faire jouer la poignée.

Mat entra, poussant devant lui la servante mince qu’Elayne avait également vue lors de sa première visite.

— Je me disais bien que tu serais ici ! lança le jeune flambeur avec un sourire insolent.

Ignorant le regard furibond de Derys, il ajouta :

— Cette idée m’est venue quand j’ai vu une bande de Champions en train de lever le coude dans celle de mes tavernes que j’aime le moins. Je venais de suivre une femme dans le Rahad. Jusqu’au dernier niveau d’une maison où personne n’habite, pour être précis. Après son départ, grâce au sol couvert de poussière, j’ai pu voir sans problème dans quelle pièce elle était allée. Un gros cadenas défend la fichue porte, mais je parie mille couronnes d’or contre un coup de pied aux fesses que votre maudite coupe est derrière.

Derys lança un coup de pied dans la direction du jeune homme. La repoussant, il tira ensuite un petit couteau de sa ceinture et le fit sauter dans sa paume.

— Quelqu’un veut bien dire à cette tigresse de quel côté je suis ? Par les temps qui courent, les femmes armées d’une lame me donnent des frissons.

— Nous savons déjà tout ça, Mat, dit Elayne.

Ce n’était pas tout à fait exact, puisque l’intrusion du jeune homme avait interrompu Reanne, mais la stupéfaction qui s’afficha sur son visage n’avait pas de prix.

Elayne sentit quelque chose émaner de Birgitte. L’archère la regardait sans que rien ne s’inscrive sur ses traits, mais dans un coin de sa tête la Fille-Héritière capta… de la désapprobation. Et Aviendha aurait sans doute partagé cette réaction. Au prix d’un effort surhumain, Elayne réussit à ouvrir la bouche et à parler :

— Je te remercie quand même, Mat. C’est grâce à toi que nous avons trouvé ce que nous cherchions.

Voir le jeune flambeur en rester muet de surprise consola presque Elayne de sa peine.

— Dans ce cas, dit Mat quand il se fut repris, louons un bateau, puis allons chercher cette fichue coupe. Avec un peu de chance, nous pourrons quitter Ebou Dar dès ce soir.

— C’est ridicule, Mat… Et ne me dis pas que je te bouscule. Nous n’irons pas dans le Rahad alors que la nuit tombe, et nous ne partirons pas d’Ebou Dar avant d’avoir utilisé la Coupe des Vents.

Mat tenta de polémiquer, mais Derys en profita pour lui décocher un nouveau coup de pied. Se cachant derrière Birgitte, le jeune homme implora que quelqu’un le débarrasse de la furie qui fondait à présent sur lui.

— Cet homme est ton Champion ? demanda Reanne à Elayne.

— Non, et que la Lumière en soit remerciée ! C’est Birgitte, ma Championne.

Reanne en resta bouche bée.

Elayne en profita pour lui poser une question qu’elle n’aurait jamais osé hasarder face à une autre sœur.

— Reanne, si tu ne juges pas ça trop indiscret, puis-je savoir quel âge tu as ?

Reanne hésita, regardant Mat, mais il était toujours occupé à garder Birgitte, très amusée, entre Derys et lui.

— Mon prochain anniversaire, dit Reanne comme si c’était la chose la plus banale au monde, sera le quatre cent douzième.

Merilille en tomba littéralement à la renverse, évanouie.

32

SCELLÉ À LA FLAMME

Elaida do Avriny a’Roihan trônait sur la Chaire d’Amyrlin, le grand fauteuil sculpté de lianes et désormais peint de six couleurs et non de sept. Une étole à six rayures et non sept sur les épaules, la dirigeante suprême balaya du regard le Hall de la Tour circulaire. Depuis qu’il n’y avait plus sept Ajah mais six, les fauteuils peints des représentantes avaient été réarrangés autour de l’estrade centrale située sous le dôme. Alors que les dix-huit représentantes se tenaient respectueusement debout, Rand al’Thor était agenouillé à côté du siège de la Chaire d’Amyrlin. Il ne dirait pas un mot avant d’en avoir reçu l’autorisation, ce qui n’arriverait pas en ce jour. Car il n’était qu’un des symboles du pouvoir d’Elaida. Les douze représentantes qu’elle appréciait le plus étaient impliquées dans le lien qu’elle contrôlait en personne afin que le prisonnier reste parfaitement inoffensif.

— Mère, dit Alviarin, docile comme un agneau, nous avons atteint le plus grand consensus possible.

Sur ces mots, elle s’inclina devant le sceptre surmonté par la Flamme de Tar Valon.

Au pied des marches de l’estrade, Sheriam hurla et le Garde de la Tour qui la surveillait dut intervenir pour la faire taire. La sœur rouge qui maintenait le bouclier l’isolant de la Source ricana. Romanda et Lelaine parvinrent à conserver un semblant de dignité, contrairement aux autres renégates également isolées de la Source et sous bonne garde, qui pleuraient toutes en silence. Peut-être de soulagement, parce que quatre condamnations suprêmes seulement avaient été prononcées, ou parce qu’elles redoutaient ce qui restait à suivre.

Les visages les plus décomposés appartenaient aux traîtresses qui avaient osé siéger dans le « Hall » des renégates au nom de l’Ajah Bleu, désormais dissous. Toutes les sœurs rebelles avaient été chassées de leur Ajah jusqu’à ce qu’Elaida les autorise à y être réintégrées. Mais les anciennes sœurs bleues avaient devant elles des années bien difficiles – ainsi, elles apprendraient l’obéissance et la soumission – avant que la Chaire d’Amyrlin leur permette d’entrer dans un des six autres Ajah restants. Jusque-là, elles seraient entièrement à sa merci.

Elaida se leva et il sembla que le Pouvoir qui circulait entre le cercle des treize n’appartenait exclusivement qu’à elle.

— Le Hall est en accord avec la volonté de la Chaire d’Amyrlin. Que Romanda soit la première à recevoir le fouet !

Romanda eut un sursaut. Qu’elle montre donc quelle dignité elle conserverait jusqu’au moment où on la calmerait !

— Qu’on emmène les prisonnières, et qu’on fasse venir le premier groupe de pauvres malheureuses qui ont été assez aveugles pour les suivre. J’accepterai avec clémence leur soumission.

Une des prisonnières cria et une autre échappa au Garde de la Tour qui la tenait par le bras. Montant quelques marches, Egwene al’Vere se jeta aux pieds de la Chaire d’Amyrlin. Les joues ruisselantes de larmes, elle tendit des mains implorantes.

— Pardonne-moi, mère ! Je me repens. Et je me soumets ! Par pitié, ne me fais pas calmer. (Elle se prosterna, face contre terre.) Pitié, mère ! Je jure que je me repens !

— La Chaire d’Amyrlin peut se montrer clémente…, dit Elaida, pleine de ferveur.

La Tour Blanche devait faire un exemple avec Lelaine, Romanda et Sheriam. Mais cette fille pouvait être épargnée. Par Elaida, parce qu’elle était l’incarnation de la Tour Blanche…

— Egwene al’Vere, tu t’es révoltée contre la Chaire d’Amyrlin, mais j’aurai pitié de toi. Tu porteras de nouveau la robe blanche de novice, et moi seule déciderai du jour où tu pourras obtenir un statut plus élevé. En ce jour, tu vas devoir être la première à prêter un quatrième serment sur le Bâton des Serments. Celui d’être loyale à la Chaire d’Amyrlin et de lui obéir aveuglément.

Les prisonnières se jetèrent à genoux, implorant de pouvoir jurer elles aussi allégeance à la dirigeante suprême. Lelaine ne fit pas exception à la règle, même chose pour Romanda et Sheriam.

Egwene monta en rampant les marches qui restaient afin de venir embrasser l’ourlet de la robe d’Elaida.

— Je m’en remets à ta volonté, mère ! Merci, mille fois merci !

Alviarin saisit soudain l’épaule d’Elaida et la secoua comme un prunier.

— Réveille-toi, espèce de triple idiote !

Elaida ouvrit les yeux sous la lumière de la lampe que tenait Alviarin d’une main tandis qu’elle la secouait par l’épaule de l’autre.

— Que viens-tu de dire ? demanda la Chaire d’Amyrlin, encore à moitié endormie.

— « S’il te plaît, mère, réveille-toi », répondit Alviarin. Covarla Baldene est de retour du Cairhien.

Elaida secoua la tête pour dissiper les derniers lambeaux de son rêve.

— Si tôt ? Je ne les attendais pas avant une semaine. Covarla, as-tu dit ? Où est Galina ?

Une question stupide qu’Alviarin ne pouvait pas comprendre.

Pourtant, elle répondit de sa voix cristalline :

— Covarla pense que Galina est morte… ou prisonnière. Les nouvelles ne sont pas bonnes, j’en ai peur…

Elaida cessa aussitôt de penser à ce qu’Alviarin devait savoir ou non.

— Raconte-moi tout !

Écartant le drap de soie, la Chaire d’Amyrlin se leva et entreprit d’enfiler une robe de chambre sur sa chemise de nuit. Du compte rendu d’Alviarin, elle ne capta que les grandes lignes.

Une bataille… Des hordes d’Aielles canalisant… La disparition d’al’Thor… Un désastre…

Distraitement, Elaida nota qu’Alviarin portait une robe blanche brodée de fil d’or, l’étole de la Gardienne reposant sur ses épaules. Avant de communiquer des nouvelles capitales à la Chaire d’Amyrlin, cette femme avait pris le temps de se pomponner.

Dans le bureau, l’horloge sonna la Deuxième Heure à l’instant précis où Elaida entrait dans son salon. Les petites heures de la nuit, soit le pire moment pour recevoir de mauvaises nouvelles…

Covarla se leva du fauteuil aux coussins rouges qu’elle occupait. Son visage d’habitude implacable ravagé par la fatigue et l’inquiétude, elle s’agenouilla pour embrasser la bague d’Elaida. Sa robe de voyage noire était toute crottée et ses cheveux auraient bien eu besoin d’un peigne, mais elle portait le châle qu’elle avait reçu des années plus tôt – avant la naissance d’Elaida, probablement.

Dès que les lèvres de la sœur eurent touché le grand serpent, la Chaire d’Amyrlin recula sa main.

— Pourquoi t’a-t-on envoyée ? demanda-t-elle.

Prenant l’ouvrage qu’elle avait laissé sur un fauteuil, Elaida s’assit et commença à tricoter. Cette activité lui apportait un peu de paix – comme quand elle caressait ses figurines d’ivoire – et elle en avait terriblement besoin en cet instant. De plus, ça l’aidait à réfléchir.

— Où est Katerine ?

Si Galina était morte, Katerine aurait dû prendre le commandement avant Coiren. Une fois al’Thor capturé, Elaida avait été claire sur ce point, l’Ajah Rouge devait assumer la direction des opérations.

Covarla se leva lentement, se demandant si elle faisait bien. Serrant son châle rouge, elle se lança :

— Katerine est au nombre des disparues…

Cessant de tricoter, Elaida foudroya la sœur du regard.

— Combien, ma fille ? demanda-t-elle d’un ton calme qui l’étonna elle-même.

— Je ne peux pas dire combien ont survécu, mère. Nous n’avons pas osé nous attarder assez longtemps pour faire des recherches, et…

— Combien ? cria Elaida.

Frissonnant, elle se concentra sur ses aiguilles. Crier ne servait à rien, sauf à trahir sa faiblesse. Passer la laine, tirer l’aiguille… Un peu de paix…

— Mère, je suis revenue avec onze sœurs…, souffla Covarla.

Elle attendit, puis, Elaida ne disant rien, enchaîna d’un ton hésitant :

— D’autres peuvent être en chemin vers Tar Valon. Gawyn a insisté pour partir, et nous n’avons pas voulu prendre le risque de rester sans lui et sa Jeune Garde. L’endroit grouillait d’Aiels et…

Elaida ne dit rien. Douze rescapées… Si d’autres sœurs s’en étaient sorties, elles seraient revenues à Tar Valon, arrivant en même temps que Covarla. Même si une ou deux voyageaient plus lentement parce qu’elles étaient blessées… Douze survivantes ! La tour n’avait pas connu un tel désastre depuis les guerres des Trollocs.

— Ces Naturelles aielles devront recevoir une bonne leçon, dit Elaida, coupant le bavardage de Covarla.

Galina avait cru pouvoir utiliser des Aiels contre des Aiels. Quelle pauvre idiote !

— Nous libérerons les sœurs qu’elles ont capturées, et nous montrerons à ces Aielles ce qu’il en coûte de défier les Aes Sedai. Puis nous reprendrons al’Thor.

Pas question de le laisser filer, même si Elaida devait en personne prendre la tête de toutes les sœurs pour le traquer. La prédiction avait été limpide : elle triompherait !

Covarla jeta un regard inquiet à Alviarin, puis elle prit son courage à deux mains :

— Mère, au sujet de ces hommes, j’ai pensé…

— Tu n’as pas à penser ! cria Elaida.

Les aiguilles s’entrechoquèrent bruyamment, et elle se pencha si vivement en avant que Covarla leva une main, comme pour parer une attaque.

Elaida s’avisa qu’elle avait oublié la présence d’Alviarin. De toute façon, le mal était fait. Elle verrait plus tard comment réparer les dégâts.

— Tu n’as raconté ton histoire à personne, Covarla ? Excepté à la Gardienne des Chroniques.

— Non, mère, à personne. (Covarla parut soulagée d’avoir fait ce qu’il fallait, pour une fois.) Je suis entrée en ville seule et en dissimulant mon visage jusqu’à ce que je sois en face d’Alviarin. Gawyn voulait m’accompagner, mais les sentinelles, sur le pont, ont refusé le passage à tout membre de la Jeune Garde.

— Oublie Gawyn Trakand ! ordonna Elaida.

Ce jeune homme s’entêtait à vivre dans le seul but de saboter ses plans, semblait-il. Si Galina n’avait pas succombé, elle paierait pour cette erreur-là, en plus d’avoir laissé échapper al’Thor.

— Tu vas sortir de Tar Valon aussi discrètement que tu y es entrée, ma fille, puis avec tes compagnes, tu te cacheras dans un village jusqu’à ce que je te fasse appeler. Dorlan serait l’endroit rêvé.

Dans ce hameau dépourvu d’auberge, les sœurs devraient dormir dans des granges. Un début de punition pour ce fiasco.

— Retire-toi ! Et prie pour qu’une sœur plus haut placée que toi finisse par arriver…

Blanche comme un linge, Covarla esquissa une révérence maladroite et faillit s’étaler. Quelle imbécile ! Elaida était entourée d’idiotes, de traîtresses et d’imbéciles !

Dès que Covarla fut sortie, la Chaire d’Amyrlin posa son ouvrage, se leva et vint se camper devant Alviarin.

— Pourquoi n’ai-je pas entendu parler de ça plus tôt ? Si al’Thor s’est échappé il y a sept jours – c’est bien ce que tu as dit ? – des agents à nous ont bien dû l’apercevoir. Pourquoi n’ai-je pas été informée ?

— Mère, je peux seulement te communiquer ce que les Ajah font remonter jusqu’à moi. (Alviarin ajusta calmement son étole.) Tu veux vraiment risquer une troisième déroute en tentant de libérer les sœurs prisonnières ?

— Crois-tu que des Naturelles puissent faire le poids face à des Aes Sedai ? Galina s’est laissé surprendre, c’est la seule explication. Comment ça, une troisième déroute ?

— Tu ne m’as pas écoutée, mère…

Alviarin s’assit sans demander la permission et arrangea paisiblement sa robe.

— Covarla pense qu’elles auraient pu résister aux Naturelles – selon moi, elle en est beaucoup moins sûre qu’elle le paraît, mais passons –, en revanche, avec les hommes, c’était une autre affaire. Des centaines d’hommes en veste noire, tous capables de canaliser. Elle est certaine de son témoignage, et les autres le corroborent, selon ses dires. Des « armes vivantes », ces hommes ! Rien que d’en parler, elle a failli s’oublier sous elle.

Elaida en resta stupéfiée. Des centaines ?

— Impossible ! Il ne peut pas y en avoir plus de…

Approchant d’un guéridon en ivoire surchargé de dorures, la Chaire d’Amyrlin se servit une coupe de punch. Le bec de la carafe cogna contre le cristal de la coupe, et du punch coula sur le plateau.

— Si al’Thor sait « voyager », dit Alviarin, il est logique que ses hommes, au moins certains d’entre eux, en tout cas, en soient aussi capables. Covarla est sûre qu’ils sont arrivés comme ça… Quant à al’Thor, je suppose qu’il n’a pas aimé la façon dont on l’a traité. Covarla elle-même semblait gênée à ce sujet, et à l’en croire, d’autres sœurs partageaient son sentiment. Ce jeune homme peut vouloir se venger de toi. Il serait très déplaisant que ces types en noir se matérialisent soudain dans la tour, pas vrai ?

Elaida faillit s’étrangler avec son punch. Galina avait ordre de commencer à mater al’Thor. S’il venait ici avec des idées de vengeance… Et s’il y avait des centaines d’hommes capables de canalise… voire cent seulement… Un sujet à creuser.

— S’ils devaient attaquer, dit Alviarin, je suppose que ce serait déjà fait. Pourquoi gâcher l’effet de surprise ? Al’Thor lui-même craint peut-être d’affronter la Tour Blanche tout entière. Ces hommes ont dû rentrer à Caemlyn, dans leur Tour Noire. Ce qui veut dire, j’en ai peur, que Toveine va avoir une très désagréable surprise.

— Envoie-lui l’ordre de rentrer sur-le-champ ! lança Elaida d’un ton rauque.

Le punch ne l’avait guère aidée à s’éclaircir la voix… Se retournant, elle sursauta en découvrant Alviarin campée juste devant elle. Avec un peu de chance, ces hommes n’étaient peut-être même pas cent. Même pas ? Au coucher du soleil, qu’il y en ait dix aurait paru une folie ! Et de toute façon, pas question de prendre le risque.

— Un ordre écrit de ta main, Alviarin. Fais-le tout de suite !

— Et comment lui ferai-je parvenir cet ordre ?

Avec un petit sourire, la Gardienne inclina la tête, mimant une innocente curiosité.

— Mère, aucune d’entre nous ne maîtrise les portails… Très bientôt, si ce n’est pas déjà fait, les bateaux déposeront Toveine et sa suite en Andor. Tu lui as dit de former des petits groupes et d’éviter les villages, afin de ne pas se faire repérer. Désolée, Elaida, mais je crains que Toveine regroupe ses forces près de Caemlyn puis attaque la Tour Noire avant d’avoir reçu notre message.

Elaida s’étrangla de nouveau. Alviarin venait de l’appeler par son prénom ! Avant qu’elle puisse exprimer son courroux, la Gardienne enfonça le clou :

— Je crois que tu es dans les ennuis jusqu’au cou, Elaida… (Toujours le même sourire, et au-dessus, un regard d’acier.) Tôt ou tard, le Hall apprendra ce fiasco avec al’Thor. Comme victime sacrificielle, Galina aurait pu suffire aux représentantes, mais pas Covarla… Elles voudront châtier quelqu’un de plus haut placé. Et tôt ou tard, le fiasco annoncé de Toveine sera connu de toutes les sœurs. À ce moment-là, tu auras du mal à garder ceci sur tes épaules. (Comme si de rien n’était, Alviarin ajusta l’étole d’Elaida.) En fait, ce sera impossible, si la nouvelle arrive bientôt. Tu seras calmée, pour faire un exemple – ce qu’a été Siuan Sanche, en son temps. Mais si tu écoutes ta Gardienne, rien n’est perdu. Tu as besoin de bons conseils…

Elaida eut l’impression que sa langue restait collée à son palais. La menace n’aurait pas pu être plus claire.

— Tout ce que tu as entendu ce soir est scellé à la Flamme, parvint-elle à dire.

À peine ces mots sortis de sa gorge, elle sut qu’ils ne serviraient à rien.

— Si tu as l’intention de ne pas écouter mes conseils…

Alviarin fit mine de se détourner.

— Attends !

Elaida ramena très vite vers elle la main qu’elle avait tendue en direction d’Alviarin. Privée de l’étole puis calmée… Mais ça ne s’arrêterait pas là, elle le savait…

— Quels… ? (Elle dut s’interrompre pour déglutir.) Quels conseils me donne ma Gardienne ? Il doit y avoir un moyen d’enrayer cette machine infernale.

Avec un soupir, Alviarin approcha d’Elaida. Bien plus près qu’il était convenable, face à la Chaire d’Amyrlin, puisque les ourlets de leurs robes se touchaient presque.

— Primo, je crains qu’il faille abandonner Toveine à son destin, en tout cas pour le moment. La même chose pour Galina et les autres prisonnières, qu’elles soient détenues par les Aiels ou par les Asha’man. Toute tentative de les sauver te trahirait.

Elaida acquiesça pensivement.

— Oui, je vois ce que tu veux dire…

Impossible de détourner ses yeux maintenant terrifiés du regard dominateur de l’autre femme… Cette catastrophe devait être évitable. À coup sûr, il y avait une solution.

— Secundo, tu devrais revoir ta décision au sujet des Gardes de la Tour. Ne crois-tu pas qu’il faudrait en recruter davantage ?

— Je… Eh bien, oui, ça s’impose, en effet.

Par la Lumière ! ça ne pouvait pas se passer ainsi !

— Parfait, fit Alviarin. (Elaida s’empourpra de colère.) Demain, tu superviseras en personne la fouille de deux chambres : celles de Josaine et d’Adelorna.

— Au nom de la Lumière ! pourquoi est-ce que je… ?

Alviarin tira de nouveau sur l’étole d’Elaida, mais plus fort, comme si elle voulait la lui arracher. Ou l’étrangler avec…

— Il paraît que Josaine a trouvé un angreal, il y a des années, et qu’elle l’a gardé par-devers elle. Adelorna a fait encore pire, dit-on. Elle a sorti un angreal d’une des remises sans demander l’autorisation. Quand tu auras trouvé les artefacts, tu annonceras aussitôt le châtiment que recevront ces femmes. Fais en sorte qu’il soit sévère. En même temps, tu citeras Doraise, Kiyoshi et Farellien comme des modèles à suivre en matière de respect de nos lois. Pour les récompenser, tu leur offriras un présent. Un nouveau cheval fera l’affaire.

Elaida eut l’impression que ses yeux allaient lui sortir de la tête.

— Pourquoi ?

De temps en temps, violant les lois, une sœur conservait un angreal. En général, la punition équivalait à un coup de règle sur les doigts. Toutes les sœurs, un jour ou l’autre, avaient eu cette tentation.

Et l’histoire du cadeau ? Les conséquences étaient prévisibles. Toute la tour penserait que Doraise, Kiyoshi et Farellien avaient dénoncé les deux autres. Josaine et Adelorna appartenaient toutes les deux à l’Ajah Vert, les autres étant respectivement membres du Marron, du Gris et du Jaune. Bien entendu, l’Ajah Vert serait furieux. Il y aurait des tentatives de vengeance, et en réponse des…

— Alviarin, pourquoi veux-tu que je fasse ça ?

— C’est mon conseil, Elaida, et ça devrait te suffire… Je veux t’entendre dire que tu feras ce que je te… suggère. Sinon, je ne vois pas pourquoi je m’épuiserais à essayer de garder cette étole sur tes épaules. Je t’écoute !

— Je…

Elaida tenta de détourner le regard. Elle devait réfléchir… Il y avait sans doute un autre moyen de…

— Je… ferai… ce que tu me dis.

— Tu vois, ce n’était pas si difficile, fit Alviarin avec un sourire glacial. (Elle recula soudain et se fendit d’une révérence minimaliste.) Avec ta permission, je vais me retirer, et te laisser profiter de ce qui reste de la nuit pour te reposer. Demain, lever à l’aube ! Tu auras des ordres à donner au haut capitaine Chubain, puis des appartements à fouiller. Nous devons aussi décider du meilleur moment pour informer la tour de l’existence des Asha’man.

À son ton, Alviarin entendait bien en décider elle-même…

— Il serait aussi judicieux de préparer notre nouvelle offensive contre al’Thor. Il est temps que la tour abatte ses cartes et lui brise l’échine, pas vrai ? Réfléchis bien… En attendant, je te souhaite une bonne nuit.

La gorge nouée et l’estomac révulsé, Elaida regarda sortir sa Gardienne des Chroniques. La tour, abattre ses cartes ? Ça reviendrait à provoquer les attaques de ces… Asha’man…

Ce qui lui arrivait était impensable ! Un tel outrage, la frappant elle ! Armant son bras, elle lança sa coupe de vin dans les airs et la regarda exploser contre une tapisserie aux motifs floraux. Puis elle s’empara de la carafe et lui fit suivre le même chemin. La prédiction semblait tellement certaine… Elle allait…

Elaida se calma d’un coup. Regardant les petits éclats de cristal accrochés à la tapisserie, puis les plus gros qui gisaient sur le sol, elle réfléchit enfin. La prédiction parlait de son triomphe. Le sien ! Alviarin avait certes remporté une bataille, mais l’avenir lui appartenait, et pas à cette traîtresse. Il convenait donc de l’éliminer. Mais il fallait le faire discrètement, afin que le Hall ne sourcille pas. L’essentiel était de trouver une façon de procéder qui ne désigne pas trop tôt la Chaire d’Amyrlin…

Bien sûr, c’était évident ! Alviarin n’en aurait pas cru ses oreilles – et personne d’autre non plus.

Si elle avait vu le sourire d’Elaida, la Gardienne en aurait eu les jambes tremblantes. Avant de mourir, Alviarin envierait le sort de Galina, qu’elle soit encore de ce monde ou non !

Alviarin s’arrêta au milieu du couloir et baissa les yeux sur ses mains, étonnée qu’elles ne tremblent pas. Elle s’attendait à une plus âpre résistance. Mais c’était commencé, et elle n’avait rien à craindre. Sauf si Elaida apprenait que cinq Ajah sur les six, ces derniers jours, avaient informé la Gardienne des derniers agissements d’al’Thor. La chute de Colavaere avait incité tous les agents du Cairhien à prendre la plume…

Non, même si Elaida savait, Alviarin n’aurait rien à redouter, son emprise sur la dirigeante était trop forte pour ça. Surtout en ayant Mesaana comme protectrice. Qu’elle en ait conscience ou non, Elaida était fichue. Même si les Asha’man ne criaient pas sur tous les toits qu’ils avaient écrasé Toveine et son expédition, tous les yeux et les oreilles du Cairhien se feraient un plaisir de relater l’événement. Avec ce que Mesaana lui avait dit de la bataille des puits de Dumai, l’issue de l’affrontement ne faisait pas de doute aux yeux d’Alviarin. Sauf miracle – pour Elaida –, par exemple les renégates apparaissant aux portes de la ville, la Chaire d’Amyrlin actuelle connaîtrait le même sort que Siuan Sanche. Une question de semaines…

Oui, ça avait commencé ! Réduite à obéir sans savoir pourquoi, Alviarin aurait donné cher pour savoir ce qu’était ce « ça ». Mais elle devait se contenter d’apprendre et d’observer. Quand tout serait fini, l’étole rayée reposerait peut-être sur ses épaules…

À la lueur des premiers rayons du soleil qui filtraient de ses fenêtres, Seaine trempa sa plume dans l’encre. Avant qu’elle ait pu écrire un mot, la porte s’ouvrit et la Chaire d’Amyrlin entra. S’attendant à n’importe qui sauf à Elaida – même l’intrusion d’al’Thor en personne l’aurait moins surprise –, Seaine fronça ses sourcils noirs broussailleux. Elle posa cependant sa plume, se leva et tira sur ses manches qu’elle avait retroussées pour ne pas les tacher. Enfin, elle fit la révérence assez peu prononcée qui s’imposait quand une Chaire d’Amyrlin déboulait à l’improviste chez une représentante.

— Mère, j’espère que tu n’as trouvé aucune sœur blanche coupable de cacher un angreal chez elle.

Après tant d’années, Seaine n’avait jamais réussi à se débarrasser totalement de l’accent de Lugard. Quant à ce qu’elle « espérait », c’était sincère et fervent. La descente d’Elaida chez les sœurs vertes, quelques heures plus tôt, alors qu’elles dormaient pour la plupart, continuait sûrement à provoquer des gémissements et des grincements de dents. De mémoire de sœur, aucune femme n’avait jamais été fouettée pour avoir chipé un angreal. Et voilà que deux Aes Sedai allaient subir ce sort. La Chaire d’Amyrlin avait dû être dans un de ses très mauvais jours.

« Avait dû », car il ne restait pas trace de sa morosité. En robe rouge à rayures, elle regarda un moment Seaine, puis s’approcha du meuble où étaient exposées des miniatures. Toute la famille de la représentante. Des gens morts depuis très longtemps, mais qu’elle continuait à chérir.

— Tu n’as pas voté pour que je sois nommée Chaire d’Amyrlin, dit Elaida en s’emparant du portrait du père de Seaine.

Mais elle le reposa très vite et saisit celui de sa mère.

Seaine faillit froncer de nouveau les sourcils. Mais elle avait une règle d’or : ne jamais être surprise deux fois dans la même journée.

— Mère, je n’ai pas été informée à temps que le Hall se réunissait.

— Oui, oui…

Abandonnant les miniatures, Elaida vint se camper devant la cheminée. Seaine ayant une passion pour les chats, des statuettes de félin couvraient le manteau, certaines dans des positions amusantes. Elaida observa pensivement cette exposition, puis elle ferma les yeux et secoua la tête.

— Mais tu es restée à la tour, dit-elle en se retournant. Toutes les représentantes non informées se sont enfuies pour rejoindre les renégates. À part toi. Pourquoi ?

— Mère, qu’aurais-je pu faire, sinon rester ? La tour doit être unie.

Quelle que soit la Chaire d’Amyrlin…, ajouta mentalement Seaine. Et qu’est-ce qui ne te plaît pas avec mes chats ?

Une question qu’elle n’aurait pas posée à voix haute, bien entendu. L’année où elle avait reçu son châle, Sereille Bagand avait accédé au poste suprême. Connue jusque-là pour être une Maîtresse des Novices impitoyable, elle s’était révélée une Chaire d’Amyrlin dix fois plus féroce qu’Elaida ne le serait jamais, même en ayant très mal aux dents. Conditionnée pour respecter les convenances, Seaine n’était pas du genre à se laisser influencer par des considérations de personnes. Et même quand elle n’avait aucune sympathie pour la porteuse de l’étole, ça ne changeait rien à sa position. Personne n’était obligé d’aimer la Chaire d’Amyrlin.

— Oui, la tour doit être unie, approuva Elaida en se tordant les mains. Elle doit l’être…

Pourquoi se sentait-elle si nerveuse ? À son répertoire, elle avait une bonne centaine d’humeurs différentes, mais la nervosité n’en faisait pas partie.

— Ce que je vais te dire, Seaine, est scellé à la Flamme. (Elaida eut un rictus et haussa les épaules, faisant tressauter son étole.) Si je pouvais renforcer ce secret, je le ferais…

— Mère, je garderai tes paroles dans mon cœur.

— Je voudrais – non, j’ordonne – que tu te lances dans une enquête. Et tu devras effectivement tout garder dans ton cœur. La moindre fuite peut signifier la mort et le désastre pour la tour.

« La mort et le désastre pour la tour » ?

— Dans mon cœur, répéta Seaine. Mère, veux-tu t’asseoir ? (Dans ses appartements, elle avait le privilège de proposer…) Désires-tu une infusion à la menthe ? Ou du punch aux prunes ?

Déclinant l’offre d’un geste, Elaida s’installa dans le fauteuil le plus confortable – un modèle sculpté par le père de Seaine, pour célébrer son accession au titre d’Aes Sedai. Depuis, les coussins avaient été remplacés plusieurs fois.

Assise le dos bien droit, Elaida aurait tout aussi bien pu être sur un trône. Comportement plutôt vexant, elle n’autorisa pas Seaine à prendre un siège.

— Depuis que ma devancière et sa Gardienne se sont enfuies – ont pu s’enfuir grâce à des complicités – j’ai beaucoup réfléchi à la trahison. C’est un cas typique, et seules des sœurs peuvent en être coupables.

— C’est effectivement probable, mère.

Elaida parut agacée par cette interruption.

— Seaine, on ne sait jamais vraiment qui porte les ombres de la trahison dans son cœur. Je soupçonne quelqu’un d’avoir réussi à faire annuler un ordre que j’ai donné. Et j’ai des raisons de croire que quelqu’un a communiqué en privé avec Rand al’Thor. Dans quel but, je l’ignore, mais c’était sûrement afin de nuire à la tour et à ma personne.

Seaine attendit la suite, mais la Chaire d’Amyrlin se contenta de la regarder en tirant distraitement sur le devant de sa robe.

— De quelle enquête s’agit-il, mère ?

Elaida se leva.

— Je te charge de remonter la piste puante de la trahison, et tant pis si elle te conduit dans de très hautes sphères, la Gardienne comprise. Quoi que tu découvres, tu ne rendras de comptes qu’à moi, Seaine. Personne d’autre ne doit savoir. C’est bien compris ?

— Oui, mère, je comprends très bien ton ordre.

Une fois Elaida partie, Seaine songea que c’était tout ce qu’elle saisissait dans cette affaire. S’asseyant dans le fauteuil qu’Elaida venait de quitter, elle posa le menton sur ses mains croisées – la posture qu’adoptait son père quand il réfléchissait. Après un moment, tout s’imbriqua logiquement.

Seaine ne se serait pas dressée contre Siuan Sanche. Après tout, n’était-elle pas celle qui l’avait en premier proposée pour le poste ? Mais une fois le « coup d’État » effectué, en respectant en gros les lois, l’aider à s’évader avait bel et bien été une trahison. Idem pour l’annulation d’un ordre d’Elaida. Quant à prendre contact avec al’Thor… Eh bien, ça dépendait de l’intention qu’on avait…

Sans savoir de quel ordre il s’agissait, trouver qui avait annulé une consigne d’Elaida n’allait pas être facile. Et si longtemps après, découvrir qui avait aidé Siuan Sanche serait aussi ardu qu’identifier la personne ayant écrit à al’Thor. Tant de pigeons voyageurs entraient et sortaient chaque jour des pigeonniers de la tour…

Si Elaida en savait plus long que ce qu’elle disait, toute son approche ne tenait plus guère debout. Pourquoi tourner ainsi autour du pot ? De plus, confrontée à une trahison, Elaida aurait dû être furieuse. Mais elle s’était montrée nerveuse, rien de plus. Et pressée de partir, comme si elle ne voulait pas être tentée de révéler tout ce qu’elle savait ou soupçonnait. Presque comme si elle avait peur… Quelle trahison aurait pu énerver Elaida ou lui faire peur ? « La mort et le désastre pour la tour »…

Comme dans un puzzle, quand toutes les pièces se mirent en place, Seaine fronça plus que jamais les sourcils. C’était cohérent. Et ça lui glaçait les sangs ! Scellé à la Flamme. Elle avait juré de garder tout ça dans son cœur, mais depuis qu’elle avait prononcé cette phrase, plus rien n’était comme avant. Quand c’était justifié, Seaine ne s’interdisait pas d’avoir peur. Et là, elle était terrifiée. Toute seule, elle ne pourrait pas faire face. Mais à qui se confier ? En de telles circonstances, qui était digne de confiance ?

La réponse s’imposa très vite. Dès qu’elle se fut un peu ressaisie, Seaine sortit de chez elle et quitta le quartier de l’Ajah Blanc pratiquement au pas de course.

Comme d’habitude, des domestiques allaient et venaient dans les couloirs, mais ils n’eurent pas le temps de saluer Seaine, tant elle avançait vite. Pour cette heure matinale, il y avait relativement peu de sœurs. Mais si la plupart restaient près de leur quartier – pour une raison inconnue – celles qui en sortaient valaient la peine d’être observées. Remontant ou descendant les couloirs ornés de tapisseries, elles affichaient leur sérénité (une attitude paradoxale, non ?) mais quelque chose dans leurs yeux criait que c’était de l’esbroufe. De-ci de-là, deux ou trois tenaient des messes basses en regardant autour d’elles pour s’assurer qu’on ne les espionnait pas. Deux ou trois membres du même Ajah, systématiquement. La veille encore, Seaine avait vu des sœurs d’obédience différente bavarder en toute amitié.

Les membres de l’Ajah Blanc étaient censées se détacher totalement des émotions. Seaine n’avait jamais cru bon de s’aveugler, contrairement à certaines de ses collègues. Et ce matin, la suspicion empoisonnait l’atmosphère de la tour. Hélas, ce n’était pas nouveau. Avec ses punitions démesurées, la Chaire d’Amyrlin avait commencé à semer le trouble, et les rumeurs au sujet de Logain n’étaient pas faites pour arranger les choses. Mais aujourd’hui, c’était pire que jamais.

Talene Minly déboula d’un couloir latéral, juste devant Seaine. Bizarrement, elle avait disposé son châle sur ses bras, comme pour bien mettre en valeur les franges vertes. Soudain, Seaine s’avisa que toutes les sœurs vertes qu’elle avait croisées portaient leur châle. Blonde, grande et jolie, Talene avait voté pour la destitution de Siuan. Mais elle était arrivée à la tour alors que Seaine était encore une Acceptée, et cette affaire n’avait pas affecté leur amitié de longue date. Talene avait eu des raisons qui pouvaient se comprendre, même si on ne les partageait pas.

Elle s’arrêta, observant avec méfiance Seaine. Tant de sœurs se regardaient en chiens de faïence, ces derniers temps. Dans d’autres circonstances, Seaine aurait marqué une pause, mais pas alors que sa tête menaçait d’exploser comme un melon à cause de ce qu’elle venait de vivre et d’apprendre. Talene était son amie, et elle la croyait fiable, mais « croire » ne suffisait pas, avec de tels enjeux. Plus tard, si possible, elle tenterait de la mettre au courant. Pour l’heure, elle accéléra le pas après avoir salué son amie de la tête.

Dans le quartier des sœurs rouges, la tension était encore plus palpable. Comme pour les autres Ajah, il y avait bien plus de chambres que de sœurs – et c’était déjà ainsi avant la fuite des renégates – mais le Rouge comptait le plus de membres, et les sœurs utilisaient à plein les niveaux encore ouverts. Même quand ça ne s’imposait pas, les sœurs rouges avaient tendance à porter leur châle. Là, elles l’arboraient comme un étendard. Toutes les conversations se turent dès qu’on aperçut Seaine, et des yeux glaciaux suivirent sa progression jusqu’à ce qu’elle ait disparu ou soit hors de portée d’oreille. Alors qu’elle foulait les dalles blanches ornées d’une Flamme de Tar Valon rouge, Seaine se sentit en territoire ennemi. Mais n’importe quelle zone de la tour pouvait être hostile, selon les jours et les tendances… Selon la façon dont on les regardait, ces flammes rouges pouvaient évoquer des Crocs du Dragon… Même si elle n’avait jamais cru aux histoires sur les sœurs rouges et les faux Dragons, Seaine ne put s’empêcher de frissonner. Si tout était faux, pourquoi aucune sœur rouge ne prenait-elle la peine de le dire ?

À un moment, Seaine dut demander son chemin.

— Si elle est très prise, dit-elle, je ne la dérangerai pas… Nous étions très proches, il fut un temps, et je voudrais renouer notre amitié. Aujourd’hui plus que jamais, les Ajah ne peuvent se permettre la désunion.

La stricte vérité, même si les Ajah semblaient au bord de la scission plus que de la désunion.

La sœur domani à qui Seaine s’était adressée la regarda froidement. Parmi les sœurs rouges, les Domani étaient plutôt rares, mais elles se révélaient plus dangereuses qu’un serpent coincé dans une palissade.

— Je vais te montrer, représentante, dit enfin la sœur, sans trop forcer sur le respect.

Elle guida Seaine, puis la regarda frapper à la porte, comme si elle redoutait de la laisser seule dans son fief. Les battants étaient eux aussi ornés d’une Flamme couleur sang.

— Entrez ! lança une voix dure à l’intérieur.

Seaine ouvrit la porte en espérant avoir fait le bon choix.

— Seaine ! s’exclama Pevara, ravie. Quel bon vent t’amène ? Entre et ferme la porte. Après, assieds-toi !

En un clin d’œil, toutes les années écoulées depuis que les deux femmes avaient été novices puis Acceptées ensemble semblèrent se volatiliser. Plutôt rondelette et assez petite – courte sur pattes, même, pour une Kandorienne –, Pevara était très jolie, avec une lueur malicieuse dans ses yeux noirs et un sourire avenant. Quelles que soient ses motivations, on pouvait regretter qu’elle ait choisi l’Ajah Rouge, parce qu’elle aimait toujours les hommes. Cet Ajah attirait majoritairement les femmes qui se méfiaient des mâles, mais certaines s’y engageaient simplement parce que découvrir les hommes capables de canaliser leur semblait une mission importante. Cela dit, qu’elles apprécient les hommes ou qu’elles les honnissent – voire qu’elles n’aient aucune opinion arrêtée à leur sujet –, très peu de femmes pouvaient appartenir longtemps à l’Ajah Rouge sans finir par les vouer aux gémonies. Sans en avoir la certitude, Seaine pensait que Pevara, peu après avoir reçu son châle, avait écopé d’une sévère punition pour avoir déclaré qu’elle aurait bien voulu d’un Champion. Depuis qu’elle était membre du Hall, donc au sommet de la hiérarchie, elle n’hésitait plus à dire ouvertement que des Champions faciliteraient le travail des sœurs rouges.

— Tu n’imagines pas à quel point je suis contente de te voir, dit Pevara quand les deux amies furent installées dans des fauteuils décorés de spirales sculptées.

Le style en vigueur au Kandor un siècle plus tôt. En parfaite harmonie avec les tasses à infusion ornées de papillons peints à la main.

— J’ai souvent pensé à aller te voir, continua Pevara, mais j’avais peur de ta réaction, après que je t’avais laissée tomber d’un coup, il y a des années. Seaine, je le jure sur la lame, je n’aurais pas fait ça si Tesien Jorhald ne m’y avait pas forcée. Hélas, j’avais reçu mon châle trop récemment pour être capable de me défendre. Tu penses pouvoir me pardonner ?

— Bien sûr ! Même à l’époque, j’ai compris…

Les sœurs rouges étaient opposées aux amitiés « hors Ajah » et elles savaient les décourager avec une grande efficacité.

— Jeunes, nous sommes incapables d’aller contre nos Ajah. Ensuite, il est très difficile de revenir en arrière. Mais je me souviens encore de nos conversations, après le couvre-feu. Et de nos farces ! Comme la fois où nous avons versé du poil à gratter dans le lit de Serancha ? Malgré tout ça, j’ai honte d’avouer qu’il m’a fallu être terrifiée pour venir te voir. Je voudrais reprendre notre amitié où nous l’avons laissée, mais j’ai également besoin d’aide. Tu es la seule personne en qui j’aie confiance.

— Serancha était collet monté, et elle l’est restée. L’Ajah Gris est parfait pour elle. Mais toi, terrifiée ? Seaine, tu n’avais peur de rien ! Enfin, tu attendais pour ça que nous soyons de retour dans nos lits. À part promettre de te défendre devant le Hall sans savoir de quoi tu es accusée, je suis prête à tout pour t’aider. Quel est ton problème ?

Au moment de faire le grand saut, Seaine hésita, sirotant son infusion. Non qu’elle eût des doutes sur son amie, mais certains mots étaient très difficiles à prononcer.

— Ce matin, dit-elle enfin, la Chaire d’Amyrlin est venue me voir. Sous le sceau de la Flamme, elle m’a chargée d’une enquête.

Pevara fronça les sourcils, mais elle ne fit pas remarquer que Seaine, dans ces circonstances, n’aurait pas dû lui parler de cette affaire. Lorsqu’elles étaient jeunes, c’était Seaine qui assurait la réalisation pratique de leurs blagues douteuses. Mais les idées venaient presque toujours de Pevara, et c’était elle, en général, qui avait le cran de les développer et de les peaufiner.

— Elaida s’est montrée très prudente, mais en réfléchissant après son départ, j’ai compris ce qu’elle attend de moi. Je dois traquer… les Suppôts des Ténèbres qui se sont infiltrés dans la tour.

Les yeux noirs de Pevara, soudain durs comme de la pierre, se tournèrent vers le manteau de la cheminée où étaient alignés les portraits de sa famille. Tous ces gens étaient morts pendant son noviciat : ses parents, ses frères et sœurs, ses oncles et ses tantes. Tous tués par des Suppôts en révolte ouverte parce qu’ils croyaient que le Ténébreux sortirait bientôt de sa prison.

Si Seaine avait une confiance aveugle en Pevara, c’était à cause de ça. Et bien entendu, si son amie avait choisi l’Ajah Rouge, ça avait un rapport direct avec ce drame. En traquant des hommes capables de canaliser, Pevara estimait avoir plus d’occasions de tomber sur des Suppôts. Même si Seaine pensait que sa vieille compagne de jeunesse aurait fait une excellente sœur verte – un choix qui l’aurait sans doute rendue plus heureuse – il fallait bien reconnaître que sa carrière dans l’Ajah rouge était une réussite. Sous ses apparences aimables et rondelettes, Pevara avait un cœur de fer. Et elle possédait le courage qui manquait à Seaine quand il s’agissait d’appeler un chat un chat.

— L’Ajah Noir, c’est ça ? Pas étonnant qu’Elaida ait été prudente.

— Mon amie, je sais qu’elle a toujours farouchement nié l’existence des sœurs noires, mais je suis certaine qu’elle avait très exactement ça dans la tête. Et si elle a changé d’avis…

— Inutile de t’efforcer de me convaincre ! Je suis persuadée de l’existence de l’Ajah Noir depuis… (Pevara hésita soudain, scrutant son infusion comme si elle avait pu y lire l’avenir.) Que sais-tu des événements qui ont suivi la guerre des Aiels ?

— Deux Chaires d’Amyrlin sont mortes subitement en l’espace de cinq ans…

En principe, Pevara devait parler des événements s’étant produits à la tour. Pour être honnête, avant d’être nommée représentante, quinze ans plus tôt, soit un an après Pevara, Seaine n’avait jamais accordé beaucoup d’attention à ce qui se passait hors de la tour. Et pas beaucoup plus à ce qui arrivait à l’intérieur, pour tout dire.

— Beaucoup de sœurs sont mortes, en ce temps-là. Tu penses que l’Ajah Noir est lié à ces tragédies ?

Voilà, Seaine avait prononcé ce nom, et sa langue n’était pas tombée en cendres.

— Je n’en sais rien… Tu as bien fait de t’immerger dans la philosophie, mon amie. Des choses ont été faites, à cette époque, puis scellées à la Flamme…

Seaine respecta le silence pensif de son amie. En lui parlant de sa mission, n’avait-elle pas commis une sorte de trahison ? Pevara allait devoir prendre une décision difficile.

— Consulter des rapports sera plus facile que de poser des questions sans vraiment savoir à qui on s’adresse, résuma Seaine. Logiquement, une sœur noire devrait être capable de mentir malgré les Trois Serments.

Dans le cas contraire, l’Ajah Noir aurait été démasqué depuis longtemps. Décidément, Seaine s’était vite habituée à prononcer ces deux mots…

— Si une sœur prétend avoir fait une chose, chaque fois que nous découvrirons que c’est faux, nous aurons débusqué un Suppôt des Ténèbres.

— Certes, admit Pevara, mais nous ne pouvons pas nous limiter à ça. L’Ajah Noir n’a peut-être rien à voir avec les renégates, mais je doute que ses membres aient laissé passer cette tempête sans tenter d’en tirer avantage. Nous devons enquêter sur toute l’année qui vient de s’écouler.

Seaine acquiesça à contrecœur. Pour ça, il faudrait lire moins de rapports et interroger plus de sœurs.

Et qui d’autre impliquer dans cette enquête ? Vu les risques, c’était plus que délicat… Surtout quand Pevara ajouta :

— Seaine, tu as été très courageuse de venir me voir. J’ai connu des Suppôts capables de tuer leurs parents, leurs frères et leurs sœurs pour dissimuler leur véritable nature et les horreurs qu’ils avaient commises. Ta bravoure m’incite à t’aimer plus fort encore.

Seaine frissonna comme si quelqu’un était en train de marcher sur sa tombe. Si elle avait eu des ambitions héroïques, elle aurait choisi l’Ajah Vert. Pourquoi Elaida ne s’était-elle pas adressée à quelqu’un d’autre ? Mais les dés étaient jetés, et il allait falloir faire avec.

33

UN BAIN

Après qu’il eut envoyé Perrin au loin, les jours semblèrent interminables à Rand – et les nuits, plus longues encore. Se retirant dans ses appartements, il ordonna aux Promises de ne laisser entrer personne. Seule Nandera avait le droit de venir le voir, mais uniquement pour lui apporter ses repas.

Après avoir posé son plateau sur une table, l’Aielle faisait toujours à Rand la liste des gens qui avaient demandé à le voir. Lorsqu’il affirmait pour la centième fois ne pas vouloir être dérangé, elle lui jetait un regard plein de reproche. Et quand elle entrait ou sortait, il entendait souvent les commentaires peu flatteurs des Promises de garde dans le couloir. Des « fuites » délibérées, sinon, elles auraient utilisé leur langage par gestes. Mais si elles croyaient le forcer à réagir en l’accusant de bouder… Ces femmes ne comprenaient pas, et s’il s’était expliqué – en supposant qu’il s’y résigne – elles auraient continué à ne rien saisir.

Grignotant sans appétit, Rand tenta de lire pour passer le temps, mais ses ouvrages favoris l’ennuyèrent tous au bout de quelques pages. Au moins une fois par jour, alors qu’il s’était promis de n’en rien faire, il soulevait sur des flux d’Air la lourde armoire en bois et en ivoire, la déposait sur le côté, désamorçait les pièges et faisait disparaître l’illusion qui donnait au mur un aspect parfaitement lisse. Des tissages inversés, afin que lui seul puisse les voir…

Dans la niche qu’il avait creusée avec le Pouvoir reposaient deux petites statues de pierre blanche d’environ un pied de haut. Un homme et une femme, tous deux en robe ample, chacun brandissant une sphère de cristal. La nuit où il avait ordonné que l’armée se mette en mouvement vers l’Illian, il était allé chercher ces deux ter’angreal à Rhuidean. S’il devait en avoir besoin, ce serait en urgence, alors, autant les avoir à portée de la main.

Rand tendit une main vers la statuette masculine – la seule des deux qu’un homme pourrait utiliser – mais il s’immobilisa, tremblant d’effroi. Un seul contact du bout des doigts, et une impensable quantité de Pouvoir serait à sa disposition. Avec cette statuette, il était invincible. Personne ne pourrait se dresser contre lui – pas même le Créateur, avait un jour affirmé Lanfear.

— Ce ter’angreal me revient de droit, murmurait Rand à chaque occasion. Il m’appartient, parce que je suis le Dragon Réincarné !

Chaque fois, il reculait d’un pas, tissait de nouveau le Masque-Miroir et les pièges qui réduiraient en cendres quiconque oserait tenter de les forcer sans en avoir la « clé ». Enfin, il remettait en place l’armoire qui, pour lui, ne pesait pas plus lourd qu’une plume.

— Je suis le Dragon Réincarné…, murmurait-il parfois au mur.

D’autres fois, il braillait :

— Je suis le Dragon Réincarné !

À voix basse ou en hurlant, il maudissait tous ceux qui s’opposaient à lui, tous ces crétins qui ne voyaient rien ou refusaient de voir ce qui leur crevait les yeux. Des minables motivés par l’ambition, la cupidité ou la peur. Il était le Dragon Réincarné, seul espoir du monde face au Ténébreux. Soit dit en passant, à la place du monde, il se serait fait du souci…

Ses colères et ses envies d’utiliser le ter’angreal servaient à masquer d’autres choses, et il le savait pertinemment. Absolument seul, il picorait – de moins en moins chaque jour –, essayait de lire (pas très souvent) et tentait de trouver le sommeil. Plus le temps passait, et plus il se concentrait sur cette dernière « activité », quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit. Mais il dormait mal, les idées qui l’obsédaient lorsqu’il veillait le harcelant aussi dans son sommeil, et sa léthargie ne lui apportait aucun repos, bien au contraire. Aucun bouclier ne pouvait l’isoler de ce qu’il y avait en lui. Son avenir était d’affronter les Rejetés, puis, tôt ou tard, le Ténébreux en personne. Et des abrutis congénitaux le fuyaient ou le combattaient alors que leur seul espoir aurait été de l’épauler. Pourquoi ses rêves ne le laissaient-ils pas en paix ? De l’un d’eux, il se réveillait toujours juste après qu’il eut commencé, rempli de dégoût de lui-même et torturé par le manque de repos. Quant aux autres… Eh bien, il les méritait tous, jusqu’au dernier.

Colavaere lui apparaissait, le visage noir et le foulard qu’elle avait utilisé pour se pendre toujours enfoncé dans la chair boursouflée de son cou. Colavaere, silencieuse et accusatrice, avec derrière elle toutes les Promises et les autres femmes mortes à cause de lui. De ces malheureuses, il connaissait tous les visages et tous les noms, à part un. Et de ce rêve-là, il s’éveillait en pleurant.

Une centaine de fois, il projeta Perrin à travers le Hall d’Honneur. Une centaine de fois, il se sentit submergé par la peur et la colère. Une centaine de fois, il tua Perrin en rêve et se réveilla en hurlant. Pourquoi son ami, pour leur dispute, avait-il choisi le sort des Aes Sedai prisonnières ?

Rand s’efforçait de ne pas penser à ces femmes. Depuis le début, il faisait de son mieux pour ignorer leur existence. Pour les garder captives longtemps, elles étaient bien trop dangereuses, et il ne savait que faire d’elles. De plus, elles l’effrayaient. Parfois, il rêvait qu’il était toujours prisonnier dans le coffre, Galina, Erian, Katerine et les autres l’en sortant pour le tabasser. Quand il s’éveillait, gémissant, il lui fallait toujours un moment pour s’apercevoir qu’il était libre, et que son calvaire ne recommencerait plus.

Ces femmes l’effrayaient parce qu’il redoutait de céder à son désir de vengeance. Si ça arrivait, à quelles horreurs se livrerait-il ? Quand il en rêvait, il s’éveillait en sursaut, lustré d’une sueur glaciale. Non, jamais il ne ferait des choses pareilles. Quoi qu’il ait déjà commis, il n’irait pas jusque-là.

En rêve, il rassemblait les Asha’man pour attaquer la Tour Blanche et punir Elaida. Sortant d’un portail, ivre de rage et empli de saidin, il apprenait que la lettre d’Alviarin n’était qu’un leurre. Puis il voyait cette femme aux côtés d’Elaida, en compagnie d’Egwene, de Nynaeve et même d’Elayne. Toutes avec leur maudit visage d’Aes Sedai, liguées parce qu’il était trop dangereux de le laisser en liberté.

Devant ses yeux, les Asha’man périssaient face à des femmes qui avaient eu des décennies pour étudier le Pouvoir, pas seulement quelques mois de formation. De ce rêve-là, il ne pouvait jamais sortir avant que le dernier homme en noir ait péri, le laissant seul pour affronter la puissance des Aes Sedai.

Seul…

En boucle, Cadsuane répétait ses propos au sujet des fous entendant des voix dans leur tête. Souffrant comme si chaque mot était un coup de fouet, il se tétanisait dans ses rêves dès que la sœur y apparaissait.

En songe et éveillé, il appelait Lews Therin, lui criait après, l’implorait de venir et n’obtenait jamais de réponse.

Seul…

Du coup, le petit amas de sensations et d’émotions, dans un coin de sa tête, devint peu à peu réconfortant. Oui, la présence d’Alanna, loin de l’agacer, commença à le rassurer. Et c’était peut-être ce qui l’effrayait le plus dans ce qui lui arrivait.

Le quatrième matin, Rand émergea dans un brouillard d’un rêve où il était à la Tour Blanche. Croyant s’abriter les yeux d’un éclair tissé par le saidar, il s’avisa ensuite que la lumière du jour entrait à flots par les fenêtres pour se refléter sur la surface polie des meubles. Y compris son lit, tout le mobilier était en bois noir et en ivoire, afin de correspondre à ses sombres humeurs. Pareillement, leurs formes massives et pesantes étaient à l’image de sa morosité.

Un moment, il envisagea de se rendormir. Mais si c’était pour faire un autre de ces maudits rêves…

Tu es là, Lews Therin ?

Pas de réponse, bien entendu. Se levant péniblement, Rand tira sur sa veste froissée. Depuis quatre jours, il portait les mêmes vêtements, dormant avec.

Quand il passa dans l’antichambre, il crut qu’il rêvait toujours – ce songe terrible qui le laissait avec un mélange de culpabilité, de honte et de dégoût de lui-même. Mais Min était bel et bien là, assise dans un fauteuil, un livre relié de cuir sur les genoux. Et comme il ne se réveilla pas, Rand en déduisit que c’était la réalité…

Des boucles noires encadrant son joli visage, Min le regardait de ses grands yeux sombres, si intenses qu’il avait le sentiment qu’elle le touchait. Son pantalon de soie verte lui allait comme une seconde peau, et sa veste ouverte laissait apercevoir un chemisier couleur crème qui se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration.

Rand pria pour se réveiller alors que c’était impossible. S’il s’était enfermé ainsi, ce n’était pas à cause de la peur, de la colère, de sa culpabilité envers Colavaere ou de la disparition de Lews Therin.

— Dans quatre jours, pour la demi-lune, il y aura une fête, dit Min. Le Jour du Repentir, voilà comment les gens du cru l’appellent. Malgré ce nom bizarre, on dansera toute la nuit. Des danses lentes, pas de la vraie gambille, mais c’est mieux que rien.

Après avoir glissé un marque-page en cuir dans son livre, Min le posa sur le sol, à ses pieds.

— Ça me laisse le temps de me faire confectionner une robe, si je mets les couturières au travail dès aujourd’hui. Si tu as envie de danser avec moi, bien entendu.

Rand détourna les yeux de Min et les posa sur un plateau couvert d’une serviette qui attendait près de la porte. L’idée de manger lui retourna l’estomac. Nandera avait consigne de ne laisser entrer personne ! Et surtout pas Min. Il n’avait pas mentionné son nom, mais « personne », c’était explicite, non ?

— Min, je ne sais que te dire…

— Berger, tu as l’air d’un quartier de viande que des chiens se sont battu pour avoir. Maintenant, je comprends pourquoi Alanna s’en faisait tant, même si je ne comprends pas comment elle a su… Après avoir été refoulée pour la cinquième fois par les Promises, elle m’a quasiment suppliée d’aller te parler. Si elle ne se rongeait pas les sangs parce que tu refuses de manger, Nandera ne m’aurait pas permis d’entrer. Et même comme ça, j’ai dû implorer un peu. Tu as une dette envers moi, paysan !

Rand tressaillit. Des images défilant dans sa tête, il se revit arracher les vêtements de Min puis s’imposer à elle comme une bête sauvage. Envers elle, il avait une dette dont il ne s’acquitterait jamais. Se passant une main dans les cheveux, il se força à se tourner vers son amie. À présent assise en tailleur dans le grand fauteuil, les mains sur les genoux, elle le regardait avec un calme qui le dépassait.

— Min, ce que j’ai fait est impardonnable… S’il y avait une justice, on devrait me condamner au gibet. Si je pouvais, je me passerais tout seul un nœud coulant autour du cou. Sur ma vie, je le jure.

Un serment qui laissa un goût amer à Rand. Parce qu’il était le Dragon Réincarné, Min devrait attendre jusqu’à l’Ultime Bataille avant que justice soit faite. Dire qu’il avait aspiré à vivre au-delà de Tarmon Gai’don ! Il ne le méritait pas, sale porc qu’il était !

— De quoi parles-tu, berger ?

— De ce que je t’ai fait…

Comment avait-il pu commettre un acte pareil ? Et avec Min, en plus de tout ?

— Min, je sais combien il doit t’être pénible de te trouver dans la même pièce que moi.

Comment pouvait-il se souvenir avec émotion de la douceur de sa peau et de son parfum ? Après lui avoir arraché ses vêtements ?

— Je n’aurais jamais cru être un animal – un monstre.

Mais qu’était-il d’autre ? Il se méprisait d’avoir agi ainsi. Et il se vomissait lui-même, parce qu’il crevait d’envie de recommencer.

— Ma seule excuse, c’est la folie. Cadsuane avait raison. J’entends des voix. Celle de Lews Therin, voilà ce que je croyais… Pourras-tu… ? Non, je n’ai aucun droit d’implorer ton pardon. Mais tu dois savoir à quel point je regrette, Min.

Oui, il regrettait. En même temps, ses mains brûlaient du désir de caresser le dos et les hanches nues de la jeune femme. Oui, il était un monstre, et rien de plus !

— Je suis pétri de remords. Au moins, sache-le…

Immobile, Min le regardait comme si elle n’avait jamais vu de sa vie un type dans son genre. À présent, elle pouvait cesser de jouer la comédie et dire ce qu’elle pensait vraiment de lui. Et si cruel que ce soit, ça ne le serait jamais assez pour un satyre de son acabit.

— C’est donc pour ça que tu m’as tenue éloignée de toi ? soupira Min. Maintenant, ouvre bien tes oreilles, espèce de paysan décérébré ! J’étais prête à pleurer jusqu’à en crever parce que j’avais vu un mort de trop, et toi, tu étais exactement dans le même état, et pour la même raison. Ce que nous avons fait, mon innocent agneau, s’appelle se réconforter mutuellement. Les amis se comportent ainsi, dans des moments difficiles. Tu veux bien fermer la bouche, idiot du village de Deux-Rivières ? Tu vas finir par gober des mouches.

Rand obéit, mais seulement pour déglutir. Les yeux menaçant de lui sortir de la tête, il parvint à couiner :

— Se réconforter ? Min, si le Cercle des Femmes, chez moi, apprenait ce que ce verbe a voulu dire pour nous, ses membres prendraient des numéros dans une file d’attente afin de nous écorcher vifs ! Et ce serait pareil si nous avions cinquante ans !

— Au moins, tu dis « nous », à présent, maugréa Min.

Elle se leva et avança vers Rand en braquant sur lui un index vengeur.

— Tu crois que je suis une poupée, fermier ? Une dinde incapable de te dire « pas touche » ? Ou une douce jeune fille trop timide pour t’envoyer sur les roses ?

Un couteau jaillit de la manche de Min. Après avoir un peu jonglé avec, elle le refit disparaître.

— Je me rappelle t’avoir arraché ta chemise parce que tu tardais un peu trop à l’enlever à mon goût. Tu imagines à quel point je refusais d’avoir tes bras autour de moi ? Avec toi, j’ai fait ce que je n’ai jamais partagé avec un homme – surtout, ne va pas imaginer que je n’en ai pas eu envie parfois ! – et tu parles comme si tout avait dépendu de toi. À croire que je n’étais pas là !

Ses mollets heurtant un fauteuil, Rand s’avisa qu’il avait reculé devant la jeune furie.

— Et là, je n’aime pas trop que tu me regardes de haut comme ça, paysan…

Sans crier gare, Min flanqua un coup de pied dans les tibias de Rand. Puis elle lui plaqua les deux mains sur la poitrine et poussa, afin qu’il tombe dans le fauteuil. Satisfaite, elle secoua la tête, puis tira sur sa veste.

— C’est peut-être comme tu dis, Min, mais…

— Il n’y a pas de « mais », berger ! Et si tu continues à me contredire, tu aurais intérêt à appeler tes Promises ou à te mettre à canaliser, parce que je vais te flanquer la correction de ta vie. Accessoirement, tu as besoin de te raser. Et de prendre un bain.

Rand inspira à fond. Perrin vivait un mariage si paisible, avec une femme douce et souriante. Pourquoi était-il toujours attiré par des femmes qui le rudoyaient et faisaient tourner sa tête comme une toupie ? Avec le dixième de l’expérience de Mat, il aurait su que dire à toutes ces furies. Ignorant tout de la vie, ou presque, il multipliait les erreurs.

— Quoi qu’il en soit, je n’ai qu’une solution…, réussit-il à dire.

— Laquelle, berger ?

Min croisa les bras et tapa du pied sur le parquet. Mais ça ne changea rien à la détermination du jeune homme.

— T’éloigner de moi.

Comme Elayne et Aviendha.

— Si j’étais capable de me contrôler, je n’aurais jamais…

Min tapa du pied plus fort et plus vite. Un sujet glissant à éviter… Réconforter ? Par la Lumière !

— Min, près de moi, on n’est pas en sécurité. Les Rejetés se font un plaisir de s’en prendre à mes proches pour me toucher, et ils ne sont pas les seuls. Mais je suis moi-même un danger, parce que je ne contrôle plus mes réactions. J’ai failli tuer Perrin ! Cadsuane parlait d’or : je deviens fou, si je ne le suis pas déjà. Je dois t’éloigner de moi pour te protéger.

— Qui est cette Cadsuane ? demanda Min d’un ton si calme que Rand s’étonna de l’entendre encore taper du pied. Alanna a mentionné ce nom, et on aurait cru qu’elle parlait de la sœur du Créateur. Non, ne réponds pas ! Au fond, je m’en fiche. Et je n’ai rien à faire de ton histoire avec Perrin non plus ! Silence, ai-je dit ! Toi, faire du mal à Perrin ? Pas plus qu’à moi, berger ! Votre dispute en public était un leurre, j’en mettrais ma main au feu. Je me contrefiche que tu te contrôles ou non, et si tu deviens fou, eh bien, qu’il en soit ainsi ! Tu ne dois pas être gravement cinglé, sinon, tu aurais dépassé le stade où ça t’inquiète. Ce qui m’importe, en revanche…

Min se pencha jusqu’à ce que ses grands yeux soient au même niveau que ceux de Rand, leur visage se touchant presque. Soudain, une lueur furieuse passa dans le regard de la jeune femme, incitant son compagnon à se connecter au saidin pour se défendre.

— M’éloigner de toi pour que je sois en sécurité ? Essaie un peu, pour voir ? De quel droit oses-tu disposer de ma vie ? Rand al’Thor, tu as besoin de moi ! Si je te parlais de toutes les visions que j’ai eues à ton sujet, la moitié de tes cheveux se dresseraient sur ta tête et les autres tomberaient comme des feuilles mortes en automne. Quel culot ! Tu laisses les Promises courir tous les risques, et moi, tu voudrais me chasser comme une gamine ?

— Je ne suis pas amoureux des Promises…

Dans le cocon de Vide, ces quelques mots firent l’effet d’une tempête. L’onde de choc força Rand à se couper de la Source.

— Bonne nouvelle, fit Min en se redressant. (Elle eut un petit sourire.) Ça me fait des rivales en moins…

Sur ces mots, elle s’assit sur les genoux de Rand.

Min le pensait incapable de lui faire du mal – pas plus qu’à Perrin – mais le jeune homme allait devoir la blesser durement. C’était inévitable. Pour son bien.

— J’aime aussi Elayne…, dit-il brusquement. Et Aviendha. Tu vois quel sale monstre je suis ?

Bizarrement, Min ne parut pas ébranlée.

— Rhuarc aime plusieurs femmes, dit-elle avec une sérénité digne d’une Aes Sedai, Bael aussi, et je ne sache pas qu’ils fassent concurrence aux Trollocs. Rand, tu m’aimes et tu ne peux pas le nier. Pour ce que tu viens de me faire vivre, je devrais t’accrocher vivant à un croc de boucher, mais… Juste comme ça, en passant, je suis aussi amoureuse de toi…

Le sourire de Min s’effaça et elle soupira :

— La vie serait beaucoup plus facile, parfois, si mes tantes ne m’avaient pas appris à être honnête. Les choses étant ce qu’elles sont, je dois te dire qu’Elayne est également amoureuse de toi. Même chose pour Aviendha. Si les deux épouses de Mandelain peuvent l’aimer, pourquoi trois femmes ne seraient-elles pas éprises de toi ? Je suis ici, Rand, et si tu tentes de me chasser, je m’enchaînerai à tes jambes. (Min plissa les narines.) Une fois que tu te seras lavé… Mais je ne partirai pas, enfonce-toi bien ça dans le crâne.

Encore une fois, la tête de Rand tourna comme une toupie.

— Toi, amoureuse de moi ? s’exclama-t-il. Que sais-tu des sentiments d’Elayne ? Et comment as-tu appris, pour Aviendha ? Min, Mandelain peut faire ce qui lui chante, moi, je ne suis pas un Aiel. Et que signifie cette histoire, au sujet des visions qui me concernent ? Je pensais que tu me disais tout. Bon sang ! pour sûr que je vais t’envoyer en sécurité loin de moi ! Et arrête de plisser le nez comme ça. Je n’empeste pas !

Rand sortit discrètement de sous sa veste la main avec laquelle il se grattait.

Les sourcils froncés de Min en dirent long sur ce qu’elle pensait, mais elle jugea pourtant préférable d’être explicite.

— Tu oses me parler sur ce ton ? Comme si tu ne me croyais pas ?

Lâchant la bonde à son courroux, Min haussa le ton et brandit de nouveau un index, percutant la poitrine de Rand comme si elle voulait la traverser.

— Tu crois que je partagerais la couche d’un homme que je n’aime pas ? Ou te penses-tu indigne d’être aimé ? C’est ça, ton problème ?

Min feula comme un chat à qui on a marché sur la queue.

— Donc, je serais une stupide oie blanche qui s’est amourachée d’un crétin sans intérêt ? Tu restes assis là, avec l’air idiot, et tu veux rabaisser mon intelligence, mon jugement et…

— Si tu ne te calmes pas, lâcha Rand, je jure que tu auras du mal à t’asseoir pendant des jours !

Un éclat provoqué par la fatigue, le trouble et le manque de sommeil. Alors que Rand allait s’excuser, Min sourit. Oui, un grand sourire !

— Au moins, tu ne boudes plus… Rand, évite de pleurnicher, tu n’es pas bon dans ce registre. Récapitulons, si tu veux bien. Je t’aime et je ne partirai pas. Si tu essaies de me renvoyer, je dirai aux Promises que tu m’as déshonorée puis chassée. Je le crierai sur tous les toits, et…

Rand leva la main droite, étudia sa paume marquée d’un héron puis regarda sa compagne. Jetant un coup d’œil inquiet à la main du jeune homme, Min se tortilla un peu sur ses genoux, puis elle opta pour le regarder droit dans les yeux.

— Je ne partirai pas, Rand. Tu as besoin de moi.

— Comment fais-tu ça ? Même quand tu chamboules ma vie, je me sens bien mieux dès que tu es là.

— La preuve qu’il faudrait que je te « chamboule » plus souvent. Dis-moi, au sujet d’Aviendha… J’imagine qu’elle n’est pas du genre étique et couverte de cicatrices, comme Nandera ?

Rand éclata de rire. Une éternité qu’il ne lui était plus arrivé de s’esclaffer ainsi de bon cœur.

— Min, je dirais qu’elle est aussi jolie que toi. Mais comment comparer deux levers de soleil ?

Un moment, Min regarda Rand avec un petit sourire, comme si elle ne savait pas si elle devait être surprise ou ravie.

— Tu es un homme très dangereux, Rand al’Thor, dit-elle en se penchant vers le jeune homme.

Chaque fois qu’elle s’était assise ainsi sur ses genoux, alors qu’il pensait qu’elle taquinait un pauvre garçon de la campagne, Rand avait brûlé d’envie de l’embrasser et de ne plus jamais la lâcher. Si elle lui donnait à présent un baiser, il…

Rand prit la jeune femme par les bras, se leva et la posa sur le sol. Il l’aimait et elle l’aimait, d’accord, mais mieux valait ne pas oublier qu’il rêvait aussi à ne plus jamais lâcher Elayne, dès qu’il pensait à elle, et même régime pour Aviendha. Quoi que Min puisse dire au sujet de Rhuarc ou de tout autre Aiel, elle avait fait une bien mauvaise affaire le jour où elle s’était entichée de lui.

— Min, en quoi consistent la moitié des visions dont tu ne m’as pas parlé ?

Min regarda Rand avec quelque chose qui ressemblait à de la frustration. Mais il devait se tromper, bien entendu…

— Tu es amoureuse du Dragon Réincarné, Min Farshaw, marmonna la jeune femme, et tu ferais bien de ne pas l’oublier. Toi non plus, Rand…

Elle se dégagea et il la laissa filer à contrecœur – ou avec un vif soulagement, il n’en savait trop rien.

— Tu es de retour à Cairhien depuis des jours, et tu ne t’es toujours pas occupé du Peuple de la Mer. Berelain m’avait bien prévenue que tu traînerais encore les pieds. Elle m’a laissé une lettre me demandant de te remettre ce sujet en mémoire, puisque tu ne me laisserais pas… Bon, oublions ça ! Berelain pense que les Atha’an Miere sont importants pour toi. Selon elle, tu serais la réalisation d’une de leurs prophéties…

— Je sais tout ça, Min…

Rand avait envisagé de ne pas mêler les Atha’an Miere à ses histoires, car il n’avait trouvé aucune référence à ce peuple dans les Prophéties du Dragon. Mais s’il permettait à Min de rester à ses côtés, bravant le danger…

Elle avait gagné, comprit-il soudain. Après avoir vu Elayne partir avec le cœur naufragé, puis Aviendha s’éloigner de lui l’estomac noué, il ne pouvait pas revivre ça.

— J’irai sur leur bateau, dit-il, répondant à l’attente muette de Min. Aujourd’hui… Le Peuple de la Mer pourra s’agenouiller devant le glorieux Dragon Réincarné. En fait, il n’y a jamais eu l’ombre d’une chance qu’il en soit autrement. Avec moi ou contre moi, il n’y a pas d’autre choix. Et ça ne changera jamais. Si tu me parlais de ces visions, à présent ?

— Rand, tu devrais te renseigner sur ces gens avant de…

— Les visions ?

Min croisa les bras, fronça les sourcils, étudia Rand pensivement, se mordilla la lèvre inférieure et regarda la porte. Puis elle marmonna :

— Il n’y en a qu’une, en réalité… J’ai exagéré. Je t’ai vu avec un autre homme. Je ne distinguais pas vos visages, mais tu étais l’un des deux, aucun doute là-dessus. Vous vous êtes touchés, semblant ensuite vous fondre l’un dans l’autre…

Pinçant les lèvres, la jeune femme continua d’une toute petite voix :

— Je ne sais pas ce que ça signifie, Rand… Sinon que l’un de vous deux est mort, et l’autre non. Je… Qu’est-ce qui te fait sourire ? Ce n’est pas une plaisanterie. L’un de vous deux est mort, et je ne sais pas lequel.

— Je souris parce que c’est une excellente nouvelle !

Rand caressa la joue de Min. L’autre homme devait être Lews Therin.

Je ne suis pas un cinglé qui entend des voix !

Un des hommes vivait et l’autre mourait, mais il savait depuis longtemps qu’il périrait. Au moins, il n’était pas fou. En tout cas, pas autant qu’il le croyait. Il restait cette difficulté à se contrôler, mais…

— Tu comprends, je…

D’une caresse, s’avisa-t-il, il en était venu à prendre en coupe le visage de Min. Comme si ça le brûlait, il retira ses mains. Min fit la moue et lui lança un regard plein de reproches, mais il n’était pas question qu’il profite d’elle. Ç’aurait été déloyal. Par bonheur, son estomac choisit ce moment pour grommeler.

— Avant d’aller voir le Peuple de la Mer, je dois manger quelque chose. J’ai vu un plateau…

Min eut un soupir très féminin quand il se détourna d’elle.

— Si nous allons voir le Peuple de la Mer, dit-elle en se dirigeant vers la porte, tu dois d’abord passer par la case « baignoire ».

Nandera se campa sur le seuil de l’antichambre, écouta la requête de Min, acquiesça avec enthousiasme et lança aussitôt des ordres aux Promises. Puis elle se pencha vers la jeune femme et lui souffla à l’oreille :

— J’aurais dû te laisser entrer le premier jour… J’avais envie de lui botter les fesses, mais ça ne se fait pas, avec le Car’a’carn.

Des convenances que la Promise déplorait, de toute évidence. D’autant plus qu’elle avait parlé assez fort pour que Rand entende. C’était délibéré, sinon elle ne l’aurait pas foudroyé du regard ensuite.

Les Promises apportèrent elles-mêmes la grande baignoire en cuivre. Tandis qu’elles l’installaient, elles se parlèrent par gestes en éclatant fréquemment de rire. Trop excitées pour avoir confié la baignoire aux bons soins des domestiques, elles se chargèrent aussi des seaux d’eau chaude.

Rand eut un mal de chien à obtenir le droit de se déshabiller seul. Se laver en paix ne fut pas aisé non plus, et il dut accepter que Nandera s’occupe de ses cheveux. Alors qu’il trempait dans l’eau savonneuse, Somara et Enaila insistèrent pour le raser, se concentrant tellement qu’on eût cru qu’elles redoutaient de lui trancher la gorge. En d’autres occasions, les Aielles avaient refusé qu’il manie lui-même la brosse et le rasoir, et il ne s’en formalisa pas. Il avait l’habitude que des Promises assistent à ses bains, lui proposant de lui laver le dos ou les pieds tout en dialoguant par gestes – essentiellement au sujet de ce qu’elles tenaient pour un scandale : un être humain assis dans de l’eau !

Quand ça devenait trop gênant, il s’arrangeait pour se débarrasser d’une partie des femmes, les envoyant porter des ordres plus ou moins indispensables.

Mais que Min soit là, assise sur le lit, le menton sur ses mains croisées, était une autre paire de manches. D’autant plus qu’elle ne cachait pas sa fascination. Parmi une horde de Promises, Rand ne s’était pas aperçu que son… amie… était restée. Pas avant d’être nu comme un ver, en tout cas. Pour s’en tirer, il avait littéralement plongé dans la baignoire dans un grand geyser d’éclaboussures.

Min aurait fait une excellente Promise. Sans jamais rougir, elle parlait de lui avec les Aielles, comme s’il n’y avait rien de plus normal. Bien entendu, ce fut lui qui finit par s’empourprer.

— Oui, il est très pudique, dit Min, approuvant le jugement de Malindare.

Plus enveloppée que la moyenne des Promises, cette femme avait les cheveux les plus noirs qu’il ait jamais vus sur une Aielle.

— La pudeur, c’est la glorieuse couronne d’un homme, conclut Malindare avec une certaine sobriété.

Min eut un sourire qui lui mangea quasiment le visage. Puis elle lança :

— Non, Domeille, ce serait dommage de gâcher un si joli minois avec une balafre !

Un minois, moi ?

Plus grisonnante que Nandera, et encore plus maigre, Domeille prétendait que Rand n’était pas assez beau pour se passer d’une balafre mettant en valeur ses qualités viriles. Ça, c’était dit à voix haute. La suite, exprimée avec les mains, devait être bien pire. Depuis le début, les Promises adoraient le faire rougir.

Et Min se piquait aussi à ce jeu.

— Tôt ou tard, tu vas devoir te sécher, dit-elle en tendant une serviette au jeune homme.

Elle se tenait à trois bons pas de la baignoire, les Aielles ayant formé un cercle de curieuses. Avec un sourire innocent qui aurait suffi à la faire condamner par n’importe quelle cour un peu clairvoyante, Min ajouta :

— Sors de là et sèche-toi, Rand !

Quand il put enfin s’habiller, le jeune homme éprouva un grisant soulagement.

Tandis qu’il se baignait, ses ordres avaient été transmis et tout était prêt. Si Rand al’Thor avait rougi dans une baignoire, le Dragon Réincarné allait en jeter plein la vue aux Atha’an Miere !

34

TA’VEREN

Dans la cour d’honneur du palais du Soleil, tout était conforme aux instructions de Rand. Enfin, presque tout…

Le soleil matinal projetant les ombres des grandes tours, seule une zone d’environ dix pas de long, devant le grand portail de bronze, se trouvait exposée à une vive lumière. Dashiva, Flinn et Narishma, les trois Asha’man qu’il avait demandés, attendaient à côté de leur monture. Resplendissant avec l’épée d’argent et le Dragon écarlate et or qui ornaient son col, Dashiva ne pouvait s’empêcher de tapoter le pommeau de son épée, comme s’il s’étonnait d’en porter une.

Derrière Dobraine et les porte-étendard qui tenaient fièrement deux longs drapeaux pour le moment en berne à cause de l’absence de vent, se tenaient une centaine d’hommes en armure récemment laquée – la veille, probablement, afin de mieux briller au soleil – qui brandissaient fièrement leur lance ornée juste sous le fer d’un fanion rouge, blanc et noir.

Quand Rand apparut, son ceinturon d’armes à la boucle en forme de Dragon tenant fermée une veste rouge brodée de fil d’or, des vivats éclatèrent :

— Al’Thor ! Al’Thor ! Al’Thor !

Les gens massés sur les balcons des archers se joignirent à ces cris fervents. Des Teariens et des Cairhieniens en soie et dentelle qui, une semaine plus tôt, acclamaient probablement Colavaere avec la même ferveur. Des hommes et des femmes qui, pour certains, auraient préféré qu’il ne revienne jamais à Cairhien et qui donnaient à présent de la voix et du geste en son honneur. Rand les saluant avec son sceptre, ils crièrent encore plus fort.

Un roulement de tambour et une sonnerie de trompette firent écho aux acclamations sans parvenir à les dominer. L’œuvre d’une dizaine d’autres hommes de Dobraine qui arboraient une cape rouge ornée sur la poitrine du légendaire disque noir et blanc. Une moitié de ces soldats soufflaient dans une longue trompette sous laquelle pendait un drapeau reprenant le disque bicolore sur fond rouge tandis que les autres tapaient sur deux tambours disposés sur chaque flanc de leur monture et habillés d’un drapeau identique.

Alors que Rand descendait le grand escalier de marbre, cinq Aes Sedai drapées dans leur châle avancèrent vers lui d’un pas si léger qu’elles semblaient glisser sur le sol plutôt que le fouler. Alanna jeta à Rand un regard perçant – quelque part dans sa tête, là où se tapissaient des émotions qui ne lui appartenaient pas, le jeune homme sentit qu’elle était plus calme et détendue que jamais – puis elle fit un petit geste et Min, après avoir touché le bras de son compagnon, alla la rejoindre à l’écart.

Tandis que des Aiels sortaient du palais, dans le dos de Rand, Bera et les autres sœurs saluèrent le Dragon Réincarné d’un très léger signe de la tête. À la tête de deux cents Promises, Nandera n’avait visiblement pas l’intention de s’en laisser imposer par les « briseurs de serment ». Les cheveux quasiment blancs, une bonne tête et demie plus grand que Rand, Camar, un Aiel Daryne du clan du Pic Incliné, conduisait deux cents Seia Doon qui, eux, n’avaient aucune intention de s’en laisser imposer par les Far Dareis Mai… et encore moins par les Cairhieniens. Passant des deux côtés de Rand et des Aes Sedai, les guerriers et les guerrières se déployèrent pour couvrir tout le périmètre de la cour.

Rand dévisagea tour à tour chacune des sœurs. Bera, avec son allure de fière paysanne, Alanna, belle et altière comme quelque reine de l’ombre – toutes deux parées de leur châle à franges vertes –, la rondelette Rafela, vêtue de bleu et encore plus ombrageuse qu’Alanna (surtout lorsqu’elle regardait nerveusement Rand), Faeldrin aux yeux si froids – pourtant, elle était membre de l’Ajah Vert – et enfin Merana dans son châle gris, son front plissé et son regard noir capables de faire passer Rafela pour l’image même de la sérénité et du calme d’une Aes Sedai.

— Où sont Kiruna et Verin ? demanda Rand. J’ai demandé que vous soyez toutes présentes.

— C’est vrai, seigneur Dragon, répondit Bera d’un ton égal.

Elle se fendit d’un autre salut, tout aussi minimaliste que le précédent, mais qui stupéfia Rand.

— Nous n’avons pas pu trouver Verin, qui est quelque part dans le camp des Aiels. Pour interroger… les… prisonnières, je crois. (Une hésitation qui lézarda un peu le masque d’équanimité de Bera.) Afin d’apprendre ce qui aurait dû se passer si elles avaient pu gagner Tar Valon.

Avec le Dragon Réincarné dans un coffre… Mais Bera était bien trop fine pour crier ça sur tous les toits.

— Kiruna, elle… Eh bien, elle consulte Sorilea sur une question de protocole. Si tu envoies une convocation signée de ton nom à la Matriarche, je suis sûre que Kiruna se ferait un plaisir de se joindre à nous. Je peux aller la chercher moi-même, si tu…

D’un geste, Rand indiqua que ce ne serait pas nécessaire. Cinq sœurs suffiraient. Avec un peu de chance, Verin réussirait à apprendre quelque chose. De chance, vraiment ? Pour être franc, il n’était pas sûr de vouloir savoir ce qu’Elaida lui aurait fait subir… Quant à Kiruna… Une question de protocole ?

— Je me félicite que vous commenciez à vous entendre avec les Matriarches.

Bera fit mine de parler, mais elle se ravisa et serra les dents.

Alanna lui ayant soufflé quelques mots à l’oreille, Min rougit soudain et pointa le menton, mais curieusement, elle parvint à répondre à l’Aes Sedai sans perdre son calme. Plus tard, répéterait-elle à Rand les propos de la sœur ? Rien n’était moins sûr. Toutes les femmes, c’était la seule certitude que le jeune homme ait à leur sujet, avaient dans le cœur un jardin secret où elles laissaient parfois entrer une autre femme, mais jamais au grand jamais un homme. Oui, c’était sa seule certitude, mais il n’en démordrait pour rien au monde.

— Je n’ai pas l’intention de rester ici jusqu’au coucher du soleil…, grommela-t-il.

Les Aes Sedai se mirent en formation, Bera en tête et les autres un demi-pas derrière elle. La première place serait revenue à Kiruna, si elle avait été présente – des affaires d’Aes Sedai dont Rand ne se mêlait pas. Tant que ces femmes restaient fidèles au serment qu’elles lui avaient prêté, il se fichait du reste. Et s’il n’y avait pas eu Min et Alanna, il ne serait sûrement pas intervenu.

— À partir de cet instant, dit-il, Merana parlera en votre nom à toutes. Et vous lui obéirez.

Cinq paires d’yeux s’écarquillèrent, comme si Rand venait de gifler toutes ces femmes en même temps. Y compris Merana. Et jusqu’à Alanna… Mais pourquoi cet étonnement ? Depuis la bataille des puits de Dumai, Bera et Kiruna avaient pris les choses en main, certes, mais l’émissaire envoyée à Cairhien, c’était Merana, et personne d’autre.

— Tu es prête, Min ? demanda Rand.

Sans attendre de réponse, il descendit jusque dans la cour où patientait le hongre noir aux yeux brillants qu’il avait chevauché sur le chemin du retour, après avoir échappé aux sœurs. Équipé d’une selle à haut troussequin lourdement parée d’or et posée sur une couverture rouge ornée du fameux disque noir et blanc, le fier destrier s’appelait Tai’daishar – Seigneur de la Gloire dans l’ancienne langue –, un nom qui convenait parfaitement au Dragon Réincarné, tout comme la sellerie et le harnachement somptueux.

Alors que Rand se hissait en selle, Min enfila ses gants d’équitation avant d’enfourcher la jument couleur souris qui l’avait ramenée des puits de Dumai.

— Seiera est une bonne monture, dit-elle en flattant l’encolure de la jument. J’aimerais qu’elle soit à moi. Et son nom me plaît aussi. C’est celui d’une fleur que nous appelons « œil bleu », dans la région de Baerlon. Au printemps, on en trouve partout.

— Seiera est à toi, dit Rand.

L’Aes Sedai propriétaire de la jument ne refuserait sûrement pas de la lui vendre. Et pour Tai’daishar, il donnerait un millier de couronnes à Kiruna. De quoi lui interdire de se plaindre : le meilleur étalon tearien ne coûtait pas un dixième de cette somme.

— Ta conversation avec Alanna était intéressante ?

— Rien qui te concerne…, souffla Min.

Mais elle rosit de nouveau.

Rand ricana entre ses dents, puis il éleva la voix :

— Seigneur Dobraine, je crois que j’ai fait attendre assez longtemps le Peuple de la Mer.

Dans les grandes avenues de Cairhien, la colonne attira la foule. Très vite, les fenêtres et les toits furent pris d’assaut par des légions de curieux. Trente lanciers de Dobraine, autant de Promises et un nombre égal d’Yeux Noirs formèrent une avant-garde afin de dégager le chemin. Les joueurs de tambour venaient ensuite – peu nombreux, mais bruyants pour tout un régiment – suivis par les trompettistes, qui ponctuaient élégamment leur vacarme. Les cris des spectateurs parvenaient pourtant presque à couvrir ce qu’il fallait bien appeler de la musique. Mais exprimaient-ils de l’approbation ou de la colère ?

Devant Dobraine et derrière Rand, des étendards battaient au vent. Celui du Dragon Réincarné, bien entendu, accompagné par celui de la Lumière, l’un blanc et l’autre écarlate. À côté du gros des lanciers, leurs fanions flottant aussi au vent, des Aiels voilés avançaient d’un pas souple et délié.

De temps en temps, quelques fleurs tombaient des maisons sur le passage de Rand. Au fond, ces gens ne le détestaient peut-être pas tous. Et s’ils avaient seulement peur de lui ? Oui, ce devait être ça…

— Une procession digne de n’importe quel roi, dit Merana assez fort pour être entendue.

— Dans ce cas, elle convient pour le Dragon Réincarné, lâcha sèchement Rand. Les Aes Sedai devraient se placer un peu derrière moi. Et toi aussi, Min.

Par le passé, certains toits avaient abrité des tueurs. Aujourd’hui, une flèche ou un carreau qui le viseraient ne finiraient pas fichés dans le corps d’une femme.

Les sœurs et Min se laissèrent dans un premier temps distancer de deux ou trois pas, puis elles revinrent flanquer Rand. Min lui résuma ce que Berelain lui avait écrit sur les Atha’an Miere – la prophétie de Jendai et le Coramoor – et Merana le fit profiter de ce qu’elle savait sur cette prédiction – à savoir pas grand-chose, et même moins que ce que Min pouvait en dire.

Occupé à sonder les toits, Rand n’écouta que d’une oreille. Il ne s’était pas connecté au saidin, mais Dashiva et ses deux compagnons, derrière lui, en étaient emplis. En l’absence du picotement familier, on pouvait conclure que les Aes Sedai ne s’étaient pas unies à la Source. Un bon point pour elles, puisque Rand leur avait ordonné de ne pas le faire sans sa permission. Une consigne qu’il envisageait d’adoucir, puisqu’elles tenaient parole, respectant leur serment. Mais comment auraient-elles pu faire autrement ? Des sœurs n’avaient pas d’autre choix. À ce rythme-là, il risquait de prendre entre les omoplates la lame d’un tueur pendant qu’une sœur tenterait de déterminer si elle devait canaliser pour le sauver ou le laisser crever afin de ne pas se parjurer… Tout à fait le genre de chose qui pouvait lui arriver !

— Qu’est-ce qui te fait rire ? demanda Min.

Approchant Seiera de Tai’daishar, elle sourit à son cavalier.

— Il n’y a pas matière à rire, seigneur Dragon, intervint Merana, sur l’autre flanc de Rand. Les Atha’an Miere peuvent se montrer très… spéciaux. Quand il s’agit de leurs prophéties, tous les peuples sont… susceptibles.

— En ce monde, tout est risible ! lança Rand.

Min s’esclaffa avec lui. Attendant que les deux jeunes gens se soient calmés, l’Aes Sedai reprit son cours sur le Peuple de la Mer.

Au bord du fleuve, le haut mur d’enceinte de la ville ne s’arrêtait pas abruptement mais se prolongeait dans l’eau, servant de point de départ aux longs quais de pierre qui s’alignaient à perte de vue. Des barges, des barques et des bateaux de toutes les formes et toutes les tailles étaient arrimés partout. Alertés par les cris et la musique, tous les équipages se pressaient sur les ponts pour admirer la procession. Mais le navire que cherchait Rand attendait, prêt à prendre le vent, au bout d’un quai d’où on avait chassé tous les travailleurs et les dockers. Il s’agissait d’une chaloupe, une embarcation étroite dépourvue de mât mais munie à la proue d’un piquet de quatre pieds de haut où pendait une lanterne et d’un autre, parfaitement identique, à la poupe. Longue d’une bonne trentaine de pieds, cette chaloupe propulsée par un nombre équivalent d’avirons – deux rangées de quinze – ne pouvait pas transporter la même cargaison qu’un bateau à voile de la même taille, mais elle n’était pas tributaire du vent. Avec son tirant d’eau minime, elle passait partout et pouvait naviguer de jour comme de nuit, à condition que les rameurs se relaient. Sur les fleuves, les chaloupes étaient utilisées pour les cargaisons précieuses et périssables. Des critères qui convenaient parfaitement au Dragon Réincarné, si on réfléchissait bien.

Quand Rand eut embarqué avec Min à son bras et les Aes Sedai sur ses talons – elles-mêmes suivies de près par les Asha’man – le capitaine s’inclina si bas qu’on aurait pu redouter que sa tête heurte le pont. Sec comme une trique et vêtu d’une longue veste jaune à la mode du Murandy, Elver Shaene se redressa, tamponna son crâne chauve avec un mouchoir et souffla :

— Vous avoir à bord est un honneur, seigneur Dragon. Un honneur, oui. Vraiment un honneur. C’est ça, un honneur…

À l’évidence, il aurait préféré transporter une entière cargaison de vipères vivantes. Avisant les châles des Aes Sedai, il sursauta, s’humecta nerveusement les lèvres, puis regarda de nouveau Rand d’un air emprunté. Quand il avisa les Asha’man – grâce à leur veste noire, il était facile de faire le lien avec les rumeurs – les yeux faillirent lui sortir de la tête. Du coup, il s’interdit de la tourner de nouveau dans cette direction.

Le regard soupçonneux, il surveilla l’embarquement des porte-étendard et des musiciens de Dobraine, puis jeta sur les lanciers massés au bord du quai un coup d’œil encore plus suspicieux, comme s’il redoutait qu’ils aient aussi l’intention de monter à son bord.

Accompagnée de vingt Promises, Nandera embarqua bel et bien, suivie comme son ombre par Camar et le même nombre d’Yeux Noirs. Terrorisé par les Aiels, le vaillant capitaine se réfugia derrière les Aes Sedai.

La mine sombre, les guerriers et les guerrières prirent place dans la chaloupe. Les Atha’an Miere étant susceptibles de connaître la signification du voile – et donc de se méprendre sur le sens de cette visite –, Rand avait ordonné à tous les Aiels de garder le visage découvert. La fraction de seconde nécessaire pour baisser leur voile risquant de les retarder, ses alliés lui en voulaient et ils ne s’en cachaient pas.

La chaloupe s’écarta du quai à bonne allure, un étendard flottant au vent à la proue et l’autre à la poupe. Sur le fleuve, tous les ponts des navires se noircirent de curieux, les plus audacieux n’hésitant pas à grimper dans les gréements pour mieux voir. La même chose se produisit sur le bateau du Peuple de la Mer, la seule différence étant dans les tenues aux couleurs vives des marins.

Plus grande que les autres navires, mais également plus profilée, l’Écume Blanche était munie de deux mâts inclinés vers l’arrière dont les espars horizontaux se distinguaient des systèmes obliques classiques – nécessairement plus longs que les mâts afin de tenir la totalité de la voilure.

Oui, ce bateau était radicalement différent des autres, mais sur un point au moins, Rand en aurait mis sa tête à couper, les Atha’an Miere se révéleraient parfaitement semblables à tous les gens qu’il avait rencontrés. Soit ils se rallieraient d’eux-mêmes à sa cause, soit il les y forcerait. Car les prophéties, limpides sur ce point, le destinaient à unir les peuples de tous les pays.

« Le nord sera lié à l’est et l’ouest au sud… »

Personne ne pourrait rester à l’écart. Rand n’avait plus aucun doute sur ce point.

Ayant donné ses ordres du fond d’une baignoire, il ne s’était pas étendu sur ce qu’il ferait une fois à bord de l’Écume Blanche. Quand il combla cette lacune, les détails firent sourire les Asha’man – enfin, Flinn et Narishma, Dashiva se contentant de ciller distraitement – et n’incitèrent pas les Aiels à se dérider. Rien d’étonnant, car ils détestaient qu’on les laisse en arrière. Conscient d’être là uniquement pour l’esbroufe, Dobraine hocha sobrement la tête.

En revanche, la réaction des Aes Sedai fut des plus inattendues.

— À tes ordres, seigneur Dragon, dit Merana avec une esquisse de révérence.

Les quatre autres sœurs se regardèrent, dubitatives, mais elles finirent par s’incliner aussi, répétant la phrase de Merana. Aucune objection ! Pas un froncement de sourcils ! Point de regard hautain ni de « proposition » contredisant totalement son plan. Ces femmes devenaient-elles fiables ? Ou, dès qu’il aurait le dos tourné, trouveraient-elles une astuce d’Aes Sedai pour violer leur serment ?

— Elles tiendront parole, murmura soudain Min, comme si elle avait lu les pensées de Rand.

Un bras enroulé autour du sien et s’accrochant des deux mains à sa manche, elle continua encore plus bas :

— Je viens de voir que ces cinq-là te resteront loyales…

Vision ou pas vision, Rand n’aurait pas misé sa chemise là-dessus…

Il ne dut pas attendre longtemps pour savoir s’il avait raison ou tort…

Propulsée à toute vitesse par ses rames, la chaloupe ne tarda pas à se trouver à exactement vingt pieds de la coque bien plus haute du navire des Atha’an Miere. Alors que les tambours et les trompettes se taisaient, Rand canalisa le Pouvoir pour tisser avec du Feu et de l’Air une passerelle qui relia le bastingage de la chaloupe à celui de l’Écume Blanche. Min à son bras, il s’y engagea, semblant flotter dans les airs aux yeux de tous les témoins, sauf bien entendu les Asha’man.

Loin d’hésiter, au moins au début, comme il s’y attendait, Min marcha à ses côtés avec grâce et naturel, comme s’il y avait un solide pont de pierre sous ses bottines à talon vert.

Une belle confiance qui aurait vacillé si la jeune femme avait su que Rand était incapable de tisser une passerelle plus longue ne serait-ce que d’un pas. Oui, trois ridicules pieds de plus, et tout ce bel ouvrage se serait écroulé lamentablement. Au-delà de vingt pieds, l’opération revenait à vouloir se faire léviter soi-même avec le Pouvoir, ce qui était rigoureusement impossible. Les Rejetés eux-mêmes ignoraient pourquoi. Dans le même ordre d’idées, ils ne savaient pas pourquoi une femme pouvait tisser une passerelle plus longue que celle d’un homme, même s’il était plus puissant qu’elle dans le Pouvoir. Le poids n’était pour rien dans l’affaire, les deux passerelles en supportant autant l’une que l’autre jusqu’à leur point de rupture.

À quelques pas du bastingage de l’Écume Blanche, Rand s’immobilisa, apparemment en suspension dans le vide. Malgré les descriptions de Merana, découvrir les Atha’an Miere lui coupa le souffle. La peau couleur d’ébène, des anneaux dans les oreilles et des chaînes d’or ou d’argent autour du cou, des hommes torse nu, une longue ceinture de couleur tenant leur pantalon, côtoyaient des femmes vêtues d’un chemisier de couleur vive au-dessus d’un pantalon bouffant noir ou gris anthracite – et des anneaux, certaines en avaient même dans le nez ! Sur tous ces visages féminins, Rand ne vit pas plus d’expression que sur celui d’une Aes Sedai concentrée pour paraître impassible. Bien que pieds nus comme les autres, quatre de ces femmes étaient vêtues de soie – du brocart pour deux d’entre elles – et arboraient davantage de bijoux que les autres, une chaîne lestée de médaillons en or reliant une de leurs oreilles à leur anneau nasal. En silence, elles regardaient Rand tout en humant le contenu d’une petite boîte ajourée suspendue à leur cou par une chaîne en or.

— Je suis le Dragon Réincarné, dit Rand, s’adressant à elles. Le Coramoor.

Un soupir monta en même temps de dizaines de gorges. Les quatre femmes, elles, ne bronchèrent pas.

— Je suis Harine din Togara Deux-Vents, Maîtresse des Vagues du clan Shodein, dit celle qui portait le plus d’anneaux aux oreilles.

Jolie, la bouche sensuelle, elle arborait une tenue de soie rouge et ne portait pas moins de cinq petits anneaux d’or dans chaque oreille. Avec quelques fils de la vierge blancs dans ses cheveux noirs raides et d’infimes rides au coin de ses grands yeux, elle semblait comme drapée dans une dignité à toute épreuve.

— Je parle au nom de la Maîtresse des Navires. S’il plaît à la Lumière, le Coramoor peut monter à bord.

Bizarrement, elle sursauta, ses trois compagnes l’imitant. Considérant qu’on venait de l’y inviter – ou de l’y autoriser –, Rand prit pied sur le pont en compagnie de Min – et en regrettant d’avoir attendu…

Il fit disparaître la passerelle, se coupant du saidin, mais sentit immédiatement qu’un autre passage la remplaçait. En un clin d’œil, les Asha’man et les Aes Sedai l’eurent rejoint, les sœurs se montrant tout aussi imperturbables que Min – sauf une ou deux, qui tirèrent sur le devant de leur robe avec un peu plus d’énergie qu’il aurait fallu. En présence des Asha’man, elles étaient beaucoup moins à l’aise qu’elles voulaient bien le dire…

Après avoir jeté un rapide coup d’œil aux Aes Sedai, les quatre Atha’an Miere se pressèrent les unes contre les autres pour tenir une messe basse. Harine parla beaucoup, tout comme une jeune femme en soie verte brodée portant en tout huit anneaux aux oreilles. Les deux autres, en tenue de soie unie, parvinrent cependant à placer un mot de-ci de-là.

Merana toussa discrètement, porta une main à sa bouche… et en profita pour parler sans être vue ni entendue par les Atha’an Miere.

— Elle t’a appelé le « Coramoor », je l’ai entendue… Les Atha’an Miere sont très durs en affaires, mais je crois qu’elle t’a déjà concédé quelque chose.

Rand hocha la tête puis consulta Min du regard. Concentrée sur les quatre femmes, elle mit un moment avant de secouer tristement la tête. Pas de vision utile pour l’instant !

Comme si la fiévreuse concertation n’avait jamais eu lieu, Harine se tourna très calmement vers Rand.

— Je te présente Shalon din Togara Marée-du-Matin, Régente des Vents du clan Shodein. (Elle désigna la femme en soie verte brodée.) Et voici Derah din Selaan Vague-Montante, Maîtresse des Voiles de l’Écume Blanche.

Les deux femmes s’inclinèrent puis se touchèrent les lèvres du bout des doigts.

En soie unie bleue, Derah, une très belle femme approchant de l’âge mûr, portait aussi huit anneaux aux oreilles, mais comme la chaîne qui les reliait à son anneau nasal, et comme celui-ci, ils étaient plus petits que ceux de Harine et de Shalon.

— Bienvenue sur mon bateau, dit Derah, et que la grâce de la Lumière soit sur vous tant que vous y resterez. (Elle tendit une main vers la quatrième femme vêtue de soie jaune.) Je vous présente Taval din Chanai Neuf-Mouettes, Régente des Vents de l’Écume Blanche.

Taval n’avait à chaque oreille que trois anneaux de la taille de ceux Derah. Elle semblait plus jeune que Shalon, environ de l’âge de Rand.

— Si tu le veux bien, dit Harine en désignant le château arrière, nous parlerons en privé. Ce vaisseau, conçu pour fendre l’écume, n’est pas très grand, Rand al’Thor, et ma cabine te semblera bien étroite. Si tu m’y accompagnes seul, tes amis resteront là pour assurer qu’il ne t’arrive rien.

Plus de Coramoor ? Juste un banal « Rand al’Thor » ? Si elle en avait l’occasion, cette femme reprendrait ce qu’elle avait concédé.

Pressé d’en finir, Rand allait accepter, mais Merana eut une nouvelle « quinte de toux ».

— Les Régentes des Vents sont capables de canaliser…, souffla-t-elle sous sa main. Tu devrais emmener deux sœurs, sinon, ces femmes penseront avoir pris l’avantage.

Avec ses trois compagnes, Harine se dirigeait déjà vers la cabine, faisant signe de venir à Rand.

Un avantage sur lui ? Bon sang ! n’était-il pas le Dragon Réincarné ? Cela dit…

— Je te suis avec plaisir, Maîtresse des Vagues, mais mon amie Min viendra aussi… Vois-tu, elle me suit partout.

Il tapota la main de Min, qui n’avait pas lâché son bras une seconde. Harine acquiesçant, Taval ouvrit la porte de la cabine, et Derah, avec une petite révérence, fit signe aux « invités » d’entrer.

— Dashiva aussi, au fait ! lança Rand.

Comme s’il somnolait debout, l’Asha’man sursauta en entendant son nom. Au moins, à l’inverse de Flinn et de Narishma, il n’était pas en train de reluquer les femmes avec des yeux ronds comme des billes. Les récits vantaient la beauté et la grâce des femmes du Peuple de la Mer, et ils n’exagéraient pas. En effet, les Atha’an Miere dansaient plus qu’elles marchaient et leurs ondulations étaient pour le moins… émouvantes. Mais ces hommes n’étaient pas venus ici pour se rincer l’œil !

— De la vigilance, par la Lumière ! leur cria Rand.

Narishma s’empourpra, se mit au garde-à-vous et plaqua un poing sur son cœur. Plus flegmatique, Flinn se contenta d’un salut. Mais tous deux parurent soudain plus concentrés sur leur mission.

Bizarrement, Min eut un petit sourire ironique.

Harine refit signe à Rand de venir – avec une certaine impatience, cette fois. Comme en réponse, un homme sortit des rangs serrés de l’équipage. Vêtu d’un pantalon de soie verte, il portait à la ceinture une épée à poignée d’ivoire et un couteau. Les cheveux blancs, il arborait cinq anneaux à chaque oreille, comme Harine.

— C’est quand tu voudras, Rand al’Thor ! lança la Maîtresse des Vagues, de moins en moins courtoise.

— Bien entendu, fit Rand comme si cette idée venait de lui traverser l’esprit, Merana et Rafela m’accompagneront aussi.

Il n’aurait su dire pourquoi il avait sélectionné Rafela. Parce que c’était la seule, avec Merana, à ne pas appartenir à l’Ajah Vert ? Peut-être bien… En tout cas, Merana sembla ravie par son choix. Cela dit, Bera approuva du chef, Faeldrin et Alanna l’imitant aussitôt.

Harine, elle, fut franchement agacée. Mais elle prit sur elle et lâcha un : « Comme tu voudras » qui n’avait plus rien d’aimable.

Une fois dans la cabine, où tous les meubles, à part quelques coffres, semblaient sculptés dans la masse, Rand se demanda si la Maîtresse des Vagues, en l’attirant ici, n’avait quand même pas obtenu un avantage. Pour commencer, même entre les poutres apparentes, le plafond n’était pas assez haut pour qu’il se tienne debout. Des poutres apparentes, sur un navire ? En supposant que ce soit bien leur nom… Alors qu’il avait lu pas mal de livres sur la marine, aucun n’en faisait mention.

Le siège que lui proposa Harine, à un bout de l’étroite table, se révéla fixé au sol. Alors qu’il hésitait, Min lui montra comment soulever les accoudoirs pour s’asseoir. Bien entendu, durant cette opération délicate, il se cogna un genou contre le coin de la table.

Alors qu’il y avait seulement huit fauteuils autour de la table, Harine s’assit en face de Rand, dos à un hublot, et sa Régente des Vents se plaça à sa gauche. La Maîtresse des Voiles s’assit sur son autre flanc, Taval à côté d’elle. Rafela, Merana et Min prirent les sièges restants, et Dashiva, faute de mieux, alla se camper près de la porte. Plus petit que Rand, il n’eut pas besoin de voûter les épaules pour ne pas se cogner la tête.

Une jeune femme en chemisier bleu brillant, un seul anneau dans chaque oreille, servit à tout le monde une infusion noire et amère.

— Finissons-en ! s’exclama Rand dès que la servante fut repartie avec son plateau.

Après y avoir à peine trempé les lèvres, il posa sa tasse sur la table. Incapable d’étendre les jambes, il pestait contre l’étroitesse de ces lieux. Depuis son séjour dans le coffre, il avait une nette tendance à la claustrophobie, et son énervement s’entendit dans sa voix :

— La Pierre de Tear est tombée, les Aiels ont traversé le Mur du Dragon – bref, la prophétie de Jendai s’est réalisée. De toute évidence, je suis votre Coramoor.

Harine eut un sourire glacial.

— C’est possible, si la Lumière le veut, mais…

— C’est certain ! coupa Rand malgré le regard alarmé de Merana, qui alla même jusqu’à lui flanquer un coup de pied sous la table.

Étouffant de plus en plus, comme si les cloisons de la cabine s’étaient rapprochées, Rand ignora ces avertissements.

— Qu’est-ce que tu as du mal à croire, Maîtresse des Vagues ? Que des Aes Sedai me servent fidèlement ? Rafela, Merana !

Rand eut un geste impérieux. Juste histoire que les deux sœurs réagissent, montrant qu’elles étaient à ses ordres. Mais elles firent bien plus que ça. Après avoir posé leur tasse, elles se levèrent, vinrent se camper sur ses flancs, s’agenouillèrent, lui prirent chacune une main et la baisèrent avec ferveur – juste à l’endroit, sur son poignet, où se trouvait la crinière dorée du Dragon enroulé sur chacun de ses avant-bras. Sans cesser de fixer Harine, Rand fit de son mieux pour cacher sa surprise. L’Atha’an Miere, pour sa part, sembla avoir du mal à encaisser le coup.

— Les Aes Sedai sont à mon service, et le Peuple de la Mer le sera aussi !

Rand fit signe aux deux sœurs de se rasseoir. Elles s’exécutèrent, l’air étonnées de ce qu’elles venaient de faire.

— C’est ce qu’annonce la prophétie de Jendai. Le Peuple de la Mer doit servir le Coramoor – et le Coramoor, c’est moi !

— Oui, mais il reste la question du Marché… (Un mot sacré pour Harine, si on se fiait à son ton.) La prophétie de Jendai dit que tu nous guideras vers la gloire et que toutes les mers du monde seront à nous. Si nous donnons, tu dois donner aussi. Si je ne négocie pas bien, Nesta me fera pendre nue dans les gréements puis elle convoquera les Douze Premières du clan Shodein afin qu’elles nomment une nouvelle Maîtresse des Vagues.

En prononçant ces mots, Harine ne cacha pas l’horreur qu’ils éveillaient en elle. Sa Régente des Vents la dévisagea, terrifiée, Derah et Taval s’efforçant au contraire de regarder ailleurs – par exemple, le plateau de la table, qui ne présentait pourtant aucun intérêt.

Soudain, Rand comprit. Ta’veren ! Il avait déjà vu ça – cette stupéfaction au moment où les choses les plus improbables se déroulaient simplement parce qu’il était là. Mais c’était la première fois qu’il s’en apercevait pendant que ça se produisait. Arrangeant ses longues jambes du mieux qu’il pouvait, il appuya ses coudes sur la table.

— Harine, les Atha’an Miere me serviront. C’est inévitable.

— Oui, mais…

Harine sursauta et faillit renverser son infusion.

— Que me faites-vous, Aes Sedai ? s’écria-t-elle, indignée. Ce n’est pas une négociation honnête.

— Nous ne faisons rien, répondit Merana.

Très calme, elle réussit à avaler une gorgée de l’horrible boisson sans faire la grimace.

— Tu es en face du Dragon Réincarné, ajouta Rafela. Si j’ai bien compris, il est aussi le Coramoor que ton peuple doit servir, selon ses propres prophéties. (Elle tapota d’un index une de ses joues potelées.) Tu dis parler au nom de la Maîtresse des Navires. Faut-il comprendre que tes propos engagent tous les Atha’an Miere ?

— Oui…, souffla Harine. Ce que je dis engage tous nos bateaux. Et la Maîtresse des Navires également…

Avec sa peau noire, Harine était parfaitement incapable de blêmir. Pourtant, Rand aurait juré qu’elle venait de le faire.

Il sourit à Min, partageant sa joie avec elle. Au moins, un peuple allait se rallier à lui sans combattre âprement à chaque étape, et sans se diviser comme les Aiels. Pensant peut-être qu’il avait besoin de son aide – ou était-ce encore une conséquence de sa nature de ta’veren ? –, Min se pencha vers la Maîtresse des Vagues :

— Harine, tu seras punie pour ce qui s’est passé aujourd’hui, mais moins sévèrement que tu le redoutes, je crois. Et un jour, tu seras nommée Maîtresse des Navires.

Harine dévisagea Min, puis elle consulta du regard sa Régente des Vents.

— Cette femme n’est pas une Aes Sedai, dit Shalon.

Harine sembla hésiter entre le soulagement et la déception. Jusqu’à ce que Rafela prenne la parole :

— Il y a des années, j’ai entendu parler d’une jeune fille capable de « voir » des choses hors du commun. C’était toi, Min ?

Min fit la moue puis acquiesça à contrecœur. Plus de gens savaient pour son don, avait-elle coutume de dire, et pire c’était. Avec un regard appuyé pour les Aes Sedai, elle soupira. Rafela se contenta de hocher la tête. Ses yeux noisette brillant sur son masque d’impassibilité, Merana ne parvint pas à cacher son intérêt. À l’évidence, elle entendait coincer Min dès qu’elle le pourrait pour en apprendre plus sur son don. Et cette perspective ne réjouissait pas la jeune femme.

Rand en fut agacé, car elle aurait dû savoir qu’il était en mesure de la protéger. En même temps, il se félicita d’être au moins en mesure de la défendre contre certaines choses…

— Tu peux te fier à ce que dit Min, Harine, assura Rafela. D’après ce que j’ai entendu, de sources fiables, ce qu’elle voit se réalise toujours. Et même si elle n’en a pas conscience, elle a vu autre chose… (Elle inclina la tête et sourit.) Si tu dois être punie pour ce qui se passe ici, c’est parce que tu vas accéder à toutes les demandes du Coramoor.

— Ou à aucune…, souffla Harine. Si je ne conclus pas de marché…

Trop tard pour cette menace ! Pas après avoir dit qu’elle avait mission de négocier et admis que le Peuple de la Mer servirait le Coramoor.

— Mes demandes n’auront rien d’outrancier, dit Rand.

Il avait réfléchi à ce sujet depuis le moment où il s’était décidé à venir sur l’Écume Blanche.

— Quand j’aurai besoin de bateaux pour transporter des hommes ou des vivres, le Peuple de la Mer me les fournira. Comme tu t’en doutes, Harine, je veux savoir ce qui se passe au Tarabon, en Arad Doman et dans les pays limitrophes. Les bateaux des Atha’an Miere glaneront pour moi les informations qui me manquent. Ne font-ils pas régulièrement escale à Tanchico, à Bandar Eban et dans une centaine de villes et de villages entre les deux ? Enfin, le Peuple de la Mer patrouillera sur l’océan d’Aryth, aussi loin qu’il pourra naviguer. Un peuple nommé les Seanchaniens vit sur l’autre rive de cet océan, et tôt ou tard, il tentera de nous envahir. Ce jour venu, les Atha’an Miere me préviendront.

— Tu demandes beaucoup, marmonna Harine. Nous connaissons ces Seanchaniens. Ils viennent des îles des Morts, d’où aucun navire ne revient. Certains de nos bateaux ont croisé les leurs, et nous savons qu’ils utilisent le Pouvoir. Tu exiges beaucoup plus que tu le crois, Coramoor. (Pour une fois, elle n’hésita pas en prononçant ce mot.) Une force maléfique s’est abattue sur l’océan d’Aryth. Depuis des mois, aucun de nos bateaux n’en est revenu. Tous ceux qui naviguent vers l’ouest disparaissent.

Rand frissonna. Puis il fit tourner son sceptre dans sa main. Un fragment de lance seanchanienne, en réalité… Les envahisseurs étaient-ils déjà de retour ? À Falme, ils avaient été repoussés, mais pour combien de temps ? S’il ne quittait plus le moignon de lance, c’était pour se souvenir qu’il avait d’autres ennemis, en ce monde, que ceux qu’il pouvait voir. Mais il aurait pourtant juré que les Seanchaniens mettraient des années à se relever de leur défaite. Après avoir été rejetés à la mer par le Dragon Réincarné et les héros ramenés de la tombe par le Cor de Valère… Au fait, l’instrument était-il toujours à la Tour Blanche, où on l’avait apporté ?

Ne supportant soudain plus le confinement de la cabine, Rand voulut soulever un accoudoir de son fauteuil. Le mécanisme lui résistant, il arracha la pièce de bois, faisant voler des échardes un peu partout.

— Les Atha’an Miere me serviront, c’est acquis, dit-il en se levant.

Pour ne pas se cogner la tête, il dut se pencher sur la table, prenant sans le vouloir une posture menaçante. Les cloisons de la cabine semblaient bel et bien s’être rapprochées !

— Si tu veux négocier encore, Harine, Merana et Rafela sont à ta disposition…

Sans attendre de réponse, le jeune homme se tourna vers la porte, où Dashiva avait recommencé à marmonner tout seul.

Merana rattrapa Rand avant qu’il sorte, le tirant par la manche.

— Seigneur Dragon, il serait préférable que tu restes. Tu as vu ce que ta nature de ta’veren a déjà accompli ? Si tu ne t’en vas pas, cette femme continuera à nous révéler ce qu’elle veut cacher et elle acceptera tout sans rien demander en échange.

— Tu appartiens à l’Ajah Gris, répliqua sèchement Rand. Négocie, puisque tu as ça dans le sang ! Dashiva, suis-moi !

Sur le pont, le Dragon Réincarné se remplit plusieurs fois les poumons d’air. Au-dessus de sa tête, le ciel sans nuages n’avait pas de limite. Pas de couvercle !

Après un moment, Rand s’avisa que Bera et les deux autres sœurs le regardaient bizarrement. Flinn et Narishma, en revanche, faisaient ce qu’il attendait d’eux : un quart d’œil sur le pont, et le reste sur les deux berges du fleuve où se dressaient d’un côté la ville et de l’autre les silos à grain en cours de reconstruction. Un vaisseau dans la position de l’Écume Blanche était particulièrement vulnérable, si un des Rejetés décidait d’attaquer. Cela dit, il n’existait pas d’endroit sûr. À ce propos, Rand ne s’expliquait pas que ses ennemis n’aient jamais tenté de détruire le palais du Soleil pendant qu’il y était.

Sentant que Min lui prenait le bras, le jeune homme sursauta.

— Désolé, dit-il, je n’aurais pas dû te larguer comme ça…

— Aucun problème… Merana s’est déjà mise à l’ouvrage. Je crois qu’elle veut contraindre Harine à te donner son plus beau chemisier, et peut-être même celui qui vient juste après. La Maîtresse des Vagues ressemble à un lapin coincé entre deux furets.

Rand acquiesça lentement. Le Peuple de la Mer venait de tomber dans son escarcelle, ou c’était tout comme. Pourquoi se soucier que le Cor de Valère soit à la Tour Blanche ? Il était un ta’veren, par la Lumière ! le Dragon Réincarné et le Coramoor !

Levant les yeux, il vit que le soleil était encore loin de son zénith.

— Il est encore tôt, Min… Veux-tu me voir régler la question des rebelles ? Mille couronnes contre un baiser que je les aurai mis dans ma poche avant ce soir !

35

DANS LA FORÊT

Assise en tailleur sur le lit de Rand, Min le regardait fouiller dans la grande armoire. En bras de chemise, il cherchait une veste à son goût.

Comment pouvait-il dormir dans cette chambre, avec tous ces meubles sombres et massifs ? Dans un coin de sa tête, la jeune femme imagina qu’elle faisait enlever tout ça pour mettre à la place des petites merveilles sculptées et très légèrement dorées qu’elle avait vues à Caemlyn. Dans le même ordre d’idées, des tentures et des rideaux clairs égaieraient l’atmosphère. Étrange, ça… De sa vie, elle ne s’était jamais intéressée au mobilier ou à la décoration d’intérieur. Mais cette tapisserie guerrière, là, représentant un soldat solitaire entouré d’ennemis et sur le point de succomber, devait absolument disparaître !

Min en revint vite au sujet qui la fascinait vraiment : Rand ! De la détermination dans ses yeux magnifiques, il venait de se mettre de profil pour mieux fouiller dans le grand meuble. Il avait décidément des jambes très jolies et des mollets superbes – et parfaitement mis en valeur par son pantalon moulant.

Agacé, il plissa le front puis passa une main dans ses cheveux. Qu’on leur donne un coup de brosse ou cent, ils étaient toujours un peu en bataille, rebiquant sur ses oreilles et sa nuque…

Min n’était en aucun cas une de ces dindes qui jettent leur cerveau aux pieds d’un homme en même temps que leur cœur. Simplement, quand Rand était là, elle avait parfois quelque peine à réfléchir logiquement. Rien de dramatique…

Des vestes brodées s’entassaient sur le sol par-dessus celle que Rand portait pour sa visite aux Atha’an Miere. Sans sa présence de ta’veren les négociations s’étaient-elles aussi bien passées qu’on pouvait l’espérer ? Si Min avait pu avoir une vision utile au sujet du Peuple de la Mer, ça aurait aidé, mais…

Comme toujours, du moins pour elle, des auras et des images tourbillonnaient autour de Rand, trop fugitives pour être interprétées, à part une seule. Celle-ci venait et revenait une centaine de fois par jour. Lorsque Mat ou Perrin étaient présents, ils y figuraient, parfois avec d’autres personnes.

Une ombre immense s’abattait sur Rand, occultant les milliers de lucioles qui se jetaient à la rencontre des ténèbres, probablement pour le combattre. Aujourd’hui, les lucioles étaient plus nombreuses que jamais. Hélas, l’ombre aussi avait grandi.

À l’évidence, cette vision symbolisait le combat de Rand contre le Ténébreux, mais le jeune homme, le plus souvent, refusait de savoir ce qu’elle signifiait. Ce n’était pas vraiment un mal, car Min aurait été incapable de le dire – n’était que l’ombre semblait toujours gagner, d’une façon ou d’une autre.

Quand l’image disparut, la jeune femme soupira de soulagement. Puis elle frissonna sous l’effet de la culpabilité. Quand Rand l’avait interrogée sur les visions qu’elle lui cachait, elle n’avait pas menti. Enfin, pas vraiment. À quoi bon lui dire qu’il échouerait presque à coup sûr sans l’aide d’une femme morte ? Il avait déjà tellement tendance à angoisser. Ce qu’il lui fallait, c’était qu’on lui remonte le moral, qu’on le fasse rire… Sauf que…

— Rand, je doute que ce soit une bonne idée…

Une remarque que Min regretta aussitôt. Les hommes étaient vraiment d’étranges créatures. Parfois, ils prêtaient l’oreille aux avis raisonnables, et en d’autres occasions, ils n’en faisaient qu’à leur tête, prenant un malin plaisir à prendre le contre-pied de ce qu’on leur conseillait. Pourtant, Min éprouvait en permanence des élans protecteurs envers une montagne d’homme qui aurait sans doute pu la soulever du sol d’une seule main. Et sans même canaliser, bien sûr…

— Au contraire, c’est une idée de génie ! lança Rand en jetant sur le tas une veste bleue brodée de fil d’argent. Je suis ta’veren, et aujourd’hui, pour changer un peu, ça semble jouer en ma faveur.

Une veste verte brodée de fil d’or subit le même sort que la précédente.

— Tu ne préférerais pas me réconforter de nouveau ?

Rand se pétrifia, une veste rouge à la main, puis il dévisagea la jeune femme – qui espéra ne pas avoir rougi. Du réconfort ?

Où ai-je été chercher cette idée-là ?

Les tantes qui avaient élevé Min étaient des femmes douces et bienveillantes, mais plutôt à cheval sur les convenances. Désapprouvant leur nièce quand elle avait décidé de porter des habits d’homme, elles s’étaient aussi opposées – en vain – à ce qu’elle travaille dans des écuries. L’emploi préféré de Min, car il lui permettait d’être en contact avec des chevaux. Il n’était donc pas difficile d’imaginer ce qu’elles penseraient du « réconfort » que pouvait trouver Min en compagnie d’un homme qu’elle n’avait pas épousé. Si elles l’apprenaient, nul doute qu’elles feraient le long chemin depuis Baerlon pour l’écorcher vive. Et Rand avec, bien entendu.

— Je… je…, balbutia Rand. Eh bien, je dois agir tant que j’ai la chance avec moi… (Il se tourna vivement vers l’armoire.) Voilà ce qu’il me faut !

Il brandit triomphalement une veste en laine verte très ordinaire.

— J’ignorais qu’elle était dans cette armoire…

C’était la veste qu’il portait sur le chemin du retour des puits de Dumai. Min vit qu’il tremblait légèrement – parce que des souvenirs lui revenaient, sans aucun doute. L’air de rien, elle se leva et vint enlacer Rand, écrasant le vêtement entre eux.

— Je t’aime, dit-elle en se blottissant contre sa poitrine.

À travers la chemise, elle sentit la cicatrice boursouflée jamais vraiment guérie, sur son flanc. Elle se souvenait du jour où il l’avait récoltée comme si ça s’était passé la veille. Alors qu’il était inconscient, aux portes de la mort, elle l’avait tenu dans ses bras pour la première fois…

Rand la serra très fort, l’empêchant presque de respirer, puis il la lâcha – une cruelle déception. Min crut l’entendre marmonner quelque chose comme : « Déloyal… » Pensait-il au Peuple de la Mer alors qu’elle l’étreignait ? À dire vrai, il y avait de quoi s’en faire. Merana était une sœur grise, certes, mais on racontait que le Peuple de la Mer était capable d’en remontrer à un Domani en matière de négociations. Cela dit, dans ces circonstances, réagir ainsi restait quelque peu indélicat. Un moment, Min envisagea de flanquer un bon coup de pied dans la cheville de ce butor.

Rand la repoussa gentiment et commença à enfiler sa veste.

— Tu ne peux pas être sûr que ça marchera simplement parce que ça a fonctionné avec Harine. Si ta nature de ta’veren agissait en toutes occasions, tu aurais déjà toutes les têtes couronnées à tes pieds, et les Capes Blanches en prime.

— Je suis le Dragon Réincarné, lâcha Rand, hautain, et aujourd’hui, rien ne peut me résister.

Il passa son ceinturon d’armes autour de sa taille. La boucle en forme de Dragon doré, remplacée par un modèle ordinaire, gisait sur le dessus-de-lit.

— Mais je ne lui ressemble pas, habillé ainsi, pas vrai ?

Pour compléter le déguisement, il enfila une paire de gants noirs qui cacheraient les hérons imprimés dans ses paumes et la crinière des Dragons visible sur ses deux poignets.

— Ils ne me reconnaîtront pas avant qu’il soit trop tard.

Min faillit lever les bras au ciel.

— Tu n’as pas trop l’air d’un péquenaud non plus…

Que Rand interprète ça comme il voulait. Bien entendu, cet idiot la regarda, perplexe, se demandant si c’était du lard ou du cochon.

— Rand, dès qu’ils verront les Aiels, ces gens s’enfuiront ou voudront se battre. Si tu ne veux pas des Aes Sedai, emmène au moins tes Asha’man. Une flèche malheureuse, et tu seras mort, que tu sois le Dragon Réincarné ou un vulgaire berger !

— Certes, mais je suis le Dragon Réincarné, Min… Et un ta’veren, par-dessus le marché. Nous irons seuls, toi et moi. Si tu veux toujours m’accompagner.

— Tu n’iras nulle part sans moi, Rand al’Thor !

Min s’abstint d’ajouter qu’il risquait de s’emmêler les pieds si elle n’était pas là pour l’en empêcher. Chez lui, cette euphorie était presque aussi dangereuse que ses pires moments de dépression.

— Nandera ne va pas aimer ça…

Min ne savait toujours pas très bien quelle relation existait entre Rand et les Promises. D’après ce qu’elle avait vu, cependant, c’était une chose très particulière – hors du commun, même. Mais tout espoir que ça puisse dissuader le jeune homme s’évanouit quand il sourit comme un gamin qui va échapper à la surveillance de sa mère.

— Nandera ne sait pas, Min… Je fais ça tout le temps, et les Promises n’y voient que du feu !

Avec un clin d’œil malicieux, Rand tendit sa main gantée, comme s’il pensait que sa compagne lui obéissait au doigt et à l’œil.

Coincée, Min tira sur sa veste verte, jeta un coup d’œil dans un miroir pour vérifier sa coiffure… puis prit la main de Rand. L’ennui, dans toute cette affaire, c’était qu’elle avait bel et bien tendance à lui obéir au doigt et à l’œil. L’essentiel restant qu’il ne s’en aperçoive jamais…

Dans l’antichambre, Rand ouvrit un portail au-dessus du soleil levant incrusté dans le sol, puis il le franchit, entraînant Min au cœur d’une forêt vallonnée au sol couvert de feuilles mortes. Dérangé, un oiseau s’envola, battant follement de ses ailes rouges. Sur une branche, un écureuil pépia d’indignation, sa queue à pointe blanche s’agitant rageusement.

Cette forêt ne ressemblait pas à celles qu’on trouvait dans les environs de Baerlon. En fait, il n’y avait guère de « vraies » forêts autour de Cairhien. Ici, les lauréoles, les pins, les chênes et d’autres arbres que Min n’identifia pas étaient espacés de cinq bons pas, parfois plus. Les sous-bois eux-mêmes semblaient moins denses que ceux de sa région natale, les buissons, les lianes et les ronces plus clairsemés formant cependant à l’occasion des obstacles de bonne taille. À perte de vue, tout était brunâtre et desséché.

Tirant un mouchoir ourlé de dentelle de sa manche, Min épongea la sueur qui avait perlé d’un seul coup sur son front.

— Dans quelle direction allons-nous ? demanda-t-elle.

En se fiant à la position du soleil, le nord se trouvait devant eux, là où le sol montait en pente raide. D’instinct, Min serait allée par là. La ville devait être à trois ou quatre lieues de là, et avec un peu de chance, ils pourraient y retourner sans rencontrer âme qui vive. Mieux encore, s’il tenait compte des bottines de sa compagne et des difficultés du terrain, Rand pouvait décider de renoncer à son projet, ouvrant un autre portail pour les ramener au palais. Comparé à cette fournaise, ce serait une véritable oasis de fraîcheur.

Avant que Rand ait pu répondre, des bruissements de feuilles mortes annoncèrent qu’un cavalier approchait. Quand il fut enfin en vue, Min s’avisa qu’il s’agissait d’une cavalière. Une Cairhienienne en robe d’équitation noire, des rayures horizontales rouges, vertes et blanches descendant de sous son menton jusqu’à ses genoux et même un peu plus bas – le symbole d’une grande puissance, au Cairhien. La sueur qui ruisselait sur son visage d’un blanc laiteux ne parvenait pas à gâter son incontestable beauté, ni à occulter la splendeur de ses grands yeux noirs. Sur son front, une petite pierre verte limpide pendait au bout de la chaîne qui entourait sa longue crinière noire.

Min ne put retenir un petit cri. Pas à cause de l’arbalète de chasse que la femme tenait négligemment dans une de ses mains gantées, mais parce que… Un instant, elle aurait juré être en face de Moiraine ! Mais…

— Je ne me souviens pas de vous avoir vus dans le camp, dit l’inconnue d’une voix profonde et presque voluptueuse.

Celle de Moiraine était cristalline…

Comme si de rien n’était, l’arbalète s’abaissa lentement jusqu’à viser le torse de Rand.

Le jeune homme ne broncha pas.

— Justement, je me disais que jeter un coup d’œil à votre camp pourrait m’intéresser. Vous êtes dame Caraline Damodred ?

La cavalière hocha simplement la tête.

Min eut un soupir mélancolique. Bien sûr, elle n’avait pas vraiment cru que Moiraine était revenue de l’autre monde. Mais cette Aes Sedai restait liée à la seule de ses visions qui ne s’était pas réalisée, et ça l’avait marquée. Et pour ne rien arranger, être d’emblée face à Caraline Damodred, une des meneuses de la rébellion contre Rand, de surcroît prétendante au Trône du Soleil… Pour qu’elle déboule ainsi, il fallait vraiment que la Trame se tisse autour de Rand, aujourd’hui…

Caraline baissa davantage son arme et tira, le carreau à tête renforcée allant se perdre dans le vide.

— Je doute qu’une arme soit efficace contre toi, dit-elle en faisant avancer sa monture vers les deux jeunes gens, et je préfère que tu ne te sentes pas menacé par moi.

Accordant simplement un regard à Min – mais suffisant pour noter tous les détails qui méritaient de l’être –, Caraline se concentra ensuite sur Rand. En femme expérimentée, elle immobilisa son cheval à trois pas de lui, afin qu’il ne puisse pas lui sauter dessus avant qu’elle ait pu éperonner l’animal.

— Je ne vois qu’un seul homme de ta taille et aux yeux gris qui soit susceptible de jaillir ainsi de nulle part. à moins que tu sois un Aiel déguisé… Mais peut-être auras-tu la bonté de me dire ton nom ?

— Je suis le Dragon Réincarné, dit Rand avec la même arrogance que face aux Atha’an Miere.

Mais sans résultat visible. Si sa nature de ta’veren était à l’œuvre, influençant la Trame, son interlocutrice ne semblait pas s’en apercevoir. Loin de sauter à terre pour se prosterner, elle hocha vaguement la tête.

— J’ai beaucoup entendu parler de toi… On dit que tu es allé à la Tour Blanche pour faire acte de soumission devant la Chaire d’Amyrlin. On prétend que tu prévois de confier le Trône du Soleil à Elayne Trakand. J’ai aussi ouï dire que tu l’as tuée, ainsi que sa mère.

— Je ne me soumets devant personne, répliqua Rand. (Il foudroya Caraline du regard, comme s’il entendait ainsi la faire tomber de sa selle.) En ce moment même, Elayne est en chemin pour Caemlyn, afin de monter sur le trône d’Andor. Après, elle prendra aussi place sur celui du Cairhien.

Min fit la moue. Était-il obligé de parler sur ce ton hautain, comme un coq perché sur ses ergots ? Après la rencontre avec le Peuple de la Mer, elle espérait qu’il s’était un peu calmé. Hélas, il n’en était rien.

Caraline posa son arbalète devant elle, sur sa selle, et la caressa du bout d’un index. Regrettait-elle d’avoir gaspillé son carreau ?

— Je pourrais accepter que ma jeune cousine monte sur le trône – mieux vaudrait elle que quelqu’un d’autre – mais… (Les deux grands yeux noirs devinrent glaciaux.) Mais je ne suis pas certaine de pouvoir tolérer que tu sois à Cairhien – et je ne parle pas de ta façon de bousculer nos lois et nos coutumes. Par ta seule présence, tu altères le destin. Depuis que tu es là, des gens meurent dans des accidents si bizarres que personne n’y croit un instant. Et tant de maris abandonnent leur femme – ou de femmes leur mari – qu’on n’en parle même plus. Tu finiras par détruire Cairhien par le simple fait d’y résider.

— Équilibre ! lança soudain Min.

Le visage sombre, Rand semblait sur le point d’exploser. Mais au fond, il avait peut-être eu raison de venir. En tout cas, il n’y avait aucune raison de le laisser saboter cette rencontre. Pour éviter ça, Min prit la parole et ne la lâcha plus :

— Il y a toujours un équilibre entre le bien et le mal. C’est ainsi que fonctionne la Trame. Rand lui-même ne peut rien y changer. Comme la nuit équilibre le jour, le bon équilibre le mauvais. Depuis que Rand est en ville, il n’y a pas eu d’enfant mort-né ou malformé. Certains jours, il y a plus de mariages qu’il y en avait naguère en une semaine. Et pour chaque homme qui s’étouffe avec une plume, une femme dégringole trois étages d’escalier et, au lieu de se briser le cou, se relève sans une égratignure. Prononcez le nom du mal, et vous pourrez désigner le bien du doigt ! Pour tourner, la Roue a besoin d’équilibre. Rand augmente seulement la probabilité que certaines choses arrivent…

Soudain consciente que le jeune homme et Caraline la regardaient, Min rosit.

— L’équilibre ? marmonna Rand.

— J’ai lu quelques livres prêtés par maître Fel, souffla Min.

Elle refusait qu’on puisse l’accuser de jouer les philosophes. Tout en triturant ses rênes, dame Caraline éclata de rire. Comment osait-elle ? On allait voir si Min était un objet de moquerie !

Un grand hongre noir aux allures de destrier déboula soudain du sous-bois, chevauché par un homme d’âge mûr aux cheveux frisés très courts et à la barbe pointue. Bien qu’il portât une veste tearienne aux manches larges rayées de vert, des yeux bleus brillaient sur son visage au teint sombre lustré de sueur. Un homme assez ordinaire, mais dont les yeux compensaient le nez bien trop long. Tenant une arbalète dans une main, il serrait un carreau dans l’autre.

— Ce projectile est passé à un cheveu de ma tête, Caraline, dit-il, et il porte ta marque. L’absence de gibier n’est pas une raison pour…

Avisant Rand et Min, l’homme baissa son arbalète sur eux.

— Des vagabonds, Caraline ? Ou as-tu débusqué des espions venus de la ville ? Je me doutais bien qu’al’Thor ne continuerait pas à nous ficher la paix.

Une demi-douzaine de cavaliers apparurent derrière le type. Des hommes en veste rayée, dégoulinants de sueur, et des femmes en robe d’équitation et col de dentelle aussi trempées qu’eux. Tous portaient une arbalète de chasse.

Venant d’une autre direction, deux fois plus de cavaliers jaillirent des ombres et se campèrent derrière Caraline. Des Cairhieniens des deux sexes, également armés…

Des domestiques chargés de préparer et de transporter d’éventuelles prises les suivaient, haletants. Même s’ils ne portaient qu’un couteau à la ceinture, ça commençait à faire beaucoup de monde. Inquiète, Min se tamponna les joues un peu plus fort. Si quelqu’un reconnaissait Rand avant qu’il ait mesuré le danger…

Caraline n’hésita pas une fraction de seconde.

— Ce ne sont pas des espions, Darlin, dit-elle en faisant pivoter sa monture vers les cavaliers teariens.

Le Haut Seigneur Darlin Sisnera ! Il ne manquait plus que le seigneur Toram Riatin. L’efficacité de Rand, quand il influençait la Trame, aurait pu être un peu moins… totale.

— Un cousin et son épouse, continua Caraline, venus d’Andor afin de me rendre visite. Puis-je vous présenter Tomas Trakand – issu d’une branche mineure de cette maison – et sa femme Jaisi ?

Min faillit foudroyer du regard la Cairhienienne. La seule Jaisi qu’elle avait connue ressemblait à une prune desséchée avant ses vingt ans. Une femme colérique et acariâtre, par-dessus le marché.

Darlin détourna les yeux de Rand et étudia attentivement Min. Puis il baissa son arme et inclina très légèrement la tête – le salut d’un Haut Seigneur de Tear à un nobliau.

— Bienvenue, seigneur Tomas. En ces circonstances, il faut avoir bien du courage pour s’aventurer ici. À tout moment, Al’Thor risque de lancer ses sauvages à l’attaque.

Caraline gratifia Darlin d’un regard noir qu’il feignit de ne pas avoir remarqué. En revanche, il vit bien que le salut de Rand était aussi peu appuyé que le sien, et il s’en étonna visiblement. Dans sa suite, une très belle femme marmonna entre ses dents et un type costaud en veste vert rayé de rouge fit avancer son cheval comme s’il avait l’intention de lui faire piétiner l’insolent.

— La Roue tisse comme elle l’entend, dit Rand, serein comme s’il ne s’était aperçu de rien.

Le Dragon Réincarné jusqu’au bout des… Eh bien, au bout de tout ! Une montagne d’arrogance.

— Peu de choses se passent comme nous l’attendons. Par exemple, j’ai entendu dire que vous étiez en Tear, dans la forêt d’Haddon Mirk.

Min aurait voulu avoir le courage d’intervenir pour calmer un peu son bouillant compagnon. Faute de mieux, elle lui tapota le bras. Comme si de rien n’était. Une épouse – un mot qui sonnait très bien, soudain ! – cajolant son mari. Tiens, « mari » aussi, c’était un joli mot. Par la Lumière ! qu’il était difficile de se montrer loyale avec ses rivales ! Mais en un sens, c’était une obligation injuste…

— Le Haut Seigneur Darlin est arrivé très récemment en chaloupe avec quelques-uns de ses plus proches amis, dit Caraline.

Son ton ne changea pas, mais sa monture, sans doute parce qu’elle venait de lui flanquer un coup de talon, devint soudain nerveuse. Sous prétexte de la maîtriser, la dame la fit pivoter, tournant le dos à Darlin, et en profita pour lancer un regard d’avertissement à Rand.

— Tomas, n’importune pas le Haut Seigneur !

— Ça ne me dérange pas, Caraline, dit Darlin en accrochant son arbalète à un anneau fixé à sa selle. (Approchant un peu, il posa un bras sur le troussequin.) Un homme doit savoir où il met les pieds. Tu dois avoir entendu l’histoire d’al’Thor se rendant à la Tour Blanche, Tomas. Je suis ici parce que des Aes Sedai, il y a des mois, m’ont averti que ça pouvait arriver. Ta cousine m’a confié qu’on lui avait dit la même chose. Nous pensions l’installer sur le Trône du Soleil avant que Colavaere s’en empare… Mais al’Thor n’est pas un crétin, garde-toi toujours de le croire. Selon moi, il a roulé la tour dans la farine. Un véritable artiste ! Colavaere s’est pendue, et il est en sécurité à Cairhien – sans porter autour du cou un licol qui le relie aux Aes Sedai, j’en suis sûr en dépit des rumeurs –, et jusqu’à ce que nous trouvions un moyen de nous échapper, il nous tient dans sa main, attendant de la fermer pour nous écrabouiller.

— Un bateau vous a amenés, dit Rand, un autre peut vous ramener…

Min s’aperçut qu’il lui tapotait la main, tentant de l’apaiser…

Bizarrement, Darlin éclata de rire. Avec ses yeux et sa façon de rire, bien des femmes auraient oublié son nez disgracieux.

— C’est vrai, Tomas, mais j’ai demandé à ta cousine de m’épouser. Même si elle n’a pas encore répondu, un homme ne peut pas abandonner une épouse, y compris potentielle, quand les Aiels la menacent. Et je sais qu’elle ne bougera pas d’ici.

Aussi impassible qu’une Aes Sedai, Caraline Damodred se redressa sur sa selle. Voyant des auras rouges et blanches tourner autour d’elle et de Darlin, Min comprit soudain. Même si les couleurs ne signifiaient en principe rien, elle sut que ces deux-là finiraient par se marier – après que le Haut Seigneur aurait sué sang et eau pour séduire sa belle. De plus, une couronne apparut sur la tête de Darlin. Une simple bande d’or, avec au-dessus de son nez une épée à la lame légèrement incurvée. La couronne d’un roi, à l’évidence. Mais de quel pays ? Tear était dirigé par des Haut Seigneurs, non par un souverain.

La couronne et les auras se volatilisèrent quand Darlin fit pivoter son cheval pour faire face à Caraline.

— Il n’y a rien à chasser aujourd’hui… Toram est déjà retourné au camp, et je suggère que nous suivions son exemple. (Il sonda les environs.) On dirait que ton cousin et sa femme ont perdu leurs chevaux. Aucune honte à avoir, Tomas, ces animaux sont capricieux… (Bien entendu, il savait très bien que les « époux » n’avaient pas de montures.) Rovair et Ines, j’en suis sûr, leur céderont volontiers leurs chevaux. Une petite promenade à pied leur fera du bien.

Le type costaud en veste rayée de rouge sauta de selle avec un sourire plein de vénération pour Darlin. Puis il se tourna vers Rand et lui sourit aussi, beaucoup moins gentiment. La femme qui avait marmonné entre ses dents un peu plus tôt abandonna elle aussi sa jument grise – sans se donner la peine de paraître ravie.

Min n’essaya pas non plus de cacher son mécontentement.

— Tu veux aller dans leur camp ? souffla-t-elle alors que Rand la guidait vers les chevaux. Serais-tu cinglé ?

Une pique qu’elle regretta aussitôt.

— Pas encore, répondit le jeune homme en se tapotant le nez du bout d’un index. Et c’est grâce à toi que je le sais…

Il aida Min à enfourcher la jument grise puis sauta lui-même en selle et fit avancer sa monture pour se placer à côté de Darlin.

La colonne se dirigea vers le nord-ouest, laissant Rovair et Ines en arrière, qui se regardèrent en chiens de faïence. Quand ils se mirent enfin en chemin, les autres Teariens leur souhaitèrent une agréable balade puis éclatèrent de rire.

Min aurait voulu chevaucher à côté de Rand, mais Caraline la saisit par le bras, la forçant à rester derrière les deux hommes.

— Je veux voir ce qu’il fait…, souffla la Cairhienienne.

Min se demanda si elle parlait de Rand ou de Darlin.

— Tu es sa compagne ?

Les joues en feu, Min attendit d’avoir repris son souffle, puis elle répondit un « Oui » plein de défi.

Caraline hocha simplement la tête, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Et c’était peut-être le cas, au Cairhien. Parfois, Min s’apercevait que tout le raffinement qu’elle avait acquis en fréquentant des gens haut placés lui faisait un vernis guère plus épais que son chemisier.

Devant les deux femmes, Darlin et Rand chevauchaient côte à côte, le plus jeune dépassant son aîné d’une demi-tête et chacun se drapant dans sa fierté comme dans une cape. Ils conversaient cependant, mais entendre n’était pas facile, car ils parlaient assez doucement. Du coup, le bruissement des feuilles et les craquements des branches mortes, sous les sabots de leurs chevaux, suffisaient à occulter leurs voix. Et dès qu’un faucon criait dans le ciel, ou qu’un écureuil pépiait sur une branche, elles devenaient carrément inaudibles. Pourtant, il restait possible de capter des bribes du dialogue.

— Si je peux me permettre, Tomas, dit Darlin alors que les deux hommes entamaient la descente d’une première colline, et ne va surtout pas prendre ça pour de l’irrespect, tu es sacrément chanceux d’avoir une si jolie femme. Si la Lumière le veut bien, j’en aurai bientôt une magnifique.

— Pourquoi ne parlent-ils pas de choses importantes ? maugréa Caraline.

Min tourna la tête pour dissimuler un petit sourire. Caraline ne semblait pas si mécontente que ça, en réalité… Pour sa part, elle ne s’était jamais souciée qu’on la trouve jolie ou non. Enfin, jusqu’à sa rencontre avec Rand. Au fond, le nez de Darlin n’était peut-être pas si long que ça…

— J’aurai accepté qu’il retire Callandor de la pierre, déclara Darlin un peu plus tard. Mais j’ai dû m’en mêler quand il a fait entrer à Tear des envahisseurs aiels.

— J’ai lu les prophéties du Dragon, dit Rand.

Se penchant sur l’encolure de son cheval, il l’encouragea à s’attaquer à la pente raide que la colonne abordait. L’animal avait fière allure, songea Min, mais il devait être du genre à promettre plus que ce qu’il tenait, comme son cavalier.

— Pour qu’il puisse s’emparer de Callandor, continua Rand, il fallait que la Pierre de Tear soit tombée. Et d’après ce qu’on dit, certains seigneurs de Tear se sont ralliés à lui.

— Ils se prosternent et lui lèchent les bottes ! grogna Darlin. J’aurais pu suivre cet homme, s’il me l’avait demandé et si… (Il soupira et secoua la tête.) Mais ça fait beaucoup trop de « si », Tomas. En Tear, nous avons un proverbe : « Toute querelle peut être oubliée, mais les rois, eux, n’oublient jamais. » Nous n’avons plus eu de roi depuis Artur Aile-de-Faucon, mais selon moi, le Dragon Réincarné est une sorte de souverain. Il m’a accusé de « trahison », et maintenant, je dois continuer sur le chemin que j’ai choisi. Avec l’aide de la Lumière, avant de mourir, je verrai de nouveau mon pays libéré de son joug !

L’influence d’un ta’veren, pensa Min. Sinon, Darlin n’aurait pas parlé ainsi à un type qu’il venait juste de rencontrer, cousin de Caraline ou non. Mais que pensait Rand de tout ça ? Elle avait hâte de pouvoir lui parler de la couronne qu’elle avait vue sur la tête du Haut Seigneur.

Au sommet de la colline, les cavaliers se trouvèrent soudain en face d’un groupe de lanciers, certains portant une cuirasse ou un casque cabossés, mais la plupart sans l’un ni l’autre, qui s’inclinèrent dès qu’ils aperçurent Darlin. Sur les deux flancs, à travers les trouées des arbres, Min vit d’autres patrouilles de sentinelles.

Enveloppé de ce qui semblait être un nuage de poussière permanent, le camp naissait sur ce versant de la colline, s’étendait dans toute l’étroite vallée et empiétait sur la butte suivante. Les tentes clairsemées étaient très grandes – des pavillons, en fait –, l’étendard d’une maison noble les surmontant toutes. Les chevaux attachés à des piquets semblaient être presque aussi nombreux que les gens – et des milliers d’hommes, plus quelques poignées de femmes, allaient et venaient entre les feux de cuisson et les chariots.

Pas un vivat ne salua le passage de deux des chefs de la rébellion.

Se fichant que Caraline voie ce qu’elle faisait, Min, un mouchoir pressé sur la bouche et le nez pour se protéger de la poussière, étudia attentivement ces combattants. Sur leurs visages, elle lut le découragement d’hommes et de femmes conscients d’être coincés dans un piège. De-ci de-là, un fanion surplombant la tête d’un homme indiquait son grade, mais la plupart de ces soldats de fortune étaient équipés de bric et de broc avec des pièces d’armure dépareillées qui leur offraient une protection toute relative. Cependant, beaucoup de ces hommes, trop grands pour être des Cairhieniens, portaient une veste rouge sous leur plastron abîmé. Sur une manche rouge crasseuse, Min reconnut la forme d’un lion blanc qu’on avait tenté de cacher.

Sur une chaloupe, Darlin n’avait sûrement pas pu emmener beaucoup d’hommes – guère plus que sa partie de chasse, en fait. Pendant la traversée du camp, Caraline garda le regard braqué droit devant elle, mais elle eut un rictus chaque fois que la colonne approchait de ces hommes en rouge.

Darlin mit pied à terre devant la plus grande tente que Min eût jamais vue. Un pavillon ovale rayé de rouge qui présentait pas moins de quatre sommets coniques surmontés d’un étendard représentant le Soleil Levant du Cairhien. La musique de plusieurs harpes sourdait de l’impressionnante structure, se mêlant à des échos de voix évoquant des caquètements d’oies.

Alors que des serviteurs s’occupaient des chevaux, Darlin offrit son bras à Caraline. Après une longue hésitation, elle l’accepta et se laissa guider sous le pavillon.

— Dame mon épouse ? lança Rand en tendant un bras.

Avec un soupir, Min posa une main sur celle du jeune homme. Au lieu de lui flanquer une paire de claques, comme elle en brûlait d’envie. De quel droit plaisantait-il sur un tel sujet ? Et de quel droit l’avait-il entraînée ici, ta’veren ou pas ta’veren ? Il pouvait se faire tuer, ce crétin ! Mais si elle passait le restant de sa vie à pleurer, qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire ?

En entrant, cédant à la curiosité, Min effleura le rabat de la tente. En soie ! Décidément, elle aurait tout vu. Une tente en soie !

Dès qu’ils furent à l’intérieur, elle sentit Rand se tendre comme un arc. Avec des murmures d’excuses sans la moindre sincérité, l’escorte réduite de Darlin et celle de Caraline bousculèrent sans vergogne les deux jeunes gens.

Entre les quatre grands piquets principaux, sur les tapis colorés, des tréteaux proposaient un véritable festin de nourriture et de boisson. Une foule dense se pressait autour de ces merveilles. Min identifia plusieurs nobles dans leurs plus beaux atours ainsi que des militaires – reconnaissables au devant de leur tête rasé et poudré – mais exclusivement des gradés, si on se fiait à la coupe élégante de leur uniforme. Circulant entre les invités, des bardes au moins aussi somptueusement vêtus que les nobles pinçaient les cordes de leur harpe sculptée et dorée.

Min ne fut pas longue à repérer la cause de la soudaine nervosité de Rand : trois Aes Sedai en train de converser ensemble. Une sœur verte, une jaune et une grise, ainsi que l’indiquaient les franges de leurs châles. Des images et des auras tournaient autour d’elles, mais sans que Min puisse en tirer une information intéressante. La foule s’écartant un peu, elle aperçut une quatrième Aes Sedai au visage agréablement rond. Là encore, les images et les auras n’apprirent rien à Min. En revanche, elle ne rata pas le châle à franges rouges enroulé sur les bras potelés de la sœur.

Rand tapota gentiment la main de sa compagne.

— Ne t’en fais pas, souffla-t-il, tout va bien.

Min faillit lui demander ce qu’ils fichaient ici, mais elle s’en abstint, trop angoissée par ce qu’il risquait de répondre.

Darlin et Caraline avaient disparu dans la foule, leurs escortes avec eux. Mais alors qu’un serviteur arborant sur les poignets des bandes rouges, vertes et blanches proposait un plateau lesté de coupes aux deux jeunes gens, la noble dame revint, fuyant à l’évidence l’encombrante compagnie d’un des types en veste rouge au visage en lame de couteau. L’homme la foudroya du regard tandis qu’elle prenait une boisson puis congédiait le domestique d’un geste. Quand une aura apparut autour de l’homme – une couleur violacée maladive qui semblait presque noire – Min eut du mal à ne pas pousser un petit cri.

— Ne vous fiez pas à cet homme, dame Caraline, dit-elle sans réfléchir. Il éliminera sans pitié quiconque semblera se dresser sur son chemin. C’est un tueur qui peut prendre une vie pour un rien…

Elle serra les dents pour s’empêcher d’en dire davantage.

Caraline jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à l’homme qui s’était déjà détourné.

— Voilà qui ne m’étonne pas de la part de Daved Hanlon ! Ses Lions Blancs combattent pour l’or, pas pour le Cairhien, et ce sont de pires pillards que les Aiels. L’air du royaume d’Andor était devenu irrespirable pour eux… (Caraline eut un regard appuyé pour Rand.) Toram a promis beaucoup d’or et de terres à Hanlon. Tu le connais, Jaisi ?

Min secoua piteusement la tête. Comment expliquer ce qu’elle savait désormais sur cet homme ? Avant de mourir, cet assassin se couvrirait encore les mains de sang, ajoutant le viol à ses méfaits. Mais où, quand et en quelles circonstances, elle n’aurait su le dire. De toute façon, parler d’une de ses visions ne changeait jamais les choses. Quoi qu’elle fasse, ces événements arrivaient. Parfois, ils se produisaient justement parce qu’elle en avait parlé. Enfin, ça, c’était avant qu’elle ait acquis un peu d’expérience.

— J’ai entendu parler des Lions Blancs, dit Rand. Quand on cherche des Suppôts des Ténèbres parmi eux, la récolte est excellente !

Ces Lions Blancs avaient compté parmi les soldats de Gaebril. C’était tout ce que Min savait, à part que « Gaebril » était bel et bien le Rejeté Rahvin. Il semblait donc logique que des hommes l’ayant servi soient des Suppôts…

— Et ce type-là ? demanda Rand.

De la tête, il désigna un homme dont la redingote noire portait sur le devant autant de rayures que la robe de Caraline. Très grand pour un Cairhienien, mais tout de même plus petit que Rand d’une tête, l’inconnu aux larges épaules, mais très mince par ailleurs, avait vraiment fière allure avec sa mâchoire carrée et ses cheveux noir grisonnant sur les tempes. Pour une raison mystérieuse, le regard de Min fut attiré par son compagnon, un petit homme maigre au gros nez et aux larges oreilles vêtu d’une veste rouge trop grande pour lui. Apparemment nerveux, il tapotait la poignée ornée d’une grosse pierre rouge de la dague légèrement incurvée pendue à sa ceinture dans un fourreau en or.

Min ne vit aucune aura autour du personnage, qui lui sembla vaguement familier. Comme l’autre, il les regardait, Rand et elle…

— Lui ? souffla Caraline. C’est le seigneur Toram Riatin en personne, accompagné par maître Jeraal Mordeth, un odieux petit bonhomme qui ne le quitte plus ces derniers temps. Son regard seul me donne envie de prendre un bain. Comme si ses yeux me souillaient en se posant sur moi.

Elle cilla, surprise par ce qu’elle venait de dire, mais se ressaisit très vite. Min aurait parié que peu de choses pouvaient troubler pendant longtemps Caraline Damodred. Un autre point commun avec Moiraine…

— Cousin Tomas, si j’étais toi, je me montrerais prudent… Tu as peut-être fait un miracle avec moi – ou utiliser un truc de ta’veren – voire avec Darlin, et tu en tireras éventuellement des bénéfices, j’insiste sur le « éventuellement », mais Toram te hait avec une passion dévorante. Avant l’arrivée de Mordeth, c’était moins fort, mais là… Toram aurait voulu que nous attaquions la ville sur-le-champ, en pleine nuit. Toi mort, affirmait-il, les Aiels s’en iraient. Mais selon moi, il désire encore plus te tuer que s’approprier le trône.

— Mordeth…, répéta Rand, les yeux rivés sur Toram et son âme damnée. Cet homme s’appelle Padan Fain, et sa tête est mise à prix pour mille couronnes d’or.

Caraline faillit en laisser tomber sa coupe.

— Des reines ont été libérées en échange de rançons bien plus modestes… Qu’a-t-il donc fait ?

— Il a dévasté mon pays simplement parce que j’y suis né, répondit Rand, glacial. Il est venu avec des Trollocs afin de tuer mes amis, uniquement parce qu’ils étaient liés à moi. C’est un Suppôt des Ténèbres… et un mort ambulant.

Du punch se renversa lorsque la coupe d’argent que tenait Rand s’écrasa dans son poing.

Sachant ce que Padan Fain avait fait à Deux-Rivières, Min comprit parfaitement la réaction de son compagnon. Pourtant, au bord de la panique, elle lui posa une main sur la poitrine. S’il se laissait aller à canaliser avec la Lumière seule savait combien d’Aes Sedai autour de lui…

— Pour l’amour de la Lumière, contrôle-toi…, commença-t-elle.

Une voix de femme retentit soudain dans son dos :

— Si tu me présentais ce grand jeune homme, Caraline ?

Min jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et découvrit un visage sans âge aux yeux glaciaux surmonté par un chignon piqué de petits ornements en or. Étouffant un gémissement, Min s’étrangla à demi. Plus tôt, Caraline avait paru tout saisir d’elle en un seul coup d’œil. Mais cette femme-là, une Aes Sedai, semblait voir à son sujet des choses qu’elle avait depuis longtemps oubliées.

Tirant sur son châle à franges vertes, la sœur eut un sourire tout aussi charmant que sa voix.

— Avec plaisir, Cadsuane Sedai, répondit Caraline.

D’abord troublée, elle retrouva toute son assurance tandis qu’elle présentait son « cousin » et sa « femme ».

— Mais j’ai peur que le Cairhien ne soit guère un endroit pour eux, conclut-elle avec un sourire mélancolique, comme si elle regrettait de devoir renvoyer les deux jeunes gens. Ils ont suivi mes conseils, et vont retourner en Andor.

— Vraiment ? lâcha Cadsuane.

Min en eut l’estomac noué. Même en supposant que Rand ne lui ait pas parlé de cette sœur, rien qu’à la façon dont elle le regardait, il aurait été évident qu’elle le connaissait. Les minuscules oiseaux, lunes et étoiles qui ornaient ses cheveux oscillèrent quand elle hocha la tête.

— Tomas, dit-elle, la plupart des garçons apprennent à ne plus jouer avec le feu dès qu’ils se brûlent pour la première fois. D’autres ont besoin d’une fessée pour retenir la leçon. Mieux vaut avoir le postérieur rouge qu’une main brûlée.

— Tu sais très bien que je ne suis pas un gamin, répliqua froidement Rand.

— Sans blague ?

Cadsuane étudia Rand de la tête aux pieds, si vite qu’elle aurait tout aussi bien pu évaluer ainsi un nabot.

— Eh bien, je vais bientôt voir si tu as ou non besoin d’une fessée…

Après avoir posé sur Min puis sur Caraline son regard d’acier, Cadsuane tira sur son châle et s’éloigna.

Min avala la boule qui s’était formée dans sa gorge. Voyant Caraline faire de même, elle se sentit un peu moins ridicule. Quant à Rand, ce sombre idiot, il regardait l’Aes Sedai comme s’il envisageait de lui emboîter le pas.

Cette fois, ce fut Caraline qui le retint.

— Je suppose que tu connais Cadsuane…, souffla-t-elle. Méfie-toi d’elle. Les autres sœurs elles-mêmes sont sur leurs gardes face à elle… Tomas, j’ignore quelles conséquences aura ta visite, mais quoi qu’il doive arriver, il est temps que tu t’en ailles. Largement temps. Je vais faire mettre des chevaux à…

— Caraline, c’est ton fameux cousin ? demanda une voix d’homme grave et profonde.

Min ne put s’empêcher de sursauter. De près, Toram Riatin avait encore plus fière allure, avec cette beauté purement masculine et cet air d’omniscience qui attiraient tant Min avant sa rencontre avec Rand. Qui l’attiraient encore, à dire vrai, mais beaucoup moins que le charme du jeune homme…

Toram baissa les yeux sur la main de Caraline, toujours plaquée sur la poitrine de Rand.

— La dame Caraline sera bientôt ma femme. En es-tu informé, jeune homme ?

Caraline s’empourpra de colère.

— Ne dis pas ça, Toram ! J’ai refusé, et je ne changerai pas d’avis !

Le seigneur sourit à Rand.

— Selon moi, les femmes ne savent jamais ce qu’elles éprouvent, jusqu’à ce qu’on le leur montre. Qu’en dis-tu, Jeraal ? (Toram regarda autour de lui, furieux.) Jeraal ? Où est-il donc passé ?

Min dévisagea le seigneur, décontenancée. Il était si beau, avec comme un air de… Quel dommage qu’elle ne puisse pas invoquer à volonté ses visions ! Elle aurait tant voulu savoir ce que l’avenir réservait à cet homme.

— J’ai vu ton ami partir par là, Toram, fit Caraline avec une moue dégoûtée et un vague geste de la main. Tu devrais le trouver près des boissons, ou en train d’importuner les servantes.

— Nous nous verrons plus tard, ma très précieuse…, murmura Toram.

Il voulut caresser la joue de Caraline et sourit quand elle recula. Puis il tourna la tête vers Rand, baissant les yeux sur l’épée qu’il portait au côté.

— Que dirais-tu d’un peu d’exercice, cousin ? Au fond, nous serons parents, quand j’aurai épousé Caraline. Un combat avec des armes d’entraînement, bien sûr.

— Sûrement pas ! s’exclama Caraline. Tomas est encore un gamin, et il distingue à peine la lame d’une épée de sa poignée. Si j’autorisais ça, sa mère ne me le pardonnerait jamais et…

— De l’exercice, oui, coupa Rand. Autant voir où ça nous mènera. Je suis votre homme.

36

DES LAMES

Min se demanda si elle devait grogner, crier ou s’asseoir et éclater en sanglots. Les yeux ronds, Caraline semblait se poser la même question.

Hilare, Toram se frotta les mains.

— Écoutez tous ! lança-t-il. Vous allez voir un sacré spectacle ! Faites de la place ! De la place !

Il se chargea lui-même de chasser les invités du milieu de la tente.

— Berger, souffla Min, tu n’as pas un pois chiche à la place du cerveau, parce que ton crâne est vide, tout simplement !

— Je ne présenterais pas les choses ainsi, fit Caraline d’un ton très sec, mais je suggère que vous partiez… Tomas, quels que soient les « trucs » auxquels tu envisages de recourir, je te signale qu’il y a sept Aes Sedai sous ce pavillon, dont quatre sœurs rouges venant du sud et en chemin pour Tar Valon. Si l’une d’entre elles a des soupçons, j’ai bien peur que ta visite n’ait aucune conséquence, parce que tu ne seras plus de ce monde. File !

— Je n’aurai pas besoin de « trucs », dit Rand. (Il déboucla son ceinturon et le tendit à Min.) Si j’ai réussi à vous toucher, toi et Darlin, je devrais avoir également une chance avec Toram.

La foule avait reculé, dégageant au centre de la tente un espace circulaire d’environ vingt pas de diamètre. Après avoir regardé Rand, certains curieux se flanquèrent des coups de coude dans les côtes en riant.

Bien entendu, les Aes Sedai eurent droit aux meilleures places, Cadsuane et ses deux compagnes se plaçant d’un côté, face à quatre autres sœurs en châle aux franges rouges. Alors que Cadsuane et ses amies regardaient Rand sans cacher leur désapprobation – ni une certaine irritation, quand on savait bien regarder –, les sœurs rouges semblaient surtout se soucier de leurs collègues. Bien que leur faisant face, elles paraissaient ne pas les voir, ce qui en disait très long sur leur défiance. Pour être aveugles à ce point, il fallait qu’elles produisent un gros effort.

— Écoute-moi, cousin, souffla Caraline, l’air angoissé.

Elle était tout près de Rand, le cou tendu pour le regarder dans les yeux. Alors qu’elle lui arrivait à la poitrine, on eût dit qu’elle était prête à lui frictionner les oreilles.

— Si tu ne recours pas à un de tes trucs spéciaux, Toram peut te faire très mal, même avec une épée d’entraînement, et il ne s’en privera pas. Il déteste qu’on touche à ce qui lui appartient – selon lui, en tout cas – et il soupçonne chaque beau jeune homme qui s’adresse à moi d’être mon amant. Quand nous étions enfants, il a poussé dans un escalier un de ses amis – de ses amis, oui ! – parce qu’il avait osé monter son poney sans autorisation. Le pauvre Derowin s’est brisé l’échine. Va-t’en, cousin ! Personne ne te jugera mal. Un gamin n’a rien à gagner face à un maître de la lame. Jaisi, quel que soit ton vrai nom, aide-moi à convaincre ce garçon.

Min ouvrit la bouche, mais Rand lui posa un index sur les lèvres.

— Je suis qui je suis, dit-il en souriant. Et même si j’étais quelqu’un d’autre, je crois que je relèverais le défi. Un maître de la lame… Intéressant.

Rand déboutonna sa veste puis avança dans la zone dégagée.

— Pourquoi sont-ils si têtus aux pires moments ? soupira Caraline.

Si elle n’avait pas la réponse, Min partageait l’analyse.

En bras de chemise, Toram avança avec dans les mains deux épées d’entraînement à la lame composée de fines lattes de bois. Voyant que Rand avait simplement ouvert sa veste, il arqua un sourcil.

— Tu te sentiras à l’étroit là-dedans, cousin, lâcha-t-il.

Puis il lança une épée à Rand, qui la rattrapa au vol.

— Cousin, avec ces gants, la poignée glissera… Il faut pouvoir serrer convenablement son arme.

Rand sait l’épée à deux mains et se mit en garde.

Toram écarta les bras comme pour dire qu’il avait fait tout son possible.

— Au moins, il connaît la position de départ, plaisanta-t-il.

Sur ces mots, il bondit, son arme factice s’abattant avec toute la puissance dont il était capable. Un coup susceptible de faire des dégâts, même avec une épée en bois.

Sans que ses pieds bougent d’un pouce, Rand para l’attaque en déplaçant seulement son épée. Surpris, Toram le regarda un moment. Puis les deux hommes commencèrent à… danser.

Le seul verbe qui venait à l’esprit de Min devant ce spectacle. Elle avait souvent vu Rand s’entraîner face aux meilleurs adversaires qu’il pouvait dénicher, en affrontant parfois trois ou quatre en même temps. Mais ce combat était totalement différent. Une démonstration si fascinante qu’on oubliait aisément que les armes, si elles avaient été réelles, auraient servi à faire couler le sang. Cela dit, ces lames-là ne touchaient jamais la chair. Leur ballet d’une incroyable précision, les deux escrimeurs attaquaient et défendaient chacun à leur tour, chaque mouvement finissant par l’inévitable rencontre de deux lames.

Sans quitter des yeux le fabuleux duel, Caraline prit le bras de Min.

— Il est aussi un maître de l’épée…, souffla-t-elle. Il ne peut pas en être autrement. Regarde-le !

Min ne perdait pas une miette du spectacle, serrant l’épée et le fourreau de Rand comme si c’était lui qu’elle étreignait. Les attaques et les parades s’enchaînaient, et quoi qu’ait pu en penser Rand, Toram devait déjà regretter que leurs lames ne soient pas en acier. Pris d’une colère froide, il chargeait comme un taureau. Les coups continuaient d’être déviés ou bloqués, mais Rand reculait presque en permanence, comme s’il ne parvenait pas à contenir la fureur de son adversaire.

Dehors, quelqu’un poussa un cri d’horreur. Puis en un clin d’œil, le pavillon se souleva et s’envola pour disparaître dans la grisaille qui occultait le ciel. Un épais brouillard d’où montaient des hurlements enveloppa tout, ses tentacules tourbillonnant dans la zone dégagée laissée par la disparition de la tente.

Tous les regards s’étaient levés vers le ciel. Enfin, tous sauf un.

La lame de Toram s’abattit sur un flanc de Rand, lui aussi occupé à regarder en l’air, et l’impact le força à se plier en deux.

— Tu es mort, cousin ! lança Toram.

Il leva son arme pour frapper encore… et se pétrifia quand il vit du coin de l’œil qu’il n’y avait plus rien au-dessus de sa tête.

Un tentacule de brouillard semblable à une grande patte à trois griffes s’enroula autour de la sœur rouge rondelette et la souleva dans les airs avant que quiconque ait pu réagir.

Cadsuane fut la première à se ressaisir. Levant les bras, elle tordit bizarrement les mains, projetant vers le haut deux boules de feu qui s’enfoncèrent dans le brouillard. Quelques secondes plus tard, il y eut un éclair très vif, puis la sœur rouge réapparut, tombant littéralement du ciel, et atterrit face contre le tapis, non loin de l’endroit où Rand, appuyé sur un genou, se massait lentement le flanc.

Face contre le tapis ? Non, pas vraiment… Le cou tordu, l’Aes Sedai morte fixait le ciel sans le voir…

Cette vision eut raison du peu de sang-froid que conservaient encore les invités. Les Ténèbres s’étaient faites chair ! Terrorisés, des hommes et des femmes se mirent à courir en tous sens, renversant les tables. Dans la cohue, les nobles jouaient des coudes pour faire dégager les serviteurs, qui ne s’en laissaient pas conter. Dans la bousculade, Min se fraya un chemin jusqu’à Rand en jouant elle aussi des coudes puis en utilisant l’épée du jeune homme comme une massue.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle en aidant son ami à se relever.

Très surprise, elle vit que Caraline – qui semblait se demander pourquoi elle agissait ainsi – le soutenait sur son autre flanc.

Rand sortit de sous sa veste une main par bonheur vierge de toute trace de sang. Sa cicatrice toujours pas vraiment guérie ne s’était pas rouverte. Un miracle…

— Nous devrions bouger, et vite ! dit-il en saisissant son ceinturon d’armes. Il faut sortir d’ici !

La zone sans brouillard rétrécissait de seconde en seconde. Presque tout le monde en était sorti, à présent. À l’extérieur, des cris déchiraient régulièrement le silence, s’interrompant très brusquement.

— Je suis d’accord avec toi, Tomas ! lança Darlin. (Épée au poing, il se plaça dos contre celui de Caraline, pour lui faire un bouclier de son corps.) Mais dans quelle direction aller ? Et jusqu’où courir pour échapper à ce brouillard ?

— C’est son œuvre ! s’écria Toram. Ce maudit al’Thor !

Jetant son épée factice, il alla ramasser sa veste et commença très calmement à l’enfiler. Quoi qu’on puisse dire de lui, ce n’était pas un couard.

— Jeraal ? cria-t-il tout en bouclant son ceinturon. Jeraal, que la Lumière te brûle ! où es-tu ?

Mordeth ne répondant pas, il continua à l’appeler.

Là où s’était dressé le pavillon, il ne restait plus que Rand, Min, Caraline, Darlin, Toram et… Cadsuane, toujours flanquée de ses deux compagnes. Très calmes en apparence, les deux sœurs jouaient néanmoins nerveusement avec leur châle. Cadsuane, elle, aurait tout aussi bien pu être en train de siroter une infusion dans son salon.

— Le nord serait indiqué, dit-elle. De ce côté-là, la pente est plus proche, et au sommet, nous serons peut-être sortis du brouillard. Toram, arrête de beugler ! Si ton séide n’est pas mort, c’est qu’il est sourd comme un pot !

Toram foudroya l’Aes Sedai du regard, mais il cessa de crier. Apparemment, ça suffit pour satisfaire Cadsuane, qui se désintéressa de lui.

— Vers le nord, donc… Nous trois, nous nous chargerons de tout ce que l’acier ne pourra pas éliminer…

En prononçant ces mots, elle avait braqué son regard sur Rand, qui hocha simplement la tête. Son ceinturon bouclé, il dégaina son arme.

Espérant qu’elle cachait mieux sa stupéfaction, Min échangea un regard interloqué avec Caraline, dont les yeux étaient ronds comme des billes. La sœur savait qui était Rand, et elle ferait en sorte que personne d’autre ne l’apprenne.

— Je regrette vraiment que nous ayons laissé nos Champions en ville, soupira la mince sœur jaune.

Elle secoua la tête, faisant tintinnabuler les clochettes qui décoraient ses cheveux. Son air presque aussi autoritaire que celui de Cadsuane réussissait à occulter son incontestable beauté, mais sa façon de bouger la tête avait trahi un certain agacement qui collait mal avec le reste.

— J’aimerais que Roshan soit avec moi.

— Que dirais-tu de former un cercle, Cadsuane ? demanda la sœur grise.

Tournant la tête à droite et à gauche pour sonder le brouillard, avec son nez pointu et ses yeux perçants, elle ressemblait à un moineau dodu. Pas vraiment effrayé, mais prêt à prendre son envol.

— Devons-nous nous lier ?

— Non, Niande…, répondit Cadsuane. Si tu repères quelque chose, tu dois être en mesure de frapper sans attendre de m’avoir montré ta cible. Samitsu, cesse de te lamenter au sujet de Roshan. Nous avons avec nous trois fines lames, dont deux portent la marque du héron, si mes yeux ne me trompent pas. Ce sera suffisant.

Toram dévoila ses dents dès qu’il vit le héron gravé sur l’épée que Rand venait de dégainer. Si c’était censé être un sourire, il n’avait rien de joyeux. La propre lame du seigneur était ornée d’un héron. Pas celle de Darlin, mais le regard qu’il posa sur Rand et sur son arme, suivi d’un signe de tête respectueux, montra que son opinion sur Tomas Trakand, prétendument un noble mineur, venait d’être réévaluée à la hausse. Très nettement.

À l’évidence, Cadsuane avait pris les choses en main, et elle n’avait pas l’intention de les lâcher malgré les protestations de Darlin – comme tous les Teariens, il ne portait pas les Aes Sedai dans son cœur – et de Toram, qui semblait tout simplement estimer qu’il lui revenait de droit de donner des ordres. Caraline ne semblait pas ravie non plus, mais Cadsuane l’ignora aussi superbement qu’elle dédaigna les deux hommes. Plus fine qu’eux, la noble dame semblait avoir compris que contester ne servirait à rien.

Miracle de miracles, Rand ne moufta pas quand l’Aes Sedai, assignant à chacun sa position, lui ordonna de se placer sur sa droite. Cela dit, il gratifia quand même la sœur du genre de regard hautain qui donnait immanquablement envie à Min de le gifler. Cadsuane se contenta de secouer la tête et de marmonner quelques mots qui firent monter le rouge aux joues de Rand. Au moins, ça lui riva son clapet. Un instant, Min avait eu peur qu’il crie à tue-tête sa véritable identité. Avec l’espoir – pourquoi pas ? – que le brouillard se dissipe, terrorisé par le Dragon Réincarné. D’ailleurs, Rand sourit à Min comme si l’apparition d’un peu de brume, par un temps estival, n’avait rien d’anormal. Même une brume qui arrachait les tentes du sol et enlevait des gens…

Les fugitifs entrèrent dans le brouillard en formation d’étoile à six branches. Cadsuane en tête, les Aes Sedai sur ses flancs et un homme armé d’une épée sur les trois pointes de derrière. Comme c’était prévisible, Toram jugea indigne de lui de fermer la marche. Grâce à un discours fumeux sur l’honneur d’être choisi pour former l’arrière-garde, Cadsuane parvint à le calmer.

Placée avec Caraline au centre de l’étoile, Min ne trouva rien à redire à cette position. Un couteau dans chaque main, elle se demanda à quoi ces armes pourraient bien lui servir, face à du brouillard. Voir une dague trembler dans la main de Caraline fut une source de soulagement pour Min. Au moins, cette humiliation lui était épargnée. Cela dit, elle avait peut-être simplement trop peur pour trembler.

Le brouillard était glacial. Tourbillonnant autour des fugitifs, il les empêchait de se voir clairement. Heureusement – enfin, façon de parler – on entendait très bien dans cette purée de pois. Des cris d’hommes, de femmes et de chevaux continuaient à retentir, mais un peu étouffés par la brume, ils semblaient plus lointains qu’ils l’étaient en réalité.

Quand la brume commença à s’épaissir devant elle, Cadsuane lança de nouvelles boules de feu qui explosèrent et déchirèrent ce rideau oppressant. Les deux autres sœurs entrèrent aussi dans la partie, lançant des éclairs sur les deux côtés de la nappe de brouillard.

Sans regarder derrière elle, Min continua à avancer, passant devant des tentes écrabouillées, des cadavres enveloppés de brume et des morceaux de corps qui auraient dû l’être aussi mais restaient bien trop visibles. Une jambe. Un bras. Un tronc d’homme sans rien au-delà de la taille. Une tête de femme, posée sur un chariot renversé, et qui semblait sourire à on ne savait trop qui.

Alors que le sol commençait à monter, Min vit le premier être vivant qu’ils croisaient depuis le début. Très vite, elle regretta cette rencontre. Un homme en veste rouge avançait en titubant et en agitant faiblement le bras gauche. Le droit avait été arraché, comme une moitié du visage de ce malheureux. Quand il essaya de parler, une écume sanglante sortit de ce qui restait de sa bouche et il s’écroula. Samitsu s’agenouilla près de lui, posa les doigts sur son front dévasté et secoua la tête. Puis elle se releva, et le petit groupe se remit en chemin.

L’ascension s’éternisant, Min se demanda s’ils gravissaient une colline ou une montagne…

Devant Darlin, le brouillard prit soudain une forme vaguement humaine – la taille, surtout – mais avec une multitude de tentacules et plusieurs gueules garnies de crocs acérés. S’il n’était pas un maître de l’épée, le seigneur n’avait rien non plus d’un lourdaud sans réflexes. Frappant à la vitesse de l’éclair, il coupa en deux la créature. Plus épais que le brouillard environnant, quatre nuages de brume tombèrent sur le sol.

— Comme ça, nous savons que l’acier peut blesser ces… monstres.

Les quatre parties de la créature se rapprochèrent et se fondirent de nouveau les unes aux autres.

Cadsuane tendit une main et lança des gouttelettes de feu qui désintégrèrent l’abomination.

— Blesser, dit-elle, mais pas plus, semble-t-il…

Sur la droite de l’étoile, une femme jaillit soudain de la brume, l’ourlet de sa robe remonté pour lui permettre de courir plus vite.

— La Lumière soit remerciée ! cria-t-elle. Oui, remerciée ! Je croyais être la seule survivante !

Dans son dos, le brouillard prit la forme d’une monstruosité toute en crocs et en griffes. S’il s’était agi d’un homme, Rand aurait attendu, Min en eut la certitude.

Il leva une main avant que Cadsuane ait pu broncher et une barre de feu blanc liquide plus brillant que le soleil en fusa, passa au-dessus de la femme et percuta le monstre, qui disparut en un clin d’œil. Comme s’il n’avait jamais été là, l’air redevenant un instant limpide là où il s’était tenu avant de s’obscurcir de nouveau.

D’abord pétrifiée, la femme cria ensuite à s’en casser les cordes vocales, puis elle s’enfuit à toutes jambes. Dans la mauvaise direction, mais elle avait eu bien trop peur pour s’en apercevoir.

— Toi ! rugit Toram.

Se retournant, ses couteaux brandis, Min vit que le seigneur menaçait Rand avec son épée.

— C’est toi, al’Thor ? J’avais raison : cette horreur est ton œuvre ! Mais tu ne me piégeras pas ! Non, tu ne me piégeras pas !

Toram abandonna sa position et se mit à gravir la pente un peu en oblique par rapport à l’étoile.

— Reviens ! lui cria Darlin. Nous devons rester groupés. Il faut… (Il se tut, dévisageant Rand.) C’est toi, pas vrai ? Que la Lumière me brûle ! tu es Rand al’Thor !

Il fit mine de se placer entre Caraline et le Dragon Réincarné. Mais au moins, il ne s’enfuit pas.

Très calme, Cadsuane approcha de Rand et le gifla à la volée. Min eut le souffle coupé par ce spectacle.

— Ne recommence pas ça ! dit l’Aes Sedai d’un ton glacial. Tu m’entends ? Plus de Torrents de Feu ! Jamais !

Bizarrement, Rand se contenta de masser sa joue endolorie.

— Tu avais tort, Cadsuane. Il est réel. J’en suis certain. Oui, je le sais.

Plus bizarrement encore, le jeune homme semblait tenir à ce que l’Aes Sedai le croie.

Min en eut le cœur serré. Il entendait des voix, avait-il dit un jour, et c’était à ça qu’il devait faire référence. Oubliant qu’elle tenait un couteau, elle tendit la main droite vers Rand et ouvrit la bouche pour lui souffler quelques paroles de réconfort.

De réconfort ? Voilà un mot qu’elle aurait bien du mal à prononcer innocemment, désormais…

Derrière Rand, Padan Fain bondit hors de la brume, une lame brillant dans son poing.

— Dans ton dos ! cria Min.

Elle désigna le danger de la pointe du couteau serré dans sa main droite et lança celui qu’elle tenait dans la gauche.

Tout se déroula à une vitesse folle.

Rand commença à se retourner et Fain dévia un peu sa course pour lui sauter dessus. À cause de ce mouvement, le couteau de Min manqua sa cible. En revanche, la dague incurvée de Fain entailla le flanc gauche de Rand. Une simple coupure, peut-être incapable de faire plus qu’abîmer sa veste. Pourtant, le jeune homme poussa un cri de bête blessée à mort et, se tenant le côté, s’écroula contre Cadsuane. Au lieu que la sœur l’empêche de s’étaler, ce fut lui qui l’entraîna dans sa chute.

— Écarte-toi de mon chemin ! cria une des sœurs.

Samitsu, crut reconnaître Min avant que ses genoux se dérobent. En percutant le sol, en même temps que Caraline, elle grogna tandis que la noble dame se laissait aller à crier un tonitruant :

— Par le sang et le feu !

Tout en même temps, et dans le flou du brouillard…

— Laissez-moi passer ! cria de nouveau Samitsu.

Au même moment, Darlin bondit sur Fain. Mais le petit homme, bougeant à une vitesse stupéfiante, se jeta au sol, roula sur lui-même, se releva et s’enfonça dans le brouillard en riant comme un dément.

Min se releva avec peine.

— Écoute-moi bien, Aes Sedai, dit Caraline, moins sonnée par sa chute. Je ne tolérerai pas d’être traitée ainsi. Je suis Caraline Damodred, Haute Chaire de…

Min cessa d’écouter. Un peu plus haut sur la pente, Cadsuane, assise par terre, avait posé la tête de Rand sur ses genoux. Au pire, le coup de Fain n’avait pu faire qu’une entaille sans gravité, alors…

Criant d’effroi, Min se précipita, écarta Cadsuane – Aes Sedai ou non, elle s’en fichait ! – et prit Rand dans ses bras. Les yeux clos, il respirait mal et il était brûlant de fièvre.

— Aidez-le ! cria Min à Cadsuane, sa voix faisant écho à des hurlements désespérés montant du brouillard.

Un appel au secours qui n’avait rien de très logique, après qu’elle avait poussé l’Aes Sedai de côté. Mais la peau de Rand semblait lui brûler la paume des mains…

— Samitsu, vite ! lança Cadsuane. (Elle se leva et ajusta son châle.) Il est bien au-delà de mes aptitudes pour la guérison… (Elle posa une main sur la tête de Min.) Fillette, je n’ai pas l’intention de le laisser mourir avant de lui avoir appris les bonnes manières. Alors, cesse de pleurer !

Quelque chose d’étrange se produisit. Alors qu’elle était sûre que Cadsuane ne s’était pas servie du Pouvoir sur elle, Min lui fit confiance et l’écouta. Enseigner les bonnes manières à Rand ? Eh bien, ça n’allait pas être de la tarte !

Lâchant le jeune homme à contrecœur, Min recula sur les genoux. Très étrange, vraiment… Alors qu’elle n’avait même pas eu conscience de pleurer, les propos rassurants de Cadsuane avaient suffi à tarir ses larmes. Tandis qu’elle s’essuyait les joues avec la paume d’une main, Samitsu s’agenouilla près de Rand et posa les mains sur son front. Pourquoi ne lui prenait-elle pas la tête à deux mains, comme faisait Moiraine ?

Rand eut un spasme, le souffle haché, et agita si violemment les bras qu’il bouscula la sœur jaune, la faisant tomber en arrière. Dès que le contact entre eux fut rompu, il se calma. Approchant, Min constata qu’il respirait un peu mieux. Mais il n’avait pas rouvert les yeux et sa peau, bien qu’un peu plus fraîche qu’avant, restait encore brûlante et d’une pâleur terrifiante.

— Quelque chose ne va pas…, marmonna Samitsu en se redressant.

Elle écarta la veste de Rand puis déchira sa chemise à l’endroit de la coupure. Pas plus longue que sa main et peu profonde, la nouvelle plaie traversait la vieille cicatrice mal guérie. Même dans la pénombre, Min vit que les lèvres de la récente blessure étaient boursouflées et enflammées comme si on avait négligé de la soigner pendant des jours et des jours. Bien sûr, elle ne saignait pas, mais elle aurait dû ne plus être visible. C’était ce qu’on pouvait attendre de la guérison : en un clin d’œil, les chairs se recousaient et redevenaient lisses comme avant.

— Cette cicatrice, dit Samitsu sur un ton pédant, ressemble à un kyste, mais rempli d’un fluide maléfique et non de pus. L’autre plaie semble pleine d’un mal différent mais tout aussi dévastateur…

Voyant que Cadsuane la dévisageait, l’air réprobateur, Samitsu se mit sur la défensive :

— Cadsuane, si je savais quels mots employer, je ne me gênerais pas pour le faire. Je n’ai jamais rien vu de semblable… Mais laisse-moi te dire une chose : si j’avais été moins rapide, et peut-être même si tu n’avais pas tenté de le soulager avant moi, cet homme serait déjà mort. Cela précisé… (La sœur jaune soupira, défaite.) Cela précisé, je crois qu’il mourra quand même.

Min secoua la tête et voulut crier « non ! », mais sa langue refusa de bouger. Tenant à deux mains un bras de Darlin, comme si elle avait besoin d’aide pour tenir debout, Caraline murmura une prière. Les yeux baissés sur Rand, le seigneur, troublé, tentait de donner un sens à ce qui se déroulait sous ses yeux.

Cadsuane se pencha pour tapoter l’épaule de Samitsu.

— Tu es la meilleure de toutes, et peut-être même de tous les temps. En matière de guérison, personne ne t’arrive à la cheville.

Samitsu hocha la tête, se redressa et redevint en un clin d’œil un modèle de sérénité et de calme. Les poings plaqués sur les hanches, Cadsuane regardait Rand avec une rage loin d’être digne d’une Aes Sedai aguerrie.

— Allons donc ! Mon garçon, n’imagine pas que je vais te laisser mourir devant moi !

On eût dit que Rand était responsable de son piteux état – pour le malin plaisir d’ennuyer la grande Cadsuane. Cette fois, au lieu de poser une main sur la tête de Min, la sœur verte le tapota du bout d’une phalange.

— Debout, gamine ! Tu n’es pas une mauviette, n’importe quel idiot le verrait au premier coup d’œil, alors, cesse de faire comme si ! Darlin, tu vas le porter. Les pansements attendront… Ce brouillard ne semblant pas vouloir nous quitter, c’est nous qui allons lui fausser compagnie.

Darlin hésita. Finalement convaincu par l’air renfrogné de Cadsuane, ou par la main que leva Caraline, comme si elle entendait le gifler, il rengaina son épée, marmonna entre ses dents puis hissa Rand en travers de son épaule.

Min ramassa l’épée au héron et la glissa dans le fourreau qui pendait à la taille du jeune homme.

— Il en aura besoin…, dit-elle.

Après une courte réflexion, Darlin acquiesça. Une bonne initiative. Après avoir placé toute sa confiance sur Cadsuane, Min n’aurait pas permis que quelqu’un voie les choses différemment.

— Tu vas devoir être attentif, Darlin, dit Caraline une fois que Cadsuane eut lancé l’ordre de se remettre en chemin. Si tu restes bien derrière moi, je te protégerai.

Darlin faillit s’en étouffer de rire, et il gloussait encore quand la petite formation – lui au centre avec Rand sur une épaule et les femmes en cercle autour d’eux – s’engagea de nouveau dans la brume d’où montaient toujours des cris lointains.

Consciente de n’être rien de plus qu’une paire d’yeux, tout comme Caraline, qui avançait sur l’autre flanc de Cadsuane, Min savait pertinemment que son couteau ne lui servirait à rien face aux créatures composées de brume. Mais Padan Fain était peut-être encore dans les environs, et elle ne comptait pas le rater deux fois. Son arme au poing, regardant Darlin peiner pour gravir la pente avec un tel poids sur le dos, Caraline semblait elle aussi bien résolue à défendre le Dragon Réincarné. Ou l’homme qui le portait ? Contre un rire si charmant, n’importe quelle femme aurait été prête à oublier la longueur démesurée d’un nez…

Des monstres formés de brouillard apparurent de nouveau devant les fugitifs, des boules de feu se chargeant de les éliminer. À un moment, une créature indéfinissable, sur leur droite, coupa en deux un cheval hennissant de douleur avant qu’une des Aes Sedai ait eu le temps d’intervenir. Après ce drame, Min eut l’estomac révulsé, et elle n’en conçut pas l’ombre d’un remords. Des gens mouraient, certes, mais ils étaient venus ici de leur plein gré. S’il l’avait voulu, le soldat le plus insignifiant aurait pu déserter la veille. Pas ce pauvre équidé…

Des créatures de brume apparaissaient et crevaient, des gens succombaient – très loin de là, semblait-il, n’était que le petit groupe passait fréquemment à côté de restes déchiquetés qui étaient encore un homme ou une femme une heure plus tôt.

Min commença à se demander si elle reverrait la lumière du jour.

D’un seul coup et sans avertissement, ses compagnons et elle émergèrent de la brume sous un ciel limpide et un soleil si brillant qu’ils durent se protéger les yeux pour ne pas être éblouis. À environ deux lieues de là, Cairhien se dressait fièrement à l’horizon. Après ce qu’elle venait de vivre, la jeune femme eut le sentiment que la cité n’était pas réelle.

Se retournant, elle vit que le brouillard formait comme une muraille sur une moitié de la colline. Épais et sombre, il ressemblait à une frontière indestructible. Pourtant, sur la droite, un arbre devint soudain bien plus visible, comme si la brume battait en retraite – ou était dissipée par le soleil. Mais le processus était bien trop lent pour être naturel. Les Aes Sedai comprises, tous les compagnons de Min observaient le phénomène.

À vingt pas sur leur gauche, un homme marchant à quatre pattes sortit du brouillard. Le devant du crâne rasé, il portait une cuirasse noire cabossée – sans doute un homme du rang, donc. Tournant frénétiquement la tête, il ne parut pas voir Min et les autres et continua à avancer, toujours à quatre pattes.

Sur la gauche du groupe, deux hommes et une femme jaillirent à l’air libre. À sa robe rayée sur le devant, Min reconnut une noble cairhienienne, mais sans pouvoir estimer son rang. L’ourlet de sa robe relevé aussi haut qu’il était possible, la fuyarde parvenait à courir aussi vite que ses deux compagnons. Aucun des trois ne regardant sur les côtés, ils dévalèrent la colline comme des fous, trébuchèrent plusieurs fois, se relevèrent sans perdre de temps et finirent par disparaître dans le lointain.

Caraline étudia un moment la lame de sa dague, puis elle rengaina l’arme.

— Et voilà comment s’est volatilisée mon armée…, soupira-t-elle.

— Si tu consens à l’appeler, il y a une armée en Tear, dit Darlin, Rand toujours inanimé sur son épaule.

— C’est une possibilité…, souffla Caraline, les yeux rivés sur le Dragon Réincarné.

Darlin se tordit le cou pour voir le visage de son fardeau.

— La route est par là, dit Cadsuane, toujours très pragmatique. Un peu à l’ouest… Ce sera plus facile que de couper à travers les collines. Une vraie promenade.

Min n’aurait certainement pas utilisé ce mot. Après le brouillard glacé, la chaleur semblait deux fois plus étouffante, et elle fut très vite trempée de la tête aux pieds, sa vitalité semblant l’abandonner en même temps que la sueur. Se prenant les pieds dans des racines, elle s’étala face contre terre, se releva, trébucha sur une pierre, retomba, se leva encore, s’emmêla tout simplement les jambes et se prit un nouveau gadin.

Ses genoux se dérobant sous elle sans raison, elle se retrouva assise sur les fesses et glissa sur une bonne quarantaine de pas. Parvenant à s’accrocher à un arbuste, elle évita par bonheur de descendre ainsi jusqu’au pied de la butte.

Caraline tomba aussi souvent qu’elle, voire davantage. Les robes n’étant décidément pas faites pour les randonnées sauvages, la noble dame, après un spectaculaire roulé-boulé qu’elle finit troussée comme une oie, n’hésita pas à demander à Min le nom de la couturière qui lui confectionnait ses vestes et ses pantalons.

Darlin ne s’écroula pas. Trébuchant au moins aussi souvent que les deux femmes, il faillit s’étaler plusieurs fois, mais à chaque occasion, quelque chose sembla le rattraper au dernier moment et l’aider à recouvrer son équilibre. Au début, en bon Haut Seigneur de Tear persuadé de pouvoir porter Rand sans aide, il foudroya du regard les Aes Sedai, mais elles firent mine de ne pas s’en apercevoir.

Comme s’il s’agissait effectivement d’une promenade, les sœurs bavardaient tranquillement, ne glissaient jamais, et secouraient Darlin avant même qu’il ait essayé de ne pas se casser la figure. Quand le petit groupe atteignit enfin la route, le « bon Haut Seigneur » semblait à la fois reconnaissant et grognon.

Se campant au milieu de la route en terre battue, Cadsuane joua les sémaphores et arrêta le premier véhicule qui se présenta : un chariot branlant tiré par deux mules mangées aux mouches et conduit par un fermier famélique en veste rapiécée qui tira vivement sur ses rênes. Qui croyait-il donc avoir rencontré, ce type édenté ? Eh bien, trois Aes Sedai au visage sans âge, reconnaissables aussi à leur châle, qui étaient peut-être descendues un peu plus tôt d’un carrosse. Une Cairhienienne de haut rang (à en juger par le nombre de rayures sur sa robe) qui pouvait tout aussi bien être une mendiante vêtue de haillons jetés à la poubelle par une vraie dame. Un noble de Tear à la barbe pointue qui portait un autre homme sur son épaule, lui accordant autant d’attention qu’à un sac de patates. Et Min, les genoux de son pantalon déchirés et une manche de sa veste ne tenant plus que par quelques fils. Sans parler du trou sur son postérieur, miraculeusement caché par le bas de cette même veste.

Sans attendre que quiconque d’autre prenne l’initiative, Min tira un couteau de sa manche – manquant finir de l’arracher – puis jongla avec comme le lui avait appris Thom Merrilin, la poignée finissant par se loger en souplesse dans son poing serré.

— Nous voulons être conduits au palais du Soleil, annonça-t-elle avec une autorité que Rand lui-même lui aurait enviée.

Parfois, se montrer direct permettait d’économiser beaucoup de palabres.

— Mon enfant, intervint Cadsuane, je suis sûre que Kiruna et ses amies feraient tout ce qui est en leur pouvoir, mais parmi elles, il n’y a pas de sœurs jaunes. Samitsu et Corele sont vraiment les deux meilleures de l’histoire, ou presque. Dame Arilyn a eu la bonté de nous prêter un palais, en ville, et c’est là que nous devrions…

— Non, coupa Min sans savoir où elle avait trouvé le courage de jeter ce mot à la face d’une telle femme. (Mais après tout, c’était de Rand qu’il s’agissait…) S’il se réveille… Quand il se réveillera, découvrir un endroit inconnu et des Aes Sedai tout aussi peu familières… Eh bien, qui sait comment il réagirait ? Je suis sûre que vous n’avez aucune envie de le savoir.

Un long moment, Min soutint le regard de l’Aes Sedai, qui finit par acquiescer.

— Au palais du Soleil, dit Cadsuane au fermier. Aussi vite que peuvent aller ces sacs à puces !

Bien entendu, ce ne fut pas si simple, même pour une Aes Sedai. À la tête d’une cargaison de navets miteux qu’il escomptait bien vendre en ville, Ander Tol n’avait aucune intention d’approcher du palais. Un endroit, expliqua-t-il, où le seigneur Dragon dévorait des gens préalablement cuits à la broche par des Aielles de dix pieds de haut. Même pour un régiment de sœurs, il n’aurait pas pris le risque de finir sous la dent d’un cannibale.

Tout changea quand Cadsuane, après lui avoir lancé une bourse dont il étudia le contenu avec des yeux ronds, lui annonça qu’elle venait d’acheter ses navets et de louer son chariot et ses services. S’il n’aimait pas le principe, Tol pouvait toujours rendre la bourse.

Les poings plaqués sur les hanches, Cadsuane avait l’air d’être décidée à manger son chariot et ses mules, s’il refusait. En homme raisonnable, Ander Tol capitula.

Samitsu et Niande déchargèrent le chariot, les pauvres navets lévitant dans les airs avant d’aller former un dérisoire tas sur le sol. À voir l’expression des deux sœurs, elles n’avaient jamais songé à utiliser le Pouvoir de l’Unique à de telles fins. Portant toujours Rand, Darlin parut soulagé qu’on lui ait épargné cette corvée-là.

Sur son siège, Ander Tol, la mâchoire pendante, tapotait la bourse comme s’il doutait d’avoir fait une bonne affaire, tout bien réfléchi.

Quand tout le monde fut installé dans le chariot, la paille des navets servant de lit à Rand, Cadsuane s’assit à côté du jeune homme, en face de Min.

Dès que maître Tol eut fait claquer son fouet, les deux mules se révélèrent bien plus vives et puissantes que prévu. Le chariot brinquebala horriblement, comme si ses roues, en plus d’être mal fixées, n’étaient pas tout à fait rondes. Regrettant de ne pas avoir gardé un peu de paille pour son postérieur, Min rit sous cape en voyant Samitsu et Niande se rembrunir à mesure que les leurs se faisaient maltraiter.

Ravie de voir des Aes Sedai ainsi bousculées, Caraline, Haute Chaire de la maison Damodred, ne se priva pas de leur sourire malicieusement. Pourtant, elle souffrait plus des cahots qu’elles, car elle était projetée plus haut, à cause de son petit poids, et retombait donc plus douloureusement encore sur ses fesses.

S’accrochant à un côté du chariot, Darlin prenait les aléas du voyage avec philosophie. En revanche, il continuait à regarder nerveusement Cadsuane et Rand.

La sœur verte semblait elle aussi ne pas se soucier d’être ballottée comme un vulgaire sac de patates.

— Maître Tol, dit-elle, j’entends bien arriver avant la tombée de la nuit. (Du coup, les cahots augmentèrent encore.) Et maintenant, « Jaisi », dis-moi ce qui est arrivé la dernière fois que ce garçon s’est réveillé entouré d’Aes Sedai inconnues.

Rand aurait voulu que cette histoire reste secrète le plus longtemps possible. Mais il agonisait, et ces trois femmes étaient sa seule chance de s’en sortir. Connaître la vérité ne les aiderait peut-être pas, mais qui était Min pour en être sûre ?

— Elles l’ont enfermé dans un coffre…

Sans savoir comment continuer, mais certaine qu’il le fallait, et sans comprendre comment elle réussissait à ne pas éclater en sanglots (mais elle n’allait pas craquer une nouvelle fois alors que Rand avait besoin d’elle), Min improvisa et raconta le calvaire de son ami, des coups que lui flanquaient les sœurs avant de l’enfermer de nouveau jusqu’au moment où Kiruna et les autres s’étaient agenouillées pour lui jurer allégeance.

Alors que Darlin et Caraline semblaient stupéfiés, Samitsu et Niande ne cachèrent pas qu’elles étaient horrifiées. Mais pas pour la raison qu’imaginait Min, finit-elle par découvrir.

— Il a calmé trois sœurs ? s’écria Samitsu.

Se détournant, elle se pencha d’un côté du chariot et vomit. Niande l’imita dans la foulée, vidant elle aussi son estomac.

Cadsuane, elle, écarta du bout des doigts une mèche de cheveux qui tombait sur le front de Rand.

— N’aie pas peur, mon garçon, souffla-t-elle. Ces sœurs m’ont compliqué la tâche – sans parler de la tienne – mais je ne te ferai pas plus de mal que nécessaire.

Min en eut un frisson glacé.

Aux portes de la ville, les gardes voulurent intercepter le chariot, mais Cadsuane ordonna à maître Tol de ne pas s’arrêter. Les mules stimulées par les claquements de fouet, le véhicule fonça dans les rues, forçant les passants à s’écarter. Dans un concert d’insultes, la course folle continua, des chaises à porteurs se renversant sur le chemin du chariot et des carrosses allant finir leur course dans les étals des boutiques.

Enfin, le véhicule s’engagea sur la rampe qui menait au palais du Soleil, devant lequel des hommes de Dobraine vinrent se camper comme s’ils s’attendaient à devoir repousser des hordes d’envahisseurs. Alors que maître Tol criait qu’il ne faisait qu’obéir à des Aes Sedai, les soldats reconnurent Min, puis ils virent Rand. Dès lors, tout s’accéléra encore plus, comme si le temps avait changé de rythme.

Une vingtaine d’hommes vinrent essayer de sortir Rand du chariot. Ceux qui réussirent à le toucher, délicats comme s’ils manipulaient un bébé, le soulevèrent et lui firent un brancard avec leurs bras. Tandis qu’ils le portaient dans des couloirs qui parurent à Min plus interminables que jamais, Cadsuane dut leur répéter un millier de fois que leur seigneur n’était pas mort. Sortant de toutes les pièces et des couloirs latéraux, des nobles au visage blême regardèrent passer la curieuse procession.

Min s’avisa qu’elle avait perdu trace de Caraline et de Darlin, évanouis depuis que le chariot s’était arrêté. Leur souhaitant mentalement bonne chance, elle les oublia en un clin d’œil. Seul Rand comptait. Dans le monde entier, lui seul importait !

Nandera et plusieurs Promises gardaient la porte des appartements du jeune homme. Quand la Far Dareis Mai vit son Car’a’carn, son impassibilité d’Aielle vola en éclats.

— Que lui est-il arrivé ? cria-t-elle.

D’autres Promises geignirent tout bas, entonnant quasiment un chant funéraire.

— Du calme ! lança Cadsuane en tapant dans ses mains. Toi, ma fille, il a besoin de son lit ! Et que ça saute !

Nandera ne se le fit pas dire deux fois. En un clin d’œil, Rand fut installé entre ses draps, Samitsu et Niande penchées sur lui. Après avoir chassé tous les Cairhieniens des appartements, Nandera répéta à ses Promises les instructions de Cadsuane : Rand ne devait être dérangé sous aucun prétexte.

Sonnée par ce tourbillon d’événements, Min songea qu’elle avait hâte d’assister à l’inévitable confrontation entre Cadsuane et Sorilea. Un spectacle qui promettait d’être mémorable.

Cela dit, si la sœur verte espérait éviter toutes les intrusions, elle en fut pour ses frais, car alors qu’elle faisait léviter un fauteuil pour l’approcher du lit de Rand, Kiruna et Bera déboulèrent en trombe, incarnations de la fierté et du pouvoir. Une reine et une paysanne, peut-être, mais toutes deux aussi autoritaires…

— Qu’ai-je entendu dire ? lança Kiruna, furieuse.

Puis elle vit Cadsuane et en resta bouche bée. Tout comme Bera, à la grande surprise de Min.

— Il est entre de bonnes mains, dit la sœur verte. Sauf si l’une de vous a développé un don pour la guérison…

— Oui, Cadsuane, dirent les deux sœurs. Et non, Cadsuane…

Min sentit sa propre mâchoire béer.

Samitsu tira un fauteuil près du lit, arrangea sa robe et s’assit, les mains croisées, afin de regarder la poitrine de Rand se soulever sous le drap. Niande alla prendre un livre sur une étagère et s’assit près d’une fenêtre. Lire, dans ces circonstances !

Kiruna et Bera firent mine de s’asseoir, puis elles regardèrent Cadsuane, attendant qu’elle les y autorise d’un signe de tête agacé.

— Pourquoi restez-vous à ne rien faire ? explosa Min.

— C’est la question que j’allais poser, dit Amys en entrant dans la chambre.

La jeune Matriarche aux cheveux pourtant blancs observa Rand un moment, puis elle tira sur son châle foncé et se tourna vers Kiruna et Bera.

— Vous pouvez vous retirer, dit-elle. Kiruna, Sorilea désire encore te voir.

Kiruna se rembrunit, mais elle obéit, tout comme sa compagne en murmurant un « Oui, Amys » dégoulinant de soumission.

— Intéressant, dit Cadsuane quand les deux sœurs furent sorties.

Elle croisa le regard d’Amys, le soutint, et parut satisfaite par ce qu’elle y avait lu. Min n’aurait pas juré que la réciproque était vraie.

— Je crois que j’aimerais rencontrer cette Sorilea… Une femme de tête, vraiment ? Très forte ?

— La plus forte que j’aie connue, répondit Amys, très calme. (À croire que Rand ne gisait pas inconscient devant elle.) Je ne sais rien sur votre façon de guérir, Aes Sedai. Mais j’imagine que vous avez fait tout ce qui s’imposait.

Un ton tranchant. Amys supposait, certes, mais elle était loin d’être sûre.

— Oui, tout a été fait, confirma Cadsuane. Il ne reste plus qu’à attendre.

— Jusqu’à ce qu’il meure ? lança une voix d’homme, faisant sursauter Min.

Dashiva entra à son tour, son visage très ordinaire distordu par la colère.

— Flinn ! lança-t-il.

Niande en laissa tomber son livre, elle que rien ne troublait d’habitude. Levant les yeux, elle regarda les trois hommes en veste noire comme si le Ténébreux venait de faire irruption dans la chambre. Blanche comme un linge, Samitsu psalmodia ce qui semblait être une prière.

Obéissant à Dashiva, Flinn le grisonnant boitilla jusqu’au lit, choisit le côté opposé à celui où se trouvait Cadsuane, et passa les mains au-dessus du corps de Rand, à un pied de distance du drap.

Le troisième homme en noir, Narishma, se campa près de la porte. Le front plissé et la main sur le pommeau de son épée, il tentait de surveiller les trois Aes Sedai en même temps. Et Amys en prime. Il ne semblait pas effrayé, mais au contraire superbement confiant, et attendant que ces femmes osent lui montrer ouvertement leur hostilité.

Contrairement aux sœurs, Amys ignora les Asha’man, à l’exception de Flinn. Très calme, elle suivit chacun de ses gestes, son pouce caressant le manche de son couteau en disant long sur ses intentions, au cas où quelque chose lui déplairait.

— Que lui fais-tu ? demanda Samitsu en se levant d’un bond.

Bien qu’elle fût très mal à l’aise en présence d’Asha’man, l’inquiétude pour son patient prit le dessus.

— Oui, toi, Flinn, ou quel que soit ton nom !

La sœur jaune voulut approcher du lit, mais Narishma lui barra le chemin et la retint par un bras quand elle essaya de le contourner.

— Un autre garçon mal élevé…, marmonna Cadsuane.

Des trois sœurs, elle était la seule que la présence des Asha’man ne semblait pas inquiéter. Très calme, les mains croisées, elle les observait avec un intérêt d’entomologiste.

Vexé par la remarque de la sœur verte, Narishma lâcha Samitsu, qui essaya de nouveau de passer, et se fit une fois encore intercepter.

Elle dut se résigner à regarder par-dessus l’épaule de l’Asha’man.

— Flinn, que lui fais-tu ? Je ne laisserai pas un ignorant tuer cet homme ! Tu m’entends ?

Min ne tenait quasiment plus en place. Elle ne voyait pas un Asha’man tuer Rand, en tout cas, pas délibérément, mais… Le jeune homme se fiait à ses « fidèles », certes… Par la Lumière ! même Amys semblait avoir des doutes !

Flinn abaissa le drap sur le torse de Rand, dévoilant la blessure, qui ne semblait ni plus grave ni moins infectée. Le patient, lui, paraissait dormir.

— De toute façon, dit Min, il ne peut pas lui faire grand mal, dans l’état où il est…

Personne ne se soucia de son opinion.

Dashiva se raclant la gorge, Flinn se tourna vers lui.

— Tu vois quelque chose, Asha’man ? demanda-t-il.

— Tu sais bien que je n’ai aucun talent pour la guérison. C’est toi, sur mon incitation, qui t’es formé…

— Quelle incitation ? s’écria Samitsu. Je répète que…

— Du calme, Samitsu, lâcha Cadsuane.

Dans la chambre, à part Amys, la sœur verte était la seule à conserver le contrôle de ses nerfs. Et à voir la Matriarche continuer à jouer avec le manche de son couteau, Min n’aurait pas juré qu’elle ne bouillait pas intérieurement.

— Je suis sûre qu’il n’a aucune intention de faire du mal au garçon…

— Cadsuane, intervint Niande, cet homme est un…

— Du calme ! Combien de fois devrai-je le répéter ?

— Je vous assure que Flinn sait ce qu’il fait, dit Dashiva, courtois mais ferme. En réalité, il est capable d’exploits qui dépassent de loin les possibilités des Aes Sedai.

Samitsu eut un soupir sonore. Hochant la tête, Cadsuane se rassit dans son fauteuil.

Flinn passa un doigt le long de la nouvelle plaie, puis sur la vieille cicatrice.

— Ce sont des plaies semblables, mais pas identiques, comme s’il y avait deux sortes d’infection à l’œuvre. Mais il ne s’agit pas d’infections… C’est de… eh bien, de l’obscurité, je n’arrive pas à trouver un meilleur mot.

Flinn haussa les épaules, les yeux rivés sur le châle aux franges jaunes de Samitsu. La sœur le regarda, sourcils froncés, mais il y avait désormais du respect dans ses yeux.

— Continue, Flinn, dit Dashiva. S’il meurt…

Le nez plissé comme pour bloquer une mauvaise odeur, l’homme semblait incapable de détourner le regard de Rand. Recommençant à marmonner tout seul, il émit à un moment un son qui tenait du sanglot et du ricanement, tout ça sans cesser de paraître aussi impassible qu’une statue.

Inspirant à fond, Flinn jeta un regard circulaire dans la pièce. Quand il vit Min, il sursauta et son visage parcheminé s’empourpra. Puis il remonta le drap, le tortillant de manière à ne plus laisser à l’air libre que les deux blessures.

— J’espère que personne ne trouvera gênant que je parle, dit-il en passant les mains sur le flanc de Rand. Ça m’aide à être plus efficace.

Front plissé, il se concentra sur les blessures, ses doigts se pliant comme s’il était en train de tisser des fils. Puis il reprit d’une voix qui sembla distante et distraite :

— Si je suis venu à la Tour Noire, c’est à cause de la guérison, pour ainsi dire. Avant, j’étais soldat, mais j’ai pris une lance dans la cuisse, et après, impossible de rester longtemps en selle ou même de marcher sur une longue distance. Ce fut ma quinzième blessure en quarante ans de service dans la Garde Royale d’Andor. La quinzième digne d’être mentionnée, en tout cas. Quand on peut marcher ou chevaucher, ça ne compte pas. Durant ces quarante ans, j’ai vu beaucoup d’hommes mourir. Une fois à la tour, le M’Hael m’a enseigné la guérison, entre autres choses. Une variante très dure, je dois dire. Il y a bien trente ans de ça, j’ai été guéri par une Aes Sedai, et c’était beaucoup moins douloureux. Mais les résultats sont aussi bons.

» Un jour, lors d’une conversation, Dashiva – je veux dire : l’Asha’man Dashiva – s’est demandé tout haut pourquoi c’était toujours la même chose, qu’un homme se soit cassé la jambe ou qu’il ait un rhume. De fil en aiguille, nous avons… Eh bien, il n’est pas doué pour la guérison, mais il lui a paru que moi, j’avais le don. Après réflexion, je me suis dit : « pourquoi pas ? » Bien, j’ai fini. Impossible de faire mieux.

Dashiva grogna au moment où Flinn, s’asseyant sur les talons, s’essuya le visage du revers d’une main. La première fois que Min voyait un Asha’man transpirer. Sur le flanc de Rand, la coupure était toujours là, mais moins boursouflée et plus rose que rouge. Toujours endormi, le jeune homme semblait moins pâle.

Samitsu parvint enfin à tromper la vigilance de Narishma.

— Que lui as-tu fait ? demanda-t-elle en posant une main sur le front de Rand. (Elle fronça les sourcils, sursautant comme si ce qu’elle venait de découvrir avec le Pouvoir la stupéfiait.) Que lui as-tu fait ?

— Pas grand-chose, hélas… Je ne peux pas intervenir vraiment sur ce qui cloche. En quelque sorte, j’ai refermé ces plaies provisoirement. J’insiste sur ce « provisoirement »… Les deux blessures se combattent, désormais. Si elles se tuent l’une l’autre pendant qu’il guérit, il sera débarrassé des deux poisons. Mais je ne peux pas garantir qu’il ne sera pas le premier à mourir… Quoi qu’il en soit, ses chances de survivre se sont améliorées.

— Oui, approuva Dashiva, franchement pompeux, il a une chance, à présent.

À croire que le mérite lui en revenait !

À la grande surprise de Flinn, Samitsu contourna le lit pour venir l’aider à se relever.

— Il faudra que tu me dises ce que tu as fait, déclara-t-elle d’un ton supérieur qui collait mal avec sa façon de redresser le col du vieil Asha’man et de lisser les revers de sa veste. Si tu pouvais me montrer, ce serait encore mieux. Mais une description sera mieux que rien. J’y tiens ! Pour ça, je te donnerai tout mon or ou je porterai tes enfants, comme tu voudras ! Mais je dois connaître tous tes secrets !

Sans être bien certaine elle-même de ce qu’elle venait de faire – exiger ou quémander – elle tira le pauvre Flinn à l’écart. Trop occupée à lui tirer les vers du nez, elle ne s’aperçut pas qu’il tentait par moments de parler et continua à le bombarder de questions.

Se fichant de ce qu’on en penserait, Min alla s’étendre sur le lit, enlaça Rand, calant la tête du jeune homme sous son menton. Discrètement, elle entreprit ensuite d’étudier les trois personnes réunies autour du lit. Cadsuane toujours dans son fauteuil, Amys debout en face d’elle, et Dashiva appuyé à un des montants. Des auras et des images apparurent à la jeune femme, mais sans qu’elle puisse les interpréter.

À l’évidence, Amys anticipait un désastre pour les Aiels, si Rand mourait. Et Dashiva, le seul qui trahissait un peu ses sentiments, craignait une catastrophe pour les Asha’man.

Quant à Cadsuane… Connue et crainte de Kiruna et de Bera, elle les faisait obéir au doigt et à l’œil malgré leur serment prêté à Rand. Et elle entendait ne pas faire souffrir celui-ci plus que nécessaire…

Son regard croisant celui de la sœur verte, Min frissonna. D’une façon ou d’une autre, et tant qu’il en serait incapable lui-même, elle protégerait Rand. Oui, elle le défendrait contre Amys, contre Dashiva et contre Cadsuane.

En fredonnant une chanson de son enfance, Min berça tendrement Rand. D’une façon ou d’une autre, oui !

37

UN MESSAGE DU PALAIS

Le lendemain de la Fête des Oiseaux, à l’aube, le vent venu de la mer des Tempêtes soufflait si fort que l’air d’Ebou Dar parut presque frais. Mais la boule rougeoyante du soleil, à l’horizon, et le ciel sans nuages annonçaient que ce répit ne durerait pas. Sa veste verte défaite et sa chemise à demi ouverte, en prévision de la fournaise à venir, Mat traversait à pas vifs le palais Tarasin. Sans faire un bond au moindre bruit, il sursautait, les yeux ronds, chaque fois qu’une servante le croisait, ses jupons froufroutant, et lui souriait. Toutes les domestiques lui souriaient, c’était bien le problème – cette espèce de connivence un peu moqueuse. Chaque fois, il avait un mal de chien à ne pas détaler comme un lapin.

Il finit par ralentir le pas, s’engageant comme s’il marchait sur des œufs dans l’allée ombragée qui longeait les écuries. Entre les colonnes qui bordaient cette promenade, des plantes vaguement jaunes poussaient dans des grandes vasques et des lianes portant de larges feuilles rouges, pendant hors de larges paniers de métal, formaient un rideau végétal. Malgré cette protection, Mat abaissa son chapeau histoire de dissimuler son visage. Sur la hampe de sa lance – une ashandarei selon Birgitte – ses mains s’agitaient nerveusement comme s’il pouvait avoir à tout instant besoin de se défendre. Dans sa tête, les dés faisaient un boucan d’enfer, mais ça n’avait rien à voir avec son malaise actuel. Dont la source, bien entendu, était Tylin !

Six carrosses arborant sur leurs portières laquées l’Ancre Verte et l’Épée de la maison Mitsobar attendaient devant le grand portail en forme d’arche. Les cochers en livrée déjà sur leur siège, les attelages piaffaient d’impatience.

À l’opposé des carrosses, Nalesean, en veste jaune rayé, bâillait à s’en décrocher la mâchoire. Près de la porte des écuries, Vanin paraissait dormir à poings fermés sur un tonneau renversé. Si la majorité des autres Bras Rouges attendaient dans la cour, accroupis sur les pavés, quelques-uns jouaient aux dés à l’ombre des grands bâtiments blancs des écuries royales.

Elayne se tenait entre Mat et les véhicules, juste derrière le rideau végétal. Roanne Corly était près d’elle, et non loin de là, Mat reconnut sept femmes présentes lors de la réunion où il avait fait irruption, la veille au soir. Dans le lot, seule Reanne ne portait pas la ceinture rouge des guérisseuses.

S’il avait dû parier, Mat aurait misé sur l’absence de ces femmes, ce matin. Presque toutes grisonnantes, elles appartenaient à la catégorie des gens qui maîtrisent leur propre vie et qui ne détestent pas dominer celle des autres. Bizarrement, elles regardaient la jeune Elayne avec une sorte de vénération, comme si elles étaient prêtes à lui obéir aveuglément…

Des femmes comme s’il en pleuvait, certes, mais sans que ça attire vraiment l’attention du jeune flambeur. Aucune d’elles n’était la furie qui lui empoisonnait la vie. Face à Tylin, il se sentait… en bien, « impuissant » aurait convenu à merveille, même si d’un certain point de vue, c’était un adjectif totalement ridicule.

— Maîtresse Corly, nous n’avons pas besoin d’elles, dit Elayne, consolante comme une femme adulte qui tapote la tête d’une gamine. Je leur ai dit de rester ici jusqu’à notre retour. De l’autre côté du fleuve, nous nous ferons bien moins remarquer s’il n’y a pas d’Aes Sedai avec nous.

Alors qu’elle entendait s’aventurer dans le quartier le plus dangereux de la ville, et ce en passant inaperçue, la Fille-Héritière portait un grand chapeau vert orné de plumes assorties, une cape légère également verte brodée de fil d’or et une robe d’équitation – verte encore et toujours ! – au col certes montant, mais dont les très voyantes broderies mettaient ô combien en valeur l’ouverture ovale qui dévoilait plus que généreusement sa poitrine. Sans doute pour faire couleur locale, elle avait opté pour un collier normalement conçu pour qu’on y accroche un couteau de mariage. Bien entendu, ce bijou, à lui seul, donnerait des fourmis dans les mains à tous les voleurs du Rahad. Et damoiselle Elayne, pour ne rien arranger, n’avait en guise d’arme rien de plus qu’un ridicule couteau accroché à sa ceinture. Cela dit, une femme capable de canaliser avait-elle besoin d’une quelconque quincaillerie ? À l’évidence, les compagnes d’Elayne devaient penser que oui, puisqu’une dague incurvée était glissée dans chaque ceinture rouge. Et dans celle de Reanne, en cuir ordinaire.

Retirant son grand chapeau de paille, Reanne l’étudia pensivement puis le remit et noua les rubans sous son menton. Le ton maternel d’Elayne ne l’avait pas perturbée, semblait-il. En revanche, elle avança timidement :

— Mais pourquoi Merilille Sedai pense-t-elle que nous avons menti, Elayne Sedai ?

— Toutes les sœurs le croient, dit une des porteuses de ceinture rouge.

Toutes ces femmes avaient choisi une robe à la mode d’Ebou Dar, avec un décolleté étroit mais plongeant, et un côté de la jupe cousu en hauteur pour dévoiler les jupons. Mais sur les sept, seule celle qui venait de parler, très mince et les cheveux presque blancs comme neige, avait le teint olivâtre et les grands yeux noirs caractéristiques des natives d’Ebou Dar.

— Sareitha m’a traitée de menteuse – au sujet du nombre de membres du Cercle et…

D’un simple geste, suivi d’un « Du calme, Tamarla », maîtresse Corly intima le silence à la guérisseuse. Si elle était prête à se prosterner devant une gamine, à condition que celle-ci soit une Aes Sedai, Reanne n’entendait pas perdre son influence sur ses compagnes.

Mat regarda pensivement les fenêtres qui dominaient la cour – enfin, celles qu’il pouvait voir de là où il se tenait. Des volets en fer forgé ou en bois, tous artistiquement ouvragés, interdisaient de voir qui se tenait derrière. Mais il y avait peu de chances que Tylin l’observe, et encore moins qu’elle déboule dans la cour. En s’habillant, il avait pris garde à ne pas la réveiller. De plus, elle n’était pas assez folle pour tenter quelque chose ici. Enfin, il fallait l’espérer. Hélas, on pouvait tout attendre d’une femme qui, la veille, avait envoyé un commando de six servantes s’assurer de la personne de Rand, au milieu d’un couloir, puis le traîner dans les appartements de sa tourmenteuse. Cette reine de malheur le traitait comme un jouet ! Mais il ne continuerait pas à se laisser faire. Pour sûr que non !

Ben voyons ! De belles paroles… S’ils ne trouvaient pas la fichue Coupe des Vents aujourd’hui, filant aussitôt d’Ebou Dar, Tylin trouverait bien un moyen, le soir, de lui pincer de nouveau les fesses en l’appelant « mon petit pigeon ».

— C’est à cause de vos âges, Reanne, dit Elayne d’un ton hésitant.

Non, pas hésitant, car ce n’était pas son genre. Plutôt… « circonspect ».

— Parmi les Aes Sedai, évoquer ce sujet est considéré comme impoli. Mais il semble bien, Reanne, qu’aucune sœur, depuis la Dislocation du Monde, n’ait vécu aussi longtemps que les membres de votre « Cercle du Tricot ».

Le nom étrange que la Famille avait donné à ce qui lui faisait office de Conseil.

— Et dans ton cas, le différentiel est d’une bonne centaine d’années.

Les femmes à la ceinture rouge poussèrent de petits cris et écarquillèrent les yeux. Une mince blonde aux yeux marron gloussa nerveusement puis se plaqua une main sur la bouche quand Reanne la rappela à l’ordre.

— Famelle !

Elle baissa le ton, murmurant à l’intention d’Elayne :

— C’est impossible… Les Aes Sedai doivent sûrement…

— Bonjour ! lança joyeusement Mat en traversant le rideau végétal.

Cette conversation était d’un ridicule achevé. Tout le monde savait que les Aes Sedai vivaient plus longtemps que quiconque. Au lieu de perdre du temps, il aurait mieux valu se mettre en route pour le Rahad.

— Où sont Thom et Juilin ? Et Nynaeve ? demanda Mat.

L’ancienne Sage-Dame devait être rentrée, la veille, sinon, Elayne aurait été dans tous ses états.

— Par le sang et les cendres ! je ne vois pas Birgitte non plus ! Il faut partir, Elayne, pas s’attarder ici. Aviendha vient avec nous ?

La Fille-Héritière plissa le front à l’intention de Mat, puis jeta un coup d’œil furtif à Reanne. Mat comprit qu’elle hésitait sur le type de comédie à jouer. Le coup de l’innocence aux yeux écarquillés risquait de la dévaloriser aux yeux de ces femmes, et celui du « délicieux sourire avec fossettes en prime » pouvait être tout aussi désavantageux. Même si Elayne le tenait pour son ultime recours dans les cas désespérés. L’entourloupe qui ne ratait jamais…

— Thom et Juilin assistent Aviendha et Birgitte, chargées de surveiller le palais de Carridin…

La Fille-Héritière dans son numéro de jeune fille en fleur ! Pas totalement épanouie, parce qu’il ne serait pas tombé dans le panneau, mais assez éclose pour parler d’un ton assuré, dévisager son interlocuteur avec un regard de glace et afficher une arrogance princière sinon royale. En ce monde, existait-il une seule femme qui soit dotée d’une seule personnalité ?

— Nynaeve ne tardera plus, j’en suis certaine. Mat, rien ne te force à venir, et tu le sais. Nalesean et tes hommes feront de parfaits gardes du corps. Pourquoi ne profites-tu pas du palais jusqu’à notre retour ?

— Carridin ? rugit Mat. Elayne, nous ne sommes pas à Ebou Dar pour lui ! On récupère la coupe, Nynaeve ou toi ouvrez un portail, et nous fichons le camp. Est-ce clair ? Et bien sûr, je vous accompagne dans le Rahad.

Profiter du palais ? S’il y restait toute la journée, la Lumière savait ce que pouvait inventer cette ogresse de Tylin ! Cette seule idée lui donnait envie d’éclater d’un rire hystérique.

Les guérisseuses foudroyèrent Mat du regard. La plus que rondelette Sumeko eut un rictus mauvais et Melore, une Domani dont il avait admiré la poitrine pas plus tard que la veille, plaqua les poings sur ses hanches et le dévisagea, l’air d’avoir envie de le mordre.

Ces femmes auraient pourtant dû savoir que les Aes Sedai, Elayne y comprise, n’intimidaient pas Mat. Ça n’empêcha pas Reanne – oui, même elle – de le fixer rageusement comme si elle avait envie de le gifler. Apparemment, ces femmes pensaient que leur dévotion vis-à-vis des Aes Sedai devait être partagée par le monde entier.

À l’évidence, Elayne était en proie à un conflit intérieur. En termes moins fleuris, la fumée lui sortait des naseaux. Mais elle était trop fine, Mat était bien obligé de le reconnaître, pour foncer tête baissée dans une impasse. En même temps, elle était bien trop fière pour capituler, surtout devant un public d’admiratrices éperdues…

— Mat, tu sais très bien que nous ne pourrons pas partir avant d’avoir essayé la Coupe des Vents.

Le menton pointé, le ton à la fois hautain et professoral… La Fille-Héritière venait de trouver son angle d’attaque.

— Il nous faudra peut-être des jours pour savoir nous en servir, et peut-être même plus d’une semaine. Si nous restons si longtemps, autant en finir avec Carridin, si c’est possible dans ce délai.

Au ton vibrant d’Elayne, quand elle prononça le nom du Fils de la Lumière, on aurait pu croire qu’elle avait une raison personnelle de lui en vouloir. Mais un autre point retint l’attention de Mat.

— Quelques jours ? Plus d’une semaine ?

Comme si on tentait de l’étrangler, le jeune flambeur porta les mains à son cou et tira sur le foulard qui l’entourait. La nuit même, avant qu’il ait compris ce qu’elle entendait faire, Tylin lui avait lié les mains avec cette longueur de soie noire. Plus d’une semaine avec cette tigresse ? Malgré toute sa détermination, Mat ne put empêcher sa voix de trembler :

— Elayne, vous pouvez vous entraîner avec la coupe ailleurs qu’à Ebou Dar ! Pas vrai ? Egwene doit avoir hâte que vous reveniez. Dans sa situation, avoir des amies à ses côtés ne peut pas lui faire de mal…

Des amies ? Il lui en aurait fallu une bonne centaine, oui ! En tout cas, quand Nynaeve et Elayne seraient de nouveau à ses côtés, ça lui donnerait peut-être le courage de renoncer à jouer à la Chaire d’Amyrlin. Du coup, Mat pourrait la ramener à Rand, avec Elayne, Nynaeve et Aviendha en prime.

— As-tu pensé à Rand, Elayne ? Et Caemlyn ? Le Trône du Lion ? Par le sang et les cendres ! tu sais que ton intérêt est de gagner Caemlyn au plus vite, afin que Rand te donne ce qui te revient de droit.

Curieusement, Elayne se rembrunit et ses yeux brillèrent de colère. On eût dit qu’elle était indignée. Certes, mais pour quelle raison ?

Dès que Mat se tut, elle prit une grande inspiration afin de riposter. Le jeune flambeur se prépara à encaisser l’assaut puis à contre-attaquer en récitant à cette pimbêche toute la liste de ses promesses. Et que son prestige auprès de Reanne et des autres finisse donc au fond de la Fosse de la Perdition ! Soit dit en passant, à voir leur visage, ces femmes pensaient qu’Elayne était bien indulgente avec un malotru.

Avant que les hostilités aient pu reprendre, une servante en livrée de la maison Mitsobar arriva, s’inclinant d’abord devant Elayne, puis devant les guérisseuses, avant de daigner saluer Mat.

— Maître Cauthon, Tylin m’a chargée de te remettre ceci.

Laren, car c’était elle, tendit au jeune homme un panier recouvert d’un carré de tissu rayé, de petites fleurs rouges ornant ses anses.

— Tu n’as pas pris de petit déjeuner, et tu dois reconstituer tes forces.

Mat s’empourpra. Laren se contentait de le regarder, sans même sourire, mais il ne pouvait s’empêcher de penser à ce qu’elle avait vu de lui, la veille. Alors qu’elle apportait le souper sur un plateau, il n’avait pas plongé assez rapidement sous le drap de soie. Enfin, c’était à n’y rien comprendre ! Ces femmes jouaient avec lui et le faisaient rougir comme une pucelle. Le monde à l’envers !

— Tu es sûr de ne pas vouloir rester ici ? demanda Elayne. Tylin apprécierait de prendre le petit déjeuner avec toi. Elle te trouve délicieusement distrayant et adorablement conciliant…

« Adorablement conciliant »… Pour sûr, oui !

Le panier dans une main et sa lance dans l’autre, Mat prit la tangente, filant vers les carrosses.

— Tous les hommes du nord sont aussi pudiques ? demanda Laren.

Sans s’arrêter, Mat jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et soupira de soulagement. Laren venait de faire demi-tour, fonçant en direction du rideau de végétation, et Elayne faisait signe à Reanne et aux guérisseuses de former un cercle autour d’elle. Même ainsi, il ne put s’empêcher de frissonner. Un jour ou l’autre, les femmes auraient sa peau !

Quand il eut contourné le premier carrosse, Mat faillit laisser tomber son panier en voyant Beslan, assis sur le marchepied, en train d’examiner le tranchant de son épée.

— Que fiches-tu ici ?

Beslan rengaina son arme et sourit.

— Je t’accompagne dans le Rahad, mon vieux ! Je suis sûr que tu nous trouveras de quoi bien nous amuser !

— Il vaudra mieux que ce soit drôle, dit Nalesean en bâillant. Cette nuit, je n’ai pas beaucoup dormi, et maintenant, il faut aller dans ce trou à rats alors qu’il y a des femmes du Peuple de la Mer ici.

Sur son tonneau, Vanin ouvrit un œil, vit qu’il n’y avait rien d’intéressant et se rendormit aussi sec.

— Si ça ne tient qu’à moi, marmonna Mat, il n’y aura rien d’amusant.

En manque de sommeil, Nalesean ? Eh bien, tout ce petit monde n’avait pas dû s’ennuyer durant les festivités ! À dire vrai, Mat aussi s’était amusé – par moments, quand il parvenait à oublier que sa partenaire le traitait comme un fichu poupon.

— Hier, Nynaeve Sedai est revenue avec une bonne dizaine de ces femmes. (Beslan dessina des ondulations avec ses mains.) Si tu les voyais marcher !

Mat secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Cette maudite Tylin lui embrumait l’esprit. À contrecœur et en lui faisant jurer le secret, Elayne et Nynaeve lui avaient dit la vérité sur les Régentes des Vents. Il avait dû insister, car l’ancienne Sage-Dame, au début, n’avait même pas voulu lui révéler où elle allait et pourquoi. « Les femmes ont une façon bien à elles de tenir leurs promesses », disait un proverbe.

Au fait, Lawtin et Belvyn n’étaient pas avec les autres Bras Rouges. Nynaeve voulait peut-être les garder en permanence avec elle pour se faire pardonner ses réticences…

« Une façon bien à elles… » Pas mal vu ! Mais si les Régentes des Vents étaient déjà au palais, il ne faudrait sûrement pas une semaine pour que Nynaeve et Elayne apprennent à utiliser la Coupe des Vents. Par pitié, Lumière !

Comme si penser au loup l’avait fait sortir du bois, l’ancienne Sage-Dame traversa le rideau végétal pour débouler dans la cour… au bras de Lan ! Ou plutôt, accrochée au bras du pauvre Champion, qui n’en menait pas large. D’autant que Nynaeve semblait le regarder avec des yeux de jouvencelle énamourée. Mais la connaissant, c’était impossible.

S’apercevant qu’elle n’était plus à l’abri des regards, elle s’écarta un peu de Lan mais ne le lâcha pas tout de suite.

Sur le plan vestimentaire, Nynaeve n’avait pas fait mieux qu’Elayne. Une robe de soie verte brodée au décolleté assez profond pour révéler la grosse chevalière qui pendait entre ses seins au bout d’une chaînette en or. Le chapeau qu’elle tenait par les rubans était bien entendu orné de plumes bleues et sa cape verte aurait pu passer sans une surcharge de broderies azur. Comparées aux deux amies, les autres femmes faisaient presque pitié dans leurs modestes tenues.

Énamourée ou non, Nynaeve redevint elle-même en un clin d’œil.

— Va rejoindre les autres hommes, Lan, ordonna-t-elle en rejetant sa natte derrière son épaule. Nous allons pouvoir partir… Les quatre derniers carrosses sont réservés aux hommes.

— À tes ordres, fit Lan, s’inclinant avec une main posée sur le pommeau de son épée.

Nynaeve le regarda rejoindre Mat avec une expression émerveillée, comme si elle n’en revenait pas de le voir obéir ainsi. Puis elle s’ébroua et redevint l’énergique Sage-Dame que Mat avait connue. Comme s’il s’était agi d’un troupeau d’oies, elle fit avancer Elayne et ses compagnes vers les deux premiers carrosses. Puis elle cria à un malheureux d’ouvrir le portail des écuries – avec tant d’agacement qu’on aurait pu douter qu’elle était l’unique cause du retard.

Une fois qu’il fut monté dans le troisième carrosse avec Lan, Nalesean et Beslan, Mat posa sa lance contre la portière et s’assit, son panier de petit déjeuner sur les genoux.

— D’où viens-tu comme ça, Lan ? demanda-t-il quand la cérémonie des présentations fut terminée. Tu es bien la dernière tête que je m’attendais à voir ! Où as-tu roulé ta bosse ? Je te croyais mort, et Rand avait peur que j’aie raison. Mais pourquoi te laisses-tu donner des ordres par Nynaeve ? C’est absurde.

Le Champion au visage de pierre tria les questions avant de répondre.

— Nynaeve et moi nous sommes mariés hier sous l’autorité bienveillante de la Maîtresse des Navires. Les Atha’an Miere ont un certain nombre de coutumes nuptiales… déconcertantes. Nous avons été surpris tous les deux.

Lan eut un petit sourire qui ne se refléta pas dans ses yeux. Puis il haussa les épaules. À l’évidence, il n’avait pas l’intention d’en dire plus.

— Que la Lumière vous bénisse, ta femme et toi, murmura Beslan, étonnamment courtois.

Il alla même jusqu’à tenter une révérence, un exploit irréalisable dans un espace si étroit. Même s’il estimait que Lan avait perdu l’esprit – car il avait payé pour connaître Nynaeve – Nalesean aussi grommela quelque chose.

Mat ne dit rien, se laissant ballotter par les cahots de la route. Nynaeve mariée ? Lan devenu l’époux de cette furie ? Oui, le Champion était fou. Plutôt que de contracter une telle union, Mat aurait préféré glisser un renard enragé sous sa chemise. Seuls les imbéciles se mariaient – et pour choisir Nynaeve, il ne fallait pas être sain d’esprit.

Lan s’aperçut-il que la nouvelle ne déchaînait aucun enthousiasme ? Si oui, il ne le montra pas. À part ses yeux, il ressemblait à l’homme que Mat avait connu. Peut-être un peu plus dur, si c’était possible.

— Il y a quelque chose de plus important, dit le Champion. Nynaeve ne voulait pas que tu l’apprennes, mais elle a tort. Tes deux hommes sont morts, abattus par Moghedien. J’en suis navré, mais si ça peut te consoler, sache qu’ils n’ont pas eu le temps de s’apercevoir qu’ils mouraient. Nynaeve pense que Moghedien a quitté la ville, sinon, elle aurait encore essayé de la tuer, mais j’ai des doutes… On dirait que la Rejetée en veut personnellement à mon épouse, qui s’est naturellement bien gardée de me dire pourquoi. (Un nouveau sourire, sans que Lan semble s’en apercevoir.) Pour être honnête, disons plutôt qu’elle a évité d’entrer dans les détails. Mais qu’importe ! L’essentiel, c’est que tu saches ce qui risque de nous attendre de l’autre côté du fleuve.

— Moghedien…, souffla Beslan, les yeux brillants.

Cet abruti pensait sans doute que la rencontrer serait amusant.

— Maudites femmes ! grogna Mat.

— J’espère que tu n’inclus pas la mienne dans le lot, fit Lan, une main volant sur la poignée de son épée.

Mat leva très vite les bras.

— Bien sûr que non ! Je parlais d’Elayne et des tricoteuses…

Lan finit par hocher la tête, au grand soulagement du jeune flambeur. Le faire occire par son mari – son mari ! –, voilà qui aurait été du Nynaeve tout craché. Comme le fait de dissimuler la probable présence en ville d’une Rejetée. Pour sa part, tant qu’il avait son médaillon, Mat ne redoutait pas vraiment Moghedien. Mais la tête de renard ne protégerait pas Nalesean et les autres. Nynaeve, bien entendu, pensait qu’Elayne et elle en seraient capables. Elles l’avaient laissé impliquer ses Bras Rouges dans cette affaire, riant de lui sous cape tandis qu’elles…

— Tu ne vas pas lire le message de ma mère, Mat ?

Jusqu’à cette fine remarque de Beslan, Mat ne s’était pas avisé qu’il y avait une feuille de parchemin pliée sous le morceau de tissu rayé. Un petit bout dépassait, dévoilant une partie du sceau vert représentant l’Ancre et l’Épée.

Mat prit la lettre, brisa le sceau et tint la feuille de façon que Beslan ne puisse pas lire en douce. Une saine précaution, mais compte tenu de la vision du monde très tolérante du jeune prince, c’était peut-être superflu.

Cela dit, Mat se félicita que personne d’autre que lui ne puisse voir ces lignes. Presque à chaque mot, il sentit son courage l’abandonner…

« Mon doux Mat,

J’ai fait transférer tes affaires dans mes appartements. Ce sera bien plus pratique. Quand tu reviendras, Riselle se sera installée dans tes anciens quartiers, afin de s’occuper d’Olver, qui semble apprécier sa compagnie.

Des couturières viendront prendre tes mesures, et je me délecterai de les voir faire. Avec un si joli popotin, tu dois porter des vestes plus courtes et des pantalons plus moulants. Mon caneton, qui est cette Fille des Neuf Lunes à qui je te fais penser ? J’ai imaginé plusieurs façons délicieuses de te faire dire la vérité…

Tylin »

Les compagnons de Mat le dévisageaient, brûlant de curiosité. Enfin, à l’exception de Lan, dont les yeux semblaient désormais comme morts. Un regard fixe difficile à supporter…

— La reine pense que je dois renouveler ma garde-robe, déclara Mat en glissant la missive dans sa poche. Bon, je vais faire une petite sieste.

Il tira son chapeau sur ses yeux mais ne les ferma pas, regardant par la fenêtre ouverte qui laissait entrer un peu de poussière en même temps que de l’air – une merveille, dans un carrosse surchauffé.

Moghedien et Tylin. Des deux, il aurait préféré affronter la première. Au moins, songea-t-il en touchant la tête de renard, sous sa chemise, contre la Rejetée, il disposait d’une protection. Face à la reine, il était aussi désarmé que face à la maudite Fille des Neuf Lunes, qui qu’elle soit.

S’il ne trouvait pas un moyen de convaincre Elayne et Nynaeve de quitter Ebou Dar ce soir, tout le monde serait bientôt au courant de sa mésaventure… Très mécontent, il tira un peu plus son chapeau sur ses yeux. Ces fichues femmes le rendaient pour de bon aussi sensible qu’une pucelle. Encore un effort, et il allait éclater en sanglots.

38

UNE AFFAIRE DE NIVEAUX

Estimant que les carrosses se traînaient, Mat serait bien sorti pour aller aider les chevaux à tirer le sien. Alors que le soleil n’était pas encore complètement levé, les rues grouillaient déjà de monde et de véhicules. Comme toujours, les conducteurs de chariot se frayaient un chemin dans la foule à grand renfort d’imprécations. En échange, ils faisaient une très belle cueillette d’insultes plus ou moins imagées beuglées par des piétons outragés. Sur les canaux, le trafic était tellement dense qu’on aurait pu traverser à pied en passant d’une barge à l’autre. L’activité battant son plein, un bourdonnement assourdissant montait en permanence de la cité blanche.

Ebou Dar semblait vouloir rattraper le temps perdu à cause de la Fête des Oiseaux – sans compter Haute Chasaline et la Fête des Lumières. De fait, le temps pressait, car le lendemain soir ce serait la Fête des Braises, suivie deux jours plus tard par le Jour de Maddin – la fête nationale – qui serait lui-même suivi par la Fête de la Demi-Lune. Si les gens du sud avaient la réputation méritée d’être de gros travailleurs, c’était sans doute parce qu’ils devaient sans cesse cravacher pour compenser les jours de congé. Festoyer tout le temps étant épuisant, Mat trouvait miraculeux qu’ils aient encore l’énergie de trimer.

Les carrosses finirent par atteindre le fleuve où ils s’arrêtèrent sur un long embarcadère. Après avoir prélevé un morceau de fromage jaune sombre et un quignon de pain, Mat les glissa dans sa poche et cacha le panier de malheur sous la banquette. Il crevait de faim, mais à l’évidence, quelqu’un, dans les cuisines, avait confondu vitesse et précipitation. L’essentiel du menu était composé d’huîtres, mais on avait tout simplement oublié de les faire cuire.

Descendant après Lan, Mat laissa à Beslan et à Nalesean le soin d’aller accueillir et aider les hommes qui descendaient des autres véhicules. Une bonne dizaine de gaillards, le seul Cairhienien du lot n’étant même pas vraiment petit, avaient dû s’y entasser, et ils en sortaient avec une évidente raideur.

Sa lance sur l’épaule, Mat passa devant Lan et se dirigea vers le premier carrosse. À présent, Nynaeve et Elayne allaient devoir entendre ce qu’il avait sur le cœur, et tant pis pour les oreilles indiscrètes ! Ne pas lui parler de Moghedien ! Ni de la mort de deux de ses hommes… Pour sûr, il allait…

Se souvenant que Lan le suivait, une épée au côté, le jeune flambeur révisa ses prétentions à la baisse. La Fille-Héritière, au moins, allait se faire souffler dans les bronches.

Déjà sur le quai, Nynaeve parlait avec quelqu’un qui n’était pas encore sorti du carrosse.

— … que ça réussira, bien sûr, était en train de dire l’ancienne Sage-Dame, mais qui aurait cru que les Atha’an Miere, surtout eux, exigeraient une telle chose, même en privé ?

Elayne sortit du véhicule, son chapeau à la main.

— Nynaeve, si ta nuit a été si merveilleuse que ça, comment peux-tu te plaindre de… ?

À cet instant, les deux femmes s’aperçurent que Mat et Lan venaient de les rejoindre. Lan, surtout… Rouge comme une pivoine, Nynaeve écarquilla les yeux et Elayne se pétrifia, une bottine encore sur le marchepied du carrosse. Puis elle foudroya du regard le Champion, comme si elle venait de le surprendre en train l’espionner.

Avec autant de chaleur qu’un piquet de clôture, Lan regarda Nynaeve, qui maîtrisa visiblement une pressante envie d’aller se cacher sous le carrosse et braqua les yeux sur son homme, comme si personne d’autre n’existait en ce monde.

S’avisant que son regard assassin ne servait à rien, Elayne finit de descendre du véhicule pour laisser passer Reanne et les deux guérisseuses qui avaient voyagé avec elle – Tamarla et une certaine Janira, originaire du Saldaea. N’étant pas du genre à capituler, ni à renoncer, Elayne transféra toute son ire sur Mat, en y ajoutant une nuance d’accusation.

Le jeune homme secoua la tête et grogna. En règle générale, quand elle était dans son tort, une femme trouvait toujours un pauvre type auquel faire porter le chapeau. Les mâles étant d’une grande honnêteté, le malheureux finissait neuf fois sur dix par se convaincre qu’il avait fait quelque chose de mal. Qu’il puise dans ses propres souvenirs ou dans ceux qui ne lui appartenaient pas, Mat n’était parvenu à isoler que deux cas où une femme reconnaissait ne pas être dans le vrai : quand elle voulait quelque chose… ou lorsqu’il neigeait au milieu de l’été.

Nynaeve saisit sa natte, mais le cœur n’y était pas, et ça crevait les yeux. Renonçant à s’arracher le cuir chevelu, elle se tordit nerveusement les mains.

— Lan, ne va surtout pas croire que je parlais de nos…

Le Champion offrit son bras à sa femme et lui coupa gentiment la parole :

— Nous sommes en public, Nynaeve. Tu as le droit de dire ce que tu veux. Veux-tu bien embarquer avec moi ?

— Oui ! s’écria l’ancienne Sage-Dame, acquiesçant avec tant d’enthousiasme qu’elle faillit en perdre son chapeau à plumes. Oui, c’est vrai, en public… En public…

S’accrochant au bras de Lan, Nynaeve reprit un semblant de contenance. Marchant d’un pas décidé, elle tira quasiment Lan vers une passerelle d’embarquement.

Mat se demanda si la terrible jeune femme était malade. Il adorait voir Nynaeve prendre une bonne leçon, mais en général, elle se reprenait en un clin d’œil. Comme les Aes Sedai ne pouvaient pas se guérir elles-mêmes, le jeune homme envisagea de suggérer à Elayne de se charger de son amie. Pour sa part, il fuyait la guérison des sœurs autant que la mort ou le mariage, mais tout le monde n’était pas obligé de voir les choses comme lui. Cela dit, il avait d’abord une déclaration bien sentie à faire au sujet des secrets.

Ouvrant la bouche, il leva un index vengeur…

… au moment où Elayne lui enfonçait un des siens dans les côtes tout en rivant sur lui un regard qui le fit frissonner du bout des oreilles jusqu’à la pointe des pieds.

— Maîtresse Corly, dit-elle sur le ton d’une reine rendant la justice, peux-tu nous expliquer, à Nynaeve et à moi, la signification des fleurs rouges sur le panier que Mat a au moins eu la décence de cacher ?

Mat aurait parié qu’il battait Nynaeve en intensité de rouge ! Non loin de là, Reanne et les autres étaient occupées à nouer leur chapeau et à tirer sur le devant de leur robe – le tic de toutes les femmes du monde dès qu’elles s’asseyaient, se levaient ou faisaient plus de trois pas. Mais si concentrées sur leur tenue qu’elles soient, les guérisseuses lorgnèrent quand même le jeune homme. Sans désapprobation dans le regard, pour une fois, ni surprise, comme si elles avaient du mal à croire qu’un spécimen comme lui puisse exister.

Par le sang et les cendres ! il ne s’était pas douté que les fichues fleurs avaient un sens.

— Donc, fit Elayne à voix basse, mais avec un profond mépris, c’est bien vrai ! (Elle tira sa cape vers elle, pour ne surtout pas être en contact avec Mat.) Je n’aurais pas cru ça de toi, et tu sais que je te pense capable de presque tout. Nynaeve aussi en tombera des nues. Toutes les promesses que j’ai pu te faire sont nulles et non avenues ! Pas question de tenir la parole donnée à un homme qui peut harceler ainsi une femme, n’importe laquelle, et a fortiori une reine qui lui a offert…

— Moi, la harceler, elle ? s’étrangla Mat.

Prenant Elayne par les épaules, il la tira à l’écart des carrosses. Les dockers en gilet de cuir vert constellé de taches continuaient à travailler, portant des sacs sur l’épaule, faisant rouler devant eux des tonneaux ou poussant des diables chargés de lourdes caisses, mais ils avaient fait en sorte de rester à bonne distance des véhicules. Même si la reine d’Altara n’avait guère de pouvoir, quand ses armes s’affichaient sur la portière d’un carrosse, c’était suffisant pour inciter les gens du peuple à la discrétion.

En conversant, Nalesean et Beslan guidaient les Bras Rouges sur le quai. Vanin fermait la marche, un regard noir tourné vers le fleuve. Avouant volontiers ne pas avoir le pied marin, il redoutait sûrement que son estomac se rebelle.

Les guérisseuses, massées autour de Reanne, étaient bien trop loin pour entendre. Mat n’en baissa pas moins le ton.

— Tu vas m’écouter, cette fois ! Cette reine doit avoir oublié le sens du mot « non ». Quand je le lui ai dit, elle m’a ri au nez. Elle m’a affamé, puis fait maltraiter – bref, elle m’a chassé comme un vulgaire cerf. Et elle a plus de mains qu’une demi-douzaine de femmes normales. Sais-tu qu’elle a menacé de me faire déshabiller par ses servantes si je ne la laissais pas… ?

Soudain, Mat mesura l’énormité de ce qu’il était en train de dire. Et il prit conscience de la personne à qui il débitait tout ça. Réussissant à fermer la bouche avant d’avoir avalé une mouche, il baissa les yeux sur la hampe de sa lance et étudia un des corbeaux gravés dessus.

— Ce que je veux dire, c’est que tu ne peux pas comprendre… Sans doute parce qu’on t’a tout raconté à l’envers.

Sous les larges bords de son chapeau, Mat risqua un coup d’œil furtif à Elayne.

Les joues un peu roses, la Fille-Héritière parvint à garder tout son contrôle.

— Il semble en effet qu’il y ait un malentendu… C’est… Eh bien, Tylin a très mal agi. (Les lèvres d’Elayne semblèrent s’étirer très légèrement.) As-tu déjà pensé à t’entraîner à sourire devant une glace, Mat ?

— Pardon ?

— J’ai entendu dire par des sources très fiables que les jeunes femmes se livrent à cet exercice pour attirer le regard des rois. (La voix d’Elayne vibra bizarrement et ses lèvres s’étirèrent encore plus.) Tu devrais aussi essayer de battre des cils.

Se mordant la lèvre inférieure, la Fille-Héritière se détourna, les épaules secouées de spasmes, et s’éloigna, sa cape flottant au vent derrière elle. Avant d’être hors de portée d’oreille, elle marmonna quelque chose comme « l’arroseur enfin arrosé », puis elle éclata de rire.

Reanne et les guérisseuses emboîtèrent le pas à Elayne – des poules suivant un poussin, pour changer un peu… Sur leur pont, les quelques marins torse nu qui s’affairaient sur les cordages s’interrompirent et saluèrent respectueusement l’étrange procession.

Mat retira son chapeau et envisagea sérieusement de le jeter par terre puis de le piétiner. Les femmes ! Comment avait-il pu être assez bête pour s’attendre à de la compassion ? Bon sang ! ce qu’il aurait aimé étrangler cette maudite Fille-Héritière ! Et Nynaeve aussi, juste pour le principe. Hélas, c’était hors de question. D’abord parce qu’il avait promis à Rand. Puis il y avait les dés, qui ne cessaient de rouler dans sa tête. Enfin, une Rejetée traînait peut-être dans les environs…

Après avoir remis son chapeau, le vissant sur sa tête, Mat descendit le quai d’un pas vif, dépassa les poules – pardon, les guérisseuses – et rattrapa Elayne. Elle tenta de cesser de rire, mais chaque fois qu’elle posait les yeux sur lui, ça repartait pour un tour – les joues roses, les lèvres qui s’étirent et tout le toutim…

Mat regarda droit devant lui. Maudites femmes ! Fichues promesses ! Retirant de nouveau son chapeau, il fit glisser autour de sa tête la lanière de cuir du médaillon en forme de tête de renard. Puis il brandit le bijou en direction d’Elayne.

— Nynaeve et toi allez devoir décider laquelle des deux le portera. Mais j’entends le récupérer en quittant Ebou Dar. C’est compris ? Au moment du départ, je…

Mat s’avisa soudain qu’il parlait tout seul. Reanne et les autres massées dans son dos, Elayne le regardait avec des yeux ronds comme des soucoupes.

— C’est quoi, le problème ? Oui, je vois… Eh bien, je sais tout au sujet de Moghedien.

Un marin maigrichon, des anneaux de cuivre incrustés de pierres rouges aux oreilles, se redressa vivement en entendant ce nom, oublia l’amarre qu’il était en train de défaire, recula… et bascula dans l’eau avec un grand « plouf ».

— Essayer de me cacher ça, continua Mat, se fichant de qui entendait, et la mort de deux de mes hommes, après toutes vos promesses… Mais nous réglerons ça plus tard. Moi aussi j’ai donné ma parole – celle de vous garder en vie toutes les deux. Si Moghedien se montre, elle s’en prendra à vous. Donc, voilà une bonne protection…

Mat tendit de nouveau le médaillon à la Fille-Héritière. Stupéfaite, elle secoua la tête puis se tourna vers Reanne et lui murmura quelques mots. Attendant que cette dernière ait entraîné les guérisseuses avec elle, les guidant jusqu’à Nynaeve, qui patientait au pied de la passerelle d’embarcation d’un bateau, elle prit enfin le bijou et le fit tourner entre ses doigts.

— As-tu idée de ce que j’aurais donné pour pouvoir étudier ce médaillon ? demanda-t-elle. Même une vague idée ?

Bien que grande pour une femme, Elayne devait lever la tête pour regarder Mat. Là, elle tendait le cou comme si elle le voyait pour la première fois.

— Tu es un homme dangereux, Mat… Lini dirait que je me répète, mais c’est la stricte vérité !

Elayne tendit une main, ôta son chapeau à Mat – car il l’avait déjà remis – et lui passa la lanière de cuir autour du cou. Puis elle glissa la tête de renard sous sa chemise et la tapota gentiment avant de rendre son couvre-chef au jeune homme.

— Je ne porterai pas cette protection alors que Nynaeve et Aviendha n’en ont pas, et je suis sûre qu’elles auraient la même réaction. Tu en as besoin, Mat. Comment tenir ta promesse si Moghedien te tue ? Mais à mon avis, elle n’est plus là. Elle pense avoir éliminé Nynaeve, et je ne serais pas surprise que ça lui ait suffi. Sois quand même prudent. Nynaeve affirme qu’une tempête se prépare, et elle ne parle pas de ce vent… Mat, désolée de m’être moquée de toi. Parfois, j’oublie mon devoir envers mes sujets. Matrim Cauthon, tu en fais partie, et tu comptes parmi les meilleurs. Je ferai en sorte que Nynaeve sache ce qui se passe exactement entre Tylin et toi. Qui sait ? nous pourrons peut-être t’aider.

— Non… Hum, je voulais dire : « oui. » Enfin… Que j’embrasse une maudite chèvre si je sais ce que je voulais dire ! J’aimerais presque mieux que vous ne sachiez pas la vérité…

Nynaeve et Elayne parlant de lui avec Tylin autour d’une infusion ? Pourrait-il supporter ça ? Oserait-il encore les regarder en face après ? Mais sans aide, il…

Coincé entre un loup et un ours, sans possibilité de fuir…

— Collier de mouton et oignons mitonnés au beurre ! jura-t-il avec l’espoir secret qu’Elayne le lui reproche – un bon moyen de changer de sujet.

La Fille-Héritière remua les lèvres en silence. Comme si elle répétait ce qu’il venait de dire. Mais il avait la berlue, c’était sûr !

— Je comprends, dit-elle enfin. (Et ça semblait sincère.) Viens, Mat. Nous ne pouvons pas rester ici jusqu’à la fin des temps.

Sonné, Mat regarda la jeune femme reprendre son chemin en soulevant l’ourlet de sa robe. Elle comprenait ? Sans ajouter un commentaire acide ou une remarque assassine ? Et voilà qu’il était son sujet. Un des meilleurs, en plus de tout !

En tapotant son médaillon, le jeune flambeur suivit Elayne. Avant la surprenante réaction de la Fille-Héritière, il s’était attendu à une dure bataille pour récupérer son bien. Même s’il vivait aussi longtemps que deux Aes Sedai réunies, il ne comprendrait jamais les femmes. Et les nobles étaient de loin les pires.

Quand il atteignit la passerelle, Elayne avait déjà embarqué et les rameurs, deux types costauds, utilisaient déjà leur rame pour pousser le bateau loin du quai. Alors qu’Elayne était en train de guider Roanne et les autres jusqu’à la cabine, Lan avait pris place à la proue avec Nynaeve.

De l’autre bateau, où se trouvaient tous les hommes à part le Champion, Beslan appela le jeune flambeur, qui sauta souplement à bord.

— Nynaeve a prétendu qu’il n’y avait pas de place pour nous, expliqua Nalesean alors que les deux bateaux fendaient déjà les eaux du fleuve Eldar. Nous aurions été serrés comme des sardines, a-t-elle dit.

Beslan éclata de rire puis regarda autour de lui. Assis près de la porte de la cabine, Vanin, les yeux fermés, essayait sans doute de se convaincre qu’il était n’importe où, mais pas sur l’eau. Harnan et Tad Kandel – un Andorien, malgré sa peau aussi mate que celle des rameurs – étaient montés sur le toit de la cabine. Les autres Bras Rouges, accroupis sur le pont, faisaient de leur mieux pour ne pas gêner les rameurs. Pas un seul homme n’était entré dans la cabine, attendant sans doute de savoir si Mat, Nalesean et Beslan entendaient se l’approprier.

Mat se campa à la proue et observa le bateau des femmes qui les précédait. Le vent faisait onduler les eaux noires du fleuve, son foulard subissait lui aussi ses assauts, et le jeune homme devait s’accrocher à son chapeau. Que fabriquait donc Nynaeve ? Les neuf autres femmes étaient dans la cabine, abandonnant le pont à l’ancienne Sage-Dame et au Champion. Les bras croisés, Lan écoutait sa compagne, qui faisait de grands gestes, comme si elle lui expliquait quelque chose. Sauf que ce n’était guère dans ses habitudes. « Pas du tout » aurait d’ailleurs été plus précis que « guère ».

Quoi qu’elle fît, Nynaeve dut très vite changer d’occupation. Sur le fleuve où les bateaux du Peuple de la Mer étaient au mouillage, une petite embarcation avait vite tendance au roulis. Malgré les conditions plutôt clémentes, Mat eut l’impression de n’avoir jamais été autant secoué durant ce type de navigation. Très vite, Nynaeve dut se pencher au bastingage, Lan la tenant par les épaules, pour vider son estomac retourné.

Cette vision rappela à Mat qu’il crevait de faim. Après avoir calé son chapeau sous un bras, il sortit le précieux petit morceau de fromage.

— Beslan, tu crois que cette tempête éclatera avant que nous soyons revenus du Rahad ?

Mat mordit dans le fromage au goût amer. À Ebou Dar, on en trouvait une cinquantaine de variétés, toutes mangeables. À la proue, Nynaeve continuait de vomir. Elle avait dû se goinfrer, ce matin…

— Si nous sommes coincés dans ce trou à rats, je ne vois pas où nous pourrons passer la nuit…

— Pas de tempête, fit Beslan en s’asseyant sur le bastingage. Ce sont simplement les vents d’hiver – ceux que nous appelons les « vents du commerce ». Ils soufflent deux fois par an, à la fin de l’hiver et de l’été. Mais pour qu’il y ait une tempête, il faut qu’ils soient beaucoup plus forts. (Il jeta un regard noir en direction de la baie.) Deux fois par an, ces vents du commerce nous amènent – enfin, nous amenaient – des bateaux venus du Tarabon et de l’Arad Doman. Je me demande si je reverrai ça un jour…

— La Roue tisse…, commença Mat.

Il faillit s’étrangler avec un fragment de fromage. Par le sang et les cendres ! voilà qu’il parlait comme un vieux type en train de réchauffer ses os douloureux devant une cheminée. S’inquiéter d’être obligé de faire descendre les femmes dans une auberge qu’il ne connaissait pas, lui ! Un an plus tôt – six mois, même – il aurait choisi l’établissement le plus malfamé et se serait réjoui de les voir rouler de gros yeux indignés.

— Au fond, tu auras peut-être de quoi t’amuser dans le Rahad, dit-il à Beslan. Au minimum, quelqu’un essaiera de nous chiper une bourse, ou de voler le collier d’Elayne.

C’était peut-être ce qu’il lui fallait, un peu d’action, pour chasser de sa bouche le goût infect de la respectabilité. Respectabilité ! Quel mot pouvait être plus mal adapté à Mat Cauthon ? S’il commençait à trouver du charme aux convenances, était-ce parce que Tylin le terrorisait plus encore qu’il le croyait ? Une bonne bagarre, oui, voilà qui lui ferait du bien. C’était apparemment absurde, parce qu’il était radicalement du genre à prendre la tangente quand il y avait de la violence dans l’air, mais…

— Mat, répondit Beslan, si quelqu’un peut trouver ce que tu cherches, c’est bien toi, mais… Nous serons avec sept guérisseuses, mon vieux ! Avec une seule près de toi, tu pourrais gifler un type, même dans le Rahad, sans qu’il ose protester ou simplement froncer les sourcils. Quant aux femmes… Où est le plaisir d’en embrasser une quand on ne risque pas de recevoir un coup de couteau en retour ?

— Que la Lumière brûle mon âme ! marmonna Nalesean. On dirait que je me suis tiré du lit à l’aube pour m’ennuyer toute la matinée.

Beslan eut un hochement de tête compatissant.

— Si nous avons de la chance, cependant… De temps en temps, la garde civile s’aventure à envoyer des patrouilles dans le Rahad. Pour coincer les contrebandiers, ces hommes retirent leur uniforme. Comme si une dizaine de types armés jusqu’aux dents pouvaient passer inaperçus dans un quartier pareil ! Ces malheureux sont toujours stupéfiés quand les contrebandiers leur tendent une embuscade, ce qui arrive presque chaque fois. Si la chance de ta’veren de Mat est avec nous, on passera pour des gardes, et des contrebandiers nous attaqueront peut-être avant d’avoir vu les femmes à la ceinture rouge.

Mat foudroya les deux hommes du regard. Au fond, le genre d’amusement que recherchait Beslan ne lui convenait peut-être pas. En outre, il en avait plus qu’assez des femmes armées d’un couteau. À ce sujet, Nynaeve était toujours penchée au bastingage, ce qui lui apprendrait à bâfrer comme quatre. Ayant fini le fromage, Mat s’attaqua au pain en essayant d’oublier les dés qui continuaient à rouler dans sa tête. Au fond, une excursion sans problème lui convenait tout à fait. Un rapide aller et retour, puis un départ tout aussi prompt d’Ebou Dar…

Le Rahad se révéla fidèle à ses souvenirs… et aux pires craintes de Beslan. Avec le vent, monter les marches étroites du débarcadère fut assez périlleux, et après cet exercice, les bourrasques se firent plus violentes encore. Comme de l’autre côté du fleuve, il y avait des canaux partout, mais les ponts, ici, étaient tristement ordinaires et en très mauvais état. Quant aux canaux, la vase y était assez présente pour que des gamins barbotent sans perdre pied dans le peu d’eau qui restait. Bien entendu, il n’y avait pas une barge en vue.

Dans le Rahad, les bâtiments massifs à la façade délabrée se serraient les uns contre les autres des deux côtés de rues ou de ruelles étroites aux pavés le plus souvent éventrés. Dans ces voies où le soleil ne parvenait pas à pénétrer, personne ne se donnait plus la peine d’enlever les fragments de plâtre qui jonchaient le sol. À part quand une maison était vide, ses fenêtres évoquant alors les orbites creuses d’une tête de mort, du linge minable pendait presque partout, laissant suinter un jus noirâtre qui en disait long sur les conditions de vie dans cette partie de la ville. Comme pour confirmer ce sentiment, la puanteur était atroce, le contenu des pots de chambre, ajouté à d’autres immondices, attirant cent fois plus de mouches que de l’autre côté du fleuve, où on n’en manquait pourtant pas.

Repérant la porte à la peinture bleue toute pelée de la Couronne d’Or des Cieux, Mat frissonna à l’idée de devoir descendre dans cette auberge avec une horde de femmes, au cas où la tempête éclaterait malgré les prévisions de Beslan. Quelques secondes plus tard, il frissonna de nouveau quand il prit conscience qu’il venait de frissonner. Quelque chose de bizarre lui arrivait, et il n’aimait pas ça du tout.

Flanquant Reanne et suivies par les autres femmes, Nynaeve et Elayne insistèrent pour prendre la tête de la colonne. La main sur la poignée de son épée et les yeux sans cesse en mouvement, Lan se plaça juste derrière l’ancienne Sage-Dame. À la vérité, même ici, il aurait suffi, tout seul, à protéger une vingtaine de jeunes beautés de seize ans portant des sacs remplis d’or. Mat insista quand même pour que Vanin et les autres ouvrent l’œil et le bon. Sans avoir eu besoin de cette incitation, le voleur de chevaux et filou repenti se tenait si près d’Elayne qu’on aurait aisément pu le prendre pour son Champion – dans le genre obèse et un rien décati, mais bon…

Beslan réagit aux ordres de Mat en roulant de gros yeux et Nalesean, tout en se grattant la barbe, marmonna qu’il regrettait vraiment d’avoir quitté son lit.

Dans des vestes miteuses, et souvent sans porter de chemise, des types arborant de gros anneaux dans les oreilles et des bagues dont la verroterie brillait de mille feux arpentaient fièrement les rues, un ou deux couteaux glissés à leur ceinture. Les mains ne s’éloignant jamais beaucoup de leurs armes, ils semblaient attendre le premier regard de travers d’un passant pour déclencher les hostilités. Plus sournois, d’autres détrousseurs ou assassins potentiels se tapissaient dans les ombres, passant furtivement d’une porte cochère à l’autre à la manière des chiens aux flancs creux qui grognaient parfois au fond de venelles presque trop étroites pour qu’un homme de corpulence normale puisse s’y engager. L’ennui, avec ces voyous-là, eux aussi lourdement armés, c’était qu’on ne pouvait pas prévoir lequel détalerait et lequel frapperait, en cas de grabuge…

En règle générale, cependant, tous ces mâles paraissaient presque inoffensifs comparés aux femmes qui rôdaient dans le Rahad. En robe élimée, mais lestées de deux fois plus de bijoux que leurs homologues masculins, elles paradaient encore plus outrageusement qu’eux. Bien entendu, elles aussi avaient des couteaux, et elles guettaient la première occasion de s’en servir.

En résumé, dans le Rahad, aucune personne vêtue de soie ne pouvait espérer marcher plus de dix pas sans se faire fracasser le crâne. Après cette mésaventure, se réveiller nu comme un ver au sommet d’un tas d’ordures, dans une ruelle sombre, pouvait passer pour un sacré coup de chance. Après tout, ça valait mieux que de ne pas se réveiller du tout…

Envoyés par leur mère, au cas où les guérisseuses auraient la gorge sèche, des gamins jaillissaient de presque toutes les portes, offrant des chopes et des gobelets ébréchés aux « ceintures rouges ». Ébahis de voir sept guérisseuses ensemble, des gaillards au visage couvert de cicatrices et aux yeux de prédateurs s’inclinaient poliment et proposaient leur aide, demandant même s’il y avait quelque lourd fardeau à porter. Parfois tout aussi couvertes de cicatrices qu’eux, leur regard susceptible d’intimider jusqu’à Tylin, des femmes se fendaient de révérences maladroites et offraient d’indiquer toutes les directions dont les visiteuses pouvaient avoir besoin. Pour que tant de guérisseuses soient ici, fallait-il comprendre que quelqu’un avait commis une indélicatesse à leur égard ? Dans ce cas, le sous-entendu était limpide, Tamarla et ses compagnes n’auraient pas besoin de se donner de la peine, si elles mentionnaient simplement le nom du ou des coupables…

Cela dit, tous ces gens foudroyaient du regard les hommes qui accompagnaient les guérisseuses – à l’exception de Lan, que même les plus arrogants et les plus endurcis renonçaient très vite à fixer. Bizarrement, il en allait de même pour Vanin. En revanche, quelques hommes grognèrent à l’intention de Beslan et de Nalesean, enclins à reluquer un peu trop les décolletés des femmes d’Ebou Dar. Sans comprendre pourquoi, Mat récolta lui aussi quelques grognements. Sûrement pas parce qu’on l’avait surpris à contempler une belle poitrine. Car lui, il savait se rincer l’œil discrètement !

Parce qu’elles ne portaient pas de ceinture rouge, mais étaient sous la protection des guérisseuses, Nynaeve et Elayne jouissaient d’une paix royale malgré leurs tenues affriolantes. Même chose pour Reanne.

Beslan n’avait pas menti. Grâce aux sept femmes, Mat aurait pu vider sa bourse sur les pavés, et personne ne lui aurait volé une piécette. Et s’il lui avait pris la fantaisie de pincer les fesses des passantes, elles auraient peut-être frisé la crise d’apoplexie, mais quand même fini par passer leur chemin.

— Quelle promenade agréable ! marmonna Nalesean. Avec des choses si intéressantes à voir, et des parfums enivrants… Mat, t’ai-je déjà dit que je n’ai pas beaucoup dormi cette nuit ?

— Tu veux mourir dans ton lit ? répliqua le jeune flambeur.

Ils auraient tous pu faire la grasse matinée, pour ce qu’ils étaient utiles ici. Agacé, Nalesean eut un soupir indigné. Beslan rit, mais il avait sûrement mal compris la phrase de Mat.

Alors qu’ils semblaient devoir errer dans le Rahad jusqu’à la fin des temps, Reanne s’arrêta soudain devant un bâtiment délabré en tout point semblable aux autres. La veille, Mat avait suivi une femme jusqu’à cet édifice abandonné où ne vivaient que des rats – les seuls habitants susceptibles de ne pas pendre du linge aux fenêtres.

— C’est là, dit Reanne.

Elayne leva lentement les yeux jusqu’à voir le toit du bâtiment.

— Six, murmura-t-elle, très satisfaite.

— Six…, soupira Nynaeve.

Comme si elle compatissait, la Fille-Héritière lui tapota gentiment le bras.

— En réalité, dit-elle, je n’en étais pas si sûre que ça…

Nynaeve sourit, puis ce fut à son tour de tapoter le bras de son amie.

Mat ne comprit pas un traître mot de ce dialogue. Oui, le bâtiment avait six niveaux. Et alors ? Parfois, les femmes se comportaient vraiment bizarrement. Plus souvent qu’à leur tour, en réalité…

À l’intérieur de la bâtisse, un long couloir couvert de poussière s’enfonçait dans une pénombre rien moins qu’engageante. La plupart des ouvertures avaient depuis longtemps perdu leur porte, les autres étant protégées par de simples planches. Environ au tiers de la longueur du couloir, une cage d’escalier permettait d’accéder aux niveaux supérieurs. La veille, Mat était passé par là, suivant des empreintes dans la poussière. Quant aux ouvertures, certaines devaient donner sur des corridors latéraux, pas sur des pièces, mais il n’avait pas pris le temps d’explorer tout ça. À l’évidence, cependant, le bâtiment était trop large et trop profond pour être desservi par un seul couloir. Et pour avoir une seule entrée…

— Allons, Mat, dit Nynaeve quand il eut envoyé Harnan et la moitié des Bras Rouges localiser la deuxième entrée et la surveiller, tu ne te rends pas compte que c’est une précaution inutile ?

Pour qu’elle soit mielleuse ainsi, Elayne avait dû lui dire la vérité au sujet de Tylin. Pas de quoi adoucir l’humeur de Mat, cela dit. Primo, il aurait voulu que personne ne sache. Et secundo, ne servir à rien lui tapait sur les nerfs. Pourtant, les dés roulaient toujours dans sa tête…

— Qui sait ? Moghedien aime peut-être les portes dérobées, lança-t-il, perfide.

Des couinements montèrent du bout du couloir, et l’un des compagnons d’Harnan pesta à voix haute contre les rats.

— Tu le lui as dit ? s’écria Nynaeve à l’intention de Lan, qui la suivait comme son ombre.

— Nynaeve, intervint Elayne, ce n’est pas le moment de commencer une dispute ! La Coupe des Vents est là-haut !

Une petite boule lumineuse apparut soudain devant la Fille-Héritière. Sans attendre de voir si Nynaeve la suivait, elle releva l’ourlet de sa robe et s’engagea sans l’escalier. Avec une vivacité surprenante pour un homme de son poids, Vanin lui emboîta le pas, aussitôt suivi par Reanne et la plupart des guérisseuses. Sumeko et Ieine, une grande femme au teint mat très jolie malgré de petites rides au coin des yeux, hésitèrent un instant puis décidèrent de rester avec Nynaeve.

Si l’ancienne Sage-Dame et Lan ne lui avaient pas barré le chemin, Mat aurait déjà été en train de gravir les marches.

— Nynaeve, tu veux bien me laisser passer ?

Après tout, il méritait d’être présent quand on découvrirait cette maudite coupe !

— Nynaeve ?

Concentrée sur Lan, la jeune femme semblait avoir oublié l’existence du reste du monde. Mat échangea un regard avec Beslan, qui sourit et s’accroupit, dos contre un mur. Corevin et les autres Bras Rouges l’imitèrent. Nalesean resta debout, mais il bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Une erreur dans un endroit si poussiéreux – résultat, une quinte de toux qui força l’officier à se plier à deux, le visage presque bleu.

Cet incident ne parvint pas à distraire Nynaeve. Lâchant sa natte, dont elle s’était emparée par réflexe, elle souffla :

— Je ne suis pas en colère, Lan…

— Bien sûr que si ! Mais il fallait que je le lui dise…

— Nynaeve ? insista Mat. Lan ?

Aucun des deux ne daigna lui accorder un regard.

— Lan Mandragoran, je le lui aurais dit moi-même, dès que je me serais sentie prête à le faire. (Nynaeve ferma la bouche, mais ses lèvres continuèrent de frémir, comme si elle récitait une prière.) Je ne vais pas me mettre en colère contre toi…

Une phrase qu’elle semblait adresser à elle-même autant qu’à Lan. Très calmement, elle repoussa sa natte derrière son épaule, ajusta la position de son chapeau bleu puis croisa les mains.

— Si tu le dis…, souffla Lan.

L’ancienne Sage-Dame sursauta.

— Ne prends pas ce ton avec moi ! explosa-t-elle. Je viens de te dire que je ne suis pas en colère. Tu es sourd ?

— Nynaeve, par le sang et les cendres, Lan ne pense pas que tu es en colère. Et moi non plus, si tu veux le savoir. (Par bonheur, à force de fréquenter les femmes, Mat avait appris à mentir sans que ça se voie.) Puisque c’est clair pour tout le monde, on pourrait peut-être monter et aller chercher cette maudite Coupe des Vents !

— Une très bonne idée ! lança une voix de femme venant de la porte d’entrée. Si nous montions tous, pour faire une surprise à Elayne ?

Mat n’avait jamais vu les deux femmes qui avancèrent d’un pas décidé dans le couloir, mais il savait reconnaître des Aes Sedai quand il en voyait. Celle qui venait de parler était aussi froide et sèche que sa voix et sa compagne se distinguait par sa multitude de tresses brunes ornées de perles de couleur. Une bonne vingtaine de costauds armés d’un couteau ou d’un gourdin se pressaient derrière les deux sœurs.

Mat serra très fort la hampe de sa lance. Les ennuis aussi, il savait les reconnaître quand il en rencontrait. Contre sa poitrine, la tête de renard devint soudain froide. Quelqu’un s’était connecté au Pouvoir…

Les deux guérisseuses se fendirent d’une révérence dès qu’elles aperçurent les Aes Sedai. Habituée elle aussi à reconnaître les ennuis, Nynaeve se rembrunit, l’air à la fois consternée et penaude. Dans son dos, Mat entendit le bruit caractéristique d’une épée qu’on dégaine. Bien entendu, il ne se retourna pas pour voir qui avait pris cette judicieuse initiative. Pas Lan, en tout cas, qui était toujours là, tendu comme un léopard prêt à bondir.

— Des sœurs de l’Ajah Noir, dit Nynaeve. Falion Bhoda et Ispan Shefar… Coupables de meurtres à la tour, et de bien pire depuis. Ce sont des Suppôts des Ténèbres… et elles viennent de m’isoler de la Source avec un bouclier.

Les deux sœurs continuèrent d’avancer sans crainte.

— Ispan, as-tu déjà entendu de telles absurdités ? demanda l’Aes Sedai au long visage. (Cessant de faire la grimace à cause de la poussière, la nommée Ispan gratifia Nynaeve d’un rictus.) Ispan et moi, nous venons de la Tour Blanche, alors que Nynaeve et ses amies se sont révoltées contre la Chaire d’Amyrlin. Elles seront sévèrement punies pour ce crime, ainsi que tous ceux qui les ont aidées.

Très surpris, Mat comprit que cette Falion ne savait pas tout, les prenant, Lan, lui et tous les autres pour des gros bras engagés pour l’occasion.

Falion sourit à Nynaeve – en comparaison, un blizzard aurait paru chaleureux.

— Quand nous t’aurons ramenée, ma fille, je connais quelqu’un qui sera ravi de te voir. Une femme qui te croit morte… Bien, tous les autres, vous devriez partir. Ce sont des affaires entre Aes Sedai. Mes hommes vous escorteront jusqu’au fleuve.

Sans cesser de fixer Nynaeve, Falion fit signe à ses gros bras d’avancer.

Lan passa à l’action. Sans dégainer sa lame, car contre des Aes Sedai, elle ne lui aurait servi à rien. Même comme ça, il n’avait pas une chance, mais fidèle au léopard qui se tapissait en lui, il avait décidé de bondir. En plein vol, il grogna comme s’il venait de recevoir un coup, mais il atteignit quand même ses cibles, expédiant les deux sœurs noires au sol avec lui.

Dès cet instant, l’enfer se déchaîna.

Lan se redressa sur les genoux et les mains puis secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Avançant, un des types leva son gourdin cerclé de fer afin de lui fracasser le crâne. Alors que Beslan, Nalesean et les cinq Bras Rouges faisaient face aux autres brutes, Mat transperça avec sa lance le torse de l’agresseur du Champion. Se relevant sur des jambes encore mal assurées, Lan dégaina son arme et éventra un des colosses.

Dans l’étroit couloir, jouer de la lance ou de l’épée n’était pas facile, mais cet élément se révéla également en la faveur des défenseurs, car leurs adversaires ne pouvaient pas profiter de leur supériorité numérique dans un espace si exigu. Combattant à un contre un, ou presque, Mat et ses compagnons ne risquaient pas d’être submergés. De plus, leurs adversaires se gênaient mutuellement, alors qu’ils parvenaient à harmoniser leur défense.

Les deux sœurs noires et Nynaeve se tenaient dans ce qui semblait être des zones protégées. Et qui l’étaient, car elles y veillaient en personne.

Un Bras Rouge originaire d’Andor et sec comme un coup de trique faillit percuter Falion, mais au dernier moment, il vola dans les airs et renversa deux solides Suppôts des Ténèbres avant de s’écraser contre un mur et de glisser lentement sur le sol, l’arrière de son crâne laissant sur le plâtre une traînée rouge qui n’augurait rien de bon.

Se faufilant parmi les défenseurs, un chauve aux épaules monstrueuses bondit sur Nynaeve, un couteau au poing. Il cria quand ses pieds se soulevèrent du sol et se tut lorsque sa tête, quand il retomba, vint le percuter avec un bruit sourd.

À l’évidence, Nynaeve n’était plus isolée de la Source. Même si la tête de renard glacée, sous sa chemise, ne suffisait pas à prouver que les deux sœurs noires et l’ancienne Sage-Dame se livraient un duel à base de Pouvoir, la façon dont elles se défiaient du regard, oubliant tout ce qui se déroulait autour d’elles, ne laissait aucun doute à ce sujet.

Couteau au poing, les guérisseuses, horrifiées, regardaient cet affrontement qui les laissait sans voix et sans réaction.

— Battez-vous ! leur cria Nynaeve. (Elle les regarda du coin de l’œil, sans perdre de vue Falion et Ispan.) Seule, je n’y arriverai pas, parce qu’elles se sont liées. Si vous ne luttez pas, elles vous tueront. Vous savez ce qu’elles sont !

Les guérisseuses en restèrent bouche bée, comme si on venait de les inciter à cracher au visage de leur reine. En plein cœur de la bataille, Ispan éclata d’un rire mélodieux.

Comme en écho, un terrible cri retentit dans la cage d’escalier.

Nynaeve tourna les yeux en direction de ce hurlement. Soudain, elle tituba puis sa tête partit en arrière, comme celle d’un blaireau blessé, et elle eut un regard furieux qui aurait dû faire détaler Falion et Ispan, si elles avaient eu une once de bon sens.

Ébranlée, Nynaeve eut quand même la force de lancer un regard angoissé à Mat.

— On a canalisé le Pouvoir, en haut…, souffla-t-elle. Ça tourne mal.

Mat hésita. Selon toute probabilité, Elayne avait seulement vu un rat. Oui, selon toute probabilité…

Le jeune homme réussit à dévier un couteau qui visait ses côtes, mais il ne put pas riposter avec son ashandarei, car il manquait de place pour la manipuler. Frappant sous le bras droit de son ami, Beslan transperça le cœur du Suppôt des Ténèbres.

— S’il te plaît, Mat ! implora Nynaeve. S’il te plaît !

Supplier n’était vraiment pas dans ses habitudes. En temps normal, elle aurait préféré se trancher elle-même la gorge.

Avec un juron, Mat se dégagea de la bataille, s’engouffra dans l’escalier et gravit les marches à toute vitesse dans l’obscurité, car il n’y avait pas l’ombre d’une fenêtre. Si ce n’était qu’un rat, Elayne allait l’entendre !

Déboulant au dernier niveau dans un couloir presque aussi sombre que l’escalier, puisque pourvu d’une seule fenêtre, Mat découvrit une scène cauchemardesque.

Des femmes gisaient un peu partout sur le sol, Elayne faisant partie du lot, le dos appuyé contre un mur et les yeux fermés. Tombé à genoux, du sang lui coulant du nez et des oreilles, Vanin essayait désespérément de se relever en griffant le plâtre d’un mur. Dès qu’elle l’aperçut, la dernière femme encore debout, Janira, se précipita vers Mat. Jusque-là, elle le faisait penser à un faucon à cause de son nez crochu et de ses pommettes creuses, mais là, elle ressemblait à s’y méprendre à une souris pourchassée par un oiseau de proie.

— Aide-moi ! cria-t-elle à Mat au moment où un homme l’attrapait par-derrière.

En veste grise, l’agresseur était un type des plus ordinaires. Un peu plus vieux que Mat, de la même taille et d’une corpulence comparable, il souriait et ne changea pas d’expression tandis qu’il prenait à deux mains la tête de Janira puis lui imprimait une violente torsion. Le son d’une nuque qui se brise, songea vaguement Mat, ressemblait à celui d’une branche qui casse.

Son sourire devenu quasiment extatique, le tueur lâcha le cadavre de Janira et le regarda glisser lentement sur le sol.

À la lumière de deux lanternes, quelques hommes, derrière Vanin, tentaient de forcer une porte dont les gonds rouillés grinçaient atrocement. Sans leur accorder beaucoup d’attention, Mat regarda le corps de Janira, puis tourna la tête vers Elayne. Il avait promis de la ramener saine et sauve à Rand ! Oui, promis ! Hurlant de rage, il se jeta sur le tueur, sa lance brandie.

Par le passé, Mat avait vu des Myrddraals bouger. Eh bien, même si c’était difficile à croire, cet homme-là était encore plus rapide qu’eux. Semblant disparaître alors que la lance allait le transpercer, il se jeta en réalité sur le côté, saisit la hampe de l’arme au vol, pivota et envoya Mat valdinguer à six pas de là.

Quand il percuta le sol dans un petit nuage de poussière, Mat eut le souffle coupé par l’impact. Bien entendu, lors de son vol plané, il avait lâché sa lance. Inspirant à fond, il se releva, la tête de renard pendant par l’échancrure de sa chemise, et dégaina un de ses couteaux. Alors qu’il se relançait à l’assaut du tueur, il vit Nalesean apparaître à son tour en haut de l’escalier. Désormais, si rapide qu’il soit, le maudit massacreur de femmes était fichu…

À côté de ce type, un Myrddraal serait passé pour un paralytique. Comme s’il n’avait pas d’os dans son corps pour le ralentir, il esquiva l’attaque de Nalesean et, dans le même mouvement, le saisit à la gorge de la main droite. Il y eut un mouvement presque trop rapide pour qu’on puisse le suivre du regard, puis un bruit sourd de déchirure. Alors qu’un geyser de sang jaillissait de sa gorge, empoissant sa barbe, l’officier lâcha son épée, qui rebondit sur le sol de pierre, puis porta les deux mains à la plaie par laquelle s’écoulaient son fluide vital et sa vie.

Mat percuta le tueur dans le dos et les trois hommes s’écroulèrent en même temps. Ne voyant aucune objection à poignarder un type par-derrière – surtout quand le gaillard en question pouvait égorger quelqu’un à main nue –, le jeune flambeur porta un premier coup de couteau.

Il aurait dû laisser Nalesean dormir, pensa-t-il en frappant une deuxième puis une troisième fois.

Le tueur se contorsionna sous Mat. Si impossible que ça paraisse, après ce qu’il venait d’encaisser, il parvint à se dégager, emportant avec lui – dans lui, plus précisément – le couteau de Mat. Les yeux fixes et la gorge ensanglantée de Nalesean rappelant au jeune homme quel serait son sort s’il faiblissait, il saisit les deux poignets du tueur, une de ses mains glissant sur le sang qui avait coulé sur celle de son adversaire.

Le tueur sourit. Avec un couteau planté dans le flanc, il sourit !

— Il veut te voir crever autant qu’il désire sa mort à elle…, dit-il.

Comme si les mains de Mat ne le gênaient absolument pas, il avança les siennes vers la tête de sa proie, la forçant à plier les bras.

Mat poussa de toutes ses forces et mit tout son poids dans la balance. Mais il aurait tout aussi bien pu être un gosse affrontant un adulte. Pervers, le tueur prenait son temps, comme si la situation l’amusait. Mais rien ne semblait pouvoir l’arrêter. Où était donc passée la chance de Mat ? Avec l’énergie du désespoir, il poussa une dernière fois et le médaillon entra en contact avec la joue du tueur.

Le résultat fut spectaculaire. Alors que de la fumée s’élevait, en même temps qu’une sorte de bruit de friture, le type hurla comme un cochon qu’on égorge, puis il propulsa Mat loin de lui, utilisant les bras et les jambes. Cette fois, le vol plané entraîna le jeune homme à dix bons pas de son point de départ.

Quand il se releva, à demi sonné, il vit que le tueur se tenait le visage, les mains tremblantes. Une marque rouge vif indiquait l’endroit où le médaillon l’avait touché. Intrigué, Mat toucha la tête de renard et la trouva froide, sans plus. Rien à voir avec ce qui arrivait quand quelqu’un canalisait le Pouvoir dans les environs. Le toucher du métal, simplement.

Incapable de déterminer la nature de ce tueur, Mat aurait cependant juré qu’il n’était pas humain. Cela dit, entre la brûlure et les trois coups de couteau, il devait être assez amoché pour que le jeune flambeur parvienne à passer à côté de lui et à atteindre l’escalier. Venger Elayne et Nalesean aurait été formidable, mais ça ne semblait pas être prévu au programme de cette journée. Inutile de compliquer les choses en donnant à quelqu’un une raison de vouloir venger Mat Cauthon !

Le tueur arracha le couteau de sa plaie et le lança sur Mat, qui le rattrapa au vol d’instinct. Quand il lui apprenait à jongler, ce bon vieux Thom s’était extasié sur sa dextérité, supérieure à tout ce qu’il avait vu, disait-il. Lorsqu’il eut d’un simple coup de poignet remis le couteau dans le bon sens pour le lancer à son tour, Mat baissa les yeux sur la lame et crut que son cœur allait s’arrêter. Pas une trace de sang ! La lame brillait, immaculée. Tout bien pesé, trois blessures ne suffiraient peut-être pas à ralentir cette créature, quoi qu’elle soit.

Mat jeta un coup d’œil derrière lui. Les types étaient en train de sortir de la pièce dont ils avaient forcé la porte. Tous portaient un très étrange butin. Plusieurs petits coffres ou tonnelets vermoulus ou cassés, les vestiges d’une chaise, un miroir brisé… Sans nul doute, on avait dû leur dire de tout emporter. Sans accorder la moindre attention à Mat, ils coururent jusqu’à l’autre bout du couloir et s’engouffrèrent dans ce qui devait être un corridor latéral. Il devait y avoir un autre escalier, à l’arrière du bâtiment. Avec un peu de chance, Mat pourrait les suivre à distance, si… Peut-être que…

Près de la porte de la pièce au « trésor », Vanin fit un nouvel effort pour se relever et retomba lourdement. Mat ravala un juron. Porter le gros voleur de chevaux allait le ralentir, mais si sa chance était au rendez-vous… Certes, elle n’avait pas suffi à sauver Elayne, pourtant…

Du coin de l’œil, il vit la Fille-Héritière bouger. Oui, elle porta une main à sa tête.

Le tueur en veste grise capta lui aussi ce mouvement. Souriant, il se tourna vers la jeune femme.

Avec un soupir, Mat rengaina son couteau, puisqu’il était inutile.

— Tu ne peux pas l’avoir, dit-il.

Le poids d’une promesse… D’un coup sec, Mat cassa la lanière de cuir du médaillon, puis la brandit, la tête de renard pendant quelque chose comme dix pouces sous son poing. À la manière d’une fronde, le jeune flambeur la fit tournoyer dans les airs.

— Non, tu ne peux pas l’avoir, c’est moi qui te le dis !

Mat avança, son arme improvisée tourbillonnant toujours. Le premier pas avait été le plus dur, mais quand on devait tenir une promesse…

Le tueur cessa de sourire. Les yeux rivés sur le médaillon, il recula sur la pointe des pieds, entrant dans le halo de lumière qui filtrait de la fenêtre et se reflétait sur la tête de renard. Si la tactique de Mat continuait à fonctionner, il verrait si une chute de six niveaux pouvait accomplir ce qu’un couteau ne suffisait pas à faire.

Le tueur au visage marqué au fer continua de reculer, faisant parfois mine de lancer une main pour s’emparer du médaillon. Sans crier gare, il fonça sur un côté et s’engouffra dans une pièce. Il referma la porte – sans doute avait-il attendu qu’il y en ait une – et Mat entendit le bruit sec de la barre de sécurité qui se mettait en place.

Le jeune homme aurait-il dû en rester là ? Probablement, mais sans réfléchir, il flanqua un grand coup de pied dans le battant vermoulu. Sans succès, mais un second assaut eut raison d’un des gonds et de la barre. La porte bascula vers l’intérieur, encore tenue par les gonds survivants.

La pièce se révéla moins sombre que prévu. Un peu de la lumière de la fenêtre du couloir, toute proche, y pénétrait et se reflétait sur un miroir triangulaire brisé appuyé contre le mur du fond. Sans avoir besoin d’entrer, Mat put ainsi voir ce qu’il y avait dans ce réduit. Eh bien, un miroir triangulaire et un fragment de fauteuil. À part la porte principale, et un trou de rat, à côté du miroir, il n’y avait pas d’issues. Pourtant, le tueur en veste grise n’était plus là.

— Mat…, appela faiblement Elayne.

Pas mécontent de s’éloigner de l’étrange pièce, le jeune homme se précipita vers la Fille-Héritière. En bas, des cris indiquaient que les hostilités ne devaient pas être terminées, mais Nynaeve et les autres allaient devoir se débrouiller sans Mat, pour le moment.

Quand il s’agenouilla près d’elle, Elayne fit jouer ses mâchoires et grimaça de douleur. Sa robe couverte de poussière et son grotesque chapeau quasiment déplumé, elle avait les cheveux en bataille, comme si on s’en était servi pour la tirer sur le sol.

— Il m’a frappée si fort…, gémit-elle. Je crois que je n’ai rien de cassé, mais…

Le regard de la Fille-Héritière croisa celui de Mat. Jusque-là, il avait toujours pensé qu’elle le considérait comme un étranger. Et en cet instant où ça changea, il eut la certitude qu’il ne s’était pas trompé.

— J’ai vu ce que tu as fait, Mat… Contre cet homme… Nous aurions tout aussi bien pu être des poules coincées dans une cage avec un renard. Le Pouvoir était impuissant. Nos flux fondaient, exactement comme avec ton…

Elayne baissa les yeux sur le médaillon que tenait toujours Mat, puis elle prit une profonde inspiration qui eut un effet hautement intéressant sur son décolleté.

— Merci, Mat. Je m’excuse pour tout ce que j’ai pu dire ou penser à ton sujet.

Et cette fois, ça semblait sincère !

— J’accumule du toh envers toi, décidément… Mais pas question que tu me battes comme plâtre ! Un de ces quatre, tu me laisseras te sauver la mise, histoire d’équilibrer les comptes.

— Je verrai ce que je peux faire…, marmonna Mat en glissant le médaillon dans sa poche.

Du toh ? La battre comme plâtre ? Incontestablement, cette fille passait beaucoup trop de temps avec Aviendha.

Quand Mat l’eut aidée à se relever, Elayne regarda autour d’elle, vit les femmes qui gisaient dans le couloir, s’attarda un moment sur le visage ensanglanté de Vanin, et fit la grimace.

— Par la Lumière ! Par le sang et les maudites cendres !

Malgré la gravité de la situation, Mat sursauta. Pas seulement parce qu’il n’aurait jamais cru entendre ces mots sortir de la bouche d’Elayne. Quand elle les disait, on eût juré qu’elle ne connaissait pas vraiment leur sens, se contentant d’aligner des syllabes. Du coup, ils la faisaient paraître encore plus jeune qu’elle l’était.

Se dégageant du bras de Mat, la Fille-Héritière jeta son chapeau mutilé au loin puis alla s’agenouiller près de la femme la plus proche, en l’occurrence Reanne, et lui prit la tête entre ses mains. La malheureuse gisait sur le ventre, les bras écartés, comme si on lui avait fait un croche-pied alors qu’elle courait – en direction de la pièce au trésor et de son agresseur, pas vers l’escalier.

— C’est au-delà de mes aptitudes…, souffla Elayne. Où est Nynaeve ? Pourquoi n’est-elle pas montée avec toi ?

Elle appela à tue-tête :

— Nynaeve !

— Inutile de couiner comme une truie ! marmonna l’ancienne Sage-Dame en déboulant dans le couloir.

Elle se retourna, lançant dans l’escalier :

— Tiens-la bien, compris ?

Comme pour ponctuer ses mots, elle agita son chapeau à l’intention de son invisible interlocuteur.

— Surtout, ne la laisse pas s’échapper aussi ! couina-t-elle comme une truie. Sinon, je te giflerai tellement que tu entendras des cloches pendant un an !

Quand elle se tourna de nouveau vers le couloir, Nynaeve écarquilla les yeux.

— Que la Lumière nous protège ! s’écria-t-elle avant de s’agenouiller près de Janira.

Un bref contact, puis elle se releva, blanche comme un linge. Mat aurait pu lui dire que cette femme était morte. Mais Nynaeve semblait prendre chaque décès comme un affront personnel… Se secouant, elle passa à Tamarla. Cette fois, il semblait y avoir quelque chose à faire. Rien de facile, cependant, car les blessures de la guérisseuse ne paraissaient pas bénignes.

— Que s’est-il passé ici, Mat ? demanda Nynaeve sans détourner les yeux de sa patiente.

Un ton qui ne trompait pas. Il aurait dû se douter qu’elle lui mettrait tout ça sur le dos.

— Alors, Mat ? Qu’est-il arrivé ? Vas-tu parler, ou dois-je te… ?

Le jeune flambeur ne sut jamais de quoi l’ancienne Sage-Dame entendait le menacer.

Bien entendu, Lan avait suivi Nynaeve, arrivant dans le couloir avec Sumeko sur les talons. Dès que la guérisseuse eut jeté un coup d’œil sur le carnage, elle se précipita vers Reanne. Non sans jeter un regard inquiet à Elayne, elle se mit à passer et à repasser les mains au-dessus du corps de Reanne.

Nynaeve en fut soufflée.

— Que fais-tu donc ? demanda-t-elle sèchement. (Sans cesser de s’occuper de Tamarla, elle jeta des regards perçants à la guérisseuse au visage rond.) Où as-tu appris ça ?

Sumeko frémit, mais elle ne s’interrompit pas.

— Pardonne-moi, Aes Sedai… Je sais que je ne devrais pas… Mais si je ne fais rien, elle mourra. Je sais qu’il ne m’était pas permis de continuer à… Aes Sedai, je voulais juste apprendre. Pitié !

— Mais non, continue…, fit Nynaeve, assez distraitement.

Concentrée sur sa patiente, elle poursuivit pourtant :

— On dirait que tu connais certaines choses que je… Eh bien, tu as une façon très originale de manier les flux. Je parie que beaucoup de sœurs voudront que tu leur enseignes ta méthode.

À voix basse, l’ancienne Sage-Dame ajouta :

— Comme ça, elles me ficheront un peu la paix !

Même si Sumeko ne pouvait pas avoir entendu cette dernière phrase, ce qu’elle avait bel et bien ouï lui coupa le souffle – sans qu’elle cesse de bouger les mains, cependant.

— Elayne, reprit Nynaeve, tu veux bien chercher la Coupe des Vents ? Je crois que cette porte est la bonne.

De fait, elle désigna la bonne entrée. Mat en resta perplexe jusqu’à ce qu’il voie sur le seuil deux petits paquets que les pillards avaient dû laisser tomber dans leur fuite.

— Oui, je peux au moins faire ça…, soupira la Fille-Héritière.

Après avoir fait mine de tendre une main à Vanin, toujours à genoux, elle la laissa retomber et franchit le seuil de la pièce. Une petite colonne de poussière en jaillit, suivie par une quinte de toux.

Sumeko n’avait pas été la seule à suivre Nynaeve et Lan dans l’escalier. Ieine était elle aussi dans le couloir, poussant devant elle la sœur noire Ispan Shefar, une main sur sa nuque et l’autre lui tordant un bras dans le dos. Le visage décomposé, la pauvre guérisseuse devait sans doute craindre d’être écorchée vive pour avoir maltraité une Aes Sedai. En même temps, une inébranlable détermination brillait dans ses yeux. Les sermons de Nynaeve avaient parfois cet effet sur les gens. Terrorisée, Ispan avait du mal à tenir sur ses jambes et elle se serait sûrement écroulée sans le « soutien » d’Ieine. Désormais coupée de la Source par un bouclier, elle aurait sûrement préféré être écorchée vive plutôt que de devoir subir ce qui l’attendait. Des larmes roulant sur ses joues, elle sanglotait en silence.

Beslan arriva juste derrière Ieine et sa prisonnière. Attristé par la dépouille de Nalesean, il parut plus touché encore par les cadavres de femmes. Harnan et trois Bras Rouges – Fergin, Gorderan et Metwyn, qui avaient combattu avec Nynaeve et les autres – émergèrent ensuite de l’escalier. Les vestes d’Harnan et de deux des trois hommes étaient entaillées et tachées de sang, mais Nynaeve avait dû s’occuper d’eux avant de monter, car ils semblaient en pleine forme – physique, en tout cas, car le moral ne semblait pas au beau fixe.

— Qu’est-il arrivé à l’arrière du bâtiment ? demanda Mat.

— Que la Lumière me brûle si je le sais ! répondit Harnan. Dans le noir, nous sommes tombés sur une bande de costauds armés de couteaux. L’un d’eux était rapide comme un serpent… (Il haussa les épaules et tapota distraitement la déchirure, sur sa veste.) Un type m’a enfoncé sa lame dans le corps. Je ne me souviens de rien d’autre, sinon d’avoir rouvert les yeux sur Nynaeve Sedai, accroupie près de moi. Mendair et les autres étaient plus morts que notre méchoui d’hier.

Mat hocha la tête. Un type rapide comme un serpent… Et capable de sortir d’une pièce comme un reptile, également…

Le jeune homme sonda le couloir. Reanne et Tamarla s’étaient relevées et tiraient sur le devant de leur robe – bien entendu ! – tandis que Vanin, de nouveau sur ses pieds, tentait de voir à l’intérieur de la pièce où Elayne s’exerçait à égrener un chapelet de jurons – sans être plus convaincante que précédemment, semblait-il, mais c’était difficile à dire, parce qu’elle toussait au milieu.

Nynaeve se releva et aida Sibella, une blonde maigrichonne, à se remettre debout. Sumeko était toujours en train de s’occuper de Famelle, et son intervention semblait en bonne voie de réussir. En revanche, Mat n’aurait plus jamais l’occasion d’admirer la poitrine de Melore, dont Reanne était en train de fermer les yeux et de croiser les bras. Un peu plus loin, Tamarla entreprit de faire la même chose pour Janira. Deux guérisseuses et six Bras Rouges tués par un… homme… que le Pouvoir n’avait pas pu arrêter.

— J’ai trouvé ! cria soudain Elayne.

Elle sortit de la pièce obscure avec dans les bras un grand objet rond entouré d’un morceau de tissu pourri. Vanin voulut l’en soulager, mais elle refusa. Entièrement couverte de poussière, la digne Fille-Héritière semblait s’être roulée par terre pendant des heures.

— Nynaeve, la Coupe des Vents est à nous !

— Dans ce cas, dit Mat, on aurait fichtrement intérêt à filer d’ici.

Personne ne le contredit. Nynaeve et Elayne insistèrent pour que les hommes transforment leur veste en baluchon afin de transporter les détritus qu’elles allèrent récupérer dans la pièce – elles se chargèrent elles-mêmes comme des baudets et firent aussi appel aux guérisseuses – et Reanne descendit et sortit pour recruter des hommes afin de porter leurs morts jusqu’à l’embarcadère. Mais sur le fond, personne ne discutailla.

En chemin, Mat se demanda si le Rahad avait déjà été témoin d’une procession si étrange – et tellement pressée d’atteindre sa destination.

39

DES PROMESSES À TENIR

— On aurait fichtrement intérêt à filer d’ici ! répéta Mat un peu plus tard.

Mais cette fois, ça discutailla ferme. En fait, les palabres duraient depuis une bonne demi-heure. Dehors, le soleil avait dépassé son zénith, mais les vents du commerce, dont les bourrasques faisaient claquer les rideaux jaunes des fenêtres, continuaient à rafraîchir un peu l’atmosphère.

Trois heures après le retour de l’expédition au palais Tarasin, alors que les dés roulaient toujours dans sa tête, Mat crevait d’envie de flanquer un coup de pied dans quelque chose. Ou dans quelqu’un. Tirant sans arrêt sur le foulard qu’il portait autour du cou, il aurait juré sentir de nouveau la corde qui l’avait étranglé, lui laissant une odieuse cicatrice.

— Pour l’amour de la Lumière ! vous êtes aveugles ? Ou n’entendez-vous rien ?

La pièce aux murs verts et au plafond bleu gracieusement fournie par Tylin était très grande et seulement meublée de plusieurs fauteuils et de quelques guéridons, pourtant, elle était pleine à craquer. Enfin, c’était l’impression que ça donnait…

Assise près d’une des trois cheminées de marbre, les jambes croisées, la reine regardait Mat avec ses yeux d’aigle et un petit sourire qui n’augurait rien de bon. Jouant distraitement avec son jupon plissé bleu et jaune, elle caressait de l’autre main le manche incrusté de pierres précieuses de sa dague incurvée. À la voir, Mat aurait parié qu’Elayne et Nynaeve lui avaient parlé…

Les deux Aes Sedai étaient là, flanquant Tylin. Alors qu’elles s’étaient à peine absentées quelques minutes depuis le retour au palais, elles portaient des robes propres et semblaient même avoir réussi à prendre un bain. Dans leur tenue de soie brillante, elles auraient presque réussi à en remontrer à Tylin en matière de régalienne dignité. Mais qui voulaient-elles impressionner avec leur dentelle et leurs broderies ? On les eût dites parées pour un bal à la cour, pas pour partir en voyage. Mat, en revanche, ne s’était pas changé. Sa veste verte toute crottée, la tête de renard coincée dans le col de la chemise, il n’avait rien de régalien. Renouer la lanière de cuir l’avait raccourcie, mais au milieu de femmes capables de canaliser, il préférait que le médaillon soit en contact avec sa peau.

En réalité, Tylin, Nynaeve et Elayne auraient largement suffi à remplir la pièce. Aux yeux du jeune homme, en tout cas, Tylin toute seule aurait déjà été de trop. Si Nynaeve ou Elayne avaient parlé à la reine, filer d’ici serait vraiment la meilleure chose à faire. Supporter ces trois femmes était déjà beaucoup, mais il y en avait d’autres…

— C’est absurde, déclara Merilille. Je n’ai jamais entendu parler d’une créature des Ténèbres appelée gholam. Et vous ?

La question s’adressait à Adeleas, Vandene, Sareitha et Careane. Assises en face de Tylin, les cinq Aes Sedai réussissaient parfaitement à faire passer leurs fauteuils à haut dossier pour autant de trônes.

Mat se demanda pourquoi Nynaeve et Elayne restaient si passives. Dignes et tout ce qu’on voulait d’autre, mais absolument muettes. Elles savaient, elles comprenaient, et pour une raison mystérieuse, Merilille et les autres s’aplatissaient devant elles. Mat Cauthon, bien au contraire, leur semblait être un filou hirsute qui avait besoin d’une bonne correction – et les cinq sœurs ne cachaient pas qu’elles étaient toutes disposées à la lui flanquer.

— J’ai vu cette créature, insista-t-il. Elayne l’a vue, sans compter Reanne et les guérisseuses. Interrogez ces femmes !

Rassemblées à un bout de la pièce, Reanne et les cinq survivantes de l’expédition faisaient penser à des poules terrorisées. À l’exception de Sumeko, cependant. Les pouces glissés dans sa ceinture rouge, elle ne cessait de secouer la tête en regardant les Aes Sedai. Durant le voyage du retour, Nynaeve avait eu avec elle une longue conversation privée, dans la cabine, et ça devait avoir un lien avec sa toute nouvelle confiance. Sans vraiment essayer d’espionner, Mat avait entendu plusieurs fois le nom « Aes Sedai »…

Les autres guérisseuses semblaient se demander si elles devaient proposer de s’occuper des boissons. Alors que Sumeko seule avait sérieusement réfléchi à accepter le siège qu’on lui proposait, Sibella avait manqué défaillir de surprise.

— Personne ne conteste la parole d’Elayne Sedai, maître Cauthon, dit Renaile din Calon Étoile-Bleue de sa voix basse et glaciale.

Même si on ne lui avait pas présenté la femme en soie jaune et rouge – des couleurs assorties aux dalles du sol – les vieux souvenirs mêlés aux siens auraient permis à Mat d’identifier une des Régentes des Vents de la Maîtresse des Navires. Les dix anneaux reliés par une chaîne d’or qu’elle portait aux oreilles ne pouvaient pas tromper, même si les ailes blanches de sa belle crinière noire les dissimulaient à moitié. Comme les tatouages de ses fines mains à la peau noire, les petits médaillons accrochés à sa chaînette nasale permettaient même de savoir à quel clan elle appartenait.

— Ce que nous contestons, dit-elle, ce sont les risques que ça implique. Nous n’aimons pas nous éloigner de l’eau sans d’excellentes raisons.

Une vingtaine de femmes du Peuple de la Mer se tenaient derrière le fauteuil de Renaile, toutes arborant des tenues bariolées et une multitude d’anneaux et de chaînettes d’or. Dès le début, Mat avait remarqué leur étrange attitude vis-à-vis des Aes Sedai. Apparemment, elles leur manifestaient un grand respect, mais c’était la première fois qu’il voyait quiconque regarder des sœurs avec suffisance. La deuxième constatation surprenante venait des souvenirs empruntés du jeune flambeur. S’il n’avait pas appris grand-chose de ses « locataires » au sujet des Atha’an Miere, il avait néanmoins glané quelques informations. Un homme ou une femme du Peuple de la Mer, que son destin soit de devenir Maître des Lames ou Maîtresse des Navires – après être passé par toutes sortes de grades intermédiaires, car sur ce plan-là, les Atha’an Miere étaient encore plus imaginatifs que les cours royales ou la Tour Blanche – commençait immanquablement au plus bas de l’échelle, à savoir au poste de moussaillon. À tous les égards, les femmes qui se tenaient derrière Renaile composaient un groupe hétéroclite. Voir des Régentes des Vents de Maîtresse des Vagues côtoyer des Régentes de bateaux bien moins huppés n’était déjà pas banal, mais deux de ces femmes portaient un chemisier de laine de couleur vive sur le pantalon noir des simples matelots, et un seul anneau pendait à leur oreille gauche. Un deuxième et un troisième, sur la droite, indiquaient qu’elles suivaient une formation de Régente des Vents. Mais avec deux anneaux supplémentaires encore à gagner, sans parler du nasal, elles risquaient de passer encore beaucoup de temps à hisser les voiles sous les ordres du quartier-maître, légitimement autorisé à les faire avancer à coups de fouet si elles traînaient trop.

Selon les souvenirs de Mat, ces deux-là n’avaient pas leur place dans le groupe. En temps normal, la Régente des Vents de la Maîtresse des Navires ne leur aurait même pas adressé la parole.

— C’est exactement mon avis, Renaile, dit Merilille d’un ton hautain.

Sans doute avait-elle remarqué les regards suffisants. Sans changer de disposition, la sœur se tourna vers Mat :

— Ne t’énerve pas, maître Cauthon. Nous sommes ouvertes à tous discours raisonnables. Si tu en as un à tenir…

Priant pour en avoir assez après la moisson, Mat collecta toute sa patience.

— Les gholam ont été créés au milieu de la guerre du Pouvoir, durant l’Âge des Légendes…

Ce qui s’appelait « commencer par le commencement ». Enfin, presque le commencement de ce que lui avait raconté Birgitte.

Avant de continuer, Mat se plaça de façon à faire face aux deux groupes de femmes. Pas question que les unes se croient plus importantes que les autres. Ou pensent qu’il les implorait. D’autant plus quand c’était le cas…

— Les gholam ont été conçus pour tuer des Aes Sedai. Rien d’autre. Abattre des gens capables de canaliser. Contre eux, le Pouvoir de l’Unique est impuissant. Pire encore, à une cinquantaine de pas d’une cible, ils sentent si elle a oui ou non la possibilité de canaliser. Bref, ils repèrent le Pouvoir. Et n’espérez pas les identifier avant qu’il soit trop tard. Extérieurement, ils ressemblent à n’importe qui. À l’intérieur… Comme ils n’ont pas d’os, ils peuvent se glisser sous une porte. Et ils sont assez forts pour arracher cette même porte de ses gonds d’une seule main.

Ou déchiqueter une gorge. Bon sang ! Mat aurait dû laisser dormir Nalesean !

Chassant un frisson, le jeune homme continua. En face de lui, aucune des femmes ne bronchait, et il ne trahirait pas la moindre faiblesse.

— Six gholam seulement furent créés. Trois hommes et trois femmes – en tout cas, c’est leur apparence. Selon toute vraisemblance, les Rejetés eux-mêmes n’étaient pas très à l’aise avec ces créatures. Ou ils ont peut-être jugé que ce nombre suffisait. Quoi qu’il en soit, nous savons que l’un des gholam est à Ebou Dar, certainement maintenu en vie dans une boîte de stase depuis la Dislocation du Monde. Nous ignorons s’il était seul dans cette boîte, mais un, c’est déjà un de trop ! L’ennemi qui nous l’a envoyé – il ne peut s’agir que d’un Rejeté – savait qu’il fallait nous suivre de l’autre côté du fleuve. Ce gholam était sans doute à la recherche de la Coupe des Vents, et d’après ce qu’il m’a dit, il devait avoir mission de tuer Elayne ou Nynaeve – voire les deux.

Mat eut un regard compatissant pour les deux femmes. Quand on avait un tel monstre à ses trousses, on ne devait guère se sentir à l’aise. Elayne plissa simplement le front, et Nynaeve eut un geste impatient, pour lui intimer de poursuivre.

Mat les foudroya du regard. Avec les femmes, il était parfois très difficile de s’empêcher de soupirer.

— Pour conclure, la personne qui a envoyé le gholam doit savoir que la Coupe des Vents est au palais Tarasin. Si ce Rejeté, ou cette Rejetée, charge son tueur de venir ici, certaines d’entre vous vont mourir. Peut-être en grand nombre, parce que je ne peux pas vous protéger toutes à la fois. Et le gholam s’emparera peut-être de la coupe. Et ce n’est pas tout, puisqu’il reste à évoquer Falion Bhoda. Même si nous tenons Ispan, je serais étonné que Falion n’ait eu que cette complice. Bref, nous avons l’Ajah Noir sur les bras ! Juste au cas où les Rejetés et le gholam ne vous sembleraient pas assez inquiétants…

À la mention de l’Ajah Noir, Reanne et les guérisseuses s’indignèrent encore plus que les Aes Sedai, pourtant tendues comme si elles envisageaient de quitter la pièce en signe de protestation. Mat n’avait qu’un seul moyen d’agir : leur mettre la pression.

— Maintenant, comprenez-vous pourquoi vous devriez toutes filer d’ici et cacher la coupe dans un endroit que le gholam ne connaît pas ? Et l’Ajah Noir non plus. Avez-vous conscience que c’est urgent ?

Renaile eut un soupir qui aurait effrayé des oies à cent pas à la ronde.

— Tu te répètes, maître Cauthon, dit-elle. Merilille Sedai dit n’avoir jamais entendu parler de ces gholam. Elayne Sedai évoque un homme étrange, mais sans plus de précisions. Et que serait une « boîte de stase » ? Nous n’avons eu aucune explication. Enfin, d’où tiens-tu tout ce que tu prétends savoir ? Pourquoi devrions-nous nous éloigner de la mer, plus que nous le sommes déjà, sur les dires d’un bonimenteur ?

Sans grand espoir, Mat regarda Nynaeve et Elayne. Si elles avaient daigné intervenir, tout aurait été réglé depuis longtemps, mais elles paraissaient s’entraîner à afficher leur masque d’Aes Sedai, tout le reste ne les concernant pas. Pourquoi un tel mutisme ? Elles s’étaient contentées de faire un bref compte rendu des événements survenus dans le Rahad et Mat aurait parié sa chemise qu’elles se seraient abstenues de mentionner l’Ajah Noir s’il n’avait pas fallu expliquer la présence d’une Aes Sedai ligotée comme un saucisson et coupée de la Source par un bouclier.

Ispan était détenue dans une autre partie du palais – un secret très bien gardé. Pour la neutraliser, Nynaeve lui avait fait boire de force une répugnante décoction, et les autres membres du Cercle lui servaient de geôlières. À contrecœur, certes, mais très consciencieusement depuis que Nynaeve les avait prévenues : si elles laissaient s’enfuir la sœur noire, elles auraient intérêt à numéroter leurs abattis, ou à se volatiliser avant qu’elle leur mette la main dessus.

Mat s’efforça de ne pas regarder Birgitte, debout près de la porte en compagnie d’Aviendha. L’Aielle portait toujours une tenue locale. Pas la simple robe de laine avec laquelle elle était revenue de sa mission, mais un modèle d’équitation en soie argentée qui jurait avec le simple manche en corne du couteau glissé dans un fourreau très ordinaire qui pendait à sa ceinture.

Birgitte s’était débarrassée de sa robe pour enfiler sa tenue traditionnelle : veste courte et pantalon bouffant. Un carquois à la ceinture, elle était prête au départ. À part ce que Mat avait vu et vécu dans le Rahad, l’héroïne était sa seule source d’information sur les gholam et sur les boîtes de stase. Un détail qu’il n’aurait pas révélé sous la torture, bien entendu…

— J’ai lu un livre, dans le temps, qui…, commença-t-il.

— Un livre ! coupa Renaile. Je n’abandonnerai pas la mer pour un ouvrage que les Aes Sedai ne connaissent même pas.

Mat s’avisa soudain qu’il était le seul homme présent dans la pièce. Sur l’ordre de Nynaeve, Lan s’était docilement retiré, Beslan se montrant aussi obéissant vis-à-vis de sa mère. Thom et Juilin faisaient leurs bagages. En fait, ils devaient avoir fini. En supposant que ça serve à quelque chose…

Un homme seul entouré de femmes prêtes à le laisser se cogner la tête contre les murs jusqu’à ce que son cerveau implose. Ça n’avait aucun sens. Absolument aucun !

En robe de soie bleu rayé de jaune, Nynaeve avait ramené sa natte sur une épaule, afin qu’elle pende entre ses seins. Mais la lourde chevalière – un cadeau de Lan, avait appris Mat – restait parfaitement visible. Impassible, les mains croisées sur son giron, l’ancienne Sage-Dame ne pouvait pas empêcher ses doigts de frémir de temps en temps. Dans sa robe locale en soie verte qui aurait fait passer Nynaeve pour un parangon de pudibonderie, malgré son décolleté plongeant, Elayne regardait imperturbablement Mat. De-ci de-là, une de ses mains également posées sur son giron semblait vouloir suivre les tours et les contours des broderies de sa robe, mais elle le lui interdisait aussitôt. Pourquoi ce mutisme, par la Lumière ? Voulaient-elles le mettre sur des charbons ardents ? Considérant qu’il cherchait une fois de plus à commander, entendaient-elles voir comment il s’en sortirait sans leur aide ? De Nynaeve il aurait pu croire ça, mais pas dans ces circonstances. Quant à Elayne, elle n’en était plus là. Alors, pourquoi ce silence ?

Reanne et les guérisseuses ne se tenaient pas à l’écart de lui, comme elles faisaient avec les Aes Sedai, mais leur comportement avait néanmoins changé. Quand il les regarda, Tamarla le gratifia d’un hochement de tête respectueux et Famelle alla jusqu’à lui sourire. Bizarrement, Reanne rougit. Mais il ne pouvait pas les compter dans un camp ou dans l’autre. Depuis leur arrivée, elles n’avaient pas échangé plus de dix mots entre elles.

Non, Elayne et Nynaeve avaient tous les atouts en main. Un mot d’elles, et tout le monde obéirait.

Mat regarda les autres Aes Sedai. Des visages d’une patience et d’un calme infinis… Encore que… Merilille eut un bref regard pour Nynaeve et Elayne. Sareitha, elle, se mit à lisser le devant de sa robe, comme si elle se sentait gênée sous son regard.

De noirs soupçons naquirent dans l’esprit de Mat.

Des tics nerveux… Les joues rouges de Reanne… Le carquois de Birgitte. Oui, de noirs soupçons. Indéfinis, pour l’instant, mais… Eh bien, il s’y était peut-être mal pris, tout compte fait…

Le jeune homme coula un regard noir à Nynaeve, et un plus noir encore à Elayne. Puis il avança lentement vers les Atha’an Miere. Alors qu’il marchait, une des Aes Sedai de Merilille soupira et Sareitha marmonna : « Quelle insolence. »

De l’insolence ? Elles en voulaient ? Eh bien, elles allaient en avoir ! Si ça déplaisait à Nynaeve et Elayne, elles auraient dû le mettre dans la confidence, et voilà tout ! Par la Lumière ! il détestait qu’on le manipule ! Surtout quand il ne savait pas comment on s’y prenait ni dans quel but.

S’arrêtant devant le fauteuil de Renaile, Mat étudia d’abord le visage sombre des femmes qui se tenaient derrière elle, puis il s’intéressa à la Régente des Vents. Plissant le front, celle-ci posa la main sur le manche incrusté de pierres de lune du couteau qu’elle portait à la ceinture. Jolie plutôt que belle, Renaile approchait de l’âge mûr, et en d’autres circonstances, Mat lui aurait sûrement trouvé de très beaux yeux. Deux étangs jumeaux dans lesquels un homme aurait pu se plonger toute une soirée. En d’autres circonstances, justement. Au fond, les Atha’an Miere étaient la mouche tombée dans le pot de crème, et il ne voyait pas comment les en sortir.

Parvenant de justesse à garder le contrôle de ses nerfs, Mat se demanda ce qu’il devait faire.

— Si j’ai bien compris, dit-il, vous êtes toutes capables de canaliser. Mais à mes yeux, ça ne représente pas grand-chose. (Autant être direct dès le début.) Demandez donc à Adeleas ou à Vandene l’effet que ça me fait, une femme qui canalise.

Renaile tourna la tête vers Tylin, mais elle ne s’adressa pas à elle :

— Nynaeve Sedai, sauf erreur de ma part, notre pacte ne mentionne pas que je suis obligée d’écouter les élucubrations de ce jeune coq de campagne…

— Je me fiche des pactes que tu as conclus avec les uns ou les autres, fille des sables ! cria Mat.

En fin de compte, il ne se contrôlait pas si bien que ça. Mais tout homme avait ses limites.

Les Atha’an Miere poussèrent un petit cri collectif. Un bon millénaire plus tôt, une femme du Peuple de la Mer avait traité un soldat de Shiota de « fils des sables » avant d’essayer de lui enfoncer une lame dans le torse. Ce souvenir enfoui dans la mémoire de Mat était revenu tout seul à la surface. Chez les Atha’an Miere, ce n’était pas la pire insulte, mais pas loin. Se levant d’un bond, Renaile dégaina son couteau et frappa.

Mat lui saisit le poignet au vol, la désarma et la repoussa dans son fauteuil. Thom ne s’était pas trompé au sujet de sa rapidité ! Et il avait un excellent contrôle de ses nerfs. Même quand toute une assemblée de femmes se payait sa tête…

— Écoute-moi bien, espèce de pierre de fond de cale !

Une autre insulte atha’an miere. Au fond, son contrôle n’était peut-être pas si bon que ça.

— Si Nynaeve et Elayne n’avaient pas besoin de toi, je laisserais le gholam te briser tous les os, l’Ajah Noir venant récupérer les restes. Vis-à-vis de toi, je suis le Maître des Lames, et je les ai toutes dégainées.

Encore une expression du Peuple de la Mer. Sans savoir ce qu’elle voulait dire, Mat avait entendu un jour la phrase suivante : « Quand les lames sont dégainées, même la Maîtresse des Navires s’incline devant le Maître des Lames. »

— C’est le marché que nous allons passer, tous les deux. Tu iras où Nynaeve et Elayne le désirent, et en échange, je m’abstiendrai de vous saucissonner sur une selle, toi et tes accompagnatrices, pour vous y conduire de force.

Sûrement pas une façon de parler à une Régente des Vents de la Maîtresse des Navires ! Ni à un mousse embarqué sur une coquille de noix, à dire vrai… Au prix d’un effort surhumain, Renaile parvint à ne pas sauter à la gorge de Mat – et le couteau qu’il brandissait n’avait rien à voir dans l’affaire.

— Marché conclu, au nom de la Lumière ! marmonna Renaile.

Les yeux exorbités, elle semblait ne pas en croire ses propres oreilles. Derrière elle, les cris indignés rappelèrent le bruit d’un rideau déchiré par une tempête.

— Marché conclu, répéta Mat.

Il posa ses doigts sur ses lèvres, puis sur celles de la femme. Après une longue hésitation, elle fit de même, sa main tremblant convulsivement. Regardant ensuite mornement le couteau que Mat lui tendait, elle finit par s’en emparer et le rengainer. Quand on venait de conclure un pacte, tuer son partenaire était de la plus haute impolitesse. En tout cas, tant que le marché était valide. Les autres Atha’an Miere murmurant de plus belle, Renaile tapa simplement entre ses mains, réduisant tout ce joli monde au silence.

— Je crois que je viens de passer un marché avec un ta’veren, dit Renaile d’un ton suprêmement serein. (En matière de contrôle de soi, elle aurait pu en remontrer à certaines Aes Sedai.) Mais un jour, maître Cauthon, si la Lumière le veut bien, je crois que tu marcheras sur une corde pour moi.

Sans savoir ce que ça signifiait, Mat devina que ce n’était pas quelque chose de plaisant.

— Quand la Lumière le veut, dit-il avec une révérence, bien des choses sont possibles.

Un peu de courtoisie ne faisait jamais de mal. Cela dit, le sourire mauvais de Renaile avait de quoi inquiéter…

Quand Mat se tourna vers les autres femmes, elles le regardèrent comme s’il lui avait soudain poussé des cornes et des ailes.

— D’autres contestations ? demanda-t-il, enchaînant sans attendre de réponse. On dirait bien que non… Je suggère que vous choisissiez un endroit très éloigné d’ici et que nous nous mettions en route dès que vous aurez fait vos bagages.

Il s’ensuivit une discussion animée – de la poudre aux yeux, bien entendu. Réussissant à paraître presque sérieuse, Elayne mentionna Caemlyn et Careane proposa plusieurs petits villages perdus dans les Collines Noires, mais aisément accessibles via un portail. Comme si le monde entier n’était pas accessible ainsi ! Vandene évoqua l’Arafel et Aviendha mentionna Rhuidean, dans le désert des Aiels. Quant aux Atha’an Miere, elles se rembrunirent à mesure que les destinations potentielles s’éloignaient de la mer.

Une mascarade ! Mat l’aurait deviné simplement en voyant Nynaeve, à bout de patience, tirer fébrilement sur sa natte.

— Puis-je parler, Aes Sedai ? dit enfin timidement Reanne. (Elle alla même jusqu’à lever le bras.) De l’autre côté du fleuve, à quelques lieues au nord, la Famille possède une ferme. Tout le monde sait qu’il s’agit d’un refuge pour des femmes en quête de calme et de contemplation, mais personne ne fait le lien avec nous. Si le séjour devait durer, les bâtiments sont vastes et confortables et…

— Oui, coupa Nynaeve. Ça me paraît parfait. Qu’en penses-tu, Elayne ?

— C’est merveilleux, tout simplement ! Renaile sera ravie de rester près de la mer.

Les cinq autres sœurs s’extasièrent elles aussi sur cette idée de génie.

Mat roula des yeux au ciel. Si Tylin jouait à la perfection son rôle de femme crédule, Renaile tomba dans le panneau, gobant ces bobards comme une truite gobe un ver de terre. Bien entendu, c’était le but recherché. Elle ne savait pas qu’Elayne et Nynaeve avaient tout préparé à l’avance, mais tant de naïveté, quand même… Avec ses compatriotes, elle se retira pour aller rassembler les quelques affaires qu’elles avaient emportées. On eût dit qu’elle tenait à faire vite, histoire que les deux Aes Sedai ne changent pas d’avis ! Un coup assez bien joué, tout compte fait…

Elayne et Nynaeve firent mine d’emboîter le pas à Merilille et aux autres sœurs, mais Mat les retint d’un index recourbé. Elles échangèrent un regard très lourd de signification, mais finirent par obtempérer, Birgitte et Aviendha les attendant près de la porte.

— Je suis navrée de m’être ainsi servie de toi, dit Elayne avant que le jeune flambeur ait pu placer un mot. (Elle gratifia sa dupe d’un merveilleux sourire.) Mais nous avions de bonnes raisons, Mat, il faut nous croire.

— Des raisons que tu n’as pas besoin de connaître, déclara Nynaeve.

D’un mouvement d’épaule qui fit osciller la chevalière, entre ses seins, elle rejeta sa natte dans son dos. Lan devait avoir perdu la raison !

— Je dois dire que tu m’as surprise, et pas en bien. Quelle mouche t’a piqué pour que tu essaies de les bousculer ? Tu aurais pu tout faire rater.

— La vie ne vaut pas la peine d’être vécue quand on ne prend pas un risque de temps en temps !

Autant leur laisser croire qu’il avait tout contrôlé, plutôt qu’avouer qu’il avait cédé à la colère… Mais ces deux-là l’avaient manipulé, et elles lui revaudraient ça.

— La prochaine fois que vous devrez marchander avec les Atha’an Miere, faites-moi signe. Histoire d’éviter que ça tourne à la catastrophe.

Les joues soudain roses de Nynaeve indiquèrent à Mat qu’il avait mis dans le mille. Pas un mince exploit, quand on tirait avec un bandeau sur les yeux.

— Un sujet digne d’intérêt, ce garçon, murmura Elayne, et qui n’a pas les yeux dans sa poche…

Être dans ses petits papiers, dans certains cas, pouvait se révéler moins confortable que de ne pas y être…

Les deux femmes s’éloignèrent sans laisser à Mat le temps de dire un mot. Ne s’étant pas attendu à des explications, il n’en fut pas plus étonné que ça. Deux dignes Aes Sedai… Puisqu’il ne pouvait rien y changer, il allait devoir faire avec.

Si Tylin lui était sortie de l’esprit, la réciproque n’était pas vraie. Avant qu’il ait fait deux pas, elle lui tomba dessus comme un vol de faucons. À la porte, Elayne et Nynaeve s’arrêtèrent à côté de Birgitte et d’Aviendha afin de savourer le spectacle. Du coup, elles virent que la reine lui pinçait les fesses. Le genre de choses avec lesquelles on ne pouvait pas faire avec, hélas…

Elayne eut une expression compatissante tandis que l’ancienne Sage-Dame, fidèle à son naturel peu avenant, afficha sa désapprobation. Alors que Birgitte souriait jusqu’aux oreilles, Aviendha tenta sans trop de succès de contenir son hilarité. Toutes les quatre savaient !

— Nynaeve pense que tu es un petit garçon qui a besoin de protection, souffla Tylin. Moi, je sais que tu es un vrai homme.

Le petit rire qui ponctua cette phrase anodine la transforma en une remarque d’une rare obscénité. Du coup, les quatre voyeuses, là-bas, durent se régaler de voir Mat rougir jusqu’à la racine des cheveux.

— Tu me manqueras, pigeon. Avec Renaile, tu t’en es tiré comme un chef. J’admire les hommes dominateurs.

— Tu me manqueras aussi, marmonna Mat.

À sa grande surprise, c’était la stricte vérité. Décidément, il était temps qu’il quitte Ebou Dar !

— Mais si nous nous revoyons, ce sera moi le chasseur !

Tylin eut un petit rire, mais ses yeux d’oiseau de proie brillèrent bizarrement.

— Mon caneton, j’admire les hommes dominateurs, mais pas quand ils tentent de l’être avec moi.

Prenant Mat par les oreilles, elle le força à baisser la tête afin de pouvoir l’embrasser.

Le jeune homme ne vit pas Elayne et les autres s’en aller, et quand il sortit, remettant sa chemise dans son pantalon, ses jambes avaient du mal à le garder debout. Cerise sur le gâteau, il dut retourner dans la pièce pour récupérer sa lance et son chapeau. Cette femme n’avait aucune pudeur. Non, pas la moindre !

Arrivé devant les appartements de la reine, il tomba sur Thom et Juilin, qui en sortaient avec Nerim et Lopin sur les talons. Son valet et celui de feu Nalesean portaient chacun un grand panier d’osier conçu pour lester une mule. Mat comprit que ses affaires étaient dedans. Juilin, lui, brandissait son arc et son carquois. Tylin l’avait prévenu qu’elle le « déménageait »…

— J’ai trouvé ça sur ton oreiller…, dit Thom en lançant à Mat la bague que le jeune flambeur avait achetée ce qui lui semblait une éternité plus tôt. Un cadeau d’adieu, dirait-on. Il y avait des lacs d’amour et des fleurs sur les deux oreillers !

— Cette bague est à moi, grogna Mat. Je l’ai payée avec mes deniers.

Pour cacher son sourire, le vieux trouvère fit mine d’avoir une quinte de toux. Juilin ôta son ridicule chapeau du Tarabon et baissa les yeux dessus comme s’il le voyait pour la première fois.

— Par le sang et les maudites…, commença Mat. J’espère que vous avez fait vos propres bagages, parce que dès que j’aurai mis la main sur Olver, nous partirons d’ici, et tant pis si vous avez oublié une harpe vermoulue ou un brise-lames rouillé.

Juilin se tapota le coin de l’œil d’un index – lui seul savait ce que ça voulait dire – mais Thom se rembrunit. Insulter un de ses instruments revenait à lui manquer de respect.

— Seigneur, intervint Lopin, l’air pitoyable.

Chauve et plus enveloppé encore que Sumeko, il avait du mal à ne pas faire craquer les coutures de son espèce de redingote tearienne. Aussi pompeux que Nerim, dans son état normal, il avait les yeux rouges, comme après avoir pleuré.

— Seigneur, est-il possible que je reste un peu plus longtemps pour assister aux funérailles du seigneur Nalesean ?

Mat détesta devoir répondre par la négative.

— Lopin, toute personne que nous laisserons derrière nous serait à la traîne pour très longtemps. Mais j’ai besoin de quelqu’un pour veiller sur Olver. Nerim est déjà trop occupé avec moi… De plus, il retournera auprès de Talmanes, comme tu t’en doutes. Si ça te dit, je te prendrai à mon service.

Au fil du temps, Mat s’était habitué à avoir un valet. Et par les temps qui couraient, le pauvre Lopin aurait eu du mal à retrouver de l’emploi.

— J’aimerais beaucoup ça, seigneur, dit Lopin d’un ton lugubre. Le jeune Olver me rappelle le fils de ma sœur cadette.

Mais quand ils entrèrent dans l’ancienne chambre de Mat, la dame Riselle y était, un peu plus vêtue que lors de leur précédente rencontre… et parfaitement seule.

— Pourquoi aurais-je dû lui mettre un fil à la patte ? dit-elle, ses splendides seins se soulevant d’une manière troublante lorsqu’elle plaqua les mains sur ses hanches.

Le caneton de la reine, à l’évidence, n’était pas autorisé à rudoyer verbalement ses dames de compagnie.

— Quand on rogne trop les ailes à un garçon, il ne devient jamais un homme digne de ce nom. Il a fait sa lecture, assis sur mes genoux – et il aurait lu toute la journée, si je l’y avais autorisé – puis il a eu droit à un peu de calcul, et ensuite, je l’ai laissé sortir. Pourquoi avoir l’air si perturbé ? Il a promis de revenir avant le coucher du soleil, et c’est un garçon de parole.

Mat posa sa lance dans un coin, comme d’habitude, puis il dit aux quatre hommes d’aller chercher Vanin et les Bras Rouges survivants. Abandonnant Riselle et son émouvante poitrine, il courut jusqu’aux appartements des femmes. Elles étaient toutes là, dans le salon, en compagnie de Lan, déjà équipé de sa cape et portant sur une épaule ses sacoches de selle et celles de Nynaeve, semblait-il. Des ballots de vêtements et des coffres étaient entassés sur le sol. Également pour que le Champion les porte ?

— Bien sûr que tu dois aller le chercher, Mat ! lança Nynaeve quand le jeune homme eut signalé l’absence d’Olver. Tu crois que nous abandonnerions un enfant ?

« Contrairement à toi », entendit Mat dans le ton accusateur de l’ancienne Sage-Dame.

Soudain, les propositions d’assistance plurent de toutes parts. Nynaeve et Elayne se dirent prêtes à différer le départ pour la ferme, Lan, Birgitte et Aviendha se portant volontaires pour participer aux recherches. Et si le Champion resta de marbre, comme d’habitude, les deux femmes en firent tout un plat.

— S’il arrive malheur à ce petit chéri, dit Birgitte, j’en aurai le cœur brisé.

— Mat, j’ai toujours dit que tu ne t’en occupais pas bien, ajouta Aviendha histoire de ne pas être en reste.

Mat fit la grimace. Dans les rues d’Ebou Dar, Olver était du genre à échapper à huit hommes pour revenir ensuite au palais au moment du coucher du soleil, comme promis. C’était un garçon de parole, certes, mais pas du genre à sacrifier un de ses rares moments de liberté. Plus l’équipe de recherche serait nombreuse, et meilleures deviendraient les chances, surtout si les guérisseuses acceptaient de participer.

Mat hésita quelques instants. Lui aussi, il avait une parole à tenir. Mais bien entendu, il ne présenta pas les choses comme ça.

— La coupe est trop importante, dit-il. Le gholam rôde toujours, Moghedien est peut-être en ville, et l’Ajah Noir y rôde à coup sûr.

Les dés firent un boucan d’enfer dans la tête de Mat. Aviendha n’allait pas apprécier d’être mise dans le même sac que Nynaeve et Elayne, mais c’était le cadet de ses soucis.

— Assurez leur protection jusqu’à ce que je vous rejoigne, dit-il en s’adressant à Birgitte et à Lan. Protégez-les toutes !

Bizarrement, ce fut Aviendha qui répondit :

— Nous le ferons, c’est juré, dit-elle en tapotant le manche de son couteau.

Apparemment, elle n’avait pas compris qu’elle faisait partie des protégées, pas des protecteurs.

En revanche, Nynaeve et Elayne ne se méprirent pas. Comme de juste, l’ancienne Sage-Dame foudroya Mat du regard, mais contre toute attente, elle ne tira pas sur sa natte, ses mains faisant mine de la saisir puis se plaquant sagement sur ses hanches. La Fille-Héritière pointa le menton, le regard glacial. Adieu le joli sourire !

Lan et Birgitte aussi captèrent très bien le message.

— Nynaeve est ma vie, dit le Champion en posant une main sur l’épaule de sa femme.

Très curieusement, la jeune épouse parut soudain d’une mortelle tristesse. Puis, en un clin d’œil, elle bomba le torse comme si elle se préparait à foncer sur un mur de pierre et à le traverser.

Birgitte eut un regard plein d’affection pour Elayne.

— Je le ferai, dit-elle. Honneur et vérité.

Mal à l’aise, Mat tira sur sa veste. Quand il s’était soûlé avec l’héroïne, que lui avait-il dit exactement ? Bon sang ! cette femme pouvait s’imbiber autant qu’une plage entière de sable sec ! Malgré ses doutes, il fit la réponse rituelle d’un seigneur du Barashan acceptant le serment d’un de ses pairs.

— L’honneur du sang et la vérité du sang.

Birgitte hocha simplement la tête. À voir l’air stupéfait de Nynaeve et d’Elayne, l’archère avait scrupuleusement gardé le secret de Mat. Si une Aes Sedai savait un jour, pour ses souvenirs empruntés, autant leur révéler à toutes qu’il avait soufflé dans le Cor de Valère. Médaillon ou pas, ces femmes le disséqueraient jusqu’à ce qu’elles aient extrait de sa tête la dernière bribe d’information.

Alors qu’il se détournait pour partir, Nynaeve le rattrapa par une manche.

— N’oublie pas la tempête, Mat… Elle éclatera bientôt, j’en suis sûre. Prends soin de toi, Mat Cauthon ! Tu m’entends ? Quand tu reviendras avec Olver, Tylin t’indiquera le chemin de la ferme.

Mat acquiesça et fila enfin, le bruit des dés, dans sa tête, faisant écho à celui de ses bottes sur le sol. Quand était-il censé prendre soin de lui ? Pendant les recherches, ou quand il irait voir Tylin pour lui demander le chemin ? Quant à Nynaeve et son fichu don pour « écouter le vent »… Croyait-elle qu’il allait fondre sous un peu de pluie ? À ce propos, quand les femmes auraient utilisé la Coupe des Vents, il pleuvrait de nouveau. La dernière fois semblait remonter à des années…

Quelque chose traversa l’esprit de Mat. Une bizarrerie qui avait rapport au climat et à Elayne. Absurde, vraiment ! De toute façon, il fallait prendre les problèmes un par un, et la priorité, c’était Olver !

Les hommes attendaient dans le grand dortoir en longueur des Bras Rouges, près des écuries. Tous étaient debout, sauf Vanin, qui se prélassait sur un lit, les mains croisées sur sa bedaine. Selon lui, quand un homme avait l’occasion de se reposer, il ne devait pas la rater. Cela dit, il s’assit dès que Mat entra. Comme tous les autres, il adorait Olver. Bien sûr, il risquait de lui apprendre à voler des chevaux et à plumer des pigeons, mais rien n’était jamais parfait.

Sept paires d’yeux se rivèrent sur Mat pendant qu’il parlait.

— Riselle m’a dit qu’Olver porte sa veste rouge… Comme il aime bien distribuer ses vêtements, tout gosse des rues en jolie veste rouge devrait savoir où il est. Nous allons tous partir dans des directions différentes. Décrivez des cercles à partir de l’esplanade Mol Hara, et tentez d’être de retour à votre point de départ au bout d’une heure. Avant de repartir, attendez que tout le monde soit revenu. Comme ça, si l’un de nous le trouve, les autres ne passeront pas des heures à chercher pour rien. Vous avez tous compris ?

Les sept hommes acquiescèrent.

Mat dévisagea ses compagnons, n’en croyant pas ses yeux. Quelle étrange équipe…

Le vieux Thom, moustache et cheveux blancs, qui avait été l’amant d’une reine – et pas contraint et forcé, lui ! – voire bien plus que ça, si on l’en croyait…

Le solide Harnan, avec son tatouage sur la joue – et d’autres un peu partout – qui était soldat depuis toujours…

Juilin, avec son bâton en bambou et son brise-lames, qui se tenait pour l’égal de n’importe quel seigneur, même si l’idée de porter une épée le mettait toujours mal à l’aise…

Le gros Vanin, voleur et filou peut-être pas si repenti que ça, mais béat d’admiration devant une Fille-Héritière…

Le maigrichon Fergin, debout à côté de Gorderan, un type presque aussi large d’épaules que Perrin, et de Metwyn, un Cairhienien au teint pâle qui ressemblait toujours à un adolescent alors qu’il était nettement plus vieux que Mat…

Certains de ces hommes suivaient Mat Cauthon parce qu’ils pensaient que sa chance légendaire leur sauverait la peau un jour ou l’autre. D’autres lui étaient loyaux pour des raisons qu’il ignorait, mais seul le résultat comptait. Thom lui-même ne s’était jamais vraiment révolté lorsqu’il donnait un ordre.

Au fond, s’il avait pris le dessus sur Renaile, ce n’était peut-être pas qu’un coup de veine. Sa nature de ta’veren, tout bien pesé, n’avait pas comme seul effet de le mettre dans la mouise. Soudain, il se sentit responsable de ces hommes. Un sentiment très inconfortable. Les responsabilités et lui, ça faisait deux ! Mais il se ramollissait. Tout ça devenait inquiétant…

— Faites attention à vous et soyez vigilants. Vous savez comment c’est dehors. Et une tempête approche. (Au nom de la Lumière ! pourquoi avait-il dit ça ?) Allons, en route ! Profitons de la lumière du jour !

Les bourrasques balayaient à présent l’esplanade Mol Hara dominée par l’immense statue d’une reine depuis longtemps disparue. Appréciée pour son honnêteté, Nariene ne l’était cependant pas au point d’être représentée totalement torse nu…

Dans un ciel sans nuages, le soleil de l’après-midi brillait de tous ses feux. Pourtant, les gens couraient sur l’esplanade avec la même énergie que dans la relative fraîcheur du matin. Vent ou pas, il n’était plus question de fraîcheur. Sous les bottes de Mat, les dalles du sol étaient aussi chaudes qu’un gril.

Après avoir jeté un regard mélancolique à la Vagabonde, de l’autre côté de l’esplanade, le jeune homme se dirigea vers le fleuve. Quand ils résidaient à l’auberge, Olver sortait beaucoup plus rarement faire l’andouille avec les gosses des rues. Logique, puisqu’il passait son temps à reluquer les serveuses et les filles de Setalle Anan !

Au diable les dés qui lui avaient soufflé de déménager au palais ! Tout ce qu’il avait fait depuis qu’il avait quitté l’auberge – tout ce qu’il avait voulu faire, corrigea-t-il en songeant à Tylin aux centaines de mains –, il aurait tout aussi bien pu l’accomplir dans l’accueillant établissement.

Ces fichus dés roulaient toujours, refusant de lui ficher la paix !

Se faufilant entre les chariots et les charrettes et injuriant copieusement les chaises à porteurs et les carrosses qui lui fonçaient dessus, Mat essaya d’avancer le plus vite possible, le regard rivé pas très haut au-dessus du sol, espérant y repérer une veste rouge. Mais le trafic dément le ralentit. Une bonne chose, sans doute, sinon, il aurait risqué de passer près du gosse sans le voir. Regrettant de ne pas avoir sorti Pépin des écuries du palais, il plissa les yeux pour mieux sonder la foule. Un homme à cheval n’aurait pas progressé plus vite, mais il aurait eu un meilleur point d’observation. Cela dit, poser des questions depuis une selle aurait paru bizarre. Très peu de gens se déplaçaient à cheval en ville, et les passants avaient en général tendance à s’en méfier.

La première fois qu’il posa sa question, toujours la même, ce fut à l’entrée d’un pont, après l’esplanade, à un homme qui vendait des pommes au four au miel exposées sur un plateau accroché à son cou.

— Avez-vous vu un petit garçon en veste rouge d’environ cette taille ?

Olver raffolait des sucreries.

— Un petit garçon, seigneur ? répéta le type édenté. J’en ai vu un bon millier ! Mais pas en veste rouge… Voulez-vous une pomme ou deux, seigneur ?

— Non, marmonna Mat avant de continuer son chemin.

À l’autre bout du pont, il aborda une rondelette marchande de rubans. Olver ne raffolait pas des rubans, mais la robe de la marchande, cousue quasiment sur sa hanche gauche, révélait un coquin jupon rouge et son décolleté n’avait rien à envier à celui de Riselle.

— Avez-vous vu un petit garçon… ?

La marchande n’avait pas vu de gamin en veste rouge. En revanche, elle parla à Mat de l’émeute, comme une bonne moitié des autres personnes qu’il interrogea. Cette rumeur, soupçonna-t-il, devait prendre sa source dans les événements qui s’étaient produits dans une certaine maison à six niveaux du Rahad, le matin même. Une conductrice de chariot, son fouet enroulé autour des épaules, précisa même que l’émeute s’était produite de l’autre côté du fleuve. Quant aux gamins, ajouta-t-elle, elle n’y faisait jamais attention, sauf quand ils venaient se jeter sous les sabots de ses mules.

Un vendeur de rayons de miel – qui semblaient atrocement desséchés – affirma que l’émeute avait eu lieu non loin du phare au bout de la route de la Baie, sur le côté est de l’embouchure du fleuve. Un endroit aussi peu adapté à ce genre d’événement que le milieu de la baie lui-même !

Des milliers de rumeurs circulaient en permanence en ville, et quand on était forcé de les écouter, comme Mat actuellement, on n’en avait jamais fini.

Une des plus jolies femmes que Mat ait jamais vues lui raconta l’histoire la plus incroyable. Serveuse dans une auberge appelée le Mouton Antique, Maylin semblait avoir pour unique mission de rester campée devant l’établissement, histoire d’attirer les clients. Une tâche dont elle s’acquittait brillamment. Selon elle, il y avait eu le matin même une bataille dans les collines de Cordese, à l’ouest de la ville, ou peut-être dans celles de Rhannon, de l’autre côté de la baie. Ou encore… D’une beauté stupéfiante, cette Maylin, mais dotée d’un pois chiche en guise de cerveau. À condition qu’elle n’ouvre pas la bouche, Olver aurait pu la contempler pendant des heures. Mais elle ne se souvenait pas d’un petit garçon en veste… Quelle couleur avait dit le seigneur, déjà ?

Mat entendit parler d’émeutes, de batailles et d’une pléthore d’étranges créatures vues dans le ciel et dans les collines – de quoi peupler la Flétrissure, si on en croyait les récits. On lui confia que le Dragon Réincarné allait bientôt fondre sur la ville avec mille hommes capables de canaliser, qu’une armée d’Aes Sedai allait l’assiéger – non, pas d’Aes Sedai, de Capes Blanches, parce que les Fils de la Lumière voulaient venger la mort de Pedron Niall. Pourquoi à Ebou Dar, spécifiquement ? Personne ne le savait, mais les gens ne s’arrêtaient pas à de tels détails.

Considérant les horreurs qui y circulaient, on aurait pu croire que la ville était plongée dans la panique. Mais personne, pas même les illuminés qui les racontaient, ne croyait vraiment à ces fantaisies.

Bref, Mat fit une impressionnante collecte d’âneries, mais il n’obtint pas l’ombre d’un renseignement sur un gamin en veste rouge.

Arrivé à quelques rues du fleuve, il entendit le tonnerre, qui semblait venir de la mer. Après avoir jeté un regard interloqué au ciel limpide, les passants se grattaient la tête puis s’en retournaient à leurs occupations. Mat les imita, interrogeant tous les vendeurs de fruits ou de sucreries et toutes les jolies femmes qu’il croisait. Tout ça pour n’obtenir aucun résultat. Quand il eut atteint le très long quai de pierre qui courait tout au long de la rive du fleuve, sur toute la ville, il marqua une pause pour étudier les jetées et les bateaux qui y étaient amarrés. De plus en plus violent, le vent malmenait les navires, les projetant contre les embarcadères et les exposant à de rudes chocs malgré les sacs remplis de laine qui pendaient le long de la coque en guise d’amortisseurs. Contrairement aux chevaux, les bateaux n’avaient pas l’heur d’intéresser Olver, sauf quand il était question de se déplacer d’un point à un autre. De plus, à Ebou Dar, les équipages étaient exclusivement masculins, même si les cargaisons appartenaient très souvent à des femmes. Dans le port, celles qu’on apercevait étaient de riches armatrices venues jeter un coup d’œil sur leurs biens ou des membres lourdement armés de la Guilde des Armatrices. Bref, pas l’ombre d’une marchande de bonbons en ces lieux.

Alors qu’il allait repartir, Mat s’avisa que quasiment personne ne bougeait. En règle générale, les quais débordaient d’activité, mais là, sur tous les bateaux, les marins étaient alignés le long du bastingage – ou perchés dans les gréements – et ils regardaient en direction de la baie. Les caisses et les tonneaux abandonnés, des hommes torse nu et des femmes en gilet de cuir vert se massaient au bout des jetées pour scruter la même direction – le sud, d’où venait le tonnerre et d’où montaient désormais des colonnes de fumée noire que les bourrasques poussaient vers le nord.

Après une brève hésitation, Mat avança jusqu’à la jetée suivante. Au début, les bateaux qui y étaient amarrés lui cachèrent la vue, occultant tout à part la fumée. À cause de la configuration du rivage, chaque jetée était un peu plus longue que la précédente. Quand il eut joué des coudes pour arriver jusqu’au bout de la sienne, il découvrit que le fleuve aux eaux très agitées allait se jeter dans une baie à l’onde encore plus tumultueuse.

Dans cette baie, une bonne vingtaine de bateaux étaient dévorés par les flammes. Beaucoup d’autres avaient déjà coulé, seule leur poupe ou leur proue émergeant encore du fleuve. Sous les yeux du jeune flambeur, la proue d’un deux-mâts ornée d’un étendard rouge, bleu et or – les couleurs de l’Altara – explosa dans un jaillissement de flammes et de fumée noire. Aussitôt, le bâtiment commença à sombrer par l’avant.

Des centaines de bateaux tentaient de fuir, des plus fragiles esquifs jusqu’aux grands deux-mâts et trois-mâts du Peuple de la Mer en passant par les caboteurs aux voiles triangulaires et les chaloupes ou les bateaux de pêche à voiles ou propulsés par des rames. Quelques-uns essayaient de filer en remontant le fleuve, mais la plupart fonçaient vers la mer.

Des dizaines d’autres navires, aussi grands que ceux des Atha’an Miere et équipés d’un bélier à la proue, étaient au contraire en train d’entrer dans la baie. Poussés par le vent, ils fendaient l’onde dans de grandes gerbes d’écume.

Mat eut le souffle coupé lorsqu’il vit des voiles carrées renforcées par des lattes de bois.

— Par le sang et les fichues cendres ! marmonna-t-il. Ce sont ces maudits Seanchaniens !

— Qui ça ? demanda à côté du jeune homme une femme au visage sinistre.

À voir sa robe de laine bien coupée, son facturier de cuir et la broche de la guilde qu’elle portait sur un côté de la poitrine – une plume d’oie en argent –, Mat n’eut aucune peine à identifier une négociante.

— Ce sont des Aes Sedai, affirma-t-elle avec le plus grand sérieux. Quand je vois le Pouvoir en action, je sais le reconnaître. Les Fils de la Lumière s’occuperont d’elles dès qu’ils arriveront. Vous verrez !

Une mince femme aux cheveux gris en gilet vert taché, la main sur le manche de son couteau, se tourna pour faire face à la négociante.

— Arrête de dégoiser sur les Aes Sedai, maudite rançonneuse de pauvres gens, ou je t’écorcherai vive avant d’enfoncer un fichu Fils dans tes entrailles sanglantes.

Laissant les deux femmes s’invectiver, en attendant peut-être d’en venir aux mains, Mat s’écarta de la foule et partit en courant vers le quai. Levant les yeux, il aperçut trois – non, quatre ! – immenses créatures volantes qui décrivaient des cercles au-dessus du sud de la ville, virant sur leurs grandes ailes semblables à celles des chauves-souris. Sur leur dos, dans des sortes de selles, des silhouettes tendaient les bras vers le sol, embrasant les toits des maisons qui flambaient comme de la paille dans une étable.

Désormais, les gens couraient en tous sens, bousculant le jeune homme.

— Olver ! cria-t-il, espérant contre toute logique être entendu malgré le vacarme. Olver !

Soudain, le flux de fuyards se canalisa dans une seule et même direction, opposée à celle que suivait Mat. Entêté, il continua à avancer à contre-courant. Arrivé dans une rue, il comprit pourquoi tant de gens avaient filé comme une volée de moineaux.

Avec leur armure qui imitait une carapace et leur casque en forme de tête d’insecte, une centaine de Seanchaniens descendaient la rue sur d’étranges montures – des félins, aurait-on dit, mais grands comme des chevaux et couverts d’écailles couleur bronze. Penchés sur leur selle, leur lance à pompons bleus à l’horizontale, ces soldats galopaient en direction de l’esplanade Mol Hara sans regarder à droite ni à gauche.

« Galoper » n’était pas tout à fait le bon terme, songea Mat. La vitesse y était, mais on eût dit que ces créatures… glissaient sur l’air au lieu de fouler le sol.

Il était temps de ficher le camp ! Plus que temps, même ! Mais d’abord, il fallait trouver…

Alors que la colonne finissait de passer devant lui, le jeune flambeur aperçut un éclair rouge au milieu de la foule massée dans une rue latérale. Un éclair rouge à peu près au niveau de sa taille…

— Olver !

Mat partit au pas de course, frôlant presque la croupe de la dernière créature, traversa la rue, se fraya un chemin parmi les citadins terrifiés et aperçut une femme aux yeux écarquillés qui se penchait sur une petite fille en robe rouge, la prenait dans ses bras, la soulevait du sol et détalait comme si elle avait le diable aux trousses.

Commençant à désespérer, le jeune homme continua à fendre la foule sans trop se soucier des malheureux qu’il bousculait.

— Olver ! Bon sang ! Olver !

En deux autres occasions, il vit des toits s’embraser. Les explosions se succédant, de plus en plus proches, il comprit que l’attaque se développait et prenait de l’ampleur. Le sol qui se mit à trembler de plus en plus souvent sous ses bottes lui confirma qu’il ne se trompait pas.

Devant lui, le phénomène qu’il avait vu un peu plus tôt se reproduisit. Des gens fuyaient dans toutes les directions, s’engouffrant dans les venelles, les boutiques et les maisons. Des cavaliers seanchaniens approchaient, pas tous en armure. À leur tête, mais pas en toute première position, chevauchait une femme en robe bleue. Sur son torse et sur le bas de sa tenue, des éclairs d’argent sur fond rouge se détachaient clairement. Et une chaîne d’argent, brillant de mille feux au soleil, partait de son poignet gauche et courait jusqu’au cou d’une femme en gris. Une damane qui courait comme un chien domestique à côté du cheval de sa sul’dam… Bien qu’il ait vu assez de Seanchaniens à Falme pour en être dégoûté jusqu’à la fin de ses jours, Mat s’arrêta d’instinct à l’entrée d’une ruelle afin d’observer ceux-là. Les feux et les explosions l’avaient incité à penser que la résistance s’organisait vaille que vaille dans la cité. À présent, il allait assister à une de ces contre-attaques.

Car les gens ne fuyaient pas que les envahisseurs. À l’autre bout de la rue, une centaine de cavaliers brandissaient leur lance à l’horizontale. En pantalon bouffant blanc et veste verte, ces soldats étaient commandés par un officier au casque orné de cordes d’or.

Rugissant leur cri de guerre, cent fidèles guerriers de Tylin se ruèrent sur les Seanchaniens, deux ou trois fois moins nombreux qu’eux.

— Tas de crétins…, marmonna Mat. Pas comme ça ! La sul’dam va vous…

Parmi les envahisseurs, seule la sul’dam, précisément, daigna réagir. En levant presque négligemment la main, comme pour envoyer un faucon ou un chien à l’attaque. À l’autre bout de la chaîne, la damane blonde fit un pas en avant.

Sur la peau de Mat, le médaillon devint glacial.

Devant et sous les soldats de Tylin, le sol s’ouvrit soudain – s’éventra, plutôt –, les pavés, les hommes et les chevaux volant dans les airs au son d’une explosion de fin du monde. Sonné par l’onde de choc, ou déséquilibré par le sol qui ondula sous ses pieds, Mat bascula en arrière et s’étala de tout son long. Se relevant très vite, il vit du coin de l’œil la façade d’une auberge s’écrouler dans un nuage de poussière, révélant la salle commune, au premier niveau, et les chambres de l’étage.

Des cadavres d’hommes et de chevaux gisaient partout. Enfin, des morceaux de cadavres… Quant aux survivants, ils titubaient autour d’un trou large comme la moitié de la rue, et les cris des blessés montaient de toutes parts. Moins de la moitié des soldats s’en étaient tirés, certains tenant par la bride un cheval aussi chancelant qu’eux, mais qui avait lui aussi réussi à se relever. Plus alertes, un tout petit nombre étaient remontés en selle et tentaient de lancer leur monture au galop – pour fuir, comme leurs camarades qui détalaient aussi vite que leurs jambes voulaient bien les porter.

Une débandade, hélas… Face à l’acier, ces hommes ne craignaient rien, mais là…

Filer, s’avisa Mat, était une idée de génie. Jetant un coup d’œil dans sa ruelle, il vit une pile de gravats haute comme une maison. Oui, l’endroit devenait de plus en plus malsain.

Devançant les soldats, il détala, rasant les murs en priant pour que les Seanchaniens ne le confondent pas avec les guerriers de Tylin. Quelle idée d’avoir choisi une veste verte !

Apparemment, la sul’dam n’en avait pas eu pour son argent, car la tête de renard devint de nouveau froide, et une explosion propulsa Mat sur le sol, qui se révéla très dur et fort peu accueillant. Alors que ses oreilles bourdonnaient, le jeune homme entendit des craquements qui ne lui dirent rien de bon. Au-dessus de lui, une façade était sur le point de s’écrouler.

— Où est passée ma fichue chance ? cria-t-il.

Tout ce qu’il eut le temps de dire avant que des briques et des poutres commencent à lui tomber dessus. Parallèlement, il s’avisa que les dés avaient cessé de rouler dans sa tête.

40

DES LANCES

Galina Casban était entourée de montagnes. Enfin, plutôt de hautes collines, derrière elle, mais devant et sur les côtés, des pics couronnés de neige se dressaient comme des sentinelles devant des monts encore plus impressionnants. Cela dit, le paysage ne l’intéressait pas. Ses pieds nus mis à la torture par le sol rocheux de la pente, elle haletait, les poumons en feu. Comme depuis d’interminables jours, le soleil tapait dur, faisant s’évaporer la sueur qui jaillissait de tous les pores de sa peau. À part avancer une jambe après l’autre, elle ne pensait plus à rien. N’était pour s’étonner que sa bouche, avec tout ce qu’elle transpirait, soit plus sèche qu’un vieux parchemin.

Ses longs cheveux noirs encore exempts de mèches grises, Galina portait le châle depuis à peine quatre-vingt-dix ans. Mais depuis près de deux décennies, elle dirigeait l’Ajah Rouge. En privé, les autres sœurs rouges l’appelaient la Supérieure, la considérant comme l’égale de la Chaire d’Amyrlin.

Depuis quatre-vingt-cinq ans, Galina appartenait à l’Ajah Noir. Pour autant, elle ne négligeait pas ses devoirs envers le Rouge, mais ils passaient en seconde position. Au Conseil Suprême de l’Ajah Noir, elle occupait une très haute position – juste derrière Alviarin – et comptait parmi les trois initiées connaissant le nom de la femme qui présidait leur réunion, où toutes les participantes étaient masquées. Il lui suffisait de prononcer un nom pendant une de ces séances – celui d’un roi, par exemple – pour que son porteur soit condamné à mort. Cela s’était produit deux fois, pour un souverain et une reine. En deux occasions, elle avait participé à la destruction d’une Chaire d’Amyrlin. Oui, par deux fois, elle avait transformé la femme la plus puissante du monde en une pauvre épave prête à dire tout ce qu’elle savait. Par les œuvres de Galina, entre autres, la première avait été opportunément retrouvée morte dans son lit, et la deuxième, destituée, avait connu la honte d’être calmée.

En ces circonstances, Galina avait simplement accompli son devoir, comme quand il s’agissait d’exterminer les hommes capables de canaliser. En règle générale, elle n’en avait retiré aucune satisfaction autre que celle du travail bien fait. Sauf quand elle avait dirigé le Cercle chargé de calmer Siuan Sanche ! Cela dit, tous ses exploits ne la classaient-ils pas parmi les femmes les plus influentes et les plus puissantes du monde ? Enfin, la réponse était évidente, non ?

Ses jambes s’affaissant comme de vieux ressorts détendus, elle s’écroula et ne put pas se rattraper parce qu’elle avait les mains et les coudes attachés dans le dos. Son chemisier de soie blanche jadis immaculé – le seul vêtement qu’on lui avait laissé – se déchira un peu plus quand elle glissa sur des pierres qui aggravèrent ses blessures précédentes. Un arbre arrêtant miraculeusement sa dégringolade, elle éclata en sanglots.

— Pourquoi moi ? gémit-elle. Pourquoi dois-je subir ce calvaire ?

Au bout d’un moment, elle s’aperçut que personne n’était venu la redresser de force. Si souvent qu’elle tombât, on ne lui avait jusque-là accordé aucun moment de répit. Battant des paupières pour chasser ses larmes, elle releva la tête.

Des centaines d’Aielles étaient déployées sur le versant de la montagne, leurs lances au poing. Pour l’instant, elles n’étaient pas voilées, mais ça pouvait changer en un éclair. Des Promises ! Les sauvages appelaient ces monstres des « Promises de la Lance » ! De quoi regretter de ne plus être en mesure de rire. Au moins, il n’y avait pas d’hommes dans le lot. Ces brutes lui donnaient des sueurs froides. Et si un guerrier l’avait vue ainsi, à moitié nue…

Inquiète, elle balaya le paysage du regard, en quête de Thevara. Mais la quasi-totalité des soixante-dix Matriarches s’étaient regroupées pour chercher quelque chose, plus haut sur la pente, et elles lui bloquaient la vue. Des murmures montaient des premiers rangs. Au fond, les Matriarches tenaient peut-être quelque messe basse. Des Matriarches… Avec une cruelle efficacité, elles lui avaient appris à ne jamais les traiter simplement d’Aielles ou de Naturelles. Autant qu’elle s’efforce de le dissimuler, elles sentaient son mépris. Mais à quoi bon tenter de cacher un sentiment qu’on avait dû confesser sous la torture ?

Presque toutes les Matriarches regardaient loin devant, mais il y avait des exceptions. Par exemple, l’aura du saidar enveloppait une jeune et jolie rousse à la bouche délicate qui rivait ses grands yeux bleus sur la sœur noire. Peut-être pour marquer leur propre mépris, ces femmes avaient choisi la plus faible d’entre elles pour couper Galina de la Source, ce matin. Micara n’était pas vraiment indigente dans le Pouvoir – aucune de ces sauvages ne l’était, hélas – mais même dans son piteux état, ses muscles lui faisant mal des épaules jusqu’aux genoux, Galina aurait pu se libérer sans peine.

Dans sa joue, un muscle se contracta – c’était toujours ainsi quand elle pensait à une évasion. La première avait été terrible, et la deuxième… Frissonnant, Galina lutta pour ne pas éclater de nouveau en sanglots. Elle n’essaierait plus avant d’être absolument sûre de réussir. Sans le moindre doute.

Les Matriarches s’écartèrent les unes des autres et se tournèrent pour suivre du regard Thevara, la femme au visage d’oiseau de proie qui avançait vers Galina. Le souffle coupé par l’angoisse, celle-ci tenta de se relever. Avec les mains liées et des jambes en capilotade, elle était seulement à genoux quand Thera se pencha vers elle, faisant cliqueter ses colliers d’or et d’ivoire.

Prenant Galina par les cheveux, la Matriarche lui tira la tête en arrière. Plus grande que beaucoup d’hommes, elle était capable de faire ça même quand elles étaient debout toutes les deux. Et elle adorait obliger Galina à se tordre le cou pour la regarder dans les yeux…

Thevara était plus puissante dans le Pouvoir que la sœur noire. Même si ce n’était pas fréquent, ça n’expliquait pas la terreur qu’elle lui inspirait. Quand la Matriarche la tenait ainsi, ses yeux bleus encore plus paralysants que ses mains, elle semblait en mesure d’extirper sans peine de son âme les secrets qu’elle y avait le plus profondément enfouis.

Galina ne s’était pas encore abaissée à supplier. Même pas quand on la faisait marcher toute la journée sans lui donner une goutte d’eau, pas davantage quand on la forçait à soutenir le rythme alors que ces folles couraient pendant des heures, et pas plus lorsque les coups de fouet la faisaient hurler de douleur. Mais quand le visage de Thevara dominait ainsi le sien, elle crevait d’envie d’implorer sa pitié !

La nuit, alors qu’elle était attachée à des pieux par les mains et les chevilles, Galina s’éveillait souvent d’un cauchemar où elle était condamnée à vivre jusqu’à la fin de ses jours sous la coupe de Thevara.

— Elle s’évanouit encore ! dit la Matriarche d’une voix sans inflexion. Qu’on la fasse boire, puis qu’on la remette debout.

Thevara se détourna, ajusta son châle et oublia aussitôt Galina Casban. Pour elle, la sœur noire était aussi influente et puissante qu’un chien errant.

Galina ne tenta pas de se relever. On l’avait déjà « fait boire » plusieurs fois, c’était même la seule façon pour elle d’obtenir un peu d’eau. La langue en feu, elle ne résista pas quand une Promise bâtie en force la saisit par les cheveux et lui inclina la tête en arrière. En revanche, elle ouvrit la bouche aussi largement que possible. Une autre Promise, une balafre lui barrant une joue et le nez, inclina une outre et commença à verser dans la gorge de Galina une eau insipide et tiédasse. Un véritable délice ! Avalant goulûment, la sœur noire faillit s’étrangler mais elle ne ferma pas la bouche. Presque autant que boire, elle aurait voulu tourner un peu la tête pour que l’eau coule sur ses joues et sur son front. Mais elle n’en fit rien, parce que gaspiller de l’eau lui aurait valu une correction. Parce qu’elle avait recraché une gorgée sur son menton, ces femmes l’avaient rouée de coups alors qu’elles se trouvaient toutes à quelques pas d’un cours d’eau de vingt pieds de large.

Quand sa compagne écarta l’outre, la Promise musclée redressa Galina en la tirant par les coudes, lui faisant un mal de chien. Les Matriarches remontèrent leur jupe, exposant leurs jambes bien au-dessus de leurs bottes souples. Elles n’allaient pas encore courir ! Pas dans ces montagnes !

Bien entendu, elles n’y manquèrent pas, aussi à l’aise que sur un terrain plat. Une Promise invisible ayant frappé Galina au creux des reins avec son fouet, elle se mit à courir, enfin, plus ou moins, avec le soutien de l’Aielle musclée. Chaque fois qu’elle faiblissait, un coup de fouet, à l’arrière des jambes, lui rappelait que ce n’était pas permis. Si la course durait longtemps, les Promises se relaieraient, échangeant leur place ou se faisant remplacer par d’autres.

Haletant dans les montées et glissant dans les descentes, Galina courut. À un moment, un félin des montagnes au pelage roux rayé, plus lourd qu’un homme, feula à l’intention des intruses depuis le rocher où il était perché. À voir l’absence de poils sur ses oreilles et ses grosses joues, il devait s’agir d’une femelle. Galina eut envie de lui crier de fuir avant que Thevara la capture. Mais la Matriarche passa à côté de l’animal sans même tourner la tête. Enviant la liberté de la bête, Galina ne put s’empêcher de pleurer de dépit.

En fin de compte, on viendrait à son secours, elle le savait. La tour ne permettrait pas qu’une sœur reste prisonnière. Et Elaida accorderait une attention toute particulière à une sœur rouge. Alviarin aussi, d’ailleurs. Quoi qu’il en soit, on l’arracherait aux griffes de ces monstres, et surtout à celles de Thevara. En échange, elle aurait été prête à promettre n’importe quoi. Et même à tenir parole ! Libérée des Trois Serments depuis son adhésion à l’Ajah Noir – un autre trio de promesses les remplaçant –, elle se sentait pourtant disposée à ne pas se renier, si on venait à son secours. Oui, en échange de sa liberté, elle serait loyale à n’importe qui. Même à un homme.

Quand des tentes basses apparurent dans le lointain, leurs couleurs sombres à peine visibles sur le fond ocre du versant de la montagne – le même phénomène qu’avec le pelage du félin –, Galina n’avançait plus à proprement parler, car deux Promises, contraintes de la soutenir, la tiraient quasiment entre elles. Des cris de joie saluèrent l’arrivée dans le camp de la colonne. À la traîne des Matriarches, Galina continua à se laisser porter jusqu’à ce que les deux Aielles la lâchent sans crier gare. Basculant en avant, elle tomba face contre terre et resta ainsi, sur un tapis de feuilles mortes, essayant de reprendre son souffle. Un morceau de feuille manqua la faire s’étrangler, mais elle était bien trop faible pour détourner la tête. Malgré le sang qui battait à ses oreilles, elle entendit des voix et finit par comprendre ce qu’elles disaient.

— Tu as pris ton temps, Thevara, lâcha une voix féminine familière. Neuf jours… Nous sommes arrivées depuis bien plus longtemps.

Neuf jours ? Galina secoua la tête, s’écorchant sur des cailloux. Depuis que les Aielles avaient fini par faire crever son cheval d’épuisement, tout se brouillait dans son esprit. La soif, les courses, les corrections… Tout ça avait dû prendre bien plus de neuf jours. Plusieurs semaines, sûrement…

Des mains puissantes relevèrent la sœur noire, la poussèrent en avant puis la forcèrent à se baisser pour entrer sous une tente dont les côtés étaient relevés. Sans ménagement, on la jeta sur un tapis aux motifs floraux typiquement teariens. Non sans peine, elle redressa la tête.

Au début, elle ne vit que Sevanna, assise en face d’elle sur un coussin aux pompons verts. Sevanna aux cheveux couleur d’or et aux yeux d’émeraude. Sevanna la traîtresse qui avait promis de faire diversion en lançant une attaque sur Cairhien, puis qui avait renié sa parole en tentant de libérer al’Thor.

Sevanna qui, au moins, allait l’arracher aux griffes de Thevara…

Se mettant à genoux, Galina s’aperçut qu’il y avait d’autres personnes sous la tente. Thevara était assise à la droite de Sevanna, première d’un demi-cercle de Matriarches – quatorze femmes capables de canaliser, en tout, même si Micara, qui maintenait toujours le bouclier, était debout en dernière position.

La moitié de ces Aielles comptaient parmi celles qui avaient capturé Galina si aisément. De sa vie, plus jamais elle ne sous-estimerait les Matriarches !

Derrière le demi-cercle, des hommes et des femmes de petite taille, le teint pâle, allaient et venaient en présentant en silence des plateaux d’or ou d’argent lestés de petites tasses. En face, d’autres serviteurs en robe blanche exécutaient le même ballet derrière la deuxième moitié du cercle composée d’une femme aux cheveux grisonnants en veste et pantalon ocre assise à la gauche de Sevanna et de douze guerriers au visage de marbre. Des hommes ! Et Galina qui portait uniquement un chemisier en lambeaux !

La sœur noire serra les dents pour ne pas crier. Le dos bien droit, elle résista à l’envie de s’aplatir sur le tapis pour échapper aux regards de ces brutes.

— On dirait bien que les Aes Sedai peuvent mentir, fit Sevanna.

Le sang se retira du visage de Galina. Cette sauvage ne pouvait pas savoir ! C’était impossible !

— Tu nous as fait des promesses, Galina Casban, et tu n’as pas tenu parole. Pensais-tu pouvoir tuer une Matriarche et échapper à nos lances ?

Le soulagement paralysa momentanément Galina. Sevanna ne savait pas, pour son appartenance à l’Ajah Noir. Si elle ne s’était pas détourné depuis longtemps de la Lumière, elle l’aurait remerciée. En même temps, une certaine indignation se fit jour en elle. Ces femmes attaquaient des Aes Sedai, et elles se plaignaient quand l’une d’elles y perdait la vie ? Quelle audace !

La colère de Galina s’éteignit comme un feu de paille. Que représentaient les allégations mensongères de Sevanna comparées à des jours de calvaire et au regard de Thevara ? Devant tant d’absurdité, Galina eut un rire qui s’étrangla dans sa gorge, tant elle était desséchée.

— Soyez plutôt contentes que certaines d’entre vous aient survécu, dit-elle. Même en ce jour, il n’est pas trop tard pour corriger tes erreurs, Sevanna.

Avec un effort, et d’extrême justesse, Galina ravala un ricanement qui menaçait de se transformer en sanglot.

— Quand je serai de retour à la Tour Blanche, je me souviendrai des gens qui m’ont aidée, même dans ce camp.

Galina aurait volontiers ajouté « et je n’oublierai pas ceux qui ne m’ont pas aidée », mais le regard de Thevara l’en dissuada. Pour ce qu’elle en savait, sa tourmenteuse avait peut-être encore le droit de lui infliger tout ce qui lui passait par la tête. Il devait y avoir un moyen d’inciter Sevanna à la… prendre sous son aile. Ce ne serait pas une partie de plaisir, mais tout valait mieux que Thevara.

Sevanna était ambitieuse et cupide, comme en témoignaient les bagues somptueuses qu’elle portait aux deux mains et les colliers de perles, de diamants et de rubis qui pendaient à son cou – des bijoux de reine. Indigne de confiance, cette sauvage devait pouvoir être corrompue facilement. Thevara, elle, comme une inondation ou une avalanche, était impossible à arrêter…

— Je suis sûre que tu feras le bon choix, Sevanna. Quand on est dans les grâces de la Tour Blanche, on en retire bien des avantages.

Un long moment, le silence fut uniquement troublé par le bruissement des robes des serviteurs.

— Tu es da’tsang, dit soudain Sevanna.

Galina sursauta. Une « méprisée », elle ? Les Matriarches lui avaient clairement montré leur dédain, mais…

— Tu es da’tsang, répéta une Matriarche au visage rond que Galina ne connaissait pas.

— Tu es da’tsang ! lança une femme d’une bonne main plus grande que Thevara.

Pas un muscle ne bougea sur le visage de celle-ci, mais son regard, toujours braqué sur Galina, devint accusateur. La sœur eut l’impression d’être clouée sur place, comme un oiseau hypnotisé par un serpent. Personne ne lui avait jamais fait cet effet. Personne.

— Trois Matriarches ont parlé, dit Sevanna avec un sourire satisfait.

Thevara, à l’évidence, n’aimait pas du tout ce qui venait de se passer. Cela dit, que s’était-il produit, exactement ? Galina n’aurait su le dire, mais en tout cas, elle semblait libérée du joug de Thevara. Et c’était déjà beaucoup, en attendant mieux…

Quand des Promises vinrent couper ses liens puis lui firent enfiler une robe de laine noire, elle leur fut si reconnaissante qu’elle remarqua à peine qu’elles l’avaient d’abord dépouillée de son chemisier devant le regard de douze hommes. Alors que la laine grossière et épaisse irritait ses blessures et lui donnait encore plus chaud, elle s’en délecta comme si c’était de la soie. Et même si Micara la coupait toujours de la Source, elle faillit éclater de rire quand des Promises la conduisirent hors de la tente.

Son soulagement ne dura pas longtemps, et elle en arriva vite à se demander si implorer à genoux Sevanna pouvait servir à quelque chose. Mais comment savoir, alors qu’elle ne pouvait pas voir la Matriarche ? Car Micara avait été très claire : impossible d’aller ailleurs que là où on lui disait de se rendre, et pas question de parler avant qu’on se soit adressé à elle.

Les bras croisés, Sevanna regardait l’Aes Sedai – la da’tsang – gravir péniblement le versant de la colline, s’arrêter près d’une Promise assise sur les talons, un fouet à la main, puis laisser tomber près d’elle la lourde pierre en forme de tête qu’elle portait.

La capuche noire de Galina se tourna très brièvement vers Sevanna, mais elle n’insista pas, ramassant une autre grosse pierre avant de retourner péniblement à l’endroit où Micara l’attendait en compagnie d’une autre Promise. Lâchant son fardeau, elle en prit un autre et recommença son manège. Les da’tsang étaient toujours humiliées par l’intermédiaire de corvées absurdes. Sauf nécessité absolue, cette sœur ne serait pas autorisée à porter le plus petit gobelet d’eau. Travailler pour rien du matin au soir l’emplirait de désespoir et de honte. Les journées étaient longues, et rien ne pressait…

— Je n’aurais pas cru qu’elle se condamnerait elle-même si explicitement, dit Rhiale, campée près de Sevanna. Efalin et les autres sont sûres de l’avoir entendue avouer le meurtre de Desaine.

— Elle est à moi, Sevanna, grogna Thevara.

Elle aurait pu avoir la sœur, mais hélas, les da’tsang n’appartenaient à personne.

— J’avais l’intention de lui faire porter une robe blanche de gai’shain. À quoi rime tout ça, Sevanna ? Je m’attendais à devoir plaider pour qu’on ne l’égorge pas, mais ta décision…

Rhiale coula un regard de biais à Sevanna.

— Sevanna veut la briser, expliqua-t-elle. Nous avons longuement parlé de ce qu’il faudrait faire si nous capturions une Aes Sedai. Sevanna veut qu’une sœur apprivoisée lui serve de gai’shain. Mais une Aes Sedai en robe noire, ce n’est déjà pas si mal…

Sevanna tira nerveusement sur son châle. Le ton de Rhiale lui avait déplu, pas parce qu’il était moqueur, mais parce que cette femme avait compris qu’elle voulait utiliser les tissages de l’Aes Sedai comme s’ils étaient les siens. Ce qui était tout à fait faisable, soit dit en passant.

Portant un grand coffre bardé de fer, deux gai’shain passèrent devant les trois Matriarches. Petits, le teint pâle, c’étaient deux époux – un seigneur et une dame, dans le pays des tueurs d’arbre… Terrorisés, ils s’inclinèrent bien plus bas que l’aurait fait un Aiel vêtu de blanc comme eux. Les habitants des terres mouillées pouvaient être dressés comme des chevaux, quand on savait y faire.

— La sœur est déjà brisée, dit Thevara. Je l’ai vu dans ses yeux. Un oiseau qui bat des ailes dans une main, mais qui a peur de s’envoler.

— En neuf jours ? s’étonna Rhiale.

Sevanna secoua la tête.

— C’est une Aes Sedai, Thevara. Tu l’as vue blêmir de rage, quand je l’ai accusée de meurtre ? Puis rire en parlant de tuer des Matriarches ? En plus, elle nous a menacées…

Indirectement, à la manière sournoise des tueurs d’arbre. En mentionnant une récompense pour ses alliés, mais en sous-entendant qu’il y aurait aussi une punition, pour ses ennemis. Mais qu’aurait-on pu attendre d’autre de la part d’une Aes Sedai ?

— Pour la briser, il faudra du temps, mais elle finira par me supplier.

Et une fois qu’on en serait là… Les Aes Sedai ne pouvaient pas mentir – à ce propos, pourquoi Galina ne s’était-elle pas défendue de cette accusation-là ? Donc, une fois qu’elle aurait juré d’obéir…

— Si tu veux qu’une Aes Sedai te serve, dit une voix masculine dans le dos de Sevanna, cet objet pourrait t’être utile.

Stupéfiée, Sevanna se retourna et découvrit Caddar, accompagné de Maisia, son Aes Sedai. Comme six jours plus tôt, les deux étaient vêtus de soie sombre et de fine dentelle, chacun portant sur l’épaule un gros sac qui détonnait un peu.

Caddar tendit à Sevanna un bâton blanc d’environ un pied de long.

— Comment es-tu arrivé ici ? lui demanda l’Aielle.

De colère, elle se mordit la lèvre inférieure. Une question stupide ! De toute évidence, Caddar avait jailli de nulle part, comme d’habitude, et il faudrait un jour qu’elle cesse de s’en étonner. Dès qu’elle se fut emparée du bâton, il recula hors de sa portée.

— Pourquoi es-tu venu ? demanda Sevanna, corrigeant le tir. Et quel est cet objet ?

Un peu plus fin que le poignet de Sevanna, le bâton était parfaitement lisse à l’exception de quelques étranges symboles gravés sur son embout. Au toucher, on aurait dit quelque chose d’intermédiaire entre l’ivoire et le verre. En plus froid.

— Tu peux l’appeler Bâton des Serments, dit Caddar avec un rictus qu’il prenait sans doute pour un sourire. Il est en ma possession depuis hier, et j’ai immédiatement pensé à toi.

Sevanna serra très fort le bâton pour s’empêcher de le jeter au loin. Tout le monde connaissait les propriétés du Bâton des Serments de la Tour Blanche. Tentant de ne pas réfléchir, et surtout, s’abstenant de parler, Sevanna le glissa à sa ceinture et en écarta les mains.

Les yeux baissés sur l’artefact, Rhiale plissa le front, puis elle dévisagea Sevanna. Avec l’ombre d’un sourire, Thevara tira sur son châle. Aucune des deux n’aurait jamais l’occasion de toucher le bâton, et aucune autre Matriarche n’y aurait droit non plus. Mais il restait Galina Casban. Un jour ou l’autre, elle serait brisée…

Derrière Caddar, Maisia aux yeux noirs eut un sourire très semblable à celui de Thevara. Elle avait vu et compris. Observatrice, pour une femme des terres mouillées.

— Viens, dit Sevanna à Caddar. Nous allons boire une infusion sous ma tente.

Pas question de partager de l’eau avec ce type ! Relevant sa jupe, l’Aielle se mit en chemin.

Mais de façon surprenante, Caddar aussi se révéla très observateur :

— Il suffira que ton Aes Sedai, dit-il en rattrapant Sevanna, ou n’importe quelle femme capable de canaliser (il eut un sourire mauvais à l’intention de Rhiale et de Thevara) tienne ce bâton et prononce à voix haute la promesse que tu auras envie d’entendre. Pendant que quelqu’un canalisera un peu d’Esprit dans les nombres, bien entendu. Je parle des symboles gravés sur l’embout… On peut les utiliser pour libérer une femme de ses serments, mais c’est plus douloureux. Si j’ai bien compris…

Sevanna effleura le bâton. Davantage du verre que de l’ivoire. En beaucoup plus froid.

— Ça fonctionne seulement sur des femmes ?

Elle entra sous sa tente, précédant Caddar. Les Matriarches et les chefs des ordres guerriers n’étaient plus là, mais les gai’shain, tous des tueurs d’arbre, attendaient dans un coin. Personne dans l’histoire n’avait jamais eu une dizaine de gai’shain, et Sevanna en avait encore plus que ça. Cela dit, il faudrait leur trouver un autre nom, car ils n’enlèveraient jamais leur robe blanche.

— Des femmes capables de canaliser, précisa Caddar avec une insolence révoltante. (On eût dit que tout ça l’amusait.) Quand tu auras al’Thor, je te donnerai ce qu’il faut pour le contrôler.

Posant son sac à côté de lui, l’homme s’assit, mais pas à côté de Sevanna. Ne craignant pas de recevoir une lame dans le torse, Maisia s’installa confortablement, allongée et la tête sur un coude, presque à côté de l’Aielle.

Sevanna lui jeta un regard de biais puis ouvrit un peu plus son chemisier. Elle ne se rappelait pas que les seins de Maisia étaient si joliment ronds. D’ailleurs, elle paraissait plus belle encore que la fois précédente.

De quoi devoir produire un gros effort pour ne pas grincer des dents.

— Bien sûr, si tu veux parler d’un autre homme, reprit Caddar, il existe un artefact nommé « siège de contention ». Mais entraver les gens incapables de canaliser est plus difficile que de lier ceux qui manipulent le Pouvoir. Un de ces sièges a peut-être survécu à la Dislocation, mais tu devras attendre que je l’aie trouvé.

Sevanna toucha de nouveau le bâton, puis elle ordonna à un des gai’shain d’apporter de l’infusion. Attendre ? Où était le problème ? Caddar, ce crétin, finirait par lui donner tout ce qu’elle voulait. Et désormais, le bâton pouvait libérer Maisia de son influence. Et dans ce cas, elle cesserait de le protéger. Pour toutes ses insultes, il porterait une robe noire !

Sevanna prit une petite tasse en porcelaine verte sur le plateau que lui tendait un gai’shain, puis elle la donna à l’Aes Sedai.

— C’est de la menthe, Maisia… Très rafraîchissante.

La sœur sourit, mais ses yeux noirs restèrent ceux d’une prédatrice. Cela dit, ce qu’on faisait à une Aes Sedai pouvait être infligé à une autre. Ou à d’autres…

— Et les boîtes de transport ? demanda Sevanna.

Caddar fit signe au gai’shain de s’éloigner, puis il tapota le sac, à côté de lui.

— J’ai apporté tous les nar’baha – c’est ainsi qu’on les appelait – que j’ai pu trouver. Assez pour vous transporter tous avant la tombée de la nuit, si vous vous dépêchez. Et à votre place, je n’hésiterais pas. Al’Thor veut en finir avec vous, semble-t-il. Deux tribus viennent du sud, et deux autres arriveront du nord. Avec toutes leurs Matriarches prêtes à canaliser. Leurs ordres sont de rester tant que vous ne serez pas morts jusqu’au dernier, ou pour le moins prisonniers.

— Une raison de partir, intervint Thevara, mais pas de se précipiter. Quatre tribus ne peuvent pas investir en un jour la Dague de Fléau de sa Lignée.

— Aurais-je omis un détail ? fit Caddar avec un sourire mauvais. Apparemment, al’Thor a lié certaines Aes Sedai à sa personne, et elles ont appris aux Matriarches à « voyager » sans l’aide d’un nar’baha. Sur de courtes distances, en tout cas. Entre trois et cinq lieues. Une « redécouverte » récente, ai-je cru comprendre. Les quatre tribus pourraient être ici… eh bien, aujourd’hui même.

Caddar mentait peut-être, mais pas question de courir le risque. Sans forcer son imagination, Sevanna voyait très bien ce qu’elle subirait entre les griffes de Sorilea. Se forçant au calme, elle chargea Rhiale d’aller prévenir les autres Matriarches.

De son sac, Caddar sortit un cube de pierre grise plus petit que celui qu’utilisait d’habitude Sevanna pour le faire venir. Dessus, il n’y avait aucun ornement, à part un disque rouge brillant sur une face.

— C’est un nar’baha, dit Caddar. Cet objet utilise le saidin – donc aucune d’entre vous ne verra quoi que ce soit – et il a des limites. Si une femme le touche, il ne fonctionne pas pendant des jours. Je devrai donc distribuer ces cubes moi-même. Mais ce n’est pas la seule limite. Une fois ouvert, le portail reste en place un temps déterminé – assez long pour que quelques milliers de gens traversent, s’ils ne perdent pas de temps. Ensuite, le nar’baha a besoin de trois jours pour redevenir actif. J’en ai assez pour nous conduire là où nous voulons aller aujourd’hui, mais…

Fascinée, Thevara se pencha en avant pour mieux entendre. Sevanna, elle, cessa quasiment d’écouter. Non qu’elle doutât pour de bon de Caddar. Appâté par l’or que les Shaido lui donneraient, il ne prendrait pas le risque de les trahir. Mais il y avait de petites choses troublantes. Maisia qui regardait attentivement son compagnon, par exemple. Pourquoi ? Et s’il y avait urgence, pourquoi Caddar parlait-il d’un ton si flegmatique ? Il ne trahirait pas, probablement, mais il valait mieux quand même prendre certaines précautions.

Maeric baissa les yeux sur le cube de pierre que lui avait donné l’homme des terres mouillées, puis il regarda l’espèce de trou qui était apparu dans les airs après qu’il eut appuyé sur le disque rouge. Un trou de quinze pieds sur neuf… À travers, on apercevait une série de collines assez hautes et couvertes d’une herbe brunâtre.

Maeric n’appréciait pas tout ce qui était en rapport avec le Pouvoir de l’Unique, en particulier avec sa composante masculine.

En compagnie de l’homme des terres mouillées et d’une femme à la peau sombre, Sevanna traversa un autre trou, plus petit, derrière les Matriarches que Rhiale et elle avaient sélectionnées. Très peu de Matriarches étaient restées avec les Shaido Moshaine. Par le trou, Maeric voyait Sevanna s’entretenir avec Bendhuin. Très peu de Matriarches resteraient également avec le clan des Sels Verts, il en aurait mis sa main au feu.

— Mon époux, dit Dyrele en lui tapotant le bras, Sevanna affirme que ce trou ne restera pas ouvert longtemps.

Maeric acquiesça. Dyrele avait l’art d’aller à l’essentiel. Après s’être voilé, il courut vers le trou qu’il avait créé et le traversa d’un bond. Quoi qu’aient pu dire Sevanna et l’étranger, il n’enverrait aucun de ses Moshaine là-dedans avant d’être sûr que ça n’était pas dangereux.

Atterrissant au milieu d’une descente – le flanc d’une colline –, il faillit se laisser emporter par son élan et basculer en avant, mais il parvint à conserver son équilibre. Tournant la tête, il regarda un moment le trou. De ce côté, il lévitait un bon pied au-dessus du sol.

— Mon épouse, cria-t-il, il y a une marche !

Voilés, leurs lances brandies, des Yeux Noirs et des Promises suivirent leur chef. Empêcher ces guerrières de passer en premier revenait à vouloir se désaltérer en buvant du sable. Les autres Moshaine suivirent le mouvement en se hâtant. Des algai’d’siswai, des femmes, des enfants, des artisans, des marchands et des gai’shain – presque tous tenant par la bride un cheval ou une mule de bât lourdement chargée –, chacun trébuchant un peu avant de reprendre sa course. En tout, près de six mille personnes. Son clan… Son peuple… Ceux qui seraient toujours les siens quand il serait allé à Rhuidean. Car Sevanna ne pourrait plus l’empêcher très longtemps de devenir le chef de tous les Shaido.

Alors que les Moshaine continuaient à sortir du trou, des éclaireurs se déployèrent immédiatement. Après avoir baissé son voile, Maeric lança des ordres pour qu’une véritable haie de guerriers aille prendre position au sommet de chaque colline environnante tandis que le gros de l’expédition resterait dans la vallée. Comment dire ce qu’il pouvait y avoir au-delà des collines ? Les gens des terres mouillées parlaient de « riches territoires », mais aux yeux de Maeric, cette région semblait plutôt pouilleuse.

Quand tous les Moshaine furent passés, suivit un flot d’algai’d’siswai auxquels Maeric ne se fiait pas vraiment. Des hommes qui avaient quitté leur tribu parce qu’ils refusaient de croire que Rand al’Thor était pour de bon le Car’a’carn. Sur ce point, Maeric ne savait pas très bien lui-même ce qu’il pensait, mais un homme ne devait pas abandonner son clan et sa tribu. Ces guerriers s’étaient d’ailleurs surnommés eux-mêmes les « Mera’din ». Sans-Frères, un nom qui leur allait très bien. Et Maeric en avait deux cents…

Sans avertissement, le trou se transforma soudain en une fente verticale couleur argent, coupant en deux une bonne dizaine de Sans-Frères. Des membres tombèrent sur le sol et le torse d’un homme s’écrasa pratiquement aux pieds de Maeric.

Le regard rivé sur l’endroit où le trou béait un peu plus tôt, il appuya plusieurs fois sur le disque rouge. En pure perte, il le savait, mais… Son fils aîné, Darin, faisait partie des Chiens de Pierre qui constituaient l’arrière-garde. Ces hommes auraient dû passer en dernier. Et Suraile, sa fille aînée, était restée avec le Chien de Pierre pour lequel elle envisageait de renoncer à la lance.

Maeric croisa le regard de Dyrele – des yeux verts aussi magnifiques que le jour où elle avait déposé à ses pieds la couronne nuptiale. En menaçant de l’égorger s’il ne la ramassait pas.

— Nous pouvons attendre, souffla Maeric.

L’homme des terres mouillées avait parlé de trois jours avant qu’un cube fonctionne de nouveau, mais il avait pu se tromper. Alors que Maeric appuyait de nouveau sur le cube, Dyrele acquiesça calmement. Avec un peu de chance, ils n’auraient pas de raison de pleurer dans les bras l’un de l’autre, une fois dans l’intimité…

Après avoir dévalé la pente, une Promise nommée Naeise abaissa son voile et, sans même attendre qu’il la salue, déclara, haletante :

— Maeric, il y a des guerriers, à l’est, à une ou deux lieues d’ici. Ils foncent sur nous. Je crois que ce sont des Reyn. Sept ou huit mille au moins…

D’autres messagers couraient vers Maeric. Cairdin, un jeune Frère de l’Aigle, s’immobilisa après une glissade et parla dès que son chef lui eut adressé le salut rituel – « Je te vois, Cairdin. »

— Je te vois, Maeric… Il y a des guerriers et des cavaliers des terres mouillées à deux lieues au nord. Dix mille de chaque, je crois… Je ne pense pas que nos têtes aient dépassé de la crête, selon tes ordres, mais beaucoup de guerriers se sont déjà tournés dans notre direction.

Quand Laerad, un Sourcier grisonnant, arriva à côté de lui, Maeric devina ce qu’il allait entendre.

— Au sud, des guerriers dévalent un versant de colline, à deux lieues environ d’ici. Huit mille hommes au moins. Certains semblent avoir aperçu un de nos garçons.

Très économe de mots, il ne fallait pas compter sur Laerad pour préciser de quel « garçon » il parlait. De toute manière, dans sa bouche, ça pouvait désigner n’importe quel homme aux cheveux encore exempts de mèches grises.

— Hamal ! appela Maeric, conscient qu’il n’y avait pas de temps à perdre – même pour faire montre de la courtoisie requise envers un forgeron.

L’artisan aux larges épaules comprit que quelque chose clochait. Courant plus vite que jamais depuis l’époque où il était encore apprenti, il gravit la pente très rapidement.

— Tu dois appuyer sur le disque rouge, dit Maeric en lui tendant le cube, et continuer, quoi qu’il arrive, jusqu’à ce que ce trou consente à se rouvrir. C’est la seule issue pour vous tous…

Hamal acquiesça, mais Maeric s’était déjà détourné. Le forgeron comprendrait… Se fichant d’être en public, le chef caressa ensuite la joue de Dyrele.

— Ombre de mon cœur, il faut te préparer à porter une robe blanche.

La main de Dyrele vola vers le manche de son couteau. Avant d’épouser Maeric, elle appartenait aux Promises de la Lance… Mais son mari secoua la tête.

— Tu dois vivre, mon épouse et ma Maîtresse du Toit, afin de sauvegarder ce qui restera…

Dyrele hocha la tête puis posa les doigts sur la joue de son époux. Elle qui avait toujours été si réservée en public…

Relevant son voile, Maeric leva une de ses lances au-dessus de sa tête.

— Moshaine, cria-t-il, allons danser !

Les guerriers, les Promises et les Sans-Frères suivirent leur chef sur la pente. Au fond, les Mera’din méritaient peut-être d’être intégrés au clan…

Maeric guida ses forces vers l’ouest, là où les ennemis étaient les plus proches, certes, mais les moins nombreux. Avec de la chance, ensemble, ils gagneraient un peu de temps. Mais pour être honnête, il n’y croyait pas vraiment… Sevanna savait-elle ce qu’elle faisait en l’envoyant ici ? Décidément, depuis l’avènement de Rand al’Thor, le monde était devenu bien étrange. Mais certaines choses ne changeraient pourtant jamais.

Souriant, Maeric commença à chanter :

Lave tes lances dans le sang

Qui donc redoute de mourir ?

Lave tes lances dans le sang

Nul guerrier dont j’ai souvenir !

Lave tes lances dans le sang

Tant que la vie coule en ton corps

Lave tes lances dans le sang

Jusqu’aux rivages de la mort.

Entonnant le même chant, les Shaido Moshaine partirent danser avec leur fin.

Pensive, Graendal regarda le portail se refermer sur le dernier des Shaido Jumai. Des Jumai… et beaucoup de Matriarches. À l’inverse de ce qu’il avait fait pour les autres, Sammael n’avait pas simplement tissé ce réseau pour qu’il finisse par s’écrouler à n’importe quel moment. En tout cas, tous les Aiels étaient passés, et ça ne pouvait pas être un heureux hasard.

Hilare, Sammael jeta le sac qui contenait encore quelques cubes de pierre parfaitement inutiles. Graendal, elle, s’était depuis longtemps débarrassée de son sac vide. À l’ouest, derrière les montagnes, le soleil n’était plus qu’une demi-boule rougeoyante.

— Un de ces jours, Sammael, tu te montreras trop retors pour ton propre bien. Un cube pour crétins, c’est ça ? Et si l’un d’eux avait compris ?

— Ce n’est pas arrivé, dit seulement l’Élu tout en continuant à se frotter les mains, les yeux rivés sur l’endroit où le portail venait de se fermer.

À moins qu’il regardât au-delà… Maintenant toujours le Miroir de Brumes, il était encore sous l’effet de l’illusion qui lui conférait une plus grande taille. Graendal, pour sa part, avait relâché le sien dès la fermeture du portail.

— Eh bien, tu as réussi à semer la panique, au moins…

Des preuves gisaient tout autour des deux Élus. Quelques tentes encore debout, des couvertures, un chaudron, une poupée de chiffon – une kyrielle d’objets abandonnés là où ils étaient tombés.

— Où les as-tu envoyés ? Quelque part devant les armées d’al’Thor, je suppose ?

— Certains, oui… Un assez grand nombre…

Sammael cessa de sonder le vide et son déguisement disparut. Sur sa joue, la balafre sembla plus livide que jamais.

— Assez d’Aiels pour provoquer des troubles, surtout avec leurs Matriarches en train de canaliser, mais pas assez pour qu’on me soupçonne. Les autres sont dispersés entre l’Illian et le Ghealdan. Quant au pourquoi et au comment… C’est peut-être le travail d’al’Thor, pour des raisons qui le regardent, mais si c’était mon œuvre, je ne me serais certainement pas livré à un tel gaspillage.

Sammael rit de nouveau, ravi par son propre génie.

Graendal tira sur le corsage de sa robe pour cacher qu’elle sursautait. Cette manière de rivaliser avec Sammael était particulièrement stupide – elle se l’était répété mille fois, sans jamais s’écouter – et maintenant, sa robe lui donnait l’impression de devoir tomber de ses épaules. Un détail qui n’avait aucun rapport avec son sursaut.

Sammael ignorait que Sevanna avait amené avec elle presque toutes les Shaido capables de canaliser. L’heure d’abandonner l’Élu avait-elle enfin sonné ? Pour se mettre à la merci de Demandred…

Comme s’il lisait ses pensées, Sammael lâcha :

— Tu es liée à moi aussi solidement que ma ceinture, Graendal. (Un portail s’ouvrit, donnant sur les appartements privés de l’Élu, à Illian.) La vérité n’a plus aucune importance, en supposant qu’elle en ait jamais eu. Tu t’élèveras avec moi, ou nous tomberons ensemble. Le Grand Seigneur récompense ceux qui réussissent, et la manière d’y arriver n’a jamais compté à ses yeux.

— Si tu le dis…

Demandred était impitoyable. Et Semirhage…

— Je m’élèverai avec toi, ou nous tomberons ensemble…

De jolis mots, mais si ça pouvait être évité… Oui, le Grand Seigneur récompensait le succès, mais tant qu’à faire, si Sammael échouait, elle ne tenait pas à en pâtir.

Graendal ouvrit un portail donnant sur son palais, en Arad Doman. Plus précisément, dans la grande salle où elle pouvait voir tous ses « petits chiots » s’ébattre dans l’eau.

— Mais si al’Thor vient à toi en personne, que se passera-t-il ?

— Al’Thor n’est pas du genre à faire ça ! Il me suffit d’attendre…

Toujours hilare, Sammael franchit son portail puis le referma derrière lui.

Sortant des ombres les plus denses, le Myrddraal redevint visible. Dans ses yeux – ou plutôt, ce qui lui en tenait lieu – les portails avaient laissé une trace rémanente. Trois taches de brume brillante. Incapable de distinguer un flux d’un autre, il était cependant en mesure de différencier à l’odeur le saidin du saidar. Le saidin sentait comme la lame tranchante d’un couteau ou la pointe d’une épine. Le saidar avait un arôme plus doux, mais comme un fruit devenant de plus en plus acide à mesure qu’on le pressait. Aucun autre Myrddraal ne pouvait faire la différence. Mais Shaidar Haran était unique.

Ramassant une lance abandonnée, il s’en servit pour ouvrir le sac jeté par Sammael. Puis, avec la pointe, il remua les morceaux de pierre qui en étaient tombés. Trop de choses se déroulaient sans tenir compte du plan. Ces événements contribuaient-ils au chaos, ou… ?

Des flammes noires rugissantes coururent le long de la hampe de la lance, jaillissant des doigts de Shaidar Haran – ceux de la Main des Ténèbres. En un instant, le morceau de bois fut carbonisé, et le fer de la lance tomba sur le sol. Si Sammael servait le chaos, tout était pour le mieux. Sinon…

Une douleur fulgurante remonta du dos de Shaidar Haran jusqu’à sa nuque, puis une sorte de faiblesse se diffusa dans tous ses membres. Voilà ce qui lui arrivait quand il restait trop longtemps éloigné du mont Shayol Ghul. Un lien qui devrait être brisé d’une manière ou d’une autre.

Avec un grognement, Shaidar Haran se tourna pour aller rejoindre l’ombre dont il avait besoin. Le jour de sa libération approchait. Oui, ce jour viendrait bientôt…

41

UNE COURONNE D’ÉPÉES

S’agitant dans son lit, Rand faisait à la chaîne des rêves fous où il se disputait avec Perrin, suppliait Mat de trouver Elayne, regardait des couleurs exploser à la périphérie de son champ de vision et se trouvait face à Padan Fain qui fondait sur lui avec au poing une lame étincelante. Parfois, il croyait entendre une voix, au cœur d’un épais brouillard, se lamenter au sujet d’une femme morte depuis longtemps. À d’autres occasions, il tentait de se justifier devant Aviendha, Elayne ou Min – quand ce n’étaient pas les trois à la fois. Et même Min le toisait avec mépris.

— … pas être dérangé…, dit une voix.

Celle de Cadsuane… Faisait-elle partie de ses rêves ?

En tout cas, cette voix l’effraya. Dans son cauchemar, il hurla pour appeler Lews Therin, et son cri se répercuta dans un brouillard où se déplaçaient des silhouettes tandis que des gens et des chevaux mouraient en criant. Un brouillard où Cadsuane le suivait, implacable, alors qu’il courait à perdre haleine. Alanna tentait de l’apaiser, mais elle aussi avait peur de Cadsuane – autant que lui, et il sentait sa terreur comme si elle était la sienne.

Sa tête lui faisait atrocement mal. Et sur son flanc, la vieille cicatrice le torturait. Soudain, il sentit du saidin. Quelqu’un canalisait. Était-ce lui ? Impossible de le dire. Bon sang ! il devait se réveiller !

— Vous allez le tuer ! cria Min. Mais je ne vous laisserai pas faire !

Rand ouvrit les yeux sur le visage de son amie. Lui serrant la tête entre ses bras, elle ne le regardait pas mais braquait des yeux assassins sur quelqu’un d’autre, un peu à l’écart du lit. Les yeux rouges, Min devait avoir pleuré, mais c’était terminé.

Sa chambre, au palais du Soleil ? Reconnaissant un montant de lit, Rand répondit par l’affirmative à cette question.

En bras de chemisier, Min était allongée sur les draps, et elle l’enveloppait de son corps pour le protéger.

Alanna avait peur. Dans un coin de sa tête, le jeune homme en avait l’absolue certitude. Peur de lui. Ça aussi, il pouvait le jurer.

— Je crois qu’il est réveillé, Min, souffla Amys.

Min baissa les yeux… et un grand sourire illumina son visage.

Avec des précautions, parce qu’il se sentait faible, Rand se dégagea de l’étreinte de son amie et s’assit dans le lit. Pris de vertiges, il se força cependant à ne pas se rallonger. Son lit, constata-t-il, était entouré par une petite foule.

Flanquée par Bera et Kiruna, Amys se tenait d’un côté, son visage bien trop jeune dépourvu d’expression. Mais elle rejeta en arrière ses longs cheveux blancs et ajusta son châle, comme si elle entendait rectifier sa tenue après un combat. En façade, les deux Aes Sedai semblaient aussi imperturbables que d’habitude. Mais leur sérénité, devina Rand, cachait une inébranlable détermination. Une reine prête à se battre pour son trône, et une paysanne décidée à lutter jusqu’au bout pour sa ferme. Bizarrement, si Rand avait jamais vu trois personnes qui se complétaient – pas seulement sur le plan physique – c’étaient bien ces trois-là, unies par leur engagement pour la même cause.

De l’autre côté du lit, le jeune homme reconnut Samitsu, avec ses clochettes d’argent dans les cheveux, en compagnie d’une sœur élancée aux mèches aile-de-corbeau en bataille et aux épais sourcils noirs. Les poings plaqués sur les hanches, Cadsuane se tenait près de ces deux femmes. En châle aux franges jaunes, Samitsu et l’autre Aes Sedai affichaient la même résolution que Bera et Kiruna. Mais comparées à Cadsuane, toutes les quatre avaient l’air de gamines effarouchées.

Les deux groupes de femmes ne se regardaient pas, se concentrant sur les hommes présents dans la chambre.

Dashiva, Flinn et Narishma se tenaient au pied du lit, chacun tentant de surveiller toutes les femmes à la fois. Jonan Adley avait pris place derrière eux, une manche de sa veste noire semblant roussie. Les quatre hommes étaient emplis de saidin – à en déborder, semblait-il. Dashiva, en particulier, en avait puisé presque autant que Rand était capable d’en absorber.

Le jeune homme regarda Adley, qui hocha très légèrement la tête. Puis il s’avisa soudain qu’il ne portait rien sous le drap qui avait glissé jusqu’à sa taille et rien non plus au-dessus, à part un bandage qui faisait tout le tour de son torse.

— Combien de temps ai-je dormi ? Et par quel miracle suis-je encore vivant ? (Il toucha prudemment le bandage.) L’arme de Padan Fain vient de Shadar Logoth. Un jour, j’ai vu un homme mourir d’une seule égratignure. Une mort rapide, mais terrible.

Dashiva grommela un juron associé au nom « Padan Fain ».

Samitsu et l’autre sœur jaune échangèrent des regards surpris. Cadsuane, fidèle à sa légende, se contenta de hocher la tête.

— Shadar Logoth… Oui, ça expliquerait bien des choses. Tu peux remercier Samitsu et maître Flinn de t’avoir sauvé la peau.

Cadsuane ne daigna pas regarder l’Asha’man grisonnant, mais celui-ci sourit comme si elle venait de lui faire la révérence. Spectacle ahurissant, les sœurs jaunes le saluèrent de la tête.

— Et Corele aussi, ajouta Cadsuane. Tous ont fait leur part, réussissant quelques exploits qui n’avaient plus été accomplis depuis la Dislocation, je crois bien. Mon garçon, sans ces trois-là, tu serais mort. Et si tu ne te laisses pas guider, tu peux encore succomber. Il te faut du repos, sans le moindre effort.

L’estomac de Rand gargouillant soudain, elle précisa :

— Nous avons seulement pu te faire boire un peu d’eau et de bouillon. Deux jours sans manger, c’est long pour un blessé.

Deux jours… Seulement. Rand évita de regarder Adley.

— Je vais me lever, annonça-t-il.

— Berger, s’écria Min, je ne laisserai pas ces gens te tuer ! Mais pas question de t’autoriser à le faire toi-même.

Elle passa les bras autour des épaules de Rand, comme pour l’empêcher de s’en aller.

— Si le Car’a’carn désire quitter le lit, dit Amys, glaciale, je demanderai à Nandera de faire venir les Promises qui attendent dans le couloir. Somara et Enaila seront ravies de s’occuper de lui comme d’un nourrisson.

La Matriarche eut un petit sourire. Ayant été Promise dans sa jeunesse, elle savait parfaitement bien de quoi elle parlait. Pas amusées du tout, Kiruna et Bera regardèrent Rand comme s’il était fou à lier.

— Mon petit, lâcha Cadsuane, j’ai déjà assez vu ton postérieur lisse comme celui d’un bébé, mais si tu veux l’exhiber devant un jury de femmes, peut-être obtiendras-tu du succès auprès de l’une ou de l’autre. Mais si tu t’étales des quatre fers, sache que je risque fort de te flanquer une fessée avant de te remettre au lit.

À en juger par leur réaction, Samitsu et Corele auraient adoré voir ça.

Indignés, Narishma et Adley foudroyèrent Cadsuane du regard. Mal à l’aise, Flinn tira sur son col, comme s’il se demandait que faire. Dashiva, lui, éclata de rire.

— Si tu veux que nous fassions sortir les femmes…, dit-il.

Rand sentit qu’il préparait des flux. Pas des boucliers, mais de complexes tissages d’Esprit et de Feu qui provoqueraient tant de souffrance chez leurs cibles qu’elles ne songeraient pas à se défendre en canalisant le Pouvoir.

— Non ! lança le jeune homme.

Bera et Kiruna sortiraient sans faire d’histoires s’il leur en donnait l’ordre. Et s’il devait la vie à Samitsu et à Corele, il n’allait pas les remercier en les faisant souffrir. Mais si Cadsuane pensait que sa nudité l’arrêterait, elle allait en être pour ses frais. Après avoir longtemps fréquenté les Promises, il doutait qu’il lui reste une once de pudeur. Souriant à Min, il se dégagea de ses bras, se débarrassa du drap et sortit du lit par le côté où se tenait Amys.

La Matriarche fit la moue, se demandant si elle devait bel et bien appeler les Promises. Bera regarda l’Aielle avec de grands yeux choqués et Kiruna se détourna promptement.

Sans se presser, Rand marcha jusqu’à la grande armoire. Mieux valait qu’il n’aille pas trop vite, sinon, en s’étalant, il aurait pu donner à Cadsuane l’occasion de mettre sa menace à exécution.

— Franchement, mon garçon, dit la Matriarche, je ne sais pas ce qui me retient de te botter les fesses.

— De très jolies fesses, il faut en convenir, dit une voix de femme avec l’accent du Murandy.

La dénommée Corele, à l’évidence…

En tout cas, Rand se félicita d’avoir la tête dans l’armoire, car il eut soudain les joues en feu. Au fond, il lui restait peut-être quand même un peu de pudeur. Espérant cacher qu’il tenait à peine sur ses jambes, il s’habilla très vite, puis fut tenté de prendre son épée, rangée au fond de l’armoire, mais finit par s’en abstenir.

Toujours pieds nus, il se retourna vers l’assistance tout en finissant de fermer sa chemise. Assise en tailleur sur le lit, Min semblait incapable de déterminer si elle approuvait son ami ou bouillait d’envie de lui flanquer une paire de claques.

— Il faut que je parle avec les Asha’man, dit Rand. En privé.

Min sauta du lit et vint le serrer dans ses bras – pas très fort, sans doute à cause du bandage.

— J’ai attendu trop longtemps de te voir de nouveau éveillé, dit-elle en passant un bras autour de la taille du jeune homme. Il faut que je reste avec toi.

Une phrase à double sens. Min avait certainement eu une vision. Ou elle entendait l’aider à rester sur ses jambes. Dans les deux cas, Rand acquiesça. Quoi qu’il en soit, il avait vraiment un mal de chien à tenir debout. Posant une main sur l’épaule de la jeune femme, il s’avisa, non sans surprise, qu’il ne voulait pas montrer sa faiblesse aux Asha’man. Pas plus qu’à Cadsuane ou à Amys…

Bera et Kiruna s’inclinèrent à contrecœur, firent mine de sortir et hésitèrent quand elles virent qu’Amys ne bronchait pas.

— Tant que tu ne quittes pas tes appartements…, dit la Matriarche.

À son ton, on n’aurait pas cru qu’elle s’adressait à son Car’a’carn.

Rand leva un pied.

— J’ai l’air de vouloir partir en randonnée ?

Amys soupira et jeta un regard soupçonneux à Adley, mais elle se retira, entraînant avec elle Bera et Kiruna.

Cadsuane et les deux sœurs jaunes ne furent pas longues à les suivre. La sœur verte aux cheveux gris regarda elle aussi Adley. Tout le monde savait qu’il avait été absent de Cairhien pendant des jours…

— Ne fais pas d’idioties, mon garçon, souffla Cadsuane.

On eût dit une digne tante qui sermonnait son garnement de neveu sans grand espoir d’être écoutée.

Samitsu et Corele suivirent la « légende de la Tour Blanche » tout en jetant des regards suspicieux à Rand et aux Asha’man. Quand la porte se fut refermée, Dashiva éclata de rire, comme si toute la scène l’avait beaucoup amusé.

Rand s’écarta de Min pour aller récupérer ses bottes près de l’armoire, d’où il sortit une paire de chaussettes.

— Dès que je serai prêt, Dashiva, je vous rejoindrai dans l’antichambre.

L’Asha’man sursauta, puis fronça les sourcils en regardant Adley.

— À tes ordres, seigneur Dragon ! dit-il en se tapant du poing sur le cœur.

Quand les quatre hommes furent sortis, Rand, soulagé, s’assit dans un fauteuil et entreprit d’enfiler ses chaussettes. S’être levé avait fait du bien à ses jambes, qui semblaient déjà plus solides. Mais de là à dire qu’elles le soutenaient sans peine…

— Tu es sûr que c’est bien sage ? demanda Min en s’agenouillant près du fauteuil.

Rand la regarda, étonné. S’il avait parlé pendant son sommeil, les Aes Sedai auraient été au courant, tout comme Amys, qui, en prévision de son réveil, aurait fait venir à son chevet Somara, Enaila et une cinquantaine de Promises.

— Tu as eu une vision ? demanda Rand en finissant d’enfiler sa deuxième chaussette.

Min s’assit sur les talons, croisa les bras et le regarda sévèrement. Voyant que ça n’avait pas le moindre effet, elle soupira et se décida à parler :

— C’est Cadsuane… Elle va vous apprendre quelque chose, à toi et à tous les Asha’man. Ça vous sera très utile, mais aucun de vous n’aimera l’avoir pour professeur. Crois-moi, vous n’aimerez pas ça du tout.

Rand s’immobilisa, une botte à la main, puis il finit de la mettre. Que pouvait apprendre Cadsuane – ou n’importe quelle autre Aes Sedai – aux Asha’man ? Les femmes ne pouvaient rien enseigner aux hommes, et réciproquement. C’était parfaitement établi.

— Nous verrons bien…, se contenta de dire le jeune homme.

Une réaction qui ne satisfit pas Min. Sa vision se réaliserait, elle le savait, et Rand aussi, parce qu’il en allait toujours ainsi. Mais cette Cadsuane, que pouvait-elle enseigner au Dragon Réincarné ? Cette femme le mettait mal à l’aise d’une façon qu’il n’avait plus expérimentée depuis la prise de la Pierre de Tear.

La seconde botte enfilée, Rand alla chercher son épée dans l’armoire et sélectionna la veste rouge brodée de fil d’or qu’il avait mise pour rencontrer les Atha’an Miere.

— Quel marché Merana a-t-elle conclu en mon nom ?

— Aucun, jusqu’à maintenant… Rafela et elle sont toujours sur le bateau, et elles ont envoyé cinq ou six messages pour demander si tu allais assez bien pour y retourner. Sans toi, je crains que les négociations aient mal tourné pour elles. Mais j’imagine que ce n’est pas là que tu as l’intention de te rendre…

— Pas tout de suite…

Min ne dit rien, mais sa façon de plaquer les poings sur ses hanches et de plisser le front se passait de commentaires. Eh bien, elle en saurait plus long très bientôt… bien assez tôt, même.

Dans l’antichambre, tous les Asha’man sauf Dashiva se levèrent de leur fauteuil quand Rand apparut avec Min. Toujours occupé à marmonner entre ses dents, Dashiva ne s’aperçut de rien avant que Rand ait atteint le soleil levant incrusté dans le sol. Même là, il battit plusieurs fois des paupières avant de se lever.

Tout en bouclant son ceinturon, Rand s’adressa à Adley :

— L’armée a déjà atteint les contreforts de l’Illian ?

Brûlant d’envie de se laisser tomber dans un fauteuil, Rand résista héroïquement.

— Par quel miracle ? Il aurait dû falloir plusieurs jours de plus, dans le meilleur des cas.

Flinn et Narishma parurent aussi surpris que Dashiva. Aucun d’eux n’avait su où allaient Adley, Hopwil ou Morr. Décider à qui se fier était toujours difficile, et la confiance se révélait aussi tranchante qu’une lame de rasoir.

Adley se redressa de toute sa hauteur. Sous ses épais sourcils, quelque chose passa dans ses yeux. Il avait vu les bêtes fauves, comme on disait au Cairhien.

— Le Haut Seigneur Weiramon a laissé l’infanterie en arrière et forcé le rythme avec la cavalerie. Bien entendu, les Aiels l’ont suivi. Hier, nous avons rencontré d’autres Aiels. Des Shaido, la Lumière sait comment ils étaient arrivés là. Ils étaient neuf ou dix mille, mais sans Matriarches pour canaliser, et on ne peut pas dire qu’ils nous ont beaucoup ralentis. Nous avons atteint les contreforts à midi, aujourd’hui.

Rand eut envie de crier. Laisser l’infanterie en arrière ! Weiramon pensait-il pouvoir prendre avec des cavaliers des forts perchés sur des hauteurs et entourés de palissades ? Sans doute… S’il avait pu les distancer, ce crétin se serait volontiers passé des Aiels. Ces maudits nobles et leur fichu honneur ! Cela dit, ça n’avait aucune importance. Sauf pour les pauvres types qui allaient mourir parce que le Haut Seigneur Weiramon méprisait tout soldat qui ne se battait pas sur le dos d’un cheval.

— Eben et moi, dit Adley, nous avons commencé à détruire les palissades dès notre arrivée. Weiramon n’a pas aimé ça. Il nous aurait bien forcés à arrêter, mais je crois qu’il a eu peur. Nous avions donc commencé à brûler les rondins et à percer les murs, mais Sammael est très vite intervenu. Un homme capable de canaliser le saidin, en tout cas… Beaucoup plus fort qu’Eben et moi. De ta force, seigneur Dragon, je crois bien…

— Il est arrivé si vite ? s’écria Rand, incrédule.

Mais il comprit très vite. Il avait parié que Sammael resterait en sécurité en Illian, derrière des défenses tissées par le Pouvoir, s’il pensait devoir affronter le Dragon Réincarné. Trop de Rejetés avaient essayé, et la plupart l’avaient payé de leur vie.

Rand éclata de rire… et le regretta aussitôt à cause de son flanc douloureux. Tout un plan compliqué pour convaincre Sammael qu’il ne serait pas avec l’armée d’invasion, histoire de le pousser à sortir de sa tanière. Et voilà que ce fou de Padan Fain avait tout gâché ! Deux jours… En un tel délai, toute personne ayant des agents à Cairhien devait savoir que le Dragon Réincarné luttait contre la mort dans son lit. Espérer le contraire revenait à jeter du bois mouillé dans un feu.

« Les hommes font des plans et les femmes complotent, mais la Roue tisse comme elle l’entend. » Un proverbe tearien…

— Continue ton rapport, dit Rand à Adley. Morr était avec toi la nuit dernière ?

— Oui, seigneur Dragon. Et Fedwin est venu chaque nuit, comme prévu. Hier, il était visible que nous atteindrions les forts aujourd’hui. Visible comme le nez au milieu de la figure d’Eben, si j’ose dire…

— Je ne comprends rien à tout ça, intervint Dashiva, troublé comme le montrait le muscle qui se contractait sur une de ses joues. Tu l’as incité à sortir de son refuge, certes, mais à quoi ça sert ? Dès que Sammael sentira la présence d’un homme de ta puissance dans le Pouvoir, il retournera à Illian, derrière les protections qu’il a tissées. Et tu ne pourras rien contre lui, parce qu’il sentira l’ouverture de tout portail dans un rayon d’une demi-lieue autour de la ville.

— Nous pouvons sauver l’armée ! s’écria Adley. Ça, c’est dans nos cordes ! Quand je suis parti, Weiramon continuait à lancer des charges contre un des forts, et Sammael faisait un massacre, malgré tout ce qu’Eben et moi avions pu tenter. (Il leva son bras à la manche roussie.) Nous devions frapper et filer aussitôt. Malgré ça, il a failli nous carboniser sur place, et pas qu’une fois. Les Aiels aussi subissent de fortes pertes. Ils combattent seulement les Illianiens qui font des sorties – les autres forts se vident, les soldats allant renforcer les défenses de celui que Weiramon a pris pour cible – mais chaque fois que Sammael voit un groupe de cinquante hommes à nous, Aiels ou autres, il les taille en pièces. S’il y avait deux autres adversaires comme lui, voire un de plus, j’aurais peu de chances de trouver des survivants, à mon retour…

Dashiva regarda Adley comme s’il avait perdu l’esprit. Soudain conscient qu’il ne portait ni épée ni Dragon au col, contrairement à son aîné, le jeune homme haussa les épaules.

— Pardonne-moi, Asha’man, dit-il, gêné, mais je pense que nous pouvons au moins sauver nos hommes.

— Et c’est ce que nous allons faire ! lança Rand.

Mais pas de la façon qu’attendait Adley…

— Vous allez tous m’aider à tuer Sammael aujourd’hui !

Seul Dashiva sursauta. Les autres ne bronchèrent pas. Même les Rejetés ne les effrayaient plus.

Au lieu de discutailler, ou de demander à l’accompagner, Min surprit Rand en déclarant :

— Berger, j’imagine que tu n’as pas envie qu’on sache trop vite où tu es allé ?

Rand acquiesça et sa compagne soupira. Les Rejetés étaient peut-être dépendants des pigeons voyageurs et des espions, comme tout le monde, mais un excès de confiance risquait toujours d’être fatal.

— Si elles savent ce que je compte faire, les Promises voudront venir, Min…

C’était évident, et Rand aurait un mal de chien à les en empêcher, s’il réussissait. Et si Nandera et les Promises affectées à la garde du couloir disparaissaient, ça éveillerait bien trop l’attention.

Min eut un nouveau soupir.

— Je dois pouvoir aller parler à Nandera, et retenir toutes ces Aielles dans le couloir pendant une heure. Quand elles sauront, elles ne seront pas très contentes de moi.

Rand faillit rire, mais il se souvint à temps de sa blessure. Les Far Dareis Mai ne seraient pas très contentes de lui non plus…

— Plus grave encore, berger, Amys ne sera pas ravie, et Sorilea non plus. Dans quel pétrin je me laisse fourrer à cause de toi !

Rand voulut signaler qu’il n’avait rien demandé, Mais Min approcha, plongea son regard dans le sien, posa une main sur sa poitrine et ne la tapota pas vraiment avec douceur. Son sourire ne s’effaça pas, et elle ne haussa pas le ton, mais ses doigts en disaient long sur ses sentiments.

— Si tu n’es pas prudent, Rand al’Thor, je donnerai un coup de main à Cadsuane, qu’elle en ait besoin ou non…

Le sourire de Min s’élargit, presque joyeux, puis elle se détourna et sortit. Rand la regarda partir. De temps en temps, elle lui embrouillait les idées – à l’instar de presque toutes les femmes qu’il avait rencontrées – mais sa façon de marcher l’incitait à ne pas la quitter des yeux.

Soudain, il s’avisa que Dashiva regardait aussi, et qu’il appréciait le spectacle, se léchant les babines. Du coup, dès que la porte se fut refermée, Rand se racla bruyamment la gorge. Bizarrement, Dashiva leva les mains comme pour se défendre. Pourtant, son seigneur Dragon ne l’avait pas foudroyé du regard. Après tout, il ne pouvait pas en vouloir aux hommes parce que Min portait un pantalon moulant…

S’immergeant dans son cocon de Vide, Rand se connecta au saidin et introduisit de force du feu glacé et de la pourriture en fusion dans le tissage nécessaire à l’ouverture d’un portail.

Dashiva dut sauter en arrière quand l’ouverture jaillit du néant. Bien fait pour lui ! Se faire couper une main lui apprendrait peut-être à se comporter comme un bouc en chaleur.

Une chose tordue et rouge tissa comme une toile d’araignée autour du cocon de Vide…

Rand franchit le portail, déboula sur un sol de terre nue, attendit que les autres soient passés et se coupa de la Source dès que ce fut fait. Alors que le saidin le quittait, Rand éprouva un sentiment de perte, et il eut soudain une conscience beaucoup moins aiguë de la présence d’Alanna. Quand Lews Therin était encore là, ce phénomène n’avait pas été si fort et si prégnant.

Dans le ciel, le soleil était presque à mi-chemin de sa descente vers l’horizon occidental. Un vent soufflait, soulevant de la poussière sans apporter une once de fraîcheur. Le portail s’était ouvert dans une zone dégagée délimitée par une corde tendue entre quatre poteaux de bois. À chaque coin, deux hommes en pantalon bouffant et veste courte montaient la garde, une épée légèrement recourbée pendant à leur côté. Certains arboraient une épaisse moustache qui leur pendait jusqu’au menton ou une barbe touffue, et tous étaient dotés d’un nez proéminent et d’yeux noirs qui paraissaient inclinés.

Dès que Rand apparut, l’un d’eux partit au pas de course.

— Que faisons-nous ici ? demanda Dashiva en regardant autour de lui.

Des centaines de tentes pointues s’étendaient à perte de vue ainsi que des chevaux déjà sellés attachés à une longue corde tenue par des piquets. Caemlyn n’était pas très loin de là, cachée derrière des arbres, et la Tour Noire non plus, mais Taim ne saurait rien de cette visite, sauf s’il avait des espions sur le site. Et une des missions de Fedwin Morr consistait à déterminer – à sentir – s’il y avait quelqu’un en train d’espionner…

En murmurant entre eux, des hommes qui entouraient la zone balisée se retournèrent pour regarder Rand avec de grands yeux. Tous avaient de gros nez et portaient sur la hanche une épée semblable à celle des gardes.

Rand repéra quelques femmes. Rien d’anormal, car au Saldaea, les épouses allaient souvent à la guerre avec leur mari – surtout parmi les nobles et les officiers. Mais aujourd’hui, il n’en serait pas question.

Se baissant pour passer sous la corde, Rand se dirigea vers une tente semblable aux autres, à l’exception de l’étendard qui la surmontait. Trois simples fleurs rouges sur champ d’azur… Les « deniers du roi » ne mouraient jamais, même durant les terribles hivers du Saldaea, et quand un incendie dévastait les forêts, ils étaient toujours les premiers à repousser. Une fleur que rien ne pouvait tuer, un symbole parfait pour la maison Bashere.

Sous la tente, ledit seigneur Bashere était déjà équipé de la tête aux pieds. Comme de juste, Deira était à ses côtés dans une robe d’équitation assortie à la veste grise de son époux. Elle ne portait pas d’épée, mais la longue dague accrochée à sa ceinture en maillons d’argent la remplaçait avantageusement. Les gantelets glissés dans cette même ceinture indiquaient qu’elle s’attendait à une rude chevauchée.

— Je ne m’attendais pas à ça avant des jours, dit Bashere en se levant d’une chaise de camp pliable. Des semaines, même… Pour tout dire, j’espérais que tous les hommes de Taim partiraient en étant armés, comme le jeune Mat et moi l’avions prévu. J’ai réuni dans un seul atelier tous les fabricants d’arbalètes que j’ai pu trouver, et ils ont commencé à en produire comme une truie met bas des petits cochons. Mais à ce jour, seuls quinze mille hommes ont une arbalète et savent s’en servir. (Il s’empara d’une carafe d’argent reposant sur sa table de campagne couverte de cartes d’état-major.) Nous avons le temps de boire un peu de punch ?

— Non, pas une goutte, répondit Rand.

Bashere venait d’évoquer les hommes que Taim avait trouvés et qui s’étaient révélés incapables d’apprendre à canaliser. Mais il avait écouté d’une oreille distraite. Si le seigneur pensait les avoir entraînés comme il fallait, il lui faisait entièrement confiance.

— Dashiva et trois autres Asha’man attendent dehors. Dès que Morr les aura rejoints, nous serons prêts.

Rand regarda Deira ni Ghaline t’Bashere, qui dominait de toute sa taille son mari, plutôt court sur pattes. Avec son nez crochu et ses yeux d’oiseau de proie, elle aurait pu faire passer un faucon pour un oiseau de compagnie.

— Pas de punch, seigneur Bashere. Et pas d’épouse non plus.

Deira ouvrit la bouche, ses yeux noirs brillants de fureur.

— Pas d’épouse, répéta Bashere en lissant sa moustache striée de gris. Je transmettrai cet ordre… (Il se tourna vers Deira et lui tendit la main.) Ma chère femme…

Rand fit la grimace. Malgré la galanterie du seigneur, il s’attendait à un esclandre.

Deira pinça les lèvres, puis baissa les yeux sur son mari comme un faucon qui vient de repérer une souris. À la différence près que Bashere ne ressemblait pas à un rongeur, mais simplement à un faucon plus petit.

Dame Bashere prit une profonde inspiration. Chez elle, ça annonçait souvent une éruption volcanique. Là, elle décrocha la dague de sa ceinture, et la posa dans la main de son mari.

— Nous reparlerons de ça plus tard, Davram. Très longuement…

Un jour, quand il aurait le temps, décida Rand, il demanderait au seigneur comment il réussissait ces coups-là avec sa tigresse. Oui, un jour, s’il en avait jamais le temps…

— Très longuement, répéta Bashere en glissant la dague à sa propre ceinture.

Ce type avait peut-être simplement des tendances suicidaires.

Dehors, la corde délimitant la zone d’arrivée avait été retirée. Avec Dashiva et les autres Asha’man, Rand attendit pendant que neuf mille cavaliers du Saldaea se plaçaient en rangs par trois derrière le seigneur Bashere. Derrière ces hommes, quinze mille combattants qui se surnommaient eux-mêmes les Légions du Dragon suivraient à pied. Rand les avait aperçus en arrivant. Des soldats en veste bleue boutonnée jusqu’au col afin de ne pas couper en deux le Dragon rouge et or brodé sur la poitrine. La plupart portaient des arbalètes à arc en acier et d’autres de lourds boucliers difficiles à manier. En revanche, aucun ne brandissait une pique. Quelle que soit l’ancienne stratégie que Mat et Bashere avaient adaptée aux exigences modernes, Rand espéra que ça ne coûterait pas trop de vies humaines.

Sautant quasiment d’impatience, Morr affichait un grand sourire. Peut-être simplement parce qu’il jubilait d’avoir retrouvé sa veste noire ornée au col d’une épée d’argent. Cela dit, Adley et Narishma souriaient aussi, et Flinn semblait beaucoup moins maussade que d’habitude. Désormais, tous savaient où ils allaient et ce qu’ils auraient à y faire.

Comme toujours, Dashiva, l’air renfrogné, marmonnait entre ses dents. Rien de très étonnant. Massées derrière Deira, toutes les épouses foudroyaient leurs mâles du regard. Des oiseaux de proie frustrés et furieux. Mais le Dragon Réincarné se fichait comme d’une guigne de leur ire. Après les avoir tenues à l’écart de cette expédition, si Rand parvenait à s’en sortir entier face à Nandera et aux Promises, les époux de ces dames pourraient bien supporter de se faire tenir un long et pénible sermon. Aujourd’hui, si la Lumière le voulait bien, pas une seule femme ne mourrait à cause de Rand.

Même quand ils attendaient qu’on leur en donne l’ordre, autant d’hommes ne pouvaient pas se mettre en formation en un clin d’œil. Pourtant, très peu de temps s’écoula avant que Bashere lève son épée et s’écrie :

— Pour le seigneur Dragon !

Derrière lui, des milliers de gorges reprirent en chœur :

— Pour le seigneur Dragon !

Rand se connecta à la Source et tissa un portail entre les quatre poteaux qui avaient délimité la zone d’arrivée. Puis il noua les flux et franchit le passage, les Asha’man sur les talons, pour déboucher sur une grande esplanade entourée de hautes colonnes blanches, chacune étant surmontée par un chapiteau de marbre représentant des branches d’olivier. Aux deux extrémités de ce grand espace se dressaient deux palais presque identiques dotés de toits écarlates, de grandes colonnades, de hauts balcons et de flèches élancées. L’un était le palais du roi, et l’autre, un peu plus petit, le Grand Hall du Conseil.

L’esplanade Tammaz, au cœur même d’Illian.

Un homme très mince en veste bleue, barbu mais sans moustache, écarquilla les yeux en voyant Rand et les cinq hommes en veste noire jaillir d’une ouverture en suspension dans les airs. Une femme enveloppée, sa robe verte assez courte pour dévoiler ses escarpins et la naissance de ses bas de la même couleur, plaqua les mains sur son visage et resta pétrifiée en face des envahisseurs.

Tous les passants s’immobilisèrent, stupéfaits. Les colporteurs en oublièrent de bonimenter, et les conducteurs de charrette firent arrêter net leurs attelages de bœufs.

Rand leva les mains et canalisa le Pouvoir.

— Je suis le Dragon Réincarné !

Amplifiés par un tissage d’Air et de Feu, ces cinq mots retentirent comme le tonnerre et des flammes jaillirent des mains de Rand, fusant jusqu’à quelque cent pieds de haut. Dans son dos, les Asha’man lancèrent des boules de feu qui zébrèrent le ciel dans toutes les directions. Seul Dashiva se distingua du lot, car il fit crépiter un entrelacs d’éclairs bleus juste au-dessus de l’esplanade.

Il n’en fallut pas plus pour provoquer la panique. En hurlant de terreur, la foule quitta l’esplanade Tammaz dans un désordre indescriptible. Une bonne initiative, cela dit. Car Rand et ses Asha’man s’écartèrent du portail pour laisser passer une horde de cavaliers, arme au poing, qui semblaient prêts à rayer Illian de la carte du monde, en attendant d’en faire autant avec le reste du royaume.

Conformément au plan conçu ce qui semblait une éternité plus tôt, Davram Bashere guida le rang central de cavaliers droit devant lui tandis que les deux autres se déployaient latéralement. Ensuite, ces deux rangs se séparèrent en plusieurs petits groupes qui s’engouffrèrent dans toutes les rues partant de l’esplanade.

Rand n’attendit pas de voir la fin de la manœuvre. Avant qu’un tiers des cavaliers soient sortis du portail, il tissa une autre ouverture, plus petite. Quand on entendait « voyager » sur une courte distance, on n’avait pas besoin de connaître un lieu. Derrière lui, Rand sentit que Dashiva et les quatre autres généraient eux aussi des portails. Mais il n’attendit pas qu’ils aient terminé pour franchir le sien et le laisser se refermer tandis qu’il arrivait au sommet d’une des hautes et fines tours du palais royal. Distraitement, il se demanda si Mattin Stepaneos den Balgar, le souverain de l’Illian, était en ce moment quelque part au-dessous de lui.

Entouré par un muret de pierre rouge qui arrivait à peine à la taille de Rand, le sommet de la tour ne devait pas faire plus de cinq pas de diamètre. Culminant à quelque cent cinquante pieds de haut, c’était le point d’observation le plus élevé de la ville. De là, on voyait très loin au-delà des toits multicolores, jusqu’aux longues digues de terre qui s’enfonçaient dans le grand marais entourant la ville et le port. Une forte odeur iodée planait dans l’air. Avec de telles défenses naturelles, Illian n’avait aucunement besoin d’un mur d’enceinte pour arrêter des assaillants. En tout cas, ceux qui ne savaient pas forer des ouvertures dans les airs ! Mais là, des fortifications auraient été parfaitement inutiles…

Sillonnée par autant de canaux que de rues – de si haut, on eût dit un réseau de broderies bleues et vertes –, la plupart de ses bâtiments en pâle pierre taillée, Illian était une très belle cité, mais Rand ne prit pas le temps de l’admirer. Tournant lentement sur lui-même, il expédia des flux d’Air, d’Eau, de Feu, de Terre et d’esprit au-dessus des toits des tavernes, des boutiques et des palais. Sans essayer de tisser ces flux, il les dispersa simplement dans toute la ville et un bon quart de lieue à l’intérieur du marais. Du haut de cinq autres tours, des flux balayaient eux aussi la zone, se rencontrant parfois par hasard. L’explosion de lumière et de couleurs qui en résultait aurait fait la joie d’un Illuminateur. Plus sérieusement, c’était la meilleure façon possible de terroriser les citadins et de les inciter à s’éparpiller comme une volée de moineaux devant les cavaliers de Bashere.

Très longtemps auparavant, Rand avait postulé que Sammael s’était sûrement arrangé pour tisser dans toute la cité des protections conçues pour donner l’alarme si quelqu’un canalisait le saidin. Des défenses inversées, afin que le Rejeté seul soit en mesure de les localiser, et focalisées pour permettre le repérage immédiat de l’homme en train de canaliser. Cela fait, Sammael n’aurait plus qu’à le détruire.

Avec un peu de chance, toutes ces défenses étaient activées en même temps par les flux de Rand et des cinq Asha’man. Et d’après Lews Therin, Sammael capterait les alarmes où qu’il soit. Conscient que ses défenses étaient battues en brèche – une protection activée devait être retissée pour remplir de nouveau sa fonction –, le Rejeté viendrait à Illian. De sa longue existence, il n’avait jamais renoncé à un bien qu’il considérait comme sien. Si ridicules que soient ses prétentions, il combattait.

Des informations que Rand tenait de Lews Therin. S’il était réel. Mais comment croire le contraire ? Ses souvenirs étaient bien trop détaillés. Cela dit, les élaborations d’un fou pouvaient l’être aussi…

Lews Therin ! appela mentalement Rand.

Seul le vent qui soufflait sur Illian lui répondit.

En bas, l’esplanade Tammaz était déserte, à l’exception de quelques charrettes abandonnées. Sur le côté, le portail était invisible, sauf quand on avait l’aptitude de voir les tissages. Les reprenant en main, Rand les dénoua. Alors que l’ouverture se volatilisait, il se coupa à contrecœur du saidin. Dans le ciel, tous les flux disparurent. L’un ou l’autre des Asha’man était peut-être encore connecté à la Source malgré ses ordres. Eh bien, il fallait espérer que non. Une fois qu’il aurait cessé lui-même de canaliser le Pouvoir, les avait-il prévenus, tout homme qui continuerait à le faire serait abattu sans sommation. Tant qu’à faire, il préférait ne pas avoir à tuer un de ses alliés…

S’appuyant au muret, Rand attendit, désolé de ne pas pouvoir s’asseoir. Ses jambes lui faisaient un mal de chien, comme son flanc, et seule la position assise le soulageait un peu. Mais il avait besoin de voir aussi loin que possible – une sécurité, au cas où son aptitude à sentir le Pouvoir lui ferait défaut.

La ville n’était pas entièrement silencieuse. De plusieurs directions montaient des cris et le fracas des armes qui s’entrechoquent. Même s’il avait massé beaucoup d’hommes à la frontière, Sammael n’avait pas laissé la capitale totalement sans défense.

Rand pivota de nouveau sur lui-même, pour sonder toutes les directions. En principe, Sammael arriverait dans le palais royal, ou dans celui d’en face, mais il n’y avait aucun moyen d’en être sûr.

Dans une rue, des cavaliers de Bashere affrontaient des défenseurs à cheval portant des armures étincelantes. Des renforts arrivèrent soudain, forçant les Illianiens à battre en retraite, et tout ce petit monde finit par disparaître au coin d’une autre rue.

Sur un pont, un détachement de la Légion du Dragon avançait derrière un officier au casque orné d’une grande plume rouge. Protégés par une vingtaine d’hommes brandissant leur énorme bouclier, deux cents arbalétriers se tenaient prêts à tirer. Dans cette configuration, comment ces soldats combattraient-ils efficacement ?

Partout en ville, des hommes se battaient et mouraient. Un éternel recommencement…

Le soleil déclinant de plus en plus, les ombres s’allongèrent sur la ville. Avec le crépuscule, les premières étoiles apparurent. Rand s’était-il trompé ? Sammael allait-il simplement se chercher une autre tanière – un nouveau royaume à dominer ? Les conseils avisés de Lews Therin n’étaient-ils finalement que les fantaisies de son propre cerveau malade ?

Soudain, un homme canalisa. Un instant pétrifié, Rand braqua les yeux sur le Grand Hall du Conseil. La quantité de saidin correspondait au tissage d’un portail. Étant donné la taille de l’esplanade, il n’aurait sans doute pas capté des flux moins importants. Il devait s’agir de Sammael !

Rand se connecta à la Source, tissa un portail et le franchit, des éclairs prêts à jaillir de ses mains.

Il arriva dans une vaste pièce éclairée par des lampes dorées à déflecteur, certaines sur pied, et d’autres pendant du plafond. Sur les murs de marbre blanc, des frises représentaient des batailles ou le port d’Illian bondé de bateaux. Au fond de la salle, sur une estrade, neuf fauteuils richement sculptés et dorés étaient disposés comme autant de trônes, celui du milieu ayant un plus haut dossier que les autres.

Avant que Rand ait pu faire disparaître le portail dont il venait de sortir, le sommet de la tour où il se tenait un instant plus tôt explosa. Propulsé en avant par l’onde de choc, le jeune s’étala face contre terre. L’atroce douleur, dans son flanc, pénétra le cocon de Vide comme le fer chauffé au rouge d’une lance. Tétanisé, Rand ne put faire autrement que se couper du saidin.

Mais la douleur et la faiblesse, dans le Vide, il pouvait les traiter comme si elles étaient celles de quelqu’un d’autre. Les ignorer, d’une certaine façon.

Forçant des muscles qui n’étaient plus à lui à bouger malgré la souffrance, il se releva et courut vers l’estrade au moment où des centaines de filaments rouges transperçaient le plafond et les dalles de marbre du sol, dessinant un grand cercle de mort autour des rémanences du portail.

Une de ces lames de feu transperça le talon de la botte de Rand, puis sa propre chair. Entendant un cri de douleur qui ne lui parut pas sortir de sa gorge, il s’écroula. Cette souffrance-là n’était pas la sienne non plus. Pas la sienne !

Rand roula sur le dos et eut ainsi le temps de voir l’image spectrale des filaments de feu rouge. Un tissage d’Air et de Feu inédit pour lui. Quant à la direction d’où il venait, les trous noirs encore fumants, dans le plafond et le sol, permettaient de la déterminer aisément.

Levant les mains, Rand tissa des Torrents de Feu. Non, commença à tisser… Une joue qui ne lui appartenait pas se souvint d’une douleur cuisante, et une voix retentit dans sa tête :

« Plus de Torrents de Feu ! Jamais ! »

Cadsuane…

Dans un coin de sa tête, Rand crut entendre Lews Therin gémir d’angoisse à l’idée de ce que le Dragon Réincarné allait déchaîner sur le monde – une force qui l’avait déjà disloqué une fois. Ne conservant que les flux d’Air et de Feu, le jeune homme imita les tissages qu’il venait de découvrir. Un millier de filaments fusèrent de ses mains, se déployèrent et montèrent vers le plafond, où ils découpèrent un cercle de deux pieds de diamètre.

Alors, et seulement alors, Rand songea qu’il y avait peut-être quelqu’un entre Sammael et lui. Aujourd’hui, il avait l’intention bien arrêtée de tuer le Rejeté, mais s’il pouvait éviter qu’il y ait d’autres victimes… Tandis que ses tissages se volatilisaient, Rand se releva une nouvelle fois et courut en clopinant vers la porte de la salle, sur un côté, dont chaque battant était décoré par neuf abeilles d’or de la taille de son poing.

Un léger flux d’Air, indétectable à n’importe quelle distance, poussa un des battants devant lui. Passant dans le couloir, Rand se laissa tomber sur un genou. Le flanc de l’homme qui n’était pas lui était en feu, et son talon l’élançait atrocement. Dégainant son épée, le Dragon Réincarné s’appuya dessus.

À une intersection, un homme rasé de frais aux joues bien roses jeta un coup d’œil dans le couloir, révélant assez de sa veste pour que Rand identifie un domestique. En tout cas, pour lui, une veste verte d’un côté et jaune de l’autre avait toutes les chances d’appartenir à une livrée. Voyant qu’on l’avait repéré, l’homme recula lentement la tête, comme si se montrer furtif pouvait le protéger.

Tôt ou tard, Sammael devrait…

— L’Illian m’appartient ! cria une voix qui semblait venir de toutes les directions à la fois.

Le même tissage que Rand avait utilisé sur l’esplanade – si économe en saidin qu’il n’aurait pas senti les flux, même en étant à dix pas du Rejeté.

— Cette ville est à moi ! Pour te tuer, je ne détruirai pas ce qui m’appartient, et je ne te laisserai pas davantage le détruire. Tu as eu le cran de venir jusqu’ici pour moi ? Auras-tu le courage de me suivre de nouveau ? Oui, auras-tu ce courage ?

Le ton, légèrement moqueur, indiquait que Sammael en doutait.

Au-dessus de Rand, un portail s’ouvrit et se referma. Inutile de se poser des questions sur ce que c’était, tant la réponse s’imposait…

Le courage ? Avait-il le courage ?

— Je suis le Dragon Réincarné, et je vais te tuer.

Rand ouvrit lui aussi un portail, le franchit et se retrouva des étages plus haut.

Un autre couloir, avec des tapisseries montrant des navires en mer. Tout au bout, les dernières lueurs du crépuscule sourdaient d’une galerie à colonnade. Les résidus du portail de Sammael flottaient toujours dans les airs, les flux apparaissant sous la forme d’ectoplasmes vacillants. Mais pas assez vacillants pour que Rand ne les distingue pas.

Il commença à canaliser, mais s’interrompit. Il avait foncé jusqu’ici sans songer un seul instant à un piège. S’il copiait le tissage du Rejeté, il arriverait exactement là où celui-ci avait déboulé – ou si près que ça ne ferait aucune différence. Avec une très légère altération, en revanche… Impossible de savoir si l’écart serait de cinquante pieds ou de cinq cents, mais les deux conviendraient.

La fente verticale argentée commença à tourner sur elle-même, s’ouvrant pour révéler de glorieuses ruines plongées dans la pénombre, mais moins enténébrées que le corridor. À travers le portail, le soleil, pourtant caché par un dôme à moitié écroulé, semblait avoir encore un peu de chemin à faire avant de sombrer totalement à l’horizon.

Rand reconnut cette cité de cauchemar. Lors de sa dernière visite, il avait dû ajouter un nom à la trop longue liste de Promises mortes pour lui. Durant la première, Padan Fain les avait suivis, ses compagnons et lui, et il était devenu beaucoup plus qu’un Suppôt des Ténèbres. Bien pire qu’un Suppôt, en réalité…

Sammael avait trouvé refuge à Shadar Logoth, et en un sens, on pouvait dire que la boucle était bouclée. Et maintenant que le Rejeté avait ramené Rand à son point de départ – car à plus d’un titre, tout avait commencé ici – il n’y avait plus de temps à perdre. Sans attendre que le portail se soit entièrement ouvert, Rand le franchit pour pénétrer dans la cité dévastée qui s’appelait jadis Aridhol. Boitillant sur les pavés défoncés et des feuilles mortes, il laissa le tissage se dissiper derrière lui.

Alors qu’il tournait au coin d’un bâtiment, le sol trembla sous ses pieds et des grondements de tonnerre retentirent derrière lui. Des éclairs déchirant le ciel déjà obscur, il sentit un déchaînement de Terre, de Feu et d’Air. Dans ce vacarme, des cris à glacer les sangs montèrent d’un peu partout.

Le saidin coulant à flots en lui, Rand continua son chemin sans jeter un regard en arrière. Toujours clopinant, mais protégé de sa souffrance par le Vide, il ne se souciait pas de l’obscurité, car le Pouvoir lui permettait d’y voir très clairement.

La grande cité fantôme se dressait tout autour de lui, avec ses énormes palais de marbre aux dômes baignés d’une lumière rouge par le soleil couchant. À chaque intersection, une fontaine et sa statue de bronze rappelaient que la vie avait été jadis foisonnante ici. Partout, des promenades menaient à des tours majestueuses qui tutoyaient les cieux. Enfin, qui les auraient tutoyés, si elles avaient été encore intactes. Pour chaque bâtiment encore debout, dix étaient à moitié écroulés ou au minimum proprement décapités. Même chose pour les statues, celles qui ne gisaient pas sur le sol, renversées et brisées, étant amputées d’un membre ou privées de leur tête.

Tandis que les ténèbres descendaient sur la ville, l’enveloppant à une vitesse folle et occultant les montagnes de gravats, quelques arbres encore accrochés au sol semblaient tendre leurs branches vers le ciel en une muette supplication.

Un mur de pierre et de brique, vestige d’un effondrement, barra le chemin de Rand alors qu’il passait devant un petit palais dont la moitié de la façade manquait, le reste étant dangereusement incliné au-dessus de la rue. S’arrêtant net à quelques pas de l’obstacle, et en plein milieu des pavés, Rand attendit, concentré afin de détecter un éventuel utilisateur du saidin.

Ici, longer les murs n’était pas une bonne idée, et pas seulement parce qu’un bâtiment pouvait s’écrouler à tout moment. Derrière toutes les fenêtres dévastées, on eût dit que des dizaines de paires d’yeux – des yeux de chasseurs – épiaient leur proie en contenant mal leur impatience.

De très loin, Rand sentit que sa nouvelle plaie, sur le flanc, l’élançait terriblement, sans doute parce qu’elle réagissait à la puissance maléfique qui, à Shadar Logoth, s’accrochait au plus infime grain de poussière. L’ancienne blessure, elle, se refermait au contraire comme un poing. Et la douleur au talon semblait infiniment lointaine.

Autour de Rand, le cocon de Vide pulsait follement, la souillure infligée au saidin par le Ténébreux battant au même rythme que l’entaille faite par la dague de Padan Fain. En plein jour, Shadar Logoth était un endroit très dangereux. De nuit…

Au bout d’une rue, au-delà d’un monument orné de tourelles miraculeusement intact, quelque chose bougea – une ombre traversant les pavés sur un fond d’obscurité. Rand faillit canaliser le Pouvoir, mais il ne parvint pas à croire que Sammael était du genre à s’enfuir ainsi. Un peu plus tôt, quand le Rejeté avait tenté de tout détruire autour de son portail, le jeune homme avait entendu des cris déchirants. Sur le coup, il n’y avait guère prêté attention. À Shadar Logoth, il n’y avait rien de vivant, pas même des rats. Donc, Sammael n’était pas venu seul, amenant avec lui des sbires qu’il était prêt à sacrifier – voire à tuer lui-même – si ça lui permettait d’atteindre Rand. En suivant un de ces séides, le Dragon Réincarné aurait peut-être une chance de remonter jusqu’à son maître.

Rand se remit en mouvement, courant aussi vite et aussi silencieusement que possible. Sous ses pieds, les pavés craquaient comme des os qu’on brise, mais avec son ouïe amplifiée par le Pouvoir, il était sans doute le seul à les entendre aussi nettement.

S’arrêtant au pied d’une grande flèche de pierre recouverte de symboles mystérieux, Rand regarda prudemment devant lui. L’ombre qu’il avait aperçue n’était plus en vue. Pour s’aventurer de nuit dans Shadar Logoth, il fallait être fou ou d’une témérité qui confinait à l’aliénation mentale. Car le démon qui souillait la ville – celui qui avait assassiné Aridhol, tout simplement – n’était pas mort avec sa victime. Un peu plus loin, sortant d’une fenêtre, un tentacule de brume grisâtre dérivait vers son jumeau parfait qui venait d’émerger d’une brèche béant dans un grand mur de pierre. Et les entrailles de cet abîme vertical brillaient comme si une lune tout entière s’y tapissait.

La nuit venue, Mashadar rôdait dans sa ville-prison, présence méphitique capable de se manifester en même temps dans une dizaine ou une centaine d’endroits. Et quand on mourait entre ses griffes, l’agonie était toujours atroce…

Dans tout le corps de Rand, la souillure du saidin pulsa plus fort, comme un cœur qui s’emballe. La douleur lointaine, dans son flanc, lui répondit en déchaînant une série d’éclairs fulgurants. Sous les bottes de Rand, le sol lui-même semblait palpiter.

Le jeune homme se retourna, presque décidé à partir. À l’évidence, maintenant que Mashadar avait repris ses droits sur la ville, Sammael avait dû quitter les lieux. Au fond, tout ça était peut-être un piège visant à offrir le Dragon Réincarné à la voracité sans limite de Mashadar. S’obstiner revenait peut-être à signer son arrêt de mort…

Rand s’accroupit soudain derrière la flèche de pierre. Une bonne demi-fois plus grands que lui, voire davantage, deux Trollocs en cotte de mailles noire descendaient la rue. Les épaules et les coudes de leur cuirasse hérissés de piques, ils brandissaient une lance munie d’un long fer et d’un crochet encore plus dangereux. Grâce à sa vision amplifiée par le saidin, Rand distingua nettement les ignobles gueules de ces monstres. L’un arborait un bec d’aigle là où auraient dû se trouver son nez et sa bouche, et l’autre un museau de sanglier, défenses comprises. Et tous les deux crevaient de peur. S’ils adoraient les tueries et le sang, les Trollocs redoutaient Shadar Logoth plus que tout au monde. Pour qu’ils soient ici, il fallait qu’un Myrddraal les y ait contraints. Et aucun Blafard ne serait entré à Shadar Logoth sans Sammael pour l’y obliger. En d’autres termes, le Rejeté n’était pas parti, sinon, les monstres auraient été en train de courir vers la sortie, pas de traquer une proie. Parce qu’ils étaient en chasse, le groin de sanglier qui humait l’air ne laissait aucun doute là-dessus.

Une silhouette en haillons sauta soudain d’une fenêtre, bondissant sur les Trollocs pour les frapper avec sa lance. Une Aielle, vit Rand, avec son shoufa autour de la tête, mais son voile abaissé. Le monstre au bec d’aigle hurla de douleur quand la pointe de la lance s’enfonça dans sa poitrine. Alors qu’il s’écroulait, Groin de Sanglier se retourna et frappa, mais l’Aielle esquiva le coup, se baissant afin qu’il passe au-dessus de sa tête, puis embrocha sa seconde victime en moins d’une minute.

Sans réfléchir, Rand se releva et courut.

— Liah ! cria-t-il.

Il l’avait crue morte – pour lui – dans cet enfer, après avoir été abandonnée par son Car’a’carn. Liah des Chareen Cosaida – ce nom figurait en lettres d’or sur son monument aux morts intérieur.

La Promise se tourna vers Rand, lance pointée d’une main, sa rondache brandie de l’autre. Le visage de Liah, joli malgré des cicatrices sur les deux joues, se tordit de rage.

— À moi ! siffla-t-elle entre ses dents. À moi ! Personne ne peut venir ici ! Personne !

Rand s’arrêta net. La lance prête à frapper visait son cœur.

— Liah, tu me connais…, dit-il gentiment. Je vais te ramener parmi les Promises. Tu sais, tes sœurs de la lance…

Il tendit une main.

Déconcertée, Liah inclina la tête sur le côté.

— Rand al’Thor ? (La guerrière baissa ses yeux écarquillés sur les deux Trollocs morts, puis eut une expression horrifiée.) Rand al’Thor ? (D’une main tremblante, elle releva son voile.) Le Car’a’carn !

Se détournant, Liah s’enfuit à toutes jambes.

Rand clopina derrière elle, escalada des montagnes de gravats, s’étala, déchirant sa veste, se releva pour tomber de nouveau, manquant s’arracher le vêtement, se redressa encore et repartit au pas de course. Sa propre faiblesse lui semblait incroyablement lointaine, ainsi que la douleur, mais même dans son cocon de Vide, il ne pouvait pas forcer ce corps à aller au-delà de ses limites.

Liah disparut dans la nuit au détour d’une rue. La suivant sans réfléchir, Rand se retrouva face à quatre Trollocs et à un Myrddraal dont la cape noire, comme à l’accoutumée, ne bougeait pas d’un pouce même quand il se déplaçait. La surprise des Trollocs ne dura pas longtemps. Armés de lances à crochet et d’épées, ils chargèrent. Derrière eux, le Blafard dégaina sa lame noire dont les coups, même les plus légers, étaient presque aussi mortels que ceux de la dague de Fain.

Rand n’essaya même pas de dégainer son épée au héron. Telle la mort incarnée et vêtue d’une veste rouge en lambeaux, il canalisa le Pouvoir. Aussitôt, une épée de flammes apparut entre ses mains, les flux de saidin la parcourant de la poignée à la pointe. Un coup, et la tête sans yeux du Blafard vola dans les airs. Tuer tous les adversaires en même temps, comme Rand l’avait vu faire par les Asha’man, aux puits de Dumai, aurait été plus simple, mais tenter de modifier le tissage en pleine action pouvait faire perdre de précieuses secondes. Et les épées des monstres étaient tout aussi capables de tuer que celle du Myrddraal.

Rand exécuta les figures d’escrime dans l’obscurité, la lueur de sa lame éclairant son visage et celui des Trollocs qu’il taillait en pièces presque machinalement, fendant sans peine les cottes de mailles et la chair. La grande force de ces monstres, c’était le nombre, et ils ne se privaient pas d’en tirer avantage. À quatre, face à une épée née du Pouvoir, c’étaient eux qui se retrouvaient en état d’infériorité numérique.

Toujours dans la position appelée Tordre le Vent, Rand fit disparaître son arme. À ses pieds, le dernier Trolloc finissait d’agoniser, ses cornes de bouc raclant le sol. Comme toujours, le Myrddraal décapité agitait encore les membres. Même coupés en deux, les Demi-Humains étaient longs à mourir.

À peine le combat terminé, des éclairs d’argent tombèrent du ciel sans nuages. Le premier percuta le sol à moins de quatre pas de Rand. Aveuglé par une lueur blanche, le jeune homme sentit son cocon de Vide se dissiper. Alors qu’un deuxième éclair s’abattait, puis un troisième, le sol ondula sous Rand. À cet instant, il s’avisa qu’il était étalé face contre terre. Sonné, il se releva et s’écarta au moment où une pluie d’éclairs dévastait les bâtiments environnants. Sans se soucier d’où il allait, il courut droit devant lui. L’important, c’était de s’éloigner.

Au bout d’un moment, il reprit suffisamment ses esprits pour se demander où il était. Regardant autour de lui, il découvrit une vaste salle au sol de marbre où béaient d’énormes trous obscurs. De très hauts murs clôturaient l’espace, d’innombrables étages de promenades à balustrade en faisant le tour complet.

Alors qu’il avançait, le sol se déroba sous les pieds de Rand. Avec l’énergie du désespoir, il lança les bras en avant et sa main droite se referma sur une aspérité indéfinissable.

Suspendu par une main dans un trou obscur, Rand était incapable de dire s’il y avait quelques pieds de profondeur sous ses jambes – l’équivalent de la hauteur d’une cave – ou un à-pic qui le conduirait jusque dans les entrailles de la terre. Pour se sortir de là, il aurait suffi de tisser des flux d’Air pour les utiliser comme les barreaux d’une échelle. Mais Sammael avait senti l’épée de flammes, qui utilisait pourtant une quantité relativement faible de saidin. Les éclairs ne s’étaient pas abattus tout de suite, certes, mais combien de temps lui avait-il fallu pour éliminer les Trollocs ? Une minute ? Moins que ça ?

Rand leva le bras gauche en quête d’une prise sur le bord du trou. Maintenant que le Vide ne la filtrait plus, la douleur revint avec toute sa violence, et sa vision se brouilla. Pour ne rien arranger, sa main droite glissait sur ce qui devait être de la pierre, et il sentait faiblir les muscles de son bras. Il allait devoir…

Une main se referma soudain sur son poignet droit.

— Quel crétin tu fais ! lança une voix masculine aux accents profonds. Estime-toi heureux que je n’aie pas envie de te voir mourir aujourd’hui. (L’inconnu commença à hisser Rand hors de son trou.) Cela dit, tu veux bien y mettre un peu du tien ? Je n’ai pas l’intention de te porter sur mon dos ni de tuer Sammael à ta place.

La surprise passée, Rand leva de nouveau la main gauche, saisit le bord du trou et se hissa vers le haut. Occultant la douleur, il parvint à retourner dans son cocon de Vide et à se connecter à la Source. Sans canaliser, mais en étant prêt à le faire.

Quand sa tête émergea du trou, il vit enfin son sauveur. Un grand type un peu plus vieux que lui avec des cheveux noirs de jais et une veste aussi sombre que celle des Asha’man. Inconnu au bataillon, ce brave homme ! En tout cas, ce n’était pas un Rejeté, car il connaissait leurs visages à tous. Enfin, en principe…

— Qui es-tu ?

Toujours en plein effort, l’homme éclata de rire.

— Disons que je suis un type qui passe par là au bon moment. Tu as vraiment envie de bavarder ?

Estimant qu’économiser son souffle était effectivement une bonne idée, Rand parvint à sortir du trou les épaules, la poitrine puis la taille. Au-dessus de lui, s’avisa-t-il alors, une lueur semblable à celle de la lune illuminait la scène.

Tournant la tête, Rand vit… Mashadar. Pas un tentacule, mais une vraie nappe de brume qui se déversait d’un balcon – pour tomber sur lui et sur son sauveteur.

D’instinct, il leva la main gauche et envoya vers le haut une barre de feu liquide qui coupa en deux la masse de brume. En même temps, il vit que d’autres Torrents de Feu – une seconde lance liquide – jaillissaient de la main libre de son compagnon.

Quand les deux Torrents se touchèrent, Rand eut l’impression que sa tête allait exploser. Alors qu’il perdait contact avec le saidin, son cocon de Vide disparut. Sa vision se dédoublant, il crut que le nombre de promenades venait brusquement d’augmenter et que deux hommes aux cheveux noirs gisaient au bord du trou d’où il venait inexplicablement de sortir, chacun se tenant la tête à deux mains. Cherchant Mashadar, Rand ne vit nulle part la nappe de brume meurtrière. Une lueur demeurait, au niveau d’une promenade, mais elle s’estompa rapidement. Même Mashadar, une entité maléfique sans âme ni esprit, fuyait devant les Torrents de Feu.

Dès qu’il se fut relevé, Rand tendit une main à son compagnon.

— Je crois qu’on ferait bien de filer… Que s’est-il passé ici ?

L’inconnu se releva, négligeant l’aide que lui proposait le jeune homme. Il était au moins aussi grand que lui, ce qui arrivait très rarement, sauf avec les Aiels.

— Je ne sais pas ce qui s’est produit… Mais si tu veux vivre, cours !

Suivant son propre conseil, l’homme fonça vers une rangée d’arches donnant sur l’extérieur. Pas en direction du mur le plus proche, car Mashadar était sorti de là.

Tout en tentant de retrouver le Vide, Rand suivit son compagnon en clopinant, mais ils n’étaient pas à mi-chemin quand une pluie d’éclairs s’abattit sur eux. Accélérant encore, ils franchirent une arche alors que le plafond et le sol s’écroulaient derrière eux. Assourdi par le vacarme, la vue brouillée par la poussière, Rand mit un bras devant son visage et traversa au pas de course une nouvelle salle dont le plafond menaçait lui aussi de s’écrouler.

Déboulant à l’air libre, dans une rue, il fit encore quelques pas avant de s’arrêter. Dans son flanc, la douleur était telle qu’il se serait volontiers plié en deux, mais il s’en abstint, craignant que ses jambes en profitent pour se dérober. Son talon le torturait, même s’il aurait juré qu’un an s’était écoulé depuis qu’un filament rouge d’Air et de Feu l’avait transpercé.

Son sauveteur le regardait tranquillement. Même couvert de poussière, ce gaillard parvenait à ressembler à un roi.

— Qui es-tu ? demanda de nouveau Rand. Un des hommes de Taim ? Ou as-tu appris tout seul à canaliser ? Tu pourrais aller à Caemlyn, à la Tour Noire. Ainsi, tu n’aurais plus besoin d’avoir peur des Aes Sedai.

En disant ces mots, et sans comprendre pourquoi, Rand sentit qu’il fronçait les sourcils.

— Je n’ai jamais eu peur des Aes Sedai, lâcha l’inconnu. Tu devrais t’en aller, je pense, mais si tu choisis de rester pour tuer Sammael, tu devrais essayer de réfléchir comme lui. Tu as prouvé que c’est dans tes cordes. Il a toujours aimé tuer un homme à l’endroit d’un des triomphes de sa cible. Quand ce n’est pas possible, un lieu que sa victime a marqué comme sien lui suffit.

— Les Chemins…, souffla Rand. Le portail qui donne accès aux Chemins…

S’il avait marqué un endroit à Shadar Logoth, c’était bien celui-là.

— Il m’attend à côté du portail, et il m’a tendu un piège.

Des protections comme celles utilisées à Illian, conçues pour détecter un homme qui canalise. Sammael avait très bien préparé son affaire.

L’inconnu eut un rire ironique.

— Tu vas pouvoir trouver ton chemin, je crois… Si quelqu’un te tient par la main. Essaie de ne pas t’emmêler les pinceaux. Beaucoup de plans devront être revus si tu te fais tuer maintenant.

L’homme se détourna et se dirigea vers une ruelle, non loin de là.

— Attends ! cria Rand.

Le type continua sans se retourner.

— Qui es-tu ? De quels plans parles-tu ?

L’homme disparut dans la ruelle.

Rand courut, mais quand il arriva, il n’y avait plus personne. Deux rangées de murs intacts flanquaient la venelle, qui courait sur une centaine de pas jusqu’à une rue où une lueur maladive signalait la présence de Mashadar – une autre partie de lui, pour ainsi dire.

L’homme n’avait pas pu se volatiliser ! Il aurait bien eu le temps d’ouvrir un portail, s’il savait comment faire, mais Rand aurait aperçu les inévitables lueurs rémanentes, et il aurait senti qu’on canalisait le saidin.

N’était qu’il n’avait rien capté lorsque l’homme avait lancé des Torrents de Feu, un peu plus tôt. Penser à cet instant, aux deux lances qui s’étaient touchées, brouilla de nouveau la vision de Rand. Un instant, il revit le visage de l’homme, très net alors que tout le reste était flou.

— Au nom de la Lumière ! qui es-tu ? marmonna Rand en secouant la tête pour s’éclaircir les idées. Oui, qui es-tu ?

Quelle que fût la réponse, l’inconnu n’était plus là et Sammael, lui, se trouvait encore à Shadar Logoth. Au prix d’un effort, Rand parvint à retrouver le Vide. La souillure du saidin palpitait dans tout son corps, faisant trembler jusqu’au Vide. Mais la faiblesse des muscles et la douleur s’estompèrent de nouveau. Aujourd’hui, Rand al’Thor allait tuer un des Rejetés !

Toujours boitillant, il avança lentement dans les rues en prenant garde à l’endroit où il mettait les pieds. Il n’était toujours pas silencieux, mais il y avait tant de bruits dans la nuit… Des cris, surtout, retentissant dans le lointain. Maître de la nuit, Mashadar, sans âme ni esprit, tuait toutes les victimes qu’il trouvait. Dans Shadar Logoth, des Trollocs mouraient cette nuit, comme d’autres lors d’un très lointain passé.

Parfois, à un carrefour, Rand apercevait un petit groupe de monstres accompagné ou non d’un Myrddraal. Aucune de ces créatures ne l’ayant repéré, Rand ne les attaqua pas. Afin que Sammael ne le localise pas pendant qu’il canaliserait ? Eh bien, pas seulement… Les Trollocs et les Myrddraals que Mashadar ne tuerait pas étaient quand même condamnés. Alors qu’il les avait sans nul doute conduits ici en empruntant les Chemins, Sammael ignorait de toute évidence de quelle façon Rand avait « marqué » le portail…

À bonne distance de la place où se trouvait l’entrée des Chemins, Rand s’arrêta et regarda autour de lui. Non loin de là, une tour était encore intacte. Et si elle ne tutoyait pas le ciel, contrairement à beaucoup d’autres, son sommet culminait quand même à quelque cent cinquante pieds de haut.

Le jeune homme approcha de l’entrée que ne défendait plus aucune porte, la franchit et s’engagea dans un escalier en colimaçon chichement éclairé par la lumière qui filtrait de rares meurtrières. Ses bottes soulevant un nuage de poussière, il progressa lentement, cette ascension se révélant une torture pour son flanc et son pied blessés. Une lointaine torture, mais…

Arrivé au sommet, Rand s’appuya au parapet pour reprendre son souffle. Si Min apprenait ce qu’il avait fait, pensa-t-il vaguement, il n’aurait pas fini d’en entendre parler ! Même chose pour Amys ou Cadsuane…

Au-delà de toits très souvent effondrés, il localisa la grande place qui avait été un des hauts lieux d’Aridhol. Jadis, un bosquet ogier s’étendait à cet endroit. Mais environ trente ans après le départ des Bâtisseurs qui avaient construit toutes les plus anciennes zones de la ville, les habitants avaient coupé les arbres pour gagner de l’espace vital. Des palais parfois en ruine entouraient la place, et la lueur de Mashadar sourdait de quelques fenêtres. Une montagne de gravats occupait toute une extrémité du site, mais au centre, le portail, à première vue un simple bloc de pierre, se dressait toujours fièrement. De son point d’observation, Rand ne pouvait pas voir les délicates gravures de feuilles et de lianes qui recouvraient le monolithe. En revanche, il distinguait très bien les composantes renversées de la clôture qui le défendait par le passé. Une structure métallique forgée et maintenue par le Pouvoir qui gisait à présent sur le sol, brillante comme au premier jour, car éternellement épargnée par la rouille.

Rand voyait aussi le piège qu’il avait tissé autour du portail – inversé, afin que lui seul puisse le distinguer. À l’œil nu, impossible de dire si les Trollocs et les Myrddraals étaient arrivés par là. Mais si c’était le cas, il leur restait peu de temps à vivre. Et leur fin ne serait pas plaisante.

Les pièges que Sammael avait mis en place à son intention étaient bien entendu invisibles. Et ils lui réservaient sans nul doute un sort peu enviable…

Au début, Rand ne parvint pas à repérer le Rejeté. Puis il vit une ombre se déplacer parmi les colonnes à cannelures d’un palais. Quelqu’un, mais pas nécessairement Sammael. Mieux valait attendre d’être sûr, quand on savait n’avoir qu’une chance de faire mouche.

L’inconnu sortit de l’abri des colonnes et s’engagea sur la place. Tournant la tête à droite et à gauche, c’était bien Sammael, de la dentelle blanche brillant à son cou, campé là pour voir sa proie entrer sur la place et se précipiter vers ses pièges. Dans son dos, une lueur apparut aux fenêtres du palais et se fit de plus en plus vive. Tandis que le Rejeté sondait la place, Mashadar commença à sortir de sa tanière, plusieurs tentacules de brume se réunissant pour former une nappe évoquant une marée. Quand Sammael se déplaça légèrement sur le côté, cette masse grise se mit à dériver vers lui, prenant de la vitesse à mesure qu’elle fondait vers le sol.

Rand secoua la tête. Sammael était à lui ! Même s’il entendit dans sa tête l’écho de l’avertissement de Cadsuane, il tissa des Torrents de Feu et leva une main.

Un cri déchira les ténèbres. Un cri de femme éprouvant une souffrance au-delà de l’imaginable. En même temps que Rand, Sammael tourna la tête vers la montagne de gravats d’où provenait ce hurlement. Tout en haut des débris, une silhouette vêtue d’une veste et d’un pantalon se découpait dans la nuit, un unique tentacule de brume touchant sa jambe. Les bras en croix, la femme se débattait sans parvenir à fuir, et son cri semblait être en réalité un nom mal articulé. Celui de Rand, bien sûr !

— Liah…

D’instinct, le jeune homme tendit un bras comme s’il pouvait, de si loin, saisir Liah par un poignet et la tirer vers lui. Hélas, rien ne pouvait sauver une proie touchée par Mashadar. Pareillement, si la dague de Fain lui avait traversé le cœur, personne n’aurait rien pu pour Rand.

— Liah…, murmura-t-il de nouveau tandis que les Torrents de Feu jaillissaient de sa main.

Une fraction de seconde durant, la silhouette de la Promise fut encore visible, bizarrement décomposée en lignes noires et blanches. Puis elle disparut, avalée par la mort sans avoir dû agoniser.

Hurlant de rage, Rand balaya toute la place avec ses Torrents de Feu, faisant disparaître des bâtiments et des gravats dans les ravages d’une destruction intemporelle. Juste avant que le feu liquide touche la nappe de brume qui se déversait désormais sur la place, déferlant comme une marée en direction du portail et d’autres vagues de brouillard gris sorties d’un autre palais, en face du premier, le jeune homme se coupa du saidin.

Sammael devait être mort. Il ne pouvait pas en être autrement ! Il n’avait pas eu le temps de s’enfuir, ni de tisser un portail – et s’il avait réussi par miracle, Rand aurait senti qu’il canalisait le Pouvoir. Le Rejeté était mort, tué par un démon presque aussi maléfique que lui.

Des émotions tourbillonnaient autour du cocon de Vide. Rand eut envie d’éclater de rire – ou de pleurer, peut-être. Venu ici pour abattre un Rejeté, il avait fini par tuer une femme qu’il avait abandonnée à son destin quelque temps auparavant.

Tandis que la lune, quasiment à son deuxième quartier, descendait lentement dans le ciel, Rand resta un long moment au sommet de la tour, regardant Mashadar submerger la place jusqu’à ce que seul le haut du portail émerge encore de la brume. Puis le démon se retira lentement, partant en quête d’une autre proie.

Si Sammael avait survécu, il aurait pu profiter de cette occasion pour tuer très facilement le Dragon Réincarné. À dire vrai, Rand n’était pas très sûr qu’il en aurait eu le cœur brisé…

Pour finir, il ouvrit un portail, généra une plate-forme – un simple disque blanc et noir sans parapet – et repartit pour Illian. Cette façon de « voyager », obligatoire quand on ne connaissait pas exactement son point d’arrivée, étant plus lente que l’autre, il lui fallut près d’une demi-heure pour atteindre sa destination. Durant tout ce temps, il grava au fer rouge le nom de Liah dans son esprit, afin de ne jamais l’oublier et de sentir pour toujours la cuisante douleur de sa perte. Pleurer l’aurait sans doute apaisé, mais il doutait d’en être encore capable.

Bashere, Dashiva et les autres Asha’man attendaient Rand dans la salle du trône du palais royal – l’exacte réplique de celle où il avait été dans le bâtiment d’en face. Les mêmes lampes, les mêmes frises sur les murs de marbre, la même estrade blanche… Oui, une copie conforme, mais en légèrement plus grand. Et sur l’estrade, au lieu de neuf fauteuils, se dressait un seul et unique trône avec des accoudoirs en forme de léopards et neuf grosses abeilles d’or au-dessus de la tête d’un éventuel occupant.

Rand choisit de s’asseoir sur les marches qui donnaient accès à l’estrade.

— J’en déduis que Sammael est mort, dit Bashere avec un regard appuyé pour la veste en lambeaux du Dragon Réincarné.

— Oui, il n’est plus de ce monde.

Dashiva en soupira de soulagement.

— La ville est à nous, déclara Bashere. Ou plutôt, à vous, seigneur Dragon. (Il eut un petit rire.) Dès que les gens idoines ont su qu’il s’agissait de vous, les combats ont très vite cessé. Ce fut assez facile, tout compte fait…

Façon de parler, pensa Rand. La tache de sang séché, sur la manche déchirée du seigneur, racontait une tout autre histoire.

— Le Conseil attendait votre retour avec impatience. Et même une certaine anxiété, peut-on dire…

Au bout de la salle, huit hommes en sueur se tenaient debout et immobiles. En entrant, Rand avait remarqué ces dignitaires en veste de soie brodée de fil d’argent ou d’or sur les revers et les manches. De la dentelle au col et aux poignets, tous ces hommes portaient en travers de la poitrine une large écharpe de soie verte sur laquelle s’affichaient neuf abeilles dorées.

Sur un geste de Bashere, ils avancèrent en s’inclinant tous les trois pas à l’intention de Rand, comme s’il était un roi dans ses plus beaux atours. Arborant une barbe sans moustache, comme quelques-uns de ses collègues, l’homme de grande taille qui semblait diriger le groupe avait du mal à cacher son inquiétude. Pourtant, il n’en perdait pas sa dignité naturelle.

— Seigneur Dragon, dit-il, s’inclinant de nouveau, les deux mains sur le cœur, pardonne-moi, mais le seigneur Brend est introuvable, et…

— Il ne viendra pas, coupa Rand.

Un muscle se contracta sur la joue de l’homme.

— Si tu le dis, seigneur Dragon… Je suis le seigneur Gregorin den Lushenos… En l’absence du seigneur Brend, je parle au nom du Conseil des Neuf. Et nous t’offrons…

Gregorin fit un signe de la main à l’intention d’un de ses compagnons, plus petit mais barbu comme lui, qui approcha avec sur les bras un coussin recouvert d’un carré de soie verte.

— Eh bien, nous t’offrons le royaume d’Illian.

Le petit homme souleva le carré de soie, découvrant une lourde couronne de feuilles de laurier en or massif.

— Bien entendu, la capitale t’appartient aussi, continua Gregorin. Nous avons mis fin à toute résistance… Accepte donc cette couronne, le trône et tout le royaume.

Parfaitement immobile, Rand regarda longuement la couronne. En Tear, des gens avaient pensé qu’il voulait se proclamer roi. Au Cairhien et en Andor, d’autres personnes avaient redouté qu’il en ait l’intention. Mais c’était la première fois qu’on lui offrait une couronne.

— Pourquoi ce présent ? Mattin Stepaneos est si pressé que ça de perdre son trône ?

— Le roi Mattin a disparu il y a deux jours de ça, dit Gregorin. Certains d’entre nous ont craint… Eh bien, que le seigneur Brend ait un rapport avec cet événement. Car il a… (Gregorin déglutit péniblement.) Brend avait une grande influence sur le roi – certains parleraient d’une influence excessive – mais ces derniers mois, d’autres préoccupations l’ont un peu distrait, et Mattin en a profité pour reprendre du poil de la bête.

Quand Rand tendit un bras pour prendre la Couronne de Lauriers, les lambeaux de sa veste et de sa chemise s’écartèrent pour révéler le Dragon enroulé autour de son avant-bras dont les écailles brillaient aussi intensément que l’or du magnifique bijou.

— Tu ne m’as toujours pas dit pourquoi on m’offre ce cadeau, dit-il en faisant tourner la couronne dans ses mains. Parce que j’ai conquis l’Illian ?

Il avait aussi conquis Tear et le Cairhien, ce qui ne l’empêchait pas d’avoir des ennemis dans les deux pays. Mais au fond, il ne cherchait pas à se faire aimer.

— Ça entre en ligne de compte, répondit sèchement Gregorin. Mais même dans ces circonstances, nous aurions pu choisir un membre du Conseil. Par le passé, il est déjà arrivé qu’un conseiller monte sur le trône. Mais le grain que Tear nous a envoyé sur ton ordre a mis ton nom en tête de la liste des prétendants. Sans cette manne, beaucoup de gens seraient morts de faim. Brend faisait en sorte que l’armée ait toute la nourriture, jusqu’au dernier quignon de pain.

Rand sursauta puis lâcha la couronne d’une main et porta un index à sa bouche. Au milieu des feuilles de laurier, presque invisibles, se dressaient de petites épées, et il venait de se piquer à l’une d’elles. Dans quel lointain passé avait-il ordonné aux Teariens de livrer du grain aux Illianiens, leurs anciens ennemis, les menaçant de mort s’ils refusaient ? Cela lui semblait si loin… Et il n’avait jamais songé que ces livraisons pouvaient avoir continué tandis qu’il préparait l’invasion de l’Illian. Peut-être parce qu’ils avaient peur d’aborder la question, les Teariens avaient dû juger plus prudent de ne pas les interrompre…

Au fond, cette couronne lui revenait peut-être de droit.

Avec précaution, Rand posa la couronne sur sa tête. Une moitié des épées avait la pointe vers le haut, et l’autre vers le bas. Aucune tête ne pouvait porter cet ornement comme si de rien n’était…

— Que la Lumière brille pour Rand al’Thor, dit Gregorin en s’inclinant, le roi de l’Illian.

Les sept autres seigneurs reprirent en chœur :

— Que la Lumière brille pour Rand al’Thor, le roi de l’Illian.

Un peu blasé, vu qu’il était l’oncle d’une reine, Bashere se contenta d’incliner la tête. Dashiva, en revanche, se montra plus enthousiaste :

— Longue vie à Rand al’Thor, le roi du monde !

Flinn et les autres Asha’man firent écho à leur compagnon :

— Longue vie à Rand al’Thor, le roi du monde.

Des mots plutôt agréables à entendre, il fallait l’avouer…

Cette histoire se répandit comme toutes les histoires, se modifiant avec le temps et la distance. Transmise par les caboteurs illianiens, puis par les caravanes de marchands, et enfin par des pigeons voyageurs expédiés en secret, elle fit des vagues qui en générèrent d’autres puis créèrent de véritables déferlantes.

Une armée était arrivée en Illian, finirent par dire les récits. Une armée composée d’Aiels, d’Aes Sedai jaillies de nulle part et d’hommes capables de canaliser chevauchant des créatures volantes. Une armée qui comptait même des cavaliers du Saldaea – mais ça, très peu de gens le crurent, tant c’était énorme !

Selon certaines sources, le Dragon Réincarné avait reçu la Couronne de Lauriers des mains du Conseil des Neuf. D’autres affirmaient que c’était Mattin Stepaneos, humblement agenouillé, qui la lui avait remise. D’autres encore prétendaient que le Dragon Réincarné avait arraché l’ornement de la tête du roi, avant de le faire décapiter.

Non, en vérité, le Dragon Réincarné avait mis le royaume à feu et à sang, enterrant le souverain sous les décombres !

Mais non ! Avec ses Asha’man et son armée, il avait carrément rayé Illian de la carte du monde !

Foutaises ! C’était Ebou Dar qu’il avait rasée, après sa conquête de l’Illian.

Un unique fait revenait dans tous ces récits. La Couronne de Lauriers, rebaptisée, se nommait désormais la Couronne d’Épées.

Bizarrement, les hommes et les femmes qui colportaient cette histoire sous une multitude de formes éprouvaient souvent le besoin de la conclure par une seule et même phrase.

« Une tempête approche », disaient-ils en regardant vers le sud, soudain pleins d’inquiétude. « Une tempête approche. »

« Maître des éclairs et cavalier des grands vents

Le crâne ceint d’épées, tisserand du destin.

Celui qui croit faire tourner la Roue du Temps

Découvrira trop tard qu’il ne domine rien. »

Tiré d’une traduction partielle des Prophéties du Dragon.

Attribué au seigneur Mangore Kiramin, Barde-Épée d’Aramelle

et Champion de Caraighan Maconar, ce quatrain

fut rédigé dans ce qu’on nommait alors (autour de 300 AD)

la « langue vulgaire ».

Glossaire

Note sur les dates

Le calendrier tomien (conçu par Toma dur Ahmid) fut adopté environ deux siècles après la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les années à partir de la Dislocation du Monde (AD : Après Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d’archives furent détruites, et l’ancien système calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, censé célébrer la fin de la menace représentée par les Trollocs. À partir de là, on compta en Années Libres (AL). Vingt ans après la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopté. Artur Aile-de-Faucon tenta d’en imposer un nouveau, basé sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd’hui, seuls les historiens y font encore référence. Après les ravages de la guerre des Cent Années, un quatrième calendrier fut établi par Uren din Jubai Envol-Goéland, un érudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon décida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence à la date (arbitrairement déterminée) de fin de la guerre des Cent Années, compte les années de la Nouvelle Ère (NE) et il est toujours en vigueur.

A’dam : Composé d’un collier et d’un bracelet reliés par une chaîne de métal argenté, cet artefact peut servir à contrôler toute femme en mesure de canaliser le Pouvoir. Chez les Seanchaniens, c’est la damane qui porte le collier et la sul’dam qui porte le bracelet.

Acceptée : Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et réussi des épreuves spécifiques.

Adan, Heran : Gouverneur de Baerlon.

Adelin : Une Promise de la Lance du clan Jindo des Aiels Taardad. Impliquée dans la prise de la Pierre de Tear.

Aes Sedai : Capables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Depuis l’Ère de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et détestées, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et systématiquement soupçonnées d’ingérence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseillère, y compris dans les royaumes où il est préférable de garder la chose secrète. Utilisé comme un titre honorifique : Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique : Sheriam Aes Sedai. Voir également « Ajah » et « Chaire d’Amyrlin ».

Âge des Légendes : L’Âge auquel la guerre des Ténèbres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une époque où les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir également « Roue du Temps ».

Agelmar, seigneur Agelmar de la maison de Jagad : Seigneur de Fal Dara. Emblème : trois renards roux courant.

Aiels : Habitants du désert des Aiels. Connus pour leur férocité et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D’où l’expression : « Agir comme un Aiel voilé de noir », qui décrit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou à mains nues, les Aiels n’utilisent jamais d’épée. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien à eux pour la guerre, qu’ils appellent simplement « la danse ». Ils sont divisés en douze tribus. Les Chareen, les Codarra, les Daryne, les Goshien, les Miagoma, les Nakai, les Reyn, les Shaarad, les Shaido, les Shiande, les Taardad et les Tomanelle. Il leur arrive d’évoquer les Jenn, la treizième tribu, celle qui n’existe pas… et qui a pourtant bâti Rhuidean.

Aiguillon : Minuscule insecte mortellement dangereux.

Aile Jafar : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face du Tarabon.

Aile Somera : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face de la pointe de Toman.

Ajah : Les sept sous-ordres qui composent l’ordre des Aes Sedai. Ils sont identifiés par une couleur : Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l’usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L’Ajah Rouge, par exemple, se consacre à la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contrôler et de les « apaiser ». À l’opposé, l’Ajah Marron est totalement coupé du monde et se voue à la recherche du savoir. Une rumeur (qu’il vaut mieux éviter de répéter devant une Aes Sedai) prétend qu’il existe un Ajah Noir qui sert en secret le Ténébreux.

Al Ellisande : Dans l’ancienne langue, signifie : « Pour la Rose du Soleil ».

al’Meara, Nynaeve : La Sage-Dame de Champ d’Emond.

al’Thor, Rand : Un jeune homme du territoire de Deux-Rivières. Ancien berger et désormais proclamé Dragon Réincarné.

al’Thor, Tam : Fermier et berger de Champ d’Emond. Jeune homme, il a quitté Deux-Rivières pour devenir soldat. Il y est revenu avec une épouse (Kari, décédée depuis) et un fils (Rand).

al’Vere, Egwene : La plus jeune fille de l’aubergiste (et bourgmestre) de Champ d’Emond.

Alanna Mosvani : Une Aes Sedai de l’Ajah Vert.

Alantin : « Frère » en ancienne langue. Diminutif de tia avende alantin, soit « Frère des Arbres ».

Aldieb : Dans l’ancienne langue, « vent d’ouest », à savoir le vent qui apporte les pluies printanières.

Alteima : Une Haute Dame de Tear très ambitieuse… et particulièrement concernée par la santé de son mari.

Alviarin : Une Aes Sedai de l’Ajah Blanc devenue la Gardienne des Chroniques après la chute de Siuan Sanche.

Amalasan Guaire : Un des faux Dragons.

Amys : Matriarche des Rocs Froids et capable de marcher dans les rêves. Femme de Rhuarc, sœur-épouse de Lian, la Maîtresse du Toit des Rocs Froids, et sœur-mère d’Aviendha.

Anaiya : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Ancienne langue : Le langage parlé durant l’Âge des Légendes. Les nobles et les gens cultivés sont censés le pratiquer. Le plus souvent, ils n’en connaissent que quelques mots.

Andor : Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivières. Emblème : un lion blanc rampant sur champ rouge.

Angreal : Un artefact très rare qui permet à tout utilisateur du Pouvoir d’en canaliser une quantité bien supérieure à celle qu’on peut supporter sans aide. L’art de fabriquer ces vestiges de l’Âge des Légendes est désormais perdu. Voir également « Sa’angreal ».

Apaiser : Désigne l’intervention d’une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Cette « neutralisation » est indispensable, car la souillure qui frappe le saidin condamne tout Aes Sedai mâle à la folie. Et dans sa démence, le sujet commet obligatoirement des horreurs avec le Pouvoir dont il dispose. Un homme apaisé sent encore la présence de la Source Authentique, mais il n’y a plus accès. L’apaisement enraie l’évolution de la folie mais ne la guérit pas. Si l’intervention est assez précoce, la mort peut être évitée.

Arafel : Une des Terres Frontalières. Emblème : trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).

Aram : Un jeune Zingaro.

Artur Aile-de-Faucon : Un roi légendaire connu pour avoir unifié les royaumes situés à l’ouest de la Colonne Vertébrale du Monde – et même certains pays qui se trouvaient au-delà du désert des Aiels. Il envoya également des armées de l’autre côté de l’océan d’Aryth, mais à sa mort, tout contact fut rompu avec ces corps expéditionnaires. La guerre de succession consécutive à son décès est connue sous le nom de guerre des Cent Années. Emblème : un faucon doré en plein vol.

Assemblée : En Illian, un corps représentatif élu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l’Assemblée dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.

Avendesora : Dans l’ancienne langue, « Arbre de Vie ». Omniprésent dans les récits et les légendes.

Avendoraldera : Un arbre qui a grandi à Cairhien à partir d’une pousse d’Avendesora. La pousse en question fut offerte par les Aiels au roi du Cairhien en 566 NE. Un événement étrange, puisque rien ne relie les Aiels à l’Arbre de Vie.

Aviendha : Une Aielle du clan des Neuf Vallées (Aiels Taardad) anciennement membre des Promises de la Lance et désormais en formation pour devenir une Matriarche.

Aybara, Perrin : Un jeune apprenti forgeron de Champ d’Emond. Ta’veren et compagnon de Rand.

Ba’alzamon : En trolloc, le Cœur des Ténèbres. On pense que c’est le nom donné au Ténébreux par les Trollocs.

Baerlon : Une ville d’Andor située sur la route allant des montagnes de la Brume à Caemlyn.

Barran, Doral : Sage-Dame de Champ d’Emond avant Nynaeve.

Bashere, Zarine : Une jeune Quêteuse originaire du Saldaea. Elle tient à être appelée Faile – « faucon » en ancienne langue.

Be’lal : Un des Rejetés.

Bel Tine : Fête du printemps à Deux-Rivières.

Berger de la Nuit : Voir « Ténébreux ».

Birgitte : Superbe blonde héroïne d’innombrables légendes et d’une kyrielle de récits de trouvères, elle manie un arc d’argent, et ses flèches, du même métal, ne ratent jamais leur cible.

Blafards : Voir « Myrddraals ».

Bornhald, Dain : Officier des Fils de la Lumière, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.

Bornhald, Geofram : Seigneur capitaine des Fils de la Lumière.

Bryne, Gareth : Capitaine général de la Garde de la Reine, en Andor. Il est également le Premier Prince de l’Épée de Morgase. Emblème : trois étoiles d’or à cinq branches.

Byar, Jaret : Un officier des Fils de la Lumière.

Cadin’sor : Tenue ocre traditionnelle des guerriers aiels. Dans l’ancienne langue : « tenue de travail ».

Caemlyn : Capitale d’Andor.

Cairhien : Nom d’un des royaumes qui s’étendent le long de la Colonne Vertébrale du Monde. Désigne également la capitale de cette nation. La cité fut mise à sac et incendiée pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Emblème : un soleil levant sur fond bleu ciel.

Callandor : L’Épée Qui N’En Est Pas Une, ou l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée, est une arme en cristal conservée dans la Pierre de Tear, en une salle nommée le Cœur de la Pierre. Seul le Dragon Réincarné peut saisir cette épée. Selon les Prophéties du Dragon, lorsque cet événement se produira, l’heure de l’Ultime Bataille ne tardera pas à sonner.

Calmer : Couper une femme du Pouvoir de l’Unique. Ce châtiment, appliqué par les Aes Sedai, isole la condamnée de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y accéder.

Canaliser : Aptitude à contrôler le Pouvoir de l’Unique.

Capes Blanches : Voir « Fils de la Lumière ».

Carai an Caldazar ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! » L’antique cri de guerre de Manetheren.

Carai an Ellisande ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de la Rose du Soleil ! » Le cri de guerre du dernier roi de Manetheren.

Caraighan Maconar : (212 AD-373 AD) Cette sœur verte de légende, héroïne d’innombrables aventures, est censée avoir accompli des exploits que bien des Aes Sedai jugèrent plus tard très improbables, même s’ils figurent dans les archives de la Tour Blanche. On raconte par exemple qu’elle a réussi à mater une rébellion à Mosadorin et à mettre un terme aux émeutes de Comaidin à une époque où elle n’avait aucun Champion. Au sein de son Ajah, elle est considérée comme l’archétype d’une sœur verte.

Carridin, Jaichim : Grand Inquisiteur de la Main de la Lumière.

Cauthon, Abell : Mari de Natti, père de Mat, Eldrin et Bodewhin.

Cauthon, Matrim (Mat) : Un jeune fermier de Deux-Rivières. Ta’veren et compagnon de Rand al’Thor.

Cent Compagnons : Cent Aes Sedai mâles, incroyablement puissants, dirigés par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonné à cause d’eux, le Ténébreux riposte en souillant le saidin. Devenus fous, les Cent Compagnons se rendent alors coupables de la Dislocation du Monde.

Cercle des Femmes : Les représentantes élues des femmes d’un village, chargées de trancher sur les sujets considérés comme exclusivement féminins – par exemple la date des semailles et des récoltes. Dans son domaine, le Cercle est largement égal au Conseil du village, et les conflits récurrents sont légendaires !

Chaendaer : Dans le désert des Aiels, une montagne qui domine la vallée de Rhuidean.

Chaire d’Amyrlin : (1) Titre donné à la dirigeante des Aes Sedai. Élue à vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l’ordre composé de trois représentantes des sept Ajah. La Chaire d’Amyrlin est au moins en théorie l’autorité suprême chez les Aes Sedai. En cela, elle peut être tenue pour l’égale d’un roi ou d’une reine. (2) Nom du trône de la dirigeante des Aes Sedai.

Champion : Un guerrier uni à une Aes Sedai. Généré par le Pouvoir de l’Unique, ce lien confère des pouvoirs au Champion. Capable de guérir plus vite que la normale, un Champion peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixième sens lui permet de sentir à distance la souillure du Ténébreux. Tant que son Champion est vivant, l’Aes Sedai sent sa présence, quelle que soit la distance qui les sépare. S’il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a péri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu’une Aes Sedai ne doit avoir qu’un « lien » à la fois, l’Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l’Ajah Vert autorise un nombre illimité de connexions. En principe, le Champion doit être volontaire, mais il est arrivé que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l’Aes Sedai gagne exactement dans cette « union ».

Chanteur des Arbres : Un Ogier capable, en chantant, de guérir les arbres, de les aider à pousser ou à fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chanté) sans blesser l’arbre sur lequel il le prélève. Les créations en bois-chanté sont très recherchées et coûtent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.

Charin, Jain : Voir « Jain l’Explorateur ».

Cinq Pouvoirs : Les fils qui permettent d’accéder au Pouvoir de l’Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en règle générale plus à l’aise avec certains de ses fils qu’avec d’autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilité et ce qu’ils permettent de réaliser. On recense ainsi la Terre, l’Air, le Feu, l’Eau et l’Esprit. Chaque détenteur du Pouvoir est particulièrement puissant dans l’un de ces domaines – parfois deux – et beaucoup moins dans les autres. Certains êtres d’exception sont assez doués pour contrôler trois de ces éléments. Mais depuis l’Âge des Légendes, personne n’a jamais plus maîtrisé les cinq. Et même en ce temps-là, c’était extrêmement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d’un individu à l’autre, la force n’est pas également répartie entre les détenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l’aide du Pouvoir requiert le contrôle d’un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contrôler un feu, par exemple, il suffit de maîtriser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir à l’Eau et à l’Air. La guérison, elle, repose sur l’Eau et sur l’Esprit. Alors que le don pour l’Esprit est présent à part égale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des « spécialités » plus masculines, l’Air et l’Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgré de notables exceptions, on considère que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l’Air et l’Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n’est tenue pour supérieure à une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe : « Il n’existe pas de rocher assez fort pour résister à l’érosion de l’eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas être soufflé par l’air ou noyé par la pluie. » Notons quand même que ce proverbe est de très loin postérieur à la mort du dernier Aes Sedai. Et s’il existait une théorie équivalente parmi les mâles, elle est depuis longtemps tombée dans l’oubli.

Colonne Vertébrale du Monde : Une chaîne de montagnes, dotée de très peu de passes et de cols, qui sépare le désert des Aiels des terres occidentales.

Confesseurs : Un ordre d’Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumière. Leur mission est de démasquer les Suppôts du Ténébreux et de faire avouer les criminels. Dans leur quête de vérité, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers à la torture, ces bourreaux ont de toute façon a priori la conviction que leurs prisonniers sont coupables. Les Confesseurs se surnomment eux-mêmes les « Mains de la Lumière » et il leur arrive fréquemment d’oublier les consignes données par le Conseil des Initiés, l’instance qui commande l’ensemble des Fils de la Lumière. Le chef des Confesseurs – le Haut Inquisiteur – est membre à part entière du Conseil.

Congar, Daise : Femme de Wit et nouvelle Sage-Dame de Champ d’Emond.

Conseil du village : Un groupe de conseillers élus et dirigés par le bourgmestre. Les décisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilitée à négocier avec les Conseils des autres bourgs. La mésentente qui règne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de légendaire, tant elle est récurrente.

Cor de Valère : Objet de la quête éponyme, il est censé ramener de la tombe les héros du passé, afin qu’ils combattent de nouveau les Ténèbres.

Corenne : Le « Retour » dans l’ancienne langue.

Couladin : Guerrier aiel membre de l’ordre des Yeux Noirs. Dévoré par l’ambition, il s’oppose d’emblée à Rand.

Croc du Dragon : Une marque d’infamie, en règle générale noire, qui représente une larme en équilibre sur sa pointe. Apposée sur la porte d’une demeure, elle accuse ses habitants d’être des Suppôts des Ténèbres.

Cuendillar : Voir « pierre-cœur ».

Daes Dae’mar : Le Grand Jeu, à savoir les manipulations et les complots ourdis par les maisons nobles. Tout l’art consiste à agir subtilement, par exemple en faisant mine de viser un objectif alors qu’on en poursuit un autre. Les maîtres de ce jeu savent atteindre leur but au prix de très peu d’efforts.

Damodred, Galadedrid : Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-frère d’Elayne et Gawyn. Emblème : une épée dotée d’ailes, pointe vers le bas.

Damodred, Taringail : Prince du Cairhien, il épouse Tigraine et donne naissance à Galadedrid. Après la disparition de Tigraine, qu’on déclare morte, il épouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Emblème : une hache de guerre à double tranchant.

Deane Aryman : La Chaire d’Amyrlin qui sauva la Tour Blanche après la chute de Bonwhin, qui s’était dressée contre Artur Aile-de-Faucon. Née autour de 920 AL dans le village de Salidar, alors en Eharon, cette sœur bleue fut nommée Chaire d’Amyrlin en 992 AL. Son plus grand exploit, après la mort d’Artur, reste d’avoir convaincu Souran Maravaile de lever le siège de Tar Valon commencé en 975 AL. Elle rendit ensuite tout son prestige à la Tour Blanche, et au moment de sa mort, consécutive à une chute de cheval (1084 AL), on pense qu’elle était sur le point de convaincre les nobles qui se disputaient les vestiges de l’empire d’Artur d’accepter de se placer sous la coupe de la tour afin de rétablir l’unité entre les nations.

Demi-Humains : Voir « Myrddraals ».

Désert des Aiels : Une terre aride et dévastée qui s’étend à l’est de la Colonne Vertébrale du Monde. Peu d’étrangers s’y aventurent, et pas seulement parce qu’il faut y être né pour y trouver de l’eau. Se considérant en guerre contre l’univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants !

Dha’mvols, Dhai’mons : Voir « Trollocs ».

Dislocation du Monde : Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scellèrent de nouveau la prison du Ténébreux, la riposte de ce dernier altéra gravement le saidin (la tristement célèbre « souillure »). Tous les Aes Sedai mâles devinrent fous. Dotés d’une puissance jamais égalée depuis, ils provoquèrent des tremblements de terre, rasèrent des chaînes de montagnes, en firent jaillir d’autres du sol, asséchèrent des océans et inondèrent des terres arides. Plusieurs régions devinrent des déserts, la population survivante s’éparpillant comme de la poussière dans le vent. Dans les récits, les légendes et les textes d’histoire, ce cataclysme porte le nom de Dislocation du Monde. Voir également « Cent Compagnons ».

Djevik K’Shar : En trolloc, « la terre moribonde ». Nom donné par les Trollocs au désert des Aiels.

Dôme de la Vérité : Le grand hall d’audience des Fils de la Lumière, à Amador, capitale de l’Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.

Domon, Bayle : Capitaine du Poudrin. Recyclé dans la contrebande.

Dragon : Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des Ténèbres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l’aimaient. Il se « gagne » ainsi un autre surnom : Fléau de sa Lignée. L’expression « possédé par le Dragon » désigne une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu’il n’y a pas de raisons logiques. Voir également « Dragon Réincarné ».

Dragon Réincarné : Selon les prophéties et les légendes, le Dragon renaîtra au moment où l’humanité, menacée de disparaître, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l’histoire que nul n’attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, même trois mille ans après sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fléau de sa Lignée – le Dragon – suffit à semer la terreur dans les cœurs, y compris les plus braves.

Easar de la maison Togita : Roi du Shienar. Emblème : un cerf blanc. Également emblème du royaume, à l’instar du Faucon Noir.

Egeanin : Capitaine d’un navire seanchanien, puis chargée d’une mission sous couverture à Tanchico.

Elaida do Avriny a’Roihan : Sœur rouge et ancienne conseillère de la reine Morgase, elle est nommée Chaire d’Amyrlin après la chute de Siuan Sanche, dont elle est une des principales instigatrices.

Elayne : Fille-Héritière du trône d’Andor. Emblème : un lilas jaune.

Ère de la Folie : Voir « Dislocation du Monde ».

Fain, Padan : Un colporteur qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Faolain : Une Acceptée qui n’aime pas du tout les Naturelles.

Far Dareis Mai : « Les Promises de la Lance ». Un ordre guerrier des Aiels, mais exclusivement féminin. Une Promise ne peut rester dans l’ordre si elle se marie. Enceinte, elle n’a plus le droit de se battre. Une fois né, son enfant est confié à une autre femme, et nul ne peut connaître l’identité de sa mère biologique. (« Tu n’appartiendras à aucun homme, aucun homme ne t’appartiendra, et tu n’auras pas d’enfants, car la lance est ta compagne, ton enfant et ta vie. ») Les enfants des Promises sont tenus pour précieux, parce qu’une prophétie annonce que l’un d’eux unifiera un jour les clans et rendra aux Aiels la grandeur qui était la leur durant l’Âge des Légendes.

Faux Dragon : De temps en temps, un homme affirme être le Dragon Réincarné. Plus rarement, un de ces imposteurs fédère assez de zélateurs pour obliger une armée à intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont été capturés ou tués – voire se sont volatilisés – sans avoir réalisé l’ombre d’une prophétie relative à la réincarnation du Dragon.

Fête du Soleil : Des festivités qui ont lieu au milieu de l’été.

Fille-Héritière : Titre de l’héritière du trône d’Andor. La fille aînée de la reine lui succède. En l’absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine défunte monte sur le trône.

Fils de la Lumière : Un ordre ascétique entièrement dévoué à la défaite du Ténébreux et à l’éradication de tous ses Suppôts. Fondé par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Années, cet ordre devint rapidement une organisation militaire animée par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumière abominent les Aes Sedai et leurs alliés, car ils les considèrent comme des Suppôts des Ténèbres. On les surnomme les « Capes Blanches », et ils ont pour emblème un soleil sur fond blanc.

Flamme de Tar Valon : L’emblème de Tar Valon et des Aes Sedai. Représentation stylisée d’une flamme, c’est en fait une larme blanche avec la pointe orientée vers le haut.

Fléau du Cœur : Voir « Ténébreux ».

Flétrissure : Une région, à l’extrême-nord du continent, entièrement corrompue par le Ténébreux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres créatures du Père des Mensonges.

Forteresse de la Lumière : Située à Amador, capitale de l’Amadicia, c’est le fief des Fils de la Lumière.

Gaidin : « Frère de bataille ». Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.

Gardienne des Chroniques : Dans la hiérarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxième rang, derrière la Chaire d’Amyrlin. Bras droit de la dirigeante suprême, elle est en général issue du même Ajah.

Gaul : Un Chien de Pierre (Shae’en M’taal) du clan Imran des Aiels Shaarad.

Gawyn : Fils de la reine Morgase et frère d’Elayne. Il est promis à devenir Premier Prince de l’Épée lorsque sa sœur montera sur le trône.

Gens de la Route : Voir « Tuatha’an ».

Grand Seigneur des Ténèbres : Nom donné au Ténébreux par les Suppôts des Ténèbres. Selon eux, utiliser le véritable nom de leur maître serait blasphématoire.

Grand Serpent : Ce serpent qui se mord la queue, antérieur à l’Âge des Légendes, représente l’éternité.

Grande Quête du Cor (La) : Un cycle de récits centré sur la recherche du mythique Cor de Valère. Pour tout raconter de cette saga qui s’étend entre la fin des guerres des Trollocs et le début de la guerre des Cent Années, il faudrait des jours et des jours.

Grande Trame : La Roue du Temps tisse la Trame des Âges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalité de la réalité et du monde existant – passé, présent et futur. On parle également du Lacis des Âges.

Guerre des Aiels : (976-978 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa Avendoraldera, plusieurs clans d’Aiels traversèrent la Colonne Vertébrale du Monde. Pour laver l’affront, ils pillèrent et incendièrent Cairhien, la capitale du royaume, puis s’en prirent à d’autres cités importantes. Le conflit s’étendit ensuite à Tear et au royaume d’Andor. L’histoire officielle avance que les Aiels furent vaincus lors de la bataille des Murs Scintillants, devant Tar Valon. En fait, Laman fut tué à ce moment-là, et les Aiels, considérant qu’ils s’étaient vengés, repartirent d’eux-mêmes pour leur désert.

Guerre des Cent Années : Une série de conflits découlant de la mort d’Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu’en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu’il ne reste à ce jour qu’une documentation très fragmentaire à son sujet. On sait cependant que l’explosion de l’empire d’Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.

Guerre des Ténèbres : Appelée également « guerre du Pouvoir », elle met un terme à l’Âge des Légendes. Commençant peu après la tentative de libération du Ténébreux, elle se propage très vite à la totalité du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu’au souvenir de la guerre, la redécouverte de toutes les horreurs, souvent mises en scène dans l’ombre par le Père des Mensonges, incite les combattants à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. La défaite du Ténébreux, de nouveau emprisonné, finit par arrêter le carnage.

Guerre du Deuxième Dragon : (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nommé Artur Tanreall Paendrag – qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon – forgea sa légende et accéda à la toute-puissance.

Guerres des Trollocs : Une série de guerres qui commencèrent environ mille ans après la Dislocation, et durèrent près de trois cents ans. Après avoir fait régner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repoussés dans la Flétrissure. Mais certaines nations furent détruites pendant ces guerres, et d’autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives à ces événements sont lacunaires.

Guilde des Illuminateurs : Une société secrète qui veille jalousement sur l’art de faire des feux d’artifice. Pour préserver leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu’au meurtre. Ils tirent leur nom de l’Illumination, un grand spectacle qu’ils réservent aux têtes couronnées et aux très grands seigneurs. Les fusées moins spectaculaires sont vendues à d’autres clients – avec tous les avertissements d’usage, y compris l’interdiction de regarder ce qu’il y a à l’intérieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse à Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre à Cairhien, mais il n’est plus utilisé…

Hailene : En ancienne langue : « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ».

Hall de la Tour : Le conseil suprême des Aes Sedai est traditionnellement composé de trois représentantes de chacun des sept Ajah. Par suite du schisme, le Hall de Tar Valon ne compte plus de représentantes de l’Ajah Bleu. Dans celui des sœurs rebelles, dites « renégates » par les fidèles d’Elaida, c’est l’Ajah Rouge qui est absent. Même si la Chaire d’Amyrlin est théoriquement la seule détentrice du pouvoir au sein de la tour, sa puissance a toujours dépendu de son aptitude à influencer, manipuler ou intimider le Hall. Car les représentantes disposent de bien des armes pour saboter les plans de la dirigeante. Et le vote en fait bien entendu partie. Pour qu’une proposition de la Chaire d’Amyrlin soit acceptée, il existe deux types de majorité : l’accord à l’unanimité et l’accord a minima. L’accord à l’unanimité exige que toutes les sœurs présentes votent « pour », à condition qu’il y en ait au moins onze en cession et qu’elles représentent les sept Ajah. La seule exception à cette règle se produit lorsque le scrutin concerne la destitution d’une Chaire d’Amyrlin ou d’une Gardienne des Chroniques. Dans ce cas, l’Ajah d’origine de l’accusée est simplement informé du résultat de la consultation une fois qu’elle a eu lieu. L’accord a minima demande également qu’il y ait onze voix « pour », mais il suffit que ces onze votes constituent les deux tiers des sœurs en cession. De plus, il n’est pas exigé que les sept Ajah soient représentés, sauf dans le cas d’un scrutin visant une déclaration de guerre lancée par la Tour Blanche à quelque adversaire que ce soit. On notera que sur ce point et plusieurs autres, beaucoup de sœurs pensent qu’il serait plus judicieux de recourir à l’accord à l’unanimité. Afin d’équilibrer les pouvoirs, la Chaire d’Amyrlin peut ordonner à toute représentante de renoncer à son siège – en fait, elle peut même dissoudre le Hall entier – mais ce n’est pas une manœuvre si utile que ça, car rien (sinon une coutume qui n’a pas force de loi) n’empêche les Ajah de renvoyer les mêmes représentantes dans le « nouveau Hall ». Au cours des trois mille ans d’histoire de la tour, on recense seulement quatre « dissolutions ». Dans deux cas, ce coup de force eut pour résultat la nomination d’un Hall de la Tour entièrement (ou partiellement) renouvelé. Dans les deux autres, la Chaire d’Amyrlin fut finalement contrainte à la démission puis à l’exil.

Hauts Seigneurs de Tear : Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n’a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n’est pas fixe. Au fil des ans, on en a compté parfois jusqu’à vingt et à d’autres occasions une demi-douzaine seulement.

Homme Gris : Quelqu’un qui a renoncé à son âme pour devenir un tueur au service des Ténèbres. Grâce à leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaperçus même pour un observateur averti. Ce sont en majorité des hommes – d’où leur nom – mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.

Illian : Un royaume situé au bord de la mer des Tempêtes. Également le nom de la capitale portuaire de ce pays. Emblème : neuf abeilles jaunes sur fond vert foncé.

Ingtar, seigneur de la maison Shinowa : Un guerrier du Shienar présent à Fal Dara.

Ishamael : Le Renégat de l’Espoir, dans l’ancienne langue. Ce Rejeté fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom – y compris lui-même.

Jain l’Explorateur : Un héros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d’innombrables récits et romans, il disparaît en 981 NE, juste après son retour d’une excursion dans la Flétrissure. À l’occasion, dit-on, il serait allé jusqu’au mont Shayol Ghul.

Kadere : Un colporteur qui voyage dans le désert des Aiels. Disposé à vendre des « connaissances » contre un bon prix.

Kandor : Une des Terres Frontalières. Emblème : un cheval cabré sur fond vert clair.

Kinch, Hyam : Un fermier rencontré par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.

Ko’bals : Voir « Trollocs ».

Lacis d’un Âge : Voir « Trame d’un Âge ».

Lanfear : « La Fille de la Nuit ». Une des Rejetés, et peut-être la plus puissante après Ishamael. Contrairement aux autres Rejetés, elle a choisi elle-même son nom. On raconte qu’elle était amoureuse de Lews Therin Telamon.

Laras : Maîtresse des Cuisines de la Tour Blanche.

Leane : Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l’Ajah Bleu.

Liandrin : Une Aes Sedai de l’Ajah Rouge, originaire du Tarabon. Membre de l’Ajah Noir.

Lini : La vieille nourrice de Morgase puis d’Elayne.

Logain : Faux Dragon apaisé par les Aes Sedai.

Loial : Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.

Luc, seigneur de la maison Mantar : Le frère de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l’Épée si elle avait accédé au trône. Sa disparition dans la Flétrissure semble liée à celle de sa sœur, un peu plus tard. Emblème : un gland.

Luhhan, Haral : Forgeron de Champ d’Emond et membre du Conseil du village. Alsbet, son épouse, appartient au Cercle des Femmes.

Machera, Elyas : Un ermite rencontré dans la forêt par Perrin et Egwene.

Mahdi : « Chercheur » dans l’ancienne langue. Nom donné au chef d’une caravane de Zingari.

Mandarb : « Lame » dans l’ancienne langue.

Manetheren : Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. Également le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent détruits durant les guerres des Trollocs.

Maradon : Capitale du Saldaea.

Marath’damane : Les Seanchaniens désignent ainsi les femmes capables de canaliser qui n’ont pas encore été capturées et enchaînées.

Masema : Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.

Melaine : Matriarche du clan Jhirad des Aiels Goshien. Capable de marcher dans les rêves.

Merrilin, Thom : Un trouvère qui vient à Champ d’Emond pour se produire lors des festivités de Bel Tine.

Min : Une jeune femme que Rand rencontre à Baerlon, dans l’Auberge du Cerf et du Lion.

Moiraine : Une Aes Sedai qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Morgase : Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Emblème : trois clés d’or. Emblème de la maison Trakand : une clé de voûte en argent.

Myrddraals : Des créatures du Ténébreux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une résurgence des caractéristiques humaines des cobayes ayant servi à la création des monstres, les Myrddraals sont tout aussi maléfiques que leurs « cousins ». Physiquement, ils ressemblent aux humains, n’était un visage dépourvu d’yeux – ce qui ne les empêche pas d’avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dotés de certains pouvoirs hérités du Ténébreux, par exemple la capacité de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l’obscurité. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l’eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms différents : les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les Rôdeurs et les Blafards.

Natael, Jasin : Un trouvère qui voyage dans le désert des Aiels avec une caravane de colporteurs.

Naturelle : Une femme qui a appris toute seule à canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle érige en général des défenses instinctives qui lui interdisent d’avoir conscience de ce qu’elle fait. Si ces barrières peuvent être abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononcé avec une intention péjorative – surtout par les Aes Sedai « institutionnelles ».

Ogier : Un peuple non humain caractérisé par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un mâle adulte), son nez si épaté qu’il ressemble à un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces géants vivent sur des territoires appelés des Sanctuaires. Contraints à l’Exil après la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu’ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs bâtisseurs du monde, les Ogiers n’accordent guère d’importance à cette aptitude acquise pendant l’Exil. Bien qu’ayant construit la majorité des grandes cités humaines, ils se soucient beaucoup plus de l’entretien des végétaux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs précieux Grands Arbres. Sauf lorsqu’on fait appel à leurs talents de maçons, les Ogiers s’aventurent rarement à l’Extérieur et ils ont très peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent très peu de choses à leur sujet et les tiennent souvent pour des créatures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont très lents à se mettre en colère. On raconte cependant qu’ils combattirent aux côtés des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la réputation d’être des ennemis impitoyables. En règle générale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages débordent d’informations oubliées par l’humanité. Leur espérance de vie est trois ou quatre fois supérieure à celle des humains.

Ordeith : « Absinthe » dans l’ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur général des Fils de la Lumière.

Ordres guerriers (Aiels) : Tous les guerriers aiels appartiennent à un ordre comme les Chiens de Pierre (Shae’en M’taal), les Boucliers Rouges (Aethan Dor) ou les Promises de la Lance (Far Dareis Mai). Chaque ordre est doté de ses propres coutumes et, bien souvent, chacun accomplit une mission spécifique. Les Boucliers Rouges, par exemple, sont chargés des fonctions de police. Les Chiens de Pierre font en général vœu de ne pas reculer lors d’une bataille, et ils sont prêts à mourir pour tenir parole. Les diverses « tribus » d’Aiels – dont les Goshien, les Reyn, les Shaarad et les Taardad – sont très souvent en guerre, mais les membres d’un même ordre ne se combattent jamais, même s’ils sont originaires de tribus rivales. Ainsi, lors des conflits ouverts, il reste toujours des voies de communication entre les différentes tribus d’Aiels.

Pacte des Dix Nations : Une union de royaumes créée après la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la défaite du Ténébreux, cette instance ne survécut pas aux guerres des Trollocs.

Pedron Niall : Seigneur général des Fils de la Lumière.

Père des Mensonges : Voir « Ténébreux ».

Peuple de la Mer (Atha’an Miere) : Les habitants à la peau noire d’îles situées dans l’océan d’Aryth et dans la mer des Tempêtes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent très peu de temps sur leurs îles natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assurée par la flotte du Peuple de la Mer.

Pierre de Tear : La forteresse qui veille sur la cité de Tear. On dit qu’elle est la première bâtie après l’Ère de la Folie, mais certaines sources affirment qu’elle a été construite durant cette période.

Pierre-cœur : Une matière indestructible créée pendant l’Âge des Légendes. Toute force utilisée pour la briser est absorbée, la rendant encore plus résistante.

Poing : L’unité de base de l’armée trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est commandé par un Myrddraal.

Pouvoir de l’Unique : Le Pouvoir puisé dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. De rares individus peuvent être formés à cet art, et une minuscule élite naît avec cette formidable aptitude. Pour ces « élus », il n’est nul besoin de formation : ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Si on ne leur apprend pas à contrôler le Pouvoir – ou s’ils n’y arrivent pas seuls – les « adeptes naturels » sont condamnés à mort. Depuis l’Ère de la Folie, aucun homme n’a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute façon, la souillure du saidin condamne les Aes Sedai mâles à mourir dans d’atroces souffrances. Une femme qui n’apprend pas à contrôler son don est également condamnée à mourir, mais sa fin est beaucoup plus paisible que celle d’un homme. Les Aes Sedai cherchent activement les jeunes filles douées pour canaliser. Désirant leur sauver la vie, elles jouent également un rôle de sergents recruteurs pour leur ordre. Les Aes Sedai pistent également les hommes susceptibles de savoir canaliser, mais leur but est surtout de les empêcher de nuire au reste du monde.

Premier Prince de l’Épée : Un titre normalement porté par le frère aîné de la reine d’Andor. Formé depuis l’enfance à l’art de la guerre et aux subtilités de la politique, le prince a pour mission de commander l’armée royale en temps de guerre – en temps de paix, il se contente de conseiller sa sœur. Si elle n’a aucun frère vivant, la reine nomme l’homme de son choix à ce poste.

Prononcer le nom du Ténébreux : Dire le nom du Ténébreux (Shai’tan) attire son attention – un moyen imparable d’être frappé de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un désastre dans le pire. Pour éviter cet écueil, une kyrielle de surnoms est à la disposition des gens : le Ténébreux, le Père des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fléau du Cœur, le Croc de l’Âme, le Pourrisseur des Feuilles… et bien d’autres encore.

Rashima Kerenmosa : Surnommée la Chaire d’Amyrlin Guerrière, elle naquit autour de 1150 AD. Issue de l’Ajah Vert, elle fut nommée au poste suprême en 1251 AD. Dirigeant en personne les armées de la Tour Blanche, elle remporta une multitude de victoires, dont les plus célèbres sont celles de la passe de Kaisin, des marches de Soralle, de Larapelle, de Tel Norwin et de Maighande – où elle trouva la mort en 1301 AD. Après la bataille, on découvrit son corps entouré de ses cinq Champions et d’une montagne de cadavres de Trollocs et de Myrddraals où gisaient également les dépouilles de neuf Seigneurs de la Terreur.

Rejetés : Ce nom désigne treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En échange de l’immortalité, ils sont passés dans le camp du mal lors de la guerre des Ténèbres. Selon les légendes et des archives hélas incomplètes, ils ont été emprisonnés avec le Ténébreux au moment où sa prison fut de nouveau scellée. Les noms des Rejetés servent à effrayer les enfants.

Rendra : Une aubergiste de Tanchico.

Rhuarc : Le chef des Aiels Taardad.

Rhyagelle : En ancienne langue : « Ceux Qui Reviennent Chez Eux ».

Roue du Temps : Le temps est une Roue à sept rayons, chacun étant un Âge. Alors qu’elle tourne, les Âges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des légendes, puis des mythes, et sont oubliés lorsqu’un Âge recommence. Mais chaque fois, la Trame est légèrement différente, même si l’Âge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.

Sa’angreal : Un artefact immensément plus puissant qu’un simple angreal. L’art de fabriquer ces formidables objets est perdu depuis la fin de l’Âge des Légendes.

Sa’sara : Une danse suggestive du Saldaea interdite (en vain) par plusieurs reines. Selon les historiens, cette danse est à l’origine de trois guerres, de deux rébellions et d’innombrables querelles ou unions entre des maisons nobles. Une des rébellions, selon une rumeur, fut contrecarrée lorsqu’une reine dansa la sa’sara devant le général qui l’avait renversée. Le militaire, dit-on, épousa la souveraine et lui rendit sa couronne. Ne figurant dans aucun livre d’histoire officiel, cette « anecdote » est farouchement niée par toutes les reines du Saldaea.

Sage-Dame : Choisie par le Cercle des Femmes d’un village, cette matriarche (bien qu’elle puisse être très jeune) est experte en guérison, initiée à l’art de prédire le temps et dotée d’un solide bon sens. Tout ce qu’il faut pour occuper une position qui implique d’écrasantes responsabilités et une autorité incontournable bien que souvent indirecte. En général, la Sage-Dame est tenue pour l’égale du bourgmestre, voire sa supérieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est élue à vie et il n’arrive pratiquement jamais qu’elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s’en laisse pas conter.

Saidar, saidin : Voir « Source Authentique ».

Sanctuaire : Nom des divers « foyers » des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont été abandonnés. Dans les récits et les légendes, on les décrit à juste titre comme des havres de paix. Grâce à une mystérieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l’Unique, ni même sentir l’existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d’un Sanctuaire n’a d’influence à l’intérieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs évitent d’entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s’y résignent qu’en cas d’absolue nécessité. Même les Suppôts des Ténèbres, surtout les plus fervents, se sentent très mal à l’aise à l’intérieur d’un Sanctuaire.

Sandar, Juilin : Un pisteur de voleurs de Tear.

Sans-Yeux : Voir « Myrddraals ».

Seanchaniens : Les descendants des troupes envoyées par Artur Aile-de-Faucon sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. De retour du continent Seanchan, ils réclament les royaumes qu’ils considèrent comme les leurs.

Seandar : Capitale du continent Seanchan. L’Impératrice y vit à la Cour des Neuf Lunes, où elle siège sur le Trône de Cristal.

Second Pacte : Voir « Pacte des Dix Nations ».

Seigneurs de la Terreur : Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont passés du côté des Ténèbres, commandant les hordes de monstres de Shai’tan.

Selene : Un des noms d’emprunt de Lanfear.

Sevanna : Veuve de Suladric, le chef des Aiels Shaido.

Shadar Logoth : Dans l’ancienne langue : « le lieu où attendent les Ténèbres ». Cette ville abandonnée depuis les guerres des Trollocs est également appelée l’Attente des Ténèbres.

Shai’tan : Voir « Ténébreux ».

Shaogi, Keille : Une colporteuse obèse qui voyage dans le désert des Aiels.

Shayol Ghul : Au cœur des Terres Dévastées, le mont où est emprisonné le Ténébreux.

Sheriam : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Shienar : Une des Terres Frontalières. Emblème : un faucon noir représenté en piqué.

Shoufa : Un accessoire vestimentaire des Aiels. En général couleur du sable ou de la roche, ce foulard enveloppe la tête et le cou, laissant seulement le visage à l’air libre.

Sidération : Le nom donné par les Aiels au mal étrange qui frappa certains d’entre eux lorsqu’ils apprirent que leurs ancêtres, loin d’avoir toujours été de féroces guerriers, étaient à l’origine des pacifistes contraints de se défendre durant la Dislocation du Monde et les années qui suivirent. D’abord hébétés, beaucoup d’Aiels jetèrent ensuite leurs lances et s’enfuirent. D’autres refusèrent de retirer la robe blanche des gai’shain après la fin de leur service. D’autres encore s’obstinèrent à ne pas croire cette « révélation », cette position impliquant pour eux de ne pas accepter Rand al’Thor comme le Car’a’carn de leur peuple. En conséquence, ils s’en retournèrent dans le désert des Aiels, ou allèrent rejoindre les Shaido, de farouches adversaires du Dragon Réincarné.

Source Authentique : La force motrice de l’univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divisée en deux moitiés : la partie masculine (saidin) et la partie féminine (saidar). Ces deux instances œuvrent à la fois ensemble et l’une contre l’autre. Seul un homme peut accéder au saidin. Inversement, le saidar est réservé aux femmes. Depuis le début de l’Ère de la Folie, le saidin est souillé par une attaque du Ténébreux.

Sul’dam : Celle qui porte le bracelet d’un a’dam, et contrôle ainsi la damane.

Suppôts des Ténèbres : Les zélateurs du Ténébreux, convaincus qu’ils seront somptueusement récompensés lorsque leur maître quittera enfin sa prison.

sur Paendrag Berelain : Première Dame de Mayene. Dirigeante avisée, c’est aussi une très jolie femme réputée pour toujours obtenir ce qu’elle désire.

Sursa : Des baguettes qui remplacent les couverts en Arad Doman. Selon certaines sources, manger avec des sursa est si difficile que ça pourrait bien expliquer la légendaire persévérance des marchands domani. D’autres esprits y voient l’explication du tout aussi légendaire caractère de cochon des Domani.

Ta’maral’ailen : Dans l’ancienne langue : « la Toile du Destin ».

Ta’veren : Une personne autour de laquelle la Roue du Temps tisse tous les fils environnants – et peut-être tous les fils qui représentent des vies – afin de créer une Toile du Destin.

Taim, Mazrim : Un faux Dragon vaincu et capturé après avoir semé le désordre au Saldaea. Capable de canaliser le Pouvoir, il a la réputation d’être très puissant dans cet exercice.

Talents ou Dons : Diverses aptitudes dans l’utilisation du Pouvoir de l’Unique. La plus connue, bien entendu, est la Guérison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se déplacer instantanément d’un lieu à un autre) sont désormais perdus. D’autres sont devenus extrêmement rares, comme la Voyance, qui permet de prédire l’avenir d’une façon très générale (pas pour une personne précise). Le Don du Rêve, lui aussi réputé perdu, donne accès à des prédictions bien plus personnalisées. Certaines Rêveuses sont par ailleurs capables de pénétrer dans le Monde des Rêves (Tel’aran’rhiod) et même dans les songes des autres. La dernière Rêveuse connue, Corianin Nedeal, est morte en 526 NE.

Tallanvor, Martyn : Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontré par Rand à Caemlyn.

Tanreall, Artur Paendrag : Voir « Artur Aile-de-Faucon ».

Tar Valon : Une ville qui se dresse sur une île du fleuve Erinin. Le cœur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d’Amyrlin.

Tarmon Gai’don : L’Ultime Bataille.

Tear : Une nation qui s’étend sur la côte de la mer des Tempêtes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Emblème : trois croissants blancs sur fond rouge et or.

Tel’aran’rhiod : Le Monde des Rêves, ou Monde Invisible… Selon les antiques croyances, il entourerait tous les autres univers possibles. Ce qui arrive dans ce monde est réel, contrairement à ce qui se passe dans les songes normaux. On se réveille avec les blessures qu’on y récolte, et quand on y meurt, on ne se réveille plus du tout.

Telamon, Lews Therin : Voir « Dragon ».

Ténébreux : Le nom le plus répandu donné à Shai’tan, la source même du mal et l’antithèse du Créateur. Emprisonné par le Créateur dans le mont Shayol Ghul (au moment même de la Création), il tente de se libérer durant la guerre des Ténèbres. Un conflit qui entraîne l’altération du saidin et la Dislocation du Monde, mettant un terme à l’Âge des Légendes.

Ter’angreal : Contrairement aux angreal et aux sa’angreal, chaque ter’angreal a une utilité bien spécifique. L’un d’eux sert par exemple à « sacraliser » toutes sortes de serments, qui deviennent ainsi des engagements indéfectibles. Les Aes Sedai sont loin de connaître la fonction de tous ces artefacts, et certains provoquent la mort de la femme qui tente de s’en servir – ou la privent de l’aptitude à canaliser.

Terres Dévastées : Au-delà de la Flétrissure, ces terres désolées entourent le mont Shayol Ghul.

Terres Frontalières : Les royaumes qui bordent la Flétrissure : le Saldaea, l’Arafel, le Kandor et le Shienar.

Thakan’dar : Une vallée éternellement enveloppée de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.

Tigraine : Fille-Héritière d’Andor, elle épouse Taringail Damodred et donne la vie à Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu après celle de son frère, Luc, dans la Flétrissure, déchaîne un conflit de succession en Andor et provoque les événements, au Cairhien, qui auront pour conséquence la guerre des Aiels. Emblème : une main de femme tenant la tige d’une rose blanche.

Tire-d’Aile : Un loup.

Toile du Destin : Un grand changement dans la Trame d’un Âge qui a pour origine une ou plusieurs personnes ta’veren.

Tour Blanche : Le palais de la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon.

Trame d’un Âge : La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d’un Âge. C’est en quelque sorte la réalité de référence pour chaque Âge concerné. Voir aussi « ta’veren ».

Trois Serments : Les serments prêtés par une Acceptée lorsqu’elle accède au rang d’Aes Sedai. La postulante tient le Bâton des Serments, un ter’angreal qui la lie inexorablement à sa parole. Toute Acceptée jure dans l’ordre : 1) De ne jamais dire un mot qui ne soit pas la vérité. 2) De ne fabriquer aucune arme qu’un être humain puisse utiliser pour en tuer un autre. 3) De ne jamais utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou en cas de légitime défense, pour préserver sa vie, celle d’un Champion ou celle d’une autre Aes Sedai. Ces serments n’ont pas toujours été obligatoires, mais une série d’événements antérieurs et postérieurs à la Dislocation les ont rendus incontournables. Le deuxième serment fut le premier à être adopté, consécutivement à la guerre du Pouvoir. Le premier est assez facile à contourner, lorsqu’on sait manier le langage. Les deux suivants, en revanche, seraient radicalement inviolables…

Trollocs : Monstres créés par le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d’humains et d’animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les êtres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se régalent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs congénères. D’origine humaine, ils restent capables d’ignobles « croisements », mais les fruits de ces unions sont souvent mort-nés ou ne survivent pas très longtemps. Les Trollocs sont divisés en clans, les plus importants étant les Ahf’fraits, les Al’ghols, les Ban’sheens, les Dha’vols, les Dhai’mons, les Dhjin’nens, les Ghar’ghaels, les Ghob’hlins, les Gho’hlems, les Ghraem’lans, les Ko’bals et les Kno’mons.

Trouvère : Un artiste itinérant, à la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables à leur cape aux carreaux multicolores, les trouvères se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les mégalopoles ont d’autres sources de divertissement.

Tuatha’an : Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs éclatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu’ils réparent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid à cause de rumeurs qui les accusent d’enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens à leur philosophie.

Verin Mathwin : Une Aes Sedai de l’Ajah Marron.

Zingari : Voir « Tuatha’an ».

Robert Jordan (1948-2007) a livré avec La Roue du Temps la plus grande fresque épique depuis J.R.R. Tolkien, vendue à plus de 80 millions d’exemplaires. Il avait appris seul à lire à l’âge de quatre ans, et dévorait déjà Jules Verne et Mark Twain l’année d’après. Sa vie exceptionnelle s’est achevée en 2007, mais son œuvre se poursuit grâce à sa veuve Harriet McDougal et à l’écrivain Brandon Sanderson qui mène à son terme cette saga phénoménale.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

La Roue du Temps :

Nouveau printemps – préquelle

1. L’Œil du Monde

2. La Grande Quête

3. Le Dragon Réincarné

4. Un lever de ténèbres

5. Les Feux du ciel

6. Le Seigneur du Chaos

7. Une couronne d’épées

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : A Crown of Swords

Copyright © 1996 by The Bandersnatch Group, Inc.

« The Wheel of Timetm » (« La Roue du Tempstm ») et « The Dragon Reborntm »

(« Le Dragon Réincarnétm ») ainsi que le symbole de la Roue-Serpent (« snake-wheel ») sont des marques déposées par The Bandersnatch Group, Inc.

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Lee Gibbons

Cartes :

D’après les cartes originales d’Ellisa Mitchell

Illustrations intérieures :

Ellisa Mitchell et Matthew C. Nielsen

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2232-0

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