Robert Jordan

Le Seigneur du Chaos

La Roue du Temps – tome 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Pour Betsy.

Quand chantent les lions, quand les pics volent haut,

La lune luit le jour et le soleil la nuit.

Une aveugle et un sourd, le roi des abrutis…

Qu’on laisse donc régner le seigneur du Chaos !

Comptine accompagnant un jeu d’enfants

entendue dans le Grand Arvalon

Quatrième Âge

Prologue

LE PREMIER MESSAGE

Dès que Demandred en fut sorti, émergeant sur un versant enténébré du mont Shayol Ghul, le portail, une brèche dans le tissu même de la réalité, se dématérialisa en un clin d’œil. Au-dessus de la tête de l’Élu, un amas de nuages gris occultait le ciel – ou plutôt, une mer de cendres inversée dont les vagues venaient lentement s’écraser les unes après les autres sur le pic invisible du mont. Aux pieds de Demandred, d’étranges lumières bleu et rouge délavé scintillaient dans la vallée aride sans parvenir à dissiper la brume crépusculaire qui occultait leur source. Ponctués par des roulements de tonnerre, des éclairs jaillissaient du sol en direction des nuages. Sur le versant du mont, de la fumée et de la vapeur s’échappaient d’une multitude d’anfractuosités, certaines pas plus grandes que la main d’un homme, et d’autres assez larges pour que dix personnes y disparaissent en même temps.

Demandred se coupa du Pouvoir de l’Unique. Aussitôt, l’enivrante douceur disparut en même temps que l’amplification de tous les sens qui rendait chaque perception plus nette et plus claire. Si vide qu’on pût être une fois coupé du saidin, seul un imbécile, ici, aurait simplement donné l’impression qu’il s’apprêtait à canaliser le Pouvoir. Et pour vouloir, en ce lieu, voir, capter ou sentir plus nettement que d’habitude, il aurait fallu être deux fois plus imbécile encore.

Durant ce qu’on appelait désormais l’Âge des Légendes, cet endroit était une île de rêve dans un océan de quiétude – une oasis très prisée des amateurs de paysages bucoliques. À présent, et malgré la vapeur, il y régnait un froid mordant. Même s’il s’interdisait d’être affecté par ces frimas, Demandred resserra d’instinct les pans de sa cape de velours doublé de fourrure. Chaque fois qu’il expirait, un nuage de buée fugitif se matérialisait devant sa bouche avant de se dissoudre dans l’air. À quelques centaines de lieues au nord, le monde n’était qu’une vaste étendue de glace, mais la vallée de Thakan’dar, bien qu’éternellement prisonnière des griffes de l’hiver, restait en permanence aussi desséchée qu’un désert.

Il y avait pourtant de l’eau – enfin, du liquide – sous la forme d’un ruisselet noir qui suintait de la roche non loin d’une forge au toit gris. À l’intérieur, on jouait du marteau et une lumière blanche, à chaque nouveau coup, explosait derrière les étroites fenêtres. Contre le mur de pierre brute de la forge, une femme en haillons recroquevillée sur elle-même serrait dans ses bras un bébé tandis qu’une fillette étique se cachait le visage dans sa jupe. Des prisonnières capturées lors d’un raid dans les Terres Frontalières, sans nul doute. Une maigre « récolte », cependant. À coup sûr, les Myrddraals devaient grincer des dents. Leurs lames s’usant avec le temps, elles devaient être remplacées, même si les attaques contre les Terres Frontalières s’étaient faites moins fréquentes.

Silhouette massive qui semblait taillée dans la montagne et se déplacer avec une lenteur quasi minérale, un des forgerons sortit à l’air libre. En réalité, ces forgerons n’étaient pas vraiment vivants. Dès qu’on les éloignait du mont Shayol Ghul, ils se pétrifiaient ou tombaient en poussière. En outre, ils n’étaient pas vraiment des forgerons, car ils fabriquaient uniquement des épées. Celui qui venait de sortir tenait entre les mâchoires de ses longues pinces une lame déjà trempée d’une blancheur évoquant la neige sous des rayons de lune. Qu’il fût vivant ou non, l’artisan redoubla de précautions lorsqu’il plongea la lame étincelante dans le ruisselet noir. Car le peu de vie qu’il y avait en lui aurait été anéanti par un simple contact avec cette onde obscure.

Lorsque le métal sortit de l’eau, il était devenu plus noir que la nuit. Mais le processus de fabrication n’en était pas pour autant terminé. Quand le forgeron y fut retourné en traînant les pieds, un cri désespéré retentit dans la forge :

— Non ! Non ! NON !

La voix masculine émit ensuite un hurlement dont la puissance diminua sans que son intensité baisse d’un iota, comme si on avait entraîné son propriétaire à une distance incroyablement lointaine de la forge et du mont.

Désormais, le processus était achevé.

Un forgeron sortit de nouveau – le même que précédemment, ou peut-être bien un autre – et força la femme à se relever. Comme le bébé et la fillette, elle éclata en sanglots, mais le forgeron lui arracha le nourrisson pour le placer entre les bras de la gamine. Pour la première fois, la femme eut des velléités de résistance. Sans cesser de pleurer, elle voulut griffer le forgeron et lui flanquer des coups de pied. Aussi peu remué que l’eût été un rocher, l’artisan tira la femme dans la forge. Alors que ses cris mouraient sur l’instant, les martèlements reprirent, couvrant les sanglots des enfants.

Une lame terminée, une en cours de fabrication et deux de plus à venir… Jusqu’à ce jour, Demandred n’avait jamais vu moins de cinquante prisonniers attendant de s’acquitter de leur dû auprès du Grand Seigneur des Ténèbres. Vraiment, les Myrddraals devaient rudement grincer des dents.

— Oses-tu flâner lorsque tu as été convoqué par le Grand Seigneur ? demanda soudain une voix qui évoquait le grincement d’un morceau de cuir pourri qui tombe en lambeaux.

Se demandant comment un Demi-Humain pouvait lui parler sur ce ton, Demandred se retourna lentement, mais il dut ravaler sa réplique cinglante. Pas à cause du regard sans yeux du visage blême de son interlocuteur, cependant, car l’Élu avait depuis longtemps extirpé de son esprit jusqu’à la notion de peur – un sentiment qui envahissait tout homme normal confronté à un Blafard. Sa sidération venait plus simplement de l’apparence du monstre de noir vêtu. Si tous les Demi-Humains étaient au moins aussi grands qu’un homme de très haute taille – des géants reptiliens tous semblables, comme s’ils sortaient du même moule – celui-ci dominait Demandred de la tête et des épaules.

— Je vais te conduire devant le Grand Seigneur, dit-il. Mon nom est Shaidar Haran.

Avec la menaçante fluidité d’un serpent, le Myrddraal se détourna et entreprit de gravir la pente. Comme toujours, sa cape noire n’ondulait pas au rythme de ses mouvements.

Demandred hésita avant d’emboîter le pas à son guide. Les noms des Blafards, en principe, appartenaient toujours à la langue gutturale des Trollocs. « Shaidar » et « Haran », en revanche, étaient des mots de ce qu’on appelait à présent l’ancienne langue. Et ils signifiaient « la Main des Ténèbres ». Une autre surprise ! Or Demandred n’en était pas friand, en particulier lorsqu’il se trouvait sur le mont Shayol Ghul.

L’anfractuosité donnant accès aux entrailles du mont ressemblait à toutes les autres, n’était l’absence de fumée et de vapeur. Bien qu’elle fût assez large pour que deux hommes la franchissent de front, le Myrddraal passa le premier. Presque immédiatement, le sol aussi lisse que des dalles polies s’inclina nettement et le froid se dissipa à mesure que l’Élu, les yeux rivés sur l’immense dos de Shaidar Haran, s’enfonçait au cœur de la roche. Puis la chaleur apparut et devint de plus en plus forte. Conscient du phénomène, Demandred, là encore, ne s’autorisa pas à en être affecté. Plus brillante que l’éternel crépuscule qui régnait à l’extérieur, une lumière malgré tout pâlichonne sourdait de la pierre et emplissait le tunnel à la voûte constellée de stalactites semblables à des crocs acérés prêts à se refermer sur leur proie. Les dents du Grand Seigneur, avides de déchiqueter les infidèles et les traîtres… Une configuration qui n’avait rien de naturel, bien entendu, mais qui se révélait d’une redoutable efficacité.

Demandred remarqua soudain un détail troublant. Chaque fois qu’il était passé par là, la pointe de ces crocs frôlait le sommet de son crâne. En ce jour, elles se trouvaient nettement au-dessus de la tête du Myrddraal – de deux bonnes mains, semblait-il. De quoi s’étonner… Non parce que la hauteur du tunnel avait changé – ici, absolument tout pouvait arriver – mais parce que le Blafard bénéficiait d’un traitement de faveur. Considérant que le Grand Seigneur dispensait ses avertissements aux Demi-Humains comme aux hommes, ce petit « espace de confort » n’était pas sans signification.

Le tunnel déboucha soudain sur une large corniche qui surplombait un lac de pierre fondue rouge aux veinures noires au sein duquel des flammes hautes comme un homme dansaient, mouraient et revenaient aussitôt à la vie. Aucune voûte ne surmontait ce lac, simplement surplombé par un grand cercle vide donnant sur un ciel qui n’était pas celui de Thakan’dar, mais qui conférait à ce dernier une allure normale malgré ses nuages aux étranges zébrures propulsés par ce qui semblait être les vents les plus puissants qu’eût jamais connus le monde. Les simples mortels nommaient ce lieu la Fosse de la Perdition, et très peu d’entre eux savaient à quel point ce nom était bien choisi.

Après une multitude de visites, la première remontant à trois mille ans plus tôt, Demandred continuait à être impressionné. Ici, il sentait la Brèche, cet orifice – une sorte de puits, en réalité – foré pour atteindre l’endroit où le Grand Seigneur était emprisonné depuis l’aube de la Création. Ici, la présence du Grand Seigneur l’envahissait. Géographiquement, cet endroit n’était pas plus proche de la Brèche que n’importe quel autre dans le monde, mais la texture de la Trame, plus fine qu’ailleurs, permettait de la sentir.

Demandred eut ce qui, chez lui, ressemblait le plus à un sourire. Quels idiots, décidément, ces gens qui s’opposaient au Grand Seigneur ! Bien sûr, ce passage était encore obstrué, mais bien moins que lorsqu’il s’était éveillé de son long sommeil puis évadé de sa propre prison – également située dans la Brèche.

Oui, celle-ci était obstruée, mais plus large qu’au moment de son réveil. Pourtant, elle restait plus étroite qu’au temps où il y avait été jeté avec ses compagnons, à la fin de la Guerre du Pouvoir. Cela dit, depuis son évasion, elle s’élargissait à chacune de ses visites. Très bientôt, l’obstruction aurait disparu et le Grand Seigneur émergerait de sa prison pour arpenter de nouveau le monde. Alors, Demandred régnerait sur l’univers pour toujours. Sous l’aile du Grand Seigneur, bien entendu. Et avec les autres Élus qui auraient réussi à survivre jusque-là.

— Tu peux te retirer, Demi-Humain, lâcha Demandred.

Pas question que ce monstre soit là quand l’extase le submergerait. L’extase et la douleur…

Shaidar Haran ne bougea pas.

Alors qu’il allait ouvrir la bouche, une voix explosa dans la tête de l’Élu.

— DEMANDRED !

Parler d’une « voix » revenait à qualifier de « caillou » une montagne. L’emplissant d’extase, cet appel faillit en même temps propulser l’Élu contre les parois de son propre crâne, afin qu’il s’y écrase. Sous le « regard » impassible du Myrddraal – mais avec l’écho qui résonnait dans sa tête, la présence de la créature n’était presque plus discernable – Demandred se laissa tomber à genoux.

— COMMENT VA LE MONDE, DEMANDRED ?

Déterminer ce que le Grand Seigneur savait ou ne savait pas n’était jamais possible. Parfois frappé par l’ignorance de son maître, Demandred avait bien plus souvent été stupéfié par ce qu’il connaissait. Mais là, impossible d’avoir des doutes sur ce qu’il voulait entendre.

— Grand Seigneur, Rahvin est mort. Hier…

Une explosion de souffrance ! Trop forte, l’euphorie devenait vite douloureuse. Alors qu’il tremblait de tous ses membres, Demandred s’avisa qu’il transpirait.

— Lanfear a disparu sans laisser de traces, exactement comme Asmodean. Et selon Graendal, Moghedien n’a pas honoré le rendez-vous qu’elles s’étaient fixé. Tout ça s’est également passé hier, Grand Seigneur, et je ne crois pas aux coïncidences.

— LES RANGS DES ÉLUS S’ÉCLAIRCISSENT, DEMANDRED. LES FAIBLES PÉRISSENT. QUI ME TRAHIT DOIT CONNAÎTRE LA VÉRITABLE MORT ! ASMODEAN ÉTAIT CORROMPU PAR SA FAIBLESSE ET RAHVIN MINÉ PAR SON ORGUEIL. POURTANT, IL M’A SERVI LOYALEMENT. HÉLAS, IL N’ÉTAIT PAS EN MON POUVOIR DE LE SAUVER DES TORRENTS DE FEU. CAR IL NE M’EST PAS DONNÉ DE SORTIR DU TEMPS – OUI, MÊME À MOI, C’EST INTERDIT.

Durant un affreux instant, la voix terrifiante vibra de colère, et de… – de frustration. Était-ce possible ? Seulement un instant…

— L’ŒUVRE DE MON ANTIQUE ENNEMI, CELUI QU’ON APPELLE « DRAGON ». POUR ME SERVIR, DÉCHAÎNERAIS-TU DES TORRENTS DE FEU, DEMANDRED ?

L’Élu hésita tandis qu’une goutte de sueur ruisselait le long de sa joue – en semblant avoir besoin d’une heure pour ça. Pendant la Guerre du Pouvoir, les deux camps, toute une année durant, avaient recouru aux Torrents de Feu. Jusqu’à ce qu’ils mesurent les conséquences de leurs actes. Sans négociations ni trêve – il n’y en avait jamais eu, pas davantage qu’on se faisait de quartier – chaque adversaire avait tout simplement cessé d’utiliser cette arme. En cette seule année, des cités entières avaient péri, des centaines de milliers de fils brûlant au sein de la Trame. La réalité elle-même avait failli se détisser, le monde s’évaporant comme de la brume. Si cette folie se reproduisait, il risquait de ne plus rester d’univers sur lequel régner.

Un nouveau détail intrigua Demandred. Le Grand Seigneur savait comment était mort Rahvin et il semblait en connaître plus long que lui sur la fin d’Asmodean.

— Grand Seigneur, si tu l’ordonnes, j’obéirai.

Même s’il tremblait, Demandred parlait d’une voix forte et assurée. Au contact de la roche brûlante, ses genoux commençaient à cloquer, mais sa chair, en cet instant, aurait tout aussi bien pu appartenir à quelqu’un d’autre.

— TU OBÉIRAS, OUI…

— Grand Seigneur, il est possible de détruire le Dragon.

Un mort ne pourrait pas frapper de nouveau avec les Torrents de Feu, et du coup, le Grand Seigneur n’exigerait plus que Demandred y ait recours.

— Ignorant et faible, il disperse son attention dans une infinité de directions. Rahvin n’était qu’un idiot prétentieux. Moi…

— AIMERAIS-TU ÊTRE NAE’BLIS ?

La langue de Demandred s’en pétrifia dans sa bouche. Nae’blis… Celui qui se tiendrait un pas derrière le Grand Seigneur, et qui dirigerait les autres Élus…

— J’aspire seulement à te servir, Grand Seigneur, et pour ça, je suis prêt à tout.

Nae’blis !

— ALORS, ÉCOUTE-MOI, PUIS SERS-MOI. APPRENDS QUI VA MOURIR ET QUI EST DESTINÉ À VIVRE.

Demandred hurla quand la voix explosa en lui. En même temps, des larmes de joie ruisselèrent sur ses joues.

Toujours impassible, le Myrddraal ne perdait pas une miette du spectacle.

— Arrêtez de vous agiter comme ça ! lança Nynaeve en propulsant rageusement sa natte derrière son épaule. Si vous vous tortillez comme des gamines victimes de démangeaisons, ça ne fonctionnera pas.

Aucune des deux femmes assises de l’autre côté de la table bancale ne paraissait plus âgée que l’ancienne Sage-Dame. Pourtant, une bonne vingtaine d’années, au minimum, les séparait d’elle. En toute franchise, elles ne se tortillaient pas vraiment, mais dans la petite pièce sans fenêtres, la chaleur tapait sur les nerfs de Nynaeve. Bien entendu, elle suait à grosses gouttes alors que les deux autres n’avaient pas un poil de trempé.

Dans sa robe domani de soie bleue particulièrement fine, Leane s’autorisa un vague haussement d’épaules. Grande, le teint cuivré, cette femme possédait des réserves inépuisables de patience. En règle générale, en tout cas… Celles de Siuan, une solide fille de pêcheur aux cheveux clairs, tendaient plutôt à ne pas exister.

Comme pour le prouver, elle grogna et tira nerveusement sur sa robe. Portant d’habitude des vêtements ordinaires, elle arborait ce matin une jolie robe de lin orné d’un complexe motif tearien autour d’un décolleté auquel il ne manquait pas grand-chose pour être qualifié de « plongeant ». Mais ses yeux bleus restaient aussi froids que l’eau d’un puits très profond. Enfin, aussi froide qu’elle aurait dû l’être, cette eau, si le temps n’était pas devenu fou. Si les tenues de Siuan pouvaient changer, ses yeux, eux, demeuraient immuables.

— Ça ne fonctionnera pas quoi qu’on fasse ! s’écria-t-elle.

Sa façon de parler n’avait pas changé non plus.

— On ne colmate pas la coque quand le navire est en train de brûler. Nous perdons notre temps, mais puisque j’ai promis, finissons-en ! Leane et moi, nous avons du pain sur la planche.

Les deux femmes dirigeaient le réseau d’yeux et d’oreilles des Aes Sedai réfugiées à Salidar – en d’autres termes, les agents qui faisaient parvenir aux sœurs des rapports et des rumeurs sur ce qui se passait dans le monde.

Pour se calmer, Nynaeve tira sur sa propre robe de laine toute simple décorée de sept bandes de couleur à l’ourlet – une pour chaque Ajah. Une tenue d’Acceptée qui lui déplaisait bien plus qu’elle aurait pu l’imaginer. Tant qu’à faire, elle aurait préféré mettre la robe de soie verte qu’elle avait emportée. Au moins en privé, elle consentait à reconnaître qu’elle avait pris goût aux jolis vêtements, mais la robe en question, fine et légère, était strictement une affaire de confort et de bien-être – rien à voir avec la préférence marquée de Lan pour le vert. Aucun rapport, vraiment !

De toute façon, inutile de rêver. Une Acceptée ayant l’idée de mettre autre chose que la robe blanche aux sept bandes aurait très vite appris qu’elle était nettement plus bas que les sœurs sur l’échelle de la hiérarchie. Allons, assez divagué ! Elle n’était pas là pour rêvasser à des vêtements.

Lan aimait le bleu, également… Non, ça suffisait, à présent !

Très délicatement, Nynaeve sonda Siuan puis Leane avec le Pouvoir de l’Unique. Pourtant, elle ne canalisait pas, à proprement parler. Sans l’aide de la colère, elle n’en était pas capable, se révélant même inapte à sentir la Source Authentique. Cela dit, ça revenait au même. Obéissant à son tissage, de très fins filaments de saidar, la moitié féminine de la Source, s’insinuaient dans les deux femmes. Mais ce n’était pas elle qui générait ces minuscules flux.

Au poignet gauche, Nynaeve portait un fin bracelet. Une simple bande segmentée en argent – pour l’essentiel composée de ce matériau, en tout cas, et d’une origine spécifique, même si ça ne faisait aucune différence. À part sa bague au serpent, c’était le seul bijou qu’elle arborait, car les Acceptées étaient fermement encouragées, pour ne pas dire plus, à s’abstenir de tout excès en matière d’ornements. Un collier similaire au bracelet enserrait le cou de la quatrième femme présente dans la pièce. Assise sur un tabouret, le dos contre le mur en plâtre brut et les mains croisées sur les genoux, elle portait une robe en laine grossière, une tenue de paysanne adaptée à son visage de fermière tanné par le soleil, et parvenait pourtant à ne pas transpirer. Alors qu’elle ne bougeait pas un muscle, ses yeux noirs ne rataient rien de ce qui se passait autour d’elle. Quand elle la regardait, Nynaeve voyait clairement l’aura du saidar, mais c’était pourtant elle qui dirigeait les opérations. Un peu à la manière dont les Aes Sedai pouvaient s’unir pour combiner leurs pouvoirs, le bracelet et le collier créaient un lien entre l’ancienne Sage-Dame et la quatrième femme. Selon Elayne, c’était une affaire de « matrices parfaitement identiques ». Au-delà de cette mystérieuse expression, l’explication devenait parfaitement incompréhensible. À dire vrai, Nynaeve soupçonnait la Fille-Héritière de ne pas saisir elle-même la moitié au moins de ce qu’elle débitait.

Nynaeve ne comprenait rien du tout, à part qu’elle était en mesure de capter toutes les émotions de la porteuse du collier – en fait, elle la sentait en tant que personne – mais seulement dans un coin de sa tête, ou à l’arrière-plan. En outre, tout le saidar que son « assistante » pouvait puiser se retrouvait sous son contrôle. Parfois, Nynaeve se surprenait à penser que tout aurait été plus simple si la femme assise sur le tabouret avait été morte. Plus simple, à coup sûr… Et plus propre…

— Quelque chose est déchiré ou coupé, marmonna Nynaeve en essuyant distraitement la sueur qui faisait briller son visage.

Ce n’était qu’une vague sensation, presque imperceptible, mais pour la première fois, elle captait autre chose que… le néant. Mais il pouvait aussi s’agir d’un tour que lui jouait son imagination, influencée par son avide désir de découvrir enfin quelque chose – n’importe quoi, mais quelque chose.

— Amputer…, dit la quatrième femme. C’est le terme qu’on utilisait pour ce que vous nommez « apaiser » ou « calmer » selon qu’il s’agit d’un homme ou d’une femme.

Trois paires d’yeux brillant de fureur se tournèrent vers la fâcheuse. Respectivement Chaire d’Amyrlin et Gardienne des Chroniques, Siuan et Leane avaient été calmées durant le coup de force qui avait porté Elaida au pouvoir. Calmée… Un mot qui donnait froid dans le dos. Ne plus jamais canaliser le Pouvoir. Mais en garder le souvenir et savoir ce qu’on avait perdu. Sentir en permanence la Source Authentique en ayant conscience qu’on ne la toucherait plus. Car, pas plus que de la mort, on ne pouvait guérir d’avoir été calmée.

En tout cas, c’était ce que tout le monde pensait. Selon Nynaeve, cependant, le Pouvoir de l’Unique aurait dû être en mesure de tout soigner, à part la mort, justement.

— Si tu as quelque chose d’utile à dire, Marigan, lâcha Nynaeve, eh bien, dis-le ! Sinon, tais-toi !

Marigan se pressa contre le mur, ses yeux brillants rivés sur l’ancienne Sage-Dame. De la peur et de la haine se déversèrent à travers le bracelet, mais c’était le cas en permanence, à un degré ou à un autre. Les prisonniers aimaient rarement leurs geôliers, même – et peut-être surtout – lorsqu’ils avaient mérité leur captivité, voire un sort plus terrible encore.

Cela dit, il y avait un problème. Marigan aussi pensait qu’une femme « amputée » (ou calmée) ne pouvait pas être guérie. Pourtant, elle clamait haut et fort que, lors de l’Âge des Légendes, on soignait toutes les maladies, à part la mort, ce que l’Ajah Jaune appelait aujourd’hui la « guérison » étant à peine l’équivalent de la plus rudimentaire chirurgie militaire. Mais dès qu’on tentait d’obtenir des précisions, ou simplement un début de piste, on ne tirait plus rien d’elle. En fait, Marigan en savait aussi peu sur la guérison que Nynaeve au sujet du métier de forgeron – à savoir qu’il consistait à faire chauffer le métal avant de lui taper dessus à grands coups de marteau. Avec ce genre de « science », pas moyen de fabriquer un fer à cheval. Ou de guérir davantage que des bobos.

Se tournant sur sa chaise, Nynaeve dévisagea Siuan et Leane. Dès qu’elle pouvait les arracher à leurs occupations, elle les soumettait à ces séances. Ça durait depuis des jours, et jusque-là, elle n’avait rien appris. Soudain, elle s’avisa qu’elle faisait distraitement tourner le bracelet autour de son poignet. Si utile que ce fût, elle détestait être unie à cette femme. Cette intimité la rendait malade.

Au moins, ça pourrait me permettre d’apprendre certaines choses… Et sans que ça tourne plus mal que tout le reste, par-dessus le marché !

Avec de grandes précautions, Nynaeve ouvrit le bracelet – si on n’était pas initiée, impossible de trouver le fermoir – et le tendit à Siuan.

— Mets-le à ton poignet.

Perdre le contact avec le Pouvoir était désagréable, mais il fallait s’y résigner. De plus, être coupée des vagues d’émotions faisait l’effet d’un bon bain.

Marigan, comme hypnotisée, ne parvenait pas à détourner les yeux de l’étroite bande de métal.

— Pourquoi ? demanda Siuan. Tu m’as dit que ça fonctionne seulement sur…

— Mets-le, c’est tout !

L’ancienne Chaire d’Amyrlin défia un long moment Nynaeve du regard. Par la Lumière ! ce qu’elle pouvait être têtue ! Puis elle consentit à faire ce qu’on lui demandait. Aussitôt, elle parut stupéfiée, puis plissa les yeux pour mieux étudier Marigan.

— Elle nous hait, mais ça, je le savais déjà… J’ai aussi capté de la peur… et de la surprise. Rien ne transparaît sur son visage, pourtant, elle est ébranlée de la racine des cheveux à la pointe des pieds. Selon moi, elle ne croyait pas que je pouvais aussi utiliser cet… objet.

Marigan frémit nerveusement. Jusque-là, seules deux femmes qui savaient la vérité à son sujet étaient en mesure de recourir au bracelet. S’il y en avait quatre, ça ferait deux fois plus de questions. En surface, elle semblait coopérer sans réserve, mais comment déterminer ce qu’elle cachait ? D’après Nynaeve, la réponse était sûrement : « Tout ce qu’elle peut dissimuler. »

Siuan secoua la tête en soupirant :

— Et elle avait raison, parce que ça ne fonctionne pas. Si j’ai bien compris, par son intermédiaire, je devrais pouvoir entrer en contact avec la Source ? Eh bien, rien du tout ! Et avant que j’y arrive, les grondins auront appris à monter aux arbres ! J’ai été calmée, et voilà tout. Comment enlève-t-on ce machin ? (Siuan tira sur le bracelet.) Comment s’en débarrasse-t-on ?

Nynaeve posa délicatement une main sur celle de Siuan qui brutalisait le bracelet.

— Tu ne comprends donc pas ? Sur une femme incapable de canaliser, le bracelet ne fonctionne pas plus que le collier. Si je faisais porter un de ces bijoux à une cuisinière, ce ne serait rien d’autre qu’un ornement à ses yeux.

— Cuisinière ou pas, grogna Siuan, je ne peux pas canaliser, parce qu’on m’a calmée.

— Mais une guérison est possible ! Sinon, tu ne sentirais rien du tout par l’intermédiaire du bracelet.

Siuan dégagea son bras et tendit son autre poignet.

— Enlève-moi ça !

Résignée, Nynaeve s’exécuta. Parfois, l’ancienne Chaire d’Amyrlin pouvait se montrer plus obstinée qu’un homme. En revanche, lorsqu’elle proposa le bracelet à Leane, la Gardienne déchue tendit avidement le poignet. La Domani faisait mine d’être aussi radicale que Siuan au sujet de ce qu’on lui avait fait subir – en tout cas, aussi radicale que son amie prétendait l’être – mais elle n’y parvenait pas en toutes occasions. D’après ce qu’on disait, la seule façon de survivre longtemps, après avoir été calmée, était de se trouver un autre centre d’intérêt que le Pouvoir, afin de combler le trou béant laissé par son absence. Pour Siuan et Leane, ce dérivatif consistait à diriger un réseau d’agents et, plus important encore, à tenter de convaincre les Aes Sedai de Salidar de soutenir Rand al’Thor – en d’autres termes, de reconnaître qu’il était le Dragon Réincarné. Bien sûr, aucune des sœurs ne devait se douter de ce qu’elles manigançaient.

Ce nouveau centre d’intérêt était-il suffisant ? À voir l’expression amère de Siuan et la quasi-extase de Leane, lorsque le bracelet se referma sur son poignet, on pouvait légitiment en douter. Et se demander si le fameux vide serait un jour comblé…

— Oui ! Oui ! s’exclama Leane.

Elle s’exprimait toujours ainsi – sans détours ni fioritures – sauf lorsqu’elle s’adressait à un homme. Domani jusqu’au bout des ongles, elle s’appliquait, depuis sa « chute », à rattraper le temps perdu durant son séjour à la Tour Blanche.

— Oui ! Elle est vraiment stupéfaite, même si elle commence à se ressaisir.

Un moment, Leane étudia la femme assise sur le tabouret. Alors que Marigan soutenait agressivement son regard, elle finit par hausser les épaules :

— Je ne peux pas non plus entrer en contact avec la Source. J’ai essayé de lui faire sentir une piqûre de puce sur sa cheville. Si j’avais réussi, elle aurait réagi d’une façon ou d’une autre.

Une autre particularité du bracelet… Par son intermédiaire, on pouvait communiquer des sensations physiques à la porteuse du collier. Uniquement des sensations, quoi que l’on fasse, sans que ça laisse jamais de traces ni de véritables dégâts. Mais la simple impression d’être fouettée, en une ou deux occasions, avait suffi à convaincre Marigan qu’il valait mieux collaborer. Bien entendu, l’autre possibilité – un jugement sommaire suivi d’une exécution tout aussi hâtive – avait dû contribuer à la persuader.

Malgré son échec, Leane regarda attentivement Nynaeve lorsqu’elle lui retira le bracelet puis le repassa à son poignet. Apparemment, elle n’avait pas abdiqué tout espoir de canaliser de nouveau le Pouvoir, contrairement à sa compagne.

Entrer de nouveau en contact avec le Pouvoir se révéla délicieux. Pas autant que de puiser directement du saidar puis d’en être emplie, mais toucher la Source par l’intermédiaire de Marigan fit pourtant circuler plus vite le sang de Nynaeve. Lorsque le saidar coulait en elle, ça lui donnait envie de rire et de danser pour exprimer la joie la plus pure qui fût. Un jour, pourtant, elle y serait habituée, comme il convenait pour toute Aes Sedai confirmée. Mais pour accéder à cette ivresse, se lier à Marigan était au fond un prix acceptable…

— Maintenant que nous savons qu’il y a une chance, dit Nynaeve, je pense que…

La porte s’ouvrit à la volée et l’ancienne Sage-Dame se leva d’instinct. Elle ne pensait jamais à utiliser le Pouvoir, et elle aurait bien crié si sa gorge n’avait pas été si serrée. Elle n’était pas la seule dans ce cas, mais elle s’aperçut à peine que Siuan et Leane s’étaient elles aussi levées d’un bond. Quant à la peur qui se déversait du bracelet, elle semblait être le fidèle reflet de la sienne.

La jeune femme qui referma derrière elle le battant de bois esquilleux ne parut pas avoir conscience du trouble qu’elle avait semé. Grande, se tenant très droite dans sa robe blanche d’Acceptée, ses cheveux blonds bouclés ondoyant sur ses épaules, elle semblait folle de rage. Pourtant, même avec cet air furieux et la sueur qui ruisselait sur son visage, elle réussissait à resplendir de beauté. Une frappante particularité d’Elayne.

— Vous savez ce qu’elles font ? rugit-elle. Elles envoient une délégation à Caemlyn ! Et elles refusent que je l’accompagne. Sheriam m’a interdit d’évoquer de nouveau cette possibilité. Je n’ai même pas le droit d’aborder le sujet.

— On ne t’a jamais appris à frapper aux portes, Elayne ? demanda Nynaeve.

Elle releva sa chaise et se rassit – se laissa tomber sur le siège, en réalité, tant le soulagement lui coupait les jambes.

— J’ai cru que c’était Sheriam qui entrait…

La seule idée d’être découverte déchirait les entrailles de l’ancienne Sage-Dame.

Réaction tout à son honneur, Elayne s’empourpra et s’excusa sans hésiter. Puis elle gâcha son effet en ajoutant :

— Je ne vois pas pourquoi vous vous êtes toutes affolées… Birgitte monte la garde dehors, et vous savez qu’elle vous préviendrait en cas de danger… Nynaeve, il faut qu’elles me laissent y aller.

— Il ne faut rien du tout, et surtout pas ça…, marmonna Siuan.

Elle s’était rassise, comme Leane. Alors qu’elle se tenait droite comme un « i », l’ancienne Gardienne, presque aussi tremblante que les jambes de Nynaeve, s’était laissée aller contre le dossier de son siège. Le souffle court et les yeux fermés, Marigan se pressait contre le mur, les mains appuyant très fort sur le plâtre. À travers le bracelet, les flots de soulagement alternaient avec les déferlantes d’angoisse.

— Mais…

Siuan ne permit pas à Elayne de continuer.

— Tu crois que Sheriam – ou n’importe quelle autre sœur – laisserait la Fille-Héritière d’Andor tomber entre les mains du Dragon Réincarné ? Avec la mort de ta mère…

— Je n’y crois pas une seconde !

— Tu ne crois pas que Rand l’ait tuée, et ça, c’est une tout autre affaire… Sur ce point, je suis d’ailleurs d’accord avec toi. Mais si Morgase était vivante, elle se montrerait au grand jour et se rallierait au Dragon Réincarné. Ou si elle pensait avoir affaire à un faux Dragon, malgré l’abondance de preuves, elle organiserait la résistance. Aucun de mes agents n’a entendu quoi que ce soit allant dans l’un de ces deux sens. Ni en Andor, ni ici, en Altara, et pas davantage au Murandy.

— C’est faux, osa Elayne, puisque les rapports parlent d’une rébellion à l’ouest.

— Contre Morgase ! Contre elle… Si ce n’est pas une rumeur. Petite, ta mère est morte. Autant voir la réalité en face et faire ton deuil.

Cédant à une de ses mauvaises habitudes, Elayne pointa le menton. Alors qu’elle était l’incarnation même de l’arrogance glacée, une multitude d’hommes, pour une raison inconnue, semblaient la trouver très attirante.

— Tu te lamentes sans cesse parce qu’il est difficile d’entrer en contact avec tous tes agents, lâcha la Fille-Héritière, mais je ne vais pas entrer dans une polémique sur la valeur de tes informations. Que ma mère soit morte ou non, ma place est à Caemlyn, parce que je suis son héritière.

Le ricanement de Siuan fit sursauter Nynaeve.

— Allons, tu es une Acceptée depuis assez longtemps pour savoir à quoi t’en tenir.

Le potentiel d’Elayne dépassait tout ce qu’on avait pu voir depuis mille ans. Elle restait inférieure à Nynaeve – si celle-ci parvenait un jour à contrôler son don – mais demeurait assez puissante pour émerveiller n’importe quelle Aes Sedai. Si elle avait déjà été sur le Trône du Lion, elle le savait très bien, les sœurs auraient quand même tout fait pour la former. En lui demandant de coopérer, d’abord, puis en l’enfermant dans une barrique s’il le fallait. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais Siuan ne lui en laissa pas l’occasion.

— À dire vrai, les sœurs n’ont rien contre l’idée que tu t’assoies très bientôt sur le trône. Après tout, il y a bien longtemps qu’une reine d’Andor n’a pas été si ouvertement une Aes Sedai. Mais elles ne te laisseront pas partir avant que tu sois une vraie sœur. Et même là, parce que tu es la Fille-Héritière et la prochaine reine, elles ne te permettront pas d’approcher du fichu Dragon Réincarné avant de savoir s’il est digne de confiance. Surtout depuis qu’il a édicté son… amnistie.

Ce mot sembla laisser un goût amer dans la bouche de Siuan et Leane fit la grimace.

Nynaeve eut elle aussi une remontée de bile. On l’avait élevée pour redouter n’importe quel mâle capable de canaliser – un égarement de la nature condamné à la folie, et, avant d’être tué par la moitié masculine de la Source souillée par le Ténébreux, destiné à semer partout le malheur. Mais Rand, un garçon qu’elle avait vu grandir, était le Dragon Réincarné, sa naissance indiquant à la fois que l’Ultime Bataille approchait et qu’il était venu au monde afin d’y affronter le Ténébreux…

Le Dragon Réincarné… L’unique espoir de l’humanité – et un homme capable de canaliser. Mais il y avait encore pire. Selon certaines sources, il tentait de réunir les autres mâles comme lui. Par bonheur, ça ne devait pas faire grand monde, car les Aes Sedai traquaient ces malheureux, l’Ajah Rouge y consacrant presque tout son temps. Mais il en capturait de moins en moins. Beaucoup moins que par le passé, si on se fiait à certains rapports.

Elayne n’était pourtant pas prête à capituler. Un de ses traits de caractère admirables… Même la tête sur le billot, alors que la hache s’abattait sur son cou, elle serait restée indomptable. Le menton pointé, elle soutenait le regard de Siuan, un exploit que Nynaeve lui enviait.

— Il y a deux raisons évidentes pour que j’y aille. Primo, quoi qu’il soit arrivé à ma mère, elle a disparu, et pour rassurer le peuple et le convaincre que la succession suit son cours, il n’y a rien de mieux que la Fille-Héritière. Secundo, je peux entrer en contact avec Rand, parce qu’il me fait confiance. Sur ce point, je serai supérieure à toute sœur choisie par le Hall de la Tour.

Les sœurs réfugiées à Salidar avaient désigné leur propre Hall de la Tour – un Hall en exil, et voilà tout. En principe, les membres de ce conseil auraient dû être en train de réfléchir à la nomination d’une Chaire d’Amyrlin afin de s’opposer activement aux ambitions d’Elaida. Mais sur ce point, Nynaeve n’aurait pas juré que les Aes Sedai se sentaient très pressées d’agir.

— Merci de te sacrifier ainsi, petite, ironisa Leane.

Elayne ne broncha pas sous l’assaut, mais elle rougit quand même jusqu’à la racine des cheveux. Hors de cette pièce, très peu de gens – en particulier, aucune Aes Sedai – savaient la vérité. Nynaeve, elle, n’avait pas l’ombre d’un doute. À Caemlyn, Elayne commencerait par attirer Rand dans un coin tranquille afin de l’embrasser jusqu’à ce que mort s’ensuive, ou quasiment.

— Avec la… hum… l’absence de ta mère, continua Leane, si Rand al’Thor tient Caemlyn et la Fille-Héritière, il tiendra tout le royaume d’Andor. Le Hall fera tout pour qu’il ne s’empare pas de ton pays – et d’aucune autre nation, si c’est dans son pouvoir. S’il contrôle l’Andor, le Murandy et l’Altara – où nous sommes en ce moment – tomberont au moindre de ses éternuements. Il devient trop puissant, et beaucoup trop vite. Et s’il décidait de se passer de nous ? Depuis la mort de Moiraine, nous n’avons personne de confiance à ses côtés.

Nynaeve ne put s’empêcher de faire la moue. Si elle avait quitté le territoire de Deux-Rivières, c’était à cause de Moiraine. Une Aes Sedai qui avait bouleversé sa vie et celle de Rand. Sans compter Egwene, Mat et Perrin… Après avoir rêvé pendant si longtemps de lui faire payer ce forfait, l’ancienne Sage-Dame avait eu le sentiment, en perdant Moiraine, d’avoir été privée d’une partie d’elle-même.

Mais l’Aes Sedai était morte à Cairhien, entraînant avec elle la terrible Lanfear. Parmi les sœurs de Salidar, elle était en train de devenir une légende. La seule Aes Sedai qui eût jamais tué un Rejeté, et plus encore deux ! Le seul bon côté de cette mort – si honteux qu’il fût de lui en trouver un – concernait Lan, désormais libéré de ses devoirs de Champion, puisque son Aes Sedai n’était plus de ce monde. À condition que Nynaeve lui remette un jour la main dessus…

Siuan prit le relais de Leane dès que celle-ci eut fini de parler :

— Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser ce garçon naviguer sans boussole. Qui sait ce qu’il serait fichu de faire ? Oui, oui, je sais que tu es disposée à plaider sa cause, mais je ne veux rien entendre ! Petite, je tente de faire tenir en équilibre sur le bout de mon nez un brochet vivant ! Il est hors de question de laisser Rand devenir trop puissant avant qu’il nous ait fait une place à ses côtés. En même temps, nous ne pouvons pas lui mettre trop de bâtons dans les roues. Alors que la moitié du Hall au moins ne veut rien avoir affaire avec lui, l’estimant tout juste bon à être apaisé, Dragon Réincarné ou non, j’essaie chaque jour d’enfoncer dans la tête de Sheriam et des autres l’idée qu’elles doivent le soutenir. Quels que soient tes arguments, je te conseille d’écouter Sheriam. Tu ne feras changer d’avis personne, et Tiana, ici, n’a pas assez de novices pour l’occuper à plein-temps.

Elayne ne cacha pas sa colère. Tiana Noselle, une sœur grise, était la Maîtresse des Novices de Salidar. Pour être envoyée devant elle, une Acceptée devait en faire beaucoup plus qu’une simple novice, mais au bout du compte, la « comparution » était tout aussi douloureuse et humiliante. Face à une novice, Tiana pouvait parfois se montrer très légèrement indulgente. À ses yeux, une Acceptée n’avait aucune excuse, et elle faisait en sorte de ne pas la laisser sortir de son bureau sans que cette réalité soit profondément gravée dans son esprit et dans sa chair.

Alors qu’elle observait Siuan, Nynaeve fut soudain frappée par une idée.

— Tu étais au courant pour cette délégation… ou quel que soit le nom qu’on lui donne. Pas vrai ? Et Leane aussi. Vous êtes tout le temps fourrées avec Sheriam et sa petite clique…

Si le Hall détenait en principe l’autorité jusqu’à la nomination d’une Chaire d’Amyrlin, Sheriam et la poignée de sœurs qui avaient organisé l’installation à Salidar continuaient à exercer le véritable pouvoir.

— Combien de sœurs envoient-elles, Siuan ?

Elayne eut un petit cri. À l’évidence, elle n’avait pas pensé à ça. Un indice de la profondeur de son trouble. D’habitude, elle voyait des nuances qui échappaient à Nynaeve.

Siuan ne tenta pas de nier. Depuis qu’elle était calmée, elle avait recouvré le droit de mentir comme un arracheur de dents, mais quand elle décidait d’être franche, c’était aussi cinglant qu’une bonne gifle sur la joue.

— Neuf sœurs… « Assez pour honorer le Dragon Réincarné. » Par les entrailles d’un poisson pourri ! Une délégation envoyée à un roi compte rarement plus de trois membres. « Mais pas assez pour l’effrayer. » S’il a appris assez de choses pour avoir peur !

— Tu devrais prier pour que ce soit le cas, lâcha Elayne. Sinon, neuf, ça risque de faire huit de trop…

Le nombre dangereux, c’était treize… Si Rand était puissant – peut-être plus que tout autre mâle depuis la Dislocation du Monde – treize Aes Sedai liées pouvaient le dominer, le couper du saidin et le faire prisonnier. C’était aussi le nombre requis pour apaiser un homme, mais Nynaeve commençait à se dire que c’était une coutume davantage qu’une nécessité. Car les Aes Sedai faisaient énormément de choses d’une façon bien précise… simplement parce qu’elles avaient toujours procédé ainsi.

Siuan eut un sourire rien moins que plaisant.

— Je me demande pourquoi personne d’autre n’a pensé à ça… Allons, réfléchis, petite ! Sheriam y a pensé, et le Hall aussi. Au début, une seule sœur l’approchera, et ensuite, elles se limiteront au nombre qui ne lui posera pas de problème. Mais Rand saura que neuf Aes Sedai lui sont envoyées, et quelqu’un de son entourage lui dira sûrement que c’est un grand honneur.

— Je vois…, fit Elayne, piteuse. J’aurais dû deviner que vous y penseriez…

Un autre bon point à mettre à l’actif de la Fille-Héritière. Si elle pouvait se montrer aussi têtue qu’une mule, elle savait reconnaître qu’elle se trompait et l’avouer avec autant de franchise que n’importe quelle villageoise. Pour une noble, ce n’était pas commun…

— Min ira aussi, dit Leane. Son… talent… pourrait être utile à Rand. Les sœurs ignorent ce détail, bien sûr. Elle sait garder le secret…

Comme si ça avait eu la moindre importance !

— Je vois, répéta Elayne d’un ton morne qu’elle tenta sans succès de modérer. Bien, vous êtes occupées avec… eh bien, Marigan, et je ne voudrais surtout pas vous déranger. Je vous en prie, continuez…

La Fille-Héritière sortit, claquant la porte derrière elle avant que Nynaeve ait pu ouvrir la bouche.

Dès qu’elle put parler, elle s’en prit à Leane :

— Je croyais que c’était Siuan, la peau de vache, mais là, c’était vraiment un coup bas.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin se chargea de répondre :

— Quand deux femmes aiment le même homme, c’est toujours synonyme d’ennuis. Et quand l’homme en question est Rand al’Thor… La Lumière seule sait s’il est encore sain d’esprit… Et qui peut dire sur quel chemin de traverse ces deux filles pourraient l’envoyer ? Alors, si elles doivent se crêper le chignon et se griffer les yeux, autant qu’elles le fassent ici et maintenant.

Sans y penser, Nynaeve saisit sa natte et la propulsa derrière son épaule.

— Je devrais…

Quoi ? Elle ne pouvait pas faire grand-chose, en réalité, et surtout, rien qui puisse modifier la situation.

— Nous allons reprendre là où nous en étions avant l’arrivée d’Elayne. Mais Siuan… Si Leane ou toi lui refaites un coup pareil (ou à moi !) je vous le ferai regretter et… Où comptez-vous aller comme ça toutes les deux ?

Siuan venait de se lever, et Leane l’avait imitée après l’avoir consultée du regard.

— Nous avons du travail, lâcha l’ancienne Chaire d’Amyrlin en se dirigeant vers la porte.

— Vous avez promis de m’accorder du temps ! Sheriam vous l’a ordonné.

À l’instar de Siuan, Sheriam jugeait que c’était du temps perdu, mais Nynaeve et Elayne avaient bien mérité des récompenses et une bonne dose d’indulgence. Comme d’avoir Marigan pour servante, histoire de mieux se concentrer sur leurs études…

Siuan lança un regard amusé à Nynaeve.

— Tu veux te plaindre auprès de Sheriam ? Et lui expliquer comment tu conduis tes recherches ? Ce soir, je veux passer du temps avec Marigan, afin de lui poser d’autres questions.

Alors que Siuan sortait, Leane soupira tristement :

— Nous t’aiderions volontiers, Nynaeve, mais il nous faut faire ce qui est encore dans nos moyens. Tu devrais essayer avec Logain.

Sur ces mots, la Domani sortit à son tour.

Nynaeve fulmina en silence. En étudiant Logain, elle avait encore moins avancé qu’en travaillant sur les deux femmes. Avec lui, elle risquait tout simplement de ne plus rien apprendre du tout. De toute façon, elle n’avait aucune envie de guérir un homme apaisé. De plus, ce type la mettait mal à l’aise.

— Vous vous mordez les unes les autres comme des rats enfermés dans une boîte, dit Marigan. De toute évidence, vous êtes mal parties. Vous devriez peut-être envisager… d’autres options.

— Tais-toi ! cria Nynaeve. Ferme-la, que la Lumière te brûle !

De la peur se déversait toujours du bracelet, mais il y avait quelque chose d’autre. Une étincelle presque trop faible pour exister. De l’espoir, peut-être…

— Oui, que la Lumière te brûle, marmonna Nynaeve.

Le véritable nom de la femme n’était pas Marigan, mais Moghedien. Une Rejetée piégée par son incommensurable orgueil et retenue prisonnière parmi les Aes Sedai. Seules cinq femmes étaient au courant de cette affaire, et il n’y avait pas une sœur parmi elles. Mais conserver le secret était une nécessité, tout simplement. Compte tenu de ses crimes, Moghedien aurait été condamnée à mort, ça ne faisait pas de doute. Siuan partageait cette opinion. Pour chaque Aes Sedai qui aurait conseillé d’attendre – s’il s’en était trouvé pour défendre cette position – dix auraient prôné une justice expéditive. Gisant dans une sépulture anonyme, Moghedien aurait emporté avec elle toutes ses connaissances sur l’Âge des Légendes, une époque où le Pouvoir permettait d’accomplir des miracles hors de portée des sœurs actuelles. Pour être franche, Nynaeve avait du mal à croire la moitié de ce que racontait la prisonnière. Et elle en comprenait beaucoup moins que ça, c’était une certitude.

Arracher des informations à Moghedien n’avait rien de facile. Parfois, c’était un peu comme la guérison… La Rejetée ne s’était jamais intéressée à tout ce qui ne lui permettait pas d’avancer – et de préférence en empruntant des raccourcis. Si elle ne s’attendait pas à l’entendre révéler un jour toute la vérité, Nynaeve soupçonnait la captive d’avoir donné dans l’escroquerie et les arnaques avant de consacrer son âme au service du Ténébreux.

Par moments, Elayne et l’ancienne Sage-Dame ne savaient même plus quelle question poser. Et Moghedien ne leur facilitait pas souvent la tâche, c’était le moins qu’on pouvait dire. Malgré ces obstacles, elles avaient glané beaucoup d’informations, toutes transmises aux Aes Sedai. En les présentant comme le fruit de leurs recherches et de leurs études d’Acceptées, bien entendu. Ce faisant, elles s’étaient gagné beaucoup de crédit.

Si elles avaient pu, les deux femmes auraient gardé le secret par-devers elles. Mais Birgitte avait compris dès le début, et informer Siuan et Leane s’était révélé indispensable. En sachant assez long sur la capture de Moghedien pour demander une explication détaillée, l’ancienne Chaire d’Amyrlin avait su tirer les bonnes ficelles. Alors que Nynaeve et Elayne connaissaient quelques-uns de leurs secrets, Siuan et Leane semblaient au courant de tous les leurs – à part en ce qui concernait la véritable identité de Birgitte. Du coup, dans ce qui restait un équilibre fragile, la balance penchait quand même très légèrement en faveur des deux sœurs déchues. Mais il n’y avait pas que ça. Une partie des révélations de Moghedien tournaient autour de possibles complots des Suppôts des Ténèbres ou des plans supposés des autres Rejetés. Pour transmettre ces informations aux sœurs, il n’y avait qu’un moyen : faire comme si elles venaient des agents dirigés par Siuan et Leane. En revanche, tout ce qui concernait l’Ajah Noir – longtemps tenu pour un mythe, ou au minimum pour un sujet tabou – restait entre Nynaeve et Elayne, même si Siuan aurait donné cher pour en être tenue au courant. Si les Suppôts des Ténèbres la révulsaient, la seule idée que des Aes Sedai puissent servir le Ténébreux la rendait folle de rage. Une colère froide, ce qui chez elle n’augurait rien de bon…

Moghedien prétendait avoir toujours craint d’approcher de n’importe quelle Aes Sedai, et sur ce point, elle était à peu près fiable, car la peur était une composante essentielle de son caractère. Dans ce contexte, il n’était pas étonnant qu’elle se soit tapie dans l’ombre assez longtemps pour mériter d’être surnommée l’Araignée. Bref, elle était un trésor bien trop précieux pour finir sous la hache du bourreau – et tant pis si la plupart des Aes Sedai n’auraient pas partagé ce point de vue. À dire vrai, elles auraient sûrement refusé de s’intéresser – sans parler de se fier – à toute donnée acquise par l’intermédiaire de Moghedien.

La culpabilité et le dégoût submergèrent Nynaeve, et ce n’était pas la première fois… Collecter des informations, même par tombereaux entiers, suffisait-il à justifier qu’on épargne un châtiment mérité à une Rejetée ? Mais la livrer aux Aes Sedai, désormais, vaudrait une terrible punition à toutes les personnes impliquées dans cette affaire. Pas seulement Nynaeve, mais aussi Elayne, Siuan et Leane. En outre, ça impliquerait de révéler le secret de Birgitte. Et tous ces trésors perdus… Même si elle ne connaissait rien à la guérison, Moghedien avait révélé à Nynaeve des dizaines d’indices sur ce qui était possible, et elle devait en garder des dizaines d’autres dans sa tête. Si elle suivait ces pistes, qui pouvait dire ce que l’ancienne Sage-Dame finirait par découvrir ?

Nynaeve rêvait d’un bain, et ça n’avait rien à voir avec la chaleur.

— Nous allons parler du climat, dit-elle d’un ton amer.

— Tu en sais plus long que moi sur le contrôle du temps, répondit Moghedien d’une voix lasse.

L’écho de cette fatigue passa à travers le bracelet. Il y avait eu maintes questions sur ce sujet…

— Tout ce que je sais, c’est que ce qui arrive est l’œuvre du Grand… du Ténébreux. (Moghedien eut le cran de sourire de son lapsus.) Aucun être humain n’est assez puissant pour modifier ça.

Nynaeve dut s’empêcher de grincer des dents. Alors qu’on ne trouvait pas à Salidar de meilleure experte du climat qu’elle, Elayne disait exactement la même chose. Y compris à propos de l’influence du Ténébreux… Mais de ça, n’importe qui s’en serait douté, à part un crétin congénital, car il faisait une chaleur infernale à une période de l’année où il aurait dû neiger – sans une goutte de pluie, ce qui asséchait tous les cours d’eau.

— Dans ce cas, parlons de l’utilisation de différents tissages afin de guérir des maladies spécifiques…

Moghedien déclara que le processus était plus long jadis, mais que toute la force requise provenait du Pouvoir, pas du malade et de la femme qui canalisait. Bien entendu, elle affirma que les hommes étaient alors bien meilleurs pour certaines formes de guérison, un concept que Nynaeve n’était sûrement pas prête à accepter sans combattre.

— Tu as dû assister au moins une fois à ce genre de guérison…

L’ancienne Sage-Dame se résigna à souffrir afin de séparer le bon grain de l’ivraie. Certaines connaissances étaient assez précieuses pour qu’elle prenne le temps de chercher. Mais tant qu’à faire, elle aurait préféré ne pas avoir le sentiment de les chercher en retournant de la boue…

Dès qu’elle fut dehors, Elayne n’hésita pas un instant. Après avoir fait un petit signe à Birgitte, elle continua son chemin.

Tout en montant la garde dans l’étroite ruelle, l’héroïne à la natte blonde sophistiquée, son arc appuyé à une clôture, à côté d’elle, jouait avec deux petits garçons. En tout cas, elle essayait. Jared et Seve regardaient bien la grande femme vêtue d’un étrange pantalon jaune et d’une veste courte sombre, mais ils ne trahissaient pas l’ombre d’une réaction. Comme à l’accoutumée – et d’ailleurs, ils ne parlaient pas non plus. Quoi d’étonnant, alors qu’ils étaient censés être les enfants de « Marigan » ? Birgitte était contente de jouer avec eux, et en même temps un peu triste. Adorant amuser les enfants, surtout les garçonnets, elle éprouvait toujours quelque mélancolie lorsqu’elle avait l’occasion de le faire. Elayne le savait aussi bien qu’elle connaissait ses propres sentiments.

Si l’héroïne avait cru Moghedien responsable du piteux état des gamins… Mais la prisonnière affirmait qu’ils étaient déjà ainsi quand elle avait décidé de les utiliser pour renforcer sa couverture, au Ghealdan. Des orphelins des rues… D’après certaines sœurs jaunes, ils en avaient simplement trop vu durant les émeutes de Samara. Se référant à sa propre expérience en ces lieux, Elayne souscrivait à cette hypothèse. Toujours d’après les sœurs jaunes, le temps et des soins appropriés aideraient les deux enfants. La Fille-Héritière espérait qu’il en serait ainsi – et priait pour ne pas être en train d’aider la responsable de leur malheur à esquiver un juste châtiment.

Pour l’heure, elle n’avait aucune envie de penser à Moghedien. Ni à sa mère, tout bien considéré. Min et Rand… Il devait bien y avoir un moyen de gérer cette situation…

Remarquant à peine le signe de tête que lui retourna Birgitte, elle remonta la ruelle et, sous le soleil brûlant de midi, émergea bientôt dans la rue principale de Salidar.

Le grand village abandonné depuis des années avait connu une renaissance quand les Aes Sedai fuyant le coup de force d’Elaida s’y étaient réfugiées. Désormais, les maisons copieusement restaurées arboraient des toits de chaume neufs et les trois bâtiments de pierre qui étaient jadis des auberges semblaient nettement moins délabrés. Surnommé la Petite Tour par certains, le plus grand servait de lieu de réunion au Hall de la Tour.

Bien entendu, en matière de rénovation, on s’en était tenu au strict minimum, et bien des fenêtres avaient encore des vitres cassées – voire pas de vitre du tout. Quant aux murs, ils auraient bien eu besoin d’un coup d’enduit puis de peinture, mais les nouveaux habitants de Salidar avaient bien d’autres priorités.

Les rues en terre battue étaient bondées de monde. Pas seulement des Aes Sedai, mais aussi des Acceptées, des novices, des Champions de toutes tailles et corpulences – mais tous dotés de la même grâce féline –, des domestiques qui avaient suivi les sœurs et même quelques enfants. Sans parler des soldats…

Le Hall de Salidar, dès qu’il aurait nommé une Chaire d’Amyrlin, était prêt à s’opposer à Elaida par la force des armes, si ça devait être nécessaire. Dominant les murmures de la foule alors qu’il provenait de forges installées à la périphérie du village, le martèlement incessant des outils de forgeron indiquait qu’on était en train de ferrer des chevaux et de réparer des armures. Remontant lentement la rue à cheval, un homme aux cheveux noir grisonnant, un manteau couleur chamois sur sa cuirasse cabossée, surveillait les évolutions d’un groupe d’hommes portant une pique ou un arc sur l’épaule. Pour une raison qu’Elayne aurait bien voulu connaître, Gareth Bryne avait accepté de lever et de diriger l’armée du Hall de Salidar. Apparemment, sa décision avait un rapport avec Siuan et Leane, mais la Fille-Héritière aurait été en peine de dire lequel. D’autant plus qu’il menait la vie dure aux deux femmes, et plus particulièrement à Siuan, tenue d’honorer un serment mystérieux dont Elayne ignorait là encore la teneur. En revanche, elle avait les oreilles pleines des lamentations de Siuan, révoltée de devoir s’occuper de la chambre et du linge de cet homme en plus de toutes ses autres obligations. Mais si elle se plaignait, l’ancienne Chaire d’Amyrlin s’exécutait, laissant supposer que cette affaire de serment était sérieuse.

Le regard de Bryne passa sur Elayne sans s’attarder. Alors qu’elle le connaissait depuis sa plus tendre enfance, le seigneur lui battait froid depuis son arrivée à Salidar. Moins d’un an plus tôt, Bryne était encore le capitaine-général de la Garde Royale d’Andor. À un moment, Elayne avait même cru qu’il allait épouser sa mère.

Non, pas question de penser à Morgase ! Min ! Elle devait trouver Min et avoir une conversation avec elle.

Alors que la Fille-Héritière commençait à peine à se faufiler entre les passants, deux Aes Sedai la repérèrent. Que faire d’autre, sinon s’arrêter et s’incliner devant elles tandis que la foule contournait cet îlot inattendu ? Particulièrement rayonnantes, les deux sœurs ne transpiraient bien entendu pas. Alors qu’elle sortait un mouchoir de sa manche pour se tamponner le visage, Elayne regretta qu’on ne lui ait pas déjà enseigné ce talent si commode commun à toutes les sœurs.

— Bien le bonjour, Anaiya Sedai et Janya Sedai.

— Bien le bonjour à toi, mon enfant. As-tu de nouvelles découvertes à nous transmettre ?

Comme d’habitude, le débit accéléré de Janya donnait l’impression que son temps de parole était minuté.

— Nynaeve et toi, vous avez accompli des choses remarquables, surtout pour des Acceptées. Je ne comprends pas comment fait ton amie, alors qu’elle a tant de difficultés avec le Pouvoir, mais j’avoue que je suis ravie…

Contrairement à bien des sœurs marron, trop absorbées par leurs livres et leurs recherches, Janya Sedai était tirée à quatre épingles, sa courte chevelure noire encadrant joliment son visage sans âge – une caractéristique de toutes les Aes Sedai qui travaillaient depuis longtemps avec le Pouvoir. Cela dit, l’apparence de cette femme mince laissait deviner à quel Ajah elle appartenait. Pensant comme toutes les sœurs marron que les vêtements servaient simplement à ne pas sortir nue, elle portait une robe en laine grise des plus ordinaires et des plus ternes. Son comportement était tout aussi révélateur. Même lorsqu’elle s’adressait à quelqu’un, elle plissait en permanence le front, comme si elle était en train de penser à autre chose. Sans ce tic, elle aurait sans doute été jolie…

— Cette manière de t’envelopper de lumière pour devenir invisible… Excellent, vraiment ! Quelqu’un trouvera sûrement un moyen de neutraliser les reflets, afin qu’il devienne possible de se déplacer sous ce camouflage. Sais-tu que Carenna est très excitée par le truc imaginé par Nynaeve pour écouter sans se faire voir ? Une idée un peu espiègle – pour être gentille – mais très utile. Carenna pense pouvoir l’adapter afin qu’elle permette de parler avec quelqu’un à distance. Imagine : converser avec une personne qui se tient à un quart de lieue de soi ! Ou même à une demi-lieue, et pourquoi pas…

Anaiya tapota le bras de Janya, qui se tut et regarda sa collègue d’un air perplexe.

— Tu fais de gros progrès, Elayne, dit calmement Anaiya.

Cette femme au visage ouvert ne se départait jamais de son calme. Même s’il était impossible de lui donner un âge, un mot venait à l’esprit dès qu’on pensait à elle. « Maternelle »… Un autre, « réconfort », aurait très bien convenu aussi. Accessoirement, elle appartenait au petit cercle de la garde rapprochée de Sheriam, soit le cœur du véritable pouvoir à Salidar.

— Tu vas au-delà de nos attentes, petite, et nous avions pourtant placé la barre très haut. La première à fabriquer des ter’angreal depuis la Dislocation du Monde. C’est un grand exploit, mon enfant, et je veux que tu le saches. Tu as de quoi être très fière.

Elayne baissa les yeux sur le sol, devant la pointe de ses chaussures. En riant aux éclats, deux gamins qui se faufilaient dans la foule venaient de passer à côté d’elle. Avec un peu de chance, personne n’aurait été assez près pour entendre ces compliments. Par bonheur, aucun passant n’accordait d’attention aux deux sœurs et à l’Acceptée. Salidar grouillant d’Aes Sedai, même les novices se dispensaient de révérence, sauf quand une sœur leur adressait la parole. Ici, tout le monde avait sur la planche un pain qui aurait dû être coupé en tranches la veille…

La Fille-Héritière n’éprouvait pas une once de fierté. Comment aurait-il pu en être autrement, alors que toutes les « découvertes » provenaient de Moghedien ? Et il y en avait eu à foison, en commençant par l’« inversion », une technique permettant qu’un tissage soit exclusivement visible par la femme qui le générait. Et encore, Nynaeve et elle n’avaient pas tout transmis ! Par exemple, elles n’avaient pas soufflé mot du « truc » conçu pour dissimuler qu’on était capable de canaliser le Pouvoir. Sans ce camouflage, Moghedien aurait été démasquée en un rien de temps, car n’importe quelle Aes Sedai était capable de sentir cette aptitude chez une autre femme dès qu’elle l’approchait à moins de trois pas. Et si les sœurs apprenaient cette méthode, rien n’interdisait de penser qu’elles découvriraient tôt ou tard un moyen de percer à jour le « masque ».

Les deux jeunes femmes avaient également gardé pour elles la façon de se déguiser – encore une affaire de tissages inversés – qui avait permis à « Marigan » de ne pas ressembler du tout à Moghedien.

Certaines des connaissances de l’Araignée étaient tout simplement trop répugnantes. La Coercition, par exemple, un moyen de dominer la volonté des gens et d’implanter dans leur esprit des ordres qu’ils exécuteraient sans même se souvenir de leur existence et de leur teneur. Et il y avait encore pire ! Des choses trop dégoûtantes et peut-être trop dangereuses pour qu’on ose les confier à quelqu’un. Nynaeve maintenait qu’elles devaient les apprendre afin de savoir les combattre, mais Elayne s’y refusait. À force de garder des secrets et de mentir en permanence à ses amis et ses alliés, la Fille-Héritière en était presque arrivée à regretter de ne pas pouvoir prêter les Trois Serments avant d’accéder au rang d’Aes Sedai. Car l’un des trois lui aurait interdit de prononcer un seul mot mensonger – une limitation impossible à contourner, comme si on vous l’avait gravée dans la chair.

— Anaiya Sedai, je ne m’en suis pas si bien sortie que ça avec les ter’angreal…

Au moins, dans ce cas précis, tout le mérite lui revenait. Ses premières créations avaient été un bracelet et un collier – une réalisation gardée secrète, bien entendu – mais il s’agissait d’une imitation modifiée d’un a’dam, un monstrueux artefact que les Seanchaniens avaient laissé derrière eux après avoir été rejetés à la mer, suite aux événements de Falme. En revanche, le disque vert d’aspect ordinaire qui permettait à une femme pas assez puissante de recourir quand même à l’invisibilité était entièrement son idée.

N’ayant pas d’angreal ou de sa’angreal à étudier, Elayne n’en avait pas fabriqué jusque-là. Mais alors qu’elle n’avait eu aucun mal à copier l’artefact seanchanien, les ter’angreal, à sa grande surprise, lui avaient donné du fil à retordre. Au lieu de l’amplifier, ils utilisaient le Pouvoir de l’Unique, et ce pour une tâche bien spécifique. Certains pouvaient même servir à des femmes incapables de canaliser, voire à des hommes. Bref, ces objets auraient dû être plus simples. Au fond, ils l’étaient peut-être, en ce qui concernait leur fonctionnement, mais pas quand on entendait en fabriquer.

L’humble déclaration d’Elayne eut un effet stimulant sur la logorrhée de Janya.

— C’est absurde, mon enfant ! Parfaitement absurde ! Dès que nous serons revenues à la tour, j’en ai la certitude, nous pourrons t’évaluer correctement, puis te mettre entre les mains le Bâton des Serments, avant de t’autoriser à porter le châle aussi bien que la bague. C’est couru d’avance ! Tu tiens toutes les promesses que nous avons décelées en toi. Et même plus que ça ! Qui aurait pu prévoir que…

Anaiya tapota de nouveau le bras de sa compagne. Un signal convenu, probablement, puisque Janya se tut aussitôt.

— Inutile de faire enfler les chevilles de cette enfant…, dit Anaiya. Cela dit, Elayne, je ne tolérerai pas que tu fasses montre de fausse modestie. C’est un stade que tu devrais avoir dépassé depuis longtemps.

Maternelle, certes, mais pas pour autant incapable de fermeté…

— Pas question que tu te lamentes sur tes rares échecs alors que tes réussites sont si impressionnantes.

Pour le disque de pierre, Elayne avait dû s’y reprendre à cinq fois. Les deux premiers prototypes n’avaient aucun effet, et deux autres floutaient simplement le sujet en lui flanquant d’abominables nausées. Seul le troisième s’était révélé satisfaisant. Rien à voir avec de « très rares échecs », selon la façon de penser de la Fille-Héritière.

— Merci, dit-elle cependant. Merci à toutes les deux. J’essaierai de ne pas me lamenter.

Quand une Aes Sedai trouvait qu’on se lamentait, la plus grosse ânerie possible était de prétendre le contraire.

— Voudriez-vous m’excuser, à présent ? Si j’ai bien compris, la délégation part aujourd’hui pour Caemlyn, et je voudrais dire au revoir à Min.

Les sœurs laissèrent partir la Fille-Héritière. Sans Anaiya, Janya aurait déblatéré pendant une heure avant de consentir à lui rendre sa liberté, mais bon…

Anaiya se contenta de dévisager Elayne d’un regard perçant – elle devait tout savoir de la conversation avec Sheriam – et ne dit pas un mot. Parfois, le silence d’une Aes Sedai pesait bien plus lourd qu’un long discours…

Le regard rivé droit devant elle, assez loin pour qu’elle puisse prétendre n’avoir pas vu d’autres « admiratrices » prêtes à la retarder pour la couvrir de louanges, Elayne avança d’un pas vif en tapotant distraitement la bague d’or qu’elle portait à un doigt de la main gauche. Sa stratégie d’« évitement », elle en avait conscience, pouvait fonctionner ou lui valoir une visite dans le bureau de Tiana. La clémence obtenue pour cause de bons et loyaux services avait ses limites, tout le monde savait ça. Mais pour l’heure, Elayne aurait préféré Tiana à cette avalanche de compliments qu’elle ne méritait pas.

La bague représentait un serpent qui se mord la queue. Un symbole lié aux Aes Sedai, mais auquel les Acceptées avaient également droit. Une fois qu’elle aurait reçu le châle – les franges reprenant la couleur de l’Ajah qu’elle choisirait – Elayne pourrait porter la bague au doigt qu’elle préférait.

Quant à l’Ajah, elle n’avait plus le choix, ce serait le Vert. Seules les sœurs vertes avaient plus d’un Champion, et elle tenait toujours à avoir Rand. Enfin, autant que c’était possible, bien entendu… Mais il y avait un obstacle, en tout cas si elle choisissait un autre Ajah. Elle était déjà liée à Birgitte, la première Championne que le monde eût jamais connue. Voilà pourquoi elle captait ainsi ses sentiments – et pourquoi elle savait que l’héroïne, le matin même, s’était planté une écharde dans la main.

Seule Nynaeve était au courant. Les Champions étaient l’apanage des Aes Sedai. Si on apprenait qu’une Acceptée avait violé cette règle, toute la « clémence » du monde ne lui sauverait pas la mise. Dans le cas présent, il s’était agi d’une nécessité, pas d’un caprice, car Birgitte serait morte sinon, mais Elayne doutait que ça fasse une grande différence. Ne pas respecter une règle relative au Pouvoir risquait d’avoir des conséquences fatales pour soi-même et son entourage. Afin de graver cette idée dans la tête des novices et des Acceptées, les Aes Sedai se montraient impitoyables dans l’immense majorité des cas.

Pourtant, il y avait tant de demi-vérités à Salidar… Pas seulement au sujet de Birgitte et de Moghedien. Un des serments proscrivait le mensonge, mais tout ce qui n’était simplement pas dit échappait allégrement à cette loi. Moiraine savait comment tisser un bouclier d’invisibilité – peut-être le même que la Rejetée leur avait enseigné, au fond. Avant de savoir quoi que ce soit du Pouvoir, Nynaeve avait vu l’Aes Sedai recourir à ce tissage. Mais personne d’autre à Salidar n’était au courant. Ou disposé à le reconnaître, au minimum. Sur ce plan, Birgitte avait confirmé les soupçons naissants de la Fille-Héritière. La plupart des Aes Sedai, et peut-être toutes, gardaient pour elles au moins une partie de ce qu’elles avaient appris. Et presque toutes avaient leurs petits « trucs » privés. Des astuces qui pouvaient finir par appartenir à toute la communauté, si suffisamment de sœurs les assimilaient puis les transmettaient aux novices et aux Acceptées, ou qui disparaissaient en même temps que leur détentrice, si elle s’était montrée secrète jusqu’au bout. En deux ou trois occasions, alors qu’elle faisait une démonstration, Elayne avait surpris une lueur dans le regard de l’une ou l’autre sœur. Et Carenna, par exemple, avait sauté sur la méthode d’espionnage de Nynaeve avec une hâte plus que suspecte. Mais ce n’était pas le genre d’accusation qu’une Acceptée pouvait lancer contre une Aes Sedai…

Savoir tout ça ne rendait pas plus acceptables les propres mensonges d’Elayne, mais ça atténuait un peu sa culpabilité. Bien entendu, il y avait aussi la nécessité qui faisait loi, et ça, c’était un soutien précieux. Pourtant, elle aurait donné cher pour qu’on cesse de la féliciter à tort…

La Fille-Héritière savait où trouver Min. L’Eldar coulait à moins d’une lieue de Salidar, et un petit cours d’eau frôlait le village avant de s’enfoncer dans la forêt et de continuer son chemin vers le fleuve. Depuis l’arrivée des Aes Sedai, la plupart des arbres qui avaient poussé dans les rues avaient été coupés, mais il en restait quelques-uns sur la berge du ruisseau, derrière un petit groupe de maisons, sur une bande de terrain trop étroite pour avoir la moindre utilité. Même si elle affirmait être une citadine endurcie, Min venait souvent s’asseoir à l’ombre de ces arbres. Une manière d’échapper à la compagnie des Aes Sedai et des Champions – pour Min, il s’agissait d’un besoin presque aussi vital que de respirer.

Comme prévu, quand Elayne eut négocié le coin d’une maison pour déboucher sur la bande de terrain, elle découvrit Min. Assise le dos contre un tronc d’arbre, la jeune femme regardait l’eau du ruisseau clapoter sur des cailloux. Enfin, plutôt ce qui restait de l’eau, car le minuscule filet courait au milieu d’un lit de boue séchée. Alors que ceux de la forêt environnante se déplumaient, même les chênes, les arbres, ici, arboraient encore une partie de leur feuillage.

Une petite branche morte craqua sous la semelle d’Elayne. Aussitôt, Min se leva d’un bond. Comme d’habitude, elle portait un pantalon et une veste d’homme, mais il y avait ces fleurs bleues brodées sur les revers et sur les côtés des jambes… Si bizarre que ce fût pour quelqu’un qui avait été élevé par trois tantes couturières, ces ornements n’étaient pas l’œuvre de Min, car elle aurait été incapable de distinguer le chas d’une aiguille de sa pointe.

Min dévisagea Elayne, puis elle fit la moue et passa une main dans ses cheveux noirs.

— Tu es au courant, dit-elle simplement.

— J’ai pensé que nous devrions parler.

— Siuan ne m’avait rien dit avant ce matin. Depuis, j’essaie de trouver le courage de venir te le dire. Elle veut que j’espionne Rand ! Au service de la délégation, bien sûr, et elle m’a aussi donné les noms de gens, à Caemlyn, susceptibles de lui faire parvenir des messages.

— Tu n’obéiras pas, bien sûr, dit Elayne sans trahir l’ombre d’un doute. (Min lui coula un regard plein de reconnaissance.) Pourquoi avais-tu peur de venir me voir ? Nous sommes amies, Min. Et nous avons juré de ne jamais laisser un homme se mettre entre nous. Même si nous l’aimons toutes les deux.

Min eut un rire un peu rauque – exactement le genre que beaucoup d’hommes devaient trouver attirant. Dans un style un peu espiègle, elle était indubitablement jolie, et de quelques années plus âgée qu’Elayne. Un détail qui jouait en sa faveur, ou contre elle ?

— Elayne, nous avons juré ça quand Rand était à bonne distance de nous deux. Te perdre reviendrait à perdre une sœur, mais qu’arrivera-t-il si l’une de nous deux ne tenait pas parole ?

Elayne jugea préférable de ne pas se demander laquelle des deux risquait de trahir ainsi l’autre. Dans le même ordre d’idées, elle s’efforça de ne pas penser à une possibilité séduisante : si elle bâillonnait et ligotait Min avec le Pouvoir, puis inversait le tissage, elle pourrait sûrement la séquestrer dans une cave plusieurs jours après le départ de la délégation.

— Ça n’arrivera pas, dit-elle.

Non, impossible d’infliger un sort pareil à Min. Bien sûr, la Fille-Héritière voulait Rand pour elle seule, mais faire du mal à son amie était hors de question. En revanche, ne pouvait-elle pas lui demander de refuser d’aller rejoindre Rand tant qu’elles ne seraient pas en mesure de le faire ensemble ?

Elayne opta cependant pour une autre question :

— Gareth t’a libérée de ton serment ?

Cette fois, Min éclata d’un rire amer.

— Pas du tout ! Il a dit que je devrais m’en acquitter un jour ou l’autre. Mais pour une raison que seule la Lumière connaît, c’est Siuan qu’il tient à garder sous son contrôle.

Une soudaine tension, sur les traits de Min, laissa penser à Elayne qu’une vision sous-tendait ces propos. Elle ne chercha pas à en savoir plus long, car son amie ne parlait jamais des images et des auras qui ne concernaient pas directement son interlocuteur.

À Salidar, peu de femmes savaient qu’elle avait ce don. Elayne, Nynaeve, Siuan et Leane… C’était tout. Birgitte n’était pas informée – un juste retour des choses, puisque Min ignorait la vérité au sujet de l’archère. Et de Moghedien, par la même occasion. Tant de secrets…

Mais ceux de Min lui appartenaient… Parfois, elle voyait des images ou des auras autour des gens, et il arrivait qu’elle puisse les interpréter. Dans ces cas-là, elle ne se trompait jamais. Si elle annonçait qu’un homme et une femme se marieraient, ils finissaient immanquablement par le faire, même s’ils se détestaient au moment où Min faisait sa prédiction. Leane parlait du don de « lire la Trame », mais ce talent n’avait aucun rapport avec le Pouvoir. Alors que les gens ordinaires étaient rarement entourés d’auras et d’images, les Aes Sedai et les Champions en arboraient en permanence. Si Min venait se réfugier ici, c’était pour échapper à ce déluge d’informations.

— Tu veux bien remettre une lettre de moi à Rand ?

— Bien sûr !

Face à une réaction si franche et si honnête, Elayne rosit légèrement puis s’empressa de passer à la suite. Si les rôles avaient été inversés, elle n’aurait peut-être pas fait montre de tant de loyauté…

— Tu ne dois pas lui révéler tes visions, Min… Celles qui nous concernent toutes les deux, je veux dire…

Au sujet de Rand, Min avait « vu » que trois femmes tomberaient follement amoureuses de lui et lui seraient à jamais liées. Elle était l’une des trois, et Elayne aussi…

— S’il sait ce que tu as vu, il risque de décider que ce n’est pas ce que nous désirons, mais la volonté de la Trame – ou un effet de son statut de ta’veren. Le connaissant, il peut vouloir faire preuve de noblesse et nous sauver en nous interdisant de l’approcher.

— C’est possible, fit Min, qui ne semblait pas convaincue. Les hommes sont étranges… En fait, s’il sait que nous sommes disposées à accourir dès qu’il claque des doigts, il s’empressera probablement de le faire. S’en empêcher sera au-dessus de ses forces. J’ai vu des hommes se comporter ainsi. Ça a un rapport avec les poils qu’ils ont au menton.

Devant l’air pensif de son amie, Elayne se demanda si c’était une plaisanterie ou non. Min semblait en savoir long sur les hommes. Adorant les chevaux, elle avait pour l’essentiel travaillé dans des écuries, mais elle avait aussi parlé d’une expérience de serveuse dans une taverne.

— Quoi qu’il en soit, je ne lui dirai rien. Toutes les deux, nous allons nous le partager comme une tarte. Quand elle se montrera, nous laisserons peut-être un peu de croûte à la troisième.

— Qu’allons-nous faire, Min ? demanda Elayne.

Elle n’avait eu aucune intention de dire ça, et surtout pas d’un ton si geignard. Une partie d’elle-même voulait hurler qu’elle n’était pas du genre à accourir quand on claquait des doigts. Une autre brûlait d’envie que Rand claque des doigts. Pareillement, elle aurait voulu clamer qu’elle ne partagerait jamais Rand, même avec une amie – et que les maudites visions finissent dans la Fosse de la Perdition – et en même temps, elle rêvait de gifler Rand pour le punir de leur faire tant de mal, à Min et à elle. Des sentiments si puérils qu’elle aurait voulu s’enfouir sous terre, mais elle ne pouvait rien contre ces nœuds de contradictions.

D’une voix normale, elle répondit à sa propre question avant que Min ait eu le loisir de parler :

— Nous allons nous asseoir un moment et parler – voilà ce que nous allons faire.

Joignant le geste à la parole, Elayne choisit un endroit où l’herbe était très épaisse et s’adossa à un tronc.

— Mais nous ne parlerons pas de Rand. Min, tu vas me manquer. Il est si agréable d’avoir une amie à qui je peux tout dire.

Min s’assit en tailleur à côté de la Fille-Héritière. Ramassant des cailloux, elle entreprit de les lancer dans le ruisseau.

— Nynaeve est ton amie, et tu peux lui faire confiance. Même chose pour Birgitte – d’ailleurs, tu passes plus de temps avec elle qu’avec Nynaeve. (Min plissa le front.) Elle croit vraiment être la Birgitte des légendes ? La natte et l’arc… Même si le sien n’est pas en argent, on en parle dans tous les récits. Et je ne peux pas croire que ce soit son vrai nom.

— Elle est née avec, éluda prudemment Elayne.

En un sens, c’était pourtant la stricte vérité. Mais il valait mieux parler d’autre chose.

— Nynaeve n’a pas encore déterminé si j’étais son amie ou quelqu’un qui doit lui obéir au doigt et à l’œil. Et elle ne perd jamais de vue que je suis la fille d’une reine, un fait qu’il m’arrive souvent d’oublier. Je crois qu’elle me tient rigueur de ma haute naissance. Toi, tu ne me donnes jamais cette impression.

— Peut-être parce que tu m’en imposes moins…

Min sourit, mais sa remarque semblait pourtant sérieuse.

— Elayne, je suis née dans les montagnes de la Brume, là où se trouvent les mines. Si loin à l’ouest, l’influence de ta mère est des plus ténues. (Min se rembrunit.) Désolée d’avoir dit ça, mon amie…

Ravalant son indignation – exactement comme Nynaeve, Min était un sujet du royaume d’Andor –, Elayne appuya sa tête contre le tronc d’arbre.

— Si nous parlions de quelque chose d’agréable ?

Au-dessus des branches, le soleil rougeoyait dans un ciel bleu où ne dérivait pas l’ombre d’un nuage. Cédant à une impulsion, Elayne s’ouvrit au saidar et le laissa déferler en elle. On eût dit que toute la joie du monde venait d’être distillée afin que chaque goutte de sang, dans son corps, soit remplacée par cette extatique essence. Si elle parvenait à générer un nuage – oui, seulement un seul – ça signifierait que tout finirait par s’arranger. Sa mère vivante… Rand amoureux d’elle… Moghedien convenablement châtiée, d’une manière ou d’une autre…

Utilisant l’Air et l’Eau, Elayne tissa un fin réseau dans le ciel, aussi loin qu’elle pouvait voir, à la recherche de l’humidité requise pour générer un nuage. En faisant un effort suffisant…

La douceur du Pouvoir se transforma en une sorte de douleur naissante. Le signal d’alarme. Si elle puisait davantage de saidar, Elayne risquait de se calmer elle-même. Pourtant, un simple petit nuage…

— Agréable ? répéta Min. Eh bien, je sais que tu ne veux pas parler de Rand, mais à part nous deux, il reste l’être le plus important au monde, non ? Et le plus heureux ! Dès qu’il apparaît, les Rejetés tombent comme des mouches, et les nations font la queue pour s’agenouiller devant lui. Les Aes Sedai de Salidar sont prêtes à le soutenir, je le sais. De toute façon, elles n’ont pas le choix. Encore un effort, et Elaida lui offrira la Tour Blanche. Pour lui, l’Ultime Bataille sera une promenade de santé. Il est en train de gagner, Elayne. Nous allons être victorieux !

La Fille-Héritière se coupa de la Source et garda les yeux rivés sur le ciel, aussi vide que son moral était bas. Il n’y avait pas besoin de savoir canaliser pour voir que la main du Ténébreux était à l’œuvre dans le monde. Et s’il avait déjà tant d’influence…

— Tu le crois vraiment ? souffla Elayne, trop bas pour que son amie puisse l’entendre.

Bien que le manoir ne fût pas encore achevé, les lambris de la salle d’honneur attendant encore d’être vernis, Faile ni Bashere t’Aybara y tenait sa cour tous les après-midi, ainsi qu’il était seyant pour l’épouse d’un seigneur. Trônant sur un lourd fauteuil à haut dossier sculpté de faucons, Faile se trouvait devant une cheminée de pierre qui faisait face à une autre, à l’extrémité opposée de la salle. Sculpté de loups, son dossier dominé par une grande tête du même animal, le siège vide qui se dressait à côté du sien aurait dû être occupé par Perrin t’Bashere Aybara – Perrin Yeux Jaunes –, le seigneur de Deux-Rivières.

Bien entendu, le « manoir » n’était qu’une ferme géante dont la « salle d’honneur » faisait à peine une cinquantaine de pieds de long – et comment Perrin avait regardé son épouse, quand elle avait insisté pour qu’on respecte ces dimensions ! Il se voyait toujours comme un forgeron, voire un apprenti forgeron, et le nom de naissance de sa femme n’était pas Faile mais Zarine. Et alors, quelle importance ? Zarine était un nom fait pour une femme langoureuse qui bat des cils et soupire en entendant déclamer des poèmes à la gloire de son sourire. Dans l’ancienne langue, Faile – le nom qu’elle avait choisi lorsqu’elle avait juré de se lancer dans la Quête du Cor de Valère – signifiait « faucon ». Toute personne qui la regardait bien, avec son nez aquilin, ses hautes pommettes et ses yeux noirs inclinés qui lançaient des éclairs lorsqu’elle était en colère, n’aurait pas douté un instant que c’était bien ainsi qu’elle devait s’appeler.

Quant au reste, eh bien, l’intention ne comptait-elle pas énormément ? Exactement comme ce qu’il était digne et juste de faire.

En cet instant, les yeux de Faile crépitaient d’éclairs. Pas à cause de l’entêtement de Perrin, ni de la chaleur très inhabituelle pour la saison. Même si agiter bêtement un éventail en plumes de paon pour sécher la sueur qui ruisselait sur ses joues ne faisait rien pour améliorer l’humeur de la jeune femme.

Si tard dans l’après-midi, il restait très peu de gens attendant encore qu’elle rende son arbitrage sur leurs disputes. Quelques heures plus tôt, une foule se pressait dans la salle. À dire vrai, ces gens venaient chercher les jugements de Perrin, mais la seule idée d’imposer son autorité aux hommes et aux femmes qui l’avaient vu grandir le terrorisait. Sauf lorsque Faile parvenait à le coincer, dès que sonnait l’heure de l’audience publique, le jeune homme se volatilisait comme un loup dans la brume. Par bonheur, personne ne protestait quand c’était dame Faile qui rendait la justice à la place de son mari. Et si certains pétitionnaires y trouvaient à redire, ils avaient la sagesse de ne pas le montrer.

— Vous m’avez soumis ce cas…, dit Faile d’un ton ferme.

Les deux femmes qui suaient à grosses gouttes devant elle sautèrent nerveusement d’un pied sur l’autre, les yeux baissés sur le parquet soigneusement ciré.

Les formes épanouies de Sharmad Zeffar, une femme au teint cuivré, étaient recouvertes – sinon dissimulées – par une robe domani au col montant, certes, mais au tissu qu’on aurait difficilement pu qualifier d’opaque. De la soie couleur or, tout simplement, usée à l’ourlet et aux poignets et encore constellée de petites taches récoltées sur la route et impossibles à éliminer malgré plusieurs lavages. Mais la soie restait de la soie, et une telle robe ne se remplaçait pas aisément, à Deux-Rivières.

Les patrouilles qui écumaient les montagnes de la Brume à la recherche d’éventuels Trollocs attardés après l’invasion de l’été avaient débusqué très peu de monstres – et aucun Myrddraal, que la Lumière en soit remerciée. En revanche, elles trouvaient des réfugiés presque tous les jours. Dix par ici, vingt par là, cinq ailleurs… La plupart venaient de la plaine d’Almoth, mais il y en avait aussi du Tarabon et même de l’Arad Doman, comme Sharmad. Tous fuyaient des pays dévastés par l’anarchie qui succédait immanquablement à la guerre civile.

Faile préférait ne pas penser aux innombrables malheureux qui avaient dû périr dans les montagnes. En l’absence de pistes et de sentiers, on n’y voyageait pas aisément, même dans des circonstances idéales. Alors, en des temps terriblement difficiles…

Rhea Avin n’était pas une réfugiée, même si elle portait la copie d’une robe du Tarabon en laine finement tissée – une tenue grise dont les plis mettaient presque autant en valeur ses courbes que la soie de Sharmad.

Les réfugiés qui survivaient à la traversée des montagnes n’apportaient pas seulement des rumeurs inquiétantes. Ils venaient avec des savoir-faire inconnus auparavant dans le territoire – d’où la robe de Rhea – et fournissaient aussi les bras nécessaires à l’exploitation des fermes dépeuplées par les Trollocs.

Née à moins d’une lieue de l’endroit où se dressait désormais le manoir, Rhea au joli petit visage rond arborait une épaisse natte noire qui descendait jusqu’au creux de ses reins. À Deux-Rivières, les jeunes filles ne se nattaient jamais les cheveux avant que le Cercle des Femmes les ait décrétées en âge de se marier – un stade qu’elles atteignaient entre quinze et trente ans, selon les cas, la majorité allant rarement au-delà de vingt. De cinq ans plus âgée que Faile, Rhea se nattait les cheveux depuis quatre ans. Pourtant, en cet instant, elle avait l’air de les porter encore défaits – et de venir de s’aviser que ce qu’elle avait pris pour une bonne idée était en réalité d’une stupidité crasse.

Même si elle était plus vieille d’un ou deux ans que Rhea, Sharmad semblait encore plus troublée qu’elle. Pour une Domani, se trouver dans une telle situation devait être hautement humiliant.

Faile brûlait d’envie de gifler ces deux idiotes jusqu’à leur arracher la tête. Hélas, une dame ne pouvait pas se comporter ainsi.

— Un homme, dit-elle du ton le plus neutre dont elle était capable, n’est ni un cheval ni un champ. Aucune de vous deux ne peut le posséder, et venir me demander laquelle a le droit de le réclamer… (Faile prit une lente inspiration.) Si je pensais que Wil al’Seen vous a toutes deux menées en bateau, j’aurais peut-être mon mot à dire…

Si le beau Wil avait une passion pour les femmes – qui la lui rendaient bien – il mettait son point d’honneur à ne jamais leur faire de mensongères promesses.

Sharmad semblait sur le point de s’enfoncer dans le plancher. Les femmes domani avaient la réputation de mener les hommes par le bout du nez, pas d’être leurs victimes.

— En tout état de cause, voici mon jugement. Vous irez voir la Sage-Dame, et vous lui raconterez tout sans omettre le moindre détail. Elle saura régler votre querelle. J’entends que vous vous présentiez devant elle avant la tombée de la nuit.

Les deux femmes tressaillirent. Daise Congar, la Sage-Dame de Champ d’Emond, n’était pas du genre à tolérer ces enfantillages. À dire vrai, ils lui étaient insupportables. Rhea et Sharmad s’inclinèrent pourtant en soufflant :

— À vos ordres, noble dame.

Si ce n’était pas déjà fait, elles regretteraient bientôt amèrement de faire perdre son temps à Daise.

Et de m’avoir fait gaspiller le mien, pensa Faile.

Il était de notoriété publique que Perrin assistait rarement aux audiences. Sinon, ces deux imbéciles n’auraient jamais osé venir exposer leur stupide problème. Si leur seigneur avait accompli son devoir, pour une fois, elles se seraient discrètement défilées plutôt que de se ridiculiser devant lui. Faile espéra que la chaleur tapait sur les nerfs de Daise, histoire qu’elle soit dans les dispositions requises. Malheureusement, il n’y avait aucun moyen de la forcer à prendre Perrin en main…

Alors que les deux femmes s’éloignaient d’un pas traînant, Cenn Buie se précipita pour prendre leur place. Même s’il s’appuyait lourdement sur un bâton de marche presque aussi étique et noueux que lui, le vieil homme se fendit d’une impeccable révérence – mais il gâcha tout en passant ses doigts ratatinés dans sa chevelure clairsemée. Comme toujours, il semblait avoir dormi dans sa veste marron des plus ordinaires.

— Que la Lumière brille sur toi, dame Faile, et sur ton honorable époux, le seigneur Perrin.

Des propos bien pompeux pour être dits d’une voix si éraillée…

— Permets-moi d’ajouter à ceux du Conseil mes vœux personnels de bonheur et de prospérité. Ton intelligence et ta beauté illuminent nos vies et l’équité de tes jugements brille comme un soleil au-dessus de nos têtes.

Faile ne put s’empêcher de pianoter nerveusement sur l’accoudoir de son fauteuil. Des compliments fleuris en lieu et place des habituelles revendications ? Un subtil rappel de son statut de membre du Conseil, histoire de souligner qu’il était un homme influent ? Et ce bâton destiné à susciter la compassion ? Alors que le vieux couvreur était aussi vif d’esprit que n’importe quel homme deux fois plus jeune que lui ?

À l’évidence, il voulait quelque chose.

— Qu’entends-tu porter à ma connaissance aujourd’hui, maître Buie ?

Cenn se redressa, oubliant de s’aider du bâton. Puis il parla du ton acide qui lui ressemblait beaucoup plus :

— Eh bien, c’est au sujet de ces étrangers qui nous envahissent, apportant des choses dont nous ne voulons pas.

Comme la plupart des gens de Deux-Rivières, le vieil homme semblait avoir oublié que Faile aussi était une étrangère.

— Ma dame, ces coutumes étranges, ces tenues indécentes… Si ce n’est pas déjà fait, prête donc l’oreille aux commentaires des femmes sur les robes des Domani…

C’était déjà fait, et le résultat se passait de commentaire. Pourtant, une lueur, dans l’œil de Cenn, laissa penser qu’il serait fort déçu si Faile donnait satisfaction aux grandes prêtresses de la pudeur.

— Les étrangers nous enlèvent le pain de la bouche, et ils ruinent nos commerces. Par exemple, cet imbécile du Tarabon avec ses absurdes toits de tuile. Mobiliser des bras qui pourraient être si utiles ailleurs. Mais ce sinistre individu ne se préoccupe pas des braves gens de Deux-Rivières. Au contraire, il…

S’éventant frénétiquement, Faile cessa d’écouter tout en feignant d’être fascinée par la tirade du vieux couvreur. Un talent qu’elle tenait de son père, et qui se révélait précieux ces derniers temps. De toute façon, elle n’avait nul besoin d’en entendre plus. Les tuiles de maître Hornval concurrençaient les toits de chaume de Cenn Buie, et toute l’affaire se réduisait à ça.

Tout le monde ne partageait pas l’opinion du vieil homme sur les étrangers. Le forgeron de Champ d’Emond, Haral Luhhan, s’était associé à un coutelier domani et à un artisan ferblantier venu de la plaine d’Almoth. Maître Aydaer, lui, avait engagé trois hommes et deux femmes experts en menuiserie, aussi bien pour la sculpture que pour la dorure, même si le métal précieux, dans le territoire, était trop rare pour qu’on le gaspille ainsi. Le fauteuil de Faile et celui de Perrin étaient l’œuvre de ces « envahisseurs », et leur qualité n’avait rien à envier à toutes les créations du genre que la jeune femme avait vues.

Cenn lui-même avait embauché une demi-douzaine d’ouvriers, et tous n’étaient pas originaires de Deux-Rivières. Mais beaucoup de toits avaient brûlé lors de l’attaque des Trollocs, et les nouvelles maisons poussaient comme des champignons.

Décidément, Perrin n’avait aucun droit de la laisser subir seule des péroraisons si dénuées de sens.

Assez logiquement, puisqu’il les avait conduits à la victoire contre les Trollocs, les gens de Deux-Rivières l’avaient choisi comme seigneur. À force de les voir s’incliner devant lui et l’appeler « seigneur Perrin » une seconde après qu’il leur avait interdit de le faire, le jeune homme avait peut-être fini par comprendre qu’il ne pouvait rien changer à son destin. Ça ne l’empêchait pas de faire tout son possible pour échapper aux contingences qui allaient inévitablement avec le statut de seigneur – toutes ces choses que des sujets attendent légitimement ou non de leurs dirigeants.

Plus grave encore, Perrin se dérobait aux devoirs d’un seigneur. Ceux que Faile connaissait sur le bout des doigts, puisqu’elle était l’aînée des enfants encore vivants de Davram t’Ghaline Bashere, seigneur de Bashere, Tyr et Sidona, gardien de la frontière avec la Flétrissure, défenseur des Terres Intérieures et Maréchal de la reine Tenobia du Saldaea. Même si elle avait fui pour se lancer dans la Grande Quête du Cor – abandonnée au bénéfice d’un mari, ce dont elle ne revenait pas elle-même – elle n’avait rien oublié. Quand elle lui faisait la leçon, Perrin l’écoutait religieusement, hochant même la tête aux moments idoines, mais tenter de le forcer à faire quelque chose revenait à vouloir apprendre à danser la sa’sara à un cheval.

Se souvenant au dernier moment de ravaler les invectives qui lui venaient naturellement à l’esprit, Cenn Buie acheva sa diatribe en bafouillant pathétiquement.

— Perrin et moi, lâcha Faile, nous avons opté pour le chaume.

Voyant Cenn rayonner de satisfaction, elle enchaîna :

— Et le travail n’est toujours pas terminé…

Le vieil homme sursauta.

— Il semblerait, maître Buie, que tu acceptes trop de commandes pour les honorer toutes. Je crains que nous soyons obligés de recourir aux services de maître Hornval.

Cenn Buie en glapit muettement d’indignation et d’angoisse. Si le manoir avait un toit de tuile, ça lancerait une mode, et…

— J’ai apprécié ton discours, n’en doute pas, mais je parie que tu préféreras achever mon toit plutôt que gaspiller ton temps à bavarder – si agréablement que ce fût – avec une cliente insatisfaite.

Les dents serrées, Cenn fulmina quelques instants, puis il se fendit d’une esquisse de révérence et se retira en marmonnant une phrase inintelligible, n’était le « ma dame » plutôt étranglé qui la conclut. Non sans marteler le parquet avec son bâton, il sortit sans jeter un regard en arrière.

L’imagination dont pouvaient faire montre les gens afin de perdre leur temps ! Même si elle devait le ligoter à son fauteuil, se jura Faile, Perrin allait devoir assumer une partie de ces séances de torture mentale…

La suite fut cependant moins agaçante. Venant de la pointe de Toman, au-delà de la plaine d’Almoth, une femme jadis enveloppée, sa robe à fleurs pendant désormais sur elle comme un sac, vint demander à travailler dans le secteur de l’herboristerie. Le gros Jon Ayellin, frottant sans cesse son crâne chauve, et le maigrichon Thad Torfinn, qui triturait nerveusement les revers de sa veste, se disputèrent ensuite au sujet de leurs champs mitoyens. En long gilet de cuir, deux Domani à la barbe coupée court – des mineurs – indiquèrent qu’ils pensaient avoir repéré des veines d’or et d’argent dans les montagnes, non loin du village. Et des gisements de fer, ajoutèrent-ils, même si ça semblait les intéresser beaucoup moins. Pour finir, une Tarabonaise étique à force d’être mince, un voile transparent sur le visage et ses cheveux clairs coiffés en une multitude de tresses, se présenta comme une maîtresse tisserande et affirma connaître le moyen de fabriquer des métiers à tisser les tapis.

Faile adressa l’aspirante herboriste au Cercle des Femmes. Si cette Espera Soman avait quelques compétences, on lui trouverait sûrement un emploi auprès d’une des Sages-Dames du territoire. Avec l’afflux d’étrangers, beaucoup étant en mauvaise santé après leur voyage, toutes les Sages-Dames de Deux-Rivières avaient une ou deux apprenties et elles cherchaient à en recruter d’autres. Ce n’était sans doute pas ce que voulait Espera, mais elle devrait commencer par là.

Quelques questions suffirent pour établir que Jon et Thad étaient tous les deux incapables de se rappeler où commençaient et où s’arrêtaient leurs champs. Pour mettre un terme à une querelle qui remontait à bien avant sa naissance, Faile leur ordonna de se partager équitablement la zone sujette à contestation. Apparemment, les deux hommes pensaient que le Conseil du village aurait pris la même décision, et ils avaient choisi de se quereller entre eux pour éviter de se soumettre à une solution trop simple à leur goût.

Faile accorda aux mineurs et à la tisserande la permission qu’ils ne lui demandaient pas. Assez logiquement, d’ailleurs, puisqu’ils n’en avaient pas besoin. Mais rappeler qu’on détenait l’autorité ne pouvait jamais faire de mal. En contrepartie de sa bénédiction et d’une avance leur permettant d’acquérir du matériel, Faile obtint des Domani qu’ils reversent à Perrin un dixième de l’or et de l’argent collecté. En outre, elle exigea qu’ils localisent précisément le minerai de fer. Perrin n’allait pas aimer ça, mais le territoire de Deux-Rivières ignorait jusqu’au sens du mot « impôts » et un seigneur digne de ce nom était censé avoir besoin d’argent pour faire certaines choses et en procurer certaines autres à son peuple. Quant au fer, il serait au moins aussi utile que l’or.

Quant à Liale Mosrara, la tisserande du Tarabon, son petit commerce péricliterait si elle s’était vantée au sujet de ses compétences. Dans le cas contraire… Trois artisans experts en fabrication de tissu garantissaient déjà que les marchands, quand ils viendraient de Baerlon d’ici à un an, trouveraient autre chose à acheter que de la laine brute. Des tapis élargiraient l’offre commerciale du territoire et augmenteraient par conséquent ses revenus.

Liale promit que le plus beau tapis de sa production serait offert au manoir, et Faile accepta la proposition d’un gracieux hochement de tête. Quand les tapis apparaîtraient, s’ils apparaissaient un jour, la tisserande serait sans doute mise davantage à contribution, car les sols du manoir avaient rudement besoin d’être recouverts.

Au terme du calvaire de Faile, tout le monde semblait raisonnablement satisfait. Y compris Jon et Thad.

Alors que Liale Mosrara se retirait en s’inclinant d’abondance, Faile se leva, soulagée d’en avoir terminé – et se pétrifia en voyant quatre femmes, en sueur dans leur épaisse robe de laine, entrer par une des portes qui flanquaient la cheminée qui lui faisait face.

Aussi grande que la plupart des hommes – et plus large d’épaules –, Daise Congar dominait nettement les trois autres Sages-Dames. Histoire de montrer qu’elles étaient sur son territoire, ici à Champ d’Emond, elle prit délibérément la tête de la délégation. Mince, la natte grisonnante, Edelle Gaelin, de Colline de la Garde, ne tenta pas de cacher qu’elle estimait que cet honneur devait lui revenir – en vertu du droit d’aînesse et de l’ancienneté, si on tenait vraiment à savoir pourquoi. Elwinn Taron, la Sage-Dame de Promenade de Deven, la plus petite et la plus rondelette du lot, affichait son sourire maternel coutumier – le même qu’elle conservait lorsqu’elle obligeait les gens à faire ce qu’elle voulait sans leur laisser le loisir de discutailler.

Milla al’Azar, de Bac-sur-Taren, fermait la marche. Assez jeune pour être la fille d’Edelle, elle semblait toujours manquer d’assurance face aux autres Sages-Dames.

Faile ne se rassit pas et entreprit de s’éventer lentement. Que n’aurait-elle pas donné pour que Perrin soit là ! Dans leurs communautés respectives, ces femmes avaient autant d’autorité que le bourgmestre – voire plus dans certains domaines – et il convenait de les traiter avec tout le respect dû à leur rang. Pour Faile, la situation se compliquait. Devant son mari, ces terribles matrones se transformaient en gamines avides de plaire, mais face à elle… Depuis des siècles, il n’y avait pas eu de nobles à Deux-Rivières. Et en sept générations, le territoire n’avait pas reçu la visite d’un seul représentant de la reine d’Andor. Ici, tout le monde, y compris les quatre Sages-Dames, en était encore à apprendre comment se comporter avec un seigneur ou une dame. Parfois, oubliant qu’elle était « dame Faile », les quatre éminences grises ne voyaient plus en elle que la jeune femme dont Daise avait présidé les noces, quelques mois plus tôt. Au milieu d’une succession de révérences et de « oui, bien sûr, noble dame », elles pouvaient soudain lui dire sans ambages ce qu’elle devait faire dans une situation donnée – et sans trouver ça le moins du monde incongru.

Tu ne me laisseras plus jamais seule dans l’embarras, Perrin !

Pour l’heure, les quatre femmes s’inclinèrent avec plus ou moins de grâce puis lancèrent en chœur :

— Que la Lumière brille sur toi, ma dame !

Les civilités expédiées, Daise prit la parole avant même de s’être totalement redressée :

— Ma dame, trois garçons de plus sont partis.

Comme souvent quand elle s’adressait à Faile, le ton de la Sage-Dame oscillait entre le respect et l’autorité impérieuse.

— Dav Ayellin, Ewin Finngar et Elam Dowtry. Partis découvrir le monde à cause des histoires que leur raconte le seigneur Perrin.

Faile en cilla de surprise. Ces trois-là n’avaient pas grand-chose de « garçons ». Alors que Dav et Elam avaient l’âge de Perrin, Ewin était de la même année qu’elle. Et en ces temps d’exode, les « histoires de Perrin », qu’il lâchait avec parcimonie et à contrecœur, n’étaient pas pour les jeunes gens du coin le seul moyen d’entendre parler du vaste monde.

— Si vous le souhaitez, je peux vous obtenir une audience avec Perrin.

L’effet était garanti. Alors que Daise regardait autour d’elle, espérant apercevoir le beau seigneur, Edelle et Milla tirèrent d’instinct sur le devant de leur robe tandis qu’Elwinn s’emparait de sa natte pour la lisser méticuleusement. S’avisant soudain de ce qu’elles faisaient, les dignes Sages-Dames se pétrifièrent, évitant soigneusement de se regarder – ou de poser les yeux sur leur hôtesse.

Faile avait sur ces femmes un seul avantage : elle savait pertinemment quel effet leur faisait son mari. Combien de fois avait-elle vu l’une ou l’autre, après un entretien avec Perrin, s’admonester intérieurement – mais avec une expression qui ne trompait pas – afin de ne plus jamais céder à cette faiblesse ? De bonnes résolutions jetées aux orties dès la rencontre suivante. Du coup, ces pauvres femmes ne savaient pas très bien si elles préféraient traiter avec Perrin ou avec son épouse.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit enfin Edelle. Ces garçons qui partent, c’est ennuyeux, mais rien de plus…

Alors que le ton d’Edelle penchait nettement vers l’autorité impérieuse, comparé à celui de Daise, Elwinn eut à l’intention de Faile le genre de sourire qu’une mère réserve en général à sa plus jeune fille.

— Puisque nous sommes ici, très chère, dit-elle, autant parler d’un autre sujet. L’eau… Car beaucoup de gens sont inquiets…

— Il n’a pas plu depuis des mois, ajouta Edelle.

Daise acquiesça gravement.

Faile ne s’attendait pas à ça. Avec leur grande intelligence, ces femmes ne pouvaient pas croire que Perrin était en mesure d’intervenir sur ce point.

— Les sources coulent toujours, et Perrin a ordonné qu’on creuse d’autres puits.

En réalité, il l’avait seulement suggéré, mais le résultat, par bonheur, avait été le même.

— Et les canaux d’irrigation venant du bois de l’Eau seront achevés bien avant la période des semailles.

Ça, c’était l’œuvre de Faile. Au Saldaea, la moitié des champs étaient irrigués. Ici, personne n’avait jamais entendu parler de cette technique.

— De toute façon, la pluie viendra tôt ou tard. Les canaux, c’est juste au cas où…

Daise hocha lentement la tête, tout comme Elwinn et Edelle. Mais elles savaient ça aussi bien que Faile.

— Ce n’est pas la pluie…, marmonna Milla. Enfin, pas exactement. Ce n’est pas naturel… Aucune d’entre nous ne peut écouter le vent…

Sous le regard sévère des autres, Milla se ratatina un peu. À l’évidence, elle en disait trop, révélant en plus des secrets. En principe, toutes les Sages-Dames pouvaient prédire le temps en écoutant le vent. Au moins, elles le prétendaient.

— Oui, continua Milla malgré la désapprobation de ses trois collègues, nous ne pouvons plus écouter le vent. Alors, nous regardons les nuages et nous étudions le comportement des oiseaux, des fourmis et des chenilles…

Prenant une grande inspiration, Milla se redressa, mais elle évita toujours de croiser le regard des autres. Avec une telle timidité, se demanda Faile, comment se débrouillait-elle avec le Cercle des Femmes de Bac-sur-Taren – sans parler du Conseil du village ?

Bien sûr, ces instances étaient aussi peu expérimentées que Milla. Bac-sur-Taren ayant perdu toute sa population lors de l’attaque des Trollocs, tout le monde était « nouveau », là-bas.

— Ce n’est pas naturel, ma dame… Il aurait dû neiger il y a des semaines de ça, et nous pourrions être au milieu de l’été, considérant le temps qu’il fait. Nous ne sommes pas inquiets, ma dame, mais terrorisés. Si personne d’autre ne le reconnaît, moi, je l’avoue. Toutes les nuits, je reste les yeux grands ouverts. Voilà un mois que je n’ai pas bien dormi, et…

Milla se tut et s’empourpra, comme si elle s’avisait qu’elle était allée trop loin. Une Sage-Dame devait contrôler ses nerfs en toutes circonstances, pas clamer partout qu’elle crevait de peur.

Presque aussi impassibles que des Aes Sedai, les trois autres femmes rivèrent leur regard sur Faile.

Faile comprit enfin. Milla venait de dire la pure vérité. Le climat n’était pas naturel. Pas naturel du tout, même ! Comme la Sage-Dame, elle restait souvent éveillée la nuit, priant pour qu’il pleuve, ou mieux encore qu’il neige, et se demandant ce qui se cachait derrière la chaleur et la sécheresse. Mais le devoir d’une Sage-Dame était de rassurer les gens. Où pouvait-elle aller lorsqu’elle avait besoin de réconfort ?

Même si elles n’en avaient pas conscience, ces femmes venaient de frapper à la bonne porte. Une partie du pacte implicite entre les nobles et le peuple – et cette notion avait été inculquée à Faile dès le berceau – impliquait que les nobles garantissent la sécurité de leurs sujets. Entre autres choses, cette mission consistait à rappeler aux gens que les temps difficiles ne duraient pas éternellement. Si aujourd’hui était sinistre, demain serait sans doute meilleur, et sinon, ce serait après-demain. Faile aurait aimé en être persuadée elle-même, mais on lui avait enseigné à insuffler de la force aux autres, même quand elle en manquait, et à apaiser leurs angoisses plutôt qu’à leur communiquer les siennes.

— Avant que je vienne ici, Perrin m’a parlé des gens de Deux-Rivières.

Même s’il n’était pas du genre à fanfaronner, dans l’intimité d’un couple, on se confiait beaucoup de choses…

— Quand la grêle saccage vos récoltes, ou quand le froid tue la moitié de vos moutons, vous serrez les dents et vous continuez comme si de rien n’était. Lorsque les Trollocs vous ont attaqués, vous avez résisté, puis, après la victoire, vous vous êtes attelés à tout reconstruire sans prendre le temps de vous lamenter.

Si elle ne l’avait pas vu de ses yeux, Faile n’aurait pas cru que des gens du Sud pouvaient réagir ainsi. Ces hommes et ces femmes auraient été précieux au Saldaea, où les raids de Trollocs étaient presque quotidiens, en tout cas dans le nord du pays.

— Je ne peux pas vous promettre que le temps sera normal demain. En revanche, je vous jure que nous ferons, Perrin et moi, tout ce qui sera en notre pouvoir pour arranger les choses. Ai-je besoin de vous dire de prendre chaque jour comme il vient et de vous préparer à affronter le suivant ? Non, parce que cette philosophie coule dans vos veines. Ainsi sont faits les gens de Deux-Rivières !

Ces femmes étaient vraiment intelligentes. Donc, si elles avaient refusé de voir en face la raison de leur venue, elles y étaient à présent obligées. Moins futées, elles auraient pu se vexer. Là, des mots qu’elles avaient prononcés elles-mêmes, en d’autres occasions, leur faisaient l’effet recherché parce qu’ils sortaient de la bouche d’une tierce personne. Bien sûr, ça avait quelque chose de gênant. La situation était embarrassante, ça se voyait aux joues écarlates des quatre Sages-Dames, qui auraient sans doute donné cher pour être ailleurs en cet instant précis.

— Oui, c’est vrai, fit enfin Daise.

Plaquant ses énormes poings sur ses hanches, elle regarda ses collègues, les défiant de la contredire.

— Ne l’avais-je pas dit ? Cette petite parle d’or. Je l’ai dit dès qu’elle est arrivée ici. Elle a la tête sur les épaules, cette enfant.

— Quelqu’un a-t-il prétendu le contraire ? demanda Edelle. Pas à ma connaissance. Elle s’en sort très bien.

Se tournant vers Faile, elle confirma :

— Vraiment très bien.

— Merci, dame Faile, dit Milla en s’inclinant. J’ai tenu ce même discours à une cinquantaine de personnes, mais venant de toi, ces mots sont…

Un éternuement appuyé de Daise coupa court à cette tirade. Cette fois, ça allait trop loin. Milla devint rouge comme une pivoine.

— Du très bon travail, ma dame, fit Elwinn. (Elle se pencha en avant pour toucher du bout d’un doigt la jupe-culotte de Faile.) Mais à Promenade de Deven, une couturière du Tarabon pourrait te vêtir bien mieux encore, si tu me permets cette remarque. Depuis que je lui en ai touché un mot, elle ne confectionne plus que des robes décentes, sauf pour les femmes mariées.

Le sourire maternel revint sur le visage de la Sage-Dame. Indulgent, certes, mais au fond tout aussi dur que l’acier.

— Ou pour celles qui cherchent un mari… En tout cas, ses robes sont merveilleuses. En faire pour toi serait un plaisir, vu ton teint et ta silhouette…

Daise eut un sourire un rien suffisant.

— Ici, à Champ d’Emond, Therille Marza est déjà en train de préparer toute une garde-robe pour dame Faile. Des modèles magnifiques…

Elwinn se redressa, Edelle fit la moue et Milla elle-même parut dubitative.

Aux yeux de Faile, l’audience était terminée. La couturière, une Domani, devait faire l’objet d’une surveillance permanente, sinon, elle aurait attifé Faile pour qu’elle fasse fureur à la cour de Bandar Eban. Les robes étaient une idée de Daise – une surprise pour l’épouse du seigneur Perrin. Bien que la première fût plutôt le reflet de la mode du Saldaea, pas de l’Arad Doman, Faile n’était pas bien sûre d’avoir l’occasion de la porter. Combien de temps s’écoulerait avant qu’on organise des grands bals à Deux-Rivières ? Si on les laissait faire, les Sages-Dames se crêperaient bientôt le chignon pour savoir quel village habillerait la femme du seigneur.

Faile proposa à ses visiteuses de prendre une infusion. Pernicieusement, elle ajouta que ça leur donnerait l’occasion de débattre de la meilleure marche à suivre pour apaiser les inquiétudes des gens au sujet du temps. Après la conversation qui venait d’avoir lieu, l’allusion fit mouche. En déplorant que le devoir les appelle ainsi, les quatre femmes se furent vite égaillées comme une volée de moineaux.

Pensive, Faile les regarda sortir, Milla fermant la marche comme d’habitude – une benjamine à la traîne de ses sœurs aînées. Serait-il possible d’évoquer calmement ce sujet avec quelques membres du Cercle des Femmes de Bac-sur-Taren ? Car chaque village, pour que ses intérêts soient défendus, avait besoin d’un bourgmestre et d’une Sage-Dame qui sachent en imposer. Là encore, une situation délicate… Quand Perrin avait découvert qu’elle avait glissé un mot à l’oreille des hommes de Bac-sur-Taren, avant l’élection du bourgmestre, il n’avait pas été très content… Alors qu’il n’y avait aucune raison de ne pas soutenir un candidat, s’il était compétent – et s’il ne cachait pas qu’il était du côté du seigneur et de sa femme, pourquoi auraient-ils dû dissimuler qu’ils lui rendaient la pareille ? –, Faile avait jugé plus prudent de s’enfermer dans leur chambre afin d’attendre que la tempête se calme. Pourtant très doux et peu enclin à s’énerver, Perrin avait fulminé jusqu’à ce qu’elle lui promette de ne plus jamais fourrer son nez dans une élection municipale, que ce soit ouvertement ou dans son dos. Le « dans son dos » était cruellement injuste, et un rien humiliant. Cela dit, il n’avait rien précisé au sujet du Cercle des Femmes. Eh bien, ce qu’il ne savait pas ne pouvait que lui faire le plus grand bien, pas vrai ? Et idem pour Bac-sur-Taren…

Penser à Perrin rappela à Faile la promesse qu’elle s’était faite un peu plus tôt. Du coup, elle s’éventa plus rageusement. En matière d’âneries, le record n’avait pas été battu aujourd’hui, même avec les Sages-Dames, qui s’étaient au moins abstenues de demander quand le seigneur Perrin aurait un héritier – que la Lumière brille sur lui par avance ! Mais sans doute à cause de la chaleur, Faile se sentait… eh bien… très remontée. Perrin allait assumer ses responsabilités, ou…

Un roulement de tonnerre fit trembler le manoir et des éclairs illuminèrent le ciel derrière les fenêtres. S’il pleuvait…

Le cœur empli d’espoir, Faile se lança à la recherche de Perrin. S’il pleuvait, elle voulait partager ce moment avec lui. Ce qui ne lui épargnerait pas quelques mots bien sentis. Et même un long discours, s’il le fallait.

Perrin était là où elle supposait, au deuxième étage, sur la terrasse abritée par un toit. Vêtu d’une veste marron très simple, les cheveux bouclés, des épaules et des bras massifs, il était appuyé contre une colonne et contemplait le sol, d’un côté du manoir, sans s’intéresser le moins du monde au ciel.

Faile s’immobilisa à l’entrée de la terrasse.

Le tonnerre gronda de nouveau et d’autres éclairs zébrèrent le ciel. La foudre, dans un ciel sans nuages ? Rien qui annonçât de la pluie. Aucune averse pour dissiper la chaleur. Pas de neige ensuite. Malgré la sueur qui ruisselait sur ses joues, Faile frissonna.

— L’audience est terminée ? demanda Perrin, la faisant sursauter.

Il n’avait pas relevé la tête. Parfois, il était difficile de se souvenir qu’il avait l’ouïe extraordinairement fine. À moins qu’il ait senti sa femme – le parfum, espéra-t-elle, pas la sueur…

— Je pensais te trouver avec Gwil ou Hal.

Aux yeux de Faile, c’était un des plus grands péchés de Perrin. Alors qu’elle tentait de former les domestiques, il les tenait pour des types avec qui il pouvait rire aux éclats et vider une bonne chope de bière. Au moins, à l’inverse de tant de mâles, il n’était pas coureur de jupons. Par exemple, il n’avait jamais compris que Calle Coplin était venue travailler au manoir avec l’espoir de faire bien plus pour le seigneur Perrin que s’occuper de son linge. Et quand Faile avait chassé cette impudente à grands coups de balai – ou plutôt, avec ce qui restait d’un fagot de bois – il ne s’en était même pas aperçu.

La jeune femme vint se camper à côté de son mari afin de voir ce qu’il regardait. En bas, deux hommes au torse nu s’exerçaient avec des épées de bois. Tam al’Thor et Aram… Un vétéran grisonnant et un tout jeune homme… Mais Aram apprenait vite. Alors que Tam avait été un maître de la lame, son adversaire lui en faisait voir de toutes les couleurs.

D’instinct, Faile tourna la tête vers les tentes qui se dressaient dans un champ à la clôture de pierre, à un quart de lieue du bois de l’Ouest. Les autres Zingari campaient au milieu de chariots à moitié terminés – de petites maisons sur roues, en vérité. Bien entendu, depuis qu’Aram s’était armé d’une épée, ils ne le considéraient plus comme un des leurs. Les Tuatha’an ne recouraient jamais à la violence, pour quelque raison que ce soit. Quand leurs « roulottes » détruites par les Trollocs seraient terminées, partiraient-ils comme prévu ? En comptant ceux qu’on avait retrouvés cachés dans des bosquets, ils n’étaient toujours pas plus de cent. Selon toute probabilité, ils partiraient bel et bien, Aram choisissant de ne pas les suivre.

Faile n’avait jamais entendu parler de Zingari qui s’installaient quelque part…

Même si les gens de Deux-Rivières aimaient à dire que rien ne changeait chez eux, bien des choses avaient évolué depuis l’attaque des Trollocs. Champ d’Emond, à une centaine de pas du manoir, était plus grand que lors de l’arrivée de Faile, car on ne s’était pas contenté de reconstruire les maisons brûlées. Parmi les nouvelles, certaines étaient en pierre – une autre nouveauté – et quelques-unes arboraient des toits de tuile. Au rythme où poussait le village, il finirait bientôt par avaler le manoir…

On envisageait d’ériger un mur d’enceinte, au cas où les Trollocs reviendraient. Encore un changement…

Dans une rue, quelques enfants suivaient le géant Loial. Quelques mois plus tôt, la seule vue de l’Ogier, avec ses oreilles garnies de touffes de poils et son énorme nez, aurait attiré tous les gamins du village, leurs cris de surprise attirant leurs mères, terrifiées à l’idée de les voir ainsi exposés au danger. Désormais, les mêmes mères envoyaient leurs chers petits à Loial pour qu’il leur lise des histoires.

Avec leurs costumes tous aussi incongrus les uns que les autres, les étrangers grouillaient dans le village, presque aussi exotiques que l’Ogier. Mais plus personne ne faisait attention à eux. Pas plus d’ailleurs qu’aux trois Aiels qui séjournaient aussi à Champ d’Emond. Jusqu’à ces dernières semaines, deux Aes Sedai y avaient également résidé. Eh bien, à part quelques révérences respectueuses, elles ne suscitaient plus aucune réaction chez les villageois. Le changement, encore et toujours…

Sur la place Verte, pas loin de la Cascade à Vin, deux grands mâts dominaient tous les toits environnants. L’un arborait l’étendard à tête de loup rouge et à liseré également rouge devenue l’emblème de Perrin, et l’autre l’aigle en plein vol, tout aussi rouge, qui était jadis celui de Manetheren.

Durant les guerres des Trollocs, quelque deux mille ans plus tôt, Manetheren avait été rayée de la surface du monde. Mais le territoire appartenait alors à ce fier pays, et les gens de Deux-Rivières avaient unanimement décidé de se rallier à ce drapeau – et par acclamations, pour ainsi dire.

Le changement, oui. Ces hommes et ces femmes n’en mesuraient pas l’étendue, et ils ne voyaient pas qu’il était à présent inéluctable. Mais Perrin les aiderait à accepter cette révolution, puis à se diriger vers l’avenir qui les attendait au-delà de tant de bouleversements. Avec le soutien de Faile, il réussirait…

— J’allais souvent à la chasse au lapin avec Gwil, dit Perrin. Il est juste un peu plus vieux que moi, et il acceptait de m’emmener avec lui…

Faile eut besoin d’un moment pour retrouver le fil de la conversation.

— Gwil s’efforce d’apprendre le métier de valet. Quand tu l’invites à venir fumer la pipe avec toi, aux écuries, histoire de parler chevaux, tu ne l’aides pas du tout.

— Je sais…, murmura Perrin. Je sens qu’il m’attire vers lui…

La voix du jeune homme lui paraissant étrange, Faile tendit la main, saisit sa courte barbe et le força à tourner la tête vers elle. Toujours aussi étranges et fascinants, pour elle en tout cas, ses yeux jaunes étaient pleins de tristesse.

— Que veux-tu dire ? Tu aimes bien Gwil, mais…

— Je parle de Rand. Faile, il a besoin de moi.

Le nœud, dans son estomac, que la jeune femme tentait de défaire se serra encore un peu plus. Elle s’était convaincue que ce danger-là était parti avec les Aes Sedai. Quelle idiote ! Elle avait épousé un ta’veren, à savoir un homme autour duquel la Trame tissait la vie des gens. De plus, il avait grandi avec deux autres ta’veren, l’un étant le Dragon Réincarné. En conséquence, elle devait accepter de le partager avec la destinée – un autre nom de la Trame. Elle détestait l’idée de partager ne serait-ce qu’un de ses cheveux, mais elle n’avait pas le choix.

— Que vas-tu faire ?

— Aller le rejoindre…

Perrin tourna légèrement la tête et Faile suivit son regard. Un lourd marteau de forgeron et une hache au tranchant en demi-lune reposaient contre un mur.

— Je n’arrivais pas…, souffla Perrin d’une voix presque inaudible, à trouver comment te le dire. Je partirai ce soir, quand tout le monde dormira. Je doute qu’il reste beaucoup de temps, et le voyage sera peut-être long. Maître al’Thor et maître Cauthon t’aideront à traiter avec les bourgmestres, si c’est nécessaire. Je leur ai parlé… (Il tenta en vain de prendre un ton plus léger.) Les Sages-Dames ne devraient pas te poser de problèmes. C’est drôle, non ? Quand j’étais petit, je les trouvais terrifiantes. En réalité, elles sont très dociles, tant qu’on se montre ferme avec elles.

Faile pinça les lèvres. Ainsi, il avait parlé à Tam al’Thor et à Abell Cauthon, mais pas à elle ? En revanche, les Sages-Dames… S’il passait une seule journée dans la peau de sa femme, il verrait combien elles étaient « dociles ».

— Nous ne pouvons pas partir si brutalement. Il faudra du temps pour réunir une escorte fiable.

Perrin plissa les yeux.

— Nous ? Tu ne viendras pas ! Ce serait trop…

Il s’éclaircit la voix et continua d’un ton plus conciliant :

— Il vaut mieux que l’un de nous deux reste ici. Quand le seigneur s’en va, sa dame doit prendre en charge le domaine. C’est logique. Des réfugiés arrivent tous les jours, et il faut rendre la justice… Si tu pars aussi, ce sera aussi mauvais pour le territoire que le retour des Trollocs.

Comment pouvait-il croire qu’elle ne verrait pas ses grosses ficelles ? se demanda Faile. Il avait failli dire : « Ce serait trop dangereux. » Bizarrement, son obsession de la protéger faisait chaud au cœur de la jeune femme, et en même temps, ça la mettait hors d’elle.

— Nous ferons ce que tu estimes approprié, dit-elle.

Perrin cilla de surprise, se gratta la barbe et hocha la tête.

Désormais, il ne restait plus qu’à lui démontrer qu’un départ commun était approprié ! Au moins, il n’avait pas décrété qu’elle ne pouvait pas venir. Quand il se braquait, le faire changer d’avis était aussi facile que de déplacer seule un grenier à grain. Avec un peu de délicatesse, cependant, il s’avérait assez facile d’éviter que le seigneur Perrin s’entête. En général…

Sans crier gare, Faile enlaça son mari et blottit la tête contre sa puissante poitrine. Avec ses immenses battoirs, il lui caressa les cheveux, pensant sûrement qu’elle s’inquiétait parce qu’il partait. Eh bien, ce n’était pas faux, en un sens. Sauf qu’il ne partirait pas sans elle ! Pour sûr, il allait découvrir ce que ça signifiait d’avoir une épouse originaire du Saldaea…

La vie avait été si douce, loin de Rand al’Thor. Pourquoi le Dragon Réincarné avait-il besoin de son ami – avec une telle force que celui-ci le sentait malgré les centaines de lieues qui les séparaient ?

Pourquoi le temps pressait-il à ce point ? Oui, pourquoi ?

La chemise trempée de Perrin lui collait à la peau et de la sueur ruisselait sur les joues de Faile. Cette maudite chaleur… Pourtant, la jeune femme avait des frissons glacés.

Une main sur le pommeau de son épée et faisant sauter un caillou dans la paume de l’autre, Gawyn Trakand passait de nouveau ses hommes en revue pour s’assurer de leurs positions tout autour de la colline au sommet hérissé d’arbres. Soulevant des colonnes de poussière dans la plaine moutonnante semée d’herbe jaunie, un vent sec faisait onduler la cape verte très ordinaire qui pendait dans le dos du jeune homme. Autour de lui, il n’y avait rien à voir, à part une vaste étendue dont quelques bosquets et des amas de buissons ratatinés brisaient fort heureusement la monotonie. S’il devait y avoir une bataille, Gawyn n’aurait pas assez d’hommes pour un front si vaste. Il avait quand même disposé ses forces par groupes de cinq hommes d’épée, plaçant cinquante pas derrière eux des archers qui étaient pour ainsi dire adossés au pied de la colline. Près du camp, sur la crête, cinquante lanciers et leurs montures attendaient d’être éventuellement engagés dans la mêlée à venir. Mais Gawyn espérait ne pas devoir aller jusque-là en ce jour.

Au début, la Jeune Garde était plutôt clairsemée, mais sa réputation grandissante avait attiré beaucoup de recrues. Des renforts qui se révéleraient utiles, car aucun « bleu » n’était autorisé à quitter Tar Valon avant d’être correctement entraîné. Aujourd’hui, Gawyn ne s’attendait pas à devoir ferrailler plus que tout autre jour, mais d’expérience, il savait que les choses arrivaient quand on les escomptait le moins. Et seules les Aes Sedai étaient capables d’attendre la dernière minute pour avertir un homme d’un événement tel que celui qui se produirait durant cette journée.

— Tout va bien ? demanda Gawyn en s’arrêtant devant un groupe de cinq hommes.

Malgré la chaleur, certains portaient comme leur chef la cape verte ornée sur la poitrine d’un sanglier blanc représenté en pleine charge.

Le plus jeune soldat du groupe, Jisao Hamora, avait encore un sourire d’adolescent. Pourtant, c’était le seul des cinq soldats qui arborait au col une petite tour d’argent – l’emblème identifiant un vétéran des combats qui avaient eu lieu à la Tour Blanche.

— Rien à signaler, seigneur, répondit-il.

La Jeune Garde méritait bien son nom. Alors qu’il avait à peine un peu plus de vingt ans, Gawyn comptait parmi les soldats les plus âgés. Respectant une règle non écrite, la Jeune Garde n’acceptait aucun homme ayant déjà servi dans une armée, guerroyé pour un seigneur ou une dame voire simplement travaillé comme garde du corps d’un marchand. Les tout premiers membres étaient des jeunes hommes, parfois encore des gamins, venus à la Tour Blanche pour être formés par les Champions – les meilleurs escrimeurs du monde, et les guerriers les plus redoutables –, et cette tradition se perpétuait partiellement, même si les Champions n’intervenaient plus dans cette affaire.

De toute façon, la jeunesse n’était pas un handicap. Une semaine plus tôt, la Jeune Garde avait organisé une cérémonie pour célébrer la première moustache digne de ce nom – au lieu d’un pathétique duvet – que Benji Dalfor avait sacrifiée sous le fil de son rasoir. Pourtant, Benji arborait sur la joue une balafre récoltée pendant les premiers combats, au sein du complexe de la tour. Après la chute de Siuan Sanche, les Aes Sedai, pendant un temps, avaient été bien trop occupées pour guérir les combattants. Pourtant, sans la Jeune Garde, qui avait affronté nombre de ses anciens professeurs, leur infligeant une terrible défaite dans les couloirs de la tour, la Chaire d’Amyrlin destituée aurait sans doute encore été à son poste.

— Tout ça est-il vraiment utile, seigneur ? demanda Hal Moir.

De deux ans plus vieux que Jisao, il ne portait pas la tour d’argent à son col. Bien entendu, à l’instar de tous ceux qui étaient dans son cas, il regrettait de ne pas avoir été là pour la mériter. Mais avec le temps, il finirait par apprendre…

— On n’aperçoit pas l’ombre d’un Aiel, seigneur.

— Tu crois vraiment ?

Sans avertissement, Gawyn lança son gros caillou sur le seul buisson assez proche pour qu’il puisse le toucher. Il n’y eut aucun son, à part celui des feuilles mortes froissées, mais le végétal ratatiné trembla un peu plus qu’il l’aurait dû, exactement comme si l’homme caché derrière avait été atteint à un endroit particulièrement sensible.

Alors que les nouvelles recrues en crièrent de surprise, Jisao se contenta de vérifier que son épée coulissait bien dans son fourreau.

— Hal, un Aiel peut se tapir dans une irrégularité du sol qui ne te ferait même pas trébucher…

Si sa connaissance des Aiels était purement livresque, Gawyn, dans la bibliothèque de la tour, avait lu tous les ouvrages jamais signés par des soldats qui les avaient affrontés et qui savaient donc de quoi ils parlaient. Un homme avisé devait se préparer à l’avenir, et le futur du monde, désormais, semblait être la guerre.

— Mais si la Lumière le veut, nous ne nous battrons pas aujourd’hui.

— Seigneur ! Seigneur !

L’appel montait du sommet de la colline, où un guetteur avait repéré ce que Gawyn avait lui aussi remarqué du coin de l’œil. À quelques centaines de pas à l’ouest, trois femmes venaient de sortir d’un petit bosquet, et elles se dirigeaient vers la colline. Une surprise. Mais les Aiels en étaient friands.

Gawyn savaient que des Aielles combattaient aux côtés des hommes, mais ces trois-là auraient eu bien du mal à se battre, accoutrées comme elles l’étaient. En chemisier blanc et lourde jupe de laine, elles avaient un châle drapé sur les bras, comme si la chaleur accablante ne les affectait pas. Mais comment étaient-elles arrivées jusqu’au bosquet sans se faire remarquer ?

— Gardez les yeux ouverts et pas rivés sur elles, ordonna Gawyn.

Puis il désobéit à sa propre consigne en observant avec intérêt les trois Matriarches qui approchaient. Des émissaires des Aiels Shaido, sans nul doute. Dans ces parages, ça ne pouvait être que ça…

Les femmes avançaient d’une démarche tranquille, pas du tout comme si elles étaient en train d’approcher d’une multitude d’hommes armés. Tenus en arrière par un foulard plié, leurs cheveux leur tombaient jusqu’à la taille – pourtant, Gawyn avait lu que les Aielles les portaient courts – et elles arboraient toute une panoplie de bracelets et de colliers en or et en argent dont les scintillements auraient dû les faire repérer à un quart de lieue de distance.

Le dos bien droit et l’expression altière, les trois Matriarches passèrent devant les guerriers sans leur accorder un regard, puis elles entreprirent de gravir la colline. Celle qui semblait être leur chef, une blonde, avait assez délacé son chemisier pour laisser voir la peau tannée par le soleil de sa poitrine, presque jusqu’à la naissance de ses seins. Ses deux compagnes aux cheveux grisonnants et au visage ridé devaient avoir au minimum deux fois son âge.

— Celle-là, je l’inviterais volontiers à danser, souffla un des jeunes soldats lorsque les Matriarches furent passées.

Il devait bien avoir dix ans de moins que la belle blonde…

— Je m’en abstiendrais si j’étais à ta place, Arwin, dit sèchement Gawyn. Ça pourrait donner lieu à un malentendu…

Selon ses lectures, le mot « danse », chez les Aiels, désignait la bataille.

— De plus, elle risquerait de te manger le foie au dîner…

Ayant brièvement croisé le regard vert de la « belle », Gawyn n’y avait vu que de l’acier et de la glace.

Fasciné, il suivit les Matriarches des yeux jusqu’à ce qu’elles aient atteint le sommet de la colline où les attendaient une demi-douzaine d’Aes Sedai accompagnées de leurs Champions. Sauf en ce qui concernait les deux sœurs rouges, puisque les membres de cet Ajah n’en avaient pas…

Toutes les femmes entrèrent sous une des grandes tentes blanches, les cinq Champions montant la garde tout autour. N’ayant plus rien à observer, Gawyn reprit son inspection.

Depuis que la nouvelle de l’arrivée des Aielles avait fait le tour des rangs, les soldats de la Jeune Garde étaient particulièrement vigilants, un détail qui déplut à l’officier, car ils auraient dû être sur le qui-vive avant cet événement. Parmi eux, même ceux qui n’arboraient pas la tour d’argent avaient participé à des combats autour de Tar Valon.

Quelques semaines plus tôt, Eamon Valda, le seigneur capitaine des Capes Blanches en poste dans la région, était parti pour l’Ouest avec presque tous ses hommes, le peu qu’il laissait en arrière s’efforçant de continuer à contrôler les brigands et les voyous que leur chef avait « fédérés ». Par bonheur, la Jeune Garde avait dispersé cette racaille. Gawyn aurait aimé croire que le départ de Valda devait être porté au crédit de ses camarades. De fait, la Tour Blanche avait tenu ses propres soldats éloignés des escarmouches, alors que les Capes Blanches n’avaient eu qu’une raison d’être dans la région : découvrir un moyen de nuire aux sœurs. Mais en réalité, Valda devait avoir eu des motifs bien à lui. Par exemple des ordres de Pedron Niall – et dans ce cas, Gawyn aurait donné cher pour connaître leur teneur. Au nom de la Lumière, il détestait être dans l’ignorance ! Car ça revenait à avancer à tâtons dans le noir.

Pour être franc, il avait les nerfs en pelote. En partie parce qu’on ne lui avait rien dit au sujet des Aielles, en tout cas jusqu’à l’aube du jour de la rencontre. Mais aussi parce qu’on lui avait caché la destination du détachement jusqu’à ce que Coiren Sedai, la sœur grise qui dirigeait les Aes Sedai, le prenne à part pour l’en informer. Lorsqu’elle conseillait Morgase à Caemlyn, Elaida était à la fois secrète et brusque. Depuis qu’on l’avait nommée Chaire d’Amyrlin, cette ancienne Elaida serait passée pour une femme ouverte et chaleureuse. Et si elle l’avait harcelé pour qu’il forme et dirige cette escorte, c’était sûrement pour l’éloigner de Tar Valon, il aurait parié sa chemise là-dessus.

Lors des combats, la Jeune Garde s’était rangée du côté d’Elaida. L’ancienne Chaire d’Amyrlin ayant été destituée par le Hall, son étole et son sceptre confisqués, les combats visant à la libérer étaient purement et simplement de la sédition. Donc, le choix avait été facile. Mais bien avant d’entendre la lecture des charges pesant sur Siuan Sanche, Gawyn avait eu ses propres doutes sur toutes les Aes Sedai. À force d’entendre que ces femmes tiraient les ficelles des pantins assis sur leur trône, il avait fini par ne plus y prêter attention. Puis il avait été témoin de ces manipulations. De leurs effets, en tout cas, sa sœur Elayne étant la marionnette qui avait dansé jusqu’à disparaître de sa vue – et peut-être de ce monde, pour ce qu’il en savait. Sa sœur, oui, et une autre femme…

Après avoir lutté pour que Siuan reste en prison, Gawyn avait en quelque sorte retourné sa veste, la laissant s’enfuir. Si Elaida découvrait ça un jour, même la couronne de sa mère, la reine Morgase, ne lui permettrait pas de garder la tête sur les épaules.

En dépit de tout ça, il avait décidé de rester. Primo, parce que sa mère avait toujours soutenu la tour, et secundo, parce que Elayne voulait devenir une Aes Sedai. En guise de tertio, il y avait une autre femme nourrissant la même ambition. Egwene al’Vere… Même s’il n’avait aucun droit de seulement penser à elle, abandonner la tour serait revenu à la trahir aussi. Dire qu’un homme choisissait son destin pour des raisons tellement dépourvues de substance ! Mais les savoirs futiles ne changeaient rien à l’importance qu’on leur accordait.

En passant d’une position à une autre, Gawyn sonda d’un regard rageur la plaine battue par le vent. Il était bel et bien ici, à présent, en train d’espérer que les Aiels n’attaqueraient pas en dépit – ou à cause – de ce que les Matriarches des Shaido négociaient en ce moment même avec Coiren et les autres sœurs. Dans ce paysage désolé, il devait y avoir assez de guerriers pour qu’il n’ait aucune chance de vaincre, même avec l’aide des Aes Sedai. De plus, il était en route pour Cairhien, et il n’aurait su dire ce qu’il en pensait. Alors qu’elle le faisait jurer de garder secrète sa mission, Coiren lui avait semblé effrayée par ce qu’elle disait. Et elle l’était peut-être bel et bien. S’il était toujours prudent de disséquer les propos d’une Aes Sedai – ces femmes ne pouvaient pas mentir, mais rien ne les empêchait de distordre la vérité – il n’avait pas trouvé de sens caché aux paroles de Coiren. Les six Aes Sedai allaient demander au Dragon Réincarné de les accompagner jusqu’à la Tour Blanche, la Jeune Garde commandée par le fils de la reine d’Andor leur tenant lieu d’escorte d’honneur. À ça, il ne pouvait y avoir qu’une raison, et elle troublait assez Coiren pour qu’elle ose à peine y faire allusion. Tout aussi troublé, Gawyn avait pourtant dû se rendre à l’évidence : Elaida s’apprêtait à annoncer au monde que la Tour Blanche soutenait le Dragon Réincarné.

Enfin, c’était presque inconcevable ! Avant d’accéder au poste suprême, Elaida appartenait à l’Ajah Rouge. Ces sœurs-là abominaient les hommes capables de canaliser le Pouvoir – à vrai dire, elles ne pensaient pas grand bien des mâles en général. Pourtant, en regard des prophéties, la chute de la Pierre de Tear, jusque-là imprenable, confirmait que Rand al’Thor était bien le Dragon Réincarné. Et Elaida elle-même affirmait que l’Ultime Bataille ne tarderait plus…

Gawyn avait quelque peine à penser que le jeune paysan timide qui était (littéralement) tombé dans le jardin du palais royal, à Caemlyn, ne faisait qu’un avec l’homme dont les exploits alimentaient les rumeurs qui remontaient le fleuve Erinin jusqu’au cœur de Tar Valon. Al’Thor, disait-on, avait condamné à la potence des Hauts Seigneurs de Tear et permis à des Aiels de piller la Pierre. Ensuite, et pour la deuxième fois seulement depuis la Dislocation, il avait fait traverser la Colonne Vertébrale du Monde à une horde d’Aiels qui s’étaient empressés de dévaster le Cairhien. Les effets délétères de la folie ? Le jour de leur rencontre, Gawyn avait apprécié Rand. Aujourd’hui, il regrettait qu’il ait si mal tourné…

Quand Gawyn fut revenu à son point de départ, près du groupe de Jisao, un autre voyageur était apparu à l’ouest – un colporteur au chapeau mou qui tenait par la bride une mule de bât aux flancs creux. Ayant remarqué les soldats, il se dirigeait droit vers la colline.

Jisao se tendit… et se calma dès que Gawyn lui posa une main sur le bras. Les craintes du jeune homme étaient justifiées, mais si les Aiels décidaient de tuer ce type, il faudrait les laisser faire. Si la Jeune Garde déclenchait une bataille rangée avec les guerriers de ses interlocutrices, Coiren ne lui décernerait sûrement pas une médaille.

Comme s’il n’avait pas conscience du danger, le colporteur continua d’avancer en traînant la jambe, puis il s’arrêta après avoir dépassé le buisson que Gawyn avait visé avec son caillou. Tandis que la mule entreprenait de brouter l’herbe jaunie, l’homme enleva son chapeau, esquissa une révérence qui s’adressait à tous les soldats, puis entreprit de s’éponger le visage avec un mouchoir à la propreté douteuse.

— Puisse la Lumière briller sur vous, mes seigneurs ! Comme quiconque de sensé peut le voir, vous êtes bien équipés pour voyager en ces temps périlleux, mais s’il vous manque la plus petite chose, le vieux Mil Tesen l’a sûrement dans son stock. Et vous ne trouverez pas moins cher à quatre lieues à la ronde, mes seigneurs !

Une affirmation peu risquée, car Gawyn doutait qu’il y eût seulement une ferme dans un tel périmètre.

— Des temps périlleux… Tu parles d’or, maître Tesen. Tu n’as donc pas peur des Aiels ?

— Les Aiels, mon seigneur ? Ils sont tous autour de Cairhien. Le vieux Mil les sent de loin, croyez-moi. En fait, il regrette qu’il n’y en ait pas ici. Avec eux, on fait d’excellentes affaires, parce qu’ils ont les poches pleines d’or. De l’or du Cairhien, bien sûr. En outre, ils fichent la paix aux colporteurs. Tout le monde sait ça.

Gawyn s’abstint de demander pourquoi le colporteur ne se dirigeait pas vers le sud, puisque les Aiels présents au Cairhien faisaient de si bons clients.

— Quelles nouvelles du monde, maître Tesen ? Nous venons du nord, et tu dois savoir des choses qui ne sont pas encore arrivées à nos oreilles.

— Au sud, il s’en passe des vertes et des pas mûres, seigneur. Vous avez sûrement entendu parler de Cairhien, la capitale ? Et du type qui se fait appeler le Dragon Réincarné ?

Gawyn acquiesça.

— Eh bien, à présent, ce Dragon annexe le royaume d’Andor. La plus grande partie, en tout cas. La reine est morte… Ce Dragon finira par conquérir le monde, avant de…

Tesen se tut sur un petit cri étranglé. Confus, Gawyn s’avisa qu’il l’avait saisi par les revers de sa veste.

— La reine Morgase est morte ! Parle, colporteur ! Et plus vite que ça !

Tesen roula des yeux comme pour chercher de l’aide, mais il n’en trouva pas et se mit à débiter à toute vitesse :

— C’est ce qu’on raconte, mon seigneur. Le vieux Mil ne sait rien, mais il croit que c’est vrai. Tout le monde le dit et pense que c’est l’œuvre du Dragon. Seigneur, mon cou ! Ne me le tordez pas, s’il vous plaît. Seigneur !

Gawyn lâcha le colporteur comme si son contact lui brûlait la paume des mains. À l’intérieur, il brûlait effectivement. Mais c’était un autre cou qu’il aurait voulu tordre.

— La Fille-Héritière… Y a-t-il des nouvelles de la Fille-Héritière ? Elayne ?

Dès qu’il fut libre de ses mouvements, Tesen recula d’un pas.

— Rien dont le vieux Mil soit certain, seigneur. On dit qu’elle est morte aussi, victime du même homme. Mais le vieux Mil ne peut rien affirmer.

Gawyn hocha lentement la tête. Comme du fond d’un puits, des pensées remontèrent à la surface de son esprit. Encore enfant, et à peine assez grand pour regarder dans le berceau d’Elayne, il avait juré que son sang et sa vie passeraient toujours après ceux de sa sœur. C’était le serment qui liait un Prince de l’Épée à la future reine.

— Merci, maître Tesen… Tu peux commercer avec… Eh bien, certains de mes hommes ont peut-être besoin de…

Gareth Bryne avait dû lui expliquer ce que signifiait exactement ce serment. Mais dès cette époque, il avait compris qu’il devrait lui rester fidèle, même s’il ne réussissait rien d’autre dans sa vie.

— Occupez-vous du colporteur, dit-il à Jisao quand il s’avisa que le jeune soldat et ses camarades le regardaient d’un air inquiet.

Sa mère morte, Elayne aussi… Ce n’était qu’une rumeur, mais quand tout le monde les répétait, les rumeurs finissaient par devenir la stricte vérité. Après avoir gravi sans s’en apercevoir une partie de la pente qui menait au camp des Aes Sedai, Gawyn s’avisa qu’il avait mal aux mains. Baissant les yeux, il vit qu’elles serraient toutes les deux la longue poignée de son épée. Au prix d’un effort de volonté, il parvint à les forcer à lâcher prise. Coiren et les autres voulaient conduire Rand al’Thor à Tar Valon. Mais si sa mère était morte… et Elayne.

Si sa sœur et sa mère avaient péri, on verrait bien si le Dragon Réincarné pouvait survivre avec une épée plantée dans le cœur !

Après avoir tiré sur son châle à franges rouges, Katerine Alruddin se leva en même temps que les autres femmes jusque-là assises comme elle sur des coussins rouges.

— Puisque nous en sommes convenues, il en sera ainsi, déclara la rondelette Coiren avec sa pompe coutumière.

Katerine ravala de justesse un ricanement. C’était une rencontre avec des sauvages, pas des négociations menées à bien entre la Tour Blanche et un dirigeant estimable…

Les trois Aielles ne trahirent pas plus d’émotion que depuis leur entrée sous la tente. Ça, c’était une surprise. En face de deux ou trois Aes Sedai, les rois et les reines laissaient transparaître leurs sentiments. Alors, devant six sœurs… Des sauvages sans cervelle auraient dû trembler de tous leurs membres. À moins que leur esprit obtus, justement, soit une sorte de protection.

La chef de cette délégation, Sevanna – un prénom suivi par une série d’incompréhensibles balivernes au sujet d’un « clan », de Shaido quelque chose et d’un titre pompeux –, répondit sèchement :

— C’est convenu à condition que je puisse voir son visage.

Arborant une moue boudeuse, cette Aielle portait son chemisier amplement délacé afin d’attirer le regard des hommes. Qu’elle ait été choisie comme porte-parole montrait à quel point son peuple manquait de décence et de sens commun.

— Quand il sera vaincu, je veux le voir, et je veux qu’il me voie aussi. Sans ça, votre Tour Blanche ne pourra pas compter sur les Shaido.

Le ton impérieux de l’Aielle força Katerine à réprimer un sourire moqueur. Une « Matriarche », ça ? Non, une idiote, tout simplement. La tour ne comptait sur personne et elle n’avait pas d’alliés. Seulement des gens qui la servaient volontairement, et d’autres qui le faisaient sans le savoir.

Une contraction fugace, au coin des lèvres de Coiren, trahit son irritation. Si la sœur grise était une excellente négociatrice, elle ne supportait pas qu’on ne fasse pas tout dans les règles, chacun posant les pieds à l’endroit précis où c’était prévu.

— Sans l’ombre d’un doute, vos services méritent la récompense que vous demandez.

Une des Aielles aux cheveux gris – Tarva, ou quelque chose comme ça – plissa le front, mais Sevanna hocha la tête, comme si elle avait compris ce que Coiren entendait lui dire et ne s’offusquait pas de la forme assez peu fleurie.

Avec Erian, une sœur verte, et Nesune, une marron, plus les cinq Champions qu’elles avaient à elles trois, Coiren sortit de la tente pour escorter les Aielles jusqu’au pied de la colline. Katerine sortit aussi et daigna aller jusqu’à la lisière des arbres pour les suivre du regard. Au moment de leur arrivée, les Aielles avaient dû avancer seules, parce qu’elles étaient là pour demander quelque chose. À présent, on les gratifiait de tous les honneurs, afin qu’elles croient vraiment être des amies et des alliées des Aes Sedai. Bien trop d’efforts, probablement, pour des sauvages incapables de capter de telles subtilités.

Au pied de la colline, assis sur un rocher, Gawyn contemplait la plaine. Qu’aurait-il pensé s’il avait su que ses jeunes gars et lui participaient à cette mission seulement parce qu’on avait voulu les éloigner de Tar Valon ? Comme Elaida, le Hall détestait l’idée de nourrir en son sein une meute de jeunes loups impossibles à discipliner. Avec un peu de chance, il serait possible de manipuler les Shaido pour qu’ils résolvent définitivement ce problème. En tout cas, c’était l’ordre donné par Elaida. Ainsi, la mort de Gawyn ne risquerait pas de braquer Morgase contre la tour.

— Si tu continues à regarder ce jeune homme, Katerine, je vais finir par me dire que tu serais mieux dans l’Ajah Vert.

Katerine réprima sa première réaction – la colère – et inclina humblement la tête.

— Je me demandais seulement autour de quoi pouvaient bien tourner ses pensées, Galina Sedai.

Exactement la dose de respect adaptée à un endroit si fréquenté – et peut-être même un peu trop. Galina Casban paraissait plus jeune que l’âge véritable de Katerine, alors qu’en réalité elle était deux fois plus âgée. Depuis dix-huit ans, cette femme au visage rond dirigeait l’Ajah Rouge. Bien entendu, seules les sœurs de cette obédience le savaient, car cette information ne filtrait jamais à l’extérieur. D’ailleurs, Galina ne siégeait même pas comme représentante de son ordre au Hall de la Tour. Contrairement aux dirigeantes des autres Ajah, aurait parié Katerine.

En toute logique, Elaida aurait dû nommer Galina à la tête de cette expédition, et pas cette baudruche gonflée d’importance de Coiren. Mais une sœur rouge, avait fait remarquer Galina, aurait risqué d’éveiller les soupçons de Rand al’Thor. En principe, la Chaire d’Amyrlin devait être au-dessus des Ajah, même celui d’où elle provenait. Pourtant, si Elaida consultait quelqu’un – ce dont on pouvait douter – c’était à coup sûr Galina.

— Viendra-t-il de son plein gré, comme Coiren le pense ? demanda Katerine.

— Peut-être, répondit Galina, très sèche. L’honneur que cette délégation représente pour al’Thor devrait le convaincre de rejoindre Tar Valon en portant son trône sur son dos.

Katerine ne se donna pas la peine d’acquiescer.

— Si elle en a l’occasion, Sevanna la sauvage le tuera.

— Dans ce cas, il ne faut pas qu’elle en ait l’occasion. (Galina pinça les lèvres.) La Chaire d’Amyrlin détesterait que ses plans soient bouleversés. Toi et moi, avant de mourir, nous risquerions de passer très longtemps à hurler dans le noir.

Tirant d’instinct sur son châle, Katerine frissonna. Avec toute la poussière qui flottait dans l’air, elle aurait dû mettre sa cape légère. Si dévastatrices que fussent les colères d’Elaida, ce n’était pas ça qui les tuerait… Alors qu’elle avait reçu son châle dix-sept ans plus tôt, Katerine, jusqu’au matin même, avant de quitter Tar Valon, ignorait qu’elle ne partageait pas avec Galina sa seule appartenance à l’Ajah Rouge. Membre depuis douze ans de l’Ajah Noir, elle n’avait jamais su que Galina l’était aussi, et depuis bien plus longtemps que ça. Par nécessité, les sœurs noires se cachaient, y compris les unes vis-à-vis des autres. Lors de leurs rares réunions, elles se dissimulaient le visage et déguisaient leur voix. Avant Galina, Katerine avait identifié deux de ses « collègues » seulement. Ses ordres, elle les trouvait sur son oreiller ou dans une poche de sa cape, l’encre étant conçue pour se volatiliser si d’autres mains que les siennes touchaient le parchemin. On lui avait indiqué un endroit où laisser ses éventuels messages, avec l’interdiction absolue d’attendre pour voir qui venait les prendre. En douze ans, elle n’avait jamais désobéi. Il y avait peut-être des sœurs noires dans le groupe qui était parti de Tar Valon un jour après le sien, mais elle n’avait aucun moyen de le savoir.

— Pourquoi nous châtierait-on ? demanda Katerine.

Même si c’était pour le livrer à Elaida, les ordres prescrivant d’épargner le Dragon Réincarné n’avaient aucun sens.

— Pour quelqu’un qui a juré d’obéir aveuglément, les questions sont dangereuses.

Katerine frissonna de nouveau.

— C’est vrai, Galina Sedai.

Pourtant, l’interrogation demeura. Pourquoi ?

— Elles ne nous ont manifesté ni respect ni honneur, marmonna Therava. Elles nous ont laissées entrer dans leur camp comme si nous étions des chiennes édentées, puis elles nous ont raccompagnées sous bonne garde, comme des voleuses.

Sevanna ne tourna pas la tête vers sa compagne. Tant qu’elle ne serait pas de retour dans le bosquet, elle entendait ne pas broncher, car les Aes Sedai guettaient sûrement des signes de nervosité chez leurs nouvelles « alliées ».

— Elles n’ont pas refusé mon exigence, Therava, c’est bien suffisant pour le moment.

En attendant mieux. Car un jour, tous ces pays seraient des proies à piller pour les Shaido. Et la Tour Blanche aussi.

— Ce plan est mal conçu, dit la troisième Matriarche d’un ton sec. Les Matriarches évitent les Aes Sedai, il en a toujours été ainsi. C’est peut-être différent pour toi, Sevanna. Étant la veuve de Couladin, tu parles comme un chef de tribu, et ça continuera jusqu’à ce que nous ayons envoyé un nouvel homme à Rhuidean. Mais les autres Matriarches ne devraient pas se mêler de tout ça.

Sevanna dut se forcer pour continuer à marcher comme si de rien n’était. Desaine s’était dès le début opposée à ce qu’on la nomme Matriarche. Arguant qu’elle n’avait pas suivi de formation, ni fait l’indispensable séjour à Rhuidean, elle affirmait en outre que son statut de chef de tribu provisoire la disqualifiait. De plus, qu’elle soit la veuve de deux chefs, et non d’un seul, signifiait peut-être qu’elle avait le mauvais œil. Par bonheur, les Matriarches Shaido avaient en majorité choisi le camp de Sevanna, pas celui de Desaine. Hélas, celle-ci avait malgré tout trop de partisanes pour qu’il soit possible de s’en débarrasser définitivement. Les Matriarches étaient intouchables, même celles qui avaient épousé la cause des traîtres et des abrutis qui s’étaient opposés aux Shaido devant Cairhien. Cela dit, Sevanna ne désespérait pas de trouver une solution discrète…

Comme si les doutes de Desaine l’influençaient, Therava marmonna à demi pour elle-même :

— L’erreur serait au contraire de nous dresser contre les Aes Sedai. Avant la Dislocation du Monde, nous les servions, et c’est pour nous punir de les avoir trahies que nous fûmes exilés dans la Tierce Terre. Si nous les trahissons de nouveau, nous serons détruits.

Des fadaises que tout le monde croyait, tirées d’anciennes légendes et légitimées par les coutumes. Sevanna avait cependant des doutes. Les Aes Sedai lui avaient semblé faibles et peu avisées. Par exemple, voyager avec pour escorte quelques centaines d’hommes, et traverser des pays où les vrais Aiels – les Shaido – pouvaient lancer contre elles des milliers de guerriers…

— Un jour nouveau s’est levé, dit Sevanna, reprenant l’introduction d’un des discours qu’elle avait tenus devant les Matriarches. Nous ne sommes plus liés à la Tierce Terre. Tout ce qui était a changé, n’importe qui peut le voir. Si nous ne changeons pas aussi, nous serons anéantis.

Sevanna n’avait jamais précisé l’étendue des changements qu’elle estimait requis. Si ça ne tenait qu’à elle, les Matriarches Shaido n’enverraient plus jamais un homme à Rhuidean…

— Nouveau jour ou non, grommela Desaine, que ferons-nous de Rand al’Thor, si nous parvenons à l’arracher aux griffes des Aes Sedai ? Il serait préférable, et plus facile, de lui planter un couteau dans le cœur pendant que les sœurs l’escortent vers le nord.

Sevanna ne répondit pas, simplement parce qu’elle ne savait que dire. Pas encore, en tout cas… Tout ce qu’elle savait, pour l’instant, se résumait à ça : si le soi-disant Car’a’carn, le chef suprême de tous les Aiels, était un jour enchaîné devant sa tente comme un chien enragé, ces terres appartiendraient pour de bon aux Shaido. Et à leur chef – elle-même. Elle le savait bien avant que l’étrange homme des terres mouillées l’ait trouvée d’une mystérieuse manière dans la montagne que ces gens appelaient la Dague de Fléau de sa Lignée. Après lui avoir remis un petit cube de pierre très dure couvert de bizarres sculptures, il lui avait dit comment l’utiliser – avec l’aide des Matriarches capables de canaliser – lorsque Rand al’Thor serait en son pouvoir.

Sevanna portait en permanence le cube dans sa bourse. Sans savoir exactement ce qu’elle finirait par faire, elle n’avait jamais parlé à personne de l’homme et de l’objet.

La tête haute, elle continua d’avancer sous le soleil brûlant pourtant suspendu dans un ciel d’automne.

S’il y avait eu des arbres, le jardin du palais aurait pu être un havre de relative fraîcheur, mais les plus hauts végétaux n’étaient que de pauvres haies ou des massifs taillés pour représenter des chevaux au galop, des plantigrades en train de faire des acrobaties ou d’autres absurdités de ce genre. Les ravages de l’art topiaire… En manches de chemise et lestés de seaux d’eau, des jardiniers couraient d’une horreur à une autre avec le futile espoir de sauver leurs chefs-d’œuvre. Depuis longtemps, ils avaient fait une croix sur les parterres de fleurs, les remplaçant par des pelouses qui agonisaient aussi.

— Cette chaleur est affreuse…, souffla Ailron.

Sortant de la manche de sa veste de soie jaune un mouchoir de dentelle, il se tamponna le visage puis jeta négligemment le carré de tissu pourtant précieux. Un serviteur en livrée or et rouge accourut, ramassa le mouchoir et repartit aussitôt vers sa place. Un autre vint donner un nouveau mouchoir au roi, afin qu’il le glisse dans sa manche pour remplacer le précédent. Bien entendu, Ailron ne remercia pas les deux domestiques, dont on pouvait douter qu’il ait remarqué l’existence.

— Ces jardiniers parviennent en général à tout garder en vie jusqu’au printemps, mais je perdrai peut-être quelques plantes cet hiver. Parce qu’il semble que nous n’en aurons pas, justement ! Ces végétaux supportent mieux le froid que la sécheresse. Vous ne trouvez pas qu’ils sont superbes, très chère ?

Oint par la Lumière, Roi et Défenseur de l’Amadicia et Gardien de la Porte Sud, Ailron n’était pas aussi beau que le prétendaient les rumeurs. Lors de leur première rencontre, des années plutôt, Morgase l’avait d’ailleurs soupçonné d’être lui-même à l’origine de cette légende. S’il avait bien des cheveux noirs denses et ondulants, son front se dégarnissait, son nez était un rien trop long et ses oreilles auraient gagné à être plus discrètes. Et pris dans sa totalité, il donnait une impression de mollesse.

Un jour, songea Morgase, il faudra que je demande… La Porte Sud de quoi ?

Agitant délicatement son éventail, Morgase étudia une des réalisations des jardiniers. On eût dit trois géantes nues en train de se battre avec des serpents tout aussi démesurés.

— De vrais chefs-d’œuvre, oui, mentit la reine d’Andor.

Quand on venait mendier de l’aide, il fallait savoir laisser son franc-parler à l’entrée…

— N’est-ce pas ? Mais on dirait que le devoir m’appelle ! Des affaires urgentes, semble-t-il…

Une dizaine d’hommes aux vestes aussi colorées que les défunts parterres de fleurs, sinon plus, venaient d’apparaître sur les marches du petit escalier de marbre, au bout de l’allée, et ils attendaient à côté d’une série de colonnes cannelées qui ne soutenaient rien.

— À ce soir, très chère… Nous reparlerons de vos graves problèmes et de ce que je peux y faire.

Ailron s’inclina au-dessus de la main de Morgase, s’arrêtant juste avant de la lui baiser. La reine fit une révérence, murmura les inepties d’usage et regarda le roi s’éloigner, suivi par la meute des domestiques qui ne le quittaient jamais – à l’exception d’un seul, cependant.

Son hôte parti, Morgase agita plus violemment son éventail, car le souverain, même s’il transpirait à grosses gouttes, se piquait de ne pas être affecté par la chaleur – donc, en sa présence, pas question de se ventiler plus que de raison. Puis la reine partit en direction de ses appartements. « Ses » par la bonne grâce d’Ailron, comme la robe bleu pâle qu’elle portait – un cadeau, celle-là. Ayant désormais plus que de la méfiance envers les décolletés plongeants, Morgase avait insisté pour un ras-du-cou des plus stricts.

Le domestique restant la suivit à distance. Bien entendu, Tallanvor se plaça sur ses talons. Toujours vêtu de la veste verte grossière qu’il portait pendant le voyage, le jeune officier ne se séparait jamais de son épée. Comme s’il avait pu redouter une attaque dans le palais de Seranda, à moins d’une lieue d’Amador.

La reine aurait volontiers ignoré son chevalier servant, mais comme d’habitude, il ne l’entendit pas de cette oreille.

— Nous aurions dû aller au Ghealdan, Morgase. À Jehannah.

Consciente d’avoir laissé certaines choses aller trop loin, Morgase se retourna dans un bruissement de soie et riva sur Tallanvor un regard brillant de colère.

— Pendant le voyage, la discrétion était de mise, mais ici, tout le monde sait qui je suis. Rappelle-le-toi aussi, et témoigne à ta reine le respect qui lui est dû. À genoux !

À la grande indignation de Morgase, Tallanvor ne réagit pas.

— Êtes-vous vraiment ma reine, Morgase ? demanda-t-il à voix basse, afin que le domestique n’entende pas. (Mais ses yeux aussi brillaient – de colère, certes, mais surtout de désir, si puissamment que la reine faillit en reculer d’un pas.) Je ne vous abandonnerai pas de ce côté de la mort, Morgase, mais vous, qu’avez-vous renié en livrant le royaume d’Andor à Gaebril ? Quand vous l’aurez reconquis, je m’agenouillerai, et vous pourrez me faire couper la tête, si ça vous chante. Jusque-là… Nous aurions dû aller au Ghealdan !

Depuis que la reine avait découvert qu’aucune maison noble andorienne ne la soutiendrait, ce jeune idiot aurait été prêt à mourir en combattant l’usurpateur. Et jour après jour, semaine après semaine, après qu’elle eut décidé de quérir l’aide d’un royaume étranger, il était devenu plus insolent et plus indiscipliné. Si elle demandait la tête de Tallanvor à Ailron, il accéderait à sa requête sans poser de questions. Mais certainement pas sans arrière-pensées… Morgase était une mendiante ici, et elle ne devait surtout pas demander une faveur de plus que le strict nécessaire. De plus, sans Tallanvor, elle n’aurait pas été ici, mais à Caemlyn, toujours prisonnière – et pire que ça, même – du seigneur Gaebril. S’il conservait la tête sur les épaules, Tallanvor le devait à ces deux raisons, et rien de plus.

L’armée de Morgase montait la garde devant les portes sculptées de ses appartements. Une sacrée équipe, son armée !

Le visage rubicond, Basel Gill tentait en vain de dissimuler sa calvitie naissante en tirant sur son crâne une pathétique mèche de cheveux. Sa tunique de cuir ornée de disques de métal menaçait d’exploser à cause de sa bedaine et il arborait sur la hanche une épée qu’il n’avait pas dû toucher pendant vingt ans, avant de se lancer dans cette aventure. Costaud et endurci, Lamgwin avait des paupières tombantes qui lui donnaient un air perpétuellement endormi. Lui aussi portait une épée, mais son nez cassé et ses cicatrices indiquaient qu’il avait plutôt l’habitude d’utiliser ses poings ou de manier un gourdin. Un aubergiste et un bagarreur des rues. À part Tallanvor, voilà les troupes que Morgase avait pu lever afin de reprendre son bien à Gaebril.

Les deux hommes se fendirent de révérences maladroites. Les ignorant, Morgase entra chez elle et claqua la porte au nez de Tallanvor.

— Le monde, clama-t-elle, serait un endroit bien plus agréable si les hommes n’existaient pas.

— Bien plus vide, surtout, dit la vieille nourrice de la reine, assise dans un fauteuil près de la fenêtre couverte d’un rideau de velours de l’antichambre.

Présentement penchée sur un tambour à broder, son chignon gris oscillant doucement, la quasi squelettique Lini avait l’air beaucoup plus frêle qu’elle l’était en réalité.

— Je suppose qu’Ailron ne s’est pas montré plus coopératif aujourd’hui ? Ou est-ce Tallanvor, mon enfant ? Tu dois apprendre à ne pas te laisser taper sur les nerfs par les hommes. Quand tu t’énerves, ça te gâche le teint…

Bien qu’ayant été depuis la nourrice d’Elayne, Lini refusait toujours d’admettre que Morgase avait largement dépassé l’âge d’être tancée comme une fillette.

— Ailron a été charmant, dit Morgase, sur ses gardes.

La troisième femme présente dans la pièce, agenouillée devant un coffre d’où elle sortait des draps pliés, eut un soupir sans équivoque. Non sans effort, Morgase parvint à ne pas la foudroyer du regard. Breane était la… compagne… de Lamgwin. Petite, la peau hâlée par le soleil, elle suivait son homme partout. Mais elle était du Cairhien, et à ce titre, elle n’en faisait pas mystère, Morgase ne représentait rien pour elle.

— Encore un jour ou deux, continua la reine, et j’espère bien lui arracher un serment. Aujourd’hui, il a enfin admis que j’ai besoin de soldats étrangers pour reprendre Caemlyn. Dès que Gaebril en aura été chassé, les nobles reviendront vers moi comme un troupeau de moutons.

En tout cas, elle l’espérait. Si elle était en Amadicia, elle le devait à Gaebril, qui, en la manipulant, l’avait incitée à maltraiter ses plus fidèles alliés et amis.

— Un cheval très lent n’atteint pas toujours la destination du voyage, cita Lini, toujours concentrée sur son ouvrage.

La nourrice adorait les vieux dictons – en particulier ceux qu’elle inventait selon ses besoins, soupçonnait Morgase.

— Celui-ci l’atteindra, insista la reine.

Tallanvor avait tort au sujet du Ghealdan. Selon Ailron, ce pays était au bord du chaos à cause du Prophète dont tous les domestiques parlaient à voix basse. Un illuminé qui annonçait l’avènement du Dragon Réincarné.

— Breane, je boirais bien un peu de punch. (La femme se contenta de lever la tête, l’œil morne.) S’il te plaît…

Même ainsi, Breane fit le service en tirant la tête.

Le mélange de vin et de fruits se révéla délicieusement rafraîchissant et la reine prit un grand plaisir à presser le gobelet d’argent contre son front. Pour rafraîchir les boissons, entre autres choses, Ailron faisait venir de la neige et de la glace des montagnes de la Brume. Pour approvisionner le palais, des caravanes entières allaient et venaient sans cesse.

Lini accepta elle aussi un gobelet.

— Et au sujet de Tallanvor ? demanda-t-elle après avoir bu une gorgée.

— Fais attention à ce que tu dis, Lini !

— Il est plus jeune que vous, certes, et alors ? lança Breane.

Bien entendu, elle s’était également servi un gobelet. Quelle effronterie ! Quoi qu’elle ait été au Cairhien, ici, elle aurait dû se comporter comme une servante.

— Si vous le voulez, prenez-le ! Lamgwin dit qu’il vous vénère, et je l’ai vu vous regarder. (Breane eut un rire rauque.) Il ne vous refusera pas !

Les Cairhieniens étaient répugnants, tout le monde le savait. Mais la plupart gardaient secrètes leurs mœurs dissolues…

Morgase allait chasser Breane de chez elle quand quelqu’un frappa à la porte. Sans attendre qu’on l’y invite, un homme aux cheveux blancs, sec comme un coup de trique, entra et referma le battant derrière lui. Sur la poitrine de sa cape blanche s’affichait un soleil rougeoyant.

Morgase avait espéré éviter les Fils de la Lumière tant qu’elle n’aurait pas signé un pacte avec Ailron. Soudain, la fraîcheur du vin lui sembla passer directement dans la moelle de ses os. Où étaient Tallanvor et les autres, pour que cet homme puisse si aisément faire intrusion chez elle ?

Ses yeux noirs rivés sur la reine, le visiteur se fendit d’une révérence des plus sommaires. Très âgé, la peau parcheminée, cet homme restait dur comme l’acier…

— Je suis Pedron Niall, annonça-t-il.

Pas n’importe quel Fils de la Lumière, mais le seigneur général en personne !

— Ne craignez rien, je ne viens pas vous arrêter.

Morgase se dressa sur ses ergots.

— M’arrêter ? Sous quelles charges ? Je suis incapable de canaliser le Pouvoir !

Dès qu’elle eut prononcé ces mots, Morgase faillit en claquer la langue d’exaspération. Elle n’aurait pas dû mentionner le Pouvoir. Se mettre ainsi sur la défensive trahissait à quel point elle était bouleversée. Cela dit, elle venait d’énoncer la stricte vérité – enfin, presque. Pour sentir la Source Authentique une fois, elle devait s’y reprendre à cinquante reprises, puis essayer vingt fois de s’unir au saidar afin d’en puiser un pathétique ruisselet. Verin, une sœur marron, lui avait dit jadis que la Tour Blanche n’avait nul besoin de la retenir pour lui apprendre à utiliser son maigre talent en toute sécurité, car elle ne risquait rien de toute façon. Bien entendu, la tour l’avait retenue quand même…

Cela dit, en Amadicia, même les plus minables aptitudes à canaliser étaient proscrites – avec la mort pour châtiment. La bague au serpent qu’elle portait à un doigt – et qui avait tant fasciné Ailron – sembla soudain chauffer au point d’en scintiller.

— Formée par la tour…, murmura Niall. C’est tout autant interdit… Comme je l’ai dit, je ne suis pas là pour vous arrêter, mais pour vous aider. Renvoyez vos servantes, et nous parlerons… (Se sentant comme chez lui, il tira un fauteuil et s’assit, faisant passer sa cape par-dessus le dossier.) Avant que les servantes se retirent… je prendrais bien un peu de punch.

Au grand dam de Morgase, Breane, les yeux baissés et le visage de pierre, apporta docilement un gobelet au seigneur général.

La reine tenta un coup de force afin de reprendre le contrôle des événements :

— Mes compagnes resteront, maître Niall ! lança-t-elle.

Pas question de flatter l’ego de cet homme en utilisant son grade. Hélas, Niall parut s’en ficher comme d’une guigne.

— Qu’est-il arrivé à mes hommes, qui montaient la garde dehors ? Si on leur a fait du mal, je vous en tiendrai pour responsable. Et pourquoi pensez-vous que j’aie besoin de votre aide ?

— Vos hommes sont sains et saufs, fit distraitement Niall tout en humant son gobelet de punch. Vous croyez qu’Ailron vous donnera ce que vous demandez ? Vous êtes très belle, Morgase, et le roi aime les blondes… Chaque jour, il vous paraîtra plus près de signer le pacte que vous souhaitez, mais sans pourtant franchir le pas. Jusqu’à ce que vous décidiez peut-être qu’un certain… sacrifice… lui donnera l’impulsion requise. Mais quoi que vous lui donniez, il ne se décidera jamais, croyez-moi. Les hordes du prétendu Prophète ravagent le nord de l’Amadicia. À l’ouest se trouve le Tarabon, avec une guerre civile qui tourne à la mêlée généralisée, des bandits dévoués au Dragon Réincarné – enfin, à l’imposteur qui proclame l’être – et des rumeurs terrifiantes au sujet des Aes Sedai et du Dragon en question. Bref, tout ce qu’il faut pour effrayer Ailron. Vous allouer des soldats ? Il vendrait son âme pour avoir dix nouvelles recrues pour chaque homme actuellement enrôlé dans son armée. Et même un rapport de dix pour deux le comblerait… Moi, si vous me le demandez, je peux envoyer à Caemlyn cinq mille Fils de la Lumière avec vous à leur tête.

Dire que Morgase était sonnée aurait été un euphémisme. Avec la dignité idoine – enfin, elle espérait – elle approcha d’un fauteuil, en face de celui de Niall, et se laissa tomber dedans avant que ses jambes se dérobent sous elle.

— Pourquoi m’aideriez-vous à chasser Gaebril ?

Inutile de tergiverser. À l’évidence, Niall savait tout, sans doute parce qu’il avait placé des espions parmi les domestiques d’Ailron.

— Je n’ai jamais laissé les Capes Blanches n’en faire qu’à leur tête dans mon royaume.

Niall tiqua. Les Fils de la Lumière préféraient qu’on ne les désigne pas par ce nom…

— Gaebril ? Votre amant est mort, Morgase. Le faux Dragon Rand al’Thor a ajouté Caemlyn à la liste de ses conquêtes.

Lini poussa un petit cri, comme si elle s’était piquée, mais Niall ne daigna pas tourner la tête vers elle.

Bouleversée, Morgase dut serrer très fort un accoudoir de son fauteuil afin de ne pas porter une main à son cœur. Et si le gobelet qu’elle tenait dans l’autre n’avait pas reposé sur l’accoudoir d’en face, elle aurait renversé du punch sur le tapis. Gaebril, mort ? Il l’avait abusée, transformée en gourgandine, et dépouillée de son autorité pour opprimer en son nom le pays qu’elle aimait tant. Pour finir, il s’était proclamé roi d’Andor alors que le royaume n’avait jamais connu que des reines. Après tant d’infamies, comment pouvait-elle éprouver ne serait-ce que l’ombre d’un regret à l’idée qu’elle ne sentirait plus jamais le contact de ses mains sur sa peau ? De la folie ! De quoi la pousser à croire qu’il avait utilisé sur elle le Pouvoir de l’Unique. Mais bien entendu, c’était impossible.

Et maintenant, al’Thor tenait Caemlyn ? Voilà qui pouvait tout changer. Elle l’avait rencontré naguère. Un jeune paysan de l’Ouest terrorisé qui faisait de son mieux pour se comporter convenablement devant sa reine. Cela dit, il portait à la hanche l’épée au héron d’un maître de la lame. Et Elaida s’était méfiée de lui…

— Niall, pourquoi dites-vous « faux Dragon » ?

Puisque ce type l’appelait par son nom, il pourrait très bien se passer qu’elle lui donne du « maître ».

— Comme l’annonçaient les Prophéties du Dragon, la Pierre de Tear est tombée. Les Hauts Seigneurs de Tear eux-mêmes ont reconnu qu’il est bel et bien le Dragon Réincarné.

Niall eut un sourire moqueur.

— Partout où il est apparu, il y avait des Aes Sedai à sa traîne. Elles se chargent de canaliser pour lui, croyez-moi. Al’Thor est une marionnette de la tour. J’ai des amis un peu partout (il fallait entendre « des espions ») et ils m’ont rapporté, preuves à l’appui, que la tour s’est également servie du précédent faux Dragon, nommé Logain. L’ambition lui étant montée à la tête, les Aes Sedai ont dû être obligées de… disposer de lui.

— Je ne vois pas où sont les preuves que c’est vrai…, dit Morgase d’un ton très assuré.

Sur le chemin d’Amador, elle avait entendu ces rumeurs au sujet de Logain. Mais justement, ce n’étaient que des rumeurs…

— Croyez ce que vous voulez… Moi, je préfère la vérité à d’absurdes fantaisies. Le véritable Dragon Réincarné aurait-il agi comme ça ? Les Hauts Seigneurs l’ont acclamé, dites-vous ? Combien en a-t-il fait pendre pour obtenir ce résultat ? Al’Thor a laissé les Aiels piller la Pierre puis la capitale du Cairhien. Il affirme que ce pays doit avoir un dirigeant – désigné par ses soins – mais c’est lui qui y détient le véritable pouvoir. Il affirme aussi qu’il faut une nouvelle tête couronnée à Caemlyn. Car pour lui, savez-vous que vous êtes morte ? On a mentionné la dame Dyelin, si je ne m’abuse. Al’Thor s’est assis sur le Trône du Lion, pour donner ses audiences, mais il a dû le trouver trop petit, puisqu’il est conçu pour des femmes. Du coup, il l’a ajouté au butin de ses conquêtes et remplacé par son propre trône, installé dans le hall d’honneur de votre palais. Évidemment, tout ne s’est pas bien passé pour lui. Certaines maisons andoriennes pensent qu’il est votre meurtrier. Et depuis votre décès, votre popularité est nettement en hausse… Cela posé, il tient dans une main de fer la partie d’Andor qu’il a conquise, se reposant sur ses Aiels et sur une bande de brigands des Terres Frontalières que la tour a recrutée pour lui. Si vous pensez qu’il vous accueillera à bras ouverts à Caemlyn, prêt à vous rendre votre trône…

Niall n’alla pas plus loin, mais le coup avait fait mouche… Dans l’ordre de succession, Dyelin passait après Elayne, à condition que celle-ci soit morte sans enfants. Par la Lumière ! Elayne ! Était-elle encore en sécurité à la tour ? Comme tout ça était paradoxal… Si Morgase en voulait aux Aes Sedai, c’était avant tout parce qu’elles avaient perdu pendant un temps la trace de la Fille-Héritière. Du coup, elle avait exigé le retour de sa fille, et comme nul n’avait le droit d’exiger quoi que ce soit de la tour, les choses s’étaient encore envenimées. Pourtant, en cet instant, elle espérait qu’Elayne était bien entre les mains des sœurs.

Après être revenue à Tar Valon, sa fille lui avait écrit une lettre. Y en avait-il eu d’autres ? De l’époque où Gaebril la tenait sous son emprise, elle gardait des souvenirs très vagues… Mais Elayne était sûrement en sécurité. Bien sûr, elle aurait dû s’inquiéter aussi pour Gawyn… et pour Galad – la Lumière seule savait où ils étaient – mais Elayne était son héritière. Et la paix du royaume reposait sur une succession tout en douceur…

Avant de s’emballer, elle devait réfléchir calmement. Tout ce que racontait Niall était cohérent, mais il en allait de même pour les mensonges bien ficelés, et le seigneur général devait être un maître à ce jeu-là. Elle avait besoin de faits. Qu’on la croie morte, en Andor, n’avait rien d’étonnant. Pour échapper à Gaebril, à ceux qui l’auraient livrée à l’usurpateur ou qui se seraient vengés sur elle de ses exactions, elle avait dû quitter son royaume comme une voleuse. Si sa mort lui valait un regain de popularité, elle devrait en profiter lorsqu’elle reviendrait de l’autre monde.

— Je vais avoir besoin de temps pour réfléchir, dit-elle à Niall.

Et de faits…

— Bien entendu…

Niall se leva souplement. Morgase l’aurait bien imité, afin qu’il ne la domine pas ainsi, mais elle craignait que ses jambes refusent de la soutenir.

— Je reviendrai dans un jour ou deux… En attendant, je veux être sûr que vous soyez en sécurité. Ailron est tellement absorbé par ses soucis… Quelqu’un pourrait tenter de s’introduire chez vous afin de vous nuire. J’ai donc pris la liberté de poster quelques Fils de la Lumière ici. Avec le consentement du roi, bien sûr.

Depuis toujours, Morgase entendait dire que les Capes Blanches étaient le vrai pouvoir en Amadicia. Eh bien, elle venait d’en avoir la preuve.

Niall se montra un peu plus protocolaire qu’à son arrivée, gratifiant la reine d’un salut qui aurait pu convenir à un égal. Mais le fond de son message était clair : elle n’avait pas le choix.

Dès qu’il fut sorti, Morgase se leva, mais Breane fut encore plus rapide qu’elle quand il s’agit de foncer vers la porte. Avant que l’une ou l’autre ait fait trois pas, le battant s’ouvrit à la volée pour laisser passer Tallanvor, Basel Gill et Lamgwin.

— Morgase, dit le jeune officier, dévorant sa reine du regard, j’ai eu peur que…

— Peur ? coupa-t-elle avec mépris. (Décidément, il n’apprendrait jamais.) C’est comme ça que tu me protèges ? Un enfant n’aurait pas fait mieux. Mais au fond, c’est ce que tu es…

Tallanvor la regarda encore un instant, puis il se détourna et sortit, passant entre Basel et Lamgwin.

— Ils étaient au moins trente, Majesté, dit l’aubergiste en se tordant les mains. Tallanvor a voulu se battre. Il a tenté de vous prévenir, mais un type l’a assommé avec le pommeau de son épée. Le vieil homme a dit qu’ils n’avaient pas l’intention de vous faire du mal, mais qu’ils avaient uniquement besoin de vous, et n’hésiteraient donc pas à nous tuer…

Basel regarda Lini, puis Breane, qui étudiait Lamgwin de la tête aux pieds afin de s’assurer qu’il n’était pas blessé. Et l’homme semblait tout aussi inquiet du bon état de santé de sa compagne.

— Ma reine, si j’avais pensé que nous aurions pu vous aider… Désolé, je vous ai mal servie.

— Un médicament qui agit a toujours mauvais goût, murmura Lini. Surtout pour une enfant qui pique un caprice…

Au moins, pour une fois, la nourrice avait fait en sorte de ne pas parler assez fort pour que tout le monde entende.

Elle avait raison, et Morgase le savait. Sauf pour le « caprice », bien entendu. En tout cas, Basel semblait assez dévasté pour se réjouir d’une condamnation à mort.

— Tu m’as bien servie, maître Gill. Un jour, je te demanderai peut-être de mourir pour moi, mais seulement si le jeu en vaut la chandelle. Niall désirait seulement me parler.

Basel parut réconforté, mais Morgase sentait toujours peser sur elle le regard de Lini.

Ce médicament avait très mauvais goût, vraiment !

— Peux-tu demander à Tallanvor de venir me voir ? Je voudrais m’excuser auprès de lui d’avoir parlé un peu trop rapidement.

— Quand on veut se faire pardonner par un homme, dit Breane, le meilleur moyen, c’est de l’entraîner dans un coin tranquille du jardin.

Morgase craqua. Avant de s’en apercevoir, elle eut lancé son gobelet sur l’insolente, souillant de punch le tapis.

— Dehors ! cria-t-elle. Sortez tous ! Maître Gill, transmets mes excuses à Tallanvor, ça suffira.

Breane lissa calmement le devant de sa robe mouillée, puis elle approcha lentement de Lamgwin et lui prit le bras. Comme un chien de berger, Basel s’efforça de pousser vers la sortie le couple d’impudents.

À la grande surprise de Morgase, Lini s’en alla aussi. Voilà qui ne lui ressemblait pas. En temps normal, elle serait restée pour faire un sermon à la reine, comme si elle avait encore eu dix ans. Sans comprendre vraiment pourquoi elle supportait ça, Morgase eut pourtant envie de dire à la vieille nourrice de rester. Mais la porte se referma bientôt sur tout ce petit monde, la laissant avec des soucis autrement plus graves que l’éventuelle fierté blessée de Lini.

Morgase entreprit de réfléchir en faisant les cent pas dans la pièce. Ailron exigerait des concessions commerciales – voire le « sacrifice » dont avait parlé Niall – en échange de son aide. Les concessions commerciales ne la gênaient pas, mais elle craignait que Niall ait raison au sujet du nombre de soldats que le roi serait disposé à lui « prêter ». En revanche, les exigences de Niall seraient plus simples à satisfaire. Que voudrait-il ? Le libre accès au royaume à autant de Capes Blanches qu’il voudrait ? Avec l’autorisation de tuer tous les Suppôts des Ténèbres démasqués, de monter des foules contre des femmes sans amis accusées d’être des Aes Sedai et d’exterminer les véritables sœurs… Il pouvait même exiger une loi qui interdirait de canaliser et empêcherait les femmes de rejoindre la tour.

Quand le ver serait dans le fruit, il serait possible, mais difficile, d’expulser les Capes Blanches, après la victoire. Mais était-il nécessaire de laisser ce ver entrer dans le fruit, justement ? Quoi qu’en dise Niall, Morgase aurait juré – enfin, presque – que Rand al’Thor était le Dragon Réincarné. Pourtant, les prophéties ne mentionnaient nulle part qu’il dirigerait des nations. Dragon Réincarné ou imposteur, il n’aurait pas le royaume d’Andor. Mais comment savoir ce qu’il en était vraiment ?

— Entrez ! lâcha Morgase dès qu’elle eut entendu quelqu’un gratter timidement à la porte.

Le battant s’ouvrit pour laisser passer un jeune homme souriant en livrée or et rouge. Sur les bras, il portait un plateau où trônait une carafe d’argent pleine de punch récemment rafraîchi. Morgase s’était à demi attendue à Tallanvor… Mais d’après ce qu’elle vit, Lamgwin montait la garde seul devant sa porte. Ou plutôt, il s’appuyait contre un mur, avachi comme un videur de taverne.

La reine fit signe au jeune serviteur de poser son plateau. Puis elle recommença rageusement à faire les cent pas. Tallanvor aurait dû venir la voir ! Oui, il aurait dû ! Basel et Lamgwin pourraient entendre des rumeurs dans le village le plus proche, mais ce ne serait que ça, des rumeurs, et peut-être bien lancées par Niall. Et ça valait aussi pour les serviteurs du palais.

— Majesté, puis-je vous parler ?

Morgase tourna la tête, étonnée. Cet accent andorien… Le jeune type s’était agenouillé, son sourire bien moins assuré. Sans son nez cassé et mal remis en place, il aurait été plutôt agréable à regarder. Sur Lamgwin, l’appendice nasal brisé avait quelque chose de martial, n’était une certaine vulgarité. Ce garçon donnait plutôt l’impression de s’être emmêlé les pinceaux et réceptionné sur le visage.

— Qui es-tu ? demanda Morgase. Et comment es-tu arrivé ici ?

— Paitr Conel, Majesté… Je viens de Marché de Sheran. Au royaume d’Andor.

Paitr insista sur cette dernière information, comme si Morgase avait pu l’ignorer. Agacée, elle lui fit signe de continuer.

— Je suis venu à Amador avec mon oncle Jen. Marchand à Quatre Rois, il espérait trouver ici des teintures du Tarabon. Avec tous les troubles que connaît ce pays, elles sont très chères, et il espérait qu’ici… (Voyant la moue de Morgase, Paitr accéléra le rythme.) En apprenant que vous étiez au palais, Majesté, nous avons pensé aux lois en vigueur en Amadicia, à votre formation à la tour, et… Eh bien, nous avons supposé que vous auriez pu avoir besoin d’aide pour vous évader.

— Et tu penses vraiment pouvoir m’y aider ? demanda Morgase.

Un plan imparfait, mais elle pourrait toujours filer vers le Ghealdan. Un triomphe pour Tallanvor ! Non, il ne montrerait pas sa jubilation, et le résultat serait encore pire…

Paitr secoua la tête.

— Oncle Jen avait un plan, mais maintenant que le palais grouille de Capes Blanches… Je suis quand même venu vous voir, comme il me l’avait dit. Il trouvera une idée, Majesté. C’est un homme intelligent.

— Je n’en doute pas… (Ainsi, le Ghealdan s’éloignait de nouveau…) Depuis quand es-tu parti d’Andor ? Un mois ? Deux ? (Paitr acquiesça à la deuxième proposition.) Donc, tu ne sais pas ce qui se passe à Caemlyn.

Le jeune homme s’humecta nerveusement les lèvres.

— Je… Ici, nous habitons chez un homme qui a des pigeons. Un marchand qui reçoit des messages de partout. Y compris Caemlyn. Mais les nouvelles sont mauvaises, Majesté… Il faudra peut-être un ou deux jours, mais mon oncle trouvera une solution. Je voulais vous faire savoir que de l’aide était en chemin…

Eh bien, il allait s’agir d’une course entre Pedron Niall et le fameux oncle Jen. Et Morgase aurait aimé ne pas savoir avec tant de certitude sur qui parier.

— En attendant, tu pourrais me dire ce qui va si mal à Caemlyn…

— Je suis seulement censé vous avertir… Si je reste, mon oncle sera mécontent…

— Mais je suis ta reine, jeune Paitr, et aussi celle de ce Jen. Il ne t’en voudra pas d’avoir répondu à mes questions.

Paitr sembla sur le point de s’enfuir, mais Morgase s’assit dans un fauteuil et entreprit de lui arracher les vers du nez.

Alors qu’il mettait pied à terre dans la cour de la Forteresse de la Lumière, puis confiait les rênes de sa monture à un garçon d’écurie, Pedron Niall rayonnait de satisfaction. Morgase était ferrée, désormais, et il n’avait pas eu besoin de mentir une seule fois. Car il détestait le mensonge. Bien sûr, il avait interprété les faits, mais il était sûr d’avoir raison. Rand al’Thor était un faux Dragon et une authentique marionnette de la tour.

Décidément, le monde regorgeait de gens incapables de réfléchir. L’Ultime Bataille ne serait pas un affrontement titanesque entre le Ténébreux et un Dragon Réincarné – un homme seul. Depuis très longtemps, le Créateur avait abandonné l’humanité à son destin. Quand viendrait Tarmon Gai’don, les choses se passeraient comme lors des guerres des Trollocs, plus de deux mille ans plus tôt. Alors, des hordes de Trollocs et d’autres Créatures des Ténèbres avaient déferlé de la Flétrissure, dévastant les Terres Frontalières et manquant noyer l’humanité dans un océan de sang. Niall refusait que les humains affrontent de nouveau cette épreuve en étant divisés et mal préparés.

Alors qu’il remontait les couloirs aux murs de pierre de la Forteresse, en direction de sa salle d’audience privée, des dizaines de Fils s’inclinèrent sur son passage. Dans l’antichambre, Balwer, son secrétaire au visage las, se leva d’un bond et déclama la liste de tous les documents attendant d’être signés par le seigneur général. Mais l’attention de Niall se focalisa sur l’homme de haute taille qui, à son entrée, s’était levé d’un des fauteuils réservés aux visiteurs. Sur sa cape, on distinguait un bâton de berger écarlate derrière le soleil rougeoyant, et trois nœuds d’or, au-dessous, indiquaient son grade.

Jaichim Carridin, Inquisiteur de la Main de la Lumière, semblait toujours aussi dur qu’avant, mais avec davantage d’argent sur les tempes que lors de leur précédente rencontre. Son regard sombre trahissait un rien d’inquiétude, et ce n’était pas étonnant. Ses deux dernières missions s’étaient terminées par un désastre, rien de très encourageant pour un homme qui aspirait à devenir un jour le Haut Inquisiteur – voire le seigneur général, tout simplement.

Niall lança sa cape à Balwer et fit signe à Carridin de le suivre dans la salle d’audience. À part les étendards pris à l’ennemi qui décoraient les murs lambrissés, et le soleil incrusté dans le sol au prix d’assez d’or pour stupéfier n’importe quel visiteur, la pièce strictement fonctionnelle ressemblait au bureau d’un soldat – le reflet fidèle de ce qu’était son occupant.

Niall s’assit dans son fauteuil à haut dossier dépourvu d’ornements. Les deux cheminées, placées face à face, étaient éteintes à une période de l’année où de grandes flammes auraient dû y rugir. Une preuve de plus que l’Ultime Bataille approchait.

Carridin s’inclina puis s’agenouilla sur le grand soleil poli par des siècles de semelles et de genoux.

— T’es-tu demandé pourquoi je t’ai convoqué, Carridin ?

Après la plaine d’Almoth, Falme et Tanchico, l’Inquisiteur n’aurait pas eu tort de craindre que ce soit pour l’arrêter. Mais s’il soupçonnait une telle éventualité, il n’en laissait rien paraître. Comme toujours, il ne pouvait pas s’empêcher de montrer qu’il en savait plus long que n’importe qui sur absolument tout. Trop long, en réalité…

— Seigneur général, les Aes Sedai en Altara, voilà à quoi j’ai pensé… Une chance d’éliminer la moitié de ces maudites sorcières de Tar Valon, presque sans bouger de chez nous.

Une exagération. À Salidar, il y avait au maximum un tiers des sœurs.

— As-tu émis cette hypothèse à voix haute, devant tes amis ?

Niall doutait que le Confesseur – un nom que les inquisiteurs détestaient – ait des amis, mais il devait bien avoir des compagnons de libations. Voire de beuveries, ces derniers temps… Cela dit, cet homme avait des compétences qui pouvaient se révéler utiles.

— Non, seigneur général… Je suis plus avisé que ça.

— Très bien… Parce que tu n’iras pas à Salidar, et les Fils de la Lumière non plus…

Niall n’aurait pu jurer qu’il avait vu du soulagement s’afficher un instant sur les traits du Confesseur. Mais si c’était le cas, ça ne correspondait pas au personnage. Jusque-là, Carridin n’avait jamais manqué de courage. Et sa réponse alla dans ce sens :

— Mais ces sœurs sont à notre merci, attendant d’être taillées en pièces. Ça prouve que les rumeurs n’en sont pas : la tour est bel et bien divisée. Nous pouvons détruire ces sorcières-là sans que les autres lèvent le petit doigt. La tour pourrait en être assez affaiblie pour s’écrouler.

— Tu le crois vraiment ? demanda Niall.

Il croisa les mains sur son giron et prit une grande inspiration. Les Confesseurs – oui, la Main de la Lumière abominait ce nom, mais il l’utilisait quand même – ne voyaient que ce qu’ils avaient devant le nez, et encore.

— La tour elle-même peut difficilement soutenir ce faux Dragon nommé al’Thor. Et s’il finit par tourner comme Logain ? En revanche, un groupe de sœurs dissidentes… Ces Aes Sedai-là pourraient se rallier à al’Thor sans que la Tour Blanche risque de se salir les mains.

Niall était certain de son interprétation. Si Carridin avait eu raison, il y aurait effectivement eu moyen de tirer parti d’une division pour miner encore un peu plus le pouvoir de la tour. Mais cette dissidence était un leurre.

— Ce qui compte, c’est ce que voit le monde. Et je ne lui donnerai pas à voir une simple lutte d’influence entre les Fils de la Lumière et la Tour Blanche.

En tout cas, pas tant que le monde ne verrait pas la Tour Blanche pour ce qu’elle était, à savoir un nid puant de Suppôts des Ténèbres manipulant des forces dont l’humanité, en principe, aurait dû se tenir éloignée – en particulier de celle qui avait provoqué la Dislocation du Monde.

— Ce combat, c’est le monde contre le faux Dragon al’Thor.

— Si je ne vais pas en Altara, seigneur général, quels sont mes ordres ?

Niall baissa la tête en soupirant. Soudain, il se sentait épuisé. Comme si le poids des ans l’écrasait.

— Tu iras en Altara, Carridin.

Niall connaissait le nom et le visage de Rand al’Thor depuis la prétendue invasion venue de l’autre côté de l’océan, à Falme – en fait, un peu après, mais ça ne changeait rien. Une machination des Aes Sedai qui avait coûté un millier d’hommes aux Fils de la Lumière, inaugurant le chaos qui régnait désormais au Tarabon et en Arad Doman, deux pays infestés de fidèles du Dragon. Sachant qui était al’Thor, le seigneur général avait cru qu’il pourrait lui servir d’aiguillon pour forcer les nations à s’unir. Une fois fédérées, sous sa direction, elles auraient pu en finir avec al’Thor puis se préparer à affronter les hordes de Trollocs. Afin de signaler le danger, il avait envoyé des émissaires aux dirigeants de tous les pays. Mais al’Thor s’était déplacé plus vite qu’il l’aurait cru possible – et il n’en revenait toujours pas. Alors que Niall avait l’intention de laisser ce lion enragé arpenter les rues assez longtemps pour flanquer la trouille à tout le monde, cet animal était devenu un géant qui courait à la vitesse de l’éclair.

Mais tout n’était pas perdu, il convenait de ne pas l’oublier. Quelque mille ans plus tôt, Guaire Amalasan s’était autoproclamé « Dragon Réincarné ». Un imposteur, certes, mais capable de canaliser. En son temps, Amalasan avait conquis plus de nations qu’al’Thor. Puis un jeune roi nommé Artur Aile-de-Faucon s’était opposé à lui, commençant à se forger son propre empire. Niall ne se prenait pas pour un nouvel Artur, mais le monde devrait faire avec lui. En tout cas, il n’abandonnerait pas tant qu’il lui resterait un souffle de vie.

Et il avait déjà pris des mesures contre al’Thor et sa puissance grandissante. En sus des émissaires, il avait envoyé des hommes au Tarabon et en Arad Doman. Des agents avisés capables de souffler dans les bonnes oreilles que tous les problèmes pouvaient être imputés aux fidèles du Dragon, des fous et des Suppôts qui soutenaient al’Thor. Et à la Tour Blanche, bien entendu. Venues du Tarabon, une multitude de rumeurs laissaient entendre que les Aes Sedai étaient impliquées dans les combats. Le genre de mensonges susceptibles de préparer les gens à entendre la vérité. Désormais, il était temps de passer à la suite du plan, afin de convaincre les indécis de choisir un camp.

Le temps… Niall en avait si peu. Pourtant, il ne put s’empêcher de sourire. Certains de ses ennemis, morts depuis longtemps, avaient coutume de dire : « Quand Niall sourit, c’est qu’il est prêt à vous sauter à la gorge. »

— L’Altara et le Murandy, dit-il à Carridin, sont sur le point de subir une infestation de fidèles du Dragon.

Avec sa voûte de plâtre sculpté, ses riches tapis sur un sol de dalles blanches et ses murs lambrissés également sculptés, la salle ressemblait à un salon de palais. Pourtant, ce lieu était très éloigné de tous les palais du monde. En fait, il était loin de tous les lieux qui existaient, en tout cas selon la pauvre compréhension des mortels.

Alors qu’elle tournait autour d’une table incrustée de lapis-lazuli, la robe de soie ocre de Mesaana bruissait agréablement. Pour l’heure, la jeune femme passait le temps en construisant une tour avec des dominos d’ivoire, chaque niveau étant plus grand que le précédent. Elle se rengorgeait de réussir cet exploit grâce à sa connaissance des lois de la physique, sans utiliser un filament de Pouvoir. Elle en était à neuf niveaux, pour le moment…

À dire vrai, plus qu’à se distraire, elle cherchait à éviter de faire la conversation à sa compagne. Assise dans un fauteuil tendu de velours rouge, Semirhage brodait, ses longs doigts fins alignant les points pour composer une mosaïque complexe de motifs floraux. Mesaana s’étonnait toujours que cette femme aime une activité si triviale. Sur le velours rouge, sa robe noire faisait un contraste frappant. Demandred lui-même n’osait pas lui lancer à la tête qu’elle portait si souvent du noir pour se démarquer de Lanfear, toujours de blanc vêtue.

Pour la millième fois, Mesaana tenta de comprendre pourquoi elle se sentait si mal à l’aise face à cette femme. Consciente de ses forces et de ses faiblesses, dans le Pouvoir et dans d’autres domaines, elle était l’égale de Semirhage dans bien des domaines. Et là où ce n’était pas le cas, elle avait pour compenser des points forts correspondant à certains points faibles de sa rivale. Mais le problème n’était pas là. Semirhage prenait plaisir à se montrer cruelle, pourtant, là encore, ça ne pouvait pas être ça. Mesaana savait faire mal aux gens quand il le fallait, et elle se fichait de ceux que Semirhage torturait.

Pourtant, il devait bien y avoir une raison à son trouble. Mais impossible de la trouver.

Agacée, elle posa un nouveau domino. La tour s’écroula, des petits rectangles d’ivoire tombant sur le sol. Avec un claquement de langue, Mesaana se détourna de la table et croisa les bras.

— Où est Demandred ? Voilà dix-sept jours qu’il est parti pour le mont Shayol Ghul, mais il a attendu jusqu’à maintenant pour nous informer qu’il a un message, et voilà qu’il ne se montre toujours pas.

Durant ce laps de temps, Mesaana était allée deux fois à la Fosse de la Perdition, marchant dans le tunnel où les horribles crocs de pierre lui frôlaient le crâne. Et qu’avait-elle trouvé ? Rien, à part un étrange Myrddraal beaucoup trop grand et muet comme une tombe. La Brèche était toujours là, certes, mais le Grand Seigneur ne lui avait pas répondu. En ces deux occasions, elle n’était pas restée longtemps. Alors qu’elle se croyait au-delà de la peur – au moins de celle que pouvait éveiller le « regard » d’un Demi-Humain – le lourd silence et l’intensité malveillante du Blafard l’avaient incitée à repartir d’un pas vif. À la course, même, si elle ne s’était pas contrôlée. Si canaliser en ce lieu n’avait pas été un suicide, elle aurait abattu le Myrddraal ou aurait « voyagé » pour s’éloigner plus vite de la Fosse.

Semirhage leva les yeux de son ouvrage – des yeux noirs sur un visage sans rides au teint sombre –, posa à côté d’elle sa broderie et se leva gracieusement.

— Il viendra… quand il viendra…, dit-elle calmement. (Elle ne s’énervait jamais, ni ne se départait de sa grâce.) Si tu ne veux pas attendre, va-t’en !

D’instinct, Mesaana se dressa sur la pointe des pieds, mais elle dut quand même lever la tête. À cause de ses parfaites proportions, il fallait se trouver face à Semirhage – en d’autres termes, être toisée par elle – pour s’apercevoir qu’elle était plus grande que la majorité des hommes.

— M’en aller ? C’est ce que je vais faire… Et il pourra…

Il n’y eut aucun avertissement. Pour une femme, il n’y en avait jamais quand un homme canalisait le Pouvoir. Une ligne verticale brillante apparut dans les airs, puis s’élargit tandis que le portail pivotait et s’ouvrait assez longtemps pour laisser passer Demandred, qui salua chaque femme d’une esquisse de révérence. Tout d’anthracite vêtu, il arborait de la dentelle blanche au col. Pour lui, s’adapter à la mode et aux tissus de cet Âge ne présentait aucune difficulté.

Son visage au nez aquilin était raisonnablement beau, mais pas assez pour faire battre la chamade au cœur de toutes les femmes qui le croisaient. En un sens « pas assez » et « presque » auraient pu résumer toute l’histoire de sa vie. Par exemple, il avait eu la malchance de naître un jour après Lews Therin Telamon, le futur Dragon. Ensuite, Barid Bel Medar, le nom qu’il portait alors, avait passé des années à « presque » égaler les exploits de Lews Therin, mais « pas assez », cependant, pour se gagner une gloire équivalente à la sienne. Cela dit, sans Lews Therin, il aurait été l’homme le plus acclamé de son Âge. S’il avait été choisi pour commander à la place d’un homme qu’il considérait comme son inférieur, intellectuellement parlant – un imbécile trop timoré mais à maintes reprises servi par une chance incroyable –, aurait-il été ici aujourd’hui ?

Des spéculations qui ne menaient à rien, même si ce n’était pas la première fois que Mesaana s’y abandonnait. Au fond, une seule chose comptait : Demandred méprisait le Dragon. Et maintenant que ce Dragon s’était Réincarné, il avait transféré sa haine sur le nouvel avatar de Lews Therin.

— Pourquoi… ?

Demandred leva une main.

— Attendons que tout le monde soit là, Mesaana. Ainsi, je n’aurai pas besoin de me répéter.

Mesaana sentit le premier filament de saidar un peu avant qu’un autre portail s’ouvre afin de laisser passer Graendal, pour une fois sans son habituelle suite de serviteurs à moitié nus. Comme Demandred, elle fit aussitôt disparaître l’ouverture. Les cheveux blond tirant sur le roux, bien en chair sans être trop enveloppée, elle avait réussi à dénicher du streith – un tissu à l’origine blanc mais qui changeait de couleur selon les humeurs de qui le portait – pour se faire confectionner une robe au col montant. Apparemment pudique, donc, mais présentement transparente, ce qui reflétait bien l’état d’esprit de sa propriétaire. Parfois, Mesaana se demandait si Graendal s’intéressait à autre chose qu’au plaisir des sens.

— Je me demandais si vous seriez là ! lança la nouvelle venue. Vous êtes si secrets, tous les trois.

Elle eut un rire un peu bêta. Mais la prendre pour une imbécile aurait été une erreur grossière. Presque tous ceux qui l’avaient commise pourrissaient sous terre, victimes de la femme qu’ils avaient sous-estimée.

— Sammael viendra-t-il ? s’enquit Demandred.

Graendal eut un vague geste de la main.

— Il ne te fait plus confiance… J’ai peur qu’il ne se fie plus à personne.

Le streith s’assombrit, devenant une brume opaque.

— Il s’occupe de ses troupes en Illian, grognant sans cesse parce qu’il n’a pas de lances-choc pour les équiper. Le reste de son temps, il cherche un angreal ou un sa’angreal utilisable. Un artefact d’une puissance acceptable, bien entendu.

Tous les regards se rivèrent sur Mesaana, qui prit une profonde inspiration. Ils auraient tous donné n’importe quoi – enfin presque – pour un angreal ou un sa’angreal de qualité. Si chacun d’entre eux était bien plus fort que la meilleure des gamines mal formées qui osaient se faire appeler des Aes Sedai, ces sales gosses, en se liant en nombre suffisant, pouvaient leur infliger une écrasante défaite. N’était que ces idiotes ignoraient comment s’y prendre, et qu’elles n’en avaient de toute façon pas les moyens. Pour aller au-delà de treize, dans un lien, il fallait au moins un homme, et plus que ça pour dépasser vingt-sept. En vérité, ces fillettes – aux yeux de Mesaana, qui avait vécu plus de trois cents ans, sans compter son séjour forcé dans la Brèche, et qui abordait à peine l’âge moyen, même la plus vieille était un bébé – ne représentaient aucun danger, mais ça ne diminuait en rien le désir brûlant, chez les quatre Élus, de posséder un angreal, ou mieux encore, le plus puissant sa’angreal du monde. Avec ces artefacts, vestiges de leur époque désormais révolue, ils pourraient canaliser des quantités de Pouvoir suffisantes pour les carboniser, en l’absence de « focale ». Bref, chacun d’eux aurait donné beaucoup pour s’approprier un de ces trésors. Mais pas tout, sauf en cas d’absolue nécessité. Cela dit, cette limite n’empêchait pas le désir de possession de brûler en eux.

Par habitude, Mesaana adopta un ton professoral :

— Désormais, la Tour Blanche a placé des gardes et des protections à l’extérieur et à l’intérieur de ses salles au trésor. En plus, les Aes Sedai, chaque jour, recomptent quatre fois leurs artefacts. Dans la Pierre de Tear, la grande salle est également « protégée » – avec un piège vicieux qui m’aurait coincée si j’avais tenté de le franchir ou de le dénouer. Je doute que ce soit faisable, sauf par les personnes qui l’ont tissé. En l’état, c’est une chausse-trappe pour toute femme capable de canaliser.

— D’après ce qu’on dit, à Tear, on ne trouve qu’un fatras de vieux trucs inutilisables, intervint Demandred. Les Teariens ont thésaurisé tout ce qui pouvait avoir de près ou de loin un rapport avec le Pouvoir.

Mesaana aurait juré que Demandred ne se référait pas seulement à des « on-dit ». À coup sûr, il devait y avoir un piège destiné aux hommes, sinon, il aurait eu depuis longtemps son sa’angreal et se serait lancé à l’attaque de Rand al’Thor.

— Il y a sans doute des artefacts à Cairhien et à Rhuidean, mais à supposer qu’on ne tombe pas sur ce fichu al’Thor, ces deux cités grouillent de femmes en mesure de canaliser le Pouvoir.

— Des gamines ignorantes, siffla Graendal.

— Si une fille de cuisine te plante un couteau dans le dos, dit froidement Semirhage, penses-tu être moins morte que si tu succombes lors d’un duel au sha’je, à Qal ?

Mesaana approuva du chef.

— En clair, ça nous laisse les artefacts enfouis dans des ruines ou oubliés au fond d’un grenier. Si vous comptez sur la chance pour en trouver un, ne vous gênez pas ! Moi, ça ne m’intéresse pas. À moins que l’un de vous sache où trouver une boîte de stase ?

Une question non dépourvue d’ironie. Si les boîtes de stase avaient en principe dû résister à la Dislocation du Monde, elles devaient désormais reposer au fond d’un océan ou être ensevelies sous des montagnes. À part quelques noms et des légendes, il ne restait rien de l’Âge où les Élus avaient vu le jour.

Graendal eut un sourire mielleux.

— J’ai toujours pensé que tu aurais dû être professeur… Désolée, j’ai oublié…

Mesaana se rembrunit. La trajectoire qui l’avait conduite au Grand Seigneur avait commencé lorsqu’on lui avait refusé un poste à l’université de Collam Daan, des siècles auparavant. Pas assez douée pour la recherche, lui avait-on dit. En revanche, elle pouvait toujours enseigner… Eh bien, elle l’avait fait, jusqu’à ce qu’elle leur apprenne à tous une bonne leçon.

— J’aimerais bien entendre ce qu’a dit le Grand Seigneur, s’impatienta Semirhage.

— Moi aussi. Allons-nous tuer al’Thor ?

S’apercevant qu’elle serrait à deux mains le devant de sa robe, Mesaana le lâcha. Bizarre… En principe, elle ne se laissait jamais énerver.

— Si tout va bien, dans deux mois, peut-être trois, il sera en un endroit où je pourrai aisément l’atteindre. Et sans défense…

— Où tu pourras aisément l’atteindre ? répéta Graendal, perplexe. Où est donc ta tanière ? Aucune importance ! Si simple soit-il, c’est le meilleur plan que j’aie entendu récemment.

Demandred continua à se taire, observant les trois femmes. Non, pas les trois. Seulement Semirhage et Mesaana. Et quand il parla enfin, à demi pour lui-même, ce fut à elles qu’il s’adressa :

— Quand je pense à l’endroit que vous avez choisi, l’une comme l’autre, je me pose des questions… Que sait le Grand Seigneur, et depuis quand ? Quelle proportion de tous les récents événements fait partie de son plan originel ?

Personne ne répondit.

— Vous voulez savoir ce qu’il m’a dit ? D’accord, mais que ça reste entre nous, alors… Puisque Sammael n’est pas venu, il n’en saura rien. Idem pour les autres, vivants ou morts… La première partie du message est très simple : « Laissez régner le Seigneur du Chaos. » Ce sont les mots du Grand Seigneur…

Demandred eut une moue qui aurait pu ressembler à un sourire – une première, songea Mesaana, intriguée. Puis il leur fit part de la suite du message.

Quand il eut fini, Mesaana s’avisa qu’elle tremblait – sans pouvoir déterminer si c’était d’excitation ou de peur. Ça pouvait fonctionner, et combler toutes leurs attentes. Mais pour ça, il fallait de la chance, et elle n’avait jamais été très à l’aise avec cette notion. Le flambeur, c’était Demandred. Et il avait raison sur un point : Lews Therin s’était fabriqué sa propre chance à la manière dont le trésor d’une nation frappe de la monnaie. Et selon elle, Rand al’Thor faisait exactement pareil…

Sauf… Eh bien, sauf si le Grand Seigneur avait un plan en plus de celui qu’il avait exposé à Demandred. Et cette possibilité était plus terrifiante que toutes les autres.

Le miroir au cadre doré renvoyait l’image de la pièce : la troublante mosaïque, sur les murs, les meubles rehaussés d’or, les autres miroirs et les tapisseries. La pièce d’un palais, mais sans fenêtres ni porte. Le miroir reflétait aussi l’image d’une femme en robe rouge sombre qui faisait rageusement les cent pas, son beau visage tordu par un mélange de fureur et d’incrédulité. Oui, d’incrédulité !

Ce miroir reflétait aussi le visage de l’homme, et ça l’intéressait beaucoup plus que tout ce qui concernait la femme. Pour la centième fois, il ne put s’empêcher de toucher son nez et sa bouche afin de s’assurer qu’ils étaient bien réels. Son visage n’était pas jeune, mais bien moins vieux, cependant, qu’au moment où il s’était réveillé pour la première fois du long sommeil, ce trou noir peuplé d’interminables cauchemars.

Des traits ordinaires… Depuis toujours, il détestait être banal. Entendant sortir de sa gorge un ricanement de dément, il le réprima. Il n’était pas fou. Malgré tout, il n’en était pas là.

Durant sa seconde période de sommeil, plus horrible encore que la première, on lui avait donné un nom – avant qu’il se réveille dans ce corps et avec ce visage. Osan’gar. Un nom donné par une voix qu’il connaissait et à laquelle il n’aurait pas osé désobéir. Son ancien nom, affecté avec dédain et accepté fièrement, était à jamais perdu. La voix de son maître en avait décidé ainsi. La femme, elle, se nommait Aran’gar. Et son ancienne identité n’existait plus.

Un choix intéressant, ces noms… Un osan’gar et un aran’gar étaient les poignards qu’on tenait dans la main gauche et la main droite dans une forme de duel qui avait été fugacement populaire lors de la longue période de préparation séparant le jour où la Brèche avait été forée du véritable début de la Guerre du Pouvoir. Les souvenirs d’Osan’gar étaient lacunaires, car il avait perdu tant de choses durant le long sommeil puis le court, mais il se souvenait très bien de ça. Une popularité fugace, parce que les deux duellistes mouraient pratiquement chaque fois. Logique lorsqu’on s’affrontait avec des lames enduites d’un poison lent…

Une silhouette passa rapidement dans le miroir. Osan’gar se retourna sans précipitation inutile. Il devait se rappeler qui il était, et faire en sorte que les autres ne l’oublient pas. Alors qu’il n’y avait toujours pas de porte, un Myrddraal venait d’entrer dans la pièce. Rien d’extraordinaire, en ces lieux. Cela dit, le Demi-Humain était plus grand que tous ceux qu’Osan’gar avait vus.

Il prit son temps, laissant le Myrddraal mijoter dans son jus, mais Aran’gar brisa le silence avant qu’il se soit décidé à parler :

— Pourquoi m’a-t-on fait ça ? Qu’est-ce que je fiche dans ce corps ? Pourquoi tout ça ?

La dernière phrase s’acheva quasiment sur un cri.

Osan’gar aurait juré que les lèvres livides du Myrddraal venaient de dessiner un sourire. Mais c’était impossible, ici ou n’importe où ailleurs. Alors que même les Trollocs avaient le sens de l’humour – certes bestial et violent – les Demi-Humains en étaient totalement dépourvus.

— Tous les deux, vous avez reçu ce qu’on pouvait trouver de mieux dans les Terres Frontalières. (Une voix sifflante qui évoquait une vipère rampant dans une herbe desséchée.) C’est un bon corps, fort et en pleine santé. Bien meilleur que l’autre possibilité…

Les deux assertions étaient exactes. Ce corps que n’eût pas renié une danseuse de daien de l’ancien temps était d’une grande qualité, et le visage au teint ivoire et aux yeux verts, encadré de cheveux noirs, allait parfaitement avec. Et de toute façon, n’importe quoi aurait mieux valu que l’autre possibilité…

Aran’gar parut ne pas voir les choses de cette façon. Son beau visage brûlant de rage, elle semblait sur le point de prendre un risque insensé. Osan’gar l’aurait même juré, car il y avait toujours eu un problème avec elle, à ce niveau-là. En comparaison, Lanfear aurait pu passer pour un parangon de prudence.

Osan’gar tenta de saisir le saidin. Canaliser ici risquait d’être dangereux, mais moins que de laisser Aran’gar faire quelque chose de vraiment stupide. Hélas, il tenta de saisir le saidin… et ne trouva rien. Pas à cause d’un bouclier. Ça, il l’aurait senti, et il aurait fini par trouver un moyen de le contourner ou de le briser, à condition que la puissance soit raisonnable. Non, il avait l’impression d’être isolé du Pouvoir. Choqué, il s’en pétrifia sur place.

Aran’gar ne réagit pas comme lui. Alors qu’elle venait sans doute de découvrir la même chose que lui, ça ne l’affecta pas du tout d’une manière identique. Avec un feulement de félin, elle se jeta sur le Myrddraal, toutes griffes dehors.

Une attaque désespérée, évidemment. Sans même bouger, le Demi-Humain prit la femme par la gorge et leva le bras jusqu’à ce que ses talons décollent du sol. Alors que son feulement devenait un gargouillis, Aran’gar saisit à deux mains le poignet du Myrddraal. Serrant toujours le cou de l’imprudente, celui-ci tourna son visage sans yeux vers Osan’gar :

— Vous n’avez pas été amputés, mais vous ne canaliserez pas tant qu’on ne vous en aura pas donné l’autorisation. Et vous ne me frapperez jamais. Je suis Shaidar Haran.

Osan’gar voulut déglutir, mais sa bouche semblait remplie de poussière. À l’évidence, cette créature n’avait aucun rapport avec ce qu’on lui avait fait, quoi que ce fût. Si les Myrddraals étaient dotés de pouvoirs, ça n’allait pas jusque-là. Pourtant, celui-là savait ce qui s’était passé.

Osan’gar n’avait jamais aimé les Demi-Humains. Ayant participé à la création des Trollocs – en hybridant le bétail humain et animal –, il restait fier de son travail, qui nécessitait de grandes compétences. Mais les Myrddraals, résultats hasardeux et rares de sombres manipulations, l’avaient toujours mis mal à l’aise, dans le meilleur des cas.

Shaidar Haran regarda de nouveau la proie qu’il serrait dans son poing. Le visage rouge vif, la femme ne battait presque plus des jambes.

— Tu t’adapteras, reprit le Myrddraal, s’adressant à Aran’gar. Le corps se plie à l’âme, mais l’esprit, lui, se plie au corps. D’ailleurs, tu es déjà en train de t’adapter. Bientôt, il te semblera que tu n’as jamais eu d’autre corps. Bien entendu, tu peux aussi refuser ton sort. Dans ce cas, une autre femme prendra ta place, et tu seras livrée à mes frères, toujours incapable de canaliser, évidemment. (Les lèvres du Demi-Humain se plissèrent bizarrement une nouvelle fois.) Dans les Terres Frontalières, mes frères manquent de divertissement…

— Elle ne peut pas parler, dit Osan’gar. Tu es en train de la tuer. Ignores-tu qui nous sommes ? Demi-Humain, lâche-la ! Obéis-moi !

Car enfin, cette créature devait se plier à la volonté d’un Élu.

Le Myrddraal observa pourtant un long moment le visage presque bleu d’Aran’gar, avant de la reposer sur le sol et de desserrer sa prise.

— J’obéis au Grand Seigneur et à personne d’autre.

Toujours cramponnée au poignet du Demi-Humain, Aran’gar toussa et faillit s’étrangler avec l’air qu’elle aspirait. Si son bourreau l’avait lâchée, elle serait tombée comme une masse.

— Te soumettras-tu à la volonté du Grand Seigneur ?

Une simple question, sans rien d’une exigence, et pourtant…

— Je… Oui…, souffla Aran’gar.

Quand Shaidar Haran l’eut lâchée, elle tituba et se massa la gorge. Osan’gar fit mine de venir à son aide, mais elle le foudroya du regard puis le menaça du poing avant qu’il ait pu la toucher. Les mains levées, il recula. Voilà une hostilité dont il n’avait aucun besoin ! Mais c’était un bon corps… et une excellente plaisanterie. Alors qu’il s’était toujours rengorgé de son sens de l’humour, cette blague-là était extraordinaire.

— N’éprouvez-vous aucune gratitude ? demanda le Myrddraal. Tous les deux, vous étiez morts, et vous voilà de nouveau vivants. Pensez à Rahvin, dont l’âme est au-delà de tout salut, au-delà même du temps. Vous avez une chance de servir de nouveau le Grand Seigneur, et de vous faire pardonner vos erreurs.

Osan’gar s’empressa de déclarer qu’il débordait de reconnaissance, brûlait d’envie de servir et désirait plus que tout être absous de ses fautes. Rahvin, mort ? Que s’était-il passé ? Au fond, ça n’avait aucune importance. Un Élu de moins, ça ferait plus de pouvoir pour les survivants, quand le Grand Seigneur serait libre. Bien sûr, il était humiliant de s’abaisser devant une créature en un sens tout autant « née » de lui que les Trollocs, mais Osan’gar gardait un souvenir cuisant de la mort. Pour lui échapper, il était prêt à se prosterner devant un ver de terre.

Malgré la colère qui brillait encore dans ses yeux, Aran’gar n’avait pas tardé à comprendre. Elle aussi, elle se souvenait…

— Il est temps pour vous de retourner dans le monde afin de servir le Grand Seigneur, dit Shaidar Haran. À part lui et moi, nul ne sait que vous êtes vivants. Si vous réussissez, vous aurez la vie éternelle et dominerez tous vos semblables. En cas d’échec… Mais vous n’échouerez pas, c’est sûr.

Le Demi-Humain sourit bel et bien. Le rictus même de la mort…

1

LE LION SUR LA COLLINE

La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes. Puis les légendes se métamorphosent en mythes qui sombrent eux-mêmes dans l’oubli longtemps avant la renaissance de l’Âge qui leur donna le jour.

Au cœur d’un Âge nommé le Troisième par certains – une ère encore à venir et depuis longtemps révolue – un vent se mit à souffler dans les collines du Cairhien couvertes de végétation roussie. Sans être le Début, car il n’y a ni commencement ni fin à la rotation de la Roue du Temps, ce vent était un début.

Soufflant vers l’ouest, ce vent balayait des villages et des fermes abandonnés, la plupart n’étant plus que des ruines carbonisées. Car la guerre avait ravagé le Cairhien. La guerre classique, bien sûr, contre des étrangers, mais aussi la guerre civile. L’invasion et le chaos… Et maintenant que c’était terminé – en supposant que ça le fût vraiment – seuls de très rares téméraires revenaient vers leurs foyers dévastés. Alors que ce vent ne charriait aucune humidité, le soleil s’acharnait à détruire le peu qu’il en restait dans le pays.

À l’endroit où une petite cité, Maerone, faisait face à Aringill, une ville bien plus grande – chacune se dressant sur une berge du fleuve Erinin –, ce vent traversait le cours d’eau pour pénétrer dans le royaume d’Andor. Les deux agglomérations cuisaient au soleil. Et même si davantage de prières pour qu’il pleuve montaient d’Aringill, où les réfugiés du Cairhien se pressaient comme des poissons dans un aquarium, les soldats cantonnés autour de Maerone s’adressaient eux aussi au Créateur, souvent d’une voix avinée et plus rarement avec une sincère ferveur. À cette période de l’année, l’hiver aurait déjà dû étendre ses tentacules sur la région, les premières neiges étant depuis beau temps de l’histoire ancienne. Alors qu’ils suaient à grosses gouttes, les gens s’inquiétaient de cette anomalie climatique, même si fort peu d’entre eux osaient énoncer leurs craintes à voix haute.

Soufflant toujours vers l’ouest, ce vent agitait les feuilles desséchées et jaunies des arbres et ridait la surface des cours d’eau qui ruisselaient encore faiblement au centre de leur lit de boue durcie. En Andor, on ne trouvait pas de bourg calciné, mais les villageois lorgnaient nerveusement le soleil boursouflé et les paysans préféraient détourner le regard des champs qui n’avaient – et pour cause – produit aucune récolte en automne. Continuant sa route, ce vent soufflait au-dessus de Caemlyn, et, au cœur de la Cité Intérieure bâtie par les Ogiers, faisait onduler les deux étendards qui dominaient le palais royal. Le premier, rouge sang, arborait l’image d’un disque divisé par une ligne sinueuse, une moitié noire aussi mate que l’autre, d’un blanc parfait, pouvait être brillante.

Le second étendard, d’un blanc immaculé sur son écrin de ciel bleu, offrait l’image d’une étrange créature reptilienne dotée de quatre pattes et d’une crinière dorée. Avec ses yeux jaunes et ses écailles écarlate et or, ce monstre de beauté semblait chevaucher le vent.

Lequel des deux étendards inspirait le plus de crainte ? Une question difficile, car parfois, l’espoir pouvait faire vibrer une poitrine pourtant oppressée par la peur. L’espoir du salut et la peur de la destruction, les deux venant de la même source…

Caemlyn, disait-on, était la deuxième plus belle cité du monde. Et ce n’était pas seulement l’opinion des Andoriens – d’ailleurs, ceux-ci la nommaient le plus souvent en premier, déclassant la glorieuse Tar Valon. Alors que de grandes tours rondes se dressaient à intervalles réguliers le long du mur d’enceinte de pierre grise veinée d’argent et de blanc, d’autres tours, encore plus hautes, s’élevaient à l’intérieur, côtoyant des dômes ivoire et or qui brillaient intensément sous le soleil impitoyable. Construite sur une série de collines, la ville était en quelque sorte couronnée par la Cité Intérieure. Protégé par son mur d’enceinte blanc, cet ultime sanctuaire abritait son propre trésor de tours et de dômes qui scintillaient comme une mosaïque écarlate, or et blanc. On eût dit qu’il veillait sur la Nouvelle Cité, ainsi nommée parce qu’elle avait quand même bien moins de deux mille ans d’âge.

Alors que la Cité Intérieure était le noyau de Caemlyn – et pas seulement, loin de là, parce qu’elle se dressait en son centre – le palais royal en était le cœur palpitant. Tout droit sorti des récits d’un trouvère, ce feu d’artifice de minarets blancs, de dômes dorés et de sculptures fines comme de la dentelle avait effectivement tout d’un cœur. Mais désormais, il battait à l’ombre des deux étendards.

Torse nu, en équilibre sur la pointe des pieds, Rand n’avait pour l’heure pas le moins du monde conscience de se trouver dans une cour intérieure au sol de dalles blanches de ce fabuleux palais. Pareillement, il avait oublié la présence des spectateurs massés entre les colonnes qui entouraient ce qui n’était plus pour lui qu’un terrain d’exercice. Les cheveux collés sur le crâne par la sueur, la poitrine également lustrée de transpiration, il sentait la douleur monter de sa blessure jamais vraiment guérie, sur le flanc, mais il refusait de lui accorder la moindre importance. Sur chacun de ses avant-bras s’enroulait une créature en tout point semblable à celle de l’étendard. Des Dragons, comme les appelaient les Aiels, ce nom étant repris par de plus en plus de gens…

Très vaguement, Rand avait conscience du héron marqué au fer dans chacune de ses paumes. Mais uniquement parce qu’il en sentait le relief alors qu’il serrait la longue poignée de son épée d’entraînement en bois.

Ne faisant qu’un avec son arme, il passait instinctivement d’une figure à une autre, le Lion sur la Colline devenant l’Arc de la Lune puis la Tour au Matin. Torse nu comme lui, également en sueur, cinq hommes l’encerclaient, tentant d’esquiver ses assauts et de contre-attaquer. Et c’étaient eux qui mobilisaient toutes ses perceptions. Des escrimeurs expérimentés aux traits durs – les meilleurs qu’il avait pu trouver depuis le départ de Lan.

Se battre d’instinct, comme le Champion le lui avait enseigné. Ne faire qu’un avec sa lame… et avec ses cinq adversaires.

Soudain, Rand fonça en avant et les hommes qui le pressaient de plus en plus durent se déplacer très vite pour le garder au centre de leur cercle. À l’instant où cet équilibre géométrique sembla cependant sur le point de se rompre, parce que deux des cinq escrimeurs au moins esquissaient un mouvement qui tendait à le briser, Rand fit demi-tour à la volée et fonça dans la direction opposée. Ses cinq opposants tentèrent de réagir, mais il était trop tard. Dans un vacarme retentissant, le jeune homme bloqua une lame d’entraînement avec la sienne – une série de lattes de bois attachées ensemble – et, dans le même mouvement, il propulsa son pied droit dans le ventre d’un autre adversaire. Sonné, l’homme aux cheveux grisonnants se plia en deux. Lame contre lame, Rand avança sur son adversaire, un colosse au nez cassé, et en profita pour décocher un autre coup de pied à sa première victime, qui s’écroula cette fois comme une masse.

Nez-Cassé tenta de reculer pour dégager sa lame. Ce faisant, il libéra celle de Rand, qui lui fit décrire une spirale autour de l’arme de son ennemi – L’Entrelacs de la Vigne – puis la lui abattit sur la poitrine avec assez de force pour le faire tomber à la renverse.

Tout cela n’avait pris qu’une fraction de seconde. Pourtant, les trois escrimeurs encore valides approchaient déjà. Le premier, un petit type râblé et vif, montra que sa taille n’était pas un obstacle en sautant par-dessus Nez-Cassé alors qu’il ne s’était pas encore complètement étalé sur le sol.

Opportuniste, Rand abattit son arme sur les tibias de Sauteur, le faisant basculer en avant, puis il le frappa sur le dos et l’envoya rejoindre Nez-Cassé sur les dalles.

Plus que deux opposants, mais il s’agissait des meilleurs. Un grand type maigre dont la lame fendait l’air à la vitesse de la langue d’un serpent et un costaud au crâne rasé qui ne commettait jamais l’ombre d’une faute technique. Bien entendu, les deux gaillards s’écartèrent l’un de l’autre afin de prendre leur proie en tenaille. Mais Rand ne perdit pas de temps. Conscient que Crâne-Rasé aurait bientôt contourné les combattants gisant sur le sol, il engagea aussitôt le combat contre Maigrichon.

Un escrimeur rapide et précis. Pour attirer l’élite, Rand n’avait pas lésiné sur l’or, et ça avait fonctionné. Pour un Andorien, Maigrichon était plutôt grand, même si Rand le dominait d’une bonne tête, mais dans un combat à l’épée, la taille ne comptait pas. En revanche, il arrivait que la force fasse la différence. Quand Rand se déchaîna contre lui, Maigrichon eut une expression pincée avant de reculer. Le Sanglier qui Dévale la Colline eut aisément raison d’Écarter la Soie et se joua de l’Éclair aux Trois Fourches. Après que l’épée d’entraînement se fut écrasée sur le côté de son cou, Maigrichon s’écroula comme les trois escrimeurs précédents.

Aussitôt, Rand se jeta à terre, fit un roulé-boulé sur les dalles dures et exécuta la Rivière Longe la Rive à la vitesse de l’éclair. Même s’il n’était pas très rapide, Crâne-Rasé avait dû prévoir le coup, car il abattit sa lame sur la tête de Rand au moment même où ce dernier lui zébrait le ventre avec sa propre épée.

Un instant, Rand chancela, des points noirs dansant devant ses yeux. Après avoir secoué la tête pour éclaircir sa vision, il s’appuya sur son arme pour se redresser. Haletant, Crâne-Rasé le regarda avec méfiance.

— Paie-le, dit Rand.

Aussitôt, la méfiance s’effaça du visage de Crâne-Rasé. Comme si Rand n’avait pas promis une pièce de plus – par jour – à tout homme qui parviendrait à le toucher. Et trois à tous ceux qui le vaincraient en tête à tête. Un moyen de s’assurer que personne ne retiendrait ses coups pour flatter le Dragon Réincarné. Rand ne demandait jamais le nom de ses partenaires, et si cet oubli les énervait, c’était tant mieux, puisqu’ils s’en battraient avec plus d’énergie. Un adversaire, même lors d’un entraînement, était là pour le pousser au-delà de ses limites, pas pour devenir son ami. De toute façon, ses amis maudiraient un jour le moment où ils l’avaient rencontré – si ce n’était pas déjà fait.

Les autres escrimeurs remuaient déjà. En principe, un « mort » devait rester là où il était tombé afin de devenir un obstacle, comme l’aurait été un vrai cadavre. Mais alors qu’il avait quelque mal à tenir debout lui-même, Nez-Cassé était obligé d’aider Cheveux-Gris à se relever. Quant à Maigrichon, il tournait la tête à droite et à gauche en faisant la grimace.

Plus d’entraînement pour aujourd’hui !

— Paie-les tous.

Des applaudissements montèrent du public composé de seigneurs et de dames vêtus de leurs plus beaux atours – avec une inflation galopante de broderies et de galons, bien entendu.

Rand fit la moue alors qu’il jetait au loin son épée. Tout ce beau monde avait fait des ronds de jambes devant Gaebril à l’époque où Morgase – la reine légitime – était prisonnière dans son propre palais. Mais pour le moment, Rand avait besoin de ces girouettes.

Prends les ronces à pleines mains, et tu te piqueras…, songea-t-il.

Enfin, il espérait que cette pensée venait de lui…

Sulin, la Promise aux cheveux blancs qui dirigeait l’escorte personnelle de Rand – et toutes les Far Dareis Mai, de ce côté de la Colonne Vertébrale du Monde – sortit de sa bourse une couronne d’or de Tar Valon et la lança avec une grimace qui tira sur la méchante balafre qui lui zébrait une joue. Les Promises de la Lance détestaient que Rand manie une épée, même en bois. Comme tous les Aiels, elles exécraient ces armes…

Crâne-Rasé rattrapa la pièce au vol et salua Sulin d’un hochement de tête prudent. Avec les Promises, tout le monde se montrait prudent. Vêtues d’ocre pour se confondre avec le paysage désolé de leur désert, elles avaient pour certaines ajouté un peu de vert à leur tenue afin de s’adapter à ce qu’elles nommaient les terres mouillées. Malgré la sécheresse, ces régions, comparées à la Tierce Terre, restaient de fait humides. Avant de suivre Rand de l’autre côté du Mur du Dragon, très peu d’Aiels avaient jamais vu un cours d’eau qui ne pouvait pas s’enjamber quasiment sans y penser. Chez eux, des querelles sanglantes avaient lieu à cause de mares de deux ou trois pas de large.

Comme tous les guerriers aiels, et à l’instar des vingt autres Promises présentes dans la cour, Sulin avait les cheveux coupés court, à l’exception d’une queue-de-cheval. Armée de trois courtes lances, elle serrait une rondache dans sa main gauche et un coutelas pendait à sa ceinture. Suivant l’exemple de tous les combattants aiels – même ceux de l’âge de Jalani, une Promise de seize ans encore joufflue comme une fillette – Sulin maniait toutes ses armes à la perfection et elle en faisait usage à la moindre provocation – en tout cas, selon la façon de voir des habitants des « terres mouillées ».

À part leur chef, les autres Promises surveillaient tout le monde, que ce soit dans la cour, au milieu des colonnes, ou sur le balcon qui en faisait le tour. Certaines avaient encoché une flèche sur leur arc de corne, d’autres projectiles attendant dans le carquois qu’elles portaient sur une hanche. À leur manière, parfois assez particulière, les Promises de la Lance étaient garantes de l’honneur du Car’a’carn. Pour Rand, elles étaient toutes prêtes à donner leur vie.

Une idée qui retournait l’estomac du jeune homme.

Sulin continua à distribuer des couronnes – Rand adorait payer ses dettes en monnaie de Tar Valon – en lançant une deuxième à Crâne-Rasé, puis une seule à chacun des quatre autres escrimeurs. Au moins autant que des épées, les Aiels se défiaient de presque tous les habitants des terres mouillées. Et en général, de toute personne qui n’était pas née et n’avait pas grandi parmi eux. Bien qu’il eût du sang aiel, Rand aurait dû entrer dans cette catégorie. Mais il y avait les Dragons, sur ses avant-bras. Un seul, gagné au péril de sa vie, permettait d’identifier un chef de tribu. Deux, c’était la marque du Car’a’carn, le chef de tous les chefs. Celui qui Vient avec l’Aube… Et les Promises avaient d’autres raisons encore de l’estimer…

Après avoir récupéré leurs épées de bois, leurs chemises et leurs manteaux, les cinq hommes saluèrent Rand.

— Demain ! leur lança le jeune homme tandis qu’ils se retiraient déjà. Très tôt !

Alors que les escrimeurs sortaient, les nobles jaillirent de la colonnade comme une marée de soie colorée et entourèrent Rand, certains se tamponnant le visage avec un mouchoir de dentelle, tant ils crevaient de chaud. Rien que de les voir, Rand sentit la bile lui remonter dans la gorge.

Fais flèche de tout bois, ou laisse les Ténèbres s’abattre sur le monde…

Le leitmotiv de Moiraine, formulé diversement selon les circonstances, quand elle était encore à ses côtés. Pourtant, Rand préférait encore la franche hostilité des Cairhieniens ou des Teariens à l’hypocrisie de ces Andoriens. Chez eux, il n’y avait décidément rien de franc, même si on cherchait longtemps.

— Vous avez été merveilleux, souffla Arymilla en posant une main sur le bras de Rand. Si fort et si rapide…

Ses grands yeux marron plus admiratifs encore qu’à l’accoutumée, cette idiote semblait croire dur comme fer qu’il était sensible à ses charmes. Sa robe verte brodée de feuilles de vigne argentées était audacieusement coupée, selon les critères andoriens. En d’autres termes, elle dévoilait l’ombre de l’ombre d’un décolleté. Plutôt jolie, Arymilla avait cependant largement l’âge d’être la mère de Rand. Parmi les dames, aucune n’était plus jeune – certaines étant même plus vieilles –, mais ça ne les empêchait pas de papillonner autour de lui.

— C’était extraordinaire, seigneur Dragon, dit Elenia en poussant quasiment sa rivale du coude.

Sur ses traits de prédatrice, le sourire d’Elenia semblait des plus étranges. Selon les rumeurs, c’était une mégère. Mais elle ne le montrait pas quand Rand était dans les parages, bien entendu.

— Le royaume d’Andor n’a jamais connu un escrimeur tel que vous. Même Souran Maravaile, le plus grand général d’Artur Aile-de-Faucon et l’époux d’Ishara, la première femme qui s’assit sur le Trône du Lion, perdit la vie lorsqu’il dut affronter quatre adversaires seulement. Des tueurs à gages, durant la vingt-troisième année de la guerre des Cent Années. Cela dit, il les abattit quand même tous les quatre…

Elenia ne ratait jamais une occasion de mettre en valeur ses connaissances historiques, surtout sur des périodes dont on ne savait pas grand-chose, comme celle qui avait vu éclater l’empire d’Artur, après sa mort. Au moins, elle ne crut pas bon d’ajouter la longue liste de fantaisies qui justifiait ses prétentions au Trône du Lion.

— Juste un peu de malchance, à la fin, fit Jarid, le mari d’Elenia.

Costaud, le teint sombre pour un Andorien, il arborait sur les poignets et le col de sa veste rouge les motifs géométriques et les sangliers dorés symboles de la maison Sarand. Également vêtue de rouge, Elenia avait choisi pour ornements les célèbres lions blancs d’Andor.

Rand se demanda si elle le pensait assez ignare pour ne pas capter le message. Si Jarid était la Haute Chaire de sa maison, toute l’ambition et toute l’énergie venaient d’elle.

— Fabuleuse démonstration, seigneur Dragon, déclara Karind.

D’une coupe aussi austère que ses traits, sa robe gris brillant ornée de galons d’argent sur les manches et l’ourlet s’harmonisait presque parfaitement avec les mèches argentées de sa chevelure noire.

— Vous êtes sûrement le plus grand escrimeur du monde.

Malgré ses compliments, le regard de cette femme bâtie tout en puissance s’abattait sur ses interlocuteurs comme un marteau. Avec un minimum d’intelligence pour soutenir sa bestiale vitalité, elle aurait été des plus dangereuses.

Mince et d’une pâle beauté, Naean était dotée de grands yeux bleus et de cheveux brun brillant. Hélas pour elle, le rictus méprisant qu’elle avait adressé aux cinq escrimeurs, avant leur départ, ne s’effaçait presque jamais de ses lèvres.

— Je pense qu’ils avaient tout préparé afin que l’un d’eux réussisse à vous toucher… Ils se partageront la prime.

Contrairement à Elenia, la Haute Chaire de la maison Arawn, comme en attestaient les trois clés d’argent qui décoraient les manches de sa robe bleue, ne mentionnait jamais ses ambitions royales lorsque Rand était dans les parages. Officiellement, elle se prétendait satisfaite de diriger une très ancienne maison. Une lionne qui voulait faire croire qu’elle aimait jouer les chattes domestiques…

— Puis-je toujours escompter que mes ennemis ne s’uniront pas contre moi ? demanda Rand.

Naean ne put retenir une grimace. Loin d’être stupide, elle semblait penser que tous ceux qui s’opposaient à elle devaient se soumettre à sa volonté dès qu’elle les affrontait. Et quand ils s’en abstenaient, elle prenait ça pour un affront personnel.

Ignorant les nobles, Enaila, une des Promises, tendit à Rand une serviette blanche afin qu’il éponge sa sueur. La chevelure d’un roux flamboyant, elle était assez petite – en tout cas pour une Aielle – et s’agaçait ouvertement que quelques-unes de ces femmes des terres mouillées soient nettement plus grandes qu’elle. De fait, presque toutes les Promises auraient pu regarder droit dans les yeux la majorité des hommes présents dans la cour.

Les Andoriennes s’efforcèrent d’ignorer également l’Aielle, mais leur manque de naturel gâcha leur effet. Enaila, en revanche, s’éloigna en se comportant comme si elles avaient été invisibles.

Le silence, hélas, ne dura pas longtemps.

— Le seigneur Dragon est un sage, dit le seigneur Lir en esquissant une révérence, le front plissé.

Haute Chaire de la maison Baryn, l’homme vêtu d’une veste jaune aux galons d’or était fin comme une lame et probablement tout aussi solide. Mais il se montrait bien trop courtois – mielleux aurait encore mieux convenu – pour être honnête. À part d’occasionnels plissements de front – dont il ne semblait pas avoir conscience – rien ne venait jamais troubler cette surface trompeusement lisse. Cela dit, il n’était pas le seul à considérer Rand avec une certaine perplexité. Tous, ici, avaient tendance à regarder le Dragon Réincarné comme s’ils n’en croyaient pas leurs yeux.

— Les ennemis d’un homme finissent toujours par coopérer. Le grand art, c’est de les identifier avant qu’ils aient eu le temps de s’unir.

D’autres louanges visant la sagesse de Rand retentirent dans la cour, sortant de la bouche du seigneur Henren, un chauve massif au regard dur, de la dame Carlys aux boucles grises – une femme au visage ouvert et à l’esprit tordu –, de la replète dame Daerilla, encline à glousser pour un oui ou pour un non, du seigneur Elegar, si nerveux qu’il pinçait en permanence ses lèvres déjà très fines, et d’une dizaine d’autres nobles mineurs qui avaient tenu leur langue pendant que s’exprimait le haut du panier de la cour.

Tous ces nobliaux se turent dès qu’Elenia ouvrit de nouveau la bouche.

— Il n’est jamais facile d’identifier ses ennemis avant qu’ils se fassent connaître. Et à ce moment-là, il est souvent trop tard.

Jarid approuva sagement ces propos.

— Comme je le dis toujours, fit Naean, ceux qui ne sont pas avec moi sont contre moi. C’est une règle très utile, comme je m’en suis aperçue avec le temps. Quiconque ne marche pas à mes côtés peut traîner derrière moi avec l’intention de m’enfoncer un couteau entre les omoplates.

Ce n’était pas la première fois que ces gens tentaient d’affirmer leur position en lançant des insinuations sur des seigneurs ou des dames qui n’embrassaient pas leur cause. Rand aurait aimé pouvoir faire cesser ces manœuvres sans être obligé de leur ordonner d’arrêter. Quand ils s’essayaient au Grand Jeu, ces Andoriens n’arrivaient pas à la cheville des Cairhieniens voire même des Teariens. De plus, ils étaient hautement agaçants. Mais Rand n’aurait surtout pas voulu leur donner l’idée de s’améliorer…

Bizarrement, le salut vint du seigneur Nasin, la Haute Chaire aux cheveux blancs de la maison Caeren.

— Un nouveau Jearom…, dit Nasin avec un sourire obséquieux qui semblait déplacé sur son visage austère.

Cette sortie lui valut des regards courroucés, y compris de la part des nobliaux, avant qu’ils se ressaisissent. Depuis l’arrivée de Rand à Caemlyn, marquée par de terribles événements, Nasin était très nettement perturbé. Au lieu de l’étoile et de l’épée symbolisant sa maison, les revers de sa veste bleue étaient ornés de fleurs, de larmes de lune et de lacs d’amour. Comme un jeune paysan qui fait sa cour, il lui arrivait de porter une fleur dans les cheveux.

Malgré tout, la maison Caeren était trop puissante pour que Jarid ou Naean puissent écarter Nasin de la cour.

— Votre façon de manier l’épée est impressionnante, seigneur Dragon, dit le seigneur lunatique en inclinant la tête. Vous êtes un nouveau Jearom.

— Pourquoi ? lança soudain une voix, ce mot retentissant dans toute la cour.

Les Andoriens se rembrunirent avec une belle unanimité.

Avec ses yeux inclinés presque noirs, son nez crochu et sa moustache striée de gris aux pointes inclinées vers le bas, Davram Bashere ne ressemblait pas du tout à un Andorien. Un peu plus grand qu’Enaila, ce gaillard élancé portait une veste grise courte brodée de fil d’argent aux poignets et sur les revers et un pantalon large sur une paire de bottes au bord retourné à hauteur de ses genoux. Alors que les Andoriens étaient restés debout pour regarder Rand à l’œuvre, le Maréchal du Saldaea avait fait transporter un fauteuil orné de dorures au milieu des colonnes. Il y était encore assis, une jambe passée au-dessus d’un des accoudoirs, la poignée de son épée aux quillons terminés par des anneaux orientée de manière qu’il puisse la saisir sans peine. Alors que de la sueur lustrait son visage au teint mat, il semblait s’en soucier aussi peu que de la brochette de nobles andoriens.

— Que voulez-vous dire ? demanda Rand.

— Pourquoi ces entraînements ? explicita Bashere. Et contre cinq adversaires ? Personne n’en affronte autant. C’est absurde ! Tôt ou tard, dans des mêlées de ce genre, vous finirez avec le crâne fracassé, même avec des épées en bois. Et tout ça pour rien…

— Jearom est un jour venu à bout de dix adversaires, lâcha Rand entre ses dents serrées.

Se tortillant dans son fauteuil, Bashere éclata de rire.

— Vous pensez vivre assez longtemps pour devenir l’égal du plus grand escrimeur de l’histoire ?

Un murmure rageur monta des Andoriens – une indignation feinte, Rand l’aurait parié – mais le Maréchal l’ignora superbement.

— Après tout, vous êtes ce que vous êtes…

Sans crier gare, Bashere se détendit comme un ressort. Le couteau qu’il avait dégainé en se « tortillant » vola droit vers le cœur de Rand.

Le jeune homme ne bougea pas un muscle. D’instinct, exactement comme il respirait, il se connecta au saidin, la moitié masculine de la Source Authentique. La souillure du Ténébreux vint avec le Pouvoir, immonde flot de pourriture qui tenta de l’emporter à la manière d’un torrent. Rand résista, chevauchant cette déferlante comme un homme qui se tient en équilibre au sommet d’une montagne en train de s’écrouler.

Canalisant un fin tissage d’Air, il l’enroula autour du couteau, qui s’immobilisa à un peu plus d’un pied de sa poitrine. Dans son cocon de Vide, coupé de toute émotion et à une distance respectable de ses propres pensées, Rand n’éprouva ni angoisse ni colère.

— Meurs ! cria Jarid.

Sa lame au clair, il se rua sur Bashere. Lir, Henren, Elegar et les autres seigneurs – même Nasin, bien qu’il parût prêt à la lâcher dans le même mouvement – dégainèrent leur épée et toutes les Promises, voilées de noir en un clin d’œil, braquèrent leurs lances sur Bashere.

Avant de tuer, les Aiels se voilaient toujours…

— Arrêtez ! cria Rand.

Tout ce petit monde lui obéit. Alors que les Andoriens ne cachèrent pas leur surprise, les Promises restèrent simplement figées sur la pointe des pieds. Une jambe toujours posée sur le bras de son siège, Bashere n’avait pas bronché, n’était qu’il s’était confortablement calé contre le dossier du fauteuil ornementé.

Rand saisit le couteau à manche de corne immobilisé en plein vol, puis il se coupa de la Source. Même avec la souillure qui lui déchirait les entrailles – et qui finirait un jour par le tuer, comme tout homme capable de canaliser – cette « séparation » était toujours un crève-cœur. Quand le saidin coulait en lui, sa vision et son ouïe étaient amplifiées. En un paradoxe qui le dépassait, lorsqu’il flottait dans son cocon de Vide, comme coupé de ses émotions et de ses sensations physiques, tous ses sens étaient comme magnifiés. En conséquence, sans le saidin, il avait souvent l’impression de n’être qu’à moitié vivant. Hélas, s’il restait des traces de la souillure, après qu’il eut canalisé, l’extase liée à cette expérience se dissipait totalement. Cette mortelle extase qui lui coûterait la vie s’il lui laissait gagner trop de terrain dans le combat impitoyable qui les opposait.

Rand avança vers Bashere en jonglant avec le couteau.

— Si j’avais été moins rapide d’une fraction de seconde, dit-il, je serais mort. Je pourrais vous tuer dans votre fauteuil, et aucune loi en Andor, ou n’importe où ailleurs, ne me donnerait tort…

Rand s’avisa qu’il s’apprêtait à exécuter le Maréchal. Une colère froide avait remplacé le saidin. Rien ne pouvait justifier le comportement de Bashere, même après quelques semaines passées à plus ou moins fraterniser…

Le Maréchal resta aussi calme que s’il était en train de se prélasser dans une cour de sa propre demeure.

— Ma femme n’aimerait pas ça… Et vous non plus, au bout du compte. Deira prendrait sans doute le commandement, et elle recommencerait à traquer Taim. Elle n’approuve pas que j’aie accepté de me rallier à vous.

Rand secoua la tête, le tranchant de sa colère un peu émoussé par la sérénité de son interlocuteur. Et par ses propos… Apprendre que tous les nobles et presque tous les officiers, parmi les neuf mille cavaliers du Saldaea, avaient amené leur épouse s’était révélé une sacrée surprise. Comment pouvait-on exposer ainsi sa femme au danger ? Rand n’aurait jamais agi ainsi, mais au Saldaea, c’était une tradition, sauf quand l’armée entrait en campagne dans la Flétrissure.

Rand évita de regarder les Promises. Des guerrières-nées, certes, mais également des femmes. Pourtant, il avait juré de ne pas les tenir éloignées du danger, même au risque de leur vie. Cela dit, il n’avait jamais juré d’aimer cette idée – qui lui déchirait le cœur – et rien ne lui interdisait de tenir parole sans éprouver le moindre enthousiasme. Mais ces derniers temps, il avait appris à faire ce qui s’imposait, même quand il se détestait à cause de ça…

Avec un soupir, il jeta au loin le couteau.

— Votre question, dit-il poliment. Pourquoi ?

— Parce que vous êtes ce que vous êtes…, répondit Bashere. Comme les hommes que vous rassemblez sont ce qu’ils sont, je suppose…

Dans son dos, Rand entendit des piétinements nerveux. Si fort qu’ils essaient, les Andoriens ne parvenaient pas à cacher l’horreur que leur inspirait son amnistie.

— Vous pouvez réussir chaque fois ce que vous venez de faire avec mon couteau, continua Bashere. (Il reposa sa jambe par terre et se pencha en avant.) Mais pour vous atteindre, un tueur devrait d’abord briser le cercle protecteur de vos Aielles. Et de mes cavaliers… Allons, si un assassin parvient à approcher de vous, gageons que ce ne sera pas un être humain… (Il écarta les mains et se radossa à son siège.) Si vous entraîner à l’épée vous amuse, ne vous gênez pas. L’exercice ne fait jamais de mal à un homme. Et il faut bien se divertir un peu… Mais ne vous faites pas ouvrir le crâne en deux. Trop de choses dépendent de vous, et je ne vois dans le coin aucune Aes Sedai susceptible de vous guérir.

Bashere sourit sous sa moustache.

— S’il vous arrivait malheur, je crains que nos amis andoriens se montrent soudain bien moins hospitaliers avec mes hommes et moi…

S’ils avaient rengainé leur lame, les seigneurs continuaient à foudroyer Bashere du regard. Et pas parce qu’il venait de passer à un cheveu de tuer Rand. D’habitude, et bien qu’il fût un officier étranger présent sur leur sol avec son armée, ils se gardaient bien de manifester de l’hostilité au Maréchal. À partir du moment où le Dragon Réincarné voulait qu’il soit là, ces gens se résignaient à sa présence, et ils auraient fait de même s’il s’était agi d’un Myrddraal. Mais si Rand changeait d’avis… Plus besoin de faire bonne figure ! Ces vautours qui auraient été prêts à dévorer Morgase, avant qu’elle meure, n’hésiteraient pas à déchiqueter Bashere s’ils en avaient l’occasion. Idem pour Rand, bien entendu…

Comme il était impatient d’être débarrassé de cette engeance !

La seule façon de vivre c’est de mourir…

La phrase avait comme explosé dans sa tête. On lui avait dit quelque chose comme ça un jour, dans des circonstances où il avait été obligé de le croire, mais cette pensée ne lui appartenait pas.

Je dois mourir. La mort, voilà tout ce que je mérite…

Se détournant de Bashere, Rand se prit la tête à deux mains.

Le Maréchal se leva d’un bond et saisit Rand par l’épaule, bien que celle-ci soit un bon demi-pied plus haut que le sommet de son crâne.

— Que vous arrive-t-il ? Ce coup vous a pour de bon fracassé la tête ?

— Je vais très bien…

Rand laissa retomber ses mains. Ce n’était jamais douloureux, mais avoir dans son esprit les pensées de quelqu’un d’autre faisait toujours un choc. Bashere n’était pas le seul à avoir réagi. Toutes les Promises le lorgnaient du coin de l’œil, tout particulièrement Enaila et la blonde Somara, la plus grande du groupe. Quand elles ne seraient plus de service, ces deux-là lui apporteraient sans doute quelque infusion bienfaisante, le foudroyant du regard jusqu’à ce qu’il ait enfin consenti à boire.

Elenia, Naean et les autres Andoriens fixaient Rand, le souffle court. Tirant sur le devant de leur veste ou de leur robe, tous devaient se demander, terrorisés, s’ils n’assistaient pas aux premières manifestations de la folie qui le guettait.

— Je vais bien, répéta-t-il plus fort.

Seules les Promises se détendirent, Enaila et Somara respirant un peu mieux.

Les Aiels se fichaient comme d’une guigne du Dragon Réincarné. Pour eux, Rand était le Car’a’carn, destiné selon les prophéties à les unir et à les briser. Ils l’admettaient sans discuter, même si ça les inquiétait, et il en allait de même avec sa capacité de canaliser le Pouvoir et tout ce qu’elle impliquait d’autre.

Les autres peuples – ceux des terres mouillées, songea-t-il, ironique – lui donnaient du « Dragon Réincarné » sans jamais se demander ce que ça signifiait vraiment. Pour eux, il était la réincarnation de Lews Therin Telamon, le Dragon qui, plus de trois mille ans auparavant, avait fermé la Brèche dans la prison du Ténébreux et mis fin à la Guerre des Ténèbres. Par la même occasion, ces événements avaient aussi mis un terme à l’Âge des Légendes. Mais lorsque la dernière contre-attaque du Ténébreux avait souillé le saidin, tous les hommes capables de canaliser avaient sombré dans la folie, à commencer par Lews Therin et ses Cent Compagnons.

Les gens l’appelaient le Dragon Réincarné sans jamais se douter qu’il y avait probablement en lui une part de Lews Therin au moins aussi démente, et peut-être plus, qu’à l’époque où il avait donné naissance à l’Ère de la Folie et provoqué la Dislocation du Monde. Lews Therin… aussi fou que les Aes Sedai mâles qui avaient altéré la face du monde au point qu’il en devienne méconnaissable.

Le processus avait été très lent. Mais plus Rand en avait appris sur le Pouvoir de l’Unique, gagnant en puissance dans la maîtrise du saidin, plus la voix de Lews Therin était devenue forte dans sa tête, le contraignant à lutter pour que les pensées d’un mort ne finissent pas par dominer les siennes. Entre autres raisons, ça expliquait son goût pour les exercices d’escrime. Quand il agissait d’instinct, sans penser, une sorte de barrière invisible l’aidait à rester plus aisément lui-même.

— Nous devons trouver une Aes Sedai…, marmonna Bashere. Si ces rumeurs sont vraies… Que la Lumière me brûle ! Nous n’aurions jamais dû laisser partir celle que nous avions sous la main.

Après que Rand et ses Aiels se furent emparés de la capitale, beaucoup de gens avaient fui, le palais lui-même se vidant presque en vingt-quatre heures. Parmi ces fugitifs, il y avait des personnes que le jeune homme aurait aimé retrouver, parce qu’elles l’avaient aidé, mais toutes avaient disparu. Et ça continuait… Au nombre de ces « désertions », on comptait celle d’une Aes Sedai si jeune que son visage n’avait pas encore pris la « patine » sans âge typique chez toutes les sœurs. L’ayant localisée dans une auberge, des hommes de Bashere avaient signalé sa présence, mais dès qu’elle avait su qui était Rand, elle s’était enfuie en hurlant. Au propre, pas au figuré… Le jeune homme n’avait même jamais su le nom de son Ajah. Selon certaines rumeurs, une autre Aes Sedai était restée quelque part en ville. Mais des centaines de bruits couraient à Caemlyn – des milliers, plus vraisemblablement –, tous aussi faux les uns que les autres. Inutile d’espérer que l’un d’eux conduise pour de bon à une Aes Sedai…

Des éclaireurs aiels avaient par ailleurs vu plusieurs sœurs passer à distance de Caemlyn – avec l’air pressé des gens qui ont une destination urgente – et aucune n’avait manifesté l’intention d’entrer dans une ville tombée sous la coupe du Dragon Réincarné.

— Le cas échéant, pourrais-je me fier à une Aes Sedai ? demanda Rand. Ce n’était qu’une migraine… Ma caboche n’est pas assez dure pour ne pas me faire mal quand on lui cogne dessus.

Bashere eut un ricanement assez fort pour faire onduler son épaisse moustache.

— Que votre crâne soit solide ou non, vous aurez tôt ou tard besoin de vous fier aux Aes Sedai. Sans elles, vous n’obtiendrez jamais le ralliement de toutes les nations, sauf à les conquérir les unes après les autres. Les peuples attendent ce signe-là. Même s’ils entendent dire que vous avez accompli un tombereau de prophéties, certains auront besoin que les Aes Sedai vous aient en quelque sorte « estampillé ».

— Je ne me déroberai pas s’il faut combattre, et vous le savez… Même si Ailron m’accepte en Amadicia, les Capes Blanches ne m’y accueilleront pas à bras ouverts, et Sammael n’abandonnera pas l’Illian sans résistance.

Sammael, Rahvin, Moghedien et…

Non sans peine, Rand chassa cette pensée de son esprit. Ces intrusions étaient toujours inattendues, et les combattre ne se révélait pas aisé.

Entendant un bruit sourd, Rand jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Arymilla gisait sur les dalles et Karind s’était agenouillée près d’elle pour lui tirer la jupe sur les chevilles et lui frictionner les poignets. Elegar titubait comme s’il risquait lui aussi de tomber dans les pommes. De leur côté, Nasin et Elenia ne paraissaient guère plus vaillants. Les autres oscillaient entre teint blême et carrément verdâtre… La moindre mention des Rejetés pouvait avoir cet effet, surtout depuis que Rand avait appris à ces gens que le « seigneur Gaebril » était en réalité Rahvin. L’avaient-ils cru ? Il ne l’aurait pas juré, mais cette simple possibilité suffisait à les faire défaillir… De plus, ils se demandaient pourquoi ils étaient encore vivants. Et pour être franc, si Rand avait pensé qu’ils étaient consciemment complices du Rejeté…

Non, s’ils étaient tous des Suppôts des Ténèbres, tu les utiliserais quand même.

Parfois, il se dégoûtait tant qu’il aurait été pour de bon prêt à mourir.

Au moins, il disait la vérité. Parce qu’elles redoutaient que ça sème la panique, les Aes Sedai tentaient de cacher aux gens que les Rejetés arpentaient le monde. Lui, il essayait de répandre la vérité. Si un vent de panique soufflait, il aurait le temps de retomber. Avec la façon de procéder des sœurs, la vérité et la panique risquaient d’arriver trop tard pour que les peuples s’en remettent. De plus, ils avaient le droit de savoir ce qui les attendait.

— L’Illian ne tiendra pas longtemps, dit Bashere.

Rand regarda nerveusement autour de lui, mais le Maréchal était un vétéran bien trop aguerri pour lâcher des informations quand des oreilles malvenues auraient pu les entendre. Non, il cherchait simplement à faire dériver la conversation sur un autre sujet que les Rejetés. Cela dit, si les évoquer – eux ou toute autre chose – le rendait nerveux, il l’avait fort bien caché jusque-là…

— L’Illian craquera comme une noix qui reçoit un coup de marteau.

— Avec Mat, vous avez imaginé un très bon plan.

L’idée de départ était de Rand, mais Mat et Bashere avaient fourni les milliers de détails qui la rendraient réalisable. Et Mat avait été encore plus productif que le Maréchal.

— Un garçon intéressant, ce Mat Cauthon, souffla Bashere. J’ai hâte de m’entretenir de nouveau avec lui. Il n’a jamais voulu me dire qui était son mentor. Agelmar Jagad ? J’ai entendu dire que vous étiez tous les deux allés au Shienar…

Rand ne dit rien. Les secrets de Mat lui appartenaient, et, de toute façon, il n’était pas bien sûr de les connaître.

— Il est bien jeune pour avoir étudié sous la coupe d’un maître, fit Bashere en se lissant la moustache. Pas plus vieux que vous, n’est-ce pas ? A-t-il déniché une bibliothèque quelque part ? Je serais curieux de savoir quels livres il a lus.

— Vous devrez lui poser la question, dit Rand, parce que je n’en sais rien.

Dans sa vie, Mat avait bien dû ouvrir un livre, un jour ou l’autre. Mais il n’avait rien d’un fou de lecture.

Bashere acquiesça pensivement. Quand Rand éludait ses questions, il n’était pas du genre à insister. En règle générale…

— La prochaine fois que vous ferez un saut à Cairhien, pourquoi ne ramèneriez-vous pas la sœur verte qui s’y trouve ? Egwene Sedai… J’ai entendu des Aiels parler d’elle. Il paraît qu’elle vient de votre village natal. Elle serait digne de confiance, non ?

— Egwene a d’autres devoirs…

Rand sourit. Une sœur verte ! Si Bashere avait su…

Somara approcha avec la chemise de Rand et sa veste rouge en laine andorienne décorée de dragons sur le col et de feuilles de laurier sur les revers et le long des manches. Très grande, même pour une Aielle, la Promise faisait à peine quelques pouces de moins que lui. Comme les autres Aielles, elle avait abaissé son voile, mais son shoufa dissimulait encore une bonne partie de son visage.

— Le Car’a’carn va prendre froid, murmura-t-elle.

Rand en doutait fort. Pour les Aiels, cette chaleur n’avait rien d’extraordinaire, mais sans bouger, il transpirait presque autant qu’en s’entraînant. Il enfila pourtant sa chemise, sans la fermer, et mit également la veste. En public, Somara n’aurait probablement pas tenté de l’habiller de force, mais en agissant ainsi, il s’épargnerait un sermon – sans compter celui d’Enaila, puis d’autres Promises, avec l’inévitable infusion…

Pour la majorité des Aiels, il était le Car’a’carn, et les Promises ne faisaient pas exception à la règle. En public. En privé, avec ces femmes qui avaient choisi la lance plutôt que le mariage et un foyer, les choses se révélaient plus compliquées. Rand aurait pu y mettre le holà – enfin, il le supposait – mais il leur devait de n’en rien faire. Certaines de ces femmes étaient mortes pour lui, et d’autres tomberaient encore – il avait juré, que la Lumière le brûle ! –, et s’il les laissait risquer leur vie, il ne devait pas les priver de certaines compensations…

Cela dit, la chemise s’imbiba de sueur en un clin d’œil et la veste ne tarda pas à suivre.

— Vous avez besoin des Aes Sedai, al’Thor.

Rand espérait que Bashere se montrait aussi opiniâtre au combat. Il en avait la réputation, certes, mais comment en être sûr ?

— Vous ne pouvez pas vous offrir le luxe de les avoir contre vous, et si elles ne croient pas vous avoir attaché quelques fils dans le dos, elles risquent de choisir cette option. Ces femmes sont rusées. Aucun homme ne peut savoir ce qu’elles font ni pour quelles raisons elles le font…

— Et si je vous disais que des centaines d’Aes Sedai sont déjà prêtes à me soutenir ?

Conscient que les Andoriens tendaient l’oreille, Rand songea qu’il ne devrait pas trop en dire… De toute façon, il ne savait pas grand-chose. À part des exagérations, sans doute, et des souhaits invérifiables… Quant aux « centaines », il avait ses doutes, quoi qu’ait pu laisser entendre Egwene.

Bashere plissa les yeux.

— Si une délégation de la tour était en route, je le saurais… (Il baissa la voix.) La division ? Il y aurait vraiment un schisme à la tour ?

Le Maréchal semblait incapable de croire les mots qui sortaient de sa bouche. Tout le monde savait que Siuan Sanche avait été renversée et calmée – puis exécutée, selon certaines rumeurs ; pourtant, une scission, à la tour, continuait à paraître invraisemblable. Trois mille ans durant, tel un monolithe, la Tour Blanche avait dominé les nations. Alors…

Mais Bashere était homme à envisager toutes les possibilités. Approchant de Rand, afin que les Andoriens ne l’entendent pas, il souffla :

— Ce sont sûrement les « rebelles » qui prévoient de vous soutenir… Avec elles, vous conclurez un meilleur accord, parce qu’elles auront besoin de vous – plus encore que vous avez besoin d’elles – mais des « renégates », Aes Sedai ou non, auront moins de poids que la Tour Blanche, surtout vis-à-vis des dirigeants. Les peuples ne feront peut-être pas la différence, en revanche, les rois et les reines…

— Ce sont quand même des Aes Sedai, fit Rand, aussi serein que son interlocuteur. Qui qu’elles soient…

Et où qu’elles soient… Des Aes Sedai… Au service de tous… Mais le Hall des Serviteurs est détruit, désormais… Détruit pour toujours… Ilyena, mon amour…

Rand occulta impitoyablement les pensées de Lews Therin. À l’occasion, elles lui avaient été utiles, lui fournissant des informations qui lui manquaient, mais elles devenaient bien trop puissantes. S’il y avait eu une Aes Sedai ici – une sœur jaune, particulièrement experte en guérison – elle aurait peut-être pu… En ce monde, il n’y avait qu’une Aes Sedai en qui il ait eu confiance – et encore, très peu de temps avant qu’elle disparaisse. Et cette sœur, Moiraine, lui avait donné un conseil radical concernant toutes les femmes qui portaient la bague et le châle.

— Je ne me fierai jamais à une Aes Sedai, dit-il. J’utiliserai les sœurs, parce que j’ai besoin d’elles, mais que ce soient des renégates ou des loyalistes, je sais qu’elles tenteront de me manipuler, parce que c’est dans leur nature. Bashere, je ne leur ferai jamais confiance.

Le Maréchal acquiesça.

— Dans ce cas, servez-vous d’elles, si vous le pouvez. Mais souvenez-vous de ça : personne ne s’écarte très longtemps du chemin que les Aes Sedai ont décidé. (Il eut un rire sec.) À ma connaissance, Artur Aile-de-Faucon est le premier et le seul homme à avoir réussi cet exploit. Que la Lumière me brûle les yeux ! Vous serez peut-être le deuxième…

Un martèlement de bottes annonça que quelqu’un venait de débouler dans la cour. Un des hommes de Bashere, carré d’épaules et plus grand d’une bonne tête que son chef. Le nez aquilin, la moustache et la barbe noires luxuriantes, il se déplaçait avec la relative maladresse d’un homme plus habitué à monter à cheval qu’à utiliser ses jambes. Une main sur la poignée de son épée, il s’inclina cependant avec une certaine grâce. Devant Bashere plus que devant Rand… Si le Maréchal était loyal au Dragon Réincarné, Tumad Ahzkan – c’était son nom, si Rand ne se trompait pas – suivait fidèlement le Maréchal…

Enaila et trois autres Promises rivèrent les yeux sur le soldat. Dès qu’un nouvel habitant des terres mouillées approchait du Car’a’carn, leur niveau de vigilance augmentait d’un cran.

— Un homme s’est présenté aux portes du palais, annonça Tumad, mal à l’aise. Il dit… Il s’agit de Mazrim Taim, seigneur Bashere.

2

UN NOUVEAU VENU

Mazrim Taim… Avant Rand, au fil des siècles, d’autres hommes avaient prétendu être le Dragon Réincarné. Et durant les quelques années précédant l’avènement du jeune homme, il y avait eu une inflation en matière de faux Dragons, certains d’entre eux étant capables de canaliser le Pouvoir. Appartenant à cette catégorie, Mazrim Taim avait levé une armée et dévasté le Saldaea avant d’être capturé…

Bashere ne changea pas d’expression, mais il serra la poignée de son épée à s’en faire blanchir les phalanges. Tumad le regardait, attendant ses ordres. L’évasion de Taim, sur le chemin de Tar Valon, où il aurait dû être apaisé, était l’explication première de la venue en Andor du Maréchal. Une preuve, s’il en avait fallu une, de la haine féroce que le Saldaea vouait à l’imposteur. Afin de s’assurer qu’il ne nuirait plus à son pays, la reine Tenobia avait chargé Bashere et ses hommes de poursuivre Mazrim Taim – jusqu’au bout du monde s’il le fallait.

Les Promises ne tiquèrent pas, ou si peu. En revanche, sur les Andoriens, le nom du faux Dragon fit l’effet d’une torche jetée dans de l’herbe sèche. Alors qu’on venait de l’aider à se relever, Arymilla tourna de nouveau de l’œil, et Karind fut obligée d’amortir sa chute, l’allongeant sur les dalles. Elegar alla se réfugier au milieu des colonnes, où il laissa bruyamment libre cours à sa nausée. Paniqués, tous les autres nobles saisirent la poignée de leur arme, pour les hommes, ou se plaquèrent un mouchoir sur la bouche, pour les dames. Même Karind, pourtant si solide, se passa nerveusement la langue sur les lèvres.

Rand sortit la main de la poche de sa veste.

— L’amnistie…, dit-il.

Le Maréchal et son officier le dévisagèrent sans aménité.

— Et s’il ne vient pas pour votre amnistie ? demanda Bashere après un assez long silence. S’il prétend toujours être le Dragon Réincarné ?

Les Andoriens s’agitèrent, au bord de la panique. Tous auraient donné cher pour se trouver très loin d’un lieu où le Pouvoir de l’Unique risquait d’être utilisé pendant un duel.

— S’il pense ça, annonça Rand, je le ferai changer d’avis…

Dans sa poche, il gardait un angreal fort rare, parce que conçu pour un homme. La figurine d’un petit homme replet muni d’une épée. Si fort que fût Taim, il ne pourrait rien contre cet artefact.

— Mais s’il vient pour l’amnistie, il en bénéficiera, comme tous les autres…

Quoi que Taim ait fait au Saldaea, Rand ne pouvait se permettre de repousser un homme capable de canaliser – et qui n’aurait pas besoin qu’on lui enseigne tout depuis le début. Il lui fallait un allié de cette trempe. À dire vrai, il n’aurait repoussé personne, à part un Rejeté, sauf s’il y était absolument obligé.

Demandred et Sammael, Semirhage et Mesaana, Asmodean et…

Rand força Lews Therin au silence. En ce moment, il ne pouvait pas se laisser déconcentrer.

Bashere hésita, puis il lâcha la poignée de son arme et soupira :

— Votre amnistie prime, bien entendu… Mais écoutez-moi bien, al’Thor ! Si Taim remet un jour les pieds au Saldaea, il n’en sortira pas vivant. Les gens y ont trop de souvenirs… Et aucun ordre que je donnerais – idem pour Tenobia – n’y changerait quoi que ce soit.

— Je m’assurerai qu’il reste loin de votre pays…

Taim devait être là pour se soumettre à Rand. Sinon, le jeune homme serait contraint de le tuer. D’instinct, il posa la main sur la poche de sa veste…

— Recevons-le, à présent.

Tumad consulta Bashere du regard. Le Maréchal acquiesçant aussitôt, on aurait pu croire que l’officier s’inclinait en réponse à l’ordre de Rand. Cet incident agaça le jeune homme, mais il ne le montra pas, et Tumad s’éloigna de son étrange démarche de cavalier. Croisant les bras, Bashere plia légèrement une jambe : la posture d’un homme parfaitement détendu. Mais la lueur qui brillait dans ses yeux faisait plutôt penser à un tueur qui attend sa proie.

Les Andoriens recommencèrent à s’agiter, comme s’ils avaient la plante des pieds en feu. À les entendre respirer, on aurait juré qu’ils venaient de faire dix lieues à la course.

— Vous pouvez vous retirer, leur dit Rand.

— Je resterai à vos côtés ! lança Lir.

— Et moi, commença Naean, je ne fuirai pas devant…

— Hors de ma vue ! cria Rand.

Même s’ils étaient à deux doigts de s’oublier sous eux, ces gens voulaient lui faire croire qu’ils n’avaient pas peur. En réalité, ils brûlaient d’envie de détaler, abandonnant le peu de dignité qu’ils n’avaient pas déjà déposé à ses pieds. Pourtant, le choix était simple. Face au Dragon Réincarné, obéir était le meilleur moyen de se gagner des faveurs. Et obéir, dans ce cas, revenait à faire ce dont ils avaient envie.

Une avalanche de révérences annonça qu’ils avaient arrêté leur décision.

— Avec votre permission, seigneur Dragon…

— Si ce sont vos ordres…

Après ces formalités, les nobles ne détalèrent pas, optant pour les enjambées les plus longues qu’ils pouvaient se permettre sans donner l’impression de s’enfuir. Bien sûr, ils partirent dans la direction opposée à celle qu’avait prise Tumad. Risquer de croiser Mazrim Taim ? Bon sang ! ils n’étaient pas fous !

Guider un visiteur dans les interminables couloirs du palais prenant du temps, l’attente parut très longue sous la chaleur accablante. Mais après le départ des Andoriens, personne ne bougea plus. Bashere garda les yeux rivés sur l’endroit où Taim apparaîtrait bientôt et les Promises, comme d’habitude, s’efforcèrent de tout surveiller en même temps. Et si elles semblaient prêtes à se voiler sur-le-champ, ça n’avait rien d’extraordinaire, car il en allait toujours ainsi. Cela dit, n’était leur regard, elles auraient pu passer pour des statues.

Quand des bruits de pas retentirent enfin, Rand faillit se connecter au saidin, mais il se retint. Une fois devant lui, Taim aurait immédiatement vu qu’il était relié à la Source, et il ne voulait surtout pas donner l’impression d’avoir peur de lui.

Tumad apparut le premier, suivi par un homme aux cheveux noirs un peu plus grand que la moyenne. Avec ses yeux inclinés, son teint mat, son nez crochu et ses pommettes hautes, impossible de ne pas reconnaître un compatriote de Bashere – même si Taim était rasé de près et vêtu comme un marchand andorien naguère prospère mais victime d’un revers de fortune. Si sa veste de laine bleu foncé était rehaussée d’un velours plus sombre, les manches usées indiquaient qu’elle avait connu des temps difficiles, tout comme le pantalon aux genoux qui faisaient des poches et les bottes craquelées sous leur épaisse couche de poussière. Pourtant, il avançait d’un pas décidé, la tête bien droite – un authentique exploit, alors que quatre soldats de Bashere le suivaient, leur lame très légèrement incurvée lui titillant quasiment les omoplates.

Bien entendu, aucune Promise ne le quitta des yeux tandis qu’il avançait vers le Car’a’carn.

Rand étudia Taim pendant qu’il traversait la cour sous bonne garde. Quinze ans de plus que lui, au minimum… Donc, un homme de trente-cinq ans, voire un peu plus. Sur les mâles capables de canaliser – un sujet que la plupart des « braves gens » évitaient – on ne connaissait pas grand-chose, et il existait fort peu de documents. Mais Rand avait glané tous les renseignements disponibles. Hélas, la question avait intéressé fort peu de chercheurs, et il en pâtissait. Depuis la Dislocation du Monde, la plupart des hommes concernés étaient nés avec cette aptitude en eux, prête à se révéler lorsqu’ils atteindraient l’âge adulte. Certains parvenaient à garder la folie à distance pendant des années avant que des Aes Sedai les découvrent puis les apaisent. D’autres étaient fous à lier moins d’un an après avoir manié le saidin pour la première fois. Jusque-là, Rand s’accrochait à sa santé mentale depuis deux ans. En face de lui se tenait un homme qui réussissait cet exploit depuis dix ou quinze ans. Ce simple fait le rendait précieux…

Sur un geste de Tumad, Taim et ses gardes s’immobilisèrent à quelques pas de Rand – qui voulut parler, mais en fut empêché par la voix mentale tonitruante de Lews Therin.

Quelque honneur que j’aie pu leur faire, Sammael et Demandred me détestaient. Et plus je les traitais bien, plus leur haine grandissait, jusqu’à ce qu’ils vendent leur âme et passent dans l’autre camp. Demandred ! Demandred, surtout ! Celui-là, j’aurais dû le tuer. D’ailleurs, j’aurais dû les abattre tous ! Dévaster le monde peut-être, mais les tuer ! Oui, les tuer !

Le visage de marbre, Rand lutta pour reprendre possession de son esprit.

Je suis Rand al’Thor ! Rand al’Thor ! Je n’ai jamais connu Sammael, Demandred ou l’un des autres. Que la Lumière me brûle ! Mon nom est Rand al’Thor !

Comme un lointain écho, une dernière pensée parasite se fit entendre.

Que la Lumière me brûle, plutôt !

On eût dit une imploration. Puis Lews Therin s’en fut, renvoyé dans les mystérieuses ombres où il résidait.

— Vous dites être Mazrim Taim ? demanda Bashere, tirant parti du silence de Rand.

Le Maréchal semblait dubitatif. Rand le regarda, perplexe. Était-ce bien Taim ? Pour usurper cette identité-là, il aurait fallu être fou…

Le prisonnier eut une moue qui aurait pu être l’esquisse d’un sourire, puis il se passa la main sur le menton.

— Je me suis rasé, Bashere, dit-il, franchement moqueur. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il fait chaud, si loin au sud. Plus chaud qu’il devrait, même ici. Veux-tu une preuve de plus ? Dois-je canaliser le Pouvoir pour te convaincre ?

Taim jeta un coup d’œil à Rand, puis il fixa de nouveau le Maréchal, dont l’humeur s’assombrissait de seconde en seconde.

— Peut-être pas ça, en tout cas maintenant… Je me souviens de toi. À Irinjavar, je t’avais battu, jusqu’à ce que ces visions apparaissent dans le ciel. Mais ça, tout le monde le sait. Quel secret pourriez-vous avoir en commun, Mazrim Taim et toi ?

Concentré sur Bashere, Taim semblait avoir oublié les quatre soldats dont les lames lui chatouillaient pourtant toujours les omoplates.

— J’ai entendu dire que tu as caché ce qui est arrivé à Musar, à Hachari et à leurs épouses. (Plus d’ironie, désormais, simplement un ton platement informatif.) Ils n’auraient pas dû tenter de me tuer alors qu’ils venaient avec un drapeau blanc. Je suppose que tu leur as trouvé de bonnes places de serviteurs. Dans leur état, servir et obéir est sûrement leur plus cher souhait. Sinon, impossible d’être heureux… Sais-tu que j’aurais pu les tuer tous les quatre ? Ils ont tous dégainé un poignard.

— Taim, grogna Bashere, espèce de…

Voyant que le Maréchal allait dégainer sa lame, Rand lui saisit le poignet au vol. Les épées des gardes et celle de Tumad touchaient Taim, désormais – transperçant le tissu, elles avaient dû entailler la chair – mais il ne bronchait toujours pas.

— Es-tu venu pour me voir ? demanda Rand, optant d’emblée pour le tutoiement. Ou pour défier le seigneur Bashere ? Si tu recommences, je le laisserai te trouer la peau. Mon amnistie t’accorde le pardon, pas l’autorisation de te vanter de tes crimes.

Avant de répondre, Taim dévisagea Rand un moment. Malgré la canicule, le faux Dragon ne transpirait pas.

— Je suis là pour toi… C’est toi qui es apparu dans le ciel. Et on dit que tu affrontais le Ténébreux en personne.

— Pas lui, non…, répondit Rand.

Bashere ne tentait pas de se dégager, mais si Rand le lâchait, son épée transpercerait en un clin d’œil le cœur de Mazrim Taim. Sauf si le jeune homme recourait au Pouvoir. Ou Taim… Une telle occurrence étant à éviter, si possible, Rand ne relâcha pas sa prise sur le poignet du Maréchal.

— Il prétendait se nommer Ba’alzamon, mais je pense qu’il s’agissait d’Ishamael. Je l’ai tué plus tard, dans la Pierre de Tear.

— On m’a dit que tu as tué plusieurs Rejetés… Dois-je t’appeler « seigneur Dragon » ? J’ai entendu ces soudards te nommer ainsi. As-tu l’intention de tuer tous les Rejetés ?

— Connais-tu un autre moyen d’en finir avec eux ? Ils mourront, sinon, c’est le monde qui périra. Ou penses-tu qu’on puisse les convaincre de se détourner des Ténèbres, comme ils ont jadis trahi la Lumière ?

La situation tournait au ridicule. Rand conversait avec un type qui devait saigner de cinq blessures, sous sa veste, pendant qu’il retenait la main d’un sixième homme prêt à ajouter une plaie de plus – et pas une éraflure, ce coup-ci. Au moins, les soldats étaient trop disciplinés pour embrocher Taim sans un ordre de leur chef, qui par bonheur ne pipait pas mot.

Non sans admirer le calme de Taim, Rand enchaîna aussi vite qu’il le put sans donner l’impression de se précipiter.

— Quels que soient tes crimes, Taim, ils pâlissent comparés à ceux des Rejetés. As-tu jamais torturé une ville entière, forçant des milliers de gens à être témoins du calvaire de leurs proches avant de subir le leur ? Semirhage l’a fait, sans autre raison que la « fierté » d’en être capable et le plaisir qu’elle en retirait. As-tu massacré des enfants ? Graendal l’a fait. Par « compassion », afin qu’ils ne souffrent pas d’être séparés de leurs parents, qu’elle avait réduits en esclavage et fait déporter.

Voyant que Taim s’était penché en avant, l’air fasciné, Rand espéra que les autres hommes l’écoutaient aussi attentivement. Et qu’ils ne se demanderaient pas d’où il tenait de telles informations.

— As-tu livré des humains en pâture à des Trollocs ? Tous les Rejetés l’ont fait, car les prisonniers qui refusaient d’abjurer la Lumière finissaient toujours ainsi, quand on ne les exécutait pas sur-le-champ. Mais Demandred a capturé les habitants de deux villes, les accusant de l’avoir maltraité avant qu’il se convertisse aux Ténèbres, et tous, hommes, femmes et enfants ont servi de repas aux Trollocs.

 » Sur les terres qu’elle contrôlait, Mesaana a fondé des écoles où des enfants et des adolescents apprenaient à vénérer le Ténébreux et à abattre sans pitié leurs camarades qui n’assimilaient pas assez vite la leçon… Je pourrais continuer des heures, reprenant les treize noms de nos ennemis et ajoutant après chacun cent crimes encore plus abominables. Quoi que tu aies fait, ça ne leur arrive pas à la cheville ! Et te voilà devant moi afin d’accepter mon pardon, de te soumettre à moi, de marcher désormais dans la Lumière et de combattre le Ténébreux avec autant de hargne que tous tes autres ennemis. Les Rejetés faiblissent, et j’entends les traquer puis les éliminer. Toi, tu m’aideras. Pour ça, tu as amplement mérité mon pardon. Et crois-moi, avant que l’Ultime Bataille soit terminée, tu auras l’occasion de le mériter une centaine d’autres fois.

Rand sentit que Bashere se détendait, sa main relâchant assez la poignée de son épée pour que la lame à demi dégainée retombe dans son fourreau.

— Il n’y a aucune raison de le menacer ainsi, dit-il aux soldats. (En retenant de justesse un soupir de soulagement.) Rengainez vos armes.

Tumad et les quatre autres obéirent. Lentement, certes, mais l’essentiel restait qu’ils s’exécutent.

— Me soumettre ? demanda alors Taim. J’avais plutôt pensé à un pacte entre nous…

Tumad et les soldats se tendirent, et, dans son dos, Rand sentit frémir Bashere. Les Promises, elles, ne bougèrent pas un muscle – sauf Jalani, qui porta la main à son voile.

Taim continua, inconscient du danger.

— Bien entendu, je serai le partenaire le moins important… Cela dit, j’ai eu beaucoup plus de temps que toi pour étudier le Pouvoir. Qui sait ce que je suis en mesure de t’apprendre ?

Brûlant de fureur, Rand eut l’impression qu’un voile rouge tombait devant ses yeux. Alors qu’il avait évoqué des sujets dont il n’aurait rien dû savoir, donnant naissance à une multitude de rumeurs sur ses rapports avec les Rejetés – tout ça pour faire paraître moins abominables les crimes de cet homme –, voilà que ce forban avait l’audace de lui parler d’un pacte ?

Tue-le ! cria Lews Therin. Tue-le sur-le-champ !

Pour une fois, Rand ne prit pas la peine de le faire taire.

— Pas de pacte ! rugit-il. Pas de partenaires ! Taim, je suis le Dragon Réincarné. Moi ! Si tu sais des choses, elles me seront utiles, mais tu iras où je te dirai d’aller, et tu feras ce que je t’ordonnerai de faire.

Sans crier gare, Taim se laissa tomber sur un genou.

— Je me soumets au Dragon Réincarné. J’obéirai et je le servirai…

Alors qu’il se relevait sous le regard ébahi de Tumad, Taim eut de nouveau un semblant de sourire.

— Si vite ? demanda Rand d’un ton égal.

La fureur n’avait pas disparu, virant simplement au blanc. S’il lui lâchait la bonde, impossible de dire ce qui arriverait.

Tue-le ! Tu dois le tuer ! insista Lews Therin.

Rand le renvoya dans ses énigmatiques limbes. Au fond, le revirement de Taim n’aurait pas dû l’étonner. Autour d’un ta’veren, surtout aussi puissant que lui, bien des choses étranges pouvaient se produire. Qu’un homme change d’avis en une fraction de seconde, même si sa trajectoire avait jusque-là été gravée dans le marbre, n’avait en soi rien d’extraordinaire. Mais la fureur était toujours là, mêlée à une forte dose de méfiance.

— Tu t’es proclamé Dragon Réincarné, tu as livré bataille dans tout le Saldaea, finissant par être capturé parce qu’on t’avait assommé, et tu renonces si promptement ? Pourquoi ?

Taim haussa les épaules.

— Ai-je le choix ? Dois-je préférer arpenter seul le monde, traqué et sans amis, pendant que tu marcheras vers la gloire ? En supposant que Bashere ou tes Aielles ne m’aient pas embroché avant que j’aie pu quitter la ville. Et même si j’échappe à cette triste fin, les Aes Sedai me coinceront tôt ou tard, car je doute que la Tour Blanche m’oublie un jour. Si je me rallie à toi, en revanche, une part de ta gloire rejaillira sur moi.

Pour la première fois, Taim regarda ses gardes et les Promises, puis il secoua la tête comme s’il n’en croyait pas ses yeux.

— J’aurais pu être le bon… Comment savoir que ce n’est pas le cas ? Je suis fort et capable de canaliser le Pouvoir. Rien ne disait que je n’étais pas le Dragon Réincarné. Il aurait suffi que je réalise une des Prophéties…

— Comme être né sur les pentes du Pic du Dragon ? lança Rand. C’est la première prophétie à accomplir…

Taim eut de nouveau cette moue qui n’était pas un sourire – en tout cas, qui ne se communiquait jamais à ses yeux.

— Ce sont les vainqueurs qui écrivent l’histoire. Si j’avais conquis la Pierre de Tear, on aurait fini par jurer que je suis né sur les pentes du pic du Dragon, fruit des entrailles d’une femme jamais touchée par un homme – et on aurait même ajouté que les cieux s’étaient ouverts, irradiant le monde, pour saluer mon avènement. Bref, le genre de fadaises qu’on raconte à ton sujet… Mais c’est toi qui as pris la Pierre, avec tes Aiels, et qui as remporté la mise. Je suis bien trop avisé pour m’opposer à ça. Tu es l’Élu. Eh bien, puisque je ne peux pas avoir toute la miche de pain, je me contenterai de quelques tranches…

— Tu te couvriras peut-être d’honneurs, Taim, et peut-être pas… Si ce sujet te préoccupe trop, pense à ce qu’il est advenu à ceux qui se sont comportés comme toi. Logain, capturé et apaisé. Ou selon certaines rumeurs, mort dans la tour… Un anonyme, décapité par les Teariens en Haddon Mirk. Un autre brûlé au Murandy. Brûlé vif, Taim ! C’est également le sort que les Illianiens ont réservé à Gorin Rogad, il y a quatre ans de ça.

— Un destin qui ne me séduit pas…

— Dans ce cas, oublie la gloire et les honneurs et pense à l’Ultime Bataille. Tout ce que je fais est déterminé par Tarmon Gai’don. Et tous les ordres que je te donnerai y seront liés. Quant à toi, tu devras n’avoir que cet objectif en tête.

— Bien entendu… (Taim écarta les mains.) Tu es le Dragon Réincarné, je n’en doute pas, et je l’ai reconnu en public. Nos pas nous conduisent vers Tarmon Gai’don. Les prophéties affirment que tu seras vainqueur, et l’histoire attestera que Mazrim Taim se tenait à tes côtés.

— Peut-être…, modéra Rand.

Trop familier des prophéties à son goût, il n’en était plus à croire que toutes voulaient dire exactement ce qu’elles semblaient signifier. De toute manière, elles n’avaient rien d’une garantie. Selon lui, une prophétie mettait en place les conditions requises pour qu’un événement se produise. Cela dit, réunir ces conditions n’impliquait pas que la prédiction se réaliserait – simplement, ça en faisait une possibilité. Par exemple, les Prophéties du Dragon paraissaient poser sa mort comme un acquis, si son camp voulait avoir une chance de vaincre. Cette condition lui déplaisait, et y penser n’améliorait jamais son humeur…

— Fasse la Lumière que ton heure de gloire ne sonne pas trop tôt, Taim… Bien, que peux-tu m’apporter ? Sais-tu enseigner à un homme l’art de canaliser ? Es-tu capable de détecter un « candidat » susceptible d’être formé ?

Contrairement à ce qui se passait pour les femmes, un homme capable de canaliser ne pouvait pas simplement sentir cette aptitude chez un autre mâle. En matière de Pouvoir, les différences entre les deux sexes étaient semblables à ce qu’on constatait dans les autres domaines. Parfois, un abîme les séparait, et dans d’autres cas, ce n’était pas plus qu’une fine crevasse.

— Ton amnistie ? Des crétins sont vraiment venus à toi pour apprendre à être comme nous ?

Les bras croisés et les pieds bien écartés, Bashere se contenta de regarder Taim avec un profond mépris. Tumad et les quatre gardes, en revanche, tressaillirent nerveusement. Les Promises, elles, ne réagirent pas. Comme elles n’avaient jamais laissé transparaître leur sentiment, Rand aurait été bien en peine de dire ce qu’elles pensaient des hommes – une vingtaine – qui avaient répondu à son appel. Avec les souvenirs que leur avait laissés le faux Dragon Mazrim Taim, les ressortissants du Saldaea avaient beaucoup de mal à cacher leur hostilité.

— Réponds-moi sans fioritures, Taim… Si tu peux faire ce dont je viens de parler, dis-le. Sinon…

Là, c’était la fureur qui prenait le dessus. Rand n’aurait pas pu renvoyer Taim, même si celui-ci s’était opposé à lui chaque jour. Mais le faux Dragon semblait cependant croire le contraire…

— Je réponds « oui » à tes deux questions, dit-il très vite. Au fil des ans, j’ai détecté cinq hommes – sans jamais avoir spécialement cherché – mais un seul a eu le cran d’aller au-delà de la « détection ».

Il hésita, puis ajouta :

— Il a sombré dans la folie au bout de deux ans. J’ai dû le tuer pour sauver ma peau.

Deux ans…

— Tu tiens la folie à distance depuis bien plus longtemps que ça. Comment t’y prends-tu ?

— Tu t’inquiètes ? demanda Taim sans agressivité ni ironie. Désolé, mais je ne peux pas t’aider. J’ignore comment je fais. Simplement, je suis aussi sain d’esprit que… (Se fichant du regard dur du Maréchal, il le dévisagea un moment.) Que le seigneur Bashere.

Rand eut soudain un doute sur ce que venait d’affirmer Taim. La moitié des Promises avaient recommencé à surveiller tout le périmètre de la cour, car ces guerrières étaient bien trop avisées pour se focaliser sur une menace potentielle au point d’oublier toutes les autres. Mais la « menace potentielle », c’était Taim, et l’autre moitié des Promises avaient toujours les yeux rivés sur lui, au cas où il ferait mine de passer à l’action. Tout homme sain d’esprit aurait eu conscience que la mort rôdait autour de lui. Rand le sentait, alors que les Aielles étaient là pour le protéger. Dans le même ordre d’idées, Tumad et les quatre gardes avaient toujours la main sur la poignée de leur arme. Si les hommes de Bashere et les Promises décidaient de tuer Taim, celui-ci aurait peu de chances de quitter cette cour vivant, même s’il recourait au Pouvoir – et sauf si Rand l’aidait, bien entendu.

Pourtant, Taim accordait aussi peu d’attention aux soldats et aux Promises qu’aux colonnes environnantes ou aux dalles du sol. Du courage ? Une bravoure réelle ou feinte ? Autre chose – comme une forme de folie ?

— Tu ne me fais pas encore confiance, reprit Taim après un assez long silence, et c’est bien normal. Mais avec le temps, tu changeras d’avis. Pour célébrer ce futur proche, je t’ai apporté un cadeau.

Taim tira de sous sa veste un paquet – enveloppé dans du tissu crasseux – un peu plus gros que les deux poings d’un homme mis côte à côte.

Rand accepta le présent et frémit quand il sentit une forme ronde et dure sous le tissu. Soudain frénétique, il déballa ce qui se révéla être un disque de la taille de sa paume en tout point semblable à celui qu’arborait l’étendard écarlate flottant au-dessus du palais. Un disque noir et blanc – l’ancien symbole des Aes Sedai, avant la Dislocation du Monde.

Rand passa les doigts sur les deux larmes imbriquées de couleur différente.

Il existait seulement sept artefacts de ce genre, tous composés de cuendillar. Les sceaux de la prison du Ténébreux, grâce auxquels il lui était interdit d’arpenter le monde. Rand en détenait déjà deux, soigneusement protégés et cachés.

Rien ne pouvait briser la pierre-cœur, pas même le Pouvoir de l’Unique. En revanche, le bord d’une simple coupe en cuendillar était capable de rayer l’acier ou le diamant. Pourtant, trois des sept sceaux étaient brisés. Rand en avait vu les morceaux, et il avait également vu Moiraine effriter sans peine un de ces fragments. Les sceaux faiblissaient, et seule la Lumière savait pourquoi et comment. Le disque offert par Taim était lisse et dur, une caractéristique typique de la pierre-cœur, comme s’il s’agissait d’un alliage de porcelaine et d’acier, mais si Rand le laissait tomber, il était sûr qu’il se briserait au contact du sol.

Trois sceaux cassés et trois en sa possession. Où était le septième ? Désormais, quatre disques seulement se dressaient entre l’humanité et le Ténébreux. Quatre sceaux pour différer encore l’Ultime Bataille. Mais pour combien de temps, dans leur état de faiblesse ?

La voix de Lews Therin retentit comme un roulement de tonnerre.

Brise-le – brise-les tous – tous doivent être cassés – il faut faut faut faut les détruire tous – frapper vite et frapper fort – il faut faut faut casser…

Rand lutta si violemment contre cette voix qu’il en trembla de tous ses membres. C’était comme tenter de repousser un brouillard aux tentacules collants comme des fils de la Vierge. Ou comme lutter contre un homme de chair et de sang assez fort pour que tous ses muscles le torturent. Lentement, il parvint cependant à repousser la brume – Lews Therin, en réalité – dans le recoin le plus obscur et le plus isolé qu’il réussit à trouver dans son esprit.

Puis il entendit la litanie qu’il était en train de réciter :

— Brise-le – brise-les tous – tous doivent être cassés – il faut faut faut faut les détruire tous – frapper vite et frapper fort – il faut faut faut casser…

Soudain, il s’avisa qu’il avait levé les mains, brandissant le sceau comme s’il allait le jeter sur le sol, afin qu’il y explose en mille morceaux.

Se tenant sur la pointe des pieds, Bashere lui saisit les poignets et l’empêcha d’aller jusqu’au bout de ses intentions.

— Je ne sais pas ce que c’est, dit-il calmement, mais il me semble que vous devriez attendre un peu avant de réduire en miettes ce disque. Non ?

Tumad et les quatre gardes ne surveillaient plus Taim. Les yeux ronds, ils dévisageaient Rand. Les Promises aussi le regardaient, toutes très inquiètes. D’instinct, Sulin fit un demi-pas vers le groupe d’hommes, et Jalani tendit une main vers son Car’a’carn comme si elle pensait pouvoir le rasséréner.

— C’est exact, fit Rand en déglutissant péniblement. Je devrais attendre un peu…

Bashere lâcha les poignets du jeune homme et recula lentement. Tout aussi précautionneusement, Rand baissa les mains. S’il avait un instant cru que Taim était taillé dans le marbre, il avait la preuve du contraire, car le faux Dragon s’était décomposé.

— Tu sais de quoi il s’agit, Taim ? Sûrement que oui, sinon, tu ne m’aurais pas apporté ce… cadeau. Où l’as-tu trouvé ? Tu en as un autre ? Sais-tu au moins où on peut en dénicher un autre ?

— Non, répondit Taim d’un ton troublé.

Pas réellement par la peur… Plutôt par le soulagement qu’on éprouve quand on se retrouve soudain sur un sol solide – sans savoir comment – après avoir senti le bord d’une falaise s’effriter sous ses pieds.

— C’est le seul que je… Depuis que j’ai échappé aux Aes Sedai, j’ai entendu tant de rumeurs… Des monstres qui se matérialisent soudain. Des bêtes de légende… Des hommes qui parlent à des animaux qui leur répondent… On dit que les Aes Sedai deviendraient folles, comme nous sommes censés le devenir… On raconte que des villages entiers sont frappés de démence, leurs habitants se massacrant les uns les autres. Dans tout ça, il doit y avoir du vrai, parce que la moitié des choses que je sais réelles sont au moins aussi délirantes. On dit aussi que certains sceaux sont brisés. Avec un marteau, il serait possible de casser celui-ci…

Le front plissé, Bashere regarda le disque que Rand tenait toujours, puis il comprit et étouffa un petit cri.

— Où l’as-tu trouvé ? répéta Rand.

S’il dénichait le septième… Eh bien, quoi ?

Lews Therin revint à la charge, mais Rand refusa de l’écouter.

— Dans le dernier endroit auquel tu aurais pensé, répondit Taim. Et qui est donc le premier à envisager pour trouver les autres. C’était une ferme minable, au Saldaea… Je m’y suis arrêté pour obtenir de l’eau, et le fermier m’a remis ce disque. Très vieux, cet homme n’avait aucun descendant à qui le confier, et il m’a pris pour le Dragon Réincarné. Selon lui, sa famille le détenait depuis plus de deux mille ans. Ses ancêtres, à l’en croire, étaient des rois et des reines à l’époque des guerres des Trollocs, et des nobles au temps d’Artur Aile-de-Faucon. Tout ça était peut-être vrai. En tout cas, ce n’est pas plus invraisemblable que de trouver un sceau dans une masure à quelques jours de cheval de la Flétrissure…

Rand acquiesça, puis il se baissa pour ramasser les morceaux de tissu. Habitué à ce que des événements étranges se produisent autour de lui, il fallait bien qu’il se fasse à l’idée que ça pouvait parfois arriver ailleurs… Dès qu’il eut remballé le sceau, il le tendit à Bashere.

— Conservez-le précieusement…

Brisez-le !

Rand repoussa la voix dans le néant.

— Rien ne doit arriver à cet objet.

Presque avec vénération, Bashere prit le paquet à deux mains. Puis il s’inclina – devant le Dragon Réincarné, ou pour témoigner son respect au sceau ?

— Que ce soit pendant dix heures ou dix ans, il sera en sécurité jusqu’à ce que vous le réclamiez.

Rand dévisagea un moment le Maréchal.

— Tout le monde pense que je vais devenir fou – ou le redoute. À part vous… Il y a quelques minutes, vous avez dû croire que c’était arrivé, pourtant, vous ne sembliez pas avoir peur de moi.

Bashere haussa les épaules et sourit.

— La première fois où j’ai dormi en selle, Muad Cheade était le Maréchal en titre. Un type aussi fou, sinon plus, qu’un lièvre au printemps, quand arrive le dégel. Deux fois par jour, il fouillait son serviteur personnel pour voir s’il ne cachait pas du poison, et il buvait exclusivement de l’eau et du vinaigre – un antidote parfait, assurait-il, contre les substances toxiques que lui faisait ingérer son valet. Mais il a toujours mangé ce que son empoisonneur lui préparait. Un jour, il a fait couper tout un bosquet de chênes, parce que ces fichus arbres le regardaient. Après, il a insisté pour qu’on leur fasse des funérailles et c’est lui qui a prononcé l’oraison funèbre. Savez-vous combien il faut de temps pour creuser les tombes de vingt-trois chênes ?

— Personne n’a tenté de faire quelque chose pour lui ? Sa famille…

— Ceux qui étaient moins fous que lui, ou davantage, n’auraient jamais osé le regarder de travers. De toute façon, le père de Tenobia l’aurait protégé. Cinglé ou non, Cheade était le meilleur chef militaire que j’aie connu. Il n’a jamais perdu une bataille. En fait, il n’a même jamais failli connaître la défaite.

— Donc, vous me suivez parce que vous pensez que je dominerai le Ténébreux ?

— Je vous suis parce que vous êtes ce que vous êtes… Le monde doit vous être loyal, sinon, les survivants regretteront de ne pas être morts.

Rand acquiesça gravement. Selon les prophéties, il était destiné à briser des nations puis à les unir. Pour être franc, il n’y tenait pas, mais les prédictions étaient tout ce qu’il avait pour savoir comment livrer l’Ultime Bataille. Et même sans ça, il estimait qu’unir les nations s’imposait. Car Tarmon Gai’don ne serait pas simplement une affaire entre le Ténébreux et lui. Il en était convaincu. Même s’il perdait peu à peu la raison, il n’était pas assez fou pour se prendre pour un surhomme. L’humanité allait devoir affronter des Trollocs, des Myrddraals et toutes les créatures des Ténèbres que la Flétrissure vomirait. Sans compter les Suppôts des Ténèbres qui se montreraient enfin au grand jour. Et sur la route de l’Ultime Bataille, il y aurait bien d’autres dangers encore. Alors, si le monde n’était pas uni…

Tu fais ce qui doit être fait…

Une pensée qui lui appartenait, ou qui venait de Lews Therin ? Il n’aurait su le dire, mais elle lui semblait pertinente, en tout cas…

Se dirigeant d’un pas vif vers la colonnade, il lança à Bashere, qui le suivait :

— Je vais emmener Taim à la ferme. Vous nous accompagnez ?

— La ferme ? répéta Taim.

Bashere secoua la tête.

— Non, merci, répondit-il sèchement.

Nerfs d’acier ou pas, le Maréchal avait visiblement du mal à être en présence de Rand et de Taim. Et il entendait sûrement éviter la ferme.

— À force de faire régner l’ordre dans les rues en votre nom, mes hommes se ramollissent. J’ai l’intention d’en remettre quelques-uns en selle pour quelques heures. Vous aviez l’intention de les passer en revue cet après-midi. Ça tient toujours ?

— Quelle ferme ? insista Taim.

Rand eut un soupir teinté de lassitude.

— Oui, ça tient toujours… Je viendrai si je peux…

C’était trop important pour être abandonné, même si seuls Bashere et Mat le savaient. Pas question que quiconque d’autre pense que c’était davantage qu’une formalité – une cérémonie futile organisée pour un homme à qui le pouvoir montait à la tête. Le Dragon Réincarné se faisant acclamer par ses hommes… Le jour même, Rand avait une autre visite à rendre, du genre qu’il tenait à garder secrète, aurait pensé tout un chacun. Cet événement avait en effet de bonnes chances de rester secret, pour la plupart des gens, mais ceux qui selon lui devaient en être informés le seraient, il n’en doutait pas un instant.

Récupérant son épée appuyée contre une colonne, il boucla le ceinturon d’armes par-dessus sa veste ouverte. Si le fourreau et le ceinturon étaient en cuir dépourvu d’ornements, comme la longue poignée de son épée, la boucle en fer incrusté d’or représentait un dragon finement ciselé. Il aurait dû se débarrasser de cet accessoire et le remplacer par une boucle ordinaire. Mais il ne parvenait pas à se décider… Un cadeau d’Aviendha… Certes, mais c’était justement pour ça qu’il devait s’en défaire !

N’était-ce pas ça qu’on appelait un « cercle vicieux » ?

Une autre arme l’attendait à côté de son épée. Un moignon de lance – deux pieds de long environ – orné juste au-dessous du fer d’un gland vert et blanc. Rand s’en empara puis se retourna vers la cour. Une Promise avait sculpté des dragons sur la hampe. Depuis, pas mal de gens parlaient du Sceptre du Dragon – surtout Elenia et les autres. Rand, lui, conservait l’arme brisée pour ne jamais oublier qu’il avait davantage d’ennemis que ceux qu’il pouvait voir.

— De quelle ferme parles-tu ? s’impatienta Taim. Où veux-tu m’emmener ?

Rand étudia son interlocuteur pendant un long moment. Il n’aimait pas Taim. Quelque chose dans les manières de cet homme le lui interdisait. À moins que ce fût quelque chose en lui-même ? Depuis très longtemps, il était le seul homme susceptible de seulement envisager de recourir au Pouvoir sans regarder derrière lui si une Aes Sedai ne l’observait pas. « Très longtemps » était sans doute exagéré, mais il ressentait les choses ainsi. Et au moins, sachant qui il était, les sœurs ne risquaient plus de vouloir l’apaiser.

L’explication était-elle si simple ? De l’envie, parce qu’il n’était plus unique ? Non, ça n’était pas ça. En premier lieu parce qu’il aurait été satisfait, sincèrement, que d’autres hommes tels que lui puissent arpenter le monde sans courir de risques. Parce que, ainsi, il aurait cessé d’être un monstre de foire. Mais les choses n’iraient pas jusque-là, du moins avant Tarmon Gai’don. Étant le Dragon Réincarné, il restait unique. Et s’il n’aimait pas Taim, ça n’avait rien à voir avec la jalousie.

Tue-le ! cria Lews Therin. Tue-les tous !

Une nouvelle fois, Rand repoussa la voix dans les limbes. Il n’avait pas besoin d’apprécier Taim, seulement de l’utiliser. Et de se fier à lui – la part la plus délicate…

— Je te conduis là où tu pourras me servir, se contenta-t-il de répondre.

Taim ne se rembrunit pas. Décidant d’observer et d’attendre, il eut cette espèce de moue qui aurait pu être un sourire.

3

LES YEUX D’UNE FEMME

Occultant son agacement – et les murmures de Lews Therin –, Rand se connecta au saidin et s’engagea dans la bataille désormais familière qui consistait à survivre et à prendre le contrôle au milieu du néant. Alors qu’il canalisait le Pouvoir, la souillure se déversa en lui. Même dans son cocon de Vide, il la sentit s’infiltrer jusque dans la moelle de ses os. S’il avait dû décrire ce qu’il faisait, il aurait parlé d’une pliure dans la Trame – ou d’un trou qu’il perçait au travers. Cette technique, il l’avait apprise seul, et son formateur n’étant déjà pas très bon quand il s’agissait d’expliquer ce qu’il lui enseignait, Rand n’avait pas pu compter sur lui pour ses créations.

Une ligne verticale brillante apparut dans les airs puis s’élargit jusqu’à former une ouverture de la taille d’un grand portail. Pour être plus précis, la structure sembla tourner sur elle-même afin de révéler l’image d’une clairière entourée d’arbres ravagés par la sécheresse.

Enaila et deux autres Promises se voilèrent puis bondirent dans l’ouverture avant même qu’elle ait cessé de tourner. Six autres guerrières suivirent le mouvement, certaines brandissant leur arc, une flèche encochée. Pourtant, Rand doutait fort qu’un quelconque danger le guette de l’autre côté du portail. Si l’autre bout de l’ouverture – en supposant qu’il y en ait un, car sans savoir pourquoi, Rand aurait juré qu’il n’existait pas vraiment d’entrée ou de sortie – donnait sur une clairière, c’était simplement parce que l’activation d’un portail pouvait être dangereuse pour les gens qui se trouvaient autour. Mais tenter de convaincre une Promise, ou n’importe quel Aiel, de relâcher sa vigilance revenait à vouloir persuader un poisson de renoncer à nager.

— C’est un portail, dit Rand à Taim. Si tu n’as pas pris le « truc », je te montrerai comment en faire un.

Taim regardait Rand avec de grands yeux. S’il avait été attentif, il avait dû voir le tissage que son compagnon venait de réaliser. Tout homme capable de canaliser pouvait faire ça…

Taim emboîta le pas à Rand, qui traversa l’ouverture pour entrer dans la clairière. Sulin et les autres Promises suivirent le mouvement. Alors qu’elles passaient devant lui, car il s’était immobilisé sur le seuil du portail, certaines guerrières jetèrent un regard méprisant à l’épée qui battait la hanche du Car’a’carn. Recourant à leur langage par signes, elles échangèrent des commentaires qui ne devaient rien avoir de flatteur.

Enaila et l’avant-garde s’étaient déjà dispersées parmi les arbres ratatinés. Qu’elles aient ou non ajouté une touche de vert, leur cadin’sor ocre se fondait parfaitement dans la pénombre. Alors que le Pouvoir coulait en lui, Rand put distinguer individuellement chacune des aiguilles, sur les pins. La plupart étaient mortes, constata-t-il tandis que l’odeur âcre de la sève des lauréoles montait à ses narines, se mêlant à un air sec, chaud et poussiéreux.

Ici, il ne risquait rien.

— Attends, Rand al’Thor ! lança une voix de femme, du côté cour du portail.

Aviendha…

Rand relâcha aussitôt son tissage, et le portail disparut en un clin d’œil. Il y avait plusieurs façons de courir des risques, tout compte fait…

Taim regarda le Dragon Réincarné sans dissimuler sa curiosité. Plusieurs Promises, voilées ou non, prirent le temps de lui jeter un coup d’œil désapprobateur, puis elles recommencèrent à parler entre elles par signes. Rand ayant mis les points sur les i à ce sujet, elles avaient néanmoins eu le bon sens de tenir leur langue.

Dédaignant la curiosité tout autant que la désapprobation, Rand se mit en chemin parmi les arbres, Taim à ses côtés. Alors que des brindilles et des feuilles mortes craquaient sous les pas des deux hommes, les Promises qui les entouraient ne faisaient aucun bruit avec leurs bottes souples lacées jusqu’aux genoux. Leur désapprobation oubliée, elles se concentraient de nouveau sur leur mission de gardes du corps. Un certain nombre avaient déjà fait ce « voyage » avec Rand, et pas qu’une fois, mais rien ne les convaincrait jamais que cette forêt n’était pas un site idéal pour une embuscade. Avant l’avènement de Rand, la vie, dans le désert des Aiels, avait été pendant trois mille ans une incessante succession de raids, d’escarmouches, de querelles et de guerres…

Taim pouvait sans doute lui apprendre pas mal de choses – bien moins qu’il le pensait, cependant – mais le processus serait à double sens, et il était temps que Rand commence à éduquer son aîné.

— Tôt ou tard, à force de me suivre, tu devras affronter les Rejetés. Peut-être avant l’Ultime Bataille – probablement, même. Tu ne sembles pas surpris ?

— J’ai entendu des rumeurs… C’était évident qu’ils finiraient par s’évader…

Ainsi, la nouvelle se répandait. Rand sourit involontairement. Les Aes Sedai ne seraient pas contentes. Et quoi qu’il en soit par ailleurs, les remettre à leur place était toujours assez agréable.

— Tu peux t’attendre à n’importe quoi, et à n’importe quel moment. Des Trollocs, des Myrddraals, des Draghkars, des Hommes Gris, des gholams…

Rand hésita, sa paume marquée d’un héron glissant le long de la longue poignée de son épée. Des gholams ? Même sous la torture, il n’aurait su dire de quoi il s’agissait. Même si Lews Therin ne s’était pas manifesté, il savait que ce nom venait de lui. Parfois, des bribes d’informations passaient à travers l’étrange et fine barrière qui le séparait de la « voix ». Dans ces cas-là, les données en question devenaient parties intégrantes des souvenirs de Rand, mais trop souvent sans les explications qui auraient dû aller avec. Ces derniers temps, le phénomène devenait plus fréquent. Et il ne pouvait pas le combattre, contrairement à la voix.

Le jeune homme se ressaisit assez vite et continua :

— Pas seulement dans le Nord, près de la Flétrissure… Tout peut arriver ici ou n’importe où ailleurs, car nos ennemis utilisent les Chemins.

Un autre problème que Rand devrait régler. Mais comment ? Conçus grâce au saidin, les Chemins étaient désormais obscurs et tout aussi souillés que la moitié masculine de la Source. Alors que les créatures des Ténèbres ne pouvaient pas éviter, quand elles les empruntaient, les pièges qui tuaient les humains – ou leur infligeaient un sort encore pire –, ces monstres continuaient à les utiliser. Et si ce moyen de se déplacer était moins rapide qu’un portail – et que « voyager », voire « planer » –, il permettait quand même de couvrir des centaines de lieues en une journée.

Une difficulté à résoudre plus tard… Il y en avait tellement qui l’attendaient dans un futur proche ou lointain. Et tellement d’autres dont il devait s’occuper sur-le-champ. Agacé, il frappa un arbre avec le Sceptre du Dragon, lui arrachant des feuilles mordorées.

— Si tu as entendu une légende au sujet d’un monstre quelconque, alors, prépare-toi à le rencontrer. C’est vrai pour les Chiens des Ténèbres. Cela dit, s’ils sont vraiment la Horde Sauvage, le Ténébreux, pour l’instant, n’est pas en état de chevaucher avec eux. De toute façon, ils sont déjà assez redoutables comme ça. Certains de ces monstres, on peut les tuer de la façon qu’indiquent les légendes, mais d’autres refusent de crever, sauf quand on recourt aux Torrents de Feu. Tu sais de quoi il s’agit ? Si la réponse est « non », c’est une des choses que je ne t’enseignerai pas. Si c’est « oui », alors, ne t’en sers que sur les créatures des Ténèbres. Et n’apprends à personne la façon d’utiliser cette arme.

 » La source de certaines rumeurs que tu as entendues peut être… Eh bien, je ne sais quel nom utiliser, à part « bulles maléfiques »… Imagine le genre de bulles qui se forment dans un marécage, sauf que celles-là nous viennent du Ténébreux, parce que les sceaux de sa prison s’affaiblissent. Au lieu de dégager des vapeurs putrides, elles sont remplies… de mal, tout simplement. Et elles dérivent à travers la Trame jusqu’à ce qu’elles explosent. Quand ça se produit, n’importe quoi peut arriver. N’importe quoi, vraiment ! Ton propre reflet peut sortir d’un miroir et tenter de te tuer. Crois-moi, je sais de quoi je parle.

Si cette tirade troubla Taim, il n’en montra rien.

— J’ai été dans la Flétrissure, dit-il simplement. Et j’ai déjà tué des Trollocs et des Myrddraals. (Il écarta une branche basse et la tint pendant que Rand passait.) Je n’ai jamais entendu parler des Torrents de Feu, mais si un Chien des Ténèbres m’attaque, je trouverai un moyen de le tuer.

— Parfait.

Un commentaire qui visait autant l’ignorance de Taim que sa confiance en lui. Si tout souvenir des Torrents de Feu disparaissait de la surface du monde, Rand n’en aurait pas le cœur brisé.

— Avec un peu de chance, tu ne feras pas ce genre de rencontre ici, mais il vaut mieux être prêt à tout.

Émergeant de la forêt, le petit groupe se retrouva dans une cour de ferme. De la fumée sortant d’une de ses cheminées, une masure à deux niveaux et au toit de chaume jouxtait une grande étable tellement penchée qu’on se demandait comment elle tenait encore debout. Ici, il ne faisait pas moins chaud qu’en ville – à une ou deux lieues de distance – et le soleil tapait tout aussi fort. Bien que des volailles aient creusé le sol desséché à coups de bec, et alors que deux vaches, dans un enclos, étaient en train de ruminer paisiblement – non loin de là, des chèvres noires attachées à des piquets broutaient les feuilles des buissons assez basses pour qu’elles les atteignent –, on ne se serait pas vraiment cru dans une ferme. Et la charrette à grandes roues rangée à l’ombre de l’étable ne faisait bizarrement rien pour contredire cette impression.

Pour commencer, il n’y avait aucun champ en vue, car la forêt entourait la cour et les deux bâtiments, la seule trouée étant la piste de terre battue qui permettait de gagner la cité. Mais surtout, il y avait beaucoup trop de monde.

Quatre femmes, toutes sauf une d’âge moyen, étaient en train d’étendre du linge sur une corde. Dans la cour, au milieu des volailles, près d’une dizaine d’enfants, le plus vieux devant avoir neuf ou dix ans, jouaient en riant. Il y avait aussi des hommes, la plupart occupés à quelque corvée. Vingt-sept en tout, même si dans certains cas, utiliser le mot « homme » pouvait paraître exagéré. Eben Hopwil, présentement occupé à tirer de l’eau du puits, prétendait avoir fêté son vingtième printemps, mais en réalité, il devait être de quatre ou cinq ans plus jeune. Très maigre, il se distinguait par un nez et des oreilles d’une taille hors du commun.

Bien plus costaud et presque épargné par l’acné, Fedwin Morr, un des trois types qui suaient sang et eau à remplacer du chaume sur le toit, n’était guère plus âgé que son compagnon. En fait, plus de la moitié des « hommes » présents ici avaient à peine trois ans de plus que ces deux-là.

Rand avait failli en renvoyer certains chez eux. Eben et Fedwin, en tout cas. Mais la Tour Blanche ne recrutait-elle pas des novices si jeunes, voire encore plus près de l’enfance ?

Quelques-uns de ces types avaient quand même du gris dans les cheveux. Jouant les maîtres d’armes avec une branche morte, histoire d’apprendre à deux jeunots comment on tenait une épée, Damer Flinn, un gaillard au visage parcheminé, avait tendance à boiter et n’arborait plus sur son crâne que de très rares cheveux blancs. En son temps, il avait appartenu aux Gardes de la Reine, mais une lance murandienne fichée dans sa cuisse avait mis fin à sa carrière. S’il n’était pas un escrimeur émérite, il semblait assez compétent pour apprendre à la bleusaille à ne pas se planter une lame dans le pied.

La plupart de ces hommes venaient du royaume d’Andor et quelques-uns du Cairhien. Pour le moment, il n’y avait pas de Teariens. L’amnistie avait été proclamée dans leur pays, certes, mais venir de si loin prenait du temps.

Damer fut le premier à remarquer les Promises. Jetant sa branche morte, il fit signe à ses élèves de regarder Rand. Puis Eben cria et lâcha son seau, s’éclaboussant d’abondance, et tout ce petit monde courut en lançant des appels à l’intention des occupants de la masure. Alors que tout un chacun se regroupait derrière Damer, deux autres femmes sortirent de la ferme – en tablier, elles avaient les joues rouges typiques de cuisinières qui s’affairent sur leurs fourneaux – et vinrent aider leurs compagnes à rassembler les enfants derrière les adultes.

— Les voici, annonça Rand. Il te reste à peu près la moitié de la journée. Combien de candidats peux-tu mettre à l’épreuve ? Je dois savoir le plus vite possible lesquels pourront être formés.

— Tu les as ramassés au fond d’une…, commença Taim d’un ton méprisant.

Il ne finit pas sa phrase, mais s’immobilisa dans la cour, au milieu des volailles, et dévisagea Rand.

— Tu n’as pas… Enfin, au nom de… Bon sang ! tu n’es pas capable de repérer l’aptitude à canaliser ? Tu sais ouvrir un portail, mais ça, c’est trop pour toi ?

— Certains n’ont aucune véritable envie de canaliser, dit Rand.

Il desserra sa prise sur la poignée de son épée. Devant Taim, il détestait reconnaître ses lacunes en matière de maîtrise du Pouvoir.

— Quelques-uns n’ont vu dans cette histoire qu’une occasion de se couvrir de gloire et de se remplir les poches… Mais j’entends garder tous ceux qui peuvent apprendre, indépendamment de leurs motivations.

Les disciples – ou plutôt, les futurs disciples – regardaient Rand et Taim avec ce qu’on aurait pu prendre pour du calme, à condition de ne pas être exigeant. Tous étaient venus à Caemlyn avec l’espoir d’être formés par le Dragon Réincarné – ou l’illusion qu’ils le seraient. C’étaient donc les Promises, qui avaient déjà formé un cordon autour de la cour et commencé à fouiller la ferme et l’étable, qui suscitaient leur réaction un rien affolée – un mélange de fascination réticente et d’appréhension, si on entendait être gentil.

Les yeux rivés sur Taim et Rand, les femmes avaient rassemblé les marmots dans leurs jupes, et elles semblaient osciller entre une neutralité armée et une franche inquiétude.

— Viens, fit Rand à l’intention de Taim. Il est temps de faire connaissance avec tes étudiants.

Taim recula d’instinct.

— C’est ça que tu attends de moi ? Essayer de former ce ramassis de minables ? Si l’un d’eux est en mesure d’apprendre, bien entendu… Combien de candidats sérieux espères-tu trouver dans cette bande de loqueteux venus vers toi au hasard ?

— Taim, c’est important. Si c’était dans mes cordes, je m’en chargerais moi-même, en admettant que j’aie le temps.

Le temps, voilà ce qui manquait toujours… Et même si ça lui avait écorché la langue, Rand venait de reconnaître son incompétence. Certes, il n’aimait pas beaucoup Taim, mais il n’était pas obligé de l’apprécier…

Rand se mit en chemin. Après une brève hésitation, Taim le rattrapa en quelques longues enjambées.

— Tu as parlé de confiance, tout à l’heure. Eh bien, sur ce point, je me fie à toi.

Non, méfie-toi ! cria Lews Therin depuis ses limbes. Ne fais jamais confiance. La confiance, c’est la mort !

— Mets ces types à l’épreuve, puis forme ceux qui sont capables d’apprendre.

— Je suis aux ordres du seigneur Dragon, marmonna Taim alors qu’ils arrivaient devant le petit groupe d’hommes, de femmes et d’enfants.

Des têtes s’inclinèrent et il y eut même quelques révérences maladroites.

— Voici Mazrim Taim, dit Rand.

Bien entendu, il y eut des yeux écarquillés et des cris muets de surprise. Parmi les hommes, certains des plus jeunes semblaient penser que Rand et Taim étaient venus pour se battre en duel. Apparemment, trois ou quatre gaillards paraissaient avides d’assister au spectacle.

— Présentez-vous à lui, continua Rand. À partir d’aujourd’hui, c’est votre professeur.

Alors que les « disciples » défilaient devant lui en ânonnant leur nom, Taim eut une moue dubitative à l’intention de Rand.

Les hommes eurent des réactions assez diverses. Tandis que Fedwin jouait des coudes pour passer le premier, juste à côté de Damer, Eben, blanc comme un linge, traîna volontairement en arrière. Les autres se montrèrent plus ou moins hésitants, mais presque tous finirent par décliner leur identité. Pour certains d’entre eux, ce que Rand venait de dire signifiait la fin de longues semaines d’attente. Pour d’autres, ça mettait un terme à des années passées à rêver.

Quoi qu’il en soit, la réalité commençait aujourd’hui, et l’aptitude à canaliser en faisait partie, quoi que ça puisse impliquer pour un homme.

Un costaud aux yeux noirs en veste grossière de paysan, de six ou sept ans plus vieux que Rand, ignora Taim et s’écarta du groupe. En triturant nerveusement son chapeau mou, il vint se camper devant Rand, les yeux baissés sur la pointe de ses bottes ou sur le malheureux couvre-chef.

— Seigneur Dragon, dit-il en osant lever brièvement un œil, je… Eh bien, j’ai pensé que… Voilà, en fait, mon père s’occupe de ma ferme – des champs de qualité, si le cours d’eau ne s’assèche pas, la récolte pourrait être bonne – et je me suis dit que… que je devrais rentrer chez moi…

Nommé Jur Grady, le rustaud écrasa le malheureux chapeau entre ses pognes, puis il tenta désespérément de lui redonner une forme.

Les femmes ne s’étaient pas réunies autour de Taim. Silencieuses, le regard inquiet, elles restaient près des enfants et observaient les événements. La plus jeune, une blonde plutôt replète qui laissait son fils de quatre ans jouer avec ses doigts, était Sora Grady, l’épouse de Jur. Toutes ces femmes avaient suivi leur mari jusqu’ici, certes, mais Rand aurait juré que presque toutes les conversations entre époux tournaient autour d’un possible départ. Cinq hommes avaient déjà fait défection. Si aucun ne s’était justifié en évoquant sa famille, tous en avaient une. À dire vrai, quelle épouse aurait pu se sentir rassurée tandis que son mari attendait qu’on lui apprenne à canaliser ? Ce devait être un peu comme le regarder s’apprêter à se suicider…

Quelques beaux esprits auraient sûrement dit que les familles n’avaient rien à faire ici. Cela posé, ils auraient à coup sûr affirmé aussi que les hommes n’auraient pas dû être là. Rand voyait les choses autrement. Selon lui, en se coupant totalement du monde, les Aes Sedai commettaient une erreur. À part les sœurs elles-mêmes, des femmes qui aspiraient à rejoindre leurs rangs et des serviteurs, qui pénétrait jamais dans la Tour Blanche ? Quelques personnes en quête de secours – et à condition d’être vraiment dans une situation délicate.

Quand des Aes Sedai quittaient la tour, elles gardaient leurs distances vis-à-vis des gens « normaux ». Et beaucoup d’entre elles ne mettaient jamais le nez hors de leur fief. Pour ces femmes, les êtres humains étaient les pièces d’un jeu et le monde, le plateau où se déroulait ce jeu, n’avait rien d’un endroit où on pouvait vivre. En d’autres termes, de leur point de vue, seule la Tour Blanche était réelle.

Quand un homme avait sa femme et ses enfants avec lui, il ne risquait pas d’oublier le monde extérieur et les gens qui le peuplaient.

Tout ça durerait seulement jusqu’à l’Ultime Bataille. Un an ? Deux ? Mais est-ce que ça pouvait tenir si longtemps ? Eh bien, il le faudrait. Et Rand ferait tout pour qu’il en soit ainsi. Avec leurs proches autour d’eux, les hommes n’oublieraient pas pourquoi ils allaient se battre un jour ou l’autre.

— Va-t’en, si tu veux, répondit Rand. (Sur sa nuque, il sentait peser le regard de Sora.) Jur, tu es libre de partir, tant que tu n’auras pas commencé ta formation. Quand tu auras franchi ce pas, en revanche, tu seras comme un soldat… Tu sais que nous avons besoin de tous les combattants possibles, en vue de l’Ultime Bataille. Ce jour-là, le Ténébreux disposera de nouveaux Seigneurs de la Terreur capables de canaliser, tu peux me croire sur parole. Mais c’est à toi de choisir… Qui sait ? tu auras peut-être la chance de t’en tirer indemne, dans ta ferme. En ce monde, il devrait y avoir certains endroits épargnés par ce qui nous menace. Je l’espère, en tout cas… De plus, ceux qui se battront feront tout pour qu’il y ait le plus de survivants possible… Mais tu devrais quand même te présenter à Taim. Ce serait dommage de partir sans savoir si tu peux être formé, non ?

Se détournant de Jur, Rand évita soigneusement de croiser le regard de Sora.

Et tu juges mal les Aes Sedai parce qu’elles manipulent les gens ? pensa-t-il amèrement.

Peut-être, mais il faisait ce qui devait être fait.

Toujours en train d’écouter les hommes se présenter, Taim jetait des regards de plus en plus irrités à Rand. Sans crier gare, il sembla à court de patience :

— Assez, maintenant ! Les noms peuvent attendre demain, pour ceux qui seront encore ici. Qui veut être mis à l’épreuve le premier ?

Un grand silence accueillit cette question, certains hommes n’osant même plus respirer.

— Autant que je commence par toi, fit Taim en désignant Damer de l’index. Approche !

Damer ne bronchant pas, Taim le prit par le bras et le tira à l’écart du groupe.

Rand approcha des deux hommes pour mieux les observer.

— Plus on utilise de Pouvoir, dit Taim à Damer, plus il est facile de capter la résonance. Cela dit, une résonance trop puissante pourrait endommager ton esprit, voire te coûter la vie, donc, je vais y aller doucement…

Damer cligna bêtement des yeux. À l’évidence, il n’avait pas compris un mot du discours de Taim – à part la partie qui concernait son esprit et sa vie, probablement…

Rand comprit que cette explication s’adressait en réalité à lui. Taim faisait en sorte que son ignardise ne soit pas trop criante…

À égale distance des trois hommes, une petite flamme – un pouce de haut, pas plus – apparut dans les airs. Rand sentit le Pouvoir qui coulait en Taim – un simple ruisselet – et il vit le minuscule flux de Feu que tissait le faux Dragon.

Une image qui soulagea Rand, comme si un poids venait de se lever de ses épaules. Au moins, ça prouvait que Taim était vraiment en mesure de canaliser. Jusque-là, les doutes de Bashere l’avaient miné sans qu’il en ait conscience…

— Concentre-toi sur cette flamme, dit Taim. Tu es cette flamme, le monde l’est aussi, et il n’y a rien à part elle.

— Je ne sens rien, marmonna Damer, mais je commence à avoir très mal aux yeux.

D’un revers de sa main calleuse, il essuya la sueur qui ruisselait sur son front.

— Concentre-toi ! cria Taim. Pas un mot, pas une pensée, pas un mouvement ! Concentration !

Damer acquiesça… sursauta quand Taim le foudroya du regard, puis s’immobilisa enfin, les yeux rivés sur la flamme.

Taim aussi semblait concentré – comme s’il tendait l’oreille. Mais pour capter quoi ? N’avait-il pas parlé d’une résonance ? À tout hasard, Rand aussi se concentra, tenta de saisir il ne savait trop quoi.

Six ou sept minutes durant, les trois hommes ne bronchèrent pas, Damer osant à peine cligner des yeux. Trempé comme si on lui avait renversé un seau sur la tête, le vieil homme respirait avec peine.

Huit minutes… Neuf… Dix…

Soudain, Rand capta la… résonance. Un écho très faible du flux de Pouvoir qui coulait en Taim, mais semblant venir de Damer. Sans nul doute, c’était ce que Taim attendait. Mais dans ce cas, pourquoi ne réagissait-il pas ? Parce qu’il attendait plus que ça ? Ou parce que Rand se trompait ?

Une ou deux minutes plus tard, le faux Dragon acquiesça, puis il se coupa du saidin et la flamme se volatilisa aussitôt.

— Tu peux être formé… Damer, c’est bien ça ton nom ?

L’air surpris, Taim n’avait sûrement pas prévu que le premier candidat – un vieux type chauve, par-dessus le marché – passerait son épreuve.

Blanc comme un linge, l’infortuné Damer semblait sur le point de vomir.

— Si tous ces idiots du village sont « bons pour le service », il ne faudra pas que je m’étonne, marmonna Taim. Rand, tu sembles veinard comme dix !

Les autres « idiots du village » s’agitèrent nerveusement. Visiblement, certains espéraient très fort qu’ils échoueraient. S’ils ne pouvaient plus reculer, un échec leur permettrait de rentrer chez eux avec la fierté d’avoir essayé – sans avoir dû assumer les conséquences d’un succès.

Rand aussi était surpris. Il n’y avait eu que cet infime écho, et il l’avait capté avant Taim, alors que celui-ci savait ce qu’il guettait.

— Avec le temps, nous saurons quelle puissance tu peux atteindre, dit Taim tandis que Damer reculait pour rejoindre ses compagnons.

S’efforçant de ne pas croiser son regard, les autres candidats s’écartèrent prudemment de lui.

— Peut-être deviendras-tu aussi fort que moi, ou même que le seigneur Dragon. (Les autres types s’écartèrent un peu plus.) Seul le temps le dira… Sois attentif pendant que je m’occupe des autres. Si tu es futé, tu auras compris la méthode avant que j’aie détecté le quatrième ou le cinquième disciple… (Taim regarda Rand, signifiant que cette remarque s’adressait en réalité à lui.) À qui le tour ?

Personne ne bougea.

— Toi ! lança Taim en désignant un type plutôt pataud qui semblait avoir largement dépassé la trentaine.

Kely Huldin, un tisserand aux cheveux bruns. Dans la rangée de femmes, l’épouse du malheureux eut un gémissement.

Faire passer l’épreuve à vingt-six hommes prendrait jusqu’à la tombée de la nuit, voire plus longtemps. Malgré la chaleur, les jours raccourcissaient, comme si l’hiver approchait normalement. Et sans nul doute, un échec prendrait plus de temps, puisque Taim voudrait être sûr de sa « sentence ».

Bashere attendait Rand, et il devait encore rendre visite à Weiramon…

— Continue sans moi, lança le jeune homme à Taim. Je reviendrai demain pour voir où tu en es… Surtout, n’oublie pas que je t’ai accordé ma confiance…

Ne te fie pas à lui…, dit Lews Therin, sa voix semblant sortir de la gorge d’un forcené qui aurait rôdé dans les coins les plus sombres de l’esprit de Rand. La confiance, c’est la mort ! Tue-le ! Tue-les tous ! Ah ! mourir et en avoir fini avec tout… Dormir et ne pas rêver… Ou alors, rêver d’Ilyena… Pardonne-moi, mon amour ! Non, pas de pardon. La fin, seulement… Je mérite de mourir…

Rand se détourna avant qu’on puisse voir sur son visage le reflet du combat intérieur qu’il livrait.

— Demain… Si je peux, je reviendrai demain…

Taim rattrapa le jeune homme et son escorte de Promises avant qu’ils aient atteint les arbres.

— Si tu restes un peu plus longtemps, tu apprendras la méthode de détection…

Agacé, Taim ajouta :

— Si je découvre vraiment cinq ou six candidats de plus, ce qui ne m’étonnerait pas. Tu as la Chance du Ténébreux, dirait-on. Je suppose que tu veux apprendre. Ou as-tu l’intention de te décharger de ça sur moi ? Dans ce cas, sache que ce sera long. Même si je lui mène la vie dure, Damer ne sentira pas le saidin – sans même parler de s’y connecter – avant des jours, voire des semaines. S’y connecter, ai-je dit, pas « canaliser ».

— Pour ta méthode, j’ai déjà compris, dit Rand. Ce n’était pas difficile. Oui, j’ai l’intention de me décharger de la détection sur toi, jusqu’à ce que tu aies formé un ou deux types afin qu’ils t’aident. N’oublie pas ce que je t’ai dit, Taim, et travaille vite !

Ce programme n’était pas exempt de danger. D’après ce que Rand avait entendu dire, apprendre à canaliser la moitié féminine de la Source Authentique – le saidar – revenait à assimiler comment s’unir à une force qui était prête à obéir à condition qu’on se soumette d’abord à elle. Une extraordinaire puissance qui n’avait cependant rien de menaçant tant qu’on n’en faisait pas un mauvais usage. Pour Elayne et Egwene, ça semblait tout naturel. Rand, lui, avait du mal à y croire. Pour un homme, canaliser était un incessant combat pour la domination et la survie. Si on s’y mettait trop vite, en s’immergeant trop profondément, on était comme un gamin tout nu propulsé dans une bataille rangée contre des adversaires en armure. Et même quand un mâle était formé, le saidin pouvait encore le détruire – en le tuant ou en dévastant son esprit – quand il ne le privait pas par la violence de toute possibilité de canaliser. La mutilation que les Aes Sedai infligeaient aux hommes qu’elles capturaient – ce qu’elles appelaient les apaiser –, un mâle pouvait se l’infliger à lui-même s’il relâchait sa vigilance ou se montrait imprudent.

À voir leur tête, pas mal de « candidats » réunis devant l’étable se seraient fait mutiler dans l’allégresse, si on le leur avait proposé. La femme de Kely Huldin le tenait par les pans de sa chemise, et elle ne devait pas lui souffler des mots d’amour. Hésitant, Kely dodelinait de la tête, et les autres époux regardaient furtivement leur femme, l’air embarrassés. Mais il s’agissait d’une guerre, et il y avait toujours des pertes, y compris parmi les pères de famille.

Révulsé, Rand s’avisa qu’il était devenu assez cynique pour flanquer la nausée à une chèvre. Histoire de ne pas avoir à croiser le regard de Sora Grady, il tourna la tête et dit à Taim :

— Pousse-les au-delà de leurs limites. Qu’ils apprennent le plus vite possible, quitte à leur bourrer le crâne.

Taim eut une moue pincée.

— Leur bourrer le crâne, d’accord… Mais de quoi ? Tout ce qui peut servir d’arme, je suppose ?

— Des armes, oui…

Ils devaient tous devenir des armes, lui compris. Mais des armes pouvaient-elles avoir une famille ? Devaient-elles s’autoriser l’amour ?

Allons bon, d’où venaient ces pensées-là ?

— Apprends-leur tout, mais d’abord ce qui peut servir d’arme.

Il y avait si peu de candidats… Vingt-sept… Et si Taim dénichait un « élu » de plus que Damer, Rand se réjouirait que sa nature de ta’veren ait attiré à lui cette perle rare. Les Aes Sedai capturaient et apaisaient uniquement les hommes déjà capables de canaliser, mais en trois mille ans, elles étaient devenues expertes dans cet art. Certaines sœurs semblaient même croire qu’elles avaient réussi un « exploit » n’ayant jamais été dans leurs intentions, à savoir éradiquer toute aptitude à canaliser chez les hommes comme chez les femmes. La tour était à l’origine conçue pour abriter trois mille Aes Sedai – et même davantage, si elles devaient être toutes réunies en même temps – plus des centaines de jeunes femmes venues afin d’être formées. Avant le schisme, on y comptait une quarantaine de novices et moins de cinquante Acceptées…

— Il m’en faut beaucoup, Taim… D’une manière ou d’une autre, trouve davantage de… compagnons. Et avant toute autre chose, apprends-leur à détecter leurs semblables.

— Tu veux que nous soyons aussi nombreux que les Aes Sedai ?

Si c’était le plan de Rand, le faux Dragon repenti n’y voyait apparemment aucun inconvénient.

— Mais combien y a-t-il de sœurs ? demanda Rand. Mille ?

— Moins que ça, je pense… Moins que ça…

Éradiquer toute aptitude à canaliser… Que la Lumière brûle ces femmes, même si elles avaient peut-être eu quelques raisons d’agir ainsi !

— De toute façon, nous aurons toujours assez d’ennemis…

Ça, ce n’était pas ce qui manquait ! Le Ténébreux et les Rejetés, les créatures des Ténèbres et les Suppôts… Sans compter les Capes Blanches et un certain nombre d’Aes Sedai – celles qui appartenaient à l’Ajah Noir, et celles qui voulaient faire de lui leur marionnette. Oui, celles-ci, il les classait parmi ses adversaires, même si elles n’auraient pas vu les choses ainsi.

Il y aurait aussi les Seigneurs de la Terreur, et la Lumière seule savait qui d’autre encore. Assez d’ennemis pour ruiner ses plans et tout dévaster.

Rand serra plus fort le manche sculpté du Sceptre du Dragon. Le temps était le pire ennemi de tous. Celui qu’il avait le moins de chances de vaincre.

— J’écraserai nos adversaires, Taim. Tous, jusqu’au dernier ! Ils croient tout pouvoir détruire. Détruire, jamais construire ! Moi, je suis un bâtisseur, et je laisserai une œuvre dans mon sillage. Quoi qu’il arrive, il en sera ainsi. Je vaincrai le Ténébreux et je purifierai le saidin, afin que les hommes comme nous n’aient plus peur de devenir fous. Alors, le monde ne les redoutera plus, et…

Alors que Rand agitait son sceptre, le gland vert et blanc oscilla frénétiquement. La chaleur et la poussière lui montaient à la tête. C’était tout bonnement impossible ! Une partie de son plan pourrait être réalisée, mais pas l’ensemble. Le mieux qu’il pouvait espérer, tout comme ses compagnons, c’était de vaincre puis de mourir avant d’avoir sombré dans la folie. Et ce projet-là semblait déjà trop ambitieux. La seule option était d’essayer encore et encore. Car il devait exister un moyen de réussir. Si le mot « justice » signifiait quelque chose, il ne pouvait pas en aller autrement.

— Purifier le saidin…, répéta Taim. Il faudrait beaucoup plus de Pouvoir que tu sembles le penser… (Il plissa les yeux, pensif.) J’ai entendu parler de… sa’angreal. En détiens-tu un qui pourrait…

— Ne te soucie pas de ce que je détiens ou non ! lança Rand. Forme tous ceux qui peuvent l’être, puis trouve d’autres candidats, et recommence. Le Ténébreux n’attendra pas que nous soyons prêts. Nous n’avons pas assez de temps, mais il faudra faire avec. Oui, il le faudra !

— Je ferai de mon mieux… Simplement, n’espère pas que Damer soit capable dès demain de faire s’écrouler les fortifications d’une cité.

— Taim…, fit Rand, hésitant. (Il se jeta à l’eau.) Si tu remarques un disciple qui apprend trop vite, préviens-moi sans perdre de temps. Un des Rejetés peut tenter de s’infiltrer parmi nos étudiants.

— Un des Rejetés ? (Pour la deuxième fois, Taim semblait ébranlé – et même carrément sonné.) Pourquoi… ?

— Quelle est ta puissance ? coupa Rand. Connecte-toi au saidin ! Allez ! Puise autant de saidin que tu peux en maîtriser !

Un moment, Taim dévisagea mornement Rand. Puis le Pouvoir se déversa en lui. Il n’y eut pas d’aura, contrairement à ce que pouvait voir une femme quand une autre canalisait, mais simplement une sensation de force et de menace que Rand capta clairement et qu’il n’eut aucun mal à évaluer. Taim avait puisé assez de saidin pour dévaster en une fraction de seconde la ferme et tuer tous les gens qui s’y trouvaient. Et la destruction se répandrait ensuite à perte de vue… Bref, ce n’était guère moins que les ravages qu’aurait pu provoquer Rand, sans l’aide d’un artefact. Et Taim pouvait tricher, gardant de la force en réserve. En tout cas, il ne semblait pas risquer d’être débordé par le Pouvoir. Ignorant comment Rand réagirait, il avait peut-être voulu laisser un atout dans sa manche.

Le saidin, ou du moins ce que Rand en captait, cessa de couler en Taim. À cet instant, Rand s’avisa qu’il était lui-même envahi par la moitié masculine de la Source – un véritable torrent, tous les flux qu’il pouvait canaliser par l’intermédiaire de l’angreal glissé dans sa poche.

Tue-le ! grommela Lews Therin. Tue-le sur-le-champ !

Un instant, Rand fut comme pétrifié de surprise. Le néant qui l’entourait vacilla, le saidin se déchaîna et il s’en coupa juste avant que le Pouvoir détruise son cocon de Vide – et lui avec.

Était-ce lui qui s’était connecté à la Source ? Ou Lews Therin ?

Tue-le ! Tue-le !

Enragé, Rand cria à l’intérieur de son crâne :

— Tais-toi ! Tais-toi !

À sa grande surprise, la voix mourut.

Son front ruisselant de sueur, il l’essuya d’une main qu’il eut toutes les peines du monde à empêcher de trembler. C’était lui qui était entré en contact avec la Source, il ne pouvait pas en aller autrement. La voix d’un homme mort n’aurait pas pu faire ça. D’instinct, il n’avait pas supporté d’être impuissant face à Taim, alors que celui-ci s’emplissait de tant de saidin. C’était la seule explication.

— Si quelqu’un apprend trop vite, fais-moi prévenir, c’est tout ce que je te demande…, marmonna-t-il à l’intention de Taim.

En disait-il trop à cet homme ? Peut-être, mais les gens avaient le droit de savoir ce qui les attendait. Jusqu’à un certain point, en tout cas. Par contre, pas question que Taim, ni quiconque d’autre, apprenne d’où il tenait une grande partie de ce qu’il savait. Si les gens découvraient qu’il avait eu un Rejeté comme prisonnier, le laissant en plus s’échapper… Bien entendu, en cas de fuites, les rumeurs omettraient de mentionner la notion de « prisonnier ». Les Capes Blanches l’accusaient d’être un faux Dragon – et un Suppôt des Ténèbres, comme tous ceux qui maniaient le Pouvoir de l’Unique, selon eux. Si la vérité éclatait au sujet d’Asmodean, la théorie des Fils de la Lumière risquait de faire beaucoup d’adeptes. Et nul ne songerait que Rand, pour apprendre à utiliser le saidin, avait été contraint de recourir aux services d’un homme. Aucune femme n’aurait pu l’aider, ni voir ses tissages, tout comme il aurait été incapable de voir les siens.

« Les hommes ont tendance à croire aisément au pire, et les femmes à penser qu’il y a toujours pire que le pire. »

Un vieux proverbe de Deux-Rivières…

S’il se remontrait un jour, Rand s’occuperait en personne d’Asmodean.

— Sois vigilant, Taim. Et discret.

— Je suis aux ordres du seigneur Dragon.

Sincère ou pas, Taim esquissa une révérence avant de retourner vers ses étudiants.

Rand s’avisa alors que les Promises le regardaient. Enaila, Somara, Sulin, Jalani et toutes les autres, de l’inquiétude se lisant dans leurs yeux. Alors que ces femmes acceptaient presque tout ce qu’il faisait – ces actes qui le forçaient à tressaillir lui-même et qui choquaient tout le monde, à part les Aiels – elles s’indignaient en général au sujet de choses qui lui semblaient les plus anodines du monde. Un paradoxe de plus. Mais le plus souvent, elles acceptaient et se rongeaient les sangs pour lui.

— Tu ne dois pas te fatiguer, dit Somara.

Rand tourna la tête vers la Promise, qui s’empourpra jusqu’aux oreilles. Si cet endroit ne pouvait pas être considéré comme un lieu public – Taim étant de toute façon déjà trop loin pour entendre – la remarque dépassait quand même les bornes.

Tirant un shoufa de rechange de sa ceinture, Enaila le tendit à Rand.

— Trop t’exposer au soleil, ce n’est pas bon pour toi…, murmura-t-elle.

— Oui, il aurait besoin qu’une épouse veille sur lui, souffla une des autres guerrières.

Rand n’aurait su dire laquelle. Même Somara et Enaila attendaient qu’il ait le dos tourné pour tenir ce genre de propos. En revanche, il savait très bien qui était l’épouse en question. Aviendha. Qui aurait pu faire une meilleure femme, pour le fils d’une Promise, qu’une Promise ayant abandonné la lance pour devenir une Matriarche ?

Ravalant un accès de colère, Rand noua le shoufa autour de sa tête et fut aussitôt reconnaissant à Enaila. Le soleil tapait fort, et l’accessoire vestimentaire en tissu ocre, aussitôt trempé de sueur, était une véritable protection contre la chaleur. Taim avait-il comme les Aes Sedai un « truc » qui lui permettait d’être insensible aux conditions climatiques ? Alors que le Saldaea était un pays du Nord, il ne transpirait pas plus que les Aiels.

— Ce qui n’est pas bon pour moi, grogna Rand malgré sa gratitude au sujet du shoufa, c’est de rester ici à perdre mon temps.

— Perdre ton temps ? dit la jeune Jalani d’un ton trop innocent pour être honnête. (Elle enroula de nouveau son shoufa, dévoilant un instant ses cheveux coupés court aussi roux que ceux d’Enaila.) Comment le Car’a’carn peut-il perdre son temps ? La dernière fois que j’ai transpiré comme lui, j’avais couru du lever au coucher du soleil.

Des sourires et des rires saluèrent cette pique. La rousse Maira, aînée de Rand d’une bonne dizaine d’années, s’en tapa sur les cuisses, et la blonde Desora cacha son sourire derrière sa main, comme elle le faisait toujours. Liah la balafrée en sauta de joie et Sulin s’en plia quasiment en deux. Dans ses meilleurs moments, l’humour aiel était au mieux… étrange. Les héros des récits se faisaient rarement ficher de leur tête – même d’une façon énigmatique – et les têtes couronnées ne connaissaient pas non plus ce triste sort. Hélas, un chef aiel, même le Car’a’carn, n’était pas un roi. S’il en détenait plus ou moins l’autorité, aucun Aiel n’aurait hésité un instant à venir lui dire ses quatre vérités. Mais l’essentiel de la question était pourtant ailleurs…

Même s’il avait été élevé à Deux-Rivières par Tam al’Thor et sa femme Kari – morte lorsqu’il avait cinq ans – Rand était en réalité le fils d’une Promise qui avait succombé en lui donnant le jour sur les pentes du pic du Dragon. Contrairement à son vrai père, elle n’était pas de sang aiel, mais elle avait quand même réussi à devenir une Far Dareis Mai. À présent, il était affecté par des coutumes aielles plus fortes que des lois. Non, pas affecté, mais submergé.

Si elle voulait se marier, une Promise devait renoncer à la lance. Et si elle avait un enfant mais entendait rester une guerrière, sa fille ou son fils était confié à une autre femme par les Matriarches, sans qu’elle puisse savoir de qui il s’agissait. Tout enfant né d’une Promise était considéré comme un cadeau du destin – l’élever devenant un honneur, même si seuls sa mère et son père adoptifs connaissaient sa véritable identité. En outre, la Prophétie de Rhuidean annonçait que le Car’a’carn serait un de ces enfants, mais qu’il aurait grandi parmi les habitants des terres mouillées. Pour les Promises, Rand, le premier fils d’une guerrière dont les origines étaient connues, représentait tous les enfants anonymes perdus au fil des siècles.

Qu’elles soient plus âgées que Sulin ou aussi jeunes que Jalani, toutes les Far Dareis Mai le tenaient pour une sorte de frère prodigue. En public, elles lui témoignaient tout le respect dû à un chef – ce qui n’allait pas toujours très loin – mais en privé, eh bien, elles le traitaient comme un frère longtemps perdu puis retrouvé. Un frère aîné ou cadet ? C’était très variable, même si ça n’avait bizarrement rien à voir avec l’âge de la Promise.

Par bonheur, très peu de guerrières avaient adopté l’attitude d’Enaila et de Somara. En privé ou non, il s’agaçait toujours de voir une femme à peine plus âgée que lui le materner outrageusement.

— Dans ce cas, répondit Rand à Jalani, nous devons aller quelque part où je ne transpirerai pas.

Non sans effort, il parvint à sourire aux guerrières. Plusieurs étant déjà mortes pour lui – et il y en aurait d’autres avant que tout soit terminé –, il leur devait des égards. Oubliant instantanément leur hilarité, les Promises redevinrent des gardes du corps prêtes à suivre partout leur Car’a’carn et à le défendre au péril de leur vie.

Mais où aller ? se demanda Rand. Bashere attendait qu’il lui rende une visite « fortuite », mais si Aviendha en avait entendu parler, elle avait très bien pu rejoindre le Maréchal. Ces derniers temps, Rand évitait autant qu’il pouvait la jeune femme – surtout quand il risquait d’être seul avec elle. Pourquoi ? Eh bien, parce qu’il avait très envie d’être seul avec elle, justement. Jusque-là, il avait réussi à cacher tout ça aux Promises, car si elles s’en étaient seulement doutées, elles lui auraient empoisonné la vie.

Plus sérieusement, il devait rester à l’écart d’Aviendha. Traînant la mort dans son sillage telle une maladie contagieuse, il était une cible vivante, et les gens tombaient comme des mouches autour de lui. À cause d’une promesse qu’il se reprocherait jusqu’à son dernier souffle, il était obligé de s’endurcir et de voir mourir des Far Dareis Mai. Certes, mais Aviendha avait renoncé à la lance pour étudier avec les Matriarches. S’il n’était pas sûr de ses sentiments pour elle, Rand aurait juré une chose : si la jeune Aielle devait mourir par sa faute, quelque chose en lui périrait en même temps qu’elle. Coup de chance incroyable, Aviendha n’était en aucune façon impliquée sentimentalement vis-à-vis de lui. Si elle tentait de le suivre comme son ombre, c’était pour obéir aux Matriarches, qui lui avaient ordonné de le surveiller, et pour être fidèle à Elayne, à qui elle avait promis de le tenir à l’œil. Pour Rand, cependant, ces deux motivations ne rendaient pas la situation moins délicate, bien au contraire.

En réalité, la décision était facile : Bashere allait devoir attendre. Ainsi, il éviterait Aviendha, et la rencontre avec Weiramon – censée être secrète, mais délibérément trop mal organisée pour le rester longtemps – aurait lieu dès maintenant. Une motivation délirante pour une telle décision ? Sans doute, mais que pouvait faire un homme quand une femme refusait de se rendre à la raison ? De plus, cette façon de procéder promettait d’être parfaite. Les gens qui devaient être informés de la visite à Weiramon le seraient, et ils goberaient sûrement ce qu’il fallait qu’ils gobent parce que l’opération était justement organisée en grand secret. Et le passage en revue des hommes de Bashere semblerait encore plus fortuit que nature s’il le réservait pour la fin de la journée. Oui, un très bon plan. Tordu au point d’être digne de nobles du Cairhien jouant férocement au Grand Jeu.

Rand se connecta au saidin et ouvrit un portail. Le trait de lumière s’élargit, montrant l’intérieur d’une grande tente à la toile ornée de rayures vertes et au sol couvert de tapis teariens aux motifs géométriques hauts en couleur. Même s’il n’y avait rien à redouter sous cette tente, actuellement vide, Enaila, Maira et les autres se voilèrent avant de franchir l’ouverture.

Rand s’arrêta et se retourna. La tête basse, Kely Huldin avançait vers la ferme, sa femme s’occupant des deux enfants qui marchaient à ses côtés. Alors qu’elle tapotait l’épaule de son mari pour le consoler, Rand vit malgré la distance qu’elle rayonnait de joie. À l’évidence, Kely venait d’échouer. Jur Grady l’avait remplacé face à Taim, et tous deux regardaient une petite flamme qui dansait dans l’air entre eux. Son fils serré contre elle, Sora ne regardait pas son époux, car elle rivait toujours les yeux sur Rand.

« Le regard d’une femme est plus tranchant qu’une lame. »

Un autre proverbe de Deux-Rivières.

Rand franchit le portail, attendit que les autres Promises l’aient suivi, puis se coupa de la Source.

Il faisait ce qu’il devait faire. Rien de plus.

4

LE SENS DE L’HUMOUR

Sous la tente plongée dans la pénombre, il faisait assez chaud pour que Caemlyn, à environ deux cents lieues au nord, semble une oasis de fraîcheur. Quand Rand écarta le rabat pour sortir, il cligna des yeux. Le soleil cognait dur, le rendant encore plus reconnaissant au sujet du shoufa.

Une copie de l’étendard du Dragon flottait au-dessus de la tente en compagnie de celui qui arborait l’antique symbole des Aes Sedai. Dans une plaine à l’herbe piétinée par les sabots des chevaux et les bottes des soldats, des tentes au sommet pointu ou plat s’alignaient à perte de vue. La majorité étaient d’un blanc crasseux, mais il y avait aussi des modèles de couleur ou à rayures. Au-dessus de certaines, les étendards des seigneurs se dressaient fièrement.

Une armée était réunie à la lisière des plaines de Maredo, le long de la frontière de Tear. Des milliers de soldats exclusivement teariens et cairhieniens, car les Aiels – cinq fois plus nombreux que les autres réunis, et de nouveaux guerriers arrivaient chaque jour – avaient établi leur propre campement à bonne distance des hommes des terres mouillées.

Des troupes assez puissantes pour faire trembler l’Illian dans ses bottes et écraser tout ce qui se dresserait sur son chemin.

Enaila et les autres membres de l’avant-garde étaient déjà dehors, en compagnie d’une dizaine d’Aiels – des sentinelles qui surveillaient en permanence la tente du Car’a’carn. Vêtus et armés comme les Promises, tous étaient au moins aussi grands que Rand. Des lions d’hommes au visage dur tanné par le soleil et aux yeux glaciaux, qu’ils soient bleus, verts ou gris – bref, les compagnons idéaux de ces panthères de Far Dareis Mai.

En ce jour, c’étaient des Sha’mad Conde – des Marche-Tonnerre – dirigés par Roidan en personne, le chef de cet ordre de guerriers de ce côté-ci du Mur du Dragon. Si les Promises avaient en charge l’honneur du Car’a’carn, tous les autres ordres exigeaient de participer à sa protection rapprochée.

Sur le plan de la tenue, certains hommes arboraient un accessoire de plus que les guerrières. La moitié environ portaient autour du crâne un bandeau rouge orné de l’antique symbole noir et blanc des Aes Sedai. C’était une nouveauté, apparue quelques mois plus tôt. Les porteurs de cet emblème se nommaient eux-mêmes les siswai’aman – dans l’ancienne langue, les Lances du Dragon. Ces bandeaux et leur signification embarrassaient Rand, mais qu’aurait-il pu y faire, puisque les hommes ne semblaient même pas disposés à reconnaître qu’ils les portaient ? À la connaissance de Rand, aucune Promise ne s’était convertie à cette « mode ». Il n’aurait su dire pourquoi, car les guerrières étaient presque aussi réticentes à l’idée d’aborder le sujet que leurs homologues mâles.

— Je te vois, Rand al’Thor, annonça Roidan.

Le salut rituel… Si les cheveux de Roidan étaient désormais plus gris que blonds, un forgeron aurait pu utiliser comme marteau – ou comme enclume – le visage de ce colosse aux épaules carrées. À voir les cicatrices qui constellaient ses joues ou son nez, il était possible que plus d’un artisan l’ait fait… Son regard bleu glacial adoucissant presque ses traits, l’Aiel évita délibérément de le poser sur l’épée de Rand.

— Puisses-tu trouver de l’ombre aujourd’hui…

Le salut rituel, toujours… Aucun rapport avec la température – Roidan n’avait pas un poil de mouillé – mais une formule traditionnelle en usage dans un désert où le soleil tapait fort et où les arbres étaient rarissimes.

— Je vois, répondit Rand. Puisses-tu aussi trouver de l’ombre aujourd’hui, Roidan. Le Haut Seigneur Weiramon est là ?

Roidan désigna un pavillon aux rayures rouges et au toit écarlate. En veste or et noir, des Défenseurs de la Pierre, leurs longues lances inclinées à l’identique (au degré près), montaient la garde autour. Au-dessus du pavillon, les Trois Croissants de Tear, en blanc sur fond rouge et or, et le Soleil Levant du Cairhien, or sur fond bleu, flanquaient l’étendard rouge de Rand. Oscillant sous une brise qui aurait pu jaillir d’une fournaise, les trois drapeaux se voyaient de loin.

— Tous les hommes des terres mouillées sont là, annonça Roidan.

Les yeux rivés dans ceux de Rand, il ajouta :

— Bruan n’a pas été invité sous cette tente depuis trois jours, Rand al’Thor.

Bruan était le chef des Aiels Nakai, la tribu de Roidan, et tous deux appartenaient au clan du Fond Salin.

— C’est pareil pour Han, le chef des Tomanelle, pour Dhearic, celui des Reyn, et pour tous les autres chefs.

— Je vais m’occuper de ça… Veux-tu bien prévenir Bruan et les autres que je suis ici ?

Roidan acquiesça gravement.

Avec un regard en coin pour les guerriers, Enaila approcha de Jalani et lui « souffla » à l’oreille, assez fort pour que ça s’entende à dix pas :

— Sais-tu pourquoi ils s’appellent les Marche-Tonnerre ? Parce que, même quand ils ne marchent pas, on a tendance à regarder le ciel pour y voir des éclairs.

Les Promises éclatèrent de rire.

Un jeune Marche-Tonnerre bondit soudain dans les airs, lança une jambe vers le ciel, si haut que son pied botté dépassa nettement le sommet du crâne de Rand. Sans la cicatrice blanchâtre qui lui barrait la joue, sous le cache qui couvrait son œil manquant, ce guerrier aurait été d’une saisissante beauté. Lui aussi arborait le bandeau écarlate.

— Savez-vous pourquoi les Promises parlent par signes ? cria-t-il au sommet de son bond.

Une fois qu’il eut atterri, il se fendit d’une grimace dubitative. Pas à l’intention des guerrières, cependant, car il s’adressait exclusivement à ses compagnons.

— Parce qu’elles ne peuvent pas s’arrêter de parler, même quand elles se taisent.

Les Sha’mad Conde éclatèrent à leur tour de rire.

— Pour se rengorger de devoir garder une tente vide, il faut être des Marche-Tonnerre, dit Enaila à Jalani. (Elle soupira et secoua la tête.) La prochaine fois qu’ils demanderont du vin, si les gai’shain leur apportent des gobelets vides, ils seront bien plus soûls que nous quand nous buvons de l’oosquai.

Estimant probablement que la Promise avait remporté cette joute verbale, le jeune borgne et plusieurs autres Marche-Tonnerre levèrent leur rondache et frappèrent dessus avec leur faisceau de lances. Enaila écouta un moment ce concert, puis elle hocha la tête, satisfaite, et suivit ses compagnes, qui avaient emboîté le pas à Rand.

Toujours aussi perplexe au sujet de l’humour aiel, le jeune homme étudia le camp. Des odeurs de cuisson montaient des centaines de feu où on faisait griller de la viande, réchauffer de la soupe ou cuire du pain dans les braises. Les campagnes étant souvent synonymes de ventre vide, les soldats mangeaient copieusement dès qu’ils en avaient l’occasion. Aux arômes appétissants, les feux eux-mêmes ajoutaient des relents moins agréables, car dans les plaines de Maredo, on trouvait plus de bouses de vache séchées que de bois combustible.

Des archers, des arbalétriers et des piquiers déambulaient de-ci de-là, certains en pourpoint de cuir renforcé de disques d’acier et d’autres en simple veste matelassée. Les nobles teariens et cairhieniens méprisant les fantassins, on voyait surtout des cavaliers. Reconnaissables à leur casque à crête à larges bords, les Teariens portaient une cuirasse au-dessus de leur veste d’uniforme aux manches amples rayées aux couleurs de leur seigneur. En veste noire, leur plastron en cuir bosselé, les Cairhieniens étaient équipés d’un casque en forme de cloche évidée afin de leur dégager le visage. Le fanion que certains d’entre eux portaient dans le dos, fixé à une courte hampe, signalait les nobles mineurs, les fils cadets et parfois de banals officiers, même si très peu d’hommes du rang accédaient à un grade dans cette armée. Ou dans les forces teariennes, d’ailleurs…

Les deux nationalités ne frayaient pas ensemble. Alors que les Teariens étaient souvent avachis et ne manquaient jamais de ricaner en voyant approcher un Cairhienien, les cavaliers du Cairhien, plus petits en moyenne, se tenaient bien droits sur leur selle et ignoraient superbement leurs « alliés ». Avant que Rand les oblige à s’unir, les deux peuples avaient plus d’une fois guerroyé l’un contre l’autre.

Des hommes aux tempes grisonnantes et d’autres tout juste sortis de l’adolescence, tous en tenue assez grossière, allaient de tente en tente en brandissant de solides gourdins. De temps en temps, l’un d’eux estourbissait un rat avant d’accrocher son cadavre à sa ceinture déjà garnie de rongeurs morts. Vêtu d’un gilet de cuir crasseux, le torse nu dessous, un type au nez proéminent armé d’un arc, un carquois à la hanche, vint déposer sur une table, devant une tente, une bonne vingtaine de corneilles et de corbeaux attachés les uns aux autres par les pattes et le bec. En échange, le Tearien tête nue qui se tenait derrière la table, l’air ennuyé, lui remit une bourse bien pansue. Si loin au sud, très peu de gens croyaient que les Myrddraals utilisaient comme espions des rats, des corbeaux et d’autres nuisibles. En fait, à part les gens qui en avaient vu un, très peu d’habitants du Sud croyaient à l’existence des Myrddraals et des Trollocs. Mais si le seigneur Dragon exigeait qu’on purge le camp de toutes ces créatures, pourquoi ne l’auraient-ils pas fait, d’autant plus que chaque dépouille rapportait une pièce d’argent ?

Bien entendu, des vivats s’élevèrent sur le passage de Rand. À part lui, qui aurait pu venir dans le camp avec une escorte de Promises ? De plus, il y avait le Sceptre du Dragon…

— Longue vie au seigneur Dragon !

— Que la Grâce soit avec le seigneur Dragon !

Certains de ces cris semblaient sincères, même si c’était toujours difficile à dire quand des soldats beuglaient à pleins poumons. En revanche, d’autres hommes regardaient passer Rand sans broncher, quelques cavaliers faisant même faire demi-tour à leur monture avant de s’éloigner sans trop de hâte. Après tout, comment savoir quand le seigneur Dragon allait invoquer la foudre ou forcer le sol à s’ouvrir en deux ? Les hommes capables de canaliser finissaient par devenir cinglés, disait-on, et avec les fous, il fallait s’attendre à tout.

Qu’ils acclament Rand ou non, tous les soldats regardaient les Promises avec une franche méfiance. Voir des femmes armées jusqu’aux dents bousculait trop leurs habitudes, bien entendu, mais ils savaient aussi que les Aiels étaient presque aussi imprévisibles que les « cinglés ».

Malgré le vacarme, Rand entendit très bien ce que les Promises disaient dans son dos.

— Ce Marche-Tonnerre a un sacré sens de l’humour. Comment s’appelle-t-il ?

Ça, c’était Enaila.

— Il se nomme Leiran, répondit Somara. Un Chareen Cosaida… Tu trouves qu’il a de l’humour parce qu’il a jugé ta plaisanterie meilleure que la sienne. Cela dit, il semble avoir des mains puissantes.

Plusieurs Promises gloussèrent.

— As-tu trouvé Enaila drôle, Rand al’Thor ? demanda Sulin en se portant au niveau du jeune homme. Tu n’as pas ri. Parfois, je me demande si tu as le sens de l’humour.

S’arrêtant net, Rand se retourna si brusquement que plusieurs Promises se voilèrent et regardèrent autour d’elles pour voir ce qui avait motivé sa réaction.

— Un vieux fermier bougon nommé Hu découvrit un matin que son plus beau coq s’était envolé puis posé sur une branche d’un grand arbre, au bord de la mare de sa ferme. Comprenant que le coq n’avait aucune intention de redescendre, Hu alla voir son voisin, appelé Wil, et lui demanda de l’aide. Bien que les deux hommes ne se soient jamais entendus, Wil finit par accepter, et tous deux gagnèrent la mare et entreprirent de grimper à l’arbre. Hu passant le premier, ils avaient l’intention d’effrayer le coq, afin qu’il abandonne son perchoir. Mais le fichu oiseau choisit plutôt de passer de branche en branche, en direction de la cime de l’arbre. Alors que Hu et le coq atteignaient presque le faîte du chêne, Wil derrière eux, un grand craquement retentit, la branche sur laquelle se tenait Hu cassa, et le fermier tomba dans la mare, projetant de l’eau et de la vase un peu partout autour de lui.

 » Wil redescendit aussi vite qu’il put, se campa au bord de la mare et tendit la main pour sortir son voisin de là. Mais Hu ne broncha pas, s’enfonçant dans la mare jusqu’à ce que seul son nez en émerge. Ayant vu la scène de loin, un autre fermier accourut et tira Hu de sa précaire situation. Puis il lui demanda : « Pourquoi as-tu refusé l’aide de Wil ? Tu as failli te noyer. » À quoi Hu répondit : « Pourquoi lui aurais-je serré la main ? Je viens de passer devant lui, en plein jour, et il n’a pas daigné m’adresser la parole. »

Rand attendit que les Promises réagissent.

Alors qu’elles échangeaient des regards mornes, Somara marmonna :

— Qu’est-il arrivé à la mare ? L’eau est sûrement la clé de cette histoire.

Rand leva les bras au ciel et reprit son chemin vers le pavillon à rayures rouges. Dans son dos, il entendit Liah souffler :

— C’était censé être une plaisanterie, je crois…

— Sans savoir ce qui est arrivé à l’eau, fit Mara, comment aurions-nous pu rire ?

— C’était le coq…, avança Enaila. L’humour des terres mouillées est très bizarre. Moi, je dis que la clé, c’était le coq.

Rand s’efforça de ne plus rien entendre.

À son approche, les Défenseurs adoptèrent une posture encore plus militaire, si c’était possible, et les deux qui flanquaient le double rabat à franges dorées s’écartèrent en l’ouvrant pour le visiteur – tout ça en réussissant l’exploit de ne jamais regarder les Promises.

Lors d’un combat désespéré contre des Myrddraals et des Trollocs, dans les couloirs de la Pierre de Tear, Rand avait commandé les Défenseurs. Ce soir-là, ils auraient suivi tout homme prêt à prendre leur tête, mais c’était lui qui se trouvait là…

— La Pierre tient toujours, dit-il.

Un des cris de guerre des Défenseurs. Cette attention valut à Rand quelques sourires qui s’effacèrent très rapidement. En Tear, des hommes du rang ne souriaient pas des propos d’un seigneur, sauf s’ils étaient tout à fait sûrs que celui-ci entendait les voir réagir ainsi.

Alors que les autres Promises s’asseyaient sur les talons, leurs lances sur les genoux, une position qu’elles pouvaient tenir pendant des heures sans bouger un muscle, Sulin, Liah, Jalani et Enaila suivirent Rand sous le pavillon. Si tous les Défenseurs avaient été des amis d’enfance de Rand, les Far Dareis Mai n’auraient pas relâché d’un iota leur vigilance. Et les hommes qui attendaient leur Car’a’carn n’avaient rien d’amis pour lui…

Au milieu du sol uniformément couvert de tapis teariens aux motifs sophistiqués se dressait une grande table richement sculptée, dorée à l’or fin et incrustée d’ivoire et de turquoises. Pour la transporter, estima Rand, il fallait tout un chariot… Des deux côtés du plateau sur lequel s’étalaient une série de cartes, douze Teariens en sueur faisaient face à la moitié moins de Cairhieniens encore plus affectés par la chaleur. Pour tenir le coup, tous brandissaient une coupe que des serviteurs en livrée noir et or remplissaient régulièrement de punch. Tous ces nobles étaient bien entendu vêtus de soie, mais les Cairhieniens – petits, sveltes et pâles comparés à leurs vis-à-vis – arboraient des vestes sombres sans ornements, n’étaient les rayures, sur leur poitrine, qui reprenaient les couleurs de leur maison, leur nombre indiquant l’importance de celle-ci et le rang de leur porteur. Presque tous dotés d’une barbe huilée et taillée en pointe, les Teariens paradaient au contraire dans des vestes matelassées aux couleurs éclatantes et aux ornements en fil d’or et d’argent encore plus étincelants. Très graves, voire maussades, les joues creuses, les Cairhieniens avaient tous le devant du crâne rasé et poudré, une mode naguère réservée aux seuls soldats de ce royaume, mais qui s’était répandue parmi les nobles. Détendus et souriants, les Teariens humaient des mouchoirs et des diffuseurs de parfum dont les senteurs alourdissaient encore l’atmosphère du pavillon.

À part le punch, les deux camps semblaient n’avoir aucun autre point commun que les regards méfiants qu’ils posèrent sur les Promises avant de faire mine d’ignorer leur existence.

La barbe et les cheveux grisonnants, Weiramon s’inclina respectueusement. Il comptait parmi les quatre Hauts Seigneurs présents autour de la table et reconnaissables à leurs bottes rehaussées d’argent. Les autres étaient le seigneur Sunamon, un gros type mielleux, le seigneur Tolmeran, si mince que sa barbe semblait être le fer d’une lance dont son corps aurait figuré la hampe, et le seigneur Torean, un rustre au gros nez qui faisait plus penser à un bouseux qu’à un noble.

Mais Rand, pour l’instant, avait confié le commandement à Weiramon. Les huit autres Teariens étaient des nobles mineurs tout aussi grisonnants que leur chef, certains étant cependant rasés de frais. Présents à cause de leur serment d’allégeance à l’un ou l’autre des Hauts Seigneurs, tous avaient par bonheur une certaine expérience de la guerre.

Même si Rand le dominait d’une bonne tête, Weiramon n’était pas petit, pour un Tearien. Mais dès qu’il le voyait, Rand ne pouvait s’empêcher de penser à un coq de combat nain gonflant la poitrine et dressé sur ses ergots.

— Gloire au seigneur Dragon, lança-t-il en s’inclinant, futur conquérant de l’Illian ! Gloire au seigneur du Matin !

Tout le monde reprit ces acclamations, les Teariens en écartant les bras et les Cairhieniens en se posant une main sur le cœur.

Rand fit la grimace. « Seigneur du Matin » était un des titres de Lews Therin, si on se fiait aux archives des plus fragmentaires. Lors de la Dislocation du Monde, beaucoup de connaissances avaient été perdues, d’autres étaient parties en fumée pendant les guerres des Trollocs, et d’autres encore durant la guerre des Cent Années. En fait, qu’il en reste des bribes avait tout pour surprendre.

Rand s’étonna que l’utilisation de ce titre n’ait pas incité Lews Therin à jacasser dans sa tête. En y repensant, il n’avait plus entendu la voix depuis qu’il lui avait intimé le silence. Si sa mémoire ne le trompait pas, c’était la première fois qu’il avait adressé la parole à l’intrus tapi dans sa tête. À l’idée de ce que ça impliquait, le jeune homme eut un frisson glacé…

— Seigneur Dragon ? demanda Sunamon en se tordant nerveusement les mains. (S’efforcer de ne pas voir le shoufa que portait Rand semblait lui coûter des efforts surhumains.) Allez-vous… ?

Se ravisant, Sunamon afficha un sourire penaud. Demander à un fou – potentiel, certes, mais bon… – s’il allait bien n’était probablement pas son intention première, mais l’habitude…

— Le seigneur Dragon veut-il un peu de punch ? Un très bon cru de Lodanaille mélangé à du melon cantaloup.

Un des vassaux de Sunamon, Estevan, un seigneur mineur au regard dur et au menton pointu, fit un geste discret. Aussitôt, un serviteur s’empara d’un gobelet posé sur une desserte et un autre domestique le remplit de punch.

— Non, dit Rand.

Puis il répéta, plus fort :

— Non !

Sans vraiment le voir, il fit signe au serviteur de s’écarter. Lews Therin l’avait-il bel et bien entendu lui ordonner de se taire ? Si oui, ça aggravait encore les choses – une possibilité à laquelle il refusait de penser maintenant… et plus tard aussi, d’ailleurs.

— Dès que Simaan et Hearne seront arrivés, le dispositif sera presque entièrement en place.

Dirigeant le plus gros des troupes teariennes qui avaient quitté le Cairhien, un mois plus tôt, ces deux Hauts Seigneurs ne devaient plus tarder. De plus petits groupes étaient encore en chemin, sans compter d’autres Cairhieniens et des Aiels. Un flot d’Aiels qui formeraient l’arrière-garde…

— Je veux voir…

Rand s’avisa soudain qu’un lourd silence était tombé sur le pavillon. Personne ne bougeait, à part Torean, qui inclina la tête pour vider son gobelet, s’essuya la bouche d’un revers de la main et fit signe au serviteur de lui verser à boire. Mais les domestiques semblaient vouloir se fondre à la toile rayée de rouge. Prêtes à se voiler, Sulin et les autres Promises se dressèrent sur la pointe des pieds.

— Que se passe-t-il ? demanda Rand.

Weiramon hésita avant de répondre :

— Simaan et Hearne sont allés en Haddon Mirk. Ils ne viendront pas.

Torean arracha une carafe des mains d’un serviteur et se servit lui-même à boire, renversant du punch sur un précieux tapis.

— Et pourquoi sont-ils allés là-bas au lieu de venir ici ? demanda Rand sans hausser le ton.

Il était sûr de connaître la réponse. Ces deux Hauts Seigneurs, ainsi que cinq autres, avaient été envoyés au Cairhien pour avoir un peu moins l’occasion de comploter contre lui.

Les Cairhieniens cachèrent derrière leur gobelet un sourire qui n’avait rien d’amical. Le plus huppé – comme l’indiquaient les rayures qui descendaient au-delà de sa taille – ne prit pas la peine de dissimuler sa réaction. Les tempes argentées et le regard dur, Semaradrid gardait une évidente raideur à cause des blessures récoltées pendant la guerre civile qui avait ravagé son pays, mais s’il boitait bas, c’était la conséquence d’un combat contre les Teariens. S’il collaborait avec ses anciens ennemis, c’était essentiellement parce qu’ils n’étaient pas des Aiels. Mais après tout, les Teariens avaient la même motivation…

Un des compatriotes de Semaradrid se chargea de répondre à Rand. Sa veste longue arborant moitié moins de rayures que celle du seigneur, le jeune noble Meneril gardait en souvenir de la guerre civile une balafre qui soulevait le coin gauche de sa bouche, donnant l’impression qu’il ricanait en permanence.

— C’est une trahison, seigneur Dragon. Une rébellion…

Weiramon aurait sans nul doute hésité à lancer de tels mots à la face de Rand. Mais il n’allait sûrement pas laisser un étranger parler à sa place.

— Oui, une rébellion, dit-il en foudroyant Meneril du regard. (Sa pompe naturelle reprit vite le dessus.) Et il n’y a pas que ces deux-là, seigneur Dragon. Les Hauts Seigneurs Darlin et Tedosian, plus la Haute Dame Estanda, sont également impliqués. Que la Lumière brûle mon âme ! Tous ont signé une proclamation de méfiance ! Une trentaine de nobliaux sont aussi dans le coup, certains n’étant guère plus que des paysans un peu dégrossis. Que la Lumière les calcine !

Rand était tenté d’admirer Darlin. S’opposant à lui dès le début, cet homme avait quitté la Pierre après sa chute et tenté de fédérer les nobles provinciaux sous l’étendard de la résistance. Tedosian et Estanda étaient d’une autre trempe… Comme Hearne et Simaan, ils lui avaient fait des courbettes, lui donnant à tour de bras du « seigneur Dragon », tout en complotant dans son dos. Eh bien, voilà que sa patience était payée en retour ! Pas étonnant que Torean renverse en buvant du punch sur sa barbe. Très proche de Tedosian, il comptait aussi parmi les amis de Hearne et de Simaan.

— Ce n’est pas qu’une proclamation de méfiance, dit Tolmeran. Ils écrivent que vous êtes un faux Dragon, la prise de la Pierre étant une ruse d’Aes Sedai, tout comme le fait que vous ayez pu saisir Callandor.

Rand entendit un vague doute dans la voix du Tearien, absent de la Pierre la nuit de sa chute.

— Et qu’en pensez-vous, Tolmeran ?

Les affirmations des rebelles avaient de quoi séduire dans un pays où il était interdit de canaliser avant que Rand modifie la loi, où les Aes Sedai étaient à peine tolérées, et dont la forteresse – la fameuse Pierre – était restée imprenable durant trois mille ans, jusqu’à ce que Rand mette un terme à son invincibilité. Oui, elles avaient de quoi séduire, ça ne faisait aucun doute. Rand se demanda s’il découvrirait que des Capes Blanches tiraient plus ou moins les ficelles de la sédition. Pedron Niall étant hautement intelligent, il semblait peu probable que ce soit si simple…

— Je pense que vous avez pour de bon brandi Callandor, l’épée de cristal, et je pense aussi que vous êtes le Dragon Réincarné.

Le léger accent mis sur le « pense », chaque fois, en disait long. Tolmeran ne manquait pas de courage.

Estevan acquiesça – lentement, certes, mais il acquiesça. Lui aussi était un type courageux.

Cependant, pas plus que les autres, aucun de ces deux hommes ne posa la question qui semblait évidente : Rand voulait-il qu’on traque les rebelles ? Le jeune homme ne fut pas surpris par cette omission. Pour commencer, parce que l’Haddon Mirk n’était pas l’endroit idéal pour traquer quelqu’un. Dans cette forêt dense, on ne trouvait ni villages ni routes et même pas de sentiers. À sa lisière nord, sur un terrain montagneux très accidenté, un voyageur aurait pu s’estimer heureux d’avoir parcouru une lieue au cours d’une dure journée de marche. Dans cette même zone, deux armées auraient pu manœuvrer jusqu’à épuisement de leurs vivres sans jamais se rencontrer.

Mais ça n’expliquait pas tout, au sujet de la fameuse question. L’essentiel était ailleurs. S’il la posait, cette fichue question, tout homme risquait d’être soupçonné de vouloir diriger l’expédition. Un tel « volontaire » n’aurait-il pas plutôt derrière la tête l’idée de se rallier à Darlin, au lieu de le capturer ? S’ils ne jouaient pas au Grand Jeu à la façon des Cairhieniens – des gens qui voyaient toute une encyclopédie dans un seul regard et entendaient dans une phrase beaucoup plus de choses qu’on pouvait humainement y mettre – les Teariens n’en complotaient pas moins ardemment et ils passaient leur temps à s’épier pour percer au jour leurs machinations respectives. Et bien entendu, ils pensaient que tout le monde faisait comme eux.

Cela dit, laisser les rebelles où ils étaient, pour l’instant, convenait très bien à Rand. Toute son attention devait se concentrer sur l’Illian, et il fallait que ça se sache. Certes, mais il ne devait quand même pas passer pour un faible. Ces hommes ne se retourneraient pas contre lui, ça semblait acquis. Mais Ultime Bataille ou non, deux choses simplement les empêchaient de s’entre-tuer. Primo, leur détestation des Aiels, qui les conduisait à se supporter plus ou moins. Secundo, une sainte terreur de la colère du Dragon Réincarné. Si cette crainte disparaissait, il ne faudrait pas une minute avant qu’ils commencent à s’entre-égorger et à massacrer des Aiels.

— Quelqu’un veut prendre la défense des rebelles ? demanda Rand. L’un de vous leur trouve-t-il des circonstances atténuantes ?

Si c’était le cas, personne n’eut envie de se mettre en avant. En comptant les domestiques, plus d’une vingtaine de paires d’yeux étaient rivées sur Rand, attendant qu’il parle. Et dans le lot, les serviteurs étaient peut-être les plus concernés. Quant aux Promises, bien entendu, elles regardaient tout, sauf le Car’a’carn.

— Je les déchois de leurs titres, et leurs terres seront confisquées. Qu’on établisse un mandat d’arrêt pour chaque renégat dont le nom est connu. Même chose pour les renégates.

Ce dernier point risquait d’être délicat. En Tear, la rébellion était punie de mort. S’il avait changé certaines lois, Rand n’avait pas touché à celle-là, et il était désormais trop tard.

— Qu’on fasse savoir ceci : toute personne qui tuera un insurgé ne sera pas accusée de meurtre. En revanche, aider les rebelles aura pour conséquence une accusation de trahison. Cependant, tous les séditieux qui se rendront auront la vie sauve.

Cette mesure résoudrait peut-être le cas d’Estanda – car il refusait de condamner à mort une femme – s’il parvenait à obtenir sa reddition.

— Mais ceux qui ne se rendront pas seront pendus.

Teariens comme Cairhieniens, tous les nobles échangèrent des regards embarrassés et plusieurs blêmirent. La sentence de Rand ne les étonnait pas – en temps de guerre, il ne pouvait pas y en avoir d’autre – mais qu’on dépouille un seigneur de ses titres les choquait profondément. Malgré toutes les modifications que Rand avait apportées aux lois des deux pays, et en dépit des innombrables nobles traînés devant des tribunaux puis pendus pour meurtre ou condamnés à une amende pour violence, ces privilégiés continuaient à penser que leur naissance leur conférait une supériorité sur le commun des mortels. L’ordre naturel des choses, ils n’en démordraient pas, faisait d’eux des lions alors que le peuple restait un vulgaire troupeau de moutons. Un Haut Seigneur condamné à la potence mourait en restant un lion. Privés de leurs titres, Darlin et les autres crèveraient comme des paysans, un sort bien plus cruel que la mort en elle-même.

Carafe en main, les serviteurs guettaient le moment de remplir chaque gobelet qui devait être très nettement incliné par le buveur. S’ils étaient aussi impassibles que d’habitude, une sorte d’allégresse brillait dans les yeux de certains.

— Bien, voilà une affaire réglée, dit Rand. (En approchant de la table, il retira son shoufa.) Voyons les cartes, à présent. Sammael est plus important qu’une poignée d’imbéciles qui pourrissent dans la forêt d’Haddon Mirk.

Il espéra que ces crétins pourriraient pour de bon. Que la Lumière les brûle !

Weiramon pinça les lèvres et Tolmeran plissa le front une fraction de seconde avant de se reprendre. Le visage de marbre, Sunamon aurait tout aussi bien pu être une statue. Les autres Teariens semblaient perplexes, tout comme les Cairhieniens, même si Semaradrid le cachait bien. Pendant l’attaque contre la Pierre, certains de ces hommes avaient vu des Myrddraals et des Trollocs, d’autres ayant assisté à son duel contre Sammael à Cairhien. Pourtant, dès qu’il évoquait les Rejetés, affirmant qu’ils s’étaient libérés, tous prenaient ça pour un symptôme de sa folie. Selon certaines rumeurs, il était responsable de tous les ravages qu’avait subis Cairhien, frappant sans distinction ses amis et ses ennemis.

Rand aperçut l’expression de Liah – dans son regard, pas sur son visage de pierre – et il redouta qu’un de ces hommes, s’ils ne cessaient pas de le dévisager ainsi, finisse avec une lance de Promise dans la poitrine.

Tous se rassemblèrent pourtant autour de la table tandis que Rand, après avoir jeté de côté son shoufa, commençait à fouiller dans le tas de cartes. Bashere avait raison : on suivait aveuglément les fous aussi longtemps qu’ils gagnaient. Aussi longtemps, oui…

Au moment où Rand venait de trouver la carte qu’il cherchait – une représentation détaillée de la frontière orientale de l’Illian – les chefs aiels arrivèrent.

Le chef des Nakai, Bruan, fut le premier à entrer, suivi par Jheran, le chef des Shaarad, Dhearic, celui des Reyn, Han, celui des Tomanelle, et enfin Erim, celui des Chareen. Tous saluèrent de la tête Sulin et les trois autres Promises.

Gaillard massif aux yeux gris éternellement tristes, Bruan était le vrai chef des cinq tribus que Rand avait envoyées au sud jusque-là. Aucun des quatre autres n’avait jamais émis d’objection. D’une nature placide, si bizarre que ce fût, Bruan cachait fort bien ses compétences militaires. En cadin’sor, leur shoufa autour du cou, les cinq chefs ne portaient pas d’autres armes que le couteau accroché à leur ceinture. Mais les Aiels n’étaient jamais désarmés, même quand ils disposaient seulement de leurs mains et de leurs pieds.

Les Cairhieniens firent comme si les guerriers n’étaient pas là. Les Teariens, eux, crurent bon de renifler leur diffuseur de parfum et leur mouchoir d’un air dégoûté. Pourtant, face aux Aiels, Tear avait seulement perdu la Pierre, et ce avec l’aide du Dragon Réincarné, pensaient-ils – ou des Aes Sedai –, alors que le Cairhien avait en deux occasions été humilié et dévasté par les guerriers du désert.

Tous les Aiels ignorèrent les nobles, à part Han. Les cheveux blancs, le visage parcheminé, ce chef-là leur jeta des regards assassins. Plutôt susceptible – c’était un euphémisme –, il ne parvenait peut-être pas à avaler que certains des Teariens soient aussi grands que lui. Pour un Aiel, Han était petit – ce qui le laissait bien au-dessus de la moyenne pour un habitant des terres mouillées –, et sur ce point, il se montrait aussi prompt à la vexation qu’Enaila. De plus, les Aiels méprisaient les tueurs d’arbre, ainsi qu’ils appelaient les Cairhieniens – quand ils ne leur donnaient pas du « parjure » – plus que toutes les autres catégories d’habitants des terres mouillées.

— Les Illianiens, dit Rand, rappelant à l’ordre ses alliés.

Il déroula la carte, se servit du Sceptre du Dragon pour coincer un côté, et utilisa un encrier et un petit réservoir à sable – tout cela en or – pour aplanir l’autre. Il n’avait surtout pas besoin que ces hommes en viennent aux mains. En sa présence, il doutait qu’ils s’entre-tuent, mais contrairement à ce qui se passait dans les récits, où les alliés finissaient toujours par s’entendre, il aurait juré que ça n’arriverait jamais entre ceux-là.

Les plaines de Maredo s’étendaient sur une courte distance en Illian, où elles cédaient la place à des collines boisées non loin de la Manetherendelle et de la rivière Shal, qui venait s’y jeter. Cinq croix à l’encre séparées par environ quatre lieues marquaient les limites orientales des collines de Doirlon.

Rand posa un index sur la croix du milieu.

— Vous êtes sûrs que Sammael n’a pas ajouté de camp ?

Voyant la moue de Weiramon, il se corrigea avec un agacement visible :

— Le seigneur Brend, si vous préférez. Ou le Conseil des Neuf. Ou même Mattin Stepaneos den Balgar, si le roi vous convient mieux. La configuration des camps est-elle inchangée ?

— C’est ce que rapportent nos éclaireurs, répondit Jheran, très calme.

Mince comme une lame, ses cheveux châtain clair déjà grisonnant, il se montrait d’une équanimité remarquable depuis que la querelle de sang qui opposait les Shaarad aux Goshien (un conflit remontant à quatre cents ans !) était éteinte consécutivement à l’avènement de Rand.

— Les Sovin Nai et les Duadhe Mahdi’in ouvrent l’œil et le bon, dit-il d’un ton satisfait qui lui valut l’approbation de Dhearic.

Avant de devenir chef, Jheran avait appartenu à l’ordre des Sovin Nai – les Mains-Couteaux – et Dhearic à celui des Duadhe Mahdi’in, les Sourciers.

— Nos messagers nous avertissent de tout changement dans un délai de cinq jours.

— Mes éclaireurs croient qu’il en est ainsi, répondit Weiramon à la question de Rand, exactement comme si Jheran n’avait rien dit. Chaque semaine, j’envoie un nouveau détachement. Il faut à mes hommes un mois pour faire l’aller-retour, et je suis aussi bien informé que la distance le permet.

Les Aiels se rembrunirent un peu plus.

Rand ignora la joute verbale de ses alliés. En de multiples occasions, il avait tenté de rapprocher par la contrainte les Teariens, les Cairhieniens et les Aiels. Mais tous, dès qu’il avait le dos tourné, préféraient être séparés par un gouffre. Alors, inutile de gaspiller son énergie…

Quant aux camps, il savait qu’il y en avait toujours cinq parce qu’il les avait inspectés – pour ainsi dire. Ayant appris à pénétrer dans un étrange lieu – le reflet du monde réel, mais pas des gens qui le peuplaient –, il était entré dans ces immenses camps aux fortifications de bois. En réalité, il connaissait la réponse à presque toutes les questions qu’il posait, mais il jonglait avec ses divers plans comme un artiste des rues avec des torches enflammées.

— Sammael a fait venir d’autres hommes ? demanda-t-il.

Cette fois, il resta ferme sur le nom. Comme de juste, les Aiels ne bronchèrent pas. Si les Rejetés arpentaient le monde, eh bien, il fallait regarder les choses en face, sans perdre de temps à penser à ce qu’on aurait préféré qu’elles soient.

Bien entendu, les nobles le regardèrent de nouveau comme s’il avait perdu la raison. Pourtant, il faudrait bien qu’ils s’y habituent, un jour ou l’autre. On ne pouvait pas fuir éternellement la réalité.

— Tous les Illianiens capables de tenir une lance sans se la planter dans un pied sont mobilisés ou en cours de mobilisation, répondit Tolmeran, l’air sombre.

Comme tous les Teariens, il brûlait d’envie d’en découdre avec les Illianiens. Ça n’avait rien d’étonnant, car les deux nations – qui faisaient partie de la dépouille démembrée de l’ancien empire d’Artur Aile-de-Faucon – se détestaient et avaient passé leur temps, depuis, à se déclarer la guerre au moindre prétexte. Mais Tolmeran, contrairement aux autres Hauts Seigneurs, semblait moins enclin à croire que toute bataille pouvait être gagnée par une unique charge bien conduite.

— Tous les rapports mentionnent que les camps grossissent et se dotent de défenses de plus en plus puissantes.

— Nous devons attaquer sans tarder, seigneur Dragon, intervint Weiramon. Que la Lumière brûle mon âme ! Seigneur, je peux tomber sur les Illianiens alors qu’ils ont le pantalon sur les chevilles ! Ils se sont en quelque sorte cloués au sol ! Allons, ils n’ont presque pas de chevaux ! Je les réduirai en bouillie, et la voie sera libre jusqu’à la capitale.

En Illian, comme en Tear et au Cairhien, la nation portait le nom de la mégalopole qui en était le cœur.

— Seigneur Dragon, dans moins d’un mois, votre étendard flottera sur Illian. Que la Lumière me brûle les yeux si je mens ! Disons deux au maximum…

Se tournant vers les Cairhieniens, Weiramon ajouta à contrecœur :

— Oui, nous ferons ça, Semaradrid et moi…

Le seigneur cairhienien hocha la tête sans enthousiasme.

— Non, lâcha froidement Rand.

Le plan de Weiramon conduirait à un désastre. Plus de cent lieues séparaient le camp des grands forts où Sammael avait rassemblé ses hommes. Dans cette immense plaine herbeuse, une butte haute de cinquante pieds était tenue pour une colline et un bosquet de deux arbres passait pour une forêt. Sammael avait lui aussi des éclaireurs, sans compter tous les rats et les corbeaux qui pouvaient être ses espions. Plus de cent lieues… Soit douze ou treize jours de marche pour les Teariens et les Cairhieniens, avec de la chance. Les Aiels auraient pu couvrir la distance en cinq jours, s’ils forçaient le rythme – un ou deux éclaireurs se déplaçaient plus vite qu’une troupe, même dans leur cas –, mais Weiramon ne leur avait laissé aucune place dans son plan.

Longtemps avant que les Teariens aient atteint les collines de Doirlon, Sammael serait prêt à les réduire en bouillie – pas le contraire. Un plan idiot. Encore plus que celui « exposé » par Rand.

— Vous avez tous vos ordres. Vous attendrez ici l’arrivée de Mat, qui prendra le commandement. Et même quand ce sera fait, personne ne bougera d’ici avant que j’estime nos forces assez nombreuses. Des renforts arrivent. Des Teariens, des Cairhieniens et des Aiels. Weiramon, je compte écraser à jamais Sammael, afin que l’étendard du Dragon flotte sur l’Illian.

Ça, c’était parfaitement vrai.

— Je donnerais cher pour être avec vous, mais le royaume d’Andor monopolise mon attention.

Weiramon se pétrifia, sinistre. La grimace de Semaradrid aurait pu faire tourner en vinaigre le nectar de son punch, et Tolmeran manifesta sa désapprobation en restant d’une impassibilité de marbre – l’équivalent d’un bon coup de poing dans la figure, quand on le connaissait un peu.

Semaradrid s’inquiétait à cause du délai. Plus d’une fois, il avait développé sa position : si des hommes arrivaient chaque jour au camp, il en allait de même dans les forts, en Illian. À l’évidence, il avait encouragé Weiramon à accoucher de son plan – même s’il en aurait imaginé un meilleur. Tolmeran, lui, avait des doutes au sujet de Mat. Malgré tout ce qu’il avait entendu dire par les Cairhieniens au sujet du jeune homme – un concert de louanges pour ses qualités de stratège – il continuait à penser que ces flatteries ne prouvaient rien. Sinon qu’un vulgaire paysan, à condition d’être l’ami du Dragon Réincarné, pouvait être couvert d’honneurs immérités.

Une objection sincère, il fallait l’avouer. Et les réticences de Semaradrid avaient aussi un certain sens. Enfin, elles en auraient eu si le « plan » dont ces hommes discutaient avait été autre chose qu’un autre écran de fumée. Doutant fort que Sammael se repose exclusivement sur des rats et des corbeaux, Rand aurait parié qu’il y avait des espions humains dans le camp. Des agents au service de Sammael, d’autres Rejetés et probablement des Aes Sedai…

— Il en sera comme vous l’ordonnez, seigneur Dragon, capitula Weiramon de mauvaise grâce.

Sur un champ de bataille, le Haut Seigneur ne manquait pas de courage. Sinon, c’était un crétin aveuglé par sa passion des charges héroïques, sa haine des Illianiens et son mépris pour les Cairhieniens et ces « sauvages » d’Aiels. Bref, exactement l’homme qu’il lui fallait. Car tant qu’il assumerait le commandement, Tolmeran et Semaradrid ne risqueraient pas de passer à l’action trop tôt.

Un long moment, Rand écouta ses alliés converser et posa de temps en temps une question de détail. Plus personne ne contestait le plan ni n’insistait pour que l’attaque ait lieu au plus vite. En fait, on n’évoquait même plus cet assaut à venir…

Rand interrogea Weiramon et les autres sur les chariots – les chariots et ce qu’ils contenaient. Peu de villages se dressaient dans les plaines de Maredo, et ils étaient très éloignés les uns des autres. La seule ville était Far Madding, au nord, et les rares fermes suffisaient à peine à nourrir la population locale. L’armée du Dragon aurait besoin de subsister, et pour cela, il fallait que des caravanes partent chaque jour de Tear, emportant des vivres, bien entendu, mais aussi des équipements tels que des clous pour les fers à cheval. À l’exception de Tolmeran, les Hauts Seigneurs pensaient que les troupes pourraient partir avec les réserves requises pour traverser les plaines, puis qu’elles vivraient en se payant sur la bête conquise. L’idée de dévaster les terres de leurs antiques ennemis, telle une invasion de sauterelles, ravissait à l’évidence ces hommes.

Les Cairhieniens voyaient les choses d’une autre façon, surtout Semaradrid et Meneril. Durant la guerre civile, puis tout au long du siège de Cairhien par les Shaido, les gens du peuple n’avaient pas été les seuls à souffrir de la faim, comme en témoignaient les joues creuses des nobles. L’Illian était un pays prospère, et on trouvait même des fermes et des vignobles dans les collines de Doirlon, mais Semaradrid et Meneril, s’il était possible de faire autrement, n’entendaient pas miser sur des réquisitions de vivres aléatoires pour remplir le ventre de leurs soldats. Quant à Rand, il refusait que l’Illian soit dévasté plus que le strict nécessaire dans le contexte d’une guerre.

Pour l’heure, le jeune homme ne fit pas vraiment pression sur ses alliés. Sunamon lui assura qu’on était en train de rassembler les chariots. Au fil du temps, il avait appris ce qu’il en coûtait de dire une chose à Rand et d’en faire une autre. Malgré les protestations de Weiramon contre une « telle perte de temps » et les imprécations à voix basse de Tolmeran sur des « dépenses inconsidérées », la collecte de vivres était en cours sur tout le territoire de Tear.

Pour Rand, l’essentiel était que son « plan » soit mis en application, et surtout, que ça se voie de très loin.

Alors que Rand remettait son shoufa et récupérait le Sceptre du Dragon, la cérémonie des adieux donna lieu à un grand concours de révérences et de formules mielleuses. Après qu’il eut refusé une invitation à un banquet – formulée avec une sincérité des plus douteuses – on lui proposa de l’escorter s’il devait vraiment partir sans savourer d’abord les délices qu’on lui aurait préparées de bon cœur. Là non plus, ce n’était pas sincère. Qu’ils soient de Tear ou du Cairhien, ces nobles fuyaient la compagnie du Dragon Réincarné, en tout cas dans la mesure où ils pouvaient se le permettre sans risquer la disgrâce. Bien entendu, ils prétendaient le contraire. Pourtant, que n’auraient-ils pas donné pour être ailleurs quand il canalisait le Pouvoir !

Comme ça s’imposait, ils escortèrent Rand jusqu’au rabat du pavillon et firent même quelques pas dehors avec lui. Mais Sunamon soupira tout à fait audiblement quand il s’éloigna enfin, et Torean en gloussa de soulagement.

Les chefs aiels suivirent Rand en silence. Rejoignant Sulin et les trois autres, les Promises formèrent un cercle autour des six hommes qui se dirigeaient vers la tente aux rayures vertes. Sur le chemin du retour, il y eut très peu de vivats et les chefs ne desserrèrent pas les dents. Sous le pavillon, déjà, ils ne s’étaient pas montrés très loquaces. Quand Rand le fit remarquer, Dhearic se contenta de lâcher :

— Ces hommes des terres mouillées n’avaient pas envie de nous écouter.

Costaud, doté d’un nez proéminent, presque aussi grand que Rand et la chevelure tout aussi grisonnante que celle de ses homologues, il ajouta d’un ton plein de mépris :

— Ils n’écoutent que le vent…

— T’ont-ils parlé des gens qui se sont rebellés contre toi ? demanda Erim.

Plus grand que Dhearic, la mâchoire volontaire, il était plus blanc que roux mais restait une montagne d’homme.

— Oui, répondit Rand.

Han fronça les sourcils à l’intention du jeune homme.

— Si tu envoies ces Teariens contre leurs semblables, c’est une grosse erreur. Même s’ils étaient dignes de confiance, je douterais de leurs compétences. Pour cette mission, choisis des Lances. Une seule tribu suffira amplement.

Rand secoua la tête.

— Darlin et ses rebelles peuvent attendre. L’important, c’est Sammael.

— Alors, laissez-nous attaquer maintenant, dit Jheran. Oublie les hommes des terres mouillées. Rand al’Thor, deux cent mille guerriers sont déjà rassemblés ici. Nous écraserons les Illianiens avant que Weiramon Sanagio et Semaradrid Maravin soient à mi-chemin de l’objectif.

Rand se plaqua les poings sur les yeux, appuyant assez fort. Allait-il devoir discutailler avec tout le monde ? Et ces contradicteurs-là n’étaient pas du genre à renoncer parce que le Dragon Réincarné fronçait les sourcils. Pour eux, ces histoires de Dragon n’étaient que des prophéties des terres mouillées. Ils suivaient Celui qui Vient avec l’Aube, leur Car’a’carn. Et à force de les entendre répéter que le Car’a’carn n’était pas un roi, Rand en avait les oreilles qui sifflaient.

— Promettez-moi tous de ne pas bouger avant que Mat vous le dise. Allez !

— Nous ne bougerons pas, Rand al’Thor, dit Bruan, sa voix trompeusement douce un rien étranglée.

Les autres firent la même promesse sur un ton considérablement plus rude.

— Mais c’est une perte de temps, marmonna Han. Si je me trompe, que je ne trouve plus jamais d’ombre !

Jheran et Erim approuvèrent du chef.

— Parfois, il faut perdre du temps pour en gagner, dit Rand, stupéfait que les chefs aient cédé si vite.

Han se permit quand même de ricaner.

Les Marche-Tonnerre ayant relevé les flancs de la tente, pour l’aérer, il aurait dû y faire moins chaud, mais Rand, contrairement aux chefs, qui semblaient apprécier la fraîcheur, aurait juré qu’il ne versait pas une goutte de sueur en moins que sous le soleil ardent.

Après avoir retiré son shoufa, il s’assit sur un tapis, les cinq chefs lui faisant face. Bien entendu, les Promises s’étaient mises en position autour de la tente, épaulant les Marche-Tonnerre. De temps en temps, une plaisanterie fusait, ponctuée par des éclats de rire. Cette fois, Leiran semblait avoir le dessus. En tout cas, les guerrières tapèrent en deux occasions sur leur rondache afin de lui rendre hommage.

Rand ne comprit absolument rien aux quelques traits d’esprit qu’il entendit clairement.

Après avoir bourré son brûle-gueule, il fit circuler sa blague à tabac parmi les chefs. À Caemlyn, il avait trouvé un tonneau de l’excellente production de Deux-Rivières. Alors qu’il allumait sa pipe en canalisant un filament de Feu, ses interlocuteurs chargèrent un Marche-Tonnerre d’aller leur chercher une brindille enflammée dans un des feux de cuisson. Quand toutes les bouffardes furent allumées, la conversation commença.

Elle dura aussi longtemps que celle avec les seigneurs. Pas parce qu’il y avait plus à dire, mais parce que Rand avait parlé tout seul avec les hommes des terres mouillées. Hautement susceptibles, les Aiels ne plaisantaient pas avec l’honneur. Le ji’e’toh, un code de comportement, régissait leur vie, et ses règles étaient au moins aussi complexes et aussi déconcertantes que leur humour.

Les six hommes parlèrent des Aiels qui étaient encore en chemin vers le camp. Ils évoquèrent l’arrivée de Mat, en principe imminente, et se demandèrent s’il fallait faire quelque chose au sujet des Shaido. Puis ils bavardèrent de tout et de rien. La chasse, les femmes, les mérites comparés de l’eau-de-vie et de l’ossquai et… le sens de l’humour. Si patient qu’il fût, Bruan finit par renoncer à expliquer les plaisanteries aielles au Car’a’carn.

Mais que pouvait diantre avoir de drôle l’histoire d’une femme qui poignardait son mari par erreur – quelles que soient les circonstances – ou d’un homme qui finissait par épouser la sœur de la belle avec qui il aurait voulu convoler en justes noces ?

Plié en deux à la fin de la blague sur le poignard, Han refusa catégoriquement de croire que Rand n’y avait rien compris.

Durant cette longue conversation, la guerre imminente contre l’Illian fut le seul sujet que les six hommes n’abordèrent pas.

Quand les chefs se furent retirés, Rand se campa sur le seuil de la tente et jeta un coup d’œil au soleil, désormais à mi-chemin de l’horizon. En s’éloignant, Han répétait la fameuse blague, et ses quatre compagnons riaient de bon cœur.

Rand tapota le fourneau de sa pipe contre le talon de sa main, puis il écrasa sous sa botte le reste de tabac encore embrasé. Alors qu’il lui restait assez de temps pour retourner à Caemlyn et rejoindre Bashere, il entra sous la tente et contempla le coucher de soleil par le rabat ouvert. Quand l’astre du jour atteignit la ligne d’horizon, Enaila et Somara lui apportèrent une portion de ragoût de mouton suffisante pour rassasier deux hommes, une boule de pain et une carafe d’infusion à la menthe mise à refroidir dans un baquet d’eau.

— Tu ne manges pas assez, décréta Somara.

Elle essaya de lisser les cheveux de Rand, qui dégagea sa tête.

— Si tu n’évitais pas Aviendha, dit Enaila, elle ferait en sorte que tu te nourrisses convenablement.

— Il attire son attention, marmonna Somara, puis il la fuit… Tu dois la reconquérir, Rand al’Thor. Pourquoi ne proposes-tu pas de lui laver les cheveux ?

— Il ne doit pas aller si loin, affirma Enaila. Demander à lui brosser les cheveux serait suffisant. Il ne veut surtout pas qu’elle le trouve insistant et trop audacieux.

— Vous avez conscience qu’aucune de vous deux n’est ma mère, pas vrai ?

Les Aielles se regardèrent, sincèrement perplexes.

— Tu crois que c’est de l’humour des terres mouillées ? demanda Enaila.

— Je ne sais pas trop… (Somara haussa les épaules.) Il ne semble pas si réjoui que ça… (Elle tapota le dos de Rand.) C’est sûrement une très bonne plaisanterie, mais il faudrait que tu nous l’expliques.

Souffrant en silence, Rand mangea sous le regard des deux Promises, qui ne ratèrent pas la moindre cuillerée. Et les choses ne s’arrangèrent pas quand elles s’en allèrent pour céder la place à Sulin. Car celle-ci donna à Rand une série de conseils très directs – et fort peu convenables – sur le comportement requis pour reconquérir Aviendha. Chez les Aiels, c’était le genre de chose qu’une première-sœur pouvait faire pour son premier-frère.

— Tu dois lui apparaître comme un homme digne et réservé, dit la Promise aux cheveux blancs, mais pas au point qu’elle te trouve ennuyeux. Demande-lui de venir te laver le dos sous une tente bain de vapeur, mais timidement, en gardant les yeux baissés. Le soir, quand tu te déshabilles pour te coucher, esquisse quelques pas de danse, comme si tu trouvais la vie merveilleuse, puis fais mine de t’apercevoir de sa présence et glisse-toi très vite sous tes couvertures. Peux-tu rougir à volonté ?

Un long moment de souffrance muette… Sur la vie privée de Rand, les Promises en savaient à la fois trop long… et pas assez.

Quand le groupe fut de retour à Caemlyn, bien après le coucher du soleil, Rand entra discrètement dans ses appartements, ses bottes à la main, et traversa l’antichambre dans le noir pour gagner sa chambre. Même s’il n’avait pas su qu’Aviendha serait là, étendue sur sa paillasse, il aurait senti sa présence. L’entendant respirer dans le silence de la nuit, il songea qu’il avait pour une fois réussi à rentrer assez tard pour qu’elle dorme déjà.

Il avait tenté d’en finir avec ce supplice, mais Aviendha ne voulait rien entendre et les Promises se moquaient de sa timidité et de sa pudeur. Des qualités chez un homme, elles voulaient bien le reconnaître, mais à condition qu’il ne les pousse pas trop loin.

Agacé de n’avoir pas osé allumer une lampe pour faire ses ablutions, Rand se glissa quand même dans son lit avec l’intense satisfaction de savoir la jeune femme endormie. Bien entendu, elle choisit ce moment pour se tourner sur sa couche. Très probablement, elle était éveillée depuis le début.

— Dors bien et réveille-toi, dit-elle simplement.

Trouvant idiot de se réjouir parce qu’une femme qu’il fuyait venait de lui souhaiter bonne nuit, Rand cala un oreiller en duvet d’oie sous sa tête. Aviendha devait trouver cette situation fantastiquement drôle. Chez les Aiels, planter des aiguillons était presque un art, et ils n’étaient certainement pas désolés quand ils tiraient le sang de leur victime…

Alors qu’il s’endormait, Rand pensa à l’énorme plaisanterie qu’il réservait à tout son monde, seuls Mat et Bashere étant au courant pour l’instant. Sammael n’avait aucun sens de l’humour, pourtant, la formidable armée qui attendait en Tear était la plus fantastique blague que le monde eût jamais connue. Avec un peu de chance, Sammael serait mort avant de comprendre qu’il aurait dû s’en tordre de rire…

5

UNE DANSE DIFFÉRENTE

Le Cerf Doré tenait les promesses que son nom laissait deviner. Dans la salle commune, les tables parfaitement polies et les bancs aux pieds sculptés de roses n’étaient pas serrés les uns contre les autres, et une fille de salle en tablier blanc passait tout son temps à balayer le sol pourtant immaculé. Une frise de volutes bleu et or faisait tout le tour de la pièce, juste à ras du plafond, et les cheminées étaient toutes en pierre de première qualité. Leur foyer était agréablement paré de quelques branches vertes, et le cerf sculpté au-dessus de chaque linteau portait une coupe de vin sur la partie plane de ses andouillers. Sur le manteau d’une de ces cheminées, une grande horloge discrètement dorée égrenait de ses « tic-tac » les secondes et les minutes.

Au fond de la salle, sur une estrade, un petit orchestre donnait un récital. Deux flûtistes en manches de chemise et ruisselants de sueur, deux joueurs de butor à neuf cordes et une femme rouge comme une pivoine qui frappait avec de minuscules marteaux de bois le dulcimer à percussion posé sur ses genoux.

En robe bleu pâle et tablier assorti, plus d’une dizaine de serveuses passaient de table en table. Presque toutes étaient jolies, même si certaines avaient au moins l’âge de maîtresse Daelvin, la petite et rondelette aubergiste qui arborait sur la nuque un chignon grisonnant.

Exactement le genre d’endroit qu’appréciait Mat. Un temple du luxe et de l’argent… S’il avait choisi cet établissement parce qu’il était situé au centre de la ville, ses autres qualités étaient loin de lui déplaire.

Bien entendu, tout n’était pas parfait dans l’auberge considérée comme la deuxième de Maerone. Par exemple, des odeurs de mouton et de navet montaient de la cuisine – sans parler de l’incontournable soupe à l’orge épicée – et elles se mêlaient désagréablement aux relents de crasse et de crottin de cheval qui filtraient de la rue. Mais la gastronomie était toujours déficiente dans une ville bondée de réfugiés et de soldats venus des multiples camps installés alentour. Des échos de marches militaires plus ou moins paillardes parvenaient sans arrêt aux oreilles de Mat au milieu des martèlements de bottes et de sabots. De temps en temps, un juron bien senti indiquait qu’un type de plus maudissait la chaleur. Les fenêtres étant fermées, on crevait également dans la salle commune. Mais si elles avaient été ouvertes, tout aurait été très vite couvert de poussière, sans que ça change grand-chose au niveau de la fraîcheur.

Maerone était un four géant. Et pour ce qu’en savait Mat, le monde entier était en train de sécher sur pied, et il ne voulait surtout pas y penser… Que n’aurait-il pas donné pour oublier la chaleur, la raison de sa présence dans ce trou et tout le reste ? Alors qu’il avait ouvert sa veste verte brodée d’or au col et aux manches et délacé sa chemise, il continuait à suer comme un cochon. Retirer le foulard de soie noire qu’il portait autour du cou l’aurait peut-être soulagé, mais il s’en défaisait très rarement en public.

Vidant sa coupe de vin en étain, il la posa sur la table, s’empara de son chapeau à larges bords et entreprit de s’éventer avec. Tout ce qu’il buvait se transformait instantanément en sueur, le laissant toujours aussi déshydraté.

Lorsqu’il avait décidé de descendre à l’auberge du Cerf Doré, les seigneurs et les officiers de la Compagnie de la Main Rouge avaient suivi son exemple. Du coup, plus personne d’autre ne fréquentait l’établissement. La plupart du temps, ça n’indisposait pas maîtresse Daelvin. La Compagnie comptait assez de seigneurs et d’officiers pour remplir cinq fois son établissement, et ces clients-là, de très bons payeurs, se bagarraient rarement et avaient l’élégance de sortir quand il leur arrivait de répandre le sang. Ce midi, cependant, une dizaine d’hommes seulement occupaient les tables, et l’aubergiste lorgnait souvent les bancs vides avec un petit soupir qu’elle ponctuait en se tapotant le chignon. Comme de juste, la majeure partie de ses bénéfices venait des boissons alcoolisées.

Malgré la faible affluence, les musiciens jouaient avec enthousiasme. Pour eux, neuf ou dix seigneurs – à leurs yeux, quiconque détenait de l’or méritait ce titre – avaient une chance de se montrer plus généreux, s’ils aimaient leur prestation, qu’une salle entière d’hommes du rang.

Malheureusement pour la bourse de ces « artistes », Mat était le seul à écouter, et il grinçait des dents toutes les trois notes. Ce n’était pas vraiment la faute de ces gens, d’ailleurs. Leur musique sonnait plutôt bien, quand on ignorait ce qu’on était en train d’écouter. Mat, lui, le savait. Il avait appris cet air aux musiciens en fredonnant et en tapant dans ses mains pour le tempo. À part lui, personne d’autre n’avait entendu ces notes depuis plus de deux mille ans. Et si on voulait être gentil, on pouvait dire que la petite formation avait bien capté la cadence…

Des bribes de conversation attirèrent l’attention de Mat. Reposant son chapeau, il reprit sa coupe et la leva, signalant qu’il voulait à boire, puis se pencha par-dessus sa table en direction des trois hommes qui conversaient autour de celle d’à côté.

— Qu’ai-je entendu ?

— Nous essayons de trouver un moyen de reprendre un peu de l’argent dont tu nous as dépouillés, répondit Talmanes sans sourire.

Il n’était pas d’humeur morose pour autant. Un peu plus âgé que Mat, qui avait vingt ans tout rond, et plus petit d’une tête, ce gaillard souriait rarement. En le voyant, Mat pensait inévitablement à un ressort prêt à se détendre.

— Personne ne peut te battre aux cartes…

Chef de la moitié de la cavalerie de la Compagnie, Talmanes était un seigneur du Cairhien. Pourtant, il avait le devant du crâne rasé et poudré, même si la sueur avait un peu gâché l’effet. Beaucoup de jeunes seigneurs du Cairhien avaient adopté l’allure des soldats. Par exemple, la veste de Talmanes n’arborait aucune rayure, alors qu’il aurait eu le droit d’en porter toute une série.

— Foutaises ! s’écria Mat.

En réalité, quand sa chance le tenait, elle ne le lâchait pas. Mais il y avait des cycles, surtout avec les cartes, car les probabilités gardaient quand même leur mot à dire, lorsqu’on devait traiter avec un si grand nombre de variables.

— Par le sang et les cendres ! La semaine dernière, tu m’as pris cinquante couronnes.

Cinquante couronnes… Un an plus tôt, Mat aurait fait un saut périlleux arrière de joie, s’il en avait gagné une. Et l’idée d’en perdre une lui aurait fait verser toutes les larmes de son corps. L’idée, parce que, en ce temps-là, il n’aurait pas eu une couronne dans la poche…

— Il m’en reste encore combien de centaines à récupérer ? demanda Talmanes. Je veux une chance de me refaire.

Là encore, des foutaises ! Si Talmanes se mettait soudain à gagner régulièrement contre Mat, il se rongerait les sangs. Comme presque tous les hommes de la Compagnie, il tenait la chance du jeune homme pour une sorte de mascotte.

— Les dés ne valent rien…, marmonna Daerid, le chef de l’infanterie de la Compagnie.

Buvant avidement, il ignora la grimace à demi dissimulée derrière la barbe huilée de Nalesean. La plupart des nobles, selon l’expérience de Mat, jugeaient les dés à peine bons pour les paysans.

— Aux dés, je ne t’ai jamais vu perdant à la fin d’une partie. Nous devons trouver un jeu sur lequel tu n’as aucun contrôle, si tu vois ce que je veux dire.

Un peu plus grand que son compatriote Talmanes, Daerid avait quinze bonnes années de plus, un nez cassé plusieurs fois et trois balafres blanches sur les joues. Le seul des trois hommes à n’être pas de sang noble, ce soldat de métier avait lui aussi le devant du crâne rasé et poudré.

— Nous avons pensé aux chevaux…, dit Nalesean en brandissant sa coupe pour appeler une serveuse.

Râblé et plus grand que les deux Cairhieniens, il commandait l’autre moitié de la cavalerie. Avec une telle chaleur, se demandait souvent Mat, pourquoi gardait-il son abondante barbe ? Cela dit, il la taillait tous les matins afin que la pointe soit parfaite. Et alors que Talmanes et Daerid avaient ouvert leur veste, Nalesean gardait la sienne boutonnée jusqu’au col. Dans ce vêtement typique de Tear avec ses manches matelassées, le pauvre transpirait comme une fontaine, mais il faisait mine de ne pas s’en apercevoir.

— Que la Lumière brûle mon âme ! Mat, ta chance te suit sur les champs de bataille et quand tu joues aux cartes. Pareil pour les dés… Mais dans une course de chevaux, ce sont les montures qui comptent.

Mat sourit et appuya les coudes sur la table.

— Trouve-toi un bon étalon, et nous verrons.

Sa chance n’aurait peut-être aucune influence sur une course. « Peut-être », parce qu’il ne pouvait jamais dire ce qu’elle influencerait ou non, à part des jeux comme les cartes ou les dés. Mais il avait passé son enfance à voir son père vendre et acheter des chevaux, et il avait un sacré coup d’œil en la matière.

— Vous voulez du vin, ou non ? Comment vous servir si je ne peux pas atteindre votre coupe ?

Mat regarda par-dessus son épaule. La serveuse qui se tenait derrière lui avec une carafe en étain, mince et petite, était une beauté aux yeux noirs, aux joues laiteuses et aux boucles brunes cascadant sur ses épaules. Son accent précis et musical, typique du Cairhien, évoquait le chant d’un carillon. Depuis qu’il séjournait au Cerf Doré, Mat avait des vues sur Betse Silvin. Avec toutes les tâches dont il devait s’acquitter – cinq urgentes pour demain et dix pour hier – c’était la première fois qu’il avait l’occasion de lui parler. Le connaissant, les trois hommes faisaient mine d’être absorbés par la contemplation de leur coupe de vin. Le meilleur moyen de le laisser seul avec la belle sans quitter la salle. Décidément, ils avaient de l’éducation, même les deux nobles.

Souriant, Mat passa une jambe par-dessus le banc et tendit sa coupe à la serveuse.

— Merci, Betse, dit-il.

La jeune femme lui fit une révérence. Mais quand il lui demanda de se servir une coupe puis de s’asseoir avec lui, elle posa la carafe sur la table, croisa les bras, inclina la tête et étudia Mat du sommet du crâne à la pointe des pieds.

— Je doute que maîtresse Daelvin apprécierait… Non, j’en suis sûre, même. Vous êtes un seigneur ? Tous les autres semblent prêts à vous obéir au doigt et à l’œil, mais ils ne vous appellent jamais « mon seigneur ». Et à part les hommes du rang, personne ne vous salue.

— Non, répondit Mat, plus sèchement qu’il l’aurait voulu, je ne suis pas un seigneur.

Rand se laissait donner à tout bout de champ du « seigneur Dragon », mais ce n’était pas le genre de Matrim Cauthon. Pas le genre du tout. Après une grande inspiration, il afficha de nouveau un beau sourire. Certaines femmes aimaient prendre les hommes à contre-pied, histoire qu’ils s’emmêlent les pinceaux, mais c’était un pas de danse qu’il maîtrisait à la perfection.

— Appelle-moi Mat, Betse. Et tutoie-moi. Je suis sûr que maîtresse Daelvin ne se formalisera pas si tu t’assieds quelques instants avec moi.

— Moi, je suis certaine du contraire. Mais je peux bavarder un peu, quand même. Tu es presque un seigneur, non ? Pourquoi portes-tu ce foulard par une chaleur pareille ?

Betse se pencha et écarta le foulard du bout d’un index. Négligeant, Mat l’avait laissé glisser un peu sur son cou.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Betse en suivant du bout du doigt la cicatrice blême qui barrait la gorge de Mat. Quelqu’un a voulu te pendre ? Pourquoi ? Tu es trop jeune pour être un brigand sans foi ni loi.

Mat recula la tête et renoua solidement le foulard. Mais Betse ne se laissa pas intimider. Glissant une main dans la chemise ouverte du jeune homme, elle en tira son médaillon en forme de tête de renard.

— Parce que tu as volé ce bijou ? Il semble précieux. C’est vrai ?

Mat saisit le médaillon et le remit à sa place. La belle servante ne lui avait jusque-là pas laissé le temps d’en placer une. Dans son dos, il entendit Nalesean et Daerid ricaner, et le rouge lui monta aux joues. Parfois, sa chance, si insolente au jeu, l’abandonnait avec les femmes, et les types qu’il dépouillait trouvaient toujours ça très drôle.

— Si tu l’avais volé, on ne te l’aurait pas laissé, continua Betse. Et si tu es presque un seigneur, tu peux parfaitement posséder de si beaux bijoux. C’était peut-être parce que tu en sais trop… Tu as l’air d’un jeune homme qui ne manque pas de connaissances. Ou qui le croie…

Betse eut un de ces petits sourires entendus que les femmes utilisent pour déconcerter un homme. Le plus souvent, ces sourires n’entendaient rien du tout, mais l’essentiel restait de le faire croire à leur victime.

— On t’a pendu parce que tu pensais en savoir long ? Ou parce que tu te faisais passer pour un seigneur ? Au fait, es-tu sûr de ne pas en être un ?

Daerid et Nalesean riaient aux éclats, à présent, et Talmanes lui-même gloussait bêtement. Pour donner le change, Daerid, dès qu’il eut repris son souffle, fit mine de raconter la fin de l’histoire d’un crétin tombé de son cheval. Mais Mat n’y trouva rien de drôle.

Il continua de sourire. Même si la damoiselle était capable de parler plus vite qu’il courait, il n’était pas question qu’il renonce. Primo, parce qu’elle était très jolie, et secundo parce qu’il venait de passer des semaines à fréquenter uniquement des types dans le genre de Daerid – voire pires. Des gars en sueur qui oubliaient de se raser et n’avaient pas souvent l’occasion de prendre un bain. Si elle transpirait comme tout le monde, Betse embaumait le savon à la lavande.

— En fait, j’ai récolté cette cicatrice parce que j’en savais trop peu.

Les femmes aimaient qu’un homme parle avec légèreté de ses blessures. Et il en avait assez pour ne plus en faire un plat.

— Aujourd’hui, j’en sais trop long, mais à l’époque, c’était le contraire. Disons que j’ai été pendu pour apprendre.

Betse secoua la tête et fit la moue.

— C’est censé être drôle, Mat ? Les jeunes nobles disent tout le temps des choses spirituelles, mais tu prétends ne pas être un seigneur. De plus, je suis une humble femme, et les subtilités me passent bien au-dessus de la tête. Les mots les plus simples sont les meilleurs. Puisque tu n’es pas un seigneur, tu devrais éviter les autres mots. Sinon, les gens risquent de penser que tu fais semblant d’être un seigneur. Aucune femme n’aime un homme qui joue à être ce qu’il n’est pas. Si tu m’expliquais ce que tu voulais dire ?

Mat eut du mal à garder son sourire. Avec cette femme, la joute verbale ne se déroulait pas du tout comme il le désirait. Était-elle totalement stupide ? Ou assez intelligente pour qu’il s’emmêle les pinceaux en tentant d’être à la hauteur ? Impossible à dire. Quoi qu’il en soit, elle restait fort jolie et embaumait la lavande, pas la transpiration.

Alors que Daerid et Nalesean s’étranglaient de rire, Talmanes fredonnait Une grenouille sur la glace. Ces types croyaient qu’il était en train de se casser la figure, les quatre fers en l’air ?

Mat posa sa coupe, se leva et s’inclina au-dessus de la main de Betse.

— Je suis ce que je suis, rien de plus, mais ton joli visage fait jaillir des mots de mon esprit.

Betse tressaillit. Quoi qu’elles en disent, les femmes étaient toujours sensibles aux compliments.

— Veux-tu danser avec moi ?

Sans attendre de réponse, Mat tira sa conquête vers ce qu’on pouvait considérer comme une piste de danse. Avec un peu de chance, gambiller l’empêcherait de jacasser. Et la chance, c’était sa spécialité. De plus, il n’avait jamais entendu parler d’une femme dont la danse n’adoucissait pas le caractère.

« Danse avec elle, et elle oubliera beaucoup de choses. Danse bien, et elle oubliera tout. »

Un vieux proverbe. Très vieux…

Betse se mordit la lèvre, hésita et regarda sa patronne. Avec un sourire, maîtresse Daelvin lui fit signe de se laisser entraîner par Mat. Puis elle trifouilla son chignon, tentant en vain de remettre en place quelques mèches vagabondes, et alla harceler les autres serveuses comme si la salle commune avait été pleine à craquer.

L’aubergiste se serait montrée intraitable avec tout homme dont elle aurait jugé le comportement inadéquat. Malgré son apparence débonnaire, elle gardait une courte matraque cachée sous sa jupe, et il lui était déjà arrivé de s’en servir. La voyant approcher, Nalesean la surveilla du coin de l’œil. Mais si un client qui ne lésinait pas à la dépense voulait danser avec une des serveuses, où était le mal ?

Mat tint les mains de Betse écartées des deux côtés de son corps. Oui, sur la « piste », il y aurait juste la place requise…

Les musiciens se mirent à jouer plus fort – sinon plus juste.

— Suis-moi, tout simplement, dit le jeune flambeur à sa compagne. Les premiers pas sont très simples.

En rythme avec la musique, il commença par une inclination puis un pas chassé sur la droite, son pied gauche suivant le mouvement. Puis une autre inclination, un second pas chassé et une glissade, les bras en croix.

Betse saisit très vite et fit montre d’une vraie grâce de danseuse. Quand ils arrivèrent devant les musiciens, Mat souleva très haut les mains de sa partenaire puis il lui fit exécuter une pirouette et en fit une aussi, les deux danseurs se retrouvant dos à dos. Mat enchaîna avec une inclination, un pas chassé et une autre pirouette qui lui permit de se retrouver face à Betse. Il recommença ensuite la série de figures, leurs évolutions les ramenant à leur point de départ. La jeune femme réalisa l’ensemble des pas avec grâce et vivacité, souriant de plaisir chaque fois que la danse lui permettait de regarder dans les yeux son jeune cavalier.

Décidément, elle était belle comme un cœur, dut convenir Mat.

— Un peu plus compliqué, à présent…, murmura-t-il.

Il guida Betse pour qu’ils soient tous deux côte à côte en face des musiciens, les poignets croisés et les mains entrelacées devant eux. Genou droit en l’air, léger levé de pied à gauche, puis glissade avant et vers la droite. Ensuite, genou gauche en l’air, léger levé de pied à droite, puis glissade en avant et vers la gauche.

Alors qu’ils se dirigeaient de nouveau vers les musiciens, Betse éclata de rire. À chaque passage, les pas devinrent de plus en plus compliqués, mais une seule démonstration lui suffit pour s’en tirer aussi bien que son partenaire. Souple comme une liane, elle se laissa guider de pirouette en glissade – et cerise sur le gâteau, sans prononcer un mot.

Malgré les notes manquantes et les couacs, la musique et la danse ensorcelèrent Mat. Tandis que Betse et lui semblaient flotter sur le parquet de l’auberge, des souvenirs remontèrent à sa mémoire.

Dans ses réminiscences, il était plus grand d’une bonne tête, arborait une moustache blonde et avait les yeux bleus. Vêtu d’une veste de soie couleur ambre serrée à la taille par une ceinture de tissu rouge, rehaussée au col par une fraise de la meilleure dentelle de Barsine et décorée sur la poitrine de boutons en saphir d’Aramelle, il dansait avec une splendide émissaire à la peau sombre des Atha’han Miere – le Peuple de la Mer. La fine chaîne d’or qui reliait l’anneau qu’elle portait au nez à une de ses nombreuses boucles d’oreilles était garnie de petits médaillons qui l’identifiaient comme une Maîtresse des Voiles du clan Shodin. Une femme très puissante, certes, mais Mat s’en fichait, car c’était au roi de se soucier de ces choses-là, pas à un noble de moyenne importance tel que lui. Avec cette partenaire sublimement belle et légère comme une plume entre ses bras, il dansait sous le grand dôme de cristal de la cour de Shaemal, à une époque où le monde entier jalousait la splendeur et la gloire du Coremanda.

D’autres souvenirs revinrent à la surface de l’esprit de Mat, attirés comme par un aimant par les images tourbillonnantes de ce bal. Le lendemain arriveraient des nouvelles au sujet des raids de Trollocs, qui sortaient de plus en plus souvent de la Flétrissure. Un mois plus tard, on apprendrait que Barsine aux minarets d’or avait été dévastée et brûlée, les hordes de Trollocs déferlant vers le sud.

Le début de ce qu’on appellerait plus tard les guerres des Trollocs. Un nom que personne n’aurait songé à utiliser à l’orée de plus de trois siècles de batailles incessantes, de boucheries sanglantes, de cités incendiées et de nations réduites en cendres. Trois siècles pour parvenir à repousser les Trollocs et à traquer puis capturer les Seigneurs de la Terreur. Le commencement du déclin pour Coremanda, malgré toutes ses richesses et sa force, pour Essenia, en dépit de ses philosophes et de ses légendaires universités, pour Manetheren et Eharon – en d’autres termes, pour toutes les Dix Nations, victorieuses mais réduites en poussière afin de donner naissance à d’autres pays qui se rappelleraient à peine leur existence, les tenant au mieux pour le symbole d’un âge d’or mythique.

Mais tout cela était encore à venir, et Mat bannit ces souvenirs-là pour se concentrer sur le moment présent – cette nuit en réalité très lointaine où il s’abandonnait à la danse aux pas imposés avec…

Le jeune homme cligna des yeux, un instant ébloui par la lumière du soleil qui se déversait des fenêtres… et par le visage à l’éclatante blancheur qui lui souriait sous une fine rosée de transpiration. Manquant s’emmêler les jambes lors de l’exécution des délicats entrelacs que ses pieds et ceux de Betse dessinaient sur le sol, il se ressaisit d’instinct, évitant de faire trébucher sa partenaire. Cette danse lui appartenait, aussi sûrement que les autres souvenirs – qu’ils fussent empruntés ou volés –, parce que tout cela était désormais si intimement intriqué à son propre passé – le vrai – qu’il lui fallait réfléchir pour faire la distinction. Oui, tout ça était à lui et comblait les trous dont était constellée sa mémoire. Tout bien pesé, il avait peut-être vécu pour de bon les moments qu’il évoquait.

Au sujet de la cicatrice, autour de son cou, il n’avait pas menti à Betse. Pendu pour en avoir su trop long – et pas assez. Par deux fois, il avait traversé un portique – en fait, un ter’angreal – comme un jeune chien fou. Un idiot du village convaincu que ce serait aussi facile qu’une promenade à travers champs. Enfin, presque aussi simple… Le résultat avait encore renforcé sa méfiance naturelle envers tout ce qui touchait de près ou de loin au Pouvoir. La première fois, parmi une kyrielle d’autres choses qu’il n’avait eu aucune envie d’entendre, on lui avait dit qu’il était destiné à mourir puis à vivre de nouveau. À cause de certaines informations glanées malgré lui ce jour-là, il avait tenté une seconde traversée de ter’angreal, tout ça pour se retrouver avec une corde autour du cou.

Une suite logique d’actions, chacune dictée par une très bonne raison ou par la pure nécessité, toutes semblant logiques sur le coup, et menant pourtant à des conséquences qu’il n’aurait jamais imaginées. Pour une raison inconnue, il semblait destiné à se retrouver embarqué dans des « danses » de ce genre. En tout cas, il était bel et bien mort, jusqu’à ce que Rand ait coupé la corde puis l’ait ramené à la vie. Pour la centième fois, il se refit une promesse solennelle. Désormais, il regarderait bien où il mettait les pieds. Plus question de se jeter tête baissée où que ce fût.

Pour être honnête, ce jour fatal, il n’avait pas récolté qu’une cicatrice autour du cou. Pour commencer, il avait récupéré la tête de renard en argent, un jeu d’ombre faisant ressembler son œil unique à l’antique symbole des Aes Sedai. Parfois, penser à ce médaillon le faisait tellement rire qu’il en avait mal aux côtes. Ne se fiant à aucune Aes Sedai, il dormait et se baignait avec le précieux bijou autour du cou. Décidément, le monde était un endroit amusant – quand on aimait l’humour noir ou absurde.

Ensuite, il avait gagné des connaissances – même s’il aurait préféré les laisser où elles étaient. Dans sa mémoire, des tranches de vie s’entassaient. Des tranches d’autres vies. Des milliers d’autres vies, parfois quelques heures, parfois des années, mais avec des trous – le souvenir de cours royales et de multiples combats, tout ça couvrant bien plus d’un millénaire, d’un temps bien antérieur aux guerres des Trollocs jusqu’à la dernière des batailles ayant jalonné l’ascension d’Artur Aile-de-Faucon. Un passé – non, des passés qui lui appartenaient. Ou c’était tout comme…

Nalesean, Daerid et Talmanes tapaient dans leurs mains au rythme de la musique, comme tous les autres hommes présents. Des membres de la Compagnie de la Main Rouge qui encourageaient leur chef à danser.

Ce nom, la Compagnie de la Main Rouge, le faisait frissonner intérieurement. Car il avait été celui d’un groupe de héros qui avaient tous péri en essayant de sauver Manetheren. Aujourd’hui, tous les hommes qui défilaient à pied ou à cheval derrière l’étendard de la Compagnie pensaient finir eux aussi au firmament de la légende.

Maîtresse Daelvin tapait aussi dans ses mains et les autres serveuses avaient cessé de travailler pour regarder les danseurs.

Si les membres de la Compagnie suivaient Mat, c’était à cause de ses « souvenirs empruntés », même s’ils n’en avaient pas conscience. Parce qu’il avait dans sa tête l’exacte connaissance de batailles et de campagnes qu’il avait fallu plus de cent hommes pour livrer ou pour mener. Qu’il ait appartenu au camp des vainqueurs ou à celui des vaincus, il se rappelait parfaitement comment chacune de ces batailles avait été gagnée ou perdue. Avec un peu d’astuce, il lui était donc très facile d’imaginer des stratégies gagnantes pour la Compagnie. En tout cas, ça avait fonctionné jusque-là. Quand il ne trouvait aucun moyen d’éviter une confrontation…

Plus souvent qu’à son tour, Mat avait souhaité qu’on le débarrasse de ces mémoires parasites. Car sans elles, il n’aurait jamais été dans cette fichue ville, chef de six mille hommes – avec de nouvelles recrues affluant chaque jour – et sur le point de les conduire au sud, où il devrait prendre le commandement d’une fichue armée pour envahir un pays de malheur contrôlé par un de ces maudits Rejetés. N’ayant rien d’un héros, il n’avait aucune envie d’en devenir un, parce que ces crétins-là avaient la mauvaise habitude de mourir jeunes. Un héros, c’était un peu un chien auquel on lançait un os, puis qu’on poussait dans un coin, histoire qu’il ne puisse pas aller le chercher. Ou pire encore, lui promettre un os afin de l’envoyer de nouveau à la chasse. Et ça valait aussi pour les soldats, bien entendu.

Cela dit, sans ces fameux souvenirs, Mat n’aurait pas eu six mille braves types autour de lui. Non, il aurait été seul, ta’veren jusqu’à la moelle des os et lié au Dragon Réincarné – bref, une cible sans défense et connue des Rejetés. Quoique certains d’entre eux, semblait-il, en connaissaient déjà beaucoup trop long au sujet de Matrim Cauthon. Selon feue Moiraine, il était important – au point que Rand aurait peut-être besoin de lui et de Perrin pour remporter l’Ultime Bataille. Si elle ne s’était pas trompée, il ferait ce qu’il faudrait, même si cette idée lui déplaisait souverainement. Mais ça n’impliquait pas d’être un fichu héros ! S’il avait pu seulement imaginer que faire au sujet du Cor de Valère de malheur…

Récitant intérieurement une courte prière pour le salut de Moiraine et de son âme, il espéra très fort qu’elle s’était trompée.

Lorsque Betse et lui furent revenus pour la dernière fois à leur point de départ, il s’immobilisa et la jeune femme se laissa tomber dans ses bras en riant aux éclats.

— C’était merveilleux ! Je me suis crue dans la salle de bal d’un palais. On pourrait recommencer ? Oui, encore une fois ! Encore une fois !

Maîtresse Daelvin applaudit un moment, puis elle s’avisa que les autres serveuses ne fichaient plus rien. Fondant sur elles en gesticulant tel un sémaphore, elle les força à s’éparpiller comme une volée de moineaux.

— « Fille des Neuf Lunes », ça te dit quelque chose ? demanda Mat à sa cavalière.

Les mots étaient sortis tout seuls de sa bouche. Sans doute parce qu’il avait pensé à ces fichus ter’angreal. S’il trouvait un jour la Fille des Neuf Lunes – et fasse la Lumière que ce ne soit pas demain ! – elle ne serait certainement pas serveuse dans l’auberge d’une ville remplie de soldats et de réfugiés. Encore que… Qui pouvait dire, avec les prophéties ? Mourir et vivre de nouveau… Épouser la Fille des Neuf Lunes… Renoncer à la moitié de la lumière afin de sauver le monde – quoi que ça puisse vouloir dire. Mais il était bel et bien mort au bout de cette corde. Si cette prédiction était vraie, les autres devaient l’être aussi. Pas moyen de voir les choses autrement…

— La Fille des Neuf Lunes ? répéta Betse, le souffle encore court. (Ce qui ne ralentissait en rien son débit.) C’est une auberge ? Une taverne ? Pas à Maerone, en tout cas. Peut-être à Aringill, de l’autre côté du fleuve… Je ne suis jamais allée à…

Mat posa un index sur les lèvres de la jeune femme.

— Aucune importance. Si on dansait, plutôt ?

Une bonne vieille danse de Deux-Rivières, cette fois. Appartenant au présent et n’évoquant pas d’autres souvenirs que les siens. Sauf qu’il devait faire un sacré effort pour les distinguer des autres, désormais…

Entendant quelqu’un se racler la gorge, Mat se retourna et soupira en reconnaissant Edorion, debout dans l’encadrement de la porte, ses gantelets renforcés d’acier à la ceinture et son casque sous le bras. Quand il jouait aux cartes contre Mat, dans la Pierre de Tear, le jeune noble était un garçon enveloppé aux joues roses de bébé. Depuis ce temps, il s’était endurci, perdant du poids, et il avait bronzé au soleil. Son casque n’était plus orné d’une plume et des entailles constellaient son plastron naguère lisse et immaculé. Et sur sa veste bleu rayé de noir aux manches larges, on ne comptait plus les marques d’usure.

— Tu m’as demandé de venir te rappeler ta ronde, à cette heure précise. (En évitant soigneusement de regarder Betse, il toussota derrière sa main levée.) Mais si tu veux, je peux revenir plus tard…

— Non, j’arrive, répondit Mat.

Il était important de faire des rondes tous les jours, et d’inspecter à chaque occasion quelque chose de différent. En tout, c’était ce que lui soufflaient ses souvenirs empruntés, et sur les points de ce genre, il avait pris l’habitude de les écouter. S’il devait faire ce travail, autant s’en acquitter du mieux possible, parce que ça l’aiderait à rester en vie. De plus, Betse s’était écartée de lui et elle tentait en même temps de s’essuyer le front avec son tablier et de remettre un peu d’ordre dans ses cheveux. L’euphorie s’effaçait déjà de son visage, mais ça n’avait rien d’inquiétant. Elle n’oublierait pas.

« Danse bien avec une femme, et tu l’auras à demi conquise. »

— Donne ça aux musiciens, dit-il en laissant tomber trois couronnes d’or dans la paume de sa cavalière.

Si mal qu’ils aient joué, ces artistes lui avaient permis de s’évader pour un temps de Maerone et de ne pas penser à son avenir immédiat. En outre, les femmes appréciaient qu’on se montre généreux.

Mat s’inclina, à un souffle de faire un baisemain à sa belle, puis il lança :

— À plus tard, Betse. À mon retour, nous danserons encore.

À la grande surprise du jeune flambeur, la serveuse lui agita un index sous le nez puis secoua la tête, désapprobatrice, comme si elle avait lu dans ses pensées. Étrange, mais au fond, quand avait-il prétendu comprendre les femmes ?

Après avoir vissé son chapeau sur sa tête, Mat récupéra sa lance à hampe noire, appuyée contre un mur près de la porte. Un autre « trésor » glané en traversant le fichu second ter’angreal. Une arme qui portait sur sa hampe des inscriptions dans l’ancienne langue et dont le fer, qui ressemblait à une lame d’épée courte, était orné par deux corbeaux.

— Aujourd’hui, nous allons faire le tour des tavernes et des auberges, dit Mat à Edorion.

Les deux hommes sortirent de l’auberge pour débouler sous la fournaise de Maerone et affronter l’agitation qui régnait dans les rues.

Bien qu’elle fût cinquante fois plus grande que tout ce que Mat avait vu avant de quitter Deux-Rivières, la ville dépourvue de fortifications était en réalité un village quelque peu surdimensionné. La majorité des bâtiments de pierre ou de brique n’avait qu’un niveau, les toits de chaume ou couverts de bardeaux de bois étant aussi nombreux que ceux en ardoise ou en tuile. Ces derniers temps, les rues en terre battue étaient en permanence bondées de monde. En matière de civils, c’était surtout des Andoriens et des Cairhieniens qu’on y croisait. Car Maerone, même si elle se dressait du côté cairhienien du fleuve Erinin, n’appartenait plus à aucune nation. Elle s’internationalisait sous l’influence des gens venus d’une demi-douzaine de pays différents qui y séjournaient ou y passaient quelques jours. Depuis son arrivée, Mat avait même aperçu trois ou quatre Aes Sedai. Malgré la protection que lui offrait le médaillon, il s’en était tenu loin – inutile de chercher les problèmes avec une lanterne – mais aucune n’était restée bien longtemps. Quand ça comptait vraiment, sa chance lui faisait rarement défaut. En tout cas, il en était allé ainsi jusque-là…

S’occupant de leurs affaires avec une belle concentration, les citadins ignoraient presque totalement les réfugiés qui erraient dans les rues. Des hommes, des femmes et des enfants en haillons, tous venus du Cairhien, qui finissaient par longer le fleuve un moment avant de retourner dans un des camps qui entouraient la ville. Très peu d’entre eux s’en repartaient pour le Cairhien, alors que la guerre civile y était pourtant terminée. Mais les brigands y sévissaient toujours, et ces gens avaient peur des Aiels. D’après ce que Mat savait, ils redoutaient de rencontrer le Dragon Réincarné. Ayant fui aussi loin qu’ils l’avaient pu, ces malheureux n’avaient plus d’énergie pour rien, à part ces promenades au bord du fleuve, durant lesquelles ils pouvaient contempler le royaume d’Andor, sur l’autre berge.

Les hommes de la Compagnie se mêlaient à la foule. Seuls ou par groupe de trois, ils déambulaient devant les boutiques et les débits de boissons. Des nouvelles recrues, des archers ou des arbalétriers en veste courte couverte de disques d’acier, des piquiers porteurs de cuirasses bossuées mises au rebut par leurs supérieurs ou récupérées sur des cadavres… Bien entendu, il y avait aussi des cavaliers teariens et cairhieniens, très faciles à distinguer de loin à la seule vue de leur casque, et même quelques Andoriens au casque conique muni d’une grille protectrice. Durant son « règne », Rahvin avait éjecté des Gardes de la Reine tous les hommes qu’il jugeait trop loyaux à Morgase. Du coup, quelques-uns avaient rejoint la Compagnie.

Des colporteurs se faufilaient dans la foule, vantant les produits exposés sur leur éventaire. Des aiguilles, du fil, des onguents censés guérir toutes les blessures, des médicaments radicaux contre les ampoules, les dérangements intestinaux et la fièvre, des savonnettes, de la vaisselle en fer-blanc garantie contre la rouille, des couteaux et des poignards à la lame en acier andorien (le meilleur du meilleur, selon ces vendeurs), bref, tout ce dont un soldat avait en principe besoin, plus les « extras » que des bonimenteurs plus ou moins doués pensaient pouvoir leur fourguer. Dans le vacarme, les beuglements de tous ces camelots ne s’entendaient guère à plus de trois pas…

Bien entendu, les soldats reconnaissaient Mat au premier coup d’œil, et beaucoup l’acclamaient, y compris des hommes trop éloignés de lui pour voir davantage que son chapeau à larges bords et la lame de son étrange lance. Deux caractéristiques qui l’identifiaient aussi sûrement que les armes d’une maison noble. S’il ne se souciait pas de porter une armure ou un casque, disaient des rumeurs qu’il avait toutes entendues, c’était à cause d’une folle bravoure – la thèse la plus sage – ou (la plus démente) parce que seule une arme forgée par le Ténébreux en personne était en mesure de le tuer. En réalité, s’il portait un chapeau ordinaire, c’était parce que ses larges bords lui ombrageaient agréablement le visage. Et parce que ce « pense-bête » lui rappelait en permanence d’éviter tous les endroits où il aurait pu avoir besoin d’un casque et d’une armure.

Les histoires qu’on racontait au sujet de sa lance et de ses inscriptions que très peu de nobles pouvaient lire se révélaient encore plus extravagantes. Pourtant, elles restaient bien en deçà de la vérité. La lame ornée de corbeaux avait été fabriquée par des Aes Sedai pendant la Guerre des Ténèbres, soit avant la Dislocation du Monde. Il n’était jamais utile de l’affûter, et même s’il en avait eu envie, Mat doutait d’être capable de la briser.

Répondant d’un geste de la main aux vivats des soldats – « Que la Lumière brille sur le seigneur Matrim ! », « Le seigneur Matrim et la victoire ! » et autres crétineries de ce genre –, Mat se fraya un chemin dans la foule en compagnie d’Edorion. Au moins, il n’avait pas besoin de jouer des coudes, car les gens s’écartaient dès qu’ils le voyaient. Que n’aurait-il pas donné pour que les réfugiés cessent de le regarder comme s’il avait dans sa poche la clé de leur avenir et de leurs espoirs. À part s’assurer qu’ils aient leur part de la nourriture qui arrivait de Tear par caravanes entières, qu’aurait-il pu faire pour ces gens ?

En plus d’être en haillons, remarqua-t-il, presque tous étaient recouverts de crasse.

— Le savon a été distribué dans les camps de réfugiés ?

Edorion entendit la question malgré le vacarme.

— Oui. Mais les gens l’échangent à des colporteurs contre de la vinasse. Ils ne veulent pas se laver, mais traverser le fleuve, ou alors noyer leurs malheurs dans l’alcool.

Mat eut un grognement amer. Le droit de gagner Aringill ? Non, ça, il ne pouvait pas le leur offrir…

Jusqu’à ce que la guerre civile et d’autres horreurs dévastent le pays, Maerone avait été un carrefour commercial pour tout ce que s’échangeaient le Cairhien et Tear. En conséquence, on y trouvait presque autant de tavernes et d’auberges que de maisons. Les cinq premiers établissements qu’inspecta Mat se ressemblaient tous, qu’ils se nomment Le Renard et l’Oie ou Le Fouet du Conducteur. Des bâtiments de pierre à la salle commune prise d’assaut, avec à l’occasion une rixe amicale dont le jeune flambeur ne se formalisa pas – d’autant plus que personne n’était soûl parmi les belligérants.

La Porte du Fleuve, à l’autre bout de la ville, avait été la meilleure auberge de Maerone. À présent, les planches clouées sur sa porte décorée d’un soleil sculpté rappelaient à tous les aubergistes et à tous les taverniers ce qu’il en coûtait de laisser les soldats de la Compagnie boire plus que de raison. Cela dit, les soldats, même sobres, avaient tendance à se battre à la moindre occasion. Les Teariens contre les Cairhieniens, les Andoriens contre les Cairhieniens, puis les Teariens contre… Sans compter les cavaliers contre les fantassins, les hommes d’un seigneur contre ceux d’un autre, les vétérans contre les bleus, les militaires contre les civils… Par bonheur, des hommes armés de gourdins et portant un brassard rouge s’assuraient (fermement) que ces rixes ne dégénèrent pas. Chaque unité devait à son tour fournir des Bras-Rouges – différents tous les jours – et ceux-ci devaient payer pour tous les dégâts constatés lorsqu’ils étaient en service. Inutile de dire qu’il faisait montre d’un zèle… percutant.

Au Renard et l’Oie, un trouvère d’une quarantaine d’années, taillé en force, jonglait avec des torches. À L’Auberge de L’Erinin, un petit type maigre qui s’accompagnait à la harpe déclamait des passages de La Grande Quête du Cor. Malgré la chaleur, tous deux arboraient leur cape à carreaux – en réalité, des carrés de tissu cousus sur le vêtement qui ondulaient lorsqu’ils bougeaient. Plutôt que d’y renoncer, un trouvère digne de ce nom aurait préféré se couper une main. Les deux artistes attiraient un nombreux public – la plupart des spectateurs venant de villages où on se réjouissait toujours de la visite d’un trouvère. En tout cas, ils avaient plus de succès que la chanteuse qui donnait un récital sur une table des Trois Tours, une taverne assez miteuse. Avec ses longs cheveux noirs bouclés, la fille était très jolie, mais ses chansons sur le grand amour avaient assez peu de chances d’intéresser les ivrognes qui tenaient lieu de piliers à l’établissement.

Les autres auberges et tavernes ne proposaient pas de divertissement, à part un ou deux musiciens. Pourtant, la clientèle affluait, faisant un raffut d’enfer, et des parties de dés étaient en cours sur la moitié des tables. À ce spectacle, Mat eut des fourmis dans les mains. Mais il gagnait presque toujours, surtout aux dés, et il n’aurait pas été juste de dépouiller ainsi ses propres soldats. Et ils composaient la majorité des joueurs, puisque très peu de réfugiés avaient des sous en poche.

Il n’y avait pourtant pas que des soldats dans ces tripots. Mat repéra un mince Kandorien à la barbe fourchue, chaque oreille ornée d’une pierre de lune grosse comme un œuf, des chaînes d’argent barrant la poitrine de sa veste rouge. Ailleurs, il repéra une Domani au teint cuivré, le regard vif et les doigts lestés de bagues, qui portait une robe bleue curieusement pudique. Il vit aussi un gaillard du Tarabon, son chapeau conique bleu vissé sur la tête, son épaisse moustache visible derrière un voile transparent. Et bien entendu, des Teariens dodus en veste resserrée sur la taille, des Murandiens maigrichons en veste longue leur pendant sur les genoux, et toute une théorie de femmes en robe au col montant ou à l’ourlet au ras de la cheville, mais toujours très bien coupée dans du tissu de qualité d’une couleur sobre. Des négociants et des négociantes, tous prêts à se remettre à l’ouvrage dès que renaîtrait le commerce entre le royaume d’Andor et le Cairhien.

Dans chaque salle commune, Mat nota la présence de deux ou trois hommes au regard dur assis à l’écart – en général seuls à une table – certains très bien habillés, d’autres à peine mieux mis que les réfugiés, mais tous paraissant savoir se servir de l’épée qui battait leur flanc ou était accrochée dans leur dos. Dans cette catégorie d’individus, Mat classa également deux femmes qui n’arboraient pourtant aucune arme. Mais l’une avait posé sur la table ce qui n’était sûrement pas un long bâton de marche, et l’autre devait avoir un ou plusieurs couteaux cachés dans sa jupe d’équitation. En portant lui-même plusieurs sur toute sa personne, Mat n’avait pas les yeux dans sa poche sur ce sujet. D’autre part, certain de savoir pourquoi tous ces aventuriers étaient là, il pensait sincèrement que la femme en question, si elle était venue les mains vides, aurait été la plus grande idiote du monde.

Alors qu’il sortait du Fouet du Conducteur avec Edorion, Mat s’arrêta pour suivre des yeux une femme solidement charpentée et en jupe-culotte qui se frayait un chemin dans la foule. Son regard vif, qui ne ratait pas un détail, démentait l’apparente placidité de son visage rond. Idem pour le gourdin clouté qui pendait à sa ceinture en face d’un couteau à la lame assez imposante pour convenir à un Aiel. Une troisième femme à classer dans la catégorie des aventuriers. En réalité, des Quêteurs du Cor à la poursuite du légendaire instrument qui rappellerait les héros morts de la tombe, afin qu’ils participent à l’Ultime Bataille. Trouver le Cor, c’était s’assurer une place de choix dans l’Histoire.

En supposant qu’il reste quelqu’un pour l’écrire, pensa Mat, d’humeur morose.

Certains Quêteurs pensaient que le Cor réapparaîtrait dans un endroit où il y avait du grabuge, voire un conflit. La Grande Quête du Cor n’avait plus été lancée depuis quatre siècles. Pourtant, cette fois, les gens avaient accouru de partout pour prêter le serment rituel. Dans les rues de Cairhien, Mat avait vu des hordes de Quêteurs, et il s’attendait au même spectacle dans celles de Tear, quand il y serait. Et sans nul doute, ces chevaleresques idiots devaient se ruer en masse vers Caemlyn, à présent. Dommage qu’aucun d’eux n’ait trouvé le Cor. Selon ce qu’il en savait, l’instrument du fichu Valère était caché quelque part dans les entrailles de la Tour Blanche. Et s’il connaissait les Aes Sedai, moins d’une dizaine devaient être au courant…

Des fantassins qui suivaient un officier cairhienien à cheval passèrent entre Mat et la femme au gourdin. Une sacrée colonne composée de presque deux cents piquiers suivis par une cinquantaine d’archers, arme à l’épaule et carquois sur la hanche. Leurs arcs ne ressemblaient pas à ceux de Deux-Rivières – une bonne partie de l’enfance de Mat, ces concours de tir… – mais ils restaient des armes de bonne qualité.

Il devrait trouver assez d’arbalètes pour compléter ces forces, même si les archers ne voyaient pas ça d’un bon œil.

Toute la colonne chantait, ces nombreuses gorges assez puissantes pour couvrir le vacarme ambiant.

Tu boufferas des haricots

Du foin pourri, de la barbaque

Pour tes vingt ans comme cadeau

T’auras un bon coup de sabot.

En vieillissant tu saigneras

D’assaut glorieux en vile attaque

Et pour seuls sous tu compteras

Ceux qu’en rêve tu trouveras.

Ami, si tu deviens soldat,

Ami, si tu deviens soldat.

Une masse de civils, citadins et réfugiés confondus, suivait ce défilé. Uniquement de jeunes hommes, qui regardaient et écoutaient, leur curiosité en éveil.

Un phénomène qui déconcertait Mat. Plus la chanson médisait du métier de soldat – celle-ci était loin d’être la pire – plus la foule se densifiait. Aussi sûrement que l’eau mouillait, une bonne partie des spectateurs iraient parler à un porte-étendard avant la fin de la journée. Et parmi eux, un grand nombre finiraient par écrire leur nom, ou faire une croix, en bas du formulaire d’engagement d’un sergent recruteur.

Ces imbéciles pensaient-ils que les chansons avaient pour but de les décourager, afin que les militaires gardent toute la gloire pour eux ? Au moins, les hommes ne chantaient pas Danser avec le Grand Faucheur. Cette chanson-là, Mat la détestait… Mais dès que les candidats à la boucherie avaient compris que le Grand Faucheur était la mort – certains ne brillaient pas par leur intelligence – ils se précipitaient à la recherche d’un porte-étendard, courant à en perdre haleine.

Ta fiancée épousera

De guerre lasse un autre type

Et toi pour foyer tu auras

Un tombeau boueux, petit gars.

Pas même un chien pour te pleurer,

Des vers qui te rongent les tripes

Dans ta miteuse éternité

Tu regretteras d’être né.

Ami, si tu deviens soldat,

Ami, si tu deviens soldat.

Alors que la colonne s’éloignait avec son escorte d’abrutis, Edorion lâcha d’un ton neutre :

— Beaucoup d’hommes se demandent quand nous partirons pour le Sud. Les rumeurs vont bon train. (Du coin de l’œil, il évalua l’humeur de son chef.) J’ai remarqué que les maréchaux-ferrants venaient contrôler les fers des attelages des chariots…

— Nous partirons quand le moment sera venu, dit Mat. Inutile d’avertir Sammael que nous arrivons.

Edorion coula à son chef un regard dubitatif. Ce Tearien n’était pas un imbécile. Non que Nalesean en fût un – parfois, il se montrait seulement un peu trop zélé – mais Edorion avait un esprit plus affûté. Par exemple, Nalesean n’aurait jamais remarqué les maréchaux-ferrants. Si la maison Aldiaya n’avait pas primé la maison Selorna, Mat aurait volontiers nommé Edorion à la place de Nalesean. Ces idiots de nobles et leur obsession de la hiérarchie ! Non, Edorion, décidément, avait plus qu’un pois chiche dans le crâne. Il savait que la nouvelle du départ de la Compagnie serait immédiatement suivie par l’envoi d’informations via le trafic fluvial et sans doute aussi par pigeons voyageurs. Même s’il avait cru en sa chance insolente au point que sa tête en éclate comme un melon, Mat n’aurait pas misé un sou sur l’absence d’espions ennemis à Maerone.

— Selon une rumeur, le seigneur Dragon était en ville hier, dit Edorion, baissant la voix autant que le bruit ambiant le lui permettait.

— Le grand événement, hier, c’est que j’ai pris mon premier bain depuis une semaine… Bon, si on pressait un peu le pas ? Déjà qu’on risque d’en avoir jusqu’au soir pour finir cette inspection, alors, si on traîne…

Mat aurait donné cher pour savoir d’où venait cette rumeur. L’affaire remontait à une demi-journée, et il n’y avait pas eu de témoin. Aux petites heures de l’aube, une sorte de trait lumineux était apparu dans sa chambre du Cerf Doré. En le voyant, Mat s’était jeté en travers de son lit à baldaquin, une botte à demi retirée et l’autre encore à un pied. D’instinct, il avait dégainé le couteau dissimulé dans son dos. Puis il avait compris de quoi il s’agissait.

Quelques secondes plus tard, Rand était sorti d’un de ses maudits portails – des fichus trous dans le néant –, et il venait semblait-il de Caemlyn, d’après ce que Mat avait vu dans l’ouverture, avant qu’elle se referme.

Il était vraiment surprenant que Rand déboule ainsi au petit matin, et sans un Aiel, dans la chambre de son ami. En y repensant, Mat en avait encore des sueurs froides. S’il avait été au mauvais endroit, le portail de malheur aurait pu le couper en deux. Bon, vraiment, il n’aimait pas le Pouvoir de l’Unique. De plus, tout ce qui était arrivé lui avait paru étrange…

— Hâte-toi lentement, Mat, avait dit Rand en faisant les cent pas dans la chambre. (Sans jamais regarder dans la direction de son ami.) Il faut absolument qu’il s’en aperçoive. Tout dépend de ce point-là.

Le visage ruisselant de sueur, Rand serrait bizarrement les dents. Assis sur son lit, Mat avait fini de retirer sa botte avant de la laisser tomber sur le petit tapis que maîtresse Daelvin avait mis à sa disposition.

— Je sais, répondit-il en massant sa cheville, qu’il avait cognée contre un des montants du lit. J’ai participé à l’élaboration de ce plan, au cas où tu l’aurais oublié.

— Comment sait-on qu’on est amoureux d’une femme, Mat ?

Rand n’avait pas cessé de marcher en long et en large, comme si son discours s’était enchaîné le plus logiquement du monde.

— Au nom de la Fosse de la Perdition, comment le saurais-je ? C’est un piège dans lequel je ne suis jamais tombé. Pourquoi cette question ?

Rand avait simplement haussé les épaules.

— Je vais en finir avec Sammael. Je l’ai juré, et je le dois à nos morts. Mais où sont les autres Rejetés ? Il faut que je les extermine !

— Un à la fois, cependant…

Non sans effort, Mat parvint à ne pas laisser filtrer les doutes qui l’assaillaient. Ces derniers temps, on ne savait jamais ce que Rand pouvait se mettre en tête…

— Il y a des fidèles du Dragon au Murandy, Mat. En Altara aussi. Des hommes qui me sont loyaux. Quand l’Illian sera conquis, l’Altara et le Murandy tomberont comme des fruits mûrs. Je contacterai des fidèles du Dragon au Tarabon, et en Arad Doman, et si les Capes Blanches tentent de m’empêcher d’entrer en Amadicia, je les écraserai. Le Prophète a préparé le Ghealdan à mon avènement, et il a commencé à faire de même en Amadicia. Tu t’imagines, Masema, le Prophète ? Le Saldaea se ralliera à moi, Bashere en est sûr. Toutes les Terres Frontalières le feront. Il le faut ! Je vais réussir à unir les nations avant l’Ultime Bataille, Mat ! Oui, j’y arriverai !

Rand parlait d’un ton fébrile, comme s’il s’était exalté au fil de sa tirade.

— C’est sûr, vieux, avait soufflé Mat en posant sa seconde botte à côté de la première. Mais une chose à la fois, non ?

— Aucun homme ne devrait entendre dans sa tête la voix de quelqu’un d’autre, avait marmonné Rand.

Alors qu’il retirait une de ses chaussettes de laine, Mat s’était pétrifié. Très étrangement, dans ce contexte, il s’était aperçu qu’il songeait aux chaussettes, se demandant s’il pourrait les porter à son réveil.

Rand savait en partie ce qui s’était passé de l’autre côté du ter’angreal, à Rhuidean. En tout cas, il avait compris que c’était de là que Mat tenait ses connaissances stratégiques. Cela dit, Rand ne savait pas tout. Par exemple au sujet des souvenirs appartenant à d’autres hommes…

Sans remarquer le trouble de son ami, Rand s’était passé une main dans les cheveux avant de reprendre :

— On peut l’abuser, Mat ! Sammael ne voit que ce qu’il a devant le nez. Mais y a-t-il un trou de souris par où il peut se glisser ? Si nous commettons une erreur, des milliers de gens mourront. Des dizaines de milliers, même. Je sais qu’il y aura des centaines de victimes, mais je refuse de compter en milliers.

Mat eut une grimace si féroce que le colporteur qui tentait de lui vendre un couteau – avec un manche incrusté d’éclats de verre coloré qu’il qualifiait de gemmes – manqua laisser tomber son « trésor » tout en filant se fondre dans la foule. La rencontre avec Rand avait continué sous ces auspices. L’invasion de l’Illian, les Rejetés, les femmes – au fait, c’était lui qui savait s’y prendre avec elles, oui, lui et Perrin –, l’Ultime Bataille, les Promises de la Lance… Sans compter des allusions auxquelles Mat n’avait rien compris. Et bien sûr, tout ça sans écouter ses réponses, ni prendre le temps d’attendre qu’il les formule, le plus souvent.

Entendre Rand parler de Sammael comme s’il le connaissait avait été très perturbant. Bien sûr, le pauvre garçon était destiné à devenir fou. Mais s’il en était déjà à ce point…

Et que signifiait cette histoire au sujet des autres idiots qu’il réunissait autour de lui ? Des types qui aspiraient à canaliser le Pouvoir, plus Mazrim Taim, qui en était déjà capable. Rand avait mentionné ça en passant. Mazrim Taim, un fichu faux Dragon, formait ses maudits disciples – ou quel que soit le nom qu’il leur donnait. Quand tous ces hommes deviendraient cinglés, Mat espérait être au moins à mille lieues de là…

Hélas, il n’avait pas plus le choix qu’une feuille prise dans un cyclone. Il était ta’veren, certes, mais Rand l’était encore plus que lui. Dans les Prophéties du Dragon, il n’y avait pas un mot sur Mat Cauthon. Pourtant, il était piégé comme une hermine sous une clôture. Comme il aurait aimé n’avoir jamais vu le Cor de Valère !

L’air maussade, Mat inspecta à pas forcé la dizaine d’établissements suivants, toujours en décrivant un cercle dont Le Cerf Doré était le centre. Ces auberges et ces tavernes se révélèrent strictement semblables aux précédentes. Des tables serrées les unes contre les autres où des hommes buvaient, jouaient aux dés ou se défiaient au bras de fer. Alors que des musiciens s’échinaient à jouer, le plus souvent en vain, les Bras Rouges étouffaient les rixes dans l’œuf. Dans une auberge, un autre trouvère déclamait des passages de La Grande Quête du Cor, une saga très populaire, même quand il n’y avait pas de Quêteurs dans la salle. Dans une autre, une petite femme aux cheveux clairs interprétait une chanson plutôt leste que son regard plein d’innocence rendait encore plus audacieuse.

L’humeur de Mat était toujours à l’orage quand il sortit du Cor d’Argent – un nom parfaitement idiot – où officiait la chanteuse faussement ingénue. Peut-être parce qu’il était en pétard, il se précipita vers l’attroupement qui s’était formé devant une autre auberge, et d’où montaient des cris. Si des soldats étaient impliqués, les Bras Rouges interviendraient, pourtant Mat se fraya un passage dans la foule.

Rand qui perdait la tête, le laissant seul dans la tempête. Taim et les autres crétins prêts à le suivre dans la folie. Sammael qui attendait en Illian, les autres Rejetés étant la Lumière seule savait où, tous crevant sans nul doute d’envie de décoller de ses épaules la tête d’un certain jeune flambeur. Dans tout ça, il ne mentionnait qu’en passant ce que lui feraient les Aes Sedai, si elles lui remettaient la main dessus – celles qui en savaient trop long, en tout cas. Et tout le monde qui croyait que Matrim Cauthon allait devenir un fichu héros !

Quand il ne pouvait pas fuir un combat à toutes jambes, Mat essayait en principe de s’en tirer par la négociation. Mais pour l’heure, il brûlait d’envie de flanquer son poing dans la figure de quelqu’un. Hélas, ce qu’il découvrit ne correspondait à rien de ce qu’il attendait.

Une foule de citadins – des Cairhieniens courts sur pattes vêtus de couleurs ternes et des Andoriens plus grands et plus « colorés » – entouraient mornement deux grands types minces à la moustache recourbée. Portant des vestes longues en soie brillante du Murandy, les deux hommes arboraient chacun une épée au pommeau et aux quillons dorés. L’un, en veste rouge, souriait en regardant son compagnon, en veste jaune, secouer par le col un gamin qui arrivait à peine à la ceinture de Mat. On eût dit un chien tenant un rat dans sa gueule.

Maîtrisant son agacement, Mat se força à ne pas oublier qu’il ignorait la cause de cet incident.

— Du calme avec le petit, dit-il en posant une main sur la manche jaune du type. Qu’a-t-il fait pour mériter ça ?

— Il a touché mon cheval ! répondit l’homme avec un accent de Mindea à couper au couteau.

Les gens de Mindea se vantaient – oui, se vantaient ! – d’être les plus irascibles du Murandy.

— Je vais briser le cou de ce bouseux. Lui tordre le…

Sans un mot de plus, Mat propulsa l’embout de sa lance entre les jambes du type. Le Murandien ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Les yeux révulsés, il tomba à genoux, sa victime en profitant pour déguerpir, puis s’écroula face contre terre.

— On dirait que tu ne lui tordras rien, mon gars…

Bien entendu, l’affaire ne s’arrêta pas là. Le crétin en veste rouge tenta de dégainer son épée, et réussit à tirer au clair quelques pouces d’acier avant que Mat lui fracasse le poignet avec sa lance. L’abruti lâcha son épée, mais essaya de dégainer, de l’autre main, le couteau qu’il portait à la ceinture. Promptement, mais sans y aller trop fort, Mat lui flanqua un coup de hampe derrière l’oreille, l’envoyant rejoindre son compagnon sur le sol.

Fichu débile ! pensa Mat sans savoir si c’était son adversaire ou lui qu’il qualifiait ainsi.

Des Bras Rouges, cinq ou six, fendirent la foule de curieux. Des cavaliers teariens, mal à l’aise dans leurs bottes montantes dès qu’ils étaient à bas de leur selle, le brassard écrabouillant la manche bouffante noir et or de leur veste.

Edorion avait intercepté le gamin au vol. Un garçonnet de six ou sept ans qui remuait ses orteils nus dans la poussière et tentait à intervalles réguliers d’éprouver la solidité de la prise du Tearien. Émacié, l’air boudeur, un nez en forme de patate, une bouche trop grande et des oreilles en chou-fleur, c’était l’enfant le plus laid que Mat eût jamais vu. Aux trous qui constellaient ses vêtements, on pouvait déduire que c’était un réfugié. Miteux, certes, mais inoffensif.

— Règle cette histoire, Harnan, dit Mat à un Bras Rouge au menton en galoche qui arborait sur la joue gauche un tatouage (minimaliste) censé représenter un faucon.

La mode se répandait dans la Compagnie, mais la plupart des hommes se limitaient à des parties du corps le plus souvent couvertes.

— Trouve le pourquoi et le comment de cette histoire, précisa Mat à Harnan, qu’il avait choisi parce qu’il avait l’air patient – et parce qu’il tenait lieu de chef au groupe de Bras Rouges. Puis éjecte ces deux idiots de la ville.

Quelle que soit la raison de l’incident, les types méritaient au minimum ce châtiment.

Un Murandien en veste sombre, maigre comme un clou, fendit le cercle de curieux et vint s’agenouiller à côté des deux imbéciles assommés par Mat. Veste Jaune émettait d’étranges grognements tandis que Veste Rouge, la tête entre les mains, éructait ce qui semblait bien être des imprécations.

Le nouveau venu parvint à faire plus de bruit qu’eux :

— Seigneur Paers ! Seigneur Culen ! Vous a-t-on tués ? (L’homme tendit vers Mat ses mains tremblantes.) Noble seigneur, ne les abattez pas ! Voyez, ils ne peuvent pas se défendre ! Et ce sont des Quêteurs du Cor ! Je suis Padry, leur valet. Il s’agit de héros, noble seigneur !

— Je ne vais abattre personne, coupa Mat, dégoûté. Mais avant le coucher du soleil, je veux que ces « héros » soient en selle, et hors de la ville. Je déteste qu’un adulte menacer de briser le cou d’un enfant. Le coucher du soleil, c’est compris ?

— Noble seigneur, ils sont blessés ! Ce n’est qu’un fils de paysan, et il molestait le cheval du seigneur Paers.

— J’étais monté en selle ! cria le gamin. Je ne le mol… enfin, je ne faisais pas ce qu’il dit !

Mat eut un sourire sans joie.

— On ne brise pas le cou d’un garçon parce qu’il est monté sur un cheval. Même un fils de paysan ! Débarrasse-moi de ces deux bouffons, Padry, ou c’est moi qui leur briserai l’échine !

Mat fit un signe à Harnan, qui fit lui-même un signe aux autres Bras Rouges. Comme les porte-étendard, les chefs sortis du rang – parfois appelés chefs de file – ne levaient jamais le petit doigt. Les Bras Rouges soulevèrent à demi Culen et Paers puis les traînèrent sans ménagement. En se tordant les mains, Padry les suivit et sa litanie recommença :

— Enfin, ils ne sont pas en état de chevaucher. Et ce sont des Quêteurs du Cor !

Mat s’avisa qu’Edorion n’avait pas lâché le petit fauteur de troubles. L’incident étant clos, les citadins s’éparpillaient, aucun n’accordant l’ombre d’un regard au petit réfugié. Ayant leurs propres enfants à nourrir, ils s’échinaient déjà assez comme ça…

— Petit, fit Mat, à force de monter sur le cheval d’un inconnu, tu risques de gros ennuis. Par exemple, l’étalon de cet idiot aurait pu te désarçonner puis t’écrabouiller à coups de sabot jusqu’à ce qu’on ne distingue plus ta tête de tes pieds.

— C’était un hongre… (L’enfant éprouva de nouveau la prise d’Edorion et fit la moue en constatant qu’elle était toujours aussi ferme.) Un hongre, oui, et il ne m’aurait pas fait de mal. Les chevaux m’aiment. Et je ne suis pas un petit ! J’ai neuf ans, et mon nom, c’est Olver.

— Olver ?

Neuf ans, cet avorton ? Au fond, c’était possible. Mat avait du mal à estimer l’âge des enfants – surtout les gosses cairhieniens.

— Alors, Olver, où sont ton père et ta mère ? (Mat regarda autour de lui, mais les réfugiés passaient à côté du gamin sans baisser les yeux sur lui, comme les citadins.) Où sont-ils, Olver ? Il faut que je te conduise auprès d’eux.

Olver se mordit la lèvre. Une larme roulant sur sa joue, il l’écrasa rageusement.

— Les Aiels ont tué mon papa… Un de ces… Shado, ou un nom comme ça. Maman disait qu’on allait vivre en Andor, dans une ferme, avec des chevaux…

— Où est-elle ?

— Elle est tombée malade… Je l’ai enterrée dans un coin où il y avait quelques fleurs… (En larmes, Olver se débattit violemment entre les mains d’Edorion.) Laissez-moi partir ! Je peux me débrouiller tout seul ! Laissez-moi partir !

— Occupe-toi de lui jusqu’à ce qu’on lui trouve quelqu’un, dit Mat à Edorion.

— Moi ? gémit le Tearien, très occupé à éviter les coups du gamin sans pour autant le lâcher. Qu’est-ce que je peux bien faire de ce mulot qui se prend pour un lion ?

— Pour commencer, lui donner à manger…

Mat plissa le nez. À l’odeur de fumier qu’il dégageait, le gamin avait dû passer pas mal de temps dans la stalle du fameux hongre, couché sur la paille.

— Ensuite, lui faire prendre un bain. Il empeste.

— Ne parlez pas comme si je n’étais pas là ! s’indigna Olver.

Il se frotta les joues, ses larmes lui permettant d’étaler différemment la crasse.

— Pas comme si je n’étais pas là !

Mat sursauta, puis il se pencha vers l’enfant.

— Désolé, Olver… Quand j’étais petit, je détestais ça aussi… Maintenant, écoute-moi. Tu pues vraiment, donc, Edorion, mon ami, va te conduire au Cerf Doré, où maîtresse Daelvin te fera préparer un bain.

Olver se rembrunit encore.

— Si elle proteste, dis-lui que l’idée est de moi. Elle ne pourra pas t’empêcher de prendre un bain.

Voyant l’enfant ouvrir de grands yeux, Mat se retint à grand-peine de sourire, une réaction qui aurait gâché son effet. Olver n’avait certes aucune envie de prendre un bain, mais si on suggérait que quelqu’un puisse avoir la prétention de l’en empêcher…

— Obéis à Edorion. C’est un vrai seigneur de Tear, tu sais ? Il te dégottera un bon repas chaud et des vêtements sans trous. Sans parler d’une paire de chaussures.

Inutile d’ajouter « une famille d’accueil ». Maîtresse Daelvin se chargerait de ça. Si elle se faisait tirer l’oreille, quelques couronnes la convaincraient.

— Je n’aime pas les Teariens, fit Olver. (Il regarda Edorion, qui avait les yeux fermés et marmonnait dans sa barbe.) C’est un vrai seigneur ? Et toi aussi ?

Avant que Mat ait pu répondre, il vit Estean arriver au pas de course, son visage tout cabossé lustré de sueur. Sa cuirasse tout aussi cabossée ne gardait que de lointains souvenirs de ses glorieuses dorures et les galons de satin rouge, sur les manches jaunes de sa veste, semblaient usés jusqu’à la corde. En d’autres termes, il n’avait pas l’allure d’un fils de seigneur – et surtout pas du seigneur le plus riche de Tear. Mais à vrai dire, il ne l’avait jamais eue…

— Mat…, haleta-t-il en tentant d’écarter de son front une mèche de cheveux plats et raides. Mat… Près du fleuve…

— Quoi donc ? s’écria le jeune flambeur, agacé par la question d’Olver.

Si ça continuait, il finirait par porter dans le dos une inscription : « Je ne suis pas un fichu seigneur ! »

— Sammael ? Les Shaido ? Les Gardes de la Reine ? Les fichus Lions Blancs ?

— Un bateau, Mat… Un très gros bateau. Du Peuple de la Mer, je crois…

Très peu probable, ça… En principe, les Atha’an Miere, quand ils quittaient la haute mer, ne se risquaient jamais au-delà du port le plus proche. Cela dit… Eh bien, le long du fleuve Erinin, en direction du sud, il n’y avait pas beaucoup de villages. Avant que la Compagnie ait atteint Tear, les vivres transportés dans les chariots risquaient d’être épuisés. Mat avait déjà loué des barges qui suivraient la colonne, mais un plus gros bâtiment ne serait pas inutile.

— Edorion, occupe-toi d’Olver – et ne tire pas cette tête-là ! Estean, montre-moi ce navire…

Hochant frénétiquement la tête, Estean serait reparti au pas de course si Mat ne l’avait pas saisi par la manche pour le ralentir. D’une nature impulsive, le pauvre garçon apprenait lentement. Une configuration qui lui avait déjà valu de goûter cinq fois à la matraque de maîtresse Daelvin.

Alors que Mat approchait du fleuve, le pourcentage de réfugiés, dans la foule, augmenta nettement. Qu’ils aillent vers l’Erinin ou qu’ils en reviennent, tous marchaient comme des spectres. Sur les longs quais en bois goudronné – une protection contre l’humidité – plusieurs grands bacs étaient arrimés. Mais on avait retiré les rames et il n’y avait pas un homme d’équipage en vue sur l’un d’eux. Les seuls bateaux sur lesquels on distinguait de l’activité étaient des barges, une demi-douzaine, et quelques deux-mâts qui faisaient brièvement escale dans le port avant de continuer à descendre ou à remonter le fleuve. Sur les barges louées par Mat, les matelots aux pieds nus bougeaient au ralenti. Ces embarcations étaient chargées au maximum, et prêtes, selon leurs capitaines, à appareiller dès que Mat en donnerait l’ordre.

Sur le fleuve, des bateaux allaient et venaient sans cesse, de lourds bâtiments à la proue renflée et aux voiles carrées suivant ou croisant des navires plus petits et plus rapides dotés de voiles triangulaires. Mais il n’y avait aucun trafic fluvial entre Maerone et Aringill, la ville fortifiée sur laquelle battait au vent l’étendard au Lion Blanc du royaume d’Andor.

Le même étendard flottait naguère sur Maerone, les soldats andoriens qui tenaient la ville se montrant alors fort réticents à laisser entrer la Compagnie de la Main Rouge. Rand avait conquis Caemlyn, certes, mais son autorité ne s’étendait pas aux Gardes de la Reine présents en ville et encore moins aux unités créées par Gaebril, comme les Lions Blancs. À présent, ces « Lions » étaient quelque part dans l’Est – en tout cas, c’était par là qu’ils avaient fui, et les rumeurs au sujet d’exactions de brigands venaient peut-être d’eux – et les autres militaires andoriens avaient traversé le fleuve après quelques rudes escarmouches contre la Compagnie. Depuis, plus personne n’était passé d’une rive à l’autre.

Mat repéra immédiatement le bateau du Peuple de la Mer qui mouillait au milieu du fleuve. Très caractéristique, il était plus long et plus haut que tous les navires fluviaux, mais il restait cependant profilé et très élégant avec ses deux mats inclinés. Des silhouettes à la peau noire évoluaient dans le gréement, les hommes en pantalon anthracite ample étant pour la plupart torse nu alors que leurs compagnes portaient un chemisier de couleur vive. La moitié environ de l’équipage était composée de femme.

Repliées sur les vergues, les grandes voiles carrées n’étaient cependant pas serrées au maximum, ce qui permettrait de les déferler en quelques minutes.

— Estean, dit Mat, trouve-moi un canot et des rameurs. Plus vite que ça !

Dire qu’Estean avait besoin d’un ordre pour des évidences pareilles… Se passant une main dans les cheveux, il prit d’abord l’air ahuri, puis se décida enfin à partir au pas de course.

Quand il eut atteint le bout d’un des quais, Mat appuya sa lance sur son épaule et sortit la longue-vue qu’il gardait dans la poche de sa veste. Dès qu’il regarda dans le cylindre de cuivre, le bateau parut lui sauter au visage. Les marins semblaient attendre quelque chose, mais quoi ? Si certains regardaient en direction de Maerone, beaucoup avaient la tête tournée vers Aringill, y compris les hommes et les femmes – la Maîtresse des Voiles et ses officiers, sans doute – qui se tenaient sur le gaillard d’arrière surélevé. Déplaçant sa longue-vue vers la rive opposée du fleuve, Mat vit qu’un long canot étroit, propulsé par des rameurs noirs, fondait sur le navire.

Sur un des quais d’Aringill – la copie conforme de ceux de Maerone – Mat remarqua une agitation inhabituelle. Des hommes en veste rouge à col blanc au plastron brillant, l’uniforme des Gardes de la Reine, étaient en train d’accueillir des visiteurs à l’évidence débarqués du canot. Apercevant deux parasols rouges à franges, dont l’un à double pavillon, Mat siffla longuement entre ses dents. Parfois, ses souvenirs parasites se révélaient très utiles. Le parasol double était l’attribut de la Maîtresse des Vagues d’un clan, l’autre appartenant à son Maître de l’Épée.

— J’ai trouvé un canot, Mat, annonça Estean, qui revenait de sa mission à bout de souffle. Et des rameurs.

Mat braqua de nouveau la longue-vue sur le bateau. À l’activité qui régnait sur le pont, il supposa qu’on était en train de hisser à bord le canot, sur le flanc invisible du bâtiment. Faisant tourner le cabestan, des marins remontaient l’ancre tandis que d’autres déployaient les voiles.

— On dirait bien que je ne vais pas en avoir besoin, de ton canot…, marmonna Mat.

Sur l’autre rive, la délégation d’Atha’an Miere et son escorte de Gardes de la Reine remontaient déjà le long du quai. Tout ça n’avait aucun sens. Le Peuple de la Mer à plus de quatre cents lieues de la mer ? Et dans la hiérarchie, seule la Maîtresse des Navires était supérieure à une Maîtresse des Vagues – un Maître de l’Épée n’ayant, lui, de comptes à rendre qu’au Maître des Lames.

Oui, s’il se fiait aux souvenirs qui peuplaient sa mémoire sans être les siens, ce que Mat venait de voir n’avait aucun sens. Mais c’était de vieux souvenirs, et on en savait presque aussi peu sur les Atha’an Miere que sur les Aiels. Alors qu’il avait fréquenté des guerriers du désert, ce que Mat savait avec certitude sur eux aurait tenu sur la moitié d’une feuille de parchemin… Mais peut-être qu’une personne familière du Peuple de la Mer actuel aurait pu trouver une explication logique à ces étranges événements.

Alors qu’on finissait à peine de hisser l’ancre sur le gaillard d’avant, les voiles du bateau se gonflaient déjà. Quel que soit le motif de cette hâte, il ne ramènerait à l’évidence pas le bâtiment vers la mer. Car celui-ci, gagnant très vite de la vitesse, s’éloigna vers l’amont du fleuve, en direction de l’embouchure de la rivière Alguenya, à une ou deux lieues au nord de Maerone.

En ce qui concernait Mat, l’incident était clos. Après avoir jeté un dernier regard mélancolique au bateau – qui aurait transporté plus de vivres que toutes les barges réunies – le jeune homme remit la longue-vue dans sa poche.

Haletant toujours, Estean le regardait fixement.

— Dis aux rameurs qu’ils peuvent repartir, lâcha Mat, accablé par la passivité du Tearien.

Estean s’éloigna en grommelant et en se passant une main dans les cheveux.

Dans le lit du fleuve, Mat nota qu’il y avait plus de vase que lors de sa dernière visite quelques jours plus tôt. Une étroite bande venue s’ajouter à la boue desséchée et craquelée qui bordait déjà l’eau sur un bon pas, mais c’était la preuve qu’un cours d’eau aussi grand que l’Erinin continuait à s’assécher lentement. Mais ça non plus, ça ne concernait pas Mat. Et de toute façon, il n’y pouvait rien. Tournant le dos au fleuve, il s’éloigna afin d’aller reprendre sa tournée des tavernes et des auberges. En ce jour, il était particulièrement important que rien ne semble sortir de l’ordinaire.

Au coucher du soleil, de retour au Cerf Doré, Mat recommença à danser avec Betse – sans son tablier – tandis que les musiciens s’efforçaient de jouer le plus fort possible. Des danses locales, cette fois, les tables poussées dans les coins afin de laisser de la place pour sept ou huit couples. Le soir, une certaine fraîcheur revenait – enfin, comparée à la fournaise de la journée. Cela dit, on transpirait encore à grosses gouttes. Alors que les bancs étaient pris d’assaut par des clients qui riaient fort et levaient haut le coude, les serveuses s’affairaient à poser devant eux des assiettes de ragoût de mouton aux navets ou de soupe de gruau et à ne jamais laisser se vider les chopes et les gobelets.

Assez bizarrement, ces femmes semblaient tenir la danse pour une sorte de pause dans leur travail. En tout cas, chacune sourit quand vint son tour de retirer son tablier et de se lancer sur la piste après avoir épongé la sueur qui ruisselait sur son front – en vain, puisqu’elle était de nouveau en nage dix secondes plus tard. Maîtresse Daelvin avait-elle établi une rotation prédéterminée ? Si c’était le cas, Betse n’y participait pas. Ne servant du vin qu’à Mat, elle dansait exclusivement avec lui, tout ça sous le regard béat de l’aubergiste, rayonnante comme si elle assistait aux noces de sa fille – une jubilation qui finit par mettre Mat mal à l’aise.

Alors que Betse dansa avec lui jusqu’à ce qu’il ait trop mal aux pieds et aux mollets pour continuer, la jeune femme ne cessa pas un instant de sourire, les yeux brillants d’extase. Sauf quand ils s’arrêtaient pour reprendre leur souffle. Enfin, pour que le jeune homme le reprenne, car sa belle n’en avait aucun besoin. Lors de ces pauses, en revanche, Betse ne manqua jamais de recommencer à jacasser à la vitesse d’un cheval au galop. Le même phénomène se reproduisit chaque fois que Mat tenta de l’embrasser. Alors qu’elle tournait la tête, se lançant dans une tirade ou une autre, il se retrouvait à lui baiser l’oreille ou les cheveux au lieu des lèvres.

À chacune de ces occasions, Betse manifesta une profonde surprise. À se demander si elle était complètement stupide… ou supérieurement intelligente.

Alors que 2 heures du matin n’allaient pas tarder à sonner, Mat annonça qu’il avait assez dansé pour la soirée. Déçue, car elle semblait prête à gambiller jusqu’à l’aube, Betse le gratifia d’une moue boudeuse. Elle ne fut pas la seule à réagir ainsi. Alors que la doyenne des serveuses, appuyée contre un mur d’une main, se massait un pied de l’autre, les autres jeunes femmes paraissaient dans les mêmes dispositions enthousiastes que leur amie. En revanche, les hommes semblaient proprement lessivés. Alors que certains, un sourire figé sur les lèvres, se laissaient encore tirer vers la piste, la majorité, d’un signe de la main, déclinait les invitations de ces dames.

Mat s’en étonna, puis songea que les mâles, sur une piste de danse, faisaient l’essentiel du travail – les portés, les pirouettes… Plus légères, les femmes dépensaient en outre moins d’énergie en sautillant. En observant une solide serveuse qui faisait tourbillonner le pauvre Estean – alors que le gaillard, contre toute attente, dansait plutôt bien – le jeune flambeur haussa les épaules puis posa dans la paume de Betse une couronne andorienne, histoire qu’elle s’achète quelque chose qui lui ferait plaisir.

La jeune femme regarda un moment la pièce, puis elle se hissa sur la pointe des pieds et posa sur les lèvres de Mat un baiser aussi léger que la caresse d’une plume.

— Quoi que tu fasses, je ne te pendrai jamais… Tu danseras encore avec moi demain ?

Avant que Mat ait pu répondre, elle éclata de rire, puis se détourna et le regarda par-dessus son épaule tout en tentant d’entraîner Edorion sur la piste.

Maîtresse Daelvin intercepta le couple, fourra un tablier dans les mains de Betse et lui indiqua la direction de la cuisine.

En boitillant, Mat gagna la table poussée contre le mur où Talmanes, Daerid et Nalesean avaient quand même réussi à s’asseoir. La tête baissée sur sa coupe de vin, Talmanes semblait y chercher de profondes vérités philosophiques. Tout sourires, Daerid regardait Nalesean s’efforcer d’éconduire une serveuse châtaine aux yeux gris joliment rondelette sans pour autant lui avouer qu’il avait les jambes en compote.

— Départ pour le Sud aux premières lueurs de l’aube, annonça Mat en s’appuyant des deux poings sur la table. Vous devriez vous mettre aux préparatifs.

Les trois hommes écarquillèrent les yeux.

— Il ne reste que quelques heures…, protesta Talmanes.

— Même pas le temps d’aller récupérer tous les ivrognes dans les auberges et les tavernes, grogna Nalesean.

— Aucun de nous ne dormira cette nuit, soupira Daerid.

— Si, moi, dit Mat. L’un de vous me réveillera dans deux heures. Aux premières lueurs de l’aube, en route !

Ce fut ainsi que Mat, alors que le soleil pointait à peine à l’horizon, se retrouva sur le dos de Pépin, son hongre, avec sa lance en travers des genoux, son arc débandé accroché à l’arrière de sa selle, une lourde dette de sommeil et une barre derrière les yeux. Dans cet état comateux, il regarda la Compagnie de la Main Rouge quitter Maerone. Six mille hommes, une moitié à cheval et l’autre à pied, tous faisant assez de bruit pour réveiller les morts. Malgré l’heure matinale, des gens s’alignaient des deux côtés des rues et on apercevait des têtes derrière presque toutes les fenêtres.

L’étendard à franges rouges de la Compagnie – une main écarlate sur fond blanc – arborait la fière devise de ces guerriers : « Dovie’andi se tovya sagain. »

« Il est temps de lancer les dés ! »

Nalesean, Daerid et Talmanes chevauchaient avec l’étendard au son d’une dizaine de trompettes et du double de timbales de cuivre bordées de rouge frappées en rythme par des cavaliers. Mélange de « réguliers » teariens et de Défenseurs de la Pierre, les cavaliers de Nalesean suivaient cette avant-garde. Venaient ensuite les seigneurs cairhieniens, avec leur fanion dans le dos et leurs vassaux sur les talons, puis une poignée d’officiers andoriens. Chacun avec un étendard qui arborait une main rouge, une épée et un numéro, les régiments et les escadrons formaient le gros de la colonne. Pour éviter les disputes, Mat avait fait tirer au sort les numéros…

Le mélange des forces qui en avait résulté avait soulevé du mécontentement – et pas qu’un peu, pour être franc. À l’origine, tous les cavaliers du Cairhien suivaient Talmanes alors que les Teariens avançaient derrière Nalesean. Pour les fantassins, en revanche, c’était un beau désordre depuis le début. La décision de conférer la même taille à chaque unité avait également donné lieu à des contestations, ainsi que les chiffres figurant sur les fanions. Jusque-là, les capitaines et les seigneurs avaient toujours rassemblé tous les hommes qui voulaient se rallier à eux. Ainsi, on parlait des forces d’Edorion, de Meresin ou d’Alhandrin. Cette tradition n’était d’ailleurs pas morte. Par exemple, les cinq cents soldats d’Edorion, au lieu d’adopter le nom de Premier Escadron, continuaient à se nommer les Marteaux d’Edorion. Mais Mat avait réussi à faire entrer dans la tête de ces types qu’ils appartenaient tous à la Compagnie, quelle que soit leur nation d’origine. Tous ceux qui n’étaient pas d’accord avaient bien entendu le droit de partir. Eh bien, pas un seul homme ne l’avait fait, et c’était en soi un petit miracle.

Pourquoi cette loyauté ? Certes, sous le commandement de Mat, ils gagnaient chaque fois, mais il y avait quand même des pertes. À un moment, leur chef avait eu quelque peine à assurer le ravitaillement, et la solde ne tombait pas souvent le jour dit. Quant au butin, mieux valait l’oublier. Jusque-là, personne n’avait aperçu l’ombre d’une pièce, et ça ne risquait guère de changer. Bref, incompréhensible, cette ferveur à suivre Mat…

Le Premier Escadron cria des vivats promptement repris par le Quatrième et le Cinquième – respectivement, les Léopards de Carlomin et les Aigles de Reimon.

— Le seigneur Matrim et la victoire ! Le seigneur Matrim et la victoire !

Si Mat avait eu une pierre sous la main, il la leur aurait jetée à la figure.

Les fantassins fermaient la marche, chaque unité défilant sous un étendard arborant une pique et non une épée et au son d’un tambour battant la cadence. Vingt rangs de piquiers, suivis par cinq d’archers et d’arbalétriers. Chaque unité ayant un flûtiste ou deux, les hommes chantaient à tue-tête :

Chantant toute la nuit, buvant dans la journée

Nous dilapiderons nos soldes pour des filles

Puis une fois ruinés, nous partirons danser

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille.

Mat écouta la chanson jusqu’à ce qu’apparaissent les premiers cavaliers de Talmanes, puis il talonna Pépin. Inutile d’attendre les chariots de l’intendance et la file de chevaux de rechange. Avant d’arriver à Tear, des chevaux se mettraient à boiter ou mourraient de maladies dépassant de loin les compétences d’un maréchal-ferrant, et un cavalier sans cheval ne valait pas tripette.

Sur le fleuve, sept petits bateaux aux voiles triangulaires arborant une main rouge sur fond blanc voguaient vers l’aval du fleuve à une vitesse légèrement supérieure à celle du courant. D’autres les suivraient, filant vers le sud en s’aidant de toute la toile qu’ils pourraient déployer.

Quand Mat rattrapa la tête de la colonne, le soleil, enfin levé, commença à réchauffer de ses rayons les collines moutonnantes et la végétation clairsemée. Pour se protéger les yeux, Mat inclina son chapeau vers l’avant. Alors que Nalesean portait un poing à sa bouche pour étouffer un bâillement, Daerid était avachi sur sa selle comme s’il allait s’y endormir séance tenante. Talmanes, en revanche, se tenait bien droit, le regard vif et alerte.

Mat aurait plutôt penché du côté de Daerid.

Il prit sur lui et parvint à lancer, assez fort pour dominer le vacarme :

— Déploiement des éclaireurs dès que nous serons hors de vue de la ville !

Une alternance de forêts et de plaines attendait la colonne. Par bonheur, une piste traversait tout ça. Même si l’essentiel du trafic était fluvial, assez de caravanes et de voyageurs isolés avaient fait le chemin pour tracer une route.

— Et que quelqu’un arrête ce boucan !

— Des éclaireurs ? répéta Nalesean. Que la Lumière brûle mon âme ! Devant nous, à trois lieues de distance, il ne doit pas y avoir ne serait-ce qu’un type armé d’une lance. Sauf si tu crois que les Lions Blancs ont cessé de fuir. Et si c’est le cas, s’ils se doutent que nous arrivons, ils garderont bien vingt lieues de distance entre eux et nous.

Mat ignora la remarque.

— Aujourd’hui, je veux que nous couvrions quatorze lieues. Quand nous ferons ça chaque jour, nous augmenterons la dose.

Les nobles écarquillèrent les yeux. Les chevaux ne tiendraient pas ce rythme longtemps, et quatorze lieues, sauf pour les Aiels, c’était une excellente performance pour des fantassins. Mais Mat devait jouer avec les cartes qu’on lui avait distribuées, et c’était exactement ce qu’il comptait faire.

— Je cite Comadrin : « Attaquez sur des terrains où l’ennemi sera persuadé que vous ne vous risquerez pas. Si possible, en venant d’une direction imprévisible et à un moment inattendu. Défendez-vous lorsque l’ennemi supposera que vous allez battre en retraite, et abandonnez la position quand il croira que vous êtes prêts à mourir pour ne pas céder un pouce de terrain. La clé de la victoire, c’est la surprise – et la vitesse, c’est la clé de la surprise. Pour un soldat, c’est sa vie et son sang. »

— Qui est Comadrin ? demanda Talmanes.

Mat dut se concentrer pour répondre :

— Un général mort depuis longtemps. J’ai lu son livre un jour…

Il se souvenait de l’avoir lu, en tout cas. Aujourd’hui, il doutait qu’on puisse encore en trouver un exemplaire. Cela dit, il se rappelait aussi avoir rencontré Comadrin après une défaite contre lui, six cents ans avant l’avènement d’Artur Aile-de-Faucon. Décidément, ces fichus souvenirs lui collaient aux basques. Heureusement, il n’avait pas débité son discours en ancienne langue. Depuis quelque temps, il arrivait à éviter ça, le plus souvent.

Voyant les éclaireurs se détacher de la colonne, Mat se détendit. Conformément au plan, il jouait son rôle. Un brusque départ, comme s’il voulait filer vers le sud sans se faire remarquer, mais en brassant assez d’air pour être repéré à coup sûr. Sa « maladresse » le ferait passer pour un crétin, et c’était une excellente chose. Apprendre la célérité à la Compagnie était une bonne idée – filer à la vitesse du vent pouvait être un bon moyen d’éviter la bagarre – mais cette façon d’avancer trahirait la colonne au minimum pour tout observateur placé le long du fleuve. Sondant le ciel, Mat n’aperçut pas l’ombre d’un corbeau. Pas de pigeon, non plus. Pourtant, si aucun n’était parti de Maerone, il voulait bien manger son chapeau.

Dans quelques jours, tout au plus, Sammael apprendrait que la Compagnie fonçait vers le sud. Grâce à la rumeur lancée par Rand, tout le monde penserait que l’arrivée de Mat en Tear précéderait de très peu le lancement de l’attaque contre l’Illian. Aussi vite que progresse la Compagnie, il lui faudrait plus d’un mois pour atteindre sa destination.

Avec un peu de chance, avant que Mat soit à quarante lieues du Rejeté, Sammael aurait été écrabouillé comme un pou pris entre deux cailloux. Oh ! il verrait les choses venir – enfin, presque toutes – mais la danse serait bien différente de ce qu’il attendait. Car seuls Rand, Mat et Bashere en connaissaient les pas. C’était ça, le vrai plan.

Mat en sifflota d’allégresse. Pour une fois, tout allait se passer comme il l’avait prévu.

6

DES FILS TISSÉS DE TÉNÈBRES

En laissant le portail ouvert, au cas où il aurait besoin de battre en retraite, et sans se couper du saidin, Sammael avança lentement sur le tapis de soie aux riches couleurs. En général, il refusait tout rendez-vous ailleurs qu’en terrain neutre, ou dans son propre fief. Une affaire de bon sens… N’ayant jamais eu une nature confiante, il était encore plus méfiant depuis qu’il avait entendu parler – partiellement – de ce qui s’était passé entre Demandred et les trois femmes. Et à coup sûr, Graendal avait dû lui dire uniquement ce qui l’arrangeait – en d’autres termes, ce qui lui permettrait de tirer un avantage de tout ça. En un sens, il comprenait. Lui aussi, il nourrissait des plans dont les autres Élus ne savaient rien. Après tout, il n’y aurait qu’un seul Nae’blis, et cette récompense-là valait au moins autant que l’immortalité…

Sammael venait d’émerger sur une grande estrade délimitée à un bout par une balustrade de marbre. Des tables et des fauteuils surchargés de dorures et d’incrustations d’ivoire – certaines détaillées d’une façon peu ragoûtante – étaient disposés de manière à dominer le reste de la vaste salle à colonnade, dix pieds en contrebas. Filtrant des grandes fenêtres dont les vitraux composaient des motifs géométriques complexes, la lumière du soleil pénétrait généreusement dans la salle. La lumière, certes, mais pas la chaleur. Pour ce qu’il en sentait, car le climat ne l’affectait pas, Sammael trouva l’atmosphère agréablement fraîche. Tout comme lui, Graendal n’était nullement obligée de se soucier de ces détails-là. Mais bien entendu, elle n’y avait pas manqué. L’étonnant, c’était plutôt qu’elle n’ait pas étendu sa protection à tout le palais.

Depuis la dernière visite de Sammael, quelque chose avait changé dans la partie « basse » de la salle, mais il n’aurait su dire quoi. Trois longs bassins trônaient au centre de la pièce, tous avec une fontaine – des silhouettes de pierre figées en plein mouvement – qui projetait de l’eau quasiment jusqu’aux nervures de la voûte de marbre.

Couverts de minuscules carrés de soie, ou de rien du tout, des hommes et des femmes barbotaient dans les grands bassins. Encore moins vêtus, si c’était possible, des artistes évoluaient sur les dalles de marbre du sol. Des acrobates, des jongleurs, toute une variété de danseurs et de danseuses, et une profusion de musiciens jouant de la flûte, du cor, du tambour et de toutes les variantes d’instruments à cordes. De toutes les tailles et de toutes les couleurs de peau, de cheveux et d’yeux, ces saltimbanques des deux sexes étaient tous plus parfaits les uns que les autres. Et ils n’avaient qu’un seul objectif : divertir les occupants de l’estrade.

Du pur crétinisme ! Un gaspillage de temps et d’énergie. Bref, du Graendal tout craché.

Quand Sammael était sorti du portail, il n’y avait personne sur l’estrade. À présent, tous ses sens amplifiés par le saidin, il sentait le parfum de Graendal – une harmonie de senteurs florales – et entendait dans son dos le bruit de ses chaussures glissant sur le tapis.

— Mes animaux domestiques ne sont-ils pas beaux ? demanda-t-elle.

Rejoignant Sammael à la balustrade, elle sourit, ravie par le spectacle qui s’offrait à elle. Très moulante, sa robe domani bleue ne se contentait pas de suggérer ses formes épanouies. Comme toujours, elle portait à chaque doigt une bague ornée d’une pierre précieuse différente, quatre ou cinq bracelets incrustés de gemmes brillaient à ses poignets, et un collier de saphirs scintillait autour du col montant de sa robe. Même s’il ne connaissait rien à ces futilités-là, Sammael suspecta qu’il avait fallu des heures pour agencer si parfaitement les boucles blondes parsemées de pierres de lune qui cascadaient sur ses épaules. Un tel « naturel » ne pouvait pas être l’œuvre du hasard.

Sammael s’interrogeait souvent au sujet de Graendal. Avant d’abandonner une cause perdue pour se rallier au Grand Seigneur des Ténèbres, il n’avait jamais rencontré cette femme. Mais tout le monde avait entendu parler de cette ascète célèbre et respectée qui consacrait sa vie à soigner les malades mentaux insensibles aux bienfaits de la guérison par le Pouvoir.

Lors de leur rencontre, où Graendal avait accepté le serment de fidélité au Grand Seigneur de Sammael – le premier d’une longue succession –, il ne restait plus trace de la bienfaitrice désintéressée. Comme si elle avait délibérément décidé de devenir le contraire de ce qu’elle était jusque-là. En surface, elle semblait n’avoir qu’une obsession : son plaisir le plus égoïste, et ça masquait souvent son désir brûlant d’abattre quiconque détenait ne serait-ce qu’une miette de pouvoir. Et cette passion-là, bien sûr, servait de paravent à sa propre soif de puissance – la clé de sa personnalité, sans doute, mais parfaitement bien dissimulée.

Graendal avait toujours été très douée pour cacher des choses tout en les laissant en pleine lumière. Convaincu d’être le Rejeté qui la connaissait le mieux – après tout, elle l’avait accompagné au mont Shayol Ghul lorsqu’il avait juré allégeance au Grand Seigneur –, Sammael admettait volontiers qu’il était loin de tout savoir à son sujet. Dotée d’autant de facettes qu’un jegal avait d’écailles, elle passait de l’une à l’autre à la vitesse de l’éclair. Malgré tous les exploits militaires de Sammael, elle avait été la maîtresse, à l’époque, et lui l’humble disciple. Mais les choses avaient évolué…

Aucun des nageurs ni des artistes n’avait levé les yeux. Pourtant, depuis qu’on les observait, ils redoublaient de grâce et d’enthousiasme. Leur seul objectif était de plaire à Graendal, elle avait fait tout ce qu’il fallait pour qu’il en soit ainsi.

Graendal désigna quatre acrobates – un homme aux cheveux noirs qui soutenait trois femmes minces à la peau cuivrée huilée.

— Mes préférés, je crois… Ramsid est le frère du roi d’Arad Doman. La femme debout sur ses épaules est son épouse. Les deux autres sont la plus jeune sœur du roi et sa fille aînée. Ne trouves-tu pas remarquable ce que les gens peuvent apprendre, avec les incitations requises ? T’arrive-t-il de penser à tous les talents gâchés ?

Une des théories favorites de Graendal. Une place pour chacun et chacun à sa place, en fonction des talents individuels et des besoins de la société. Lesquels, bizarrement, semblaient toujours correspondre à ses désirs… Des foutaises, aux yeux de Sammael. Si on lui avait appliqué les préceptes de cette femme, il n’aurait jamais évolué…

L’acrobate aux cheveux noirs se tourna pour que les spectateurs puissent mieux voir. Sur chaque flanc, il tenait au bout de son bras tendu une femme qui s’accrochait d’une main à celle qui trônait sur ses épaules. Mais Graendal s’intéressait déjà à un couple de Noirs aux cheveux crépus, tous deux d’une remarquable beauté. Chacun jouait d’une harpe à la forme inhabituellement allongée, des clochettes résonnant en écho de chaque corde pincée.

— Mes plus récentes acquisitions, venues des terres qui s’étendent au-delà du désert des Aiels. Ils devraient me remercier de les avoir sauvés. La femme, Chiape, était une Sh’boan – une sorte d’impératrice. Veuve depuis peu, elle allait épouser Shaofan, qui serait devenu le Sh’botay. Pendant sept ans, Chiape aurait exercé un pouvoir absolu, puis elle serait morte. Shaofan aurait alors choisi une nouvelle Sh’boan, puis ç’aurait été à son tour de régner pendant sept ans. Ce cycle se perpétue depuis près de trois mille ans sans la moindre interruption. (Graendal eut un petit rire.) Shaofan et Chiape affirment que toutes ces morts sont naturelles. La Volonté de la Trame, disent-ils. Pour eux, tout découle de la Volonté de la Trame…

Sammael garda les yeux braqués sur les artistes. Graendal jacassait comme une tête de linotte, mais seul un crétin l’aurait sous-estimée. Les piques qu’elle lançait au cours de ses babillages étaient souvent aussi bien dirigées que les aiguilles d’un conje. L’astuce, c’était de deviner quel objectif elle visait. Pourquoi était-elle allée chercher ses « animaux de compagnie » si loin ? En principe, elle ne faisait jamais rien sans raison. En faisant mine de s’y intéresser, voulait-elle attirer l’attention de Sammael sur les terres qui s’étendaient au-delà du désert des Aiels ?

Mais le champ de bataille était ici. Quand il se libérerait, le premier éclair du Grand Seigneur s’abattrait ici. Le reste du monde serait frappé par l’onde de choc de la tempête, mais celle-ci prendrait naissance ici, et nulle part ailleurs.

— Puisque tu aimes tant la famille du roi de l’Arad Doman, je suis surpris de ne pas en voir davantage de membres.

Si Graendal tentait de rouler Sammael dans la farine, elle trouverait un moyen de revenir à sa diversion. Sa seule faiblesse était de penser que nul ne connaissait assez ses ruses pour ne pas s’y laisser prendre.

Une femme aux cheveux noirs, plus toute jeune mais dotée d’une pâle beauté et d’une grâce qu’elle garderait jusqu’à la fin de sa vie, approcha des deux Élus, une coupe de cristal serrée entre ses mains. Sammael accepta le punch, même s’il n’avait aucune intention de le boire. Les gens sans expérience guettaient un assaut massif jusqu’à en avoir mal aux yeux, et ils laissaient un tueur approcher dans leur dos… Si temporaires qu’elles fussent, les alliances étaient une bonne chose. Mais au bout du compte, moins il resterait d’Élus, quand le Grand Seigneur reviendrait, plus les survivants auraient de chances de devenir Nae’blis.

Et le Grand Seigneur, depuis toujours, encourageait cet esprit de… compétition. Car seuls les meilleurs étaient dignes de servir. Parfois, Sammael se demandait si Nae’blis – destiné à régner à jamais sur le monde – ne serait pas tout simplement le dernier Élu encore vivant après l’Ultime Bataille.

La servante retourna à côté d’un jeune homme musclé qui portait un plateau où reposaient une autre coupe et une carafe. Tous deux vêtus d’une robe blanche transparente, les domestiques ne risquaient jamais un regard vers le portail, qui donnait sur les appartements de Sammael, à Illian.

Quand elle servait Graendal, la femme affichait sans retenue une infinie vénération. Parler devant les domestiques et les « toutous » de l’Élue n’était jamais risqué, même si on ne comptait pas un seul Suppôt des Ténèbres dans leurs rangs. Graendal se méfiait des Suppôts, les jugeant trop aisément influençables. Cela dit, le niveau de Coercition qu’elle infligeait à ceux qui la servaient et la divertissaient ne leur laissait guère d’autre choix que la vénération.

— Je m’attendais à voir le roi servir à boire…, reprit Sammael.

— Tu sais que je choisis uniquement le haut du panier. Alsalam n’est pas à la hauteur de mes critères.

Graendal accepta la coupe de punch que lui tendait la femme sans même daigner la regarder. De temps en temps, Sammael se demandait si les « animaux domestiques » n’étaient pas un écran de fumée, comme les bavardages.

Il décida de lancer une sonde.

— Un de ces jours, tu auras des ennuis, Graendal. Un de tes visiteurs reconnaîtra la personne qui lui sert à boire ou qui fait son lit, et il sera assez malin pour ne rien dire pendant son séjour chez toi. Que feras-tu si quelqu’un investit ce palais à la tête d’une armée afin de retrouver un conjoint ou une sœur ? Une flèche, ce n’est certes pas une lance-choc, mais ça peut quand même te tuer.

Graendal renversa la tête en arrière et gloussa de rire. La réaction d’une dinde trop bête pour comprendre qu’on venait subtilement de l’insulter.

Fort bien joué, même si là encore, Sammael la connaissait trop bien pour mordre à l’hameçon.

— Sammael, pourquoi laisserais-je voir à mes visiteurs autre chose que ce que je veux qu’ils voient ? Pour les servir, je n’utilise pas mes petits chiots… Les partisans d’Alsalam comme ses adversaires – y compris les fidèles du Dragon – repartent d’ici convaincus que je ne soutiens qu’eux. Et ils ne veulent pas troubler une invalide…

Graendal canalisa le Pouvoir. Un instant, son image changea. Sa peau prit une teinte cuivrée mais ternie et ses cheveux et ses yeux virèrent à un noir sans éclat. Semblant soudain émaciée et fragile, on eût dit une Domani jadis splendide mais qui perdait chaque jour un peu plus une longue bataille contre la maladie.

Sammael étouffa une moue écœurée. Une fraction de seconde, il avait failli y croire. Un simple contact aurait suffi à lui prouver que les contours anguleux de ce visage n’appartenaient pas à Graendal. Pour que l’illusion passe cette épreuve-là, il fallait la manier bien plus subtilement. Cela dit, Graendal, même dans la déliquescence, restait fidèle à son goût du spectacle.

Elle reprit son apparence habituelle, un sourire cynique sur les lèvres.

— Tu n’imagines pas à quel point on me respecte et on m’écoute…

Sammael, pas pour la première fois, s’étonna que Graendal ait choisi de résider dans un palais connu aux quatre coins de l’Arad Doman, alors que la guerre civile faisait rage dans ce pays, le livrant à l’anarchie. Bien entendu, il aurait parié qu’aucun autre Élu ne savait où elle résidait. À part lui – et cette preuve de confiance l’inquiétait. Aimant son petit confort, Graendal n’était pas encline à multiplier les efforts pour le préserver, car l’indolence en faisait justement partie. Mais ce palais était en vue des montagnes de la Brume, et elle devait sans nul doute ne pas se ménager pour garder les problèmes à distance – ne serait-ce qu’en empêchant les gens de se demander où était parti le propriétaire précédent, emmenant sa famille et ses domestiques. À la vérité, Sammael aurait presque parié que tous les Domani venant ici repartaient en croyant dur comme fer que ce domaine appartenait à sa famille depuis la Dislocation du Monde. Parce qu’elle s’en servait souvent comme d’une massue, on pouvait parfois oublier qu’elle savait manier la Coercition avec une grande subtilité, altérant un esprit par touches si délicates qu’il était impossible, même au terme d’un examen minutieux, de trouver trace de ses interventions. En fait, elle était peut-être la plus grande experte en cet art que le monde ait jamais connue.

Sammael fit disparaître le portail, mais il resta lié au saidin. Quand on était en contact avec la Source, on ne risquait pas de succomber à la Coercition. De plus, il adorait le combat pour la survie, même si c’était devenu automatique, désormais. Seuls les plus forts méritaient de ne pas périr, et chaque jour, en livrant cette bataille, il faisait la démonstration de sa puissance et de sa résistance.

Alors qu’elle n’avait aucun moyen de savoir qu’il n’avait pas relâché le saidin, Graendal eut un petit sourire, comme si elle s’en doutait.

Détestant que les gens connaissent des choses qu’il ignorait, Sammael détestait autant ceux qui faisaient semblant d’en savoir long sur des sujets qui les dépassaient…

— Qu’as-tu à me dire ? demanda-t-il d’un ton plus tranchant qu’il l’aurait voulu.

— Sur Lews Therin ? Bien sûr, puisque rien d’autre ne t’intéresse… Eh bien, il ferait un très bon chiot. La vedette de chacun de mes spectacles. En réalité, il n’est pas assez beau pour ça, mais sa nature profonde compense cette lacune.

Souriant de nouveau, Graendal ajouta dans un murmure que Sammael, sans le saidin, n’aurait pas capté :

— Et je les aime grands.

Sammael dut s’interdire de se redresser de toute sa hauteur. S’il n’était pas petit, il enrageait que sa taille ne reflète pas sa valeur. Lews Therin le dominait d’une tête, et Rand al’Thor aussi. Et il y avait toujours comme l’idée que l’homme le plus grand était le meilleur… Au prix d’un autre effort, Sammael parvint à s’empêcher de toucher la cicatrice qui lui barrait une joue. Lews Therin la lui avait faite, et il la gardait en souvenir. Quant à Graendal, si elle venait d’interpréter de travers sa question, c’était sans nul doute volontaire : une autre de ses piques.

— Lews Therin est mort depuis longtemps. Rand al’Thor, lui, n’est qu’un paysan – un ramasseur de choss – à la chance insolente.

Graendal mima à la perfection la surprise.

— Tu crois ça, vraiment ? Il doit y avoir plus que ça. La chance ne l’aurait pas conduit si loin – surtout si vite.

Alors qu’il n’était pas venu pour parler d’al’Thor, Sammael eut un frisson qui aurait paru glacé à tout autre que lui. Des idées qu’il s’était efforcé de bannir de son esprit revinrent y flotter. Al’Thor n’était pas Lews Therin, mais la réincarnation de son âme – enfin, d’une âme, car Lews Therin aussi en avait été la réincarnation. Si Sammael n’avait rien d’un philosophe ou d’un théologien, Ishamael avait été les deux, et il prétendait avoir percé au jour certains secrets. Bien sûr, il était mort fou, mais à l’époque où il avait encore sa raison – en ce temps où il semblait que la défaite de Lews Therin Telamon serait inévitable – il affirmait déjà que ce combat durait depuis le premier jour de la Création. Une guerre éternelle entre le Grand Seigneur et le Créateur, chacun utilisant des avatars humains. Plus étonnant encore, il assurait que le Grand Seigneur rêvait de convertir Lews Therin aux Ténèbres au moins autant, sinon plus, que de se libérer de sa prison. Ishamael était peut-être déjà un peu fou, à ce moment-là, mais il y avait bien eu des tentatives visant à convertir Lews Therin. Toujours selon Ishamael, il était arrivé par le passé qu’elles réussissent. Devenu une créature des Ténèbres, l’ancien défenseur du Créateur s’était alors transformé en fer de lance du Grand Seigneur.

Dans ces assertions, il y avait des implications troublantes auxquelles Sammael préférait ne pas penser. Mais comment ne pas envisager la plus terrible de toutes ? Se pouvait-il que le Grand Seigneur envisage de nommer Nae’blis ce paysan de Rand al’Thor ? Mais ça ne pouvait pas arriver par hasard. Al’Thor aurait eu besoin d’aide. Une aide, justement, qui pouvait expliquer la « chance » qui le favorisait jusque-là.

— Sais-tu où al’Thor cache Asmodean ? As-tu des nouvelles de Lanfear ? Ou de Moghedien ?

Bien sûr, cette femme-là passait son temps à se cacher. Quand on était enfin sûr de sa mort, l’Araignée prenait soudain un malin plaisir à se remontrer.

— Tu en sais aussi long que moi, répondit Graendal avant de siroter un peu de punch. Pour ma part, je pense que Lews Therin les a tous tués. Bon, ça va, ne me fais pas la grimace ! « Al’Thor », si tu préfères…

Lews Therin ou al’Thor, voilà qui ne semblait pas l’intéresser beaucoup. Cela dit, elle ne serait jamais en conflit ouvert contre le maudit paysan… Ce n’était pas son genre, et ça ne le serait jamais. Si al’Thor la débusquait, elle abandonnerait tout et se réinstallerait ailleurs. Et si c’était impossible, elle se rendrait avant qu’il ait pu frapper puis entreprendrait de le convaincre qu’il avait absolument besoin d’elle.

— Des rumeurs venues du Cairhien prétendent que Lanfear est morte tuée par Rand al’Thor le jour même où il a abattu Rahvin.

— Des rumeurs ? Graendal, si tu veux mon avis, Lanfear aide al’Thor depuis le premier jour. Dans la Pierre de Tear, j’aurais eu sa peau si quelqu’un n’avait pas envoyé à son secours des Myrddraals et des Trollocs. Et ce quelqu’un, je jurerais que c’est Lanfear. J’en ai assez d’elle. Quand je la reverrai, je la tuerai ! Et pourquoi al’Thor aurait-il liquidé Asmodean ? Si je tenais ce traître, il ne survivrait pas longtemps. Mais il s’est rallié à al’Thor, lui servant de professeur !

— Toujours de bonnes excuses pour tes échecs…, murmura Graendal dans sa coupe, de nouveau bien trop bas pour que Sammael ait pu l’entendre sans l’aide du saidin.

Un ton plus haut, elle ajouta :

— Mais au fond, si ça t’arrange… Qui sait ? Tu as peut-être raison… Tout ce que je sais, c’est que Lews Therin semble nous retirer du jeu un par un…

Sammael s’avisa que sa main tremblait de colère. Avant de pouvoir la contrôler, il faillit renverser du punch sur le tapis. Rand al’Thor n’était pas Lews Therin !

Sammael avait survécu au grand Lews Therin Telamon, se vantant de victoires qu’il n’aurait pas pu remporter lui-même et espérant que son auditoire avalerait ces couleuvres. Son seul regret ? Que Lews Therin n’ait pas laissé derrière lui une tombe sur laquelle il aurait pu aller cracher.

Alors qu’elle battait la cadence avec les doigts, se laissant emporter par la musique de ces « chiots », Graendal parla d’un ton faussement distrait :

— Beaucoup d’entre nous sont morts en l’affrontant. Aginor et Balthamel. Puis Ishamael, Be’lal et Rahvin. Ajoutons Asmodean et Lanfear, quoi que tu en penses. Et peut-être bien Moghedien. Encore que celle-là, il se peut qu’elle se tapisse dans l’ombre, attendant que nous soyons tous morts. Elle est assez idiote pour ça. Sammael, j’espère de tout cœur que tu as prévu un endroit où t’enfuir. Parce que, à l’évidence, tu es le prochain sur la liste de Lews Therin. Et l’assaut est imminent. Ici, je n’aurai pas d’armée à combattre, mais il est en train d’en lever une, et c’est pour la lancer contre toi. C’est le prix à payer quand on veut non seulement manipuler le Pouvoir, mais en plus être vu de tous.

En toute franchise, Sammael avait préparé plusieurs plans de retraite – une précaution élémentaire – mais entendre Graendal affirmer qu’il devrait y recourir ne fit rien pour le calmer.

— Et si je tue al’Thor quand il m’attaquera, ça ne contreviendra à aucun ordre du Grand Seigneur.

Sammael ne comprenait pas comment c’était possible, mais quand on servait le Grand Seigneur, comprendre n’était pas requis – l’essentiel, c’était d’obéir.

— En tout cas, d’après ce que tu m’as dit. Bien sûr, tu peux m’avoir caché des choses, mais…

Le regard bleu de Graendal se durcit encore. Même si elle tendait à éviter les conflits, elle n’aimait pas beaucoup qu’on la menace. Pourtant, en une fraction de seconde, elle rayonna de nouveau. Aussi versatile que le climat de M’jinn.

— Demandred m’a répété les propos du Grand Seigneur. Et moi, je te les ai transmis. Mot pour mot. Et je doute que Demandred, même lui, ait l’audace de mentir quand il parle au nom du Grand Seigneur.

— Mais tu m’as dit fort peu de choses sur ce qu’il entend faire, dit Sammael. De même pour Semirhage ou Mesaana. En fait, tu ne m’as rien dit du tout.

— Je t’ai confié ce que je sais, siffla Graendal, agacée.

C’était peut-être bien la vérité. D’autant plus qu’elle semblait elle-même regretter de ne pas en savoir plus. Mais avec elle, il ne fallait se fier à rien…

— Pour le reste… Souviens-toi, Sammael ! Nous nous étripions les uns les autres au moins autant que nous luttions contre Lews Therin. Pourtant, nous avions le dessus, jusqu’au jour où il nous a pris par surprise alors que nous étions tous réunis au mont Shayol Ghul.

Graendal frissonna et son regard se troubla. Sammael n’avait pas non plus envie de se remémorer ce sinistre jour et ce qui avait suivi. Un long sommeil sans rêves durant lequel le monde avait changé au point de devenir méconnaissable, tout ce qu’il avait forgé de ses mains se volatilisant.

— Après nous être réveillés dans un monde où nous sommes supérieurs aux mortels au point de ne plus vraiment appartenir à leur espèce, que faisons-nous ? Nous mourons ! Un instant, oublie qui sera Nae’blis. Al’Thor, si tu tiens à l’appeler ainsi, était impuissant comme un nouveau-né quand il s’est éveillé.

— Ishamael n’a pas eu l’air de penser ça…

Bon, il était fou à lier, mais quand même…

Graendal ne releva pas la remarque.

— Nous agissons comme si nous étions dans le monde que nous avons connu, mais tout a radicalement changé. Du coup, nous crevons comme des mouches et al’Thor gagne en puissance. Des nations et des peuples se rallient à lui pendant que nous mourons. L’immortalité me revient de droit. Je n’ai aucune envie de mourir.

— S’il t’effraie autant, tue-le !

Aussitôt après les avoir prononcés, Sammael regretta ces propos.

Graendal s’en indigna comme c’était prévisible.

— Je sers le Grand Seigneur et je lui obéis !

— Comme moi. Et aussi bien que n’importe qui.

— Merci de daigner t’agenouiller devant notre maître ! (Face à cette provocation, Sammael se rembrunit.) Tout ce que je veux dire, c’est que Lews Therin est aussi dangereux aujourd’hui qu’il l’était jadis. S’il m’effraie ? Et comment ! Je veux vivre éternellement, pas connaître le sort de Rahvin.

— Tsag ! cria Sammael. (L’obscénité de ce juron força Graendal à le regarder comme si elle le voyait vraiment.) Al’Thor ! Il faut parler d’al’Thor ! Un paysan ignorant, quoi qu’Asmodean ait réussi à lui fourrer dans le crâne. Un attardé qui pense sûrement que les neuf dixièmes des choses que nous tenons pour acquises sont impossibles ! Al’Thor force quelques nobles à lui faire la révérence, puis il croit avoir conquis une nation. Il n’a pas la volonté de serrer le poing et de vraiment dominer un pays. Sans les Aiels… Bajad drovja ! Qui aurait prédit qu’ils changeraient à ce point ?

Sammael fit un effort pour se ressaisir. Il ne jurait jamais ainsi, car c’était un signe de faiblesse.

— Eux seuls le suivent loyalement – et encore, pas tous. Il est suspendu à un fil qui cassera un jour ou l’autre.

— Tu crois ? Et si au contraire…

Graendal s’interrompit, levant si vite sa coupe qu’elle se renversa un peu de punch sur le poignet. Puis elle la vida quasiment. Aussitôt, la servante accourut avec la carafe, sa maîtresse attendant qu’elle l’ait resservi avant de reprendre, le souffle court :

— Combien d’entre nous mourront avant que ça arrive ? Nous devons nous serrer les coudes comme jamais nous ne l’avons fait.

Ce n’était pas ce que Graendal avait l’intention de dire à l’origine. Une nouvelle fois, Sammael ignora ce qui aurait pu être un frisson chez tout autre que lui. Al’Thor ne serait pas nommé Nae’blis. Non, non et non !

Ainsi, Graendal voulait qu’ils se « serrent les coudes » ?

— Lie-toi à moi. Ensemble, nous serons bien trop forts pour al’Thor. Que notre nouvelle solidarité se manifeste ainsi.

Voyant Graendal blêmir, Sammael eut un sourire qui étira sa balafre. Initier le lien reviendrait à Graendal. Mais comme ils étaient seuls, elle devrait lui laisser les commandes et se fier entièrement à lui pour choisir le moment de couper la connexion.

— Je vois… Donc, rien ne va changer.

Il n’avait jamais été question qu’il en aille autrement. La confiance n’avait pas cours entre les Élus.

— Qu’as-tu d’autre à me dire ?

Sammael venait pour apprendre des faits, pas pour écouter cette idiote jacasser sur al’Thor. Ce problème serait réglé en temps voulu. Directement ou non…

Les yeux brillants d’hostilité, Graendal lâcha :

— Pas grand-chose…

Elle n’oublierait jamais qu’il l’avait vue perdre son contrôle. Pourtant, aucune colère ne faisait vibrer sa voix.

— Semirhage a raté le dernier rendez-vous… J’ignore pourquoi, et je doute que Demandred ou Mesaana en sachent plus long que moi. Mesaana a semblé particulièrement contrariée, même si elle a tenté de n’en rien laisser paraître. Elle pense que Lews Therin sera bientôt à notre merci, mais c’est ce qu’elle dit depuis le début. Elle était sûre que Be’lal le capturerait ou le tuerait à Tear, se rengorgeant de ce piège génial. Demandred te fait dire d’être très prudent.

— Il sait que nous nous voyons ?

Bien sûr ! Pourquoi avait-il espéré recevoir d’elle autre chose que des bribes d’information ?

— Bien sûr… Il est au courant que je te parle, sans savoir exactement ce que je te dis. Je veux nous unifier, Sammael, avant qu’il soit trop…

— Transmets un message de ma part à Demandred, coupa Sammael. Dis-lui que je sais ce qu’il mijote.

Les événements qui se déroulaient au sud portaient la marque de Demandred, Depuis toujours, il aimait se servir d’émissaires.

— Ajoute que c’est à lui d’être prudent. Je ne veux pas que ses amis ou lui viennent saboter mes plans.

Pouvait-il réussir à attirer l’attention d’al’Thor dans cette direction, mettant ainsi un terme probable à sa trajectoire ? Eh bien, si les autres moyens ne fonctionnaient pas…

— Tant qu’ils se tiendront à l’écart de moi, ses laquais seront libres de faire tout ce qu’il leur ordonne. Mais s’ils s’approchent trop, ce sera lui qui en répondra.

Après que la Brèche eut été forée dans la prison du Grand Seigneur, il y avait eu un long conflit, avant même que les Élus aient repris assez de force pour arpenter le monde. Mais là, quand le dernier sceau serait brisé, Sammael offrirait au Grand Seigneur des nations entières prêtes à le suivre. Sans savoir qui elles suivaient ? Sans doute – et alors ? Lui, il n’échouerait pas, contrairement à Be’lal ou Rahvin. Le Grand Seigneur verrait qui le servait le mieux.

— Tu lui diras tout ça ?

— Si tu y tiens…, répondit Graendal avec une moue dubitative. (Mais son sourire indolent revint aussitôt.) Toutes ces menaces me tapent sur les nerfs. Allons, écoutons un peu de musique afin de nous calmer.

Sammael allait lui rappeler qu’il se fichait de la musique, ce qu’elle savait très bien, mais elle se tourna vers la balustrade.

— Les voilà… Tendons l’oreille.

Munis de leur harpe bizarre, l’homme et la femme à la peau noire étaient venus se camper au pied de l’estrade. Sammael supposa que les clochettes ajoutaient quelque chose à leur prestation. Quoi, il aurait été bien incapable de le dire. Voyant que leur maîtresse les regardait, ils s’inclinèrent bien bas.

Malgré ce qu’elle venait de dire au sujet de la musique, Graendal reprit la parole :

— Ils viennent d’un endroit très spécial… Les femmes capables de canaliser sont obligées d’épouser les fils de femmes dotées de la même aptitude, et tous les membres de cette « lignée » ont le visage tatoué à la naissance. Une personne ainsi marquée n’a pas le droit de se marier à quelqu’un dont le visage est vierge de tatouages. Et les enfants issus de ces unions contre nature – car il y en a quelques-unes – sont impitoyablement tués à la naissance. Les mâles tatoués sont de toute façon exécutés durant leur vingt et unième année. Jusque-là, ils sont cloîtrés, et on ne leur apprend même pas à lire.

Ainsi, Graendal revenait à la charge. Elle devait vraiment le prendre pour un simple d’esprit. Sammael décida d’expédier une petite pique de son cru.

— Se lient-ils comme des criminels ?

Graendal ne put dissimuler sa surprise, du moins l’espace d’une seconde. À l’évidence, elle n’avait pas réfléchi à ça, et c’était plutôt logique. À leur époque, peu de gens commettaient ne serait-ce qu’un seul crime de sang – alors, plusieurs… En tout cas, avant la Brèche.

Bien entendu, Graendal ne reconnut pas son ignorance. De temps en temps, il était de bonne guerre de dissimuler ses lacunes, mais chez Graendal, cette pratique était systématique, et ça, c’était un défaut en soi. Voilà pourquoi il avait lancé cette pique. Son interlocutrice n’était pas près d’oublier cette passe d’armes, et ce serait un excellent châtiment pour les bribes d’informations parfaitement inutiles qu’elle lui lâchait au compte-gouttes.

— Non, répondit-elle comme si elle avait compris à quoi il faisait allusion. Les Ayyad, comme ils s’appellent eux-mêmes, vivent dans leurs petites villes, évitant tout contact avec le reste du monde. En principe, ils ne canalisent jamais le Pouvoir sans en avoir reçu l’autorisation – ou l’ordre – du Sh’botay ou de la Sh’boan. En réalité, ce sont eux, le vrai pouvoir, et c’est pour ça que le Sh’botay et la Sh’boan ne règnent que sept ans.

Graendal eut comme une jubilation intérieure… visible comme le nez au milieu de la figure. Depuis toujours, elle croyait être le vrai pouvoir caché derrière la scène.

— Une contrée fascinante, vraiment… Mais trop éloignée du centre pour être d’une quelconque utilité avant des années, bien sûr… (Graendal eut un petit geste nonchalant.) Après le retour du Gand Seigneur, nous aurons tout le temps de voir ce qu’on peut en tirer…

Oui, elle tentait vraiment de convaincre Sammael que ce pays l’intéressait. Un pur mensonge, bien sûr, sinon elle n’aurait même pas mentionné son existence.

Sammael voulut poser sa coupe, qu’il n’avait pas touchée, et le domestique musclé lui présenta le plateau avant qu’il ait vraiment eu le temps d’esquisser un geste. Graendal formait bien ses serviteurs, il fallait lui laisser ça.

— Je suis sûr que leur musique est fascinante… (Quand on est sensible à ces choses-là…) mais j’ai des préparatifs à superviser.

Graendal posa une main sur le bras de Sammael.

— Avec toute la prudence requise, j’espère ? Si tu sabotes ses plans, le Grand Seigneur ne sera pas ravi.

Sammael eut un rictus.

— À part me rendre, j’ai fait tout mon possible pour convaincre al’Thor que je ne suis pas une menace pour lui. Mais on dirait qu’il fait une fixation sur moi.

— Tu pourrais abandonner l’Illian et tout recommencer ailleurs.

— Pas question !

Sammael n’avait jamais fui devant Lews Therin. Il n’allait pas commencer face à ce bouffon de province. Le Grand Seigneur ne pouvait pas envisager sérieusement de placer ce crétin au-dessus des Élus. Au-dessus de lui, donc !

— Tu m’as transmis tous les ordres du Grand Seigneur ?

— Je n’aime pas me répéter, lâcha Graendal, agacée. Si tu ne m’as pas crue la première fois, pourquoi me croirais-tu maintenant ?

Sammael dévisagea un moment la femme, puis il hocha la tête. Très probablement, elle disait la vérité. Un mensonge au sujet du Grand Seigneur pouvait vous revenir dans la figure comme un ressort…

— Je ne vois aucune raison de nous revoir tant que tu n’auras rien de plus à me rapporter que l’absence ou la présence de Semirhage.

Un bref coup d’œil aux deux harpistes, pensa Sammael, devrait suffire pour qu’elle croie avoir réussi sa diversion. Pour que la ficelle ne soit pas trop grosse, l’Élu jeta aussi un regard désapprobateur aux nageurs, dans les bassins, aux acrobates et aux autres artistes. Toute cette exhibition de chair et tous ces efforts inutiles le dégoûtaient d’ailleurs pour de bon.

— La prochaine fois, tu viendras à Illian…

Graendal haussa les épaules comme si ça lui était égal. Mais elle marmonna entre ses lèvres quelque chose que Sammael entendit grâce au saidin.

— Si tu y es encore…

Sans broncher, Sammael ouvrit un portail qui le ramènerait à Illian. Pas assez rapide, le jeune serviteur musclé n’eut même pas le temps de crier quand l’ouverture le coupa proprement en deux, ainsi que son plateau et sa carafe. Les bords d’un portail coupaient comme le tranchant d’un rasoir.

Graendal parut affectée d’avoir perdu un de ses jeunes chiots.

— Si tu veux nous aider à rester en vie, lui dit Sammael, découvre comment Demandred et les autres ont l’intention d’exécuter les instructions du Grand Seigneur.

Sans cesser de regarder Graendal, Sammael franchit le portail, qui se referma derrière lui.

Graendal garda un air vexé jusqu’à ce que le portail se soit refermé, puis elle s’autorisa à pianoter sur la balustrade de marbre. Avec ses cheveux blonds, Sammael aurait pu être assez beau pour compter parmi ses animaux de compagnie, s’il avait laissé Semirhage le débarrasser de la balafre qui lui zébrait le visage. C’était la dernière encore capable de réaliser ce « miracle » qui était autrefois d’une banalité affligeante…

Une pensée parasite… La vraie question était de savoir si sa stratégie avait fonctionné.

Shaofan et Chiape jouaient leur étrange musique atonale – mais pleine d’harmonies complexes et de bizarres dissonances – avec un authentique talent. À l’idée de plaire à leur maîtresse, ils rayonnaient de joie. Graendal hocha la tête à leur intention et capta presque leur extase. Ils étaient bien plus heureux, il fallait le dire, que si elle les avait laissés à leur destin. Tous ces efforts pour se les procurer uniquement en vue de ces quelques minutes passées avec Sammael. Bien sûr, elle aurait pu se donner moins de peine, car n’importe quels membres de leur peuple auraient fait l’affaire, mais elle avait des critères très élevés, même pour une machination éphémère.

Depuis longtemps, elle avait résolu de ne se priver d’aucun plaisir – n’étaient ceux qui risquaient de détériorer sa position vis-à-vis du Grand Seigneur.

Graendal baissa les yeux sur la charogne qui souillait son tapis et elle pinça les narines. Le tapis était récupérable, mais elle aurait dû se charger elle-même d’éliminer le sang et ça l’ennuyait. Après qu’elle lui eut donné ses ordres, Osana partit au pas de course chercher des domestiques qui emporteraient le tapis et les restes de Rashan.

Sammael était un crétin transparent comme du verre. Non, pas un crétin… Quand il avait en face de lui un adversaire cherchant une confrontation ouverte, il pouvait être mortellement dangereux. Mais les subtilités le dépassaient, à croire qu’il y était aveugle. Très probablement, il devait penser que la diversion visait à cacher ce qu’elle mijotait avec les autres. Mais il oubliait toujours qu’elle le connaissait comme si elle l’avait fait, chaque couture de son esprit lui étant familière. Après tout, n’avait-elle pas passé près de quatre siècles à étudier la façon de fonctionner de cerveaux bien plus sophistiqués que le sien ? Transparent, il n’y avait pas d’autre mot…

Même s’il avait tenté de le cacher, il était angoissé. Piégé dans une boîte qu’il avait conçue, il entendait la défendre au péril de sa vie. Et c’était bien ce qui risquait de lui arriver : périr pour préserver ce qui finirait par être son cercueil.

Graendal sirota un peu de punch, puis elle plissa le front. Alors qu’elle pensait avoir besoin de quatre ou cinq rencontres, en avait-elle déjà fini avec lui ? Elle devrait trouver un prétexte pour aller le voir à Illian. Même quand il semblait suivre le chemin qu’on souhaitait, observer un patient ne faisait jamais de mal.

Que le garçon soit un simple paysan ou la réincarnation de Lews Therin – elle n’avait pas encore réussi à trancher –, il s’était montré beaucoup trop dangereux. Au service du Grand Seigneur des Ténèbres, Graendal n’avait pourtant aucune envie de mourir, même en l’honneur de son maître. Son objectif était de vivre éternellement. Bien entendu, seul un fou serait allé contre le moindre désir du Grand Seigneur – sauf à vouloir agoniser pendant une éternité, puis passer une autre éternité à regretter les tourments somme toute supportables de ce premier calvaire. Oui, il fallait éliminer Rand al’Thor, mais c’était sur Sammael que devait retomber le blâme. S’apercevrait-il qu’elle l’avait lancé sur la piste de Rand al’Thor comme un dornat dressé pour la chasse ? Non, il n’était pas homme à percer au jour de telles subtilités.

Pour autant, ce n’était pas un imbécile. Par exemple, comment avait-il découvert l’existence du lien ? Elle-même, elle n’en aurait rien su si Mesaana, furieuse contre Semirhage et profitant de son absence, n’avait pas fait une de ses très rares gaffes. Folle de rage, elle n’avait pas mesuré l’importance de ce qu’elle révélait…

Depuis combien de temps Mesaana était-elle infiltrée à la Tour Blanche ? Le simple fait qu’elle le soit ouvrait des perspectives fascinantes. S’il existait un moyen découvrir où Demandred et Semirhage s’étaient installés, il serait possible de deviner ce qu’ils avaient l’intention de faire. Mais ils ne s’étaient pas confiés à elle. Bien sûr que non ! Ces trois-là complotaient ensemble depuis la Guerre du Pouvoir. Apparemment, en tout cas. Graendal aurait juré qu’ils se savonnaient mutuellement la planche – au moins autant qu’aux autres Élus. Mais bien que Mesaana ait tenté de saboter les plans de Semirhage – ou Semirhage ceux de Demandred –, elle n’avait jamais trouvé entre eux une faille qu’elle aurait pu exploiter.

Un bruit de bottes signala que quelqu’un arrivait. Pas les hommes qui remplaceraient le tapis et emporteraient Rashan, cependant.

Grand, bien bâti et fort élégant dans sa chemise blanche large et son pantalon rouge moulant, le jeune Domani Ebram n’aurait pas déparé dans la collection de chiots de Graendal – s’il n’avait pas été un simple fils de marchand.

Ses yeux noirs brillant, il s’agenouilla devant l’Élue.

— Grande Maîtresse, le seigneur Ituralde est ici…

Graendal posa sa coupe sur une table qui, à première vue, semblait ornée de danseurs d’ivoire…

— Eh bien, il parlera à dame Basene.

Ebram se leva et offrit son bras à la frêle Domani qu’il voyait maintenant à la place de sa maîtresse. Bien qu’il fût conscient qu’il s’agissait d’une illusion, ses yeux n’exprimèrent plus la même adoration, car c’était Graendal qu’il vénérait, pas dame Basene.

Pour l’heure, Graendal ne s’en soucia pas. Le projectile Sammael était braqué sur Rand al’Thor – et peut-être même lancé. Quant à Semirhage, Demandred et Mesaana…

Graendal était la seule à savoir qu’elle était allée au mont Shayol Ghul, descendant jusqu’au lac de feu. La seule également à avoir entendu le Grand Seigneur lui promettre qu’elle serait nommée Nae’blis. Une parole qui serait à coup sûr tenue si al’Thor disparaissait du paysage.

Elle serait la plus obéissante de toutes les servantes du Grand Seigneur. Mais elle sèmerait le chaos jusqu’à ce que la récolte fasse exploser les poumons de Demandred.

Semirhage laissa la porte bardée de fer se refermer derrière elle. Un des globes lumineux, récupéré le Grand Seigneur seul savait où, projetait une lumière instable, certes, mais bien supérieure à celle des chandelles et des lampes qu’elle devait se résoudre à utiliser en ces temps misérables. L’éclairage excepté, cet endroit avait l’aspect oppressant d’une prison : des murs de pierre nus, un sol tout aussi rudimentaire et une table bancale dans un coin. Rien qui fût à son goût. Si ça avait tenu à elle, tout aurait été en cueran d’un blanc immaculé et brillant – un lieu propre et stérile. Mais l’agencement était antérieur au moment où elle avait su qu’elle aurait besoin de la pièce.

Au milieu de cet espace réduit, une femme pendait dans le vide, les jambes et les bras écartés. Une Aes Sedai au regard plein de défi. Semirhage détestait les Aes Sedai.

— Qui es-tu ? demanda la patiente. Un Suppôt des Ténèbres ? Une sœur noire ?

Ignorant la question, Semirhage vérifia le bouclier qui séparait la prisonnière du saidar. En cas de défaillance, elle aurait pu isoler de nouveau la sœur, et sans le moindre problème. Fallait-il qu’elle soit faible, d’ailleurs, pour que l’Élue puisse s’offrir le luxe de laisser sans surveillance le bouclier noué. Mais chez elle, la prudence était une seconde nature qui la poussait à faire chaque chose en son temps, très méthodiquement.

À présent, les vêtements de la sœur… Une personne se sentait plus en sécurité habillée que nue comme un ver. Tissant délicatement un mélange de Feu et d’Air, Semirhage découpa le chemisier, la robe, les sous-vêtements et les chaussures de la patiente. Puis elle réunit tout ça aux pieds de la sœur, en un ballot compact, tissa quelques flux de Feu et de Terre et réduisit en cendres ce qui était l’instant d’avant les frusques d’une Aes Sedai.

La femme écarquilla les yeux. Même si elle avait pu voir ce que faisait l’Élue, nul doute qu’elle aurait été incapable d’accomplir un tel « exploit » – en réalité, un des tissages élémentaires.

— Qui es-tu ?

Cette fois, la voix était un peu pointue. L’effet de la peur ? Quand ça arrivait si tôt, c’était toujours de bon augure.

Toujours méthodique, Semirhage localisa dans le cerveau de la sœur les centres qui envoyaient des messages de douleur au corps, et elle entreprit de les stimuler avec des flux d’Esprit et de Feu. Par petites touches, avec une très lente augmentation. Trop brutales, ces interventions pouvaient tuer sur le coup. Quand on savait procéder lentement, en revanche, on pouvait pousser ce jeu cruel incroyablement loin. Même de si près, influer sur des zones qu’on ne voyait pas était très délicat, mais après tout, il n’existait pas de plus grande experte en la matière que Semirhage.

La patiente secoua frénétiquement la tête comme si elle pouvait ainsi chasser la souffrance. Quand elle comprit que ça ne fonctionnerait pas, elle foudroya Semirhage du regard. L’ignorant, l’Élue maintint son tissage. Même dans un cas d’urgence, comme celui-là, elle pouvait s’offrir le luxe d’être patiente.

Au nom du Grand Seigneur, combien elle détestait les Aes Sedai ! Jadis, elle avait été une sœur – une vraie, pas comme l’imbécile suspendue dans les airs devant elle. En ce temps-là, elle était connue, célèbre même, et on se l’arrachait partout dans le monde parce qu’elle pouvait guérir n’importe quelle blessure et arracher les gens aux griffes de la mort quand tous les autres thérapeutes les déclaraient perdus. Puis une délégation du Hall des Serviteurs lui avait offert un choix qui n’en était pas un : être liée de façon à ne plus jamais connaître le plaisir – et avec ce lien, être capable de voir approcher la fin de la vie – ou être amputée et bannie de la Tour Blanche et des Aes Sedai. Ces hommes et ces femmes convenables et rationnels pensaient qu’elle accepterait d’être liée, parce que c’était la chose convenable et rationnelle à faire. En revanche, ils n’avaient pas imaginé un instant qu’elle s’enfuirait. Du coup, elle avait compté parmi les premiers à être allés au mont Shayol Ghul.

Le visage de la patiente ruisselait de sueur. Les joues creuses, elle tentait d’aspirer de l’air et ses narines frémissaient. De temps en temps, un gémissement lui échappait. Patience. Ça ne tarderait plus.

Tout était venu de la jalousie de ceux qui ne pouvaient pas égaler ses exploits – des vrais, ceux-là. Une personne qu’elle avait sauvée de la mort avait-elle jamais dit qu’elle aurait préféré périr plutôt que s’acquitter du petit « extra » qu’elle exigeait ? Quant aux autres… Eh bien, il y avait toujours des gens qui méritaient de souffrir. Alors, qu’importait si elle prenait du plaisir en leur infligeant un juste châtiment ? Le Hall, avec ses pleurnicheries hypocrites au sujet du droit et de la légalité… Semirhage avait gagné le droit d’agir comme elle le faisait. Pour le monde, elle avait été bien plus précieuse que tous les minables qui la divertissaient avec leurs cris. Par pure malveillance et par envie, le Hall avait tenté de l’abattre. On croyait rêver !

Pendant la guerre, certains membres du Hall étaient tombés entre ses mains. Si elle disposait du temps nécessaire, Semirhage pouvait briser l’homme le plus fort et la femme la plus fière, les modelant exactement selon ce qu’elle désirait qu’ils deviennent. Plus lent que la Coercition, le processus était beaucoup plus divertissant, et elle doutait que Graendal elle-même soit capable de défaire ce qu’elle avait construit. La Coercition était réversible. Mais ses patients… Eux, ils avaient imploré à genoux d’offrir leur âme aux Ténèbres, les servant fidèlement jusqu’à l’heure de leur mort. Chaque fois, Demandred s’était extasié sur cet « incroyable succès » : un nouveau membre du Hall faisant publiquement allégeance au Grand Seigneur. Mais pour elle, la source de fierté, c’était la façon dont ces gens blêmissaient quand ils la voyaient, même des années après, et leur hâte à lui assurer qu’ils restaient fidèles à ce qu’elle avait fait d’eux.

La prisonnière eut un premier sanglot qu’elle parvint à étouffer. Impassible, Semirhage attendit la suite. Elle allait peut-être devoir se presser un peu, mais trop de hâte risquait de tout gâcher. D’autres sanglots jaillirent, trop nombreux pour que la sœur puisse les ravaler. Puis des hurlements leur succédèrent.

Semirhage attendit encore. La peau lustrée de sueur, la prisonnière se débattait dans ses liens invisibles, secouant follement la tête. Elle hurlait avec chaque inspiration, expirait comme une moribonde et criait de nouveau tandis que ses poumons se remplissaient. Ses yeux bleus exorbités ne voyaient plus rien. Le moment était venu.

Semirhage coupa soudain les flux de saidar. Pourtant, il fallut quelques minutes pour que les cris se taisent.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-elle d’un ton doux.

La question importait peu, tant que la femme y répondait. Semirhage aurait pu raffiner le protocole – par exemple en demandant : « Me défieras-tu encore ? », car il était désopilant d’insister sur ce thème jusqu’à ce que ses patients la supplient de croire qu’ils ne la défiaient plus – mais en ce jour, il fallait parer au plus pressé, et tant pis pour les chemins de traverse.

La sœur frissonnait, à présent. Avec dans ses yeux mi-clos une lueur haineuse, elle s’humecta les lèvres, toussa puis réussit à gémir :

— Cabriana Mecandes…

Semirhage sourit.

— Me dire la vérité fait du bien, pas vrai ?

Dans le cerveau, il y avait des centres de la douleur… et des centres du plaisir. Semirhage stimula un de ces derniers, brièvement mais avec une très grande intensité. Prise d’un spasme, Cabriana en trembla comme une feuille, les yeux révulsés. Tirant un mouchoir de sa manche, l’Élue lui releva le visage et épongea tendrement la sueur.

— Je sais que c’est très dur pour toi, Cabriana. Tu ne devrais pas faire en sorte que ça le soit encore plus… (Du bout des doigts, Semirhage écarta du front de la femme une mèche de cheveux empoissés de sueur.) Tu as soif ?

Sans attendre de réponse, l’Élue canalisa le Pouvoir. Une flasque posée sur la table vola dans les airs et vint se loger au creux de sa main. Sans cesser de l’observer, l’Aes Sedai but goulûment. Après quelques gorgées, Semirhage lui retira la flasque et la fit léviter jusqu’à la table.

— Tu te sens mieux, hein ? Alors, souviens-toi de ne pas te rendre les choses plus difficiles.

— Je crache dans le lait de ta mère, Suppôt des Ténèbres ! Tu m’entends ? Je…

Semirhage cessa d’écouter. En d’autres circonstances, elle se serait réjouie que la résistance de la patiente ne soit pas encore vaincue. Le summum de l’extase, c’était de dépouiller lentement ses proies de leur dignité et de leur fierté. À un moment, elles comprenaient que l’issue était inéluctable, et il était encore plus jouissif de les voir se débattre en vain. Mais pour ces subtilités, il fallait du temps. Délicatement, Semirhage focalisa de nouveau son tissage sur les centres de la douleur de Cabriana, puis elle le noua. En général, elle aimait être aux commandes, mais là, il ne fallait pas lésiner sur les moyens. Activant son tissage, elle canalisa le Pouvoir pour éteindre toutes les lumières, puis elle sortit et ferma la porte derrière elle. L’obscurité faisait toujours son petit effet. Souffrir seul, dans le noir…

Semirhage ne put étouffer un grognement frustré. Où était la finesse dans tout ça ? Elle détestait devoir se presser. Et être obligée de quitter un patient. Cette fille était entêtée, et les circonstances particulièrement délicates auraient mérité toute l’attention de l’Élue.

Presque aussi sinistre que la cellule, le couloir – un tunnel, plutôt – croisait d’autres passages plongés dans la pénombre que Semirhage n’avait aucune envie d’explorer. En vue, il n’y avait que deux autres portes, et l’une donnait sur ses appartements actuels. Des pièces plutôt confortables, quand on était obligée d’y vivre. Pourtant, elle ne fit pas mine d’y entrer.

Vêtu de noir et enveloppé d’une aura obscure, Shaidar Haran se tenait devant cette porte, tellement immobile que l’entendre parler fut une surprise.

— Qu’as-tu appris ? demanda-t-il de sa voix qui évoquait le crissement d’un os réduit en poudre par une lime.

De sa convocation au mont Shayol Ghul, Semirhage avait rapporté un avertissement du Grand Seigneur.

« QUAND TU OBÉIS À SHAIDAR HARAN, C’EST À MOI QUE TU OBÉIS ! ET SI TU LUI DÉSOBÉIS… »

Une consigne désagréable, certes, mais qui se suffisait à elle-même…

— Son nom… J’ai appris son nom. Cabriana Mecandes. En si peu de temps, je n’ai pas pu en tirer plus d’elle.

Sa cape noire parfaitement immobile, la créature parut changer de place sans avoir eu besoin de bouger. À dix pas de Semirhage une seconde plus tôt, le Blafard se campa soudain devant elle, lui laissant le choix de reculer ou d’incliner la tête pour regarder son visage sans yeux. Bien entendu, reculer était hors de question !

— Tu vas la vider de tout ce qu’elle sait, Semirhage. La presser comme un citron, le plus vite possible – puis tu me communiqueras tout ce que tu auras appris.

— C’est ce que j’ai promis au Grand Seigneur, en effet…

Les lèvres exsangues du Myrddraal esquissèrent un sourire. Puis il se détourna, s’éloigna et disparut comme si l’obscurité l’avait avalé.

Semirhage aurait donné cher pour savoir comment les Blafards faisaient ça. Sans que ce soit lié au Pouvoir, à la lisière des ombres, là où la lumière devenait l’obscurité, un Myrddraal pouvait en un clin d’œil se projeter dans d’autres ombres. Très longtemps auparavant, Aginor avait conduit des expériences avec une centaine de Blafards, les tuant tous, dans le vain espoir de découvrir le « truc ». Les créatures elles-mêmes ignoraient comment elles s’y prenaient. Et ça, c’était elle qui l’avait découvert…

Semirhage s’aperçut qu’elle avait plaqué les mains sur son ventre, qui lui semblait transformé en une boule de glace. Sauf face au Grand Seigneur, dans la Fosse de la Perdition, il y avait des lustres qu’elle ne s’était pas sentie si effrayée. Heureusement, la boule de glace se mit à fondre pendant qu’elle se dirigeait vers la porte de l’autre cellule. Plus tard, elle analyserait froidement ses sentiments. S’il était différent de tous les Myrddraals qu’elle avait vus, Shaidar Haran restait un Blafard, après tout.

Le second patient de l’Élue, lui aussi suspendu dans les airs, était un homme costaud au visage carré dont les vêtements – une veste et un pantalon verts – étaient idéaux pour passer inaperçu en forêt. Ici, la moitié des globes lumineux étaient sur le point de mourir – qu’ils aient résisté jusque-là tenait déjà du miracle – mais le Champion de Cabriana, en réalité, n’avait guère d’importance. Ce qu’elle cherchait, dans quelque dessein que ce soit, résidait dans l’esprit de la sœur. Mais les Myrddraals avaient reçu l’ordre de capturer une Aes Sedai, et selon eux, semblait-il, une sœur et son Champion étaient inséparables. Une excellente initiative, cela dit. Jusque-là, Semirhage n’avait jamais eu l’occasion de briser un de ces guerriers de légende.

Pendant qu’elle débarrassait l’homme de ses frusques, puis les incinérait, il la regarda comme s’il avait voulu faire des trous dans son crâne avec ses yeux. Ce type était poilu, musclé et couturé de cicatrices. Sans broncher, silencieux, son défi était différent de celui de la sœur. Alors qu’elle vous l’envoyait bravement au visage, lui se contentait d’un refus serein de plier. Avoir raison de cet homme serait plus difficile que de venir à bout de sa maîtresse. En temps normal, ç’aurait été une bonne nouvelle…

Semirhage étudia son patient. Il y avait quelque chose… Une tension autour de la bouche et des yeux… Comme s’il luttait déjà contre la douleur. Bien sûr ! Le lien entre une Aes Sedai et son Champion… Comment ces primitifs avaient-ils pu inventer quelque chose que pas un des Élus ne comprenait ? D’après ce qu’elle en savait, l’homme pouvait tout à fait ressentir, au moins en partie, ce qu’éprouvait la prisonnière. Là encore, en d’autres circonstances, ç’aurait ouvert des possibilités fascinantes à Semirhage. Pour l’heure, ça signifiait simplement que cet homme croyait savoir à quoi il allait devoir faire face.

— Ta propriétaire s’occupe mal de toi, dit l’Élue. Si ce n’était pas une vulgaire sauvage, tu n’aurais pas besoin d’être couvert de cicatrices.

L’expression du Champion se modifia très légèrement – pour se teinter de mépris.

— Bien…

Semirhage focalisa son tissage sur les centres du plaisir et engagea le cycle de stimulation très lentement. Doté d’une vive intelligence, le Champion plissa le front, secoua la tête puis riva son regard sur Semirhage. Conscient qu’il n’aurait pas dû se laisser peu à peu emporter par l’extase, il savait que c’était l’œuvre de sa geôlière. Et même s’il ne voyait pas le tissage, il mobilisait toutes ses forces pour résister.

Semirhage faillit sourire. Sans nul doute, il devait croire plus facile de résister au plaisir plutôt qu’à la souffrance. En de rares occasions, elle avait brisé des patients en ne faisant rien de plus. Mais ce n’était guère amusant, et après, ils avaient du mal à réfléchir logiquement, car ils aspiraient surtout à éprouver davantage d’extase. Mais le procédé était rapide, et les cobayes étaient prêts à faire n’importe quoi pour obtenir plus de plaisir. Ayant besoin que l’Aes Sedai lui fournisse des réponses, Semirhage n’avait pas pu utiliser cette méthode avec elle – à cause de la confusion mentale. Là, c’était différent. Une différence que le Champion mesurerait très bientôt…

Différence… Pensive, Semirhage se tapota la lèvre. Pourquoi Shaidar Haran était-il différent des autres Myrddraals ? Quand tout semblait aller bien, elle détestait découvrir des dissonances. Et un Myrddraal dominant les Élus, même provisoirement, c’était bien plus qu’une dissonance.

À force de se concentrer sur Sammael, al’Thor était aveugle. Quant à Sammael, Graendal lui disait seulement ce qu’il fallait pour l’empêcher de saboter le plan à cause de sa fierté. Bien entendu, ensemble ou séparément, Graendal et Sammael devaient être en train de comploter pour se gagner quelque avantage…

Sammael était un bouillant sofar dépourvu de gouvernail et Graendal se révélait à peine moins imprévisible. Ils n’avaient jamais assimilé que le Pouvoir venait exclusivement du Grand Seigneur, qui le distribuait comme il l’entendait, et pour des motifs connus de lui seul.

Selon ses caprices, osa penser Semirhage dans l’intimité de son esprit.

La disparition de plusieurs Élus était bien plus inquiétante. Demandred affirmait qu’ils étaient morts. Comme Mesaana, Semirhage n’en aurait pas juré. Lanfear… S’il y avait une justice, le temps lui livrerait Lanfear. Toujours là quand on ne l’attendait pas, elle agissait comme si elle avait le droit de fourrer son nez dans les plans des autres – en détalant immanquablement lorsque ses interférences les avaient sabotés. Moghedien… Elle aimait se cacher, mais jusque-là, elle n’était jamais restée absente si longtemps, prenant garde à se remontrer assez souvent pour rappeler aux autres qu’elle était une Élue au même titre qu’eux. Asmodean… Un traître, donc, condamné à périr. Mais il s’était volatilisé pour de bon. L’existence de Shaidar Haran combinée aux ordres qu’elle avait reçus rappelait à Semirhage que le Grand Seigneur poursuivait des objectifs qu’il était seul à connaître, et ce en suivant des chemins dont il décidait seul.

Les Élus étaient des pièces sur un plateau de jeu. Qu’ils se bardent de titres comme Conseiller ou Minaret ne changeait rien à leur statut. Si le Grand Seigneur avait fait venir Semirhage ici en grand secret, ne pouvait-il pas déplacer de la même façon les pièces nommées Lanfear, Moghedien ou Asmodean ? Shaidar Haran n’avait-il pas pu être également chargé de transmettre des ordres secrets à Graendal ou à Sammael ? Voire à Demandred ou à Mesaana ? Leur alliance fragile – et encore, ce mot était trop fort – durait depuis longtemps, mais aucun de ses « associés » ne l’aurait informée s’il recevait des consignes discrètes du Grand Seigneur. De la même manière, elle ne leur parlerait jamais de celles qui l’avaient conduite jusqu’ici – et encore moins de celles qui l’avaient incitée à envoyer dans la Pierre de Tear des Myrddraals et des Trollocs chargés de combattre ceux de Sammael.

Si le Grand Seigneur entendait choisir Rand al’Thor comme Nae’blis, Semirhage commencerait par s’agenouiller devant l’humain, puis elle attendrait qu’il commette une erreur le laissant à sa merci. L’immortalité laissait tout le temps nécessaire pour guetter une proie. Et dans l’intervalle, elle aurait toujours de nouveaux patients pour se distraire.

En revanche, le cas de Shaidar Haran était bien plus préoccupant. Très moyenne joueuse de tcheran, et ce depuis toujours, Semirhage était quand même assez avisée pour voir que ce Myrddraal était sur le plateau de jeu une nouvelle pièce dont elle ne connaissait ni la force ni les objectifs. Au tcheran, une des tactiques les plus audacieuses, afin de capturer le Haut Conseiller adverse et de le forcer à changer de camp, consistait à sacrifier ses Minarets lors d’une feinte d’attaque. S’il le fallait, Semirhage s’agenouillerait aussi longtemps que nécessaire, mais elle n’accepterait pas d’être sacrifiée.

Une étrange sensation, venue de son tissage, l’arracha à ses pensées. Jetant un coup d’œil au patient, elle claqua de la langue, hautement agacée. L’homme avait incliné la tête sur un côté, du sang maculait son menton à l’endroit où il s’était mordu la langue, et ses yeux fixes semblaient déjà voilés. Déconcentrée, Semirhage n’avait pas assez bridé la stimulation. De plus en plus irritée, mais sans que rien transparaisse sur son visage, elle cessa de canaliser le Pouvoir. À quoi bon tenter de stimuler le cerveau d’un mort ?

Une idée lui traversa l’esprit. Si le Champion pouvait sentir ce qu’éprouvait son Aes Sedai, l’inverse était-il vrai ? Si on se fiait aux cicatrices du guerrier, ça semblait impossible. Si stupides qu’elles soient, ces femmes auraient altéré le lien plutôt que de partager tant de souffrance.

Semirhage abandonna pourtant le mort et remonta le couloir à la hâte. Les cris qu’elle entendit avant d’ouvrir la porte bardée de fer la soulagèrent. Si elle avait tué cette femme avant de l’avoir « pressée comme un citron », ça l’aurait probablement condamnée à rester ici jusqu’à la capture d’une autre Aes Sedai. Au mieux…

Au milieu des cris inhumains, l’Élue reconnut des mots qui semblaient jaillir de l’âme de sa patiente plutôt que de sa gorge.

— Par pitié ! Au nom de la Lumière, par pitié !

Semirhage sourit. Tout compte fait, cette affaire était vaguement amusante.

7

UNE SIMPLE FAÇON DE PENSER

Assise sur son lit, Elayne passa de la main gauche le dernier des cent coups requis pour entretenir sa chevelure, puis elle rangea la brosse dans son petit nécessaire de voyage en cuir, le poussant ensuite sous le lit. Après une journée consacrée à canaliser le Pouvoir – afin de fabriquer des ter’angreal – elle avait comme une barre derrière les yeux. Décidément, elle passait bien trop de temps à essayer de créer des ter’angreal. En équilibre instable sur leur tabouret branlant, Nynaeve avait depuis longtemps fini de brosser sa longue crinière et elle s’affairait à retisser sa natte pour la nuit. Son visage brillait de sueur.

Même avec l’unique fenêtre ouverte, la petite chambre était une fournaise. Alors que la lune pleine brillait dans un ciel piqueté d’étoiles, la bougie agonisante des deux femmes leur fournissait une très chiche lumière. À Salidar, les chandelles et les lampes à huile manquaient cruellement. Du coup, on les rationnait, sauf pour les gens qui devaient faire des travaux d’écriture.

La chambre étant minuscule, avec à peine assez de place pour aller et venir entre les lits, les affaires des deux femmes étaient entassées dans deux coffres de bois renforcé de cuivre. Les robes d’Acceptée et les capes – dont elles n’avaient pas le moins du monde besoin en ce moment – pendaient à des patères fixées aux murs dont le plâtre craquelé et jauni laissait par endroits apercevoir l’armature de bois. Une petite table tout aussi bancale que le tabouret tenait tout juste entre les deux lits, et dans le « coin toilette », sur une autre table, reposaient une cuvette et un broc blancs copieusement ébréchés. En matière de privilèges, même des Acceptées dont on tapotait la tête à tout bout de champ n’étaient pas mieux traitées que les autres.

Sur la table, dans un vase jaune au col fendu posé entre deux poteries d’un marron tirant sur l’ocre, quelques fleurs sauvages bleues et jaunes finissaient de se faner. Abusées par le climat, les pauvres s’étaient autorisé une floraison tardive qui ne leur avait jamais permis de s’épanouir. Avec le pinson qui s’ennuyait ferme dans sa cage d’osier, elles constituaient néanmoins le seul îlot de couleur vive de la chambre. Quant à l’oiseau, Elayne l’avait recueilli et soignait sa patte cassée. Précédemment, elle avait tenté en vain de mobiliser ses maigres compétences en guérison pour sauver un autre pinson, mais le choc avait tué cette créature bien trop petite et bien trop fragile.

Assez de plaintes ! pensa la Fille-Héritière.

Si les Aes Sedai vivaient un peu mieux, le sort des novices et des serviteurs était encore pire que le sien, et les soldats de Gareth Bryne dormaient presque tous à même le sol.

Quand on ne peut rien changer, on supporte tout !

Encore une des phrases favorites de Lini. Eh bien, à Salidar, il fallait supporter l’absence de luxe – non, de confort, tout simplement – et la chaleur accablante.

Elayne écarta son chemisier de sa peau et souffla dans l’espace ainsi ménagé.

— Nous devons arriver avant elles, Nynaeve. Tu sais de quelle humeur elles sont quand on les force à attendre.

Sans un souffle de vent et dans un air si surchauffé, même une momie aurait transpiré à grosses gouttes. Il devait bien y avoir quelque chose à faire au sujet du climat. Pourtant, si ça avait été le cas, les Régentes des Vents du Peuple de la Mer auraient déjà trouvé une solution. Cela dit, Elayne aurait pu imaginer quelque chose elle-même, si les Aes Sedai ne l’avaient pas gardée occupée en permanence avec les ter’angreal. Une Acceptée avait en théorie le droit d’organiser ses études comme elle l’entendait, mais là…

Si elles pensaient que je peux leur montrer comment créer des ter’angreal tout en mangeant, je n’aurais plus une minute à moi.

Au moins, le lendemain, elle bénéficierait d’un répit…

Tout en marchant vers son lit, Nynaeve, sourcils froncés, jouait avec le bracelet de l’a’dam qu’elle portait au poignet. Elle insistait pour qu’une d’elles le porte en permanence, même la nuit, alors que l’artefact induisait des rêves étranges et désagréables. Une précaution inutile, car l’a’dam, même accroché à une patère, aurait retenu prisonnière Moghedien – qui partageait en plus une chambre minuscule avec Birgitte. Très douée pour jouer les geôlières, l’héroïne avait en plus le don de flanquer la trouille à la Rejetée. Sans doute parce qu’elle n’avait aucune raison de vouloir qu’elle vive, et tous les motifs de souhaiter sa mort.

Ce soir, le bracelet serait encore plus inutile que d’habitude…

— Nynaeve, elles vont attendre !

L’ancienne Sage-Dame soupira dédaigneusement, car elle détestait être aux ordres de quelqu’un. Elle prit pourtant sur la table de chevet un des deux anneaux de pierre aplatis qui s’y trouvaient. Les deux étant trop grands pour qu’on se les passe au doigt, l’un était veiné de bleu et de marron, et l’autre de rouge et de bleu. Et chacun, bien entendu, était distordu de façon à n’avoir qu’une seule face, si on suivait celle-ci du bout d’un doigt. Dénouant la cordelette qui entourait son cou, Nynaeve y ajouta l’anneau bleu et marron à côté de la lourde chevalière d’or de Lan – qu’elle caressa du bout des doigts avant de remettre le tout sous sa chemise de lin.

Elayne saisit l’anneau rouge et bleu et l’étudia pensivement.

Les deux bijoux étaient des copies d’un ter’angreal désormais en la possession de Siuan. En dépit de leur apparence, ces artefacts étaient d’une complexité qui dépassait l’imagination. Si on dormait avec l’un d’eux contre sa peau, on était transportée dans le Monde des Rêves – Tel’aran’rhiod –, une sorte de reflet de l’univers réel. Ou de tous les univers, car selon certaines Aes Sedai, il en existait une infinité, comme si toutes les variations possibles de la Trame existaient bel et bien, générant ensemble une sorte de Trame géante. L’essentiel, cependant, restait que Tel’aran’rhiod reflétait ce monde-ci et offrait des possibilités extrêmement utiles. Cerise sur le gâteau, la Tour Blanche ignorait comment y accéder – en tout cas, elle en donnait bien l’impression.

Même si ces copies étaient moins efficaces que l’original, elles fonctionnaient. Avec le temps, Elayne devenait de plus en plus habile : sur quatre tentatives de reproduire l’anneau, une seule avait échoué. Un pourcentage bien meilleur que lorsqu’elle tentait de créer à partir de rien. Mais qu’arriverait-il si un de ses « ratés » faisait pire que de ne pas fonctionner ou qu’être défectueux ? En étudiant des ter’angreal, des Aes Sedai avaient été accidentellement calmées. « Carbonisées », disait-on dans ces cas-là, ce qui ne changeait rien au résultat final et… définitif.

Nynaeve n’était pas d’accord sur le « définitif ». Quoi d’étonnant chez une femme qui ne serait pas satisfaite avant d’avoir guéri un sujet mort depuis trois jours ?

Elayne fit tourner l’anneau entre ses doigts. Son action était assez facile à comprendre, mais le « comment » lui échappait toujours. Les clés, c’étaient pourtant « comment » et « pourquoi ». En ce qui concernait les anneaux, selon elle, le jeu de couleurs était aussi important que la forme. Tout objet différent n’avait absolument aucun effet, et le « raté » uniformément bleu se contentait de vous flanquer des cauchemars abominables. Hélas, la Fille-Héritière n’était pas parvenue à reproduire les veinures rouges, bleues et marron de l’original. Pourtant, la structure de ses copies correspondait, tout comme la configuration interne de leurs molécules, impossible à observer sans recourir au Pouvoir. Mais pourquoi les couleurs importaient-elles ?

Il semblait y avoir un point commun dans la structure interne des ter’angreal qui exigeaient pour fonctionner qu’on canalise le Pouvoir, et un autre pour ceux qui se contentaient de l’utiliser. Grâce à cette découverte accidentelle, la Fille-Héritière avait réussi à tenter la création d’artefacts inédits. Mais elle ignorait encore trop de choses pour procéder autrement qu’à l’aveuglette.

— Tu vas rester assise là toute la nuit ? demanda Nynaeve.

Elayne sursauta. Après avoir reposé sur la table une des tasses en poterie, l’ancienne Sage-Dame se coucha sur son lit, les mains croisées sur le ventre.

— C’est toi qui as insisté pour qu’elles n’attendent pas. En ce qui me concerne, leur donner un prétexte de nous voler dans les plumes – ces vieilles chouettes adorent ça ! – ne me fait ni chaud ni froid.

Elayne s’empressa de glisser l’anneau – qui n’était plus vraiment en pierre, même s’il en avait été ainsi au début du processus de reproduction – à une cordelette qu’elle se noua autour du cou. La deuxième coupe contenait elle aussi une décoction d’herbe préparée par Nynaeve – et adoucie au miel pour être moins amère. La Fille-Héritière la vida à moitié, une quantité suffisante, avait-elle constaté d’expérience, pour l’endormir même quand elle avait une migraine. Ce soir, il n’était pas question de devoir compter les moutons…

Une fois couchée, Elayne éteignit la bougie avec le Pouvoir, puis elle agita son chemisier pour s’aérer. Au moins, ça faisait un peu circuler l’air.

— J’aimerais qu’Egwene se remette… J’en ai assez des bribes d’informations que Sheriam et les autres nous jettent comme des miettes de pain. Je veux savoir ce qui se passe.

Un sujet délicat, s’avisa la Fille-Héritière. Un mois et demi plus tôt, Egwene avait été blessée à Cairhien, le jour de la mort de Moiraine et de Lanfear. Celui où Lan était parti on ne savait où.

— Les Matriarches affirment qu’elle se remet, souffla Nynaeve dans son demi-sommeil. (Pour une fois, elle ne semblait pas avoir fait le rapprochement avec Lan.) C’est en tout cas ce que disent Sheriam et ses proches compagnes. Et elles n’auraient aucune raison de mentir, même si ça leur était permis.

— Je donnerais cher pour regarder par-dessus l’épaule de Sheriam, demain soir.

— Autant rêver de… (Nynaeve s’interrompit pour bâiller.) Rêver que le Hall te nomme Chaire d’Amyrlin, tant que tu y es ! Mauvais exemple, je te l’accorde… Le temps que ces sœurs se décident, tu auras peut-être l’expérience et l’âge requis.

Elayne voulut répondre, mais elle en fut empêchée par un bâillement, comme sa compagne – qui s’était mise à ronfler, pas très fort, mais avec une régularité de métronome. La Fille-Héritière ferma les yeux, mais son esprit lutta pour ne pas s’endormir.

Le Hall se montrait vraiment nonchalant, ses membres siégeant souvent moins d’une heure par jour – voire pas du tout, à l’occasion. Quand on s’adressait à l’une des représentantes, on en retirait le sentiment qu’il n’y avait aucune urgence. Bien entendu, les représentantes des six Ajah – à Salidar, il n’y avait pas de sœurs rouges, ça tombait sous le sens – ne confiaient pas ce qui se disait en séance à leurs collègues, et encore moins aux Acceptées. Pourtant, elles auraient eu toutes les raisons du monde de se presser. Si leurs intentions demeuraient secrètes, leurs réunions ne l’étaient sûrement plus, et la Tour Blanche, dirigée par Elaida, ne continuerait pas à les ignorer jusqu’à la fin des temps. Pour ne rien arranger, les Capes Blanches n’étaient qu’à quelques lieues de là, en Amadicia, et des rumeurs circulaient au sujet de fidèles du Dragon présents en Altara, où se trouvait Salidar. Si Rand ne les contrôlait pas, seule la Lumière savait de quoi les fidèles du Dragon pouvaient être capables. Le Prophète en était un bon exemple – enfin, façon de parler. Des émeutes, des maisons et des fermes brûlées, des gens tués parce qu’ils ne soutenaient pas avec assez de ferveur le Dragon Réincarné…

Les ronflements de Nynaeve évoquaient un tissu qui se déchire dans le lointain. Après un autre bâillement, Elayne se tourna sur le côté et enfouit sa tête dans l’oreiller. Des raisons de se presser… Sammael était en Illian, et la frontière de ce pays se trouvait à quelques centaines de lieues de Salidar – quand il s’agissait d’un des Rejetés, c’était toujours trop près. À part ça, nul ne savait où étaient les autres Rejetés, ni ce qu’ils complotaient. Et Rand ! Les représentantes auraient dû s’inquiéter à son sujet. Non qu’il fût dangereux – voilà qui n’arriverait jamais ! Mais il était la clé de tout, et la Trame se tissait vraiment autour de lui. Quoi qu’il arrive, elle ferait de lui son Champion.

Min… La délégation devait être à mi-chemin de Caemlyn, désormais. D’autant plus qu’il n’y avait pas de neige pour la ralentir. Encore un mois avant d’arriver… Bien sûr, savoir que Min allait voir Rand n’inquiétait pas Elayne. Pour qui cette fille se prenait-elle ? Min…

Sombrant dans le sommeil, Elayne bascula dans le Monde des Rêves…

… Et se retrouva au milieu de la rue principale de Salidar, dans le silence de la nuit, la lune gibbeuse brillant dans le ciel. Constatant qu’elle y voyait bien plus clairement qu’elle l’aurait dû avec la seule lumière de l’astre nocturne, la Fille-Héritière ne s’étonna pas. En Tel’aran’rhiod, on avait toujours une impression de luminosité venant de partout et de nulle part à la fois – comme si l’obscurité elle-même avait pu luire. Il en allait de même dans les rêves, et au fond, c’était un songe, même s’il n’avait rien d’ordinaire.

Le reflet de Salidar était très fidèle, sans pour autant être une copie conforme, surtout à cause du calme surnaturel – même en pleine nuit – qui y régnait. Toutes les fenêtres étaient obscures et une sensation de vide pesait sur le village, comme si personne n’occupait ses bâtiments. Et c’était bien le cas, ici…

Le cri d’un oiseau de nuit fut relayé par un autre, puis par un troisième, et il y eut un bruissement dans les ombres, comme si une créature s’enfuyait. Mais si les animaux sauvages étaient présents, il n’y avait pas de chevaux dans les écuries, pas davantage dans les enclos, et pas de moutons et de vaches dans les clairières où on les avait rassemblés. Aucun animal domestique, en d’autres termes…

Entre un coup d’œil et un autre, des détails se modifiaient. Si les bâtiments au toit de chaume ne changeaient pas, un tonneau de récupération de l’eau de pluie pouvait ne plus être au même endroit, ou même avoir disparu. Pareillement, une porte ouverte était susceptible de se refermer toute seule. Plus une chose était transitoire dans le monde réel, moins son reflet se révélait stable et plus sa position ou sa condition pouvaient fluctuer.

De temps en temps, une silhouette apparaissait et disparaissait dans les rues obscures. Parfois, ces spectres fugitifs semblaient même glisser sur le sol plutôt que marcher. Si les rêves de bien des gens pouvaient les conduire en Tel’aran’rhiod, le séjour ne durait jamais longtemps, et c’était une chance. Car ce qui arrivait à un dormeur dans le Monde des Rêves ne s’effaçait pas à son réveil. En d’autres termes, quand on y mourait, c’était pour de bon.

Un étrange reflet, vraiment. Seule la chaleur semblait identique.

Nynaeve était là, dans sa robe blanche d’Acceptée à l’ourlet composé de bandes de couleur. Fidèle à sa nature, elle s’impatientait aux côtés de Leane et de Siuan. Bien entendu, elle avait le bracelet, même si, depuis Tel’aran’rhiod, il n’aurait aucune influence sur le monde éveillé. Moghedien y était toujours liée, mais Nynaeve, sortie de son corps, ne sentirait rien par l’intermédiaire de l’a’dam.

Leane resplendissait de majestueuse sveltesse. Hélas, au goût d’Elayne, sa robe domani à peine opaque détournait l’attention de son incontestable élégance. La couleur du vêtement changeait sans cesse, le genre d’inconvénient qui se produisait jusqu’à ce qu’on ait vraiment appris à « dominer » le Monde des Rêves.

Siuan, en revanche, s’en tirait très bien. Vêtue d’une robe bleue très simple, elle avait choisi un décolleté juste assez généreux pour qu’on voie l’anneau de pierre original qui pendait à son cou, accroché à un collier. Cela dit, de la dentelle apparaissait de temps en temps sur la robe et le collier oscillait entre une stricte chaîne d’argent et une rivière de pierres précieuses – des rubis, des émeraudes, des gouttes de feu – assortie à de superbes boucles d’oreilles.

L’anneau original pendant à son cou, Siuan semblait avoir autant de substance que les solides bâtiments. À ses propres yeux, Elayne paraissait tout aussi réelle, mais les autres, elle le savait, la voyaient comme une vision brumeuse, ainsi que lui apparaissaient Nynaeve et Leane. Si diaphanes, en réalité, qu’elle aurait pu croire qu’elle voyait les rayons de lune à travers leur corps. Les choses se passaient ainsi quand on utilisait une copie de l’anneau. La Fille-Héritière sentait la Source Authentique, mais dans son état, le saidar lui semblait… frêle. Et si elle avait tenté de le canaliser, le résultat aurait été tout aussi ténu. Avec l’artefact original que portait Siuan, il en aurait été autrement – mais c’était ça, le prix à payer, quand quelqu’un avait percé au jour des secrets qu’on ne voulait pas entendre crier sur tous les toits. Se fiant à l’original plus qu’aux copies d’Elayne, l’ancienne Chaire d’Amyrlin l’avait en somme annexé – même si elle le prêtait parfois à Leane – tandis qu’Elayne et Nynaeve, pourtant en mesure d’utiliser le saidar, devaient faire avec les copies.

— Où sont-elles ? demanda Siuan, l’encolure de sa robe fluctuant sans cesse.

La soie était verte, désormais, et le collier se composait de grosses pierres de lune.

— D’abord, elles plongent un aviron dans mon eau et se mettent à ramer, puis elles me font attendre !

— Je ne comprends pas en quoi ça te dérange qu’elles nous accompagnent, dit Leane. Tu adores les voir faire des erreurs, et elles ne savent pas la moitié de ce qu’elles croient savoir.

Un instant, la robe de l’ancienne Gardienne des Chroniques menaça de devenir carrément transparente. Puis un torque de perles apparut autour de son cou avant de se volatiliser. Plus inexpérimentée encore que Siuan, elle ne s’en aperçut pas.

— J’aurais besoin de dormir…, soupira Siuan. Bryne me mène vraiment la vie dure. Mais je dois attendre le bon plaisir de femmes qui vont passer la moitié de la nuit à se rappeler comment on fait pour marcher. Sans parler de devoir m’acoquiner avec ces deux-là…

Elle fronça les sourcils à l’intention de Nynaeve et Elayne, puis roula des yeux au ciel.

Nynaeve saisit fermement sa natte, un indice que la moutarde commençait à lui monter au nez. Et pour une fois, Elayne se sentait en phase avec elle. Être le professeur quand les élèves pensaient en savoir beaucoup plus long que vous n’était pas une sinécure. Surtout quand les élèves en question avaient l’autorité d’imposer le silence au professeur, alors que l’inverse était inenvisageable. Cela dit, les autres s’avéraient encore pires que Siuan et Leane. Mais où étaient-elles, au fait ?

Il y eut du mouvement au bout de la rue. Six femmes approchaient, entourées de l’aura du saidar – qui ne se dissipa pas. Comme d’habitude, Sheriam et les membres de son cercle rapproché avaient commencé à rêver dans leur chambre respective avant d’en sortir. Elayne n’aurait pas juré qu’elles comprenaient pour de bon le fonctionnement de Tel’aran’rhiod. De toute façon, elles tenaient à faire les choses à leur façon, même quand il existait un meilleur moyen de procéder. Qui pouvait en savoir plus long qu’une Aes Sedai ?

Les six sœurs étaient pourtant des débutantes dans le Monde des Rêves, et leur tenue changeait chaque fois qu’Elayne les regardait. Pour commencer, une seule arborait son châle aux franges à la couleur de son Ajah, une Flamme de Tar Valon dans le dos. Puis il y en eut quatre, et ensuite aucune. Une cape de voyage légère, elle aussi ornée d’une Flamme – dans le dos et sur le côté gauche – apparut sur certaines puis se dématérialisa.

Comme de juste, la chaleur n’affectait en rien ces femmes, dont le visage restait de marbre. Et bien entendu, elles n’avaient pas conscience de leurs avatars vestimentaires.

Aux yeux d’Elayne, elles étaient aussi éthérées que Nynaeve et Leane. Pour accéder à Tel’aran’rhiod, Sheriam et ses compagnes se fiaient davantage à des ter’angreal liés aux rêves et qui exigeaient l’intervention du Pouvoir. Se méfiant des anneaux, elles semblaient résolues à ne pas accepter l’idée que le Monde des Rêves n’avait rien à voir avec le Pouvoir de l’Unique. En l’état, la Fille-Héritière aurait été incapable de dire lesquelles utilisaient ses copies. Cependant, elle savait que trois sœurs devaient avoir sur elles un petit disque, originellement en fer, doté sur les deux faces d’une spirale serrée et alimenté par un flux d’Esprit, le seul des Cinq Pouvoirs qu’on pouvait manier dans son sommeil. Sauf en ce lieu, bien sûr… Les trois autres devaient garder par-devers elles une petite plaque, naguère en ambre, ornée de la gravure d’une femme endormie. Dans chacun de ces ensembles, Elayne aurait été en peine de distinguer les deux copies de l’original, parce que le protocole de duplication s’était déroulé à merveille. Cela dit, une copie restait une copie…

Alors que les Aes Sedai descendaient la rue, la Fille-Héritière entendit la fin de leur conversation – sans en comprendre un traître mot.

— … mépriseront notre choix, Carlinya, disait la rousse Sheriam, mais ce serait pareil quoi que nous décidions. Donc, tenons-nous à ce qui a été arrêté. Tu n’as pas besoin de moi pour faire la liste des bonnes raisons d’agir ainsi.

Morvrin, une sœur marron bien charpentée aux cheveux gris, eut un ricanement :

— Après avoir tant œuvré pour influencer les représentantes, nous aurions du mal à les faire changer d’avis.

— Si aucun dirigeant ne regimbe, pourquoi nous en faire ? lança Myrelle.

La plus jeune des six, Aes Sedai depuis relativement peu de temps, semblait franchement agacée.

— Quel dirigeant oserait ? grogna Anaiya, comme une maîtresse de maison demandant quel sale gosse aurait l’audace de souiller de boue ses tapis. De toute façon, aucune tête couronnée n’en sait assez sur ce qui se passe entre les Aes Sedai pour comprendre de quoi il s’agit. La seule réaction qui doive nous concerner, c’est celle des autres sœurs.

— Ce qui m’inquiète, reprit Carlinya, c’est qu’elle se laissera guider par nous, certes, mais risquera aussi de se laisser influencer par d’autres…

La sœur blanche au teint pâle et aux yeux presque noirs restait impassible en toutes circonstances – certains auraient même dit « glaciale ».

Quel que soit le sujet de cette conversation, il n’était pas destiné aux oreilles d’Elayne et de ses compagnes. Du coup, les sœurs se turent un peu avant de les avoir rejointes.

Dès l’apparition des nouvelles venues, Siuan et Leane s’étaient brusquement tourné le dos, comme si elles avaient été en train de se disputer. Elayne, elle, s’assura qu’elle portait bien une robe blanche d’Acceptée avec les bandes de couleur à l’ourlet. S’être présentée d’instinct dans la tenue requise lui inspira des sentiments mitigés. Nynaeve, elle l’aurait parié, avait certainement dû rectifier sa mise une fois arrivée ici. Mais l’ancienne Sage-Dame était bien plus téméraire qu’elle, luttant sans cesse contre des limitations auxquelles la Fille-Héritière se pliait. Dans ces conditions, comment ferait-elle pour régner sur le royaume d’Andor ? Si sa mère était vraiment morte…

Légèrement enveloppée, les pommettes hautes et les yeux verts inclinés, Sheriam foudroya Siuan et Leane du regard. Un moment, un châle aux franges bleues apparut sur ses épaules.

— Si vous ne réussissez pas à vous entendre, je finirai par vous confier toutes les deux aux bons soins de Tiana.

Une menace souvent répétée à laquelle la sœur semblait ne plus croire elle-même.

— Vous avez travaillé ensemble très longtemps, dit Beonin, son accent du Tarabon à couper au couteau.

Assez jolie, cette sœur grise aux cheveux blonds tressés et aux yeux bleus portait en permanence un regard étonné sur le monde. En réalité, rien ne pouvait la surprendre. Avant de l’avoir vu de ses yeux, elle n’était pas disposée à croire que le soleil se levait le matin. Et si l’astre du jour ne se montrait pas un de ces quatre, Elayne était prête à parier que Beonin aurait à peine froncé les sourcils. Au fond, ç’aurait seulement confirmé qu’elle avait raison de demander une preuve…

— Vous pouvez et devez réapprendre à collaborer.

Beonin semblait répéter des phrases auxquelles elle ne faisait même plus attention, à force de les avoir ânonnées. Toutes les Aes Sedai s’étaient habituées au conflit entre Siuan et Leane, les tenant pour deux sales gosses qui ne pouvaient s’empêcher de se chamailler. Les sœurs avaient une fâcheuse tendance à infantiliser les femmes qui ne partageaient pas leur statut. Elles ne faisaient pas exception pour la Chaire d’Amyrlin et la Gardienne des Chroniques déchues…

— Confie-les à Tiana, ou pas, mais arrête d’en parler ! s’écria rageusement Myrelle.

Elayne n’aurait pas juré que la très belle Aes Sedai était furieuse contre Siuan et Leane. D’ailleurs, elle n’en voulait peut-être à personne. Simplement, et même pour une sœur verte, elle avait un tempérament volcanique. Alors que son décolleté remontait nettement, mais avec un jour ovale qui dévoilait le haut de sa poitrine, Elayne remarqua qu’elle portait elle aussi un étrange collier d’argent où pendaient trois petits poignards dont la poignée venait se nicher dans son encolure. Un quatrième apparut mais se volatilisa si vite qu’il aurait pu être le fruit de l’imagination de la Fille-Héritière.

— Alors, nous allons à la tour ou non ? demanda Myrelle en étudiant Nynaeve de la tête aux pieds – une sorte d’inspection. Puisque nous devons subir cette corvée, autant en profiter pour faire quelque chose d’utile.

Elayne comprit pourquoi Myrelle était furieuse. Quand elles étaient arrivées à Salidar, Nynaeve et elle avaient l’habitude de rencontrer Egwene chaque semaine dans le Monde des Rêves afin d’échanger des nouvelles. Une communication pas toujours simple, puisque Egwene était systématiquement accompagnée par une des Matriarches capables de marcher dans les rêves sous la coupe desquelles elle étudiait. Parvenir à se voir en privé avait été ardu. Mais tout ça avait pris fin depuis que les deux jeunes femmes résidaient à Salidar. Alors qu’elles détenaient seulement les trois ter’angreal originaux – et sans presque rien savoir de Tel’aran’rhiod, à part comment y accéder – Sheriam et ses cinq compagnes avaient pris en charge les rendez-vous. Egwene ayant été blessée à ce moment-là, les rencontres s’étaient réduites à des face-à-face entre Aes Sedai et Matriarches. Des femmes aussi fières et résolues les unes que les autres qui se soupçonnaient mutuellement et n’étaient pas disposées à la moindre concession…

Bien entendu, Elayne ne savait rien de ces rencontres. Mais elle avait sa propre expérience et glanait parfois des bribes d’information par la bouche de Sheriam ou des autres.

Certaines de pouvoir tout apprendre une fois qu’elles savaient qu’il existait quelque chose à apprendre, les Aes Sedai exigeaient qu’on leur témoigne le respect d’habitude dû aux têtes couronnées et elles s’attendaient en toutes circonstances à ce qu’on leur dise tout sans retard ni détours. Apparemment, elles avaient exigé des réponses sur tous les sujets. Que projetait donc Rand ? Quand Egwene serait-elle assez rétablie pour revenir dans le Monde des Rêves ? En Tel’aran’rhiod, pouvait-on épier les songes des gens ? Avait-on la possibilité d’entrer en chair et en os dans le Monde des Rêves ? Était-il envisageable d’y entraîner quelqu’un contre sa volonté ? Plus d’une fois, elles avaient voulu savoir si on pouvait altérer le monde réel en agissant d’une façon ou d’une autre dans celui des songes. Et la réponse – c’était strictement impossible – n’avait pas paru les satisfaire.

Ayant lu quelques textes sur Tel’aran’rhiod, Morvrin n’avait pas été la dernière à produire des questions à la chaîne. Cela dit, Elayne soupçonnait Siuan de lui en avoir soufflé un certain nombre. L’ancienne Chaire d’Amyrlin, en réalité, faisait tout pour être chargée de ces rencontres. Mais les Aes Sedai semblaient estimer largement suffisant de la laisser utiliser l’anneau – une commodité qui l’aidait dans sa mission consistant à superviser le réseau d’agents des sœurs. Mais la façon dont les Aes Sedai fourraient leur nez dans cette tâche agaçait Siuan.

Quant aux Aielles… Parmi les Matriarches, celles qui savaient marcher dans les rêves connaissaient tout ce qu’il y avait à connaître au sujet de Tel’aran’rhiod. De plus, elles le considéraient comme leur terrain de chasse, en quelque sorte. Détestant que des ignorantes s’y aventurent, elles se montraient impitoyables avec ce qu’elles jugeaient comme de la pure folie. Pour ne rien arranger, ces femmes peu loquaces par nature étaient toutes de ferventes adeptes de Rand. Du coup, leurs réponses se révélaient des plus rudimentaires. Rand ? Eh bien, il était vivant. Egwene ? Elle reviendrait quand le moment serait venu. Et tout à l’avenant. Quant à répondre aux questions qui ne leur semblaient pas convenables, ce n’était pas envisageable. Parce qu’elles estimaient que les sœurs n’en savaient pas assez long pour obtenir des réponses ? Sans doute, mais tout aussi probablement parce qu’un certain nombre de ces questions – ou des réponses corollaires – violaient d’une façon ou d’une autre leur très curieuse philosophie de l’honneur et du devoir. À propos du ji’e’toh, Elayne savait simplement qu’il existait et qu’il provoquait des comportements très spéciaux – dans le genre susceptibles.

Bref, ces rencontres hebdomadaires avaient tout pour tourner au désastre. Et du point de vue des Aes Sedai, il devait effectivement s’agir d’une série de catastrophes…

Au début, Sheriam et les cinq autres avaient exigé qu’on leur prodigue des leçons tous les soirs. À présent, on était passé à deux par semaine. Une la veille du rendez-vous avec les Matriarches, sans doute histoire de réviser leurs compétences, et une autre le lendemain, afin de déterminer ce qui avait mal tourné et de tenter d’y remédier pour la prochaine fois.

Myrelle tempêtait sans doute déjà sur le gâchis du lendemain, puisqu’il y en aurait sans doute un.

Morvrin se tourna vers Myrelle, voulut parler mais se pétrifia, parce qu’une nouvelle femme venait de se joindre au petit groupe. Elayne ne reconnut pas tout de suite Gera, une des cuisinières. Affichant l’éternelle jeunesse des Aes Sedai, pesant bien la moitié de son poids réel et arborant un châle aux franges vertes, Gera agita un index réprobateur sous le nez des Aes Sedai, puis elle se volatilisa.

— Ainsi, c’est comme ça qu’elle se rêve ? lâcha froidement Carlinya. (Sa robe blanche se dota de longues manches dont les pointes recouvraient le dos de ses mains et d’un col à ras du menton.) Quelqu’un devrait lui en toucher un mot…

— Laisse glisser, Carlinya, fit Anaiya avec un petit rire. Gera est une très bonne cuisinière. Laissons-la rêver ce qui lui chante. D’ailleurs, je comprends sa démarche…

Anaiya devint soudain plus mince et plus grande. Seul son visage ne changea pas, avec son éternelle expression maternelle. Riant de nouveau, elle reprit son apparence habituelle.

— Tu ne peux pas trouver une chose amusante, pour une fois, Carlinya ?

La sœur blanche eut un soupir glacial.

— À l’évidence, Gera nous a vues, dit Morvrin, pensive. Mais s’en souviendra-t-elle ?

Sa robe en laine noire ordinaire ne fluctuait quasiment pas. À part certains détails, si subtils qu’Elayne aurait été en peine de mettre le doigt sur la différence.

— Bien sûr qu’elle s’en souviendra ! lança Nynaeve, acerbe.

Elle avait déjà développé ce point plusieurs fois. Voyant que les Aes Sedai la regardaient, sourcils froncés, elle modéra son ton. Assez pour ne pas être condamnée à récurer des chaudrons, une corvée qu’elle détestait.

— Si elle se rappelle son rêve, elle se souviendra de nous avoir vues. Mais dans un songe normal.

Morvrin plissa le front. En matière de preuves, elle était à peine moins exigeante que Beonin.

Quel que soit son ton, pensa Elayne, si Nynaeve conservait cet air ennuyé, elle allait avoir des problèmes. Heureusement, Leane eut la bonne idée de venir à son secours.

— Ne pensez-vous pas que nous devrions y aller ? minauda-t-elle.

Siuan ricana devant tant de maniérisme et Leane la foudroya du regard.

— Oui, autant rester à la tour le plus longtemps possible, trancha l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

Leane eut un soupir exaspéré.

Un numéro bien rodé. Sheriam et les autres ne se doutaient pas le moins du monde que Siuan et Leane n’étaient pas simplement deux femmes calmées qui s’accrochaient à une mission afin de survivre encore un peu. Ni deux dirigeantes déchues qui ne voulaient pas renoncer totalement à leur passé. Et surtout pas deux idiotes qui se crêpaient le chignon à la moindre occasion !

Les sœurs auraient dû se souvenir que Siuan avait eu la réputation d’être une femme de fer et une manipulatrice hors pair – Leane n’ayant pas grand-chose à lui envier en ces matières. Si les deux alliées avaient ouvertement fait front commun, ou montré leur véritable visage, les six Aes Sedai n’auraient pas eu la mémoire aussi courte, prêtant du coup l’oreille à tout ce que disaient les deux femmes. En faisant mine d’être divisées, de se disputer sans cesse et d’être en revanche totalement soumises aux sœurs, Siuan et Leane créaient un écran de fumée. De plus, quand l’une se déclarait à « contrecœur » d’accord avec l’autre, ça renforçait en réalité leurs propos communs. Idem quand l’une critiquait les affirmations de l’autre pour des raisons à l’évidence futiles.

Elayne savait que Siuan et Leane jouaient ce jeu pour convaincre les sœurs de Salidar de se rallier à Rand. Cela posé, elle aurait bien voulu savoir quels autres objectifs elles poursuivaient.

— Elles ont raison, grogna Nynaeve avec un regard méprisant pour les deux « comédiennes ».

Leur supercherie la révulsait. Car pour rien au monde elle n’aurait fait semblant d’être soumise.

— Comme vous devriez déjà le savoir, plus longtemps vous restez ici et moins vous vous reposerez. Dormir, quand on va dans le Monde des Rêves, n’est pas aussi bénéfique que dans des conditions normales. Encore une fois, n’oubliez pas : si vous voyez quelque chose d’inhabituel, soyez sur vos gardes.

L’ancienne Sage-Dame détestait se répéter, et ça s’entendait dans sa voix. Mais avec ces femmes, c’était souvent indispensable. Pourtant, Nynaeve aurait pu éviter de leur parler comme à des gosses débiles.

— Quand un rêveur normal s’égare un instant en Tel’aran’rhiod, mais en faisant un cauchemar, il arrive que le cauchemar en question subsiste après son départ. C’est très dangereux. Donc, fuyez tout ce qui sort de l’ordinaire. Et cette fois, essayez de contrôler vos pensées. Ici, les choses auxquelles on pense deviennent réelles. Le Myrddraal qui a jailli de nulle part, la dernière fois, était peut-être le résidu d’un cauchemar. Mais je crois que l’une d’entre vous a laissé vagabonder son esprit. Vous parliez de l’Ajah Noir, vous demandant si ces sœurs avaient laissé des créatures des Ténèbres au sein de la tour.

Comme si ça ne suffisait pas, Nynaeve crut bon d’ajouter :

— Demain, si un Blafard déboule au milieu du rendez-vous, n’espérez pas impressionner les Matriarches.

Elayne grimaça devant tant d’insolence.

— Mon enfant, dit gentiment Anaiya en tirant sur le châle qui venait d’apparaître sur ses épaules, tu as fait du très bon travail, mais ça n’excuse pas l’arrogance.

— On t’a concédé de nombreux privilèges, rappela Myrelle, pas gentiment du tout, mais n’oublie surtout pas que ce sont des privilèges, justement.

L’expression de la sœur aurait dû suffire à terroriser Nynaeve. Ces dernières semaines, Myrelle lui avait mené la vie dure. Et là, les six sœurs arboraient leur châle – un très mauvais signe.

— Quand j’étais une Acceptée, renchérit Morvrin, une fille parlant de cette façon à une sœur aurait passé un mois à laver les sols – même si elle avait été à la veille de recevoir le châle.

Alors que Nynaeve pensait afficher une expression conciliante – il fallait vraiment être elle pour le croire ! –, Elayne prit la parole pour tenter de sauver la situation.

— Aes Sedai, je suis sûre que mon amie ne pensait pas à mal… Nous avons travaillé si dur… Pardonnez-nous, au nom de la Lumière !

S’impliquer alors qu’elle n’avait rien fait pouvait aider à arranger les choses. Ou leur vaudrait à toutes les deux un mois de corvées. En tout cas, ça incita Nynaeve à regarder Elayne et à réfléchir un peu, puisqu’elle baissa les yeux, esquissa une révérence et parvint à faire mine d’être accablée de honte. L’était-elle vraiment ? Là-dessus, Elayne n’aurait pas misé un sou. Faisant comme si sa compagne s’était excusée formellement et avait reçu l’absolution des sœurs, la Fille-Héritière enchaîna :

— Je sais que vous voulez toutes passer le plus de temps possible à la tour. Puis-je suggérer que nous y allions ? Voulez-vous bien imaginer le bureau d’Elaida tel que vous l’avez vu la dernière fois ?

À Salidar, on ne parlait presque jamais de la Chaire d’Amyrlin quand on évoquait Elaida. Dans le même ordre d’idées, le nom du bureau avait changé.

— Concentrons-nous toutes, afin d’y arriver en même temps.

Anaiya fut la première à acquiescer, Carlinya et Beonin finissant elles aussi par se laisser convaincre de lâcher leur proie.

Les dix femmes se déplacèrent-elles, ou fut-ce le Monde des Rêves qui bougea autour d’elles ? Pour ce qu’en savait Elayne, les deux possibilités pouvaient être exactes. Le Monde des Rêves étant modelable à l’infini, elles passèrent en tout cas en un éclair d’une rue de Salidar à un grand et luxueux bureau. Encore assez inexpérimentées pour se réjouir quand quelque chose se déroulait sans heurt, les Aes Sedai hochèrent la tête de satisfaction.

Aussi sûrement que Tel’aran’rhiod reflétait le monde réel, ce bureau était l’image fidèle du pouvoir des femmes qui l’avaient occupé au cours des trois derniers millénaires. Si toutes les lampes dorées étaient éteintes, il y avait pourtant de la lumière, à l’étrange façon des rêves normaux et de Tel’aran’rhiod. Alors que la grande cheminée était en marbre du Kandor et le sol en pierre rouge polie importée des montagnes de la Brume, les murs avaient été assez récemment lambrissés – moins de mille ans auparavant –, le bois clair aux étranges veinures étant sculpté de tout un bestiaire qui, selon Elayne, sortait tout droit de l’imagination d’un artiste. Une grande porte-fenêtre donnait accès au balcon qui dominait le jardin privé de la Chaire d’Amyrlin. La pierre blanche brillante comme une perle qui encadrait cette arche venait d’une cité au nom oublié qui avait sombré dans la mer des Tempêtes durant la Dislocation du Monde. Depuis, personne n’avait jamais trouvé un matériau qui fût seulement semblable à celui-là.

Bien entendu, chaque Chaire d’Amyrlin avait apposé sa « patte » sur le bureau, au moins pendant son règne, et Elaida, si peu légitime qu’elle fût, n’avait pas fait exception à la règle. Derrière une imposante table sculptée se dressait un fauteuil – plutôt un trône – dont le dossier était dominé par une grande Flamme de Tar Valon. Sur la table, il n’y avait rien, à part trois coffrets en bois laqué d’Altara posés à la même distance les uns des autres – au quart de pouce près.

Sur un socle très simple, contre un mur, un vase blanc très ordinaire contenait des roses dont le nombre et la couleur variaient à chaque nouveau coup d’œil qu’on leur jetait, mais qui restaient disposées avec une rigidité géométrique glaciale. Des roses, à cette époque de l’année, et avec un temps pareil ! Pour les faire pousser, Elaida avait gaspillé le Pouvoir de l’Unique. Mais ne faisait-elle pas déjà la même chose quand elle était conseillère de la mère d’Elayne ?

Au-dessus de la cheminée, une peinture sur toile – la nouvelle mode – représentait deux hommes qui se battaient dans les nuages, des éclairs en guise d’armes. Un des deux adversaires avait un visage de flammes, et l’autre était tout simplement Rand. Présente à Falme lors de ce duel, Elayne pouvait attester que la peinture était assez proche de la réalité. Sur le visage de Rand, la toile était déchirée, comme si on avait lancé dessus un objet de bon poids. Une réparation très habile rendait ce détail presque invisible… Elaida, semblait-il, tenait à se rappeler en permanence l’existence du Dragon Réincarné. Et à l’évidence, le voir ne la mettait pas de bonne humeur…

— Si vous voulez bien m’excuser, dit Leane avant que les sœurs aient fini de s’ébaubir parce que le transfert s’était bien passé, je vais aller voir si les agents ont bien reçu mes messages.

À l’exception du Blanc, tous les Ajah avaient un réseau d’agents – les yeux et les oreilles – qui quadrillait toutes les nations. Beaucoup d’Aes Sedai en avaient un à titre personnel, plus limité, mais Leane était un cas très rare, voire unique. Alors qu’elle était Gardienne des Chroniques, elle avait créé et développé un réseau à Tar Valon même.

Sans attendre de réponse des sœurs, la Domani se volatilisa.

— Elle ne devrait pas aller et venir seule ici, maugréa Sheriam. Nynaeve, suis-la et reste avec elle.

L’ancienne Sage-Dame tira sur sa natte.

— Je ne pense pas…

— Oui, oui, comme d’habitude, coupa Myrelle. Pour une fois, si tu faisais ce qu’on te dit au moment où on te le dit, Acceptée !

Après avoir glissé un coup d’œil agacé à Elayne, Nynaeve acquiesça, se retint miraculeusement de soupirer et disparut à son tour.

La Fille-Héritière n’éprouva guère de compassion pour sa compagne. Si Nynaeve avait contenu son irritation, à Salidar, il aurait été possible d’expliquer aux sœurs que Leane pouvait être n’importe où en ville, qu’il serait presque impossible de lui mettre la main dessus, et qu’elle déambulait seule dans le Monde des Rêves depuis des semaines.

— Voyons un peu ce que nous pouvons apprendre, dit Morvrin.

Avant qu’une des huit femmes ait pu bouger, Elaida se matérialisa derrière la grande table, ses yeux noirs brillant de colère.

Jolie plutôt que belle, cette brune à l’expression austère portait une robe rouge sang, l’étole rayée de la Chaire d’Amyrlin reposant sur ses épaules.

— Comme je l’ai prédit, dit-elle, la Tour Blanche sera réunifiée sous mon autorité. La mienne ! (Elle désigna le sol.) Agenouillez-vous, et demandez pardon pour vos péchés.

Sur ces mots, elle disparut.

Elayne poussa un long soupir et fut rassurée de voir qu’elle n’était pas la seule à réagir ainsi.

— Une prédiction ? fit Beonin, le front plissé.

Elle ne trahissait aucune inquiétude, mais ça pouvait bien être une façade. Elaida avait effectivement le talent de prédire, même s’il se manifestait de manière irrégulière. Et quand une femme avait ce talent-là, ce qu’elle annonçait comme devant se produire advenait toujours.

— Un rêve…, dit Elayne, surprise que sa voix ne tremble pas. Elle dort et dans ses songes, les choses se passent comme elle le désire.

Lumière, pourvu que ce soit ça !

— Quelqu’un a remarqué l’étole ? demanda Anaiya. Elle avait une rayure bleue.

L’étole de la Chaire d’Amyrlin comptait en principe une rayure par Ajah.

— Un rêve, trancha Sheriam.

Elle ne semblait pas effrayée, mais elle portait de nouveau son châle, serrant les pans contre son torse, comme Anaiya.

— Quoi que ce soit, intervint Morvrin, faisons ce que nous sommes venues faire.

Rien ne pouvait effrayer cette femme.

La brusque activité qui suivit sa suggestion montra à quel point les autres sœurs s’étaient pétrifiées. Avec Carlinya et Anaiya, Morvrin passa dans l’antichambre, où se trouvait le bureau de la Gardienne des Chroniques – Alviarin Freidhen, depuis le coup de force d’Elaida, une sœur blanche. Bizarrement, car en principe, la Gardienne était toujours choisie au sein de l’Ajah d’origine de la Chaire d’Amyrlin.

L’air agacée, Siuan suivit les trois femmes du regard. Selon elle, il y avait souvent plus à glaner dans les documents d’Alviarin que dans ceux d’Elaida. Primo, parce que la Gardienne semblait parfois en savoir plus long que sa supérieure. Secundo, parce que Siuan, en deux occasions, avait découvert qu’Alviarin s’était permis de revenir sur les ordres d’Elaida, apparemment sans que ça ait de répercussions. Bien entendu, l’ancienne Chaire d’Amyrlin n’avait pas précisé de quels ordres il s’agissait. Avec Elayne et Nynaeve, elle ne jouait jamais totalement franc jeu.

Sheriam, Beonin et Myrelle se concentrèrent sur la table de travail d’Elaida. Ouvrant un des coffrets, elles se répartirent les documents qu’il contenait, à savoir la correspondance récente de l’usurpatrice et les derniers rapports qu’elle avait reçus.

Dès qu’une des trois femmes oubliait de soulever le couvercle du coffret orné de faucons d’or, celui-ci se refermait. Quant aux documents, ils se modifiaient en cours de lecture. Non sans soupirer d’agacement, les trois Aes Sedai ne se laissaient pas décourager par ces tracasseries.

— Un rapport de Danelle, dit Myrelle tout en parcourant très vite une feuille.

Danelle, une jeune sœur marron, ayant participé à la cabale qui lui avait coûté son titre, Siuan tenta d’approcher de la table, mais Beonin, d’un seul regard, la força à reculer dans un coin tout en marmonnant entre ses dents.

Beonin retourna à ses lectures avant que Siuan ait fait trois pas, et les deux autres sœurs ne remarquèrent même pas l’incident.

— Danelle dit que Mattin Stepaneos accepte de grand cœur, que Roedran essaie toujours de ménager la chèvre et le chou, et qu’Alliandre, comme Tylin, demande un peu de temps avant de donner sa réponse. Elaida a annoté le texte. « Force-les à se presser ! »

Le document disparut soudain, arrachant un claquement de langue à Myrelle.

— Le texte ne précise pas à quel sujet ces gens doivent se décider, mais je ne vois que deux possibilités…

Mattin Stepaneos était le roi de l’Illian tandis que Roedran régnait sur le Murandy. Alliandre, elle, était la reine du Ghealdan et Tylin celle de l’Altara. Le sujet devait être Rand, ou les sœurs qui s’opposaient à Elaida.

— Au moins, nous savons que nos émissaires ont autant de chances que celles d’Elaida, dit Sheriam.

Bien entendu, Salidar n’en avait pas envoyé à Mattin Stepaneos. En Illian, le seigneur Brend du Conseil des Neuf – alias Sammael – était le véritable détenteur du pouvoir. Elayne aurait donné cher pour savoir quelle proposition d’Elaida le Rejeté « acceptait de grand cœur ». Les trois Aes Sedai étaient au moins aussi curieuses qu’elle, mais nécessité faisant loi, elles étaient déjà passées à d’autres documents.

— Le mandat d’arrêt contre Moiraine est toujours en vigueur, annonça Beonin alors que l’unique feuille de parchemin qu’elle tenait se transformait en une épaisse liasse. Elaida ne sait pas que Moiraine est morte…

Avec une grimace, Beonin laissa tomber le gros dossier, qui se volatilisa avant de toucher le sol.

— Elaida veut toujours se faire construire un palais.

— Voilà qui lui ressemble bien, railla Sheriam. (Elle saisit ce qui semblait être une simple note, et sursauta légèrement.) Shemerin s’est enfuie. L’Acceptée Shemerin.

Les trois sœurs regardèrent Elayne avant de se tourner vers le coffret, qu’elles durent rouvrir. L’annonce de Sheriam ne fut suivie d’aucun commentaire.

Elayne eut bien du mal à ne pas grincer des dents. Avec Nynaeve, elle avait informé les sœurs qu’Elaida avait ramené Shemerin, une sœur jaune, au statut d’Acceptée. Bien entendu, personne n’avait cru la nouvelle. Une Aes Sedai pouvait être condamnée à faire pénitence, voire être chassée de la tour. Mais à moins qu’elle ait été calmée, on ne pouvait pas la rétrograder ainsi. Eh bien, quoi qu’en disent les lois de la tour, il semblait qu’Elaida n’en faisait qu’à sa tête. Peut-être même était-elle en train de récrire les lois en question.

Les sœurs de Salidar s’étaient montrées sceptiques sur bien des informations délivrées par Elayne et Nynaeve. À leurs yeux, de si jeunes femmes, par surcroît des Acceptées, n’en savaient pas assez long au sujet du monde pour déterminer ce qui était ou non vraisemblable. Crédules et naïves, les « jeunettes » pouvaient très bien gober toutes sortes de fadaises…

Elayne eut une terrible envie de taper du pied. Mais une Acceptée devait prendre ce que les Aes Sedai lui donnaient et ne pas réclamer ce qu’elles lui refusaient. Par exemple des excuses. Bouillant à l’intérieur, la Fille-Héritière afficha une équanimité de bon aloi.

Siuan ne se pliait pas à des contraintes de ce genre – la plupart du temps, en tout cas. Quand les Aes Sedai ne la regardaient pas, elle les foudroyait du regard. Bien entendu, si l’une d’entre elles tournait la tête dans sa direction, elle jouait aussitôt les douces et humbles agnelles. Un lion survit en étant un lion, avait-elle dit un jour à Elayne, et une souris en étant une souris. Même dans des conditions difficiles, l’ancienne Chaire d’Amyrlin ne faisait pas une bonne souris – et manquait singulièrement d’enthousiasme dans ce rôle.

Elayne crut lire de l’inquiétude dans les yeux de Siuan. Depuis qu’elle avait prouvé aux Aes Sedai qu’elle savait utiliser l’anneau – suite aux cours secrets que Nynaeve et Elayne lui avaient prodigués, ainsi qu’à Leane – et que les rapports étaient une formidable mine d’informations, cette tâche avait été l’apanage de Siuan. Reprendre contact avec les agents dispersés dans tous les pays et rediriger leurs rapports vers Salidar prenait du temps. Si Sheriam et les autres décidaient de s’en charger, Siuan risquait de devenir bien moins utile. Avant qu’elle arrive à Salidar, avec tout ce qu’une Chaire d’Amyrlin savait sur les yeux et les oreilles de la tour – en particulier, sur les agents de l’Ajah Bleu, qu’elle dirigeait avant d’accéder au poste suprême –, jamais un réseau n’avait été dirigé par quelqu’un d’autre qu’une sœur en pleine possession de son pouvoir. Beonin et Carlinya répugnaient ouvertement à dépendre d’une femme qui n’était plus une des leurs, et les autres n’étaient pas loin de partager leur opinion. À la vérité, aucune d’entre elles n’était très à l’aise en compagnie d’une femme calmée…

Elayne se sentait tout aussi inutile que Siuan. Si les Aes Sedai appelaient ces expéditions des « leçons », il aurait été très mal vu, elle le savait d’expérience, qu’elle tente de leur apprendre quelque chose sans qu’elles l’aient demandé. Présente pour répondre à d’éventuelles questions, elle n’avait aucune autre fonction. Pensant à un tabouret aux pieds sculptés de feuilles de vigne, elle le fit apparaître et s’assit dessus. Une chaise aurait été plus confortable, mais ç’aurait pu lui attirer des réflexions. Une Acceptée trop confortablement assise était souvent prise pour une Acceptée qui se prélassait… Après un moment, Siuan invoqua aussi un siège de ce genre. Avec un petit sourire pour la Fille-Héritière, et un regard courroucé aux Aes Sedai, elle s’assit pour attendre.

La première fois qu’Elayne était venue dans la version onirique du bureau, six ou sept tabourets semblables étaient disposés en demi-cercle devant la table de travail. À chaque visite, ce nombre avait diminué, pour arriver à zéro. À l’évidence, c’était significatif de quelque chose. Oui, mais de quoi ? Siuan pensait sûrement comme elle, et elle avait sans doute sa petite idée sur le « pourquoi » de la chose. Mais bien entendu, ça n’était pas pour les oreilles de Nynaeve ou de la Fille-Héritière.

— Au Shienar et en Arafel, murmura Sheriam, les combats cessent peu à peu… Mais il n’y a toujours rien pour expliquer leur cause. Des escarmouches, certes, mais les gens des Terres Frontalières ne se battent pas entre eux. La Flétrissure leur suffit…

Sheriam était originaire du Saldaea, une des Terres Frontalières.

— Au moins, la Flétrissure est toujours calme…, dit Myrelle. Presque trop calme. C’est une bonne chose qu’Elaida ait beaucoup d’agents dans les Terres Frontalières.

Siuan fit la grimace et, en même temps, lorgna sans aménité les Aes Sedai. Elayne aurait parié qu’elle n’avait pas encore réussi à contacter ses agents des Terres Frontalières, qui n’étaient pas la porte à côté de Salidar.

— Je me sentirais mieux si on pouvait en dire autant du Tarabon, dit Beonin.

Les feuilles qu’elle tenait devinrent plus longues et plus larges. Après y avoir jeté un coup d’œil, elle les lâcha et reprit :

— Les agents du Tarabon sont muets. Tous ! Elaida n’a aucune nouvelle de ce pays, à part des rumeurs venues d’Amadicia selon lesquelles des Aes Sedai sont impliquées dans la « guerre ».

Beonin secoua la tête, accablée qu’on puisse coucher sur du parchemin des absurdités pareilles. Les sœurs ne s’impliquaient jamais dans les guerres civiles. En tout cas, pas assez ouvertement pour que ça se sache.

— Et il y a seulement une poignée de rapports, très confus, sur l’Arad Doman.

— Sur le Tarabon, nous saurons tout assez tôt par nous-mêmes, dit Sheriam. Encore quelques semaines…

L’examen des documents dura des heures, car le coffret laqué ne se vidait jamais. En fait, plus on le vidait, et plus il semblait contenir de textes. Comme toujours, seuls les plus courts restaient stables assez longtemps pour être lus en entier. Mais parfois, une lettre ou un rapport déjà étudiés sortaient de nouveau du coffret. Entre de très longues périodes de silence, les Aes Sedai s’autorisaient un commentaire, voire une brève conversation sur un sujet ou un autre.

Comme si rien de tout ça ne l’intéressait, Siuan jouait à un jeu de ficelles pour passer le temps. Elayne aurait bien aimé l’imiter – par exemple en lisant – et un livre apparut en effet sur le sol. Les Voyages de Jain l’Explorateur… Mais Elayne le fit promptement disparaître. Une femme comme Siuan avait en effet plus de latitude, aux yeux des Aes Sedai, qu’une Acceptée destinée à devenir un jour une sœur.

En tendant l’oreille, la Fille-Héritière glana quelques informations.

L’implication d’Aes Sedai au Tarabon n’était pas la seule rumeur à avoir atteint le bureau d’Elaida. Pedron Niall avait bel et bien ordonné que les Capes Blanches se rassemblent. Pourquoi ? Eh bien, c’était là que les rumeurs se déchaînaient. Pour s’emparer du trône de l’Amadicia, affirmaient certaines – un coup de force dont Niall n’avait à coup sûr nul besoin. Pour mettre un terme aux guerres et à l’anarchie au Tarabon et en Arad Doman, suggéraient d’autres. Pour soutenir Rand, prétendaient enfin les plus folles.

À celles-ci, Elayne y croirait le jour où le soleil se lèverait à l’ouest…

Des rapports signalaient d’étranges événements en Illian et au Cairhien – et peut-être ailleurs, car les Aes Sedai étaient loin d’avoir vu tous les textes de ce genre. Des villages entiers frappés de folie, des créatures de cauchemar arpentant le monde, un veau à deux têtes doté de la parole, des créatures des Ténèbres jaillissant de nulle part. Sheriam et ses deux compagnes passaient très vite sur ces informations-là. Les mêmes histoires, venant de l’Altara, du Murandy et de l’Amadicia – sur l’autre berge du fleuve – atteignaient régulièrement Salidar. Les Aes Sedai les tenaient pour des manifestations d’hystérie chez des gens traumatisés par l’existence du Dragon Réincarné. Elayne ne partageait pas cet avis. Même si les sœurs étaient plus âgées et plus expérimentées qu’elle, la Fille-Héritière avait vu des choses qui les auraient stupéfiées.

Morgase, sa mère, était, disait-on, en train de lever une armée dans l’ouest du royaume d’Andor. Sous l’antique étendard de Manetheren, bien entendu ! On racontait aussi qu’elle était prisonnière de Rand ou qu’elle avait fui dans toute une série de pays, y compris les Terres Frontalières et l’Amadicia, cette dernière hypothèse étant purement inimaginable. Apparemment, la Tour Blanche ne croyait aucune de ces fantaisies. Elayne, elle, aurait aimé savoir ce qu’elle aurait dû croire…

Elle cessa de s’inquiéter pour sa mère quand elle entendit Sheriam prononcer son nom. Pas pour s’adresser à elle, mais en lisant à haute voix un petit carré de parchemin qui devint très vite un long rouleau au pied duquel étaient apposés trois sceaux. Il fallait retrouver Elayne Trakand et la ramener à tout prix à la tour. En cas de nouvel échec, les responsables envieraient le sort de « maîtresse Macura ».

Elayne frissonna au souvenir de cette affaire. Sur le chemin de Salidar, une couturière nommée Ronde Macura avait failli les envoyer à la Tour Blanche comme deux vulgaires ballots de linge sale destinés à la buanderie.

La maison royale du royaume d’Andor, continua à lire Sheriam, était la clé. Une phrase énigmatique. La clé de quoi ?

Aucune des trois Aes Sedai ne daigna tourner la tête vers Elayne. Après s’être consultées du regard, elles reprirent leurs recherches. Avaient-elles oublié jusqu’à la présence de la Fille-Héritière ? Peut-être que oui… et peut-être que non. Les Aes Sedai n’en faisaient qu’à leur tête. Si elle devait être gardée loin d’Elaida, il en serait ainsi. Et si elle finissait livrée pieds et poings liés à l’usurpatrice, elle n’aurait pas son mot à dire non plus.

« Le brochet ne demande pas son avis à la grenouille avant de la gober. »

Encore un des proverbes de Lini…

La réaction d’Elaida à l’amnistie décrétée par Rand était évidente, si on se fiait à l’état du rapport qui la lui annonçait. Elayne imagina très bien l’usurpatrice en train de froisser la feuille entre ses mains, brûlant d’envie de la déchirer, puis la lisser froidement et la ranger dans le coffret. Les colères d’Elaida étaient presque toujours froides. Si elle n’avait rien écrit sur ce document, en revanche, elle en avait annoté un autre qui recensait les Aes Sedai présentes dans la tour. Sa note prouvait qu’elle était presque décidée à déclarer publiquement que les sœurs absentes seraient considérées comme des renégates si elles n’obéissaient pas à son ordre de rentrer sur-le-champ au bercail.

Sheriam et ses deux compagnes commentèrent calmement leur découverte. Quel que soit le nombre de sœurs qui obéiraient, certaines auraient un long chemin à faire et d’autres ne devaient pas encore avoir reçu la « convocation ». Cela dit, un tel décret confirmerait au monde entier que la tour était divisée. Pour envisager une démarche pareille, Elaida devait être au bord de la panique – ou folle de colère au point d’en perdre le sens commun.

Elayne eut un frisson glacé. Pas parce que Elaida s’angoissait ou bouillait de rage… Deux cent quatre-vingt-quatorze sœurs présentes à la tour soutenaient l’usurpatrice. Un tiers du nombre total d’Aes Sedai, et presque autant que les dissidentes rassemblées à Salidar. Le mieux qu’on pouvait espérer, c’était sans doute que le tiers restant se divise en deux factions égales. Après des arrivées massives à Salidar, le torrent était devenu un ruisselet. Mais la tour connaissait peut-être le même phénomène. En tout cas, il était possible de le croire…

Après un nouveau silence, Beonin s’exclama :

— Elaida a envoyé des émissaires à Rand al’Thor !

Elayne bondit sur ses pieds. Sur un signe de Siuan – un peu bizarre parce qu’elle n’avait pas réussi à faire disparaître assez vite sa ficelle – elle parvint de justesse à tenir sa langue.

Sheriam voulut prendre la feuille que lui tendit Beonin, mais la lettre se transforma en trois autres documents.

— Quand ont-elles quitté Tar Valon ? demanda Myrelle.

— Et pour où sont-elles parties ? lança Sheriam en même temps.

Une tempête dans un ciel serein, aurait-on dit…

— Pour Cairhien, répondit Beonin. Je n’ai pas vu quand elles sont parties, à supposer que c’était mentionné. Mais dès qu’elles auront découvert où est Rand, ces sœurs fileront sûrement vers Caemlyn.

Même dans cette configuration, c’était une bonne nouvelle, car il fallait environ un mois pour aller de Cairhien à Caemlyn. À coup sûr, la délégation de Salidar arriverait la première. Chaque soir, Elayne sortait la carte qu’elle avait cachée sous son matelas afin d’estimer la progression de cette expédition.

— Elaida paraît disposée à soutenir Rand, continua Beonin. En tout cas, à le lui proposer. Et elle lui offre de le faire escorter jusqu’à la tour.

Sheriam fronça les sourcils de perplexité.

— C’est absurde, lâcha Myrelle. Elaida appartenait à l’Ajah Rouge.

Une Chaire d’Amyrlin était de tous les Ajah et d’aucun. Cela dit, personne ne renonçait ainsi à son identité…

— Cette femme est prête à tout, marmonna Sheriam. Rand pourrait trouver cette proposition attrayante.

— Nous pourrons peut-être faire parvenir un message à Egwene par l’intermédiaire des Aielles, avança Myrelle.

Siuan eut une quinte de toux très mal feinte, mais Elayne en avait trop entendu. Avertir Egwene était essentiel, bien sûr, car les sbires d’Elaida, si elles la découvraient à Cairhien, risquaient de la ramener pieds et poings liés à la tour – et pas pour y être fêtée –, mais le reste…

— Comment pouvez-vous croire que Rand prêtera l’oreille aux propos d’Elaida ? Pensez-vous qu’il ignore d’où elle vient ? Ou qu’il ne sait pas ce qu’est l’Ajah Rouge ? Ces femmes n’ont aucune intention de le soutenir, et vous le savez. Il faut l’avertir !

Une contradiction affaiblissait ce discours – pourquoi prévenir Rand s’il savait ? – et la fille Héritière en avait conscience. Mais l’inquiétude avait pris le contrôle de sa langue. S’il arrivait quelque chose à Rand, elle ne survivrait pas.

— Comment suggères-tu que nous fassions ça, Acceptée ? demanda Sheriam.

Avec la bouche ouverte, Elayne eut soudain peur de ressembler à un poisson. Mais que pouvait-elle répondre ? Par bonheur, elle fut sauvée par un cri lointain que ponctuèrent des exclamations, dans l’antichambre. Bien qu’elle ait été la plus proche de la porte, les autres étaient sur ses talons quand elle la franchit.

La pièce était vide. Sur le bureau de la Gardienne, des piles de documents et des rouleaux de parchemin s’entassaient, et quelques sièges, disposés le long d’un mur, attendaient d’accueillir d’éventuelles visiteuses. Anaiya, Morvrin et Carlinya n’étaient nulle part en vue, mais un des battants de la porte donnant sur le couloir était encore en train de se refermer.

Un autre cri de femme retentit. Pressées de sortir dans le couloir, Sheriam, Myrelle et Beonin faillirent renverser Elayne. Si spectrales qu’elles paraissent, les trois sœurs se révélèrent rudement solides au contact.

— Soyez prudentes ! cria Elayne.

Consciente qu’il n’y avait rien d’autre à faire, elle releva l’ourlet de sa robe et partit sur les traces des trois sœurs, Siuan lui emboîtant le pas.

Elles découvrirent une scène de cauchemar. Au sens propre du mot…

À une trentaine de pas sur leur droite, le couloir aux murs tendus de tapisseries se transformait en une grotte qui semblait s’étendre à l’infini, sa profonde obscurité déchirée çà et là par la lueur de plusieurs feux et de braseros. Et dans cette caverne, les Trollocs grouillaient comme de la vermine, leur visage bien trop humain grotesquement altéré par un museau, une gueule, un bec ou des défenses, et leur crâne surmonté de cornes ou d’une crête emplumée. Les monstres les plus éloignés semblaient plus flous que les plus proches, comme s’ils n’étaient qu’à moitié formés. Ceux des premiers rangs, en revanche, étaient tous des géants deux fois plus grands qu’un homme et bien plus massifs que les Trollocs du monde réel. Vêtus de cuir noir et de cottes de mailles hérissées de piques, ils tournaient en beuglant autour de feux de cuisson, de grands chaudrons, de râteliers d’armes, d’étranges cadres dotés de pointes et d’encore plus étranges formes métalliques.

C’était bel et bien un cauchemar, mais bien plus « vaste » que ceux dont Elayne avait entendu parler par Egwene ou par les Matriarches. Une fois détachées de l’esprit qui les avait générées, ces horreurs pouvaient errer dans le Monde des Rêves ou au contraire se fixer à un endroit particulier. Les Aielles les détruisaient sans presque y penser, tant c’était devenu un réflexe, mais, comme Egwene, elles avaient conseillé à la Fille-Héritière de les éviter quand elle en voyait. Hélas, Carlinya avait dû penser à autre chose quand Nynaeve et Elayne lui avaient transmis ce conseil.

La sœur blanche, pieds et poings liés, pendait par les chevilles au bout d’une chaîne dont l’extrémité n’était pas visible au cœur de la voûte obscure. L’aura du saidar l’entourait encore, mais elle se débattait et hurlait tandis qu’on était en train de la faire descendre lentement dans un énorme chaudron noir rempli d’huile bouillante.

À l’instant où Elayne déboula dans le couloir, Anaiya et Morvrin s’immobilisèrent à l’endroit où la sinistre grotte commençait à remplacer l’environnement familier de la tour. Après être restées une seconde comme pétrifiées, leurs silhouettes brumeuses semblèrent s’allonger en direction de cette bizarre frontière, telle de la fumée aspirée par une cheminée. Inexorablement, elles furent entraînées dans le cauchemar, Morvrin hurlant de douleur tandis que deux Trollocs, en faisant tourner de grandes roues de fer, la forçaient à s’étirer de plus en plus. Anaiya pendait déjà par les poignets, des monstres dansant autour d’elle et la frappant avec des fouets dont la lanière à bout métallique réduisait en lambeaux ses vêtements.

— Il faut nous lier, dit Sheriam.

L’aura qui l’entourait vint s’unir à celle de Myrelle et de Beonin. Même ainsi, sa brillance restait très loin de celle qu’émettait dans le monde réel une seule femme connectée à la Source.

— Non ! cria Elayne. Ne faites pas comme si c’était réel ! Au contraire, il faut…

Elle prit le bras de Sheriam, mais le flux de Feu que les trois femmes avaient tissé – très faible bien qu’elles fussent liées – venait de toucher la ligne de démarcation entre le rêve et le cauchemar. Ce tissage se volatilisa aussitôt, à croire que le cauchemar l’avait absorbé, et les trois Aes Sedai furent à leur tour aspirées comme du brouillard quand le vent se lève. Au contact de la « frontière », elles disparurent, puis Sheriam se rematérialisa à l’intérieur du cauchemar, la tête émergeant de ce qui semblait être une grande cloche métallique noire. Sur la surface externe de l’horrible machine, des Trollocs actionnaient des poignées et des leviers, arrachant des cris de douleur à l’Aes Sedai, dont la chevelure rousse oscillait follement tandis qu’elle secouait la tête avec la rage du désespoir.

Aucune trace des deux autres sœurs. Mais dans le lointain, Elayne entendit des cris qui lui permirent d’imaginer ce qui leur était arrivé.

— Tu te souviens de ce que nous t’avons appris au sujet des cauchemars ? demanda Elayne à Siuan. La manière de les conjurer ?

Les yeux rivés sur la scène qui se déroulait devant elle, Siuan acquiesça :

— Nier leur réalité… Se représenter en pensée ce que serait l’environnement s’ils n’étaient pas là.

C’était là que Sheriam avait commis une erreur – et toutes les autres Aes Sedai aussi. En tentant d’utiliser le Pouvoir contre le cauchemar, elles avaient accepté sa réalité, et cette simple façon de penser les avait précipitées dans le piège, d’où elles ne sortiraient pas avant de s’être rappelé la bonne manière de procéder. Si on se fiait à l’intensité de leurs hurlements, ça n’était pas sur le point de se produire…

— Le couloir…, murmura Elayne tout en essayant de visualiser l’aspect qu’avaient ces lieux la dernière fois qu’elle les avait vus. Il faut penser au couloir, tel qu’il est d’habitude.

— J’essaie, ma fille, grogna Siuan, mais ça ne donne aucun résultat.

Elayne soupira, accablée. L’ancienne Chaire d’Amyrlin avait raison. Rien n’avait changé dans la grotte. Au-dessus du linceul de métal qui emprisonnait son corps, la tête de Sheriam semblait maintenant vibrer. Morvrin criait comme si on la démembrait, ce qui était exactement le cas, dans le cauchemar. Et les cheveux de Carlinya n’étaient plus qu’à quelques pouces de la surface bouillonnante de l’huile. La concentration de deux femmes ne suffisait pas contre un mauvais rêve de cette dimension.

— Nous avons besoin des autres, souffla la Fille-Héritière.

— Leane et Nynaeve ? Même si nous savions où les trouver, Sheriam et les autres seraient mortes avant que… (Siuan s’interrompit.) Tu ne veux pas parler de ces deux-là, pas vrai ? Tu penses à Sheriam et…

Trop effrayée pour parler, Elayne se contenta de hocher la tête.

— Ma fille, je doute qu’elles nous entendent, ou même qu’elles nous voient. Aucun Trolloc n’a tourné la tête vers nous… Conclusion, il va falloir essayer en étant à l’intérieur !

Elayne acquiesça de nouveau.

— Petite, fit Siuan, tu as le courage d’une lionne – et l’intelligence d’un martin-pêcheur ! Cela dit, je ne vois pas que faire d’autre…

Elayne approuvait tout ce que venait de dire Siuan, à part sur son « courage ». Si ses genoux n’avaient pas été comme bloqués, elle se serait bien roulée en boule sur le sol dont les carreaux composaient toutes les couleurs des Ajah. Soudain, elle s’avisa qu’elle brandissait une longue épée brillante qui ne lui aurait été d’aucun secours même si elle avait su comment s’en servir. Elle lâcha l’arme, qui se volatilisa avant d’atteindre le sol.

— Attendre n’arrangera rien, dit-elle.

En revanche, ça laisserait le temps de se dissiper au peu de détermination qu’il lui restait.

Ensemble, Siuan et la Fille-Héritière traversèrent la ligne de démarcation. Dès qu’elle eut posé le pied dessus, Elayne eut le sentiment d’être devenue de l’eau qui coule dans un tuyau, aspirée par une force invisible.

Une fraction de seconde plus tard, elle se retrouva étendue sur le ventre sur un sol de pierre grise rugueuse, les chevilles et les poignets attachés au creux des reins, et devenue partie prenante du cauchemar qu’elle s’était jusque-là contentée d’observer. Désormais, la grotte semblait s’étendre à l’infini dans toutes les directions, et le couloir de la tour n’était plus en vue. Des cris montaient de toutes parts, se répercutant le long des murs et de la voûte constellée de stalactites. À quelques pas de la Fille-Héritière, un grand chaudron noir bouillonnait au-dessus d’un feu rugissant. Un Trolloc à la gueule de sanglier, défenses comprises, s’affairait à y jeter ce qui semblait être des racines. La base d’un ragoût… Les monstres mangeaient absolument n’importe quoi, même des êtres humains…

Elayne imagina qu’elle était libre, mais les cordes continuèrent à mordre la chair de ses poignets et de ses chevilles. L’aura du saidar, si pâle fût-elle, ne l’enveloppait plus. Ici, la Source Authentique n’existait plus pour elle. Un véritable cauchemar dans lequel elle était piégée…

La voix de Siuan, voilée par la douleur, domina le vacarme des cris :

— Sheriam, écoute-moi !

Ne pouvant voir les autres, Elayne aurait été en peine de dire ce qu’on infligeait à l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

— C’est un rêve ! (Un hurlement succéda à ces mots.) Oui, un rêve. (Un autre hurlement.) Pensez toutes à ce qui devrait être.

Elayne prit le relais :

— Sheriam, Anaiya et les autres, écoutez-moi ! Pensez au couloir tel qu’il devrait être. À sa réalité ! Cette grotte n’existe que parce que vous la croyez réelle.

De nouveau, la Fille-Héritière se remémora le couloir, son sol en mosaïque de couleur, ses lampes dorées et ses tapisseries.

Rien ne changea et les cris continuèrent à retentir.

— Pensez au couloir ! Voyez-le dans votre esprit, et il réapparaîtra. Si vous me faites confiance, nous sortirons de ce piège.

Le Trolloc cuisinier regarda Elayne. À présent, il tenait un couteau à découper.

— Sheriam, Anaiya, concentrez-vous ! Vous aussi, Myrelle et Beonin !

Le Trolloc approcha d’Elayne et la tourna sur un côté. Elle tenta de se débattre, mais un énorme genou se plaqua sur elle, l’immobilisant sans peine. Comme s’il était un chasseur qui dépèce un cerf, le cuisinier entreprit de découper les vêtements d’Elayne.

— Carlinya, Morvrin, concentrez-vous, pour l’amour de la Lumière ! Pensez au couloir ! Vous toutes, le couloir ! Le couloir !

En marmonnant quelque chose dans un langage guttural qui n’était pas conçu pour sortir d’une gorge humaine, le monstre remit sa proie sur le ventre, puis l’immobilisa de nouveau en s’agenouillant sur elle.

— Le couloir !

Une main saisit les cheveux d’Elayne, lui tirant la tête en arrière.

— Le couloir ! Pensez au couloir !

La lame du couteau se plaqua sur la carotide d’Elayne, juste sous son oreille gauche.

— Le couloir !

La lame se mit en mouvement, entaillant la peau…

… Et Elayne se retrouva en train de contempler de grands carreaux de couleur, juste sous son nez. Portant les mains à sa gorge, elle s’émerveilla qu’elles ne soient plus entravées, puis sentit un liquide chaud, et ramena ses doigts devant ses yeux. Du sang, oui. Mais seulement un filet…

C’était passé près. Si le Trolloc avait eu le temps de l’égorger, aucune guérison n’aurait pu la sauver. Tremblant de tous ses membres, la jeune femme se releva péniblement. Elle était dans un couloir de la tour, devant le bureau de l’usurpatrice, et il n’y avait plus l’ombre d’une caverne ou d’un Trolloc.

Pauvre corps torturé dans une robe en lambeaux, Siuan était avec elle, ainsi que les Aes Sedai, spectrales au point de paraître prêtes à se désintégrer. En moins piteux état que les autres, Carlinya était debout mais tremblait comme une feuille. Les yeux écarquillés, elle tâtait ses cheveux désormais très courts, car ils avaient trempé dans l’huile et brûlé. Roulées en boule sur le sol, Sheriam et Anaiya ressemblaient à des ballots de linge. Assise mais recroquevillée sur elle-même, Myrelle était nue comme un ver et couturée de plaies de la tête aux pieds. Comme si ses articulations ne fonctionnaient plus normalement, Morvrin gémissait chaque fois qu’elle bougeait. À genoux, sa robe déchiquetée, Beonin haletait et s’appuyait à un mur pour ne pas tomber.

Elayne s’avisa que sa robe, proprement fendue en deux, pendait des deux côtés de ses épaules. Un chasseur qui dépèce un cerf… Tremblant elle aussi, elle eut un instant peur de s’écrouler. Réparer sa tenue serait bien entendu un jeu d’enfant – une simple affaire de pensée. En revanche, elle ignorait combien de temps il lui faudrait pour oublier ces horreurs.

— Il faut rentrer, dit Morvrin en s’agenouillant près de Sheriam et d’Anaiya. (Malgré sa raideur anormale et ses gémissements, elle paraissait aussi détachée que d’habitude.) Nous avons besoin d’une guérison, et aucune d’entre nous n’est en état de la faire.

— Oui, approuva Carlinya en touchant de nouveau ses cheveux. Il serait préférable de retourner à Salidar.

Dans le ton de la sœur, la glace habituelle semblait avoir subi le même sort que ses cheveux…

— Si vous êtes toutes d’accord, je vais rester encore un peu, proposa Siuan du ton plein d’humilité qui lui allait si mal. (Sa robe était de nouveau intacte, mais ses plaies demeuraient.) Avec un peu de chance, j’apprendrai des choses très utiles. Je n’ai que quelques contusions, et je me suis déjà fait pire en tombant dans un bateau.

— On dirait plutôt qu’un bateau t’est tombé dessus, fit Morvrin, mais reste si ça te chante.

— Je reste aussi, intervint Elayne. Je peux aider Siuan, et je n’ai pas été blessée.

À part l’entaille, sur sa gorge, qu’elle sentait à chaque déglutition…

— Je n’ai pas besoin d’aide…, grogna Siuan.

— Tu t’es très bien comportée ce soir, mon enfant, dit Morvrin. Ne gâche pas tout. Tu rentres avec nous.

Elayne capitula. Contester n’aurait servi à rien, sinon à lui attirer des ennuis. On eût dit que la sœur marron était le professeur et elle l’élève. Les Aes Sedai pensaient sans doute qu’elle avait été aspirée dans le cauchemar, à leur instar.

— N’oubliez pas que vous pouvez sortir directement du Monde des Rêves et réintégrer votre corps. Il n’est pas nécessaire de retourner d’abord à Salidar.

Impossible de dire si ce conseil avait été entendu.

— Patience, Sheriam, dit Morvrin en se tournant vers la sœur rousse. Nous serons à Salidar dans quelques instants. Courage, Anaiya.

Même si elle gémissait encore, Sheriam ne pleurait plus.

— Carlinya, tu veux bien aider Myrelle ? Et toi, Beonin, tu es prête ? Beonin !

La sœur grise sursauta, regarda Morvrin et finit par hocher la tête.

Puis les six Aes Sedai disparurent.

Avec un dernier regard pour Siuan, Elayne les imita. Mais elle ne réintégra pas son corps, à Salidar. Tôt ou tard, à condition de l’avoir remarquée, quelqu’un viendrait soigner sa blessure au cou. Mais l’attention se focaliserait d’abord sur les six sœurs, qui allaient se réveiller dans un piteux état, comme si elles avaient été broyées par les rouages de quelque monstrueuse horloge. Elayne avait donc quelques minutes de répit… et une destination en tête.

Bizarrement, le hall d’honneur du palais de sa mère peina à se matérialiser autour d’elle. Non sans lutter contre une étrange résistance, la jeune femme parvint finalement à se retrouver dans la grande salle au sol blanc et rouge, sous l’imposante voûte soutenue par des rangées de colonnes blanches. Comme toujours, la lumière semblait jaillir de nulle part… et de partout à la fois. À cette heure tardive de la nuit, les grands vitraux, qui représentaient en alternance le Lion Blanc d’Andor, les premières reines et des scènes de victoires, étaient à peine visibles.

Au premier coup d’œil, Elayne vit les nouveautés qui avaient compliqué sa venue dans la salle, puisqu’elles faussaient ses souvenirs. Au fond du hall, sur l’estrade, là où aurait dû se dresser le Trône du Lion, on avait installé une grandiose monstruosité tape-à-l’œil composée de dragons or et écarlate en émail et en métal qui arboraient en guise d’yeux de gros éclats d’une rare variété de quartz.

Le trône de Morgase n’avait pas disparu. Derrière et au-dessus du grotesque siège, il reposait sur une sorte de piédestal.

Elayne traversa la salle et gravit les marches de l’estrade afin de voir de plus près le trône doré de la reine d’Andor. Le Lion Blanc incrusté de pierres de lune sur un champ de rubis qui tenait lieu de dossier aurait dû surplomber la tête de sa mère.

— Que fais-tu donc, Rand al’Thor ? Que penses-tu réaliser ?

Sans elle à ses côtés, pour l’empêcher de tomber dans toutes les chausse-trappes, elle craignait que le jeune homme multiplie les erreurs. Avec les Teariens, il s’en était très bien tiré, et avec les Cairhieniens aussi, d’après ce qu’on disait. Mais les Andoriens étaient différents. Des gens francs et directs, un rien mal dégrossis, et qui avaient horreur d’être manipulés ou bousculés. Ce qui avait fonctionné en Tear ou au Cairhien pouvait ici exploser à la figure de Rand comme le feu d’artifice d’un Illuminateur.

Si elle avait pu être avec lui… L’avertir au sujet de la délégation de la tour. Elaida avait dû prévoir un piège qui se déclencherait quand il s’y attendrait le moins. Serait-il assez fin pour le voir à temps ?

Pour ne rien arranger, Elayne n’avait aucune idée des consignes reçues par la délégation de Salidar. Malgré les efforts de Siuan, les Aes Sedai restaient très partagées au sujet de Rand. Certes, il était le Dragon Réincarné, sauveur de l’humanité selon les prophéties, mais également un homme capable de canaliser et donc condamné à la folie, à la destruction et au meurtre.

Prends soin de lui, Min… Rejoins-le vite, et veille sur lui…

Songeant que Min aurait les mains libres pour faire tout ce qu’elle voulait avec Rand, Elayne eut un pincement au cœur de jalousie. Elle serait peut-être obligée de partager Rand, mais certaines choses n’appartiendraient qu’à elle. Coûte que coûte, elle ferait de lui son Champion…

— Je le jure…, dit-elle en tendant une main vers le Trône du Lion.

La manière de prêter serment des reines, depuis que le royaume existait. Le piédestal était trop haut pour qu’elle touche le siège, mais l’intention seule comptait.

— Oui, je le jure…

Le temps pressait. Bientôt, à Salidar, une Aes Sedai viendrait la réveiller pour guérir sa ridicule plaie au cou.

Elayne soupira d’agacement, puis elle réintégra son corps.

Demandred sortit de l’ombre des colonnes, regarda les deux trônes, puis l’endroit où la jeune femme s’était évaporée. Elayne Trakand, s’il ne se trompait pas, venue en utilisant un ter’angreal de mauvaise qualité, sinon, elle n’aurait pas été si spectrale. Un artefact conçu pour entraîner des débutants… Le Rejeté aurait payé cher pour connaître les pensées de la Fille-Héritière, mais ce qu’il avait vu et entendu était déjà très significatif. Elayne Trakand détestait ce que Rand al’Thor faisait à son pays, et elle entendait s’opposer à lui. Une jeune femme déterminée, semblait-il. Dans tous les cas, un autre fil de tiré dans la Trame, même si la traction finissait par se révéler plutôt faible.

— Que règne le Seigneur du Chaos ! lança Demandred aux deux trônes, même s’il regrettait toujours de ne pas savoir pourquoi il devait en être ainsi.

Puis il ouvrit un portail et quitta Tel’aran’rhiod.

8

AVANT LA TEMPÊTE

Au matin, Nynaeve se réveilla aux premières lueurs de l’aube, l’humeur très maussade. Elle aurait juré que du gros temps se profilait. Pourtant, un coup d’œil par la fenêtre lui montra un ciel certes encore gris mais dépourvu de nuages. Encore une journée étouffante en perspective. Sa chemise de nuit trempée était froissée tant elle s’était tournée et retournée dans son lit. Naguère, elle pouvait se fier à son aptitude à écouter le vent. Mais depuis son départ de Deux-Rivières, son don semblait avoir faibli, quand il ne l’abandonnait pas totalement.

Attendre son tour pour faire ses ablutions n’améliora pas la disposition d’esprit de l’ancienne Sage-Dame. Et pas davantage le compte rendu d’Elayne sur les événements postérieurs à son départ du bureau d’Elaida. Pour sa part, elle avait passé la nuit à chercher en vain Leane dans les rues désertes de Tar Valon où elle avait uniquement aperçu des pigeons, des rats et des monticules de détritus. Un vrai choc, ça. Car la ville avait toujours été d’une impeccable propreté. Pour que des ordures apparaissent dans le Monde des Rêves, il fallait qu’Elaida ait totalement négligé la magnifique cité.

Près du port du Sud, Nynaeve avait aperçu Leane derrière la fenêtre d’une taverne – que fichait-elle là ? –, mais quand elle était entrée dans l’établissement, elle n’y avait trouvé que des tables et des bancs récemment repeints en bleu. Si elle s’était écoutée, Nynaeve aurait abandonné là ses recherches. Mais Myrelle s’acharnait sur elle, ces derniers temps, et elle tenait à avoir la conscience parfaitement tranquille quand elle lui dirait qu’elle avait tout essayé pour remplir sa mission. Quand il s’agissait de détecter un mensonge, la sœur avait quelque chose comme un sixième sens.

Histoire de gâter encore son humeur, en revenant de Tel’aran’rhiod, Nynaeve avait trouvé l’anneau d’Elayne posé sur la table, la Fille-Héritière dormant à poings fermés. S’il avait existé un trophée de l’effort inutile, l’ancienne Sage-Dame l’aurait remporté sans la moindre difficulté.

Et maintenant, découvrir que Sheriam et les autres avaient failli se faire tuer… Furieuse, Nynaeve alla jusqu’à foudroyer du regard l’innocent pinson, dans sa cage d’osier.

— Elles croient tout savoir…, marmonna Nynaeve. Je leur ai parlé des cauchemars. Oui, je les ai averties, et hier soir, ce n’était pas pour la première fois.

Bien sûr, les six sœurs avaient été guéries avant même son retour du Monde des Rêves, mais ça ne changeait rien. À un souffle près, tout ça aurait pu finir beaucoup plus mal – simplement parce que ces sacrées Aes Sedai se croyaient omniscientes. Tirant sur sa natte tandis qu’elle la refaisait, Nynaeve se compliqua amplement le travail, d’autant plus que le bracelet de l’a’dam s’accrochait régulièrement à ses cheveux. En principe, c’était au tour d’Elayne de le porter, mais elle l’aurait probablement laissé accroché à une patère.

À travers l’artefact, Nynaeve sentait de l’inquiétude, de la peur et par-dessus tout une formidable frustration. « Marigan » devait aider à préparer le petit déjeuner, et les corvées lui étaient encore plus insupportables que sa condition de prisonnière.

— Tu as réfléchi vite et bien, Elayne. Mais tu ne m’as pas dit comment, alors que tu avais averti les autres, tu as pu venir également dans le cauchemar.

Toujours en train de faire sa toilette, la Fille-Héritière frissonna.

— Ce n’était pas très difficile à comprendre… Un cauchemar de cette taille devait être combattu collectivement. Avec un peu de chance, les sœurs auront pris une bonne leçon d’humilité. Du coup, leur rendez-vous avec les Matriarches, ce soir, ne sera peut-être pas une catastrophe.

Nynaeve hocha doctement la tête. C’était bien ce qu’elle pensait. Pas au sujet des Aes Sedai et de l’humilité, car ces femmes découvriraient l’humilité le jour où les vaches auraient des ailes – un jour avant les Matriarches, cependant. Mais Elayne, même si elle refuserait de l’admettre, s’était sûrement laissé piéger dans le cauchemar afin de sauver les autres. Pensait-elle que ne pas dissimuler son courage était une façon de fanfaronner ? Ou ignorait-elle à quel point elle avait du cran ? Quoi qu’il en soit, Nynaeve était écartelée entre une sincère admiration et l’envie brûlante que sa compagne cesse, au moins une fois, de jouer les modestes.

— Je crois que j’ai vu Rand…

Elayne en lâcha son gant de toilette.

— Il était là en chair et en os ?

Selon les Matriarches, c’était terriblement dangereux, car on risquait d’y perdre une partie de son humanité.

— Tu l’avais mis en garde contre ça, Nynaeve.

— Depuis quand aurait-il une once de bon sens ? Je l’ai à peine aperçu… Peut-être a-t-il touché Tel’aran’rhiod à l’occasion d’un rêve normal.

Une hypothèse très improbable. Apparemment, Rand défendait ses songes avec des tissages si puissants qu’il ne devait probablement pas pouvoir entrer dans le Monde des Rêves autrement qu’en chair et en os. Et il en aurait été ainsi même s’il avait su marcher dans les rêves et s’il avait été en possession d’un anneau.

— C’était peut-être quelqu’un qui lui ressemblait… Je l’ai aperçu sur l’esplanade, devant la tour.

— Je devrais être avec lui…, murmura Elayne.

Vidant sa cuvette dans le pot de chambre, elle s’écarta enfin pour céder la place à Nynaeve.

— Il a besoin de moi.

— Il a besoin de ce qu’il lui a toujours fallu pour marcher droit, marmonna Nynaeve en remplissant de nouveau la cuvette avec le broc.

Elle détestait se laver avec une eau ayant croupi toute une nuit dans un récipient. Au moins, celle-ci n’était pas froide. L’eau froide, ça n’existait plus en ce monde.

— Oui, ce qu’il lui a toujours fallu… Quelqu’un qui lui flanque une bonne claque toutes les semaines – même sans savoir pourquoi, parce que lui le saurait très bien – et qui l’empêche de s’écarter du droit chemin.

— Ce n’est pas juste, dit Elayne en enfilant une chemise de corps propre. Je m’inquiète sans arrêt à son sujet.

Quand son visage émergea du col de la chemise, elle semblait plus soucieuse qu’indignée, malgré ce qu’elle disait.

— Je m’en fais même pour lui en rêve, dit-elle en décrochant une robe blanche d’Acceptée d’une patère. Tu crois qu’il passe son temps à s’angoisser pour moi ? Eh bien, je suis sûre que non !

Nynaeve acquiesça, même si elle estimait que les deux situations n’étaient pas comparables. Si on n’avait pas précisé où, on avait assuré à Rand qu’Elayne était en sécurité avec des Aes Sedai. Lui, comment aurait-il pu être loin du danger ? Quand l’ancienne Sage-Dame se pencha sur la cuvette, la chevalière de Lan glissa hors de son chemisier, pendant au bout de sa lanière de cuir. Non, Elayne avait raison. Où que soit Lan, et quoi qu’il y fasse, elle doutait qu’il pense à elle autant qu’elle pensait à lui.

Lumière, pourvu qu’il soit vivant, même s’il ne pense jamais à moi.

La possibilité que le Champion l’ait oubliée aurait assez énervé Nynaeve pour qu’elle s’arrache sa natte, si elle n’avait pas eu les mains pleines de savon.

— Même si tu veux rejoindre l’Ajah Vert, tu ne peux pas te focaliser ainsi sur un homme. Qu’ont découvert les sœurs, la nuit dernière ?

Le récit s’éternisant, sans pour autant être stupéfiant, Nynaeve finit par s’asseoir sur le lit d’Elayne afin d’écouter et de poser des questions. Les réponses ne lui apportèrent pas grand-chose. Il en allait toujours ainsi quand on ne consultait pas soi-même les documents.

Savoir qu’Elaida était au courant de l’amnistie décrétée par Rand était bien beau, mais que comptait-elle faire à ce sujet ? Avoir la preuve que la Tour Blanche contactait des dirigeants pouvait être une bonne chose, si ça incitait le Hall de Salidar à accélérer un peu le rythme. En revanche, la délégation envoyée à Rand par Elaida était un problème – sauf que le garçon ne pouvait pas être assez bête pour prêter l’oreille aux émissaires de cette femme. Pas vrai ?

Les bribes de conversation qu’Elayne avait surprises n’étaient pas assez riches en informations. Mais pourquoi Rand avait-il mis le Trône du Lion sur un piédestal ? Et que fichait-il lui-même avec un trône ? Tout Dragon Réincarné qu’il soit – et car-machin-truc pour les Aiels –, Nynaeve ne pouvait oublier qu’elle s’était occupée de lui quand il était enfant, lui flanquant des fessées chaque fois qu’il le fallait.

Elayne eut fini de s’habiller avant d’avoir terminé son compte rendu.

— Je te dirai le reste plus tard ! lança-t-elle avant de sortir en trombe.

Nynaeve grommela, puis elle se vêtit sans hâte inutile. Ce matin, Elayne allait pour la première fois donner un cours à des novices. Une mission qu’on n’avait pas encore confiée à l’ancienne Sage-Dame. Mais si les novices lui étaient interdites, il lui restait Moghedien, qui aurait bientôt achevé ses corvées.

Hélas, quand Nynaeve trouva la prisonnière, celle-ci avait les mains dans l’eau savonneuse, le collier d’argent de l’a’dam paraissant incongru autour de son cou. « Marigan » n’était pas seule. Dans le lavoir, au milieu de grandes casseroles d’eau bouillante, une dizaine d’autres femmes s’échinaient sur leur planche à laver. D’autres, plus nombreuses encore, étendaient la première lessive sur des cordes à linge. Mais une montagne de draps, de robes et d’autres vêtements attendaient leur tour d’être lavés.

Moghedien jeta à Nynaeve un regard assez brûlant pour lui roussir la natte. À travers l’a’dam, le flot de haine, de honte et d’indignation était assez violent pour dominer la peur pourtant toujours présente.

La responsable du lavoir, Nildra, une femme maigre aux cheveux gris, approcha de Nynaeve en brandissant comme un sceptre la pale de bois qui lui servait à remuer le linge dans les lessiveuses. Sa jupe nouée au niveau de ses genoux lui permettait de ne pas finir la journée tachée comme une souillon.

— Bonjour, Acceptée, dit-elle. Je suppose que vous cherchez Marigan…

Un ton respectueux, avec cependant l’arrière-pensée que toute Acceptée, un jour ou l’autre, pouvait être affectée au lavoir pour une journée (ou un mois) afin d’être dressée aussi durement que les filles de peine, voire plus encore…

— Désolée, mais je ne peux pas la laisser partir. Je suis à court de personnel… Une de mes filles se marie aujourd’hui, une autre s’est enfuie, et deux ont droit à des horaires réduits parce qu’elles sont enceintes. Myrelle Sedai m’a dit que je peux disposer à mon gré de Marigan. Mais je pourrai peut-être la libérer dans quelques heures…

Moghedien se redressa et voulut parler, mais Nynaeve la réduisit au silence d’un regard – et en tapotant le bracelet, sur son poignet. La Rejetée se remit au travail.

Un seul mot de travers – par exemple une plainte hors de caractère avec la paysanne qu’elle semblait être – suffirait à lui valoir d’être calmée, puis à avoir rendez-vous avec un bourreau. Et dans ce cas, le sort de Nynaeve et d’Elayne ne serait guère plus enviable. Du coup, l’ancienne Sage-Dame éprouva un soulagement sincère en voyant la prisonnière se remettre à l’ouvrage. En maugréant, certes, mais ça ne comptait pas plus que le torrent de rage et d’humiliation qui se déversait de l’a’dam.

Nynaeve se força à sourire à Nildra, lui répondit des banalités qu’elle oublia aussitôt, puis se dirigea vers une des cantines communes afin de prendre son petit déjeuner.

Myrelle, une fois de plus… Pour intervenir ainsi dans sa vie, lui en voulait-elle personnellement ?

Et garder prisonnière Moghedien allait-il continuer à lui valoir des brûlures d’estomac ? Depuis qu’elle avait capturé cette femme, elle se gavait littéralement d’herbes réputées efficaces contre l’acidité gastrique…

Nynaeve n’eut guère de mal à obtenir une bonne tasse d’infusion allongée de miel et un petit pain juste sorti du four, après quoi elle choisit de manger en marchant. Même à cette heure matinale, la chaleur était étouffante, le soleil levant déjà semblable à une boule de feu rougeoyante.

Comme toujours dès qu’il faisait jour, les rues de terre battue grouillaient de monde. Glissant sur le sol plus qu’elles marchaient, insensibles à la chaleur et à la poussière, les Aes Sedai vaquaient à leurs occupations, souvent suivies par leur Champion – un loup au regard glacial qui tentait en vain de passer pour un animal apprivoisé.

Les soldats étaient partout, marchant ou chevauchant par groupes compacts. Puisqu’ils avaient des camps, pourquoi étaient-ils autorisés à encombrer la ville ?

Agitant des bâtons en guise d’épée ou de pique, des gamins suivaient ces guerriers, les imitant en tout point.

Croisant des novices en mission, des domestiques au pas volontiers traînant allaient et venaient dans tous les sens. Des femmes charriant des paniers de linge ou des caisses remplies de miches de pain côtoyaient des hommes qui guidaient des chars à bœuf chargés de bois de chauffe ou qui portaient sur le dos des coffres ou des carcasses de mouton destinées aux cuisines. N’ayant jamais été conçu pour abriter tant de monde, Salidar avait tendance à craquer aux entournures…

Nynaeve continua à avancer d’un bon pas. Sauf quand elle enseignait à des novices, une Acceptée était libre d’organiser sa journée comme ça lui chantait, pourvu qu’elle consacre la majorité de son temps à l’étude, seule ou sous la coupe d’une Aes Sedai. Mais si elle avait l’air de paresser, elle risquait d’être enrôlée par n’importe quelle sœur. Or, Nynaeve n’avait aucune envie de gaspiller sa journée à aider une sœur marron à classer des livres – ni à copier des notes pour une grise. Pour être franche, elle détestait les travaux d’écriture. Tous ces claquements de langue désapprobateurs, quand elle faisait un pâté – et ces soupirs accablés, parce que sa graphie était bien moins nette et précise que celle d’un scribe.

Se frayant un passage dans la foule, Nynaeve guettait Siuan et Leane, le regard sans cesse en mouvement. Folle de rage, elle était en parfaite condition pour canaliser le Pouvoir sans l’intermédiaire de Moghedien.

Chaque fois qu’elle prenait conscience de la chevalière de Lan, nichée entre ses seins, la même pensée traversait son esprit : « Il faut qu’il soit vivant ! Même s’il m’a oubliée, Lumière, l’important, c’est qu’il soit vivant ! »

Bien sûr, tout ça ne faisait rien pour améliorer son humeur. Si Lan Mandragoran avait seulement envisagé de ne plus penser à elle, il verrait de quel bois elle se chauffait. Car il y avait de grandes chances qu’il soit vivant. S’il n’était pas rare qu’un Champion périsse en vengeant son Aes Sedai – ces hommes-là n’étaient pas du genre à décliner un tel « honneur » –, c’était impossible dans ce cas. En effet, Lan n’avait aucun moyen de venger la mort de Moiraine, exactement comme si elle s’était brisé la nuque en tombant de cheval. Lanfear et elle s’étaient entre-tuées, et il n’y avait rien de plus à dire. Oui, Lan était sûrement vivant.

Et pourquoi Nynaeve se serait-elle sentie coupable de la disparition de Moiraine ? Certes, Lan était libre pour elle, depuis, mais elle n’avait rien fait contre l’Aes Sedai. Pourtant, sa réaction, en apprenant la nouvelle, avait été de la joie à l’idée que Lan était enfin libre. Pas du chagrin pour la défunte… Cette honte la poursuivait, la rendant encore plus furieuse.

Soudain, elle aperçut Myrelle qui descendait la rue en compagnie de Croi Makin, un de ses Champions. Jeune, blond comme les blés et encore très fin, Croi n’en était pas moins aussi solide que l’acier.

L’air déterminée, Myrelle semblait parfaitement remise de ses émotions de la veille. Même si rien ne prouvait qu’elle la cherchait, Nynaeve entra promptement dans un grand bâtiment de pierre qui comptait jadis parmi les trois auberges de Salidar.

La grande salle commune avait été vidée puis réaménagée en pièce de réception. Les murs de plâtre et le plafond plus ou moins soigneusement rénovés, on avait accroché quelques tapisseries au mur et couvert de tapis le plancher presque plus fendillé mais toujours aussi réticent à absorber la cire dont on l’abreuvait. Quand on venait de la rue, la salle paraissait presque fraîche. Enfin, moins étouffante que le reste, en tout cas.

Pour l’heure, elle n’était pas déserte.

Sa veste rouge brodée de fil d’or parfaitement tirée sur son torse, Logain se tenait devant une des grandes cheminées éteintes. Arborant son châle aux franges bleues – l’indice que ce moment avait quelque chose de solennel –, Lelaine Akashi ne quittait pas du regard le faux Dragon repenti. Très mince, l’air digne mais cependant capable de sourire à l’occasion, Lelaine était une des trois représentantes de l’Ajah Bleu au Hall de la Tour de Salidar. Le regard pénétrant, elle étudiait le public de Logain.

Deux hommes et une femme, tous trois aux cheveux grisonnants, resplendissaient dans leurs habits de soie. Lesté de bijoux comme les deux autres, un des hommes, presque chauve, portait une barbe coupée très court et, sans doute pour compenser, une très longue moustache. Arrivés la veille avec chacun une escorte impressionnante, ces puissants nobles altariens se méfiaient autant les uns des autres que des Aes Sedai qui levaient une armée dans leur pays.

En matière d’allégeance, les Altariens se vouaient à un seigneur, à une dame ou à une ville, et il ne leur restait en vérité guère de loyauté pour leur nation. Très peu d’entre eux payaient des impôts, et moins encore accordaient d’importance à ce que pouvait raconter la reine dans son palais d’Ebou Dar. En revanche, une armée sur leurs terres, voilà qui leur déplaisait… Et seule la Lumière savait comment ils avaient réagi aux rumeurs sur les fidèles du Dragon. Pour le moment, au moins, ils évitaient de se regarder en chiens de faïence et ne défiaient pas Lelaine des yeux. Fascinés comme par une vipère géante, ils restaient concentrés sur Logain.

Histoire de boucler le cercle, Burin Shaeren, le Champion de Lelaine au teint cuivré, observait à la fois Logain et les trois visiteurs. Ses traits burinés semblant sculptés dans une souche fraîchement déterrée, ce gaillard était capable de passer à l’action en une fraction de seconde. Plus que pour surveiller Logain – venu à Salidar de son propre gré, après tout –, il était là pour le protéger de ses visiteurs et lui épargner de finir avec un couteau dans la poitrine.

De son côté, Logain semblait ravi d’être le centre de l’attention. Grand, ses cheveux bouclés cascadant sur les épaules, d’une incontestable beauté malgré la sévérité de ses traits, il paraissait aussi fier et aussi confiant qu’un aigle. Mais c’était l’éventualité de se venger qui faisait briller son regard. S’il ne pouvait frapper tous ceux qui l’auraient mérité, selon lui, il aurait au moins quelques cibles…

— Six sœurs rouges m’ont découvert à Cosamelle environ un an avant que je me proclame Dragon Réincarné. Leur chef se nommait Javindhra, mais celle qu’on appelait Barasine n’avait pas la langue dans sa poche. J’ai entendu mentionner le nom d’Elaida, comme si elle avait été informée de ce que faisaient ces femmes-là. Je dormais quand elles me sont tombées dessus, et quand elles m’ont isolé de la Source, j’ai cru que ma dernière heure était venue.

— Aes Sedai ! s’écria soudain la femme.

Massive, le regard dur, elle avait sur la joue une balafre que Nynaeve trouva incongrue chez une femme. Les Altariennes avaient la réputation d’être violentes, certes, mais il devait y avoir pas mal d’exagération là-dedans.

— Aes Sedai, comment son récit peut-il être vrai ?

— Je n’en sais rien, dame Sarena, répondit Lelaine, très sereine. Mais ça m’a été confirmé par une personne qui ne peut pas mentir. Il dit la vérité.

Sarena ne cilla pas, mais elle serra les poings dans son dos. Un de ses compagnons, pas le quasi-chauve, mais l’autre, avait glissé les pouces dans son ceinturon pour paraître à l’aise. Mais les jointures de ses doigts étaient blanches de crispation.

— Comme je le disais, reprit Logain, souriant, elles m’ont découvert et laissé le choix : mourir sur-le-champ ou accepter leur offre. Une alternative que je n’attendais pas, mais qui ne me demanda pas une intense réflexion. Elles n’ont jamais dit qu’elles avaient déjà recouru à cette façon de faire, mais elles agissaient avec une assurance qui le laissait penser. Elles ne m’ont pas non plus révélé leurs motivations, mais avec du recul, ça semble évident. Appréhender un homme capable de canaliser n’est guère glorieux. En revanche, vaincre un faux Dragon…

Nynaeve fronça les sourcils. On eût dit que Logain parlait d’une partie de chasse, tant il était décontracté. C’était pourtant sa propre chute qu’il évoquait. Et chaque mot enfonçait un nouveau clou dans le cercueil d’Elaida – et peut-être bien de tout l’Ajah Rouge.

Si les sœurs rouges avaient poussé Logain à se proclamer Dragon Réincarné, pouvaient-elles avoir fait de même avec Gorin Rogad ou Mazrim Taim ? Voire avec tous les faux Dragons de l’histoire ? Nynaeve aurait cru voir les idées qui s’engrenaient dans l’esprit des Altariens comme les roues d’un moulin, tournant de plus en plus vite.

— Pendant un an, elles m’ont aidé à éviter toutes les autres Aes Sedai. Quand il y en avait une non loin de moi – c’était rare, à l’époque – elles m’envoyaient un message. Après ma proclamation, quand des partisans ont commencé à me rejoindre, elles m’ont fait savoir où étaient les armées du roi et combien d’hommes elles comptaient. Sinon, comment aurais-je systématiquement su où et quand frapper ?

Réagissant au sourire cruel de Logain autant qu’à ses propos, les trois nobles s’agitèrent nerveusement.

Logain haïssait les Aes Sedai. Nynaeve en aurait mis sa main au feu suite aux rares occasions où elle avait pu étudier cet homme. Depuis le départ de Min, elle n’avait plus eu le temps, et elle n’avait pas glané grand-chose lors de ces quelques « séances ». Au début, elle avait pensé que s’intéresser à Logain lui permettrait d’aborder le problème sous un angle nouveau. Après tout, les différences entre les hommes et les femmes n’étaient jamais aussi marquantes que lorsqu’on abordait l’usage du Pouvoir. Mais c’était pire que regarder dans un trou noir, parce qu’il n’y avait rien, pas même le trou. De plus, fréquenter Logain était hautement déstabilisant. Chaque fois, il l’avait scrutée avec une intensité brûlante qui l’avait fait frissonner, même si elle se savait capable, au moindre geste menaçant, de l’envelopper de Pouvoir en un clin d’œil.

Cette « intensité » n’avait rien à voir avec la « ferveur » qu’on trouvait souvent dans le regard des hommes, dès qu’ils le posaient sur une femme. Non, c’était une sorte de mépris circonscrit à ses yeux – car ça ne touchait jamais son visage – et d’autant plus terrifiant qu’il en restait toujours là.

Les Aes Sedai avaient à jamais coupé Logain du Pouvoir de l’Unique. Si quelqu’un lui avait fait ça, Nynaeve imaginait très bien ce qu’elle aurait éprouvé. Mais il ne pouvait pas se venger sur toutes les sœurs. En revanche, il était en mesure de détruire l’Ajah Rouge, et il semblait bien parti pour le faire.

C’était la première fois que trois nobles venaient en même temps. Mais chaque semaine, ou presque, une dame ou un seigneur, traversant l’Altara après être partis d’aussi loin, parfois, que le Murandy, venaient écouter Logain – et tous repartaient stupéfiés par ce qu’ils avaient entendu. Rien d’étonnant, à vrai dire. Aucune nouvelle n’aurait pu être plus ahurissante, à part si les Aes Sedai s’étaient décidées à reconnaître l’existence de l’Ajah Noir. Bien entendu, elles n’étaient pas près de le faire, publiquement en tout cas. Pour la même raison, elles se montraient relativement discrètes au sujet de Logain. L’Ajah Rouge s’était bien comporté comme il le disait, mais ses membres restaient des Aes Sedai, et bien trop de gens étaient incapables de distinguer un Ajah d’un autre. Les récits de Logain étaient donc réservés à quelques privilégiés choisis en fonction du pouvoir de la maison qu’ils dirigeaient. Ainsi, les maisons en question soutiendraient les Aes Sedai de Salidar. Peut-être pas ouvertement, mais ça n’était pas l’essentiel. Et au pire, elles se détourneraient d’Elaida.

— Javindhra m’avertissait que des Aes Sedai qui me traquaient approchaient de moi. Elle m’indiquait leur position, afin que je puisse les attaquer par surprise.

Le visage sans âge et serein de Lelaine se durcit imperceptiblement. D’instinct, Burin porta la main à son épée. Avant que Logain soit capturé, beaucoup d’Aes Sedai avaient péri…

Le faux Dragon ne sembla pas remarquer ces réactions.

— L’Ajah Rouge ne m’a jamais abusé, avant la trahison finale.

L’homme barbu regardait Logain avec une telle fixité qu’il semblait évident qu’il luttait contre l’envie de détourner la tête.

— Aes Sedai, qu’en est-il de ses partisans ? Il était peut-être bien gardé à la tour, mais il a été capturé pas si loin de l’endroit où nous sommes… Assez près, pourrait-on même dire…

— Ils n’ont pas tous été tués ou faits prisonniers, répondit l’autre seigneur. La plupart ont réussi à fuir, puis ils se sont fondus dans le décor… Je connais l’histoire, Aes Sedai. Les partisans de Raolin Noir-Fléau n’ont pas hésité à attaquer la Tour Blanche elle-même, après la capture de leur chef. Idem pour Guaire Amalasan. Nous nous souvenons trop des forces de Logain dévastant notre pays pour accepter qu’elles reviennent afin de le sauver.

— Vous n’avez rien à craindre de semblable… (Lelaine jeta à Logain le regard dont elle aurait gratifié un chien féroce désormais dressé.) Logain ne rêve plus de gloire, simplement de compenser avec ses faibles moyens le mal qu’il a commis. De toute façon, je doute que ses partisans répondraient à son appel, après qu’il eut été conduit dans une cage à Tar Valon, où on l’a apaisé.

L’Aes Sedai eut un rire de gorge auquel les Altariens finirent par faire écho – pas tout de suite, et sans grande conviction. Logain, lui, ne broncha pas plus qu’une statue.

Avisant enfin Nynaeve, dans l’encadrement de la porte, Lelaine fronça les sourcils. En plus d’une occasion, elle avait eu avec l’ancienne Sage-Dame une conversation courtoise, et elle ne tarissait pas d’éloges sur ses découvertes et celles d’Elayne. Mais elle restait capable, comme toute Aes Sedai, de remettre promptement à sa place une Acceptée qui faisait un faux pas.

Nynaeve s’inclina et fit un petit geste avec sa chope vide.

— Pardonnez-moi, Lelaine Sedai… Je dois la rapporter aux cuisines…

Avant que la sœur ait pu dire un mot, l’ancienne Sage-Dame sortit de l’auberge à la vitesse de l’éclair. Dans la rue, elle ne vit plus trace de Myrelle. Une bonne chose, car elle n’était pas d’humeur à subir un sermon sur le sens des responsabilités, sur l’équanimité ou sur une bonne dizaine d’autres absurdités. Coup de chance encore plus notable, Siuan était à moins de trente pas d’elle. Au milieu de la rue, elle se tenait face à Gareth Bryne et la foule s’écartait pour les contourner. Comme Myrelle, Siuan ne portait aucun stigmate du désastre de la veille. Si guérir n’avait pas été si simple pour elles, les sœurs auraient sans doute respecté davantage le Monde des Rêves.

Nynaeve approcha de l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

— Quel est le problème avec toi, femme ? lança Bryne à son interlocutrice.

Insensible à la sueur qui ruisselait sur son front, les pieds bien plantés dans le sol et les poings plaqués sur les hanches, le seigneur dominait de sa tête grisonnante le visage apparemment juvénile de Siuan.

— Je te félicite à propos de mes chemises, qui n’ont jamais été aussi douces, et voilà que tu montes sur tes ergots ! J’ai aussi dit que tu avais l’air guillerette – rien qui justifie une guerre ouverte, non ? C’était un compliment, même s’il n’avait rien de fleuri.

— Un compliment ? maugréa Siuan, levant ses yeux bleus sur l’homme. Je n’en veux pas, de tes compliments ! Tu jubiles parce que je suis obligée de repasser tes chemises, voilà tout ! Gareth Bryne, tu es encore plus mesquin que je l’aurais cru. Quand ton armée se mettra en marche, espères-tu que je te suivrai afin de quémander toujours plus de tes fichus compliments ? Et cesse donc de m’appeler « femme » ! On dirait que tu parles à ton chien.

Une veine se mit à battre sur la tempe de Bryne.

— Je suis content parce que tu tiens ta parole, Siuan ! Et si cette armée se met un jour en marche, j’espère que tu continueras. Je n’ai jamais exigé que tu prêtes ce serment. Tu as choisi de le faire pour échapper à la responsabilité de tes actes. Mais tu ne comptais pas devoir l’honorer, pas vrai ? Puisqu’on parle de mon armée, qu’as-tu entendu tandis que tu te prosternais devant les Aes Sedai pour leur baiser les pieds ?

En un clin d’œil, Siuan passa d’une rage brûlante à un calme glacial.

— Mon serment ne me force pas à espionner pour toi…

On aurait cru voir une jeune Aes Sedai, le dos bien droit et le regard arrogant. Une sœur qui n’aurait pas manié le Pouvoir depuis assez longtemps pour que son visage soit sans âge.

— Donc, je n’espionnerai pas ! Gareth Bryne, tu es au service du Hall de la Tour – ça, c’est ton serment ! Ton armée se mettra en route quand le Hall en aura décidé ainsi. Attends tes ordres et obéis quand on te les donnera.

Bryne changea lui aussi d’attitude en un éclair.

— Tu serais une ennemie de valeur, une épée à la main… (Il eut un petit sourire admiratif.) Bien meilleure comme adversaire que… (Bryne se rembrunit.) Le Hall, dis-tu ? Eh bien, fais savoir à Sheriam qu’elle devrait cesser de m’éviter. Ce qui devait être fait ici a été accompli. Dis-lui qu’un chien-loup gardé en cage ne vaut guère mieux qu’un cochon lorsque les loups se montrent. Je n’ai pas enrôlé ces hommes pour qu’ils soient vendus sur un marché.

Après avoir salué Siuan de la tête, le seigneur s’éloigna à grandes enjambées. L’ancienne Chaire d’Amyrlin le regarda, le front plissé.

— De quoi parliez-vous ? lança Nynaeve, faisant sursauter Siuan.

— Ça ne te regarde pas !

Furieuse, Siuan tira sur sa robe. À croire que Nynaeve avait fait exprès de la surprendre… Mais cette femme prenait tout pour une offense personnelle…

— Oublions ça, alors, dit Nynaeve, décidée à ne pas se laisser détourner de son objectif. En revanche, j’entends t’étudier un peu, en ce jour.

Quitte à en crever, elle ferait quelque chose d’utile aujourd’hui !

Siuan ouvrit la bouche, mais elle la devança :

— Non, je ne peux pas me rabattre sur Marigan. Et pour le moment, ce n’est pas elle qui m’intéresse. Depuis que j’ai découvert que quelque chose en toi pourrait être guéri, tu m’as laissée t’approcher deux fois seulement. Aujourd’hui, je veux que tu me consacres du temps. Si tu refuses, je dirai à Sheriam que tu as désobéi à son ordre. Je jure que je le ferai !

Un moment, Nynaeve craignit que Siuan lui réponde : « Chiche ! »

— Cet après-midi, alors… Ce matin, j’ai beaucoup à faire. Sauf si tu penses que tes recherches sont plus importantes qu’aider ton ami de Deux-Rivières.

Nynaeve approcha encore. Dans la rue, personne ne leur accordait d’attention, mais elle baissa quand même la voix :

— Que mijotent-elles à son sujet ? Tu répètes chaque jour que les sœurs n’ont pas encore pris de décision, mais à force, elles ont dû y arriver…

Si c’était le cas, Siuan le saurait, qu’elle ait été tenue informée ou non.

Leane déboula soudain et la question de Nynaeve se perdit dans un trou noir. Comme des tigresses, les deux femmes se défièrent du regard, prêtes à bondir. Une admirable comédie.

— Alors ? lâcha Siuan entre ses dents serrées.

— J’ai essayé de les dissuader, feula Leane, toutes griffes dehors, mais elles ne m’ont pas écoutée assez pour ne serait-ce qu’envisager cette possibilité. Tu ne rencontreras pas les Matriarches cette nuit.

— Par les entrailles de mille poissons pourris ! s’écria Siuan.

Puis elle se détourna et s’éloigna à toutes jambes dans la direction opposée à celle que prenait Leane.

De rage, Nynaeve faillit en lever les bras au ciel. Parler comme si elle n’avait pas été là, ou comme si elle ne savait pas de quoi il s’agissait. L’ignorer ainsi ! Siuan aurait intérêt à se montrer, cet après-midi, sinon, il lui en cuirait !

— Ces deux-là devraient être confiées à Tiana, pour qu’elle leur flanque une bonne correction.

Entendre une voix dans son dos fit sursauter Nynaeve. Prendre comme ça les gens par surprise, quelle horreur !

Suivant d’abord Siuan du regard, puis Leane, Lelaine vint se placer à côté de Nynaeve. Il n’y avait pas trace de Logain, de Burin ni des trois nobles.

— Elles ne sont plus ce qu’elles étaient, bien sûr, mais on pourrait espérer qu’elles sachent encore se tenir. Si elles finissent par se crêper le chignon dans la rue, ça n’apportera rien de bon.

— Parfois, les gens se prennent à rebrousse-poil sans le vouloir vraiment, dit Nynaeve.

Avec les efforts que produisaient Leane et Siuan pour entretenir leur mascarade, elles méritaient bien son soutien. De plus, elle détestait qu’on la fasse sursauter.

Voyant que Lelaine regardait sa main, qui serrait sa natte, l’ancienne Sage-Dame se força à lâcher ses cheveux. Trop de gens connaissaient ce tic qu’elle avait en vain essayé de perdre.

— Peut-être, ma fille, mais pas quand ça porte atteinte à la dignité des Aes Sedai. Si stupides qu’elles soient en privé, les femmes qui nous servent doivent savoir se tenir en public.

Que pouvait-on dire contre ça ? Rien qui ne soit pas une source d’ennuis…

— Pourquoi es-tu venue dans la salle où j’exposais Logain ?

— Je la pensais vide, Aes Sedai… Désolée… J’espère ne pas vous avoir dérangée.

Une réponse idiote, mais comment avouer qu’elle avait voulu fuir Myrelle ?

Par bonheur, la sœur bleue n’insista pas.

— Selon toi, que fera Rand al’Thor ?

Nynaeve en cilla de confusion.

— Aes Sedai, je ne l’ai plus vu depuis six mois… Ce que je sais, c’est pour l’avoir entendu ici. Le Hall… Aes Sedai, qu’a décidé le Hall à son sujet ?

Lelaine dévisagea Nynaeve. Ses yeux noirs qui semblaient lire les pensées étaient des plus déstabilisants.

— Une remarquable coïncidence… Tu viens du même village que le Dragon Réincarné, idem pour cette autre fille, Egwene al’Vere… Elle a suscité de grands espoirs, lorsqu’elle est entrée à la tour comme novice. Sais-tu où elle est ? (Lelaine n’attendit pas la réponse.) Et les deux autres garçons, Perrin Aybara et Mat Cauthon… Eux aussi ta’veren, si j’ai bien compris. Et enfin toi, avec tes extraordinaires découvertes, en dépit de tes limites. Où que soit Egwene, s’aventure-t-elle aussi dans des territoires que nous n’avons jamais explorés ? Comme tu t’en doutes, vous avez été le sujet de nombreuses conversations entre les sœurs…

— J’espère que c’était pour dire du bien de nous, souffla Nynaeve.

On l’avait souvent interrogée sur Rand, depuis qu’elle était à Salidar. En particulier depuis le départ de la délégation pour Caemlyn, certaines Aes Sedai semblaient incapables de lui parler d’autre chose. Mais là, ça semblait différent. C’était l’ennui, avec les sœurs. La moitié du temps, impossible de savoir ce qu’elles disaient vraiment ni ce qu’elles cherchaient.

— Espères-tu toujours guérir Siuan et Leane, mon enfant ?

Comme si Nynaeve avait eu le temps de répondre, Leane soupira :

— Parfois, je me dis que Myrelle a raison. Nous te laissons trop la bride sur le cou. Malgré la valeur de tes découvertes, nous devrions peut-être te confier à Theodrin jusqu’à ce que tu sois débarrassée du blocage qui t’interdit de canaliser à volonté… Si on pense à ce que tu as fait ces deux derniers mois, imagine de quoi tu serais capable !

Serrant d’instinct sa natte, Nynaeve tenta de placer une objection soigneusement choisie, mais Lelaine ne lui en laissa pas le temps. Et au fond, c’était peut-être mieux ainsi.

— Tu ne rends pas service à Siuan et à Leane, mon enfant. Il faudrait qu’elles oublient qui elles étaient – et ce qu’elles étaient – afin de se contenter de ce qu’elles sont. À les voir se comporter, la seule chose qui les empêche de se résigner, c’est ton absurde prétention de guérir ce qui ne peut pas l’être. Elles ne sont plus des sœurs. Pourquoi entretenir de faux espoirs ?

Il y avait un peu de compassion dans le ton de Lelaine, mêlée à un rien de mépris. Les « non-Aes Sedai » étaient des femmes inférieures, après tout, et la ruse de Siuan et de Leane les reléguait sur le dernier barreau de l’échelle. De plus, à Salidar, beaucoup de sœurs tenaient Siuan pour responsable des malheurs de la tour – la conséquence de ses machinations quand elle était encore au pouvoir. En toute probabilité, ces Aes Sedai-là estimaient qu’elle avait eu ce qu’elle méritait – au minimum.

Cela dit, le châtiment qu’avait mérité Siuan, selon ces femmes, compliquait considérablement la situation. Car on y recourait rarement. Avant Siuan et Leane, aucune femme n’avait plus été jugée et calmée depuis cent quarante ans, et il y avait bien une dizaine d’années qu’une sœur s’était « carbonisée » toute seule pour la dernière fois. En principe, une femme calmée tentait de fuir le plus loin possible des Aes Sedai. Si ce malheur lui était arrivé, Lelaine aurait tout fait pour oublier qu’elle avait été un jour une sœur. Dans le cas présent, elle aurait aimé occulter ce que Leane et Siuan avaient été, et ne plus penser à tout ce qu’on leur avait pris. Pour les Aes Sedai de Salidar, considérer les deux femmes comme des personnes normales incapables de canaliser aurait été bien plus confortable.

— Sheriam Sedai m’a donné la permission d’essayer, dit Nynaeve aussi fermement qu’elle l’osait face à une sœur.

Lelaine la regarda dans les yeux jusqu’à ce qu’elle finisse par baisser la tête. Ses phalanges blanchirent sur sa natte avant qu’elle la lâche, mais rien ne transparut sur son visage. Pour une Acceptée, défier du regard une Aes Sedai était une pure folie.

— Nous sommes toutes stupides, de temps en temps, petite, mais une femme avisée limite ses accès de faiblesse. Puisque tu sembles avoir fini ton petit déjeuner, tu devrais te débarrasser de cette chope, puis te trouver quelque chose à faire avant que ton inaction te vaille des ennuis. As-tu jamais envisagé de te couper les cheveux très court ? Aucune importance ! Allons, file !

Nynaeve esquissa une révérence, mais l’Aes Sedai lui tourna le dos à la vitesse de l’éclair. Ne se sentant plus observée, Nynaeve foudroya du regard les omoplates de la sœur. Se couper les cheveux ? Saisissant sa natte, elle en braqua rageusement la pointe en direction de Lelaine. Avoir attendu de ne plus rien risquer pour exprimer sa colère la fit enrager, mais si elle n’avait pas agi ainsi, ça lui aurait valu un stage au lavoir avec, avant, un détour par le bureau de Tiana.

Deux mois passés à Salidar à ne rien faire ! Oui, à ne rien faire, malgré toutes les informations qu’Elayne et elle soutiraient à Moghedien. Deux mois à vivre avec des Aes Sedai qui se contentaient de jacasser et d’attendre tandis que le monde courait à sa perte, et Lelaine lui parlait de couper ses cheveux !

Nynaeve avait traqué l’Ajah Noir. Faite prisonnière, elle s’était échappée, puis elle avait capturé une Rejetée – mais ça, les sœurs l’ignoraient –, aidé la Panarch du Tarabon à récupérer son trône, si brièvement que ce fût, et voilà qu’elle restait ici les bras ballants à glaner des louanges imméritées à propos des secrets qu’elle arrachait à Moghedien. Se couper les cheveux ? Pour le bien que ça lui aurait fait, elle aurait pu tout autant se tondre le crâne !

Nynaeve aperçut Dagdara Finchey, qui se frayait un chemin dans la foule. Plus grande que la plupart des hommes et aussi large d’épaules que plus d’un, elle n’avait aucun mal à se dégager le chemin. Voir la sœur jaune ne fit rien pour calmer Nynaeve. Si elle était restée à Salidar, c’était en partie pour étudier sous la coupe des sœurs jaunes, car elles en savaient plus long que n’importe qui sur la guérison. Si c’était vrai, elles n’étaient pas prêtes à partager leurs connaissances avec une vulgaire Acceptée. Selon elle, ces sœurs-là auraient dû se réjouir qu’elle ait l’ambition de guérir toutes les maladies et toutes les blessures, mais il n’en était rien. Si Sheriam n’était pas intervenue, Dagdara l’aurait condamnée à briquer des parquets du matin au soir. Et Nisao Dachen, une très petite sœur jaune aux yeux de tueuse, refusait de lui adresser de nouveau la parole tant qu’elle n’aurait pas renoncé à « altérer la configuration de la Trame ».

Pour ne rien arranger, tout en Nynaeve lui criait qu’une tempête se préparait, plus imminente que jamais. Pourtant, il n’y avait toujours pas un nuage dans le ciel et le soleil brûlant continuait à la narguer.

En marmonnant, l’ancienne Sage-Dame jeta la chope dans une charrette à bois de passage et se mit en mouvement. Tant que Moghedien ne serait pas disponible, marcher serait la meilleure chose à faire. Impossible de dire pendant combien de temps… Une matinée perdue allait s’ajouter à une longue liste de journées gaspillées.

Pas mal d’Aes Sedai sourirent à Nynaeve. Grâce à sa ruse qui consistait à leur rendre ce sourire puis à presser le pas, comme si une tâche urgente l’attendait, la jeune femme évita tout interrogatoire sur les prochaines merveilles qu’il convenait d’attendre d’elle. Dans ses dispositions présentes, elle aurait risqué de dire ce qu’elle pensait, ce qui aurait été suicidaire.

Se tourner les pouces à longueur de semaine… Lui demander à elle ce que ferait Rand… Lui suggérer de se couper les cheveux… Aes Sedai de malheur !

Bien sûr, il n’y eut pas que des sourires. Non contente de la regarder comme si elle était transparente, Nisao faillit tout simplement la renverser. Montée sur un hongre rouan, une Aes Sedai aux cheveux clairs et au menton en galoche la foudroya du regard lorsqu’elles se croisèrent.

Nynaeve ne reconnut pas cette sœur. La robe de soie grise qu’elle portait était immaculée, mais la cape de voyage pliée sur le devant de sa selle la classait dans la catégorie des nouvelles arrivantes. Monté sur un fier cheval de guerre, le Champion qui la suivait semblait très mal à l’aise. Or, les Champions n’étaient jamais gênés ainsi – sauf peut-être lorsqu’ils venaient se joindre à une rébellion contre la Tour Blanche. Misère ! Même les « renforts » arrivaient juste à temps pour lui taper sur les nerfs !

Cerise sur le gâteau, Nynaeve croisa Uno, le guerrier balafré au crâne rasé, à l’exception d’un toupet. Un colosse borgne dont l’œil manquant était caché par un bandeau où était peint un globe oculaire rougeoyant qui glaçait les sangs. Cessant de souffler dans les bronches d’un jeune soldat rouge de honte qui tenait par la bride un cheval, une lance attachée à la selle, le vétéran adressa un sourire chaleureux à l’ancienne Sage-Dame. Enfin, un sourire qui aurait été chaleureux, sans l’horrible bandeau. La grimace de Nynaeve fit sursauter le pauvre militaire, qui recommença à agonir sa victime d’insultes, histoire de se donner une contenance.

Ce n’était pourtant pas Uno, ni son bandeau, qui avait retourné l’estomac de la jeune femme. Loyal, ce brave type les avait escortées jusqu’à Salidar, Elayne et elle, et il avait même juré de voler des chevaux – les « emprunter », dans son vocabulaire – si elles désiraient quitter le village. Une promesse qui ne tenait plus. La manche de sa veste noire ornée d’un galon doré, Uno était désormais un officier qui entraînait la cavalerie lourde au service de Gareth Bryne. Bref, un homme bien trop occupé pour se soucier encore de l’ancienne Sage-Dame…

Non, c’était faux. Si elle avait voulu partir, il lui aurait procuré des chevaux en quelques heures, et elle aurait quitté la ville avec une escorte de soldats du Shienar fidèles à Rand et présents à Salidar uniquement parce qu’ils les avaient suivies, Elayne et elle. Mais pour ça, Nynaeve aurait dû reconnaître qu’elle avait eu tort de rester, mentant chaque fois qu’elle avait assuré à Uno qu’elle était très heureuse ici. Se déjuger ainsi était au-delà des forces de la jeune femme. Uno étant resté parce qu’il pensait devoir veiller sur les deux amies de Rand, il risquait d’ailleurs de ne même pas entendre ce qu’elle aurait eu à lui dire.

Traversant son esprit à cause d’Uno, l’idée de partir, nouvelle pour Nynaeve, déclencha une tempête sous son crâne. Ah ! si Thom et Juilin n’étaient pas allés faire les andouilles en Amadicia ! Non qu’ils soient partis le cœur léger, fallait-il reconnaître. À l’époque où on pouvait encore croire que les Aes Sedai de Salidar avaient l’intention d’agir, ils s’étaient portés volontaires pour aller jeter un coup d’œil de l’autre côté du fleuve, en Amadicia. Résolus à s’infiltrer jusque dans la capitale, Amador, ils étaient absents depuis plus d’un mois et ne se remontreraient pas, au mieux, avant une semaine ou deux. Ils n’étaient pas les seuls éclaireurs en mission, bien entendu. Des Aes Sedai et des Champions étaient également partis, mais majoritairement en direction du Tarabon, bien plus loin à l’ouest. Pour le Hall, des gesticulations susceptibles de passer pour des initiatives… De plus, attendre le retour de ces espions était une bonne excuse de plus pour ne rien faire.

Nynaeve regrettait d’avoir laissé partir les deux hommes. Si elle y avait mis son veto, ni l’un ni l’autre ne serait passé outre.

Bien qu’il ait eu des jours plus glorieux, Thom était un vieux trouvère et Juilin un pisteur de voleurs de Tear. Deux gaillards compétents, doués en de multiples domaines et capables de ne pas perdre pied dans les endroits les plus bizarres. Eux aussi avaient escorté les deux femmes jusqu’ici. Et si Nynaeve avait parlé de partir, ils n’auraient pas pipé mot. Devant elle, au moins. Parce que dans son dos… Mais Uno, lui, ne se serait pas retenu de râler.

Admettre qu’elle avait besoin de ces hommes agaçait au plus haut point Nynaeve. Mais comment faisait-on pour voler un cheval sans se faire prendre ? Une Acceptée rôdant autour des écuries, des enclos ou des lignes de piquets des soldats se serait fait repérer en un clin d’œil. Et si elle se changeait, elle serait reconnue et dénoncée avant d’avoir pu approcher de la queue d’un cheval. Même si un miracle se produisait, on la poursuivrait. Les Acceptées qui s’enfuyaient, comme les novices, étaient presque toujours reprises afin de subir un châtiment qui les dissuadait de recommencer. Quand on suivait une formation pour devenir une Aes Sedai, on en avait fini lorsque les sœurs le décidaient, et pas avant.

Bien entendu, ce n’était pas la peur d’une punition qui retenait Nynaeve. La badine, voire le fouet, ne pesait rien face au risque d’être tuée par l’Ajah Noir ou de devoir affronter un Rejeté. Le hic, c’était plutôt où aller. Rejoindre Rand à Caemlyn ? Egwene à Cairhien ?

D’autre part, Elayne l’accompagnerait-elle ? Sûrement, si elle optait pour Caemlyn. Et encore, désirait-elle vraiment agir, ou avait-elle peur qu’on découvre la vérité sur Moghedien ? Comparée à ce qui arriverait alors, la sentence visant une fugitive était d’une agréable douceur.

Nynaeve n’avait atteint aucune conclusion lorsqu’elle tourna un coin de rue et tomba sur la classe de novices d’Elayne. Sur un terrain d’où on avait déblayé les gravats, entre deux maisons au toit de chaume, une vingtaine de femmes en robe blanche assises sur des tabourets disposés en demi-cercle regardaient la Fille-Héritière guider deux des leurs durant un exercice. L’aura du saidar enveloppait l’enseignante et les deux élèves : Tabiya, une jeune fille aux yeux verts et aux multiples taches de rousseur, et Nicola, une mince femme aux yeux noirs de l’âge de Nynaeve. Les deux novices faisaient maladroitement circuler entre elles une petite flamme qui oscillait et s’éteignait même par moments – lorsqu’une des élèves, pas assez rapide, ne prenait pas assez vite le relais pour la maintenir. Toujours en colère, Nynaeve n’eut aucun mal à voir les flux que tissaient Tabiya et Nicola.

Quand Sheriam et les autres avaient fui la tour, dix-huit novices – Tabiya faisant partie du lot – avaient été « subtilisées » en même temps. Mais la plupart, dans ce groupe, étaient des nouvelles recrutées depuis que les Aes Sedai s’étaient installées à Salidar. Et une bonne moitié de ces recrues, comme Nicola, s’avéraient un peu plus âgées que d’habitude pour des novices. Quand Nynaeve et Elayne étaient arrivées à la tour, l’ancienne Sage-Dame se faisant remarquer à cause de son âge « avancé » et parce qu’elle était une Naturelle, les nouvelles novices étaient presque toutes de l’âge de Tabiya. Depuis, sans doute par désespoir, les sœurs avaient étendu leur détection à des femmes qui pouvaient avoir jusqu’à deux ans de plus que Nynaeve. Du coup, on trouvait plus de novices à Salidar qu’il y en avait eu depuis des années à la Tour Blanche. Encouragées par ce succès, les Aes Sedai avaient envoyé des sœurs écumer tout l’Altara, village après village.

— Tu aimerais être le professeur de cette classe ?

Nynaeve sursauta. Encore quelqu’un qui parlait dans son dos ! Deux fois la même matinée ! Et dans sa bourse, elle n’avait rien pour soulager ses brûlures d’estomac. Si elle continuait à se faire surprendre ainsi, elle finirait par trier des documents pour une sœur marron.

La Domani qui venait de lui jouer ce mauvais tour n’était pas une Aes Sedai. À la tour, Theodrin aurait déjà reçu son châle. Ici, elle avait été élevée à un statut supérieur à celui d’une Acceptée, sans pour autant devenir une sœur. Du coup, elle portait sa bague au serpent à la main droite, pas à la gauche, et arborait une robe verte qui s’harmonisait parfaitement à son teint cuivré. En revanche, elle n’avait pas le droit de choisir un Ajah ni de se parer d’un châle.

— J’ai mieux à faire que montrer des trucs à des novices têtues comme des mules !

Theodrin sourit avec indulgence. Une femme très gentille, vraiment.

— Une Acceptée à la tête de pioche pour des novices têtues comme des mules ?

Très gentille, oui, d’habitude…

— Quand nous aurons réussi à te permettre de canaliser sans que tu aies envie, pour ça, de mordre quelqu’un, nous te confierons aussi des novices. Et je ne serais pas surprise que tu montes en grade très vite, une fois cette étape franchie, après toutes tes découvertes. Au fait, tu ne m’as jamais dit comment tu as pris conscience de ton don…

Les Naturelles découvraient presque toutes leur don par hasard, développant ainsi une aptitude bien à elles. Pareillement, elles souffraient quasiment toutes d’un blocage qu’elles avaient généré pour dissimuler leur aptitude – souvent à leurs propres yeux autant qu’à ceux des autres.

Nynaeve resta impassible au prix d’un grand effort. Canaliser à volonté. Monter en grade… Rien de tout ça n’aurait résolu le « problème Moghedien », mais elle serait en mesure d’aller où elle voudrait et d’étudier tout ce qu’elle désirerait sans qu’on lui dise à tout bout de champ que telle ou telle affection ne pouvait pas être guérie.

— Les malades se remettaient alors qu’ils n’auraient pas dû… Je me désespérais parce que mes connaissances en herboristerie ne me permettaient pas de sauver un patient, et voilà qu’il se rétablissait sans raison.

— Eh bien, ça vaut mieux que ce qui m’est arrivé… (Theodrin soupira.) Je pouvais faire en sorte qu’un garçon ait envie de m’embrasser ou non. Mon blocage était lié aux hommes, pas à la colère…

Voyant l’incrédulité de Nynaeve, Theodrin éclata de rire.

— Eh bien quoi, c’est aussi une émotion, non ? En présence d’un homme, si je l’aimais beaucoup, ou si je le détestais, je devenais capable de canaliser. Si le type m’était indifférent, ou en l’absence de mâle, j’aurais très bien pu être un arbre, en ce qui concernait le saidar.

— Comment t’es-tu sortie de là ? demanda Nynaeve.

Sous la direction d’Elayne, toutes les novices, après la démonstration, travaillaient par paire avec une flamme.

Theodrin sourit de plus belle, mais ses joues se teintèrent de rose.

— Un jeune garçon d’écurie de la tour, Charel, a commencé à me faire les yeux doux. J’avais quinze ans, et si tu avais vu son sourire… Les Aes Sedai l’ont laissé assister à mes leçons, dans un coin, afin que je puisse canaliser. Mais j’ignorais que notre rencontre avait été arrangée par Sheriam… Je ne savais pas non plus qu’il avait une sœur jumelle nommée Marel. Après quelques jours, elle a pris la place de son frère. Quand elle a retiré sa veste et sa chemise durant un de mes cours, le choc a été tel que je me suis évanouie. Mais après ça, mon blocage a disparu.

Nynaeve éclata de rire – impossible de s’en empêcher. Bien qu’elle fût désormais rouge comme une pivoine, Theodrin se joignit à elle de bon cœur.

— Theodrin, j’aimerais que ce soit aussi facile pour moi…

— Quoi qu’il arrive, nous viendrons à bout de ton blocage. Cet après-midi…

— Je dois étudier Siuan !

— Nynaeve, tu m’évites. En un mois, tu as seulement honoré trois de nos rendez-vous. Je veux bien que tu essaies et que tu échoues, mais je ne tolérerai pas que tu te dérobes !

— Je ne me dérobe pas ! répliqua Nynaeve, indignée.

En même temps, une petite voix, dans sa tête, demanda si elle ne tentait pas de se cacher la vérité. Les échecs successifs étaient si décourageants.

Theodrin trancha sans appel le débat :

— Puisque tu as des obligations aujourd’hui, je te verrai demain, et tous les jours qui suivront. Sinon, je devrai prendre des mesures. Je n’en ai pas envie – et toi non plus – mais je veux vaincre ton blocage. Myrelle m’a demandé de faire un effort particulier, et j’ai juré de lui obéir.

Presque mot pour mot ce que Nynaeve elle-même avait dit à Siuan. C’était la première fois que Theodrin faisait usage du pouvoir qu’elle tenait de son statut à part. Encore un effort, et si les choses continuaient comme ça, elle finirait par se retrouver avec Siuan devant le bureau de Tiana, attendant de se faire sermonner.

Sans attendre de réponse, mais en hochant la tête comme si elle en avait eu une, Theodrin se détourna et s’éloigna, glissant sur le sol plus qu’elle marchait. Un instant, Nynaeve aurait presque cru voir un châle sur ses épaules.

Et Myrelle, en plus du reste ! De quoi lui donner envie de hurler.

Au milieu de ses novices, Elayne lui sourit fièrement, mais elle haussa les épaules et s’éloigna à son tour, en route pour sa chambre. La journée continuant sur sa triste lancée, elle n’était pas à mi-chemin de sa destination quand Dagdara Finchey, courant comme une folle, la percuta et la fit tomber sur le dos dans la poussière. Courir ainsi, une Aes Sedai ! Sans s’arrêter, et en lançant de vagues excuses par-dessus son épaule, la solide sœur continua son chemin dans la foule.

Nynaeve se releva, s’épousseta, boitilla jusqu’à sa chambre et claqua la porte derrière elle. Dans la pièce surchauffée, les lits étaient encore défaits, attendant que Moghedien vienne s’en occuper.

Contre toute logique, le sens du climat de Nynaeve lui souffla qu’un orage de grêle aurait dû être en train de s’abattre sur Salidar. Eh bien, au moins, si ça arrivait, elle ne serait pas dessous.

S’étendant sur les draps froissés, elle fit tourner autour de son poignet le bracelet de l’a’dam et laissa son esprit vagabonder. Qu’allait-elle tirer de Moghedien aujourd’hui ? Siuan viendrait-elle cet après-midi ? Lan allait-il bien ? En aurait-elle fini un jour avec son blocage ? Allait-elle rester à Salidar ?

Partir n’aurait pas été vraiment une fuite… Elle serait allée à Caemlyn, pour rejoindre Rand, qui avait besoin de quelqu’un capable d’empêcher sa tête d’enfler démesurément. Ce plan aurait l’adhésion d’Elayne…

Si seulement l’idée de partir – et non de fuir ! – n’avait pas paru si séduisante après que Theodrin lui eut annoncé ses intentions.

En principe, une subtile modification des émotions qu’elle percevait à travers l’a’dam aurait dû l’avertir que Moghedien avait fini son travail et qu’elle devait aller la chercher – car la Rejetée aimait se cacher lorsqu’elle boudait. Mais la honte et l’outrage brouillèrent les perceptions de Nynaeve, et quand la porte s’ouvrit en grand, elle sursauta une nouvelle fois de surprise.

— Ainsi, c’est là que tu es ! (Moghedien leva les mains.) Regarde ! Fichues !

Nynaeve ne trouva rien de bien spécial à ces mains de blanchisseuse. Oui, elles étaient pâles et ridées, mais ça passerait.

— Il ne suffit pas que je doive vivre comme une souillon et obéir comme une servante ? Maintenant je dois m’abaisser à des corvées qui…

Nynaeve obtint le silence en usant d’une technique fort simple. Elle pensa à un coup de badine – à ce qu’on éprouvait quand on en recevait un – puis dirigea cette sensation dans la partie de son cerveau où elle stockait les émotions émises par Moghedien. La Rejetée écarquilla les yeux, serra les dents et pinça les lèvres. Le coup n’était pourtant pas très puissant… Simplement un petit rappel à l’ordre.

— Ferme la porte et viens t’asseoir, dit l’ancienne Sage-Dame. Tu feras les lits plus tard. Nous allons avoir une leçon.

— Je suis habituée à bien mieux que ça, maugréa Moghedien en obéissant. Un type qui travaillait de nuit à Tojar était mieux traité que moi !

— Sauf erreur de ma part, un travailleur de nuit, où que ce soit, n’est pas menacé d’une sentence de mort. Un seul mot de toi, et nous révélerons ton identité à Sheriam.

Du bluff, bien entendu. À cette seule éventualité, l’estomac de Nynaeve se retournait. Pourtant, une terreur aveugle circula entre le collier et le bracelet. De quoi admirer, ou presque, l’impassibilité de Moghedien. En proie à une telle angoisse, Nynaeve se serait roulée par terre en hurlant de peur.

— Que veux-tu que je te montre ? demanda la Rejetée.

Elayne et Nynaeve devaient toujours lui dire ce qu’elles désiraient. Sauf quand elles poussaient la Rejetée à bout – un traitement qui n’était pas très loin de la torture –, elle ne lâchait jamais rien volontairement.

— Nous allons essayer quelque chose que tu n’es pas très douée pour enseigner, dirait-on. Comment détecter un homme capable de canaliser le Pouvoir ?

Jusque-là, c’était le seul point que les deux amies n’avaient pas réussi à assimiler vite. Et si Nynaeve décidait de partir pour Caemlyn, ça pouvait lui être utile.

— Ce n’est pas facile, surtout en l’absence de mâle qui sache canaliser. Dommage que tu n’aies pas pu guérir Logain.

Sans aucune trace de moquerie dans son ton ou sur son visage, Moghedien jeta pourtant un regard inquiet à Nynaeve, puis elle enchaîna :

— Nous pouvons quand même revoir les tissages…

La leçon se révéla des plus ardues. Mais ces cours n’étaient jamais faciles, même quand Nynaeve, une fois les tissages devenus clairs, n’avait aucun mal à les retenir. Sans l’autorisation de Nynaeve, Moghedien ne pouvait pas canaliser le Pouvoir. En réalité, il fallait même que l’ancienne Sage-Dame guide sa prisonnière. Mais lors d’une leçon, surtout sur une nouveauté, Moghedien devait prendre les commandes pour modeler les flux comme il convenait. Souvent, tout ça s’emmêlait et il fallait recommencer. C’était pour cette raison, principalement, qu’Elayne et Nynaeve ne pouvaient pas apprendre chaque jour des dizaines de choses inédites.

Dans le cas présent, Nynaeve avait une vague idée de la configuration des flux. Mais ce subtil entrelacs des cinq Pouvoirs aurait fait passer la guérison pour un jeu d’enfant, et le dessin se modifiait à la vitesse de l’éclair. Selon Moghedien, sa complexité expliquait pourquoi ce tissage n’était pas très utilisé. D’autant que le maintenir longtemps finissait par vous flanquer une terrible migraine.

Nynaeve s’étendit de nouveau sur son lit et travailla quand même d’arrache-pied. Si elle rejoignait Rand, elle aurait besoin de cette technique, et ça arriverait peut-être plus vite qu’elle le croyait. Entretenant sa colère en pensant de temps en temps à Lan ou à Theodrin, elle tissa les flux toute seule. Tôt ou tard, Moghedien devrait répondre de ses crimes, et si elle s’habituait à canaliser par son intermédiaire, Nynaeve se retrouverait fort dépourvue. Elle devait vivre et travailler en tenant compte de ses limites…

Theodrin trouverait-elle un remède contre son blocage ? Puisque Lan était sûrement en vie, il fallait qu’elle le rejoigne…

La migraine arriva, battant à ses tempes. Moghedien plissa les yeux et se massa de temps en temps la nuque, mais sous la peur que le bracelet transmettait à Nynaeve se tapissait ce qui semblait être de la satisfaction. Même quand on ne voulait pas enseigner, ça devait rester une source de plaisir. Cela dit, savoir que la Rejetée avait une réaction si humaine n’était pas vraiment plaisant.

Alors que Moghedien murmurait par intervalles des « presque » et des « pas tout à fait » plus ou moins encourageants, la leçon dura jusqu’à ce que la porte s’ouvre à la volée.

Nynaeve se leva d’un bond. Chez une autre femme, la terreur de Moghedien aurait été accompagnée d’un hurlement.

— Tu en as entendu parler, Nynaeve ? demanda Elayne en entrant. Une émissaire d’Elaida vient d’arriver.

Nynaeve oublia la tirade à laquelle la Fille-Héritière aurait eu droit pour l’avoir encore fait sursauter. À dire vrai, elle en oublia jusqu’à sa migraine.

— Une émissaire de la tour, tu es sûre ?

— Bien sûr. Tu crois que je me fatigue à colporter des ragots ? Tout le village est bouleversé.

— On se demande bien pourquoi, marmonna Nynaeve.

Le mal de tête était de retour. Et toute sa réserve d’herbes n’aurait rien pu faire contre ses brûlures d’estomac. Elayne apprendrait-elle un jour qu’on devait frapper à une porte ? Les mains pressées sur le ventre, Moghedien avait le teint verdâtre.

— Nous les avons averties qu’Elaida savait, pour Salidar…

— Elles nous ont peut-être crues, fit Elayne en s’asseyant au pied du lit de Nynaeve, et peut-être pas, mais là, elles ne peuvent plus douter. Elaida sait où nous sommes et probablement aussi ce que nous préparons. Tous les domestiques peuvent être ses agents. Et qui sait, certaines sœurs aussi ? J’ai aperçu l’émissaire, Nynaeve. Des cheveux clairs et des yeux bleus qui pourraient faire geler le soleil… Selon Faolain, il s’agit d’une sœur rouge nommée Tarna Feir. Un des Champions qui montaient la garde l’a escortée jusqu’au village. Quand elle regarde quelqu’un, il pourrait tout aussi bien s’agir d’une pierre, pour tout l’effet que ça lui fait.

Nynaeve se tourna vers Moghedien :

— La leçon est finie, pour l’instant. Reviens dans une heure, tu pourras faire les lits.

Elle attendit que la Rejetée soit sortie, son indignation palpable, puis reprit :

— Quel message apporte cette émissaire ?

— On ne m’a pas mise au courant… Toutes les sœurs que j’ai croisées se posaient la même question. Quand on a dit à Tarna que le Hall de la Tour allait la recevoir, il paraît qu’elle a éclaté de rire. Pas parce qu’elle était amusée, cependant… Tu crois… Tu crois que les Aes Sedai pourraient décider de… ?

— Rentrer au bercail ? avança Nynaeve, incrédule. Elaida les forcerait à parcourir à genoux les quatre dernières lieues, et les mille derniers pas sur le ventre ! Et même si l’usurpatrice réagissait autrement, les invitant à rentrer chez elles, où les attendrait un bon dîner, tu penses qu’elles pourraient oublier l’histoire de Logain ?

— Les Aes Sedai pourraient oublier n’importe quoi, s’il s’agit de réunifier la tour. N’importe quoi ! Tu les comprends moins bien que moi, parce qu’il y en avait une au palais durant toute mon enfance. Le tout est de savoir ce que Tarna dit au Hall. Et ce que le Hall lui répond…

Nynaeve se frotta nerveusement les bras. Elle n’avait aucune réponse, seulement des espoirs. Et son don pour le climat lui soufflant que la tempête qui n’existait pas martelait à présent les toits de Salidar.

Ce sentiment-là, elle le garda pendant des jours.

9

DES PLANS

— Tu as fait venir ces Illuminateurs à Amador ? demanda Pedron Niall.

Quand le seigneur général parlait sur ce ton, plus d’un homme aurait tressailli. Celui qui se tenait sur le soleil scintillant incrusté dans le sol, devant le siège de Niall, ne broncha même pas, véritable incarnation de la confiance et de la compétence.

— Omerna, si deux mille Fils de la Lumière gardent notre frontière avec le Tarabon, c’est pour une excellente raison. Ce pays est en quarantaine. Personne ne traversera la frontière – pas même un moineau, si ça ne dépendait que de moi.

Omerna était le modèle même de ce que devait être un officier des Fils de la Lumière. Grand, imposant, le visage déterminé et des tempes grisonnantes… Ses yeux noirs semblaient en mesure d’observer un champ de bataille sans s’émouvoir, si terrible que fût la boucherie, et ils l’avaient effectivement fait plus d’une fois. Pour l’heure, ils reflétaient une intense méditation mûrement maîtrisée. Décidément, cet homme était fait pour porter la cape blanc et or d’un seigneur capitaine initié de la Lumière.

— Seigneur général, les Illuminateurs entendent ériger un complexe capitulaire à Amador. (Même la voix, profonde et mélodieuse, convenait à merveille.) Les Illuminateurs voyagent partout. Il devrait être possible d’infiltrer dans leurs rangs des espions qui seront bien accueillis dans toutes les villes, tous les manoirs de nobles et tous les palais royaux.

Officiellement, Abdel Omerna était un membre relativement mineur du Conseil des Initiés. En réalité, il s’agissait du chef de l’espionnage des Fils de la Lumière. Enfin, presque…

— Réfléchissez aux avantages que nous pourrions en tirer, seigneur général.

Niall pensait à un tout autre point. La guilde des Illuminateurs était entièrement composée de Tarabonais, hommes comme femmes. Et le Tarabon était en proie au chaos et à la folie, deux fléaux qu’il ne voulait surtout pas voir se répandre en Amadicia. Si cette peste ne pouvait pas être éradiquée pour l’instant, il pouvait au moins éviter la contagion.

— Omerna, ils vont être traités comme tous les Tarabonais qui passent à travers les mailles du filet. Placés sous bonne garde, avec interdiction de parler à quiconque, puis expulsés d’Amadicia le plus vite possible.

— Si je peux me permettre d’insister, seigneur général, leur utilité compenserait les quelques rumeurs qu’ils colporteraient. Ces gens restent entre eux, savez-vous. En plus d’être utiles à mes espions, s’ils construisent un complexe capitulaire à Amador… Eh bien, ça vaudra à la ville un prestige considérable. Car ce serait le seul complexe, désormais. Celui de Cairhien a été abandonné, et celui de Tanchico aussi, je suppose.

Le prestige ! Niall frotta son œil gauche pour dissiper une crispation involontaire. S’énerver contre Omerna n’avait aucun intérêt, mais se contenir n’était pas toujours facile. Surtout avec la chaleur matinale qui lui avait déjà tapé sur les nerfs.

— C’est vrai, ils restent entre eux… Ils vivent ensemble, voyagent ensemble et ne parlent pratiquement à personne. Tu envisages que tes agents épousent des Illuminateurs ? Dans ce cas, sache qu’ils se marient rarement hors de la guilde. Et il n’y a aucun moyen de devenir un Illuminateur ou une Illuminatrice. C’est une affaire de naissance…

— Peut-être, mais je suis sûr qu’une solution existe.

Décidément, rien ne pouvait entamer cette façade de compétence et de confiance.

— Mes ordres ne sont pas discutables, Omerna. (L’homme voulut parler, mais Niall lui fit signe de se taire.) Le sujet est clos ! Plus question d’en débattre. Bien, quelles informations as-tu aujourd’hui ? Je parle d’informations intéressantes. C’est ça, ta mission. Pas fournir des feux d’artifice à Ailron.

Omerna hésita. À l’évidence, il brûlait d’envie de plaider la cause de ses précieux Illuminateurs, mais il finit par capituler :

— Les rapports sur les fidèles du Dragon présents en Altara sont bien plus que des rumeurs, dirait-on. Et il y en aurait aussi au Murandy. Une infestation limitée, pour le moment, mais qui se développera. Une action massive, dès à présent, pourrait régler ce problème et celui des Aes Sedai de Salidar…

— Serais-tu le stratège en chef des Fils de la Lumière ? Glane des informations, et laisse-moi les utiliser comme je l’entends. Qu’as-tu d’autre à me dire ?

Omerna ne réagit pas à la rebuffade. Garder son calme en toutes circonstances était un de ses points forts. Le plus fort, peut-être…

— J’ai de bonnes nouvelles. Mattin Stepaneos est prêt à se rallier à vous. Il hésite encore à l’annoncer, mais selon nos agents en Illian, ça ne saurait tarder. On le dit enthousiaste.

— Ce serait une nouvelle remarquablement bonne, dit sèchement Niall.

Remarquable, en tout cas… Parmi les drapeaux qui pendaient dans la pièce, les trois léopards argent sur champ de sable de Stepaneos figuraient à côté des neuf abeilles en fil d’or sur soie verte de l’étendard royal à franges illianien. Le roi de l’Illian avait eu le dessus lors des Troubles, en tout cas en ce qui concernait le traité qui ramenait le tracé des frontières entre l’Amadicia et l’Altara à ce qu’il était avant le début du conflit. Cela dit, Niall doutait que le souverain oublie un jour qu’il avait eu à Soremaine l’avantage du terrain et du nombre, ce qui ne l’avait pas empêché d’être vaincu et capturé. Si les Compagnons illianiens n’avaient pas tenu le terrain afin de permettre au reste de l’armée d’échapper au piège de Niall, l’Altara aurait été un fief des Fils de la Lumière, tout comme le Murandy et probablement l’Illian lui-même. Plus grave encore, Mattin Stepaneos avait une Aes Sedai pour conseillère. Bien entendu, il ne s’en vantait pas et cachait la sorcière de Tar Valon, mais ça ne changeait rien. Ne négligeant rien par principe, Niall avait envoyé des émissaires à Stepaneos. Cela posé, si le gaillard finissait par se rallier à lui de son plein gré, ce serait vraiment remarquable !

— J’écoute la suite… Mais sois bref, parce que j’ai du travail, aujourd’hui. Pour les détails, je lirai plus tard tes rapports…

Malgré ce préambule, le compte rendu d’Omerna – énoncé d’une voix forte vibrant de certitude – n’eut rien de compendieux.

En Andor, al’Thor contrôlait Caemlyn, mais il n’avait pas étendu son influence. En d’autres termes, son attaque éclair était enrayée comme Omerna (il ne manqua pas de le préciser) l’avait toujours prédit. Les Terres Frontalières, même si c’était peu probable, finiraient peut-être par s’allier aux Fils de la Lumière contre le faux Dragon. Au Shienar, en Arafel et au Kandor, des seigneurs profitaient du calme régnant dans la Flétrissure pour se révolter. Au Saldaea, la reine s’était retirée à la campagne, car elle redoutait des émeutes dans la capitale. En tout cas, selon Omerna. Bien entendu, ses agents continuaient leur travail de sape, et tous les dirigeants de ces pays seraient mis au pas dès qu’on aurait maté ces rébellions mineures.

Même si elles tenaient des propos ambigus afin d’apaiser les sorcières de Tar Valon, les têtes couronnées du Murandy, de l’Altara et du Ghealdan étaient également prêtes à un ralliement.

La reine Alliandre du Ghealdan, consciente que son trône vacillait, savait qu’il lui fallait l’aide des Fils de la Lumière pour ne pas en être éjectée aussi vite que ses précédents occupants. Quant à Tylin de l’Altara et Roedran du Murandy, ils espéraient que les Fils, avec leur poids et leur influence, les aideraient à être autre chose que des souverains de paille. À l’évidence, Omerna pensait que ces pays étaient déjà acquis à Niall.

Toujours selon Omerna, la situation était encore meilleure en Amadicia. Par exemple, les Fils de la Lumière n’avaient plus connu une telle affluence de recrues depuis des années.

À strictement parler, ce domaine n’était pas du ressort d’un espion, mais Omerna truffait toujours ses rapports de toutes les bonnes nouvelles qui lui tombaient sous la main…

Autre point positif, le Prophète ne serait plus très longtemps un problème pour le pays. Actuellement occupés à se disputer à propos du pillage des villages et des manoirs, au nord, ses partisans – de la racaille, purement et simplement – se réfugieraient probablement au Ghealdan dès la prochaine offensive des soldats d’Ailron.

Les prisons du pays débordaient, car on arrêtait à tour de bras des Suppôts des Ténèbres et des espions de Tar Valon – trop vite pour pouvoir les pendre au même rythme. En ce qui concernait la traque des sorcières de Tar Valon, deux seulement avaient été démasquées, mais une centaine de femmes avaient subi la question – la preuve que les patrouilles ne chômaient pas.

Enfin, on interceptait de moins en moins de réfugiés du Tarabon, une indication sur l’efficacité grandissante de la « quarantaine ». Et les expulsions se passaient de mieux en mieux, dans les rares cas où on en avait encore besoin. Étrangement, Omerna passa très vite sur ce dernier point, alors que Niall craignait qu’il revienne à l’assaut avec ses absurdes histoires d’Illuminateurs.

Le seigneur général écouta avec le minimum requis de concentration lui permettant de hocher la tête aux bons moments. Sur le terrain, et tant que quelqu’un de compétent lui disait que faire, Omerna avait été un excellent officier. Dans sa position actuelle, il se montrait d’une stupidité accablante. Par exemple, il avait assuré que Morgase était morte – son cadavre retrouvé et identifié – jusqu’au jour où Niall lui avait fait rencontrer la reine, tout aussi vivante qu’on pouvait l’être. Ayant commencé par se moquer des « rumeurs » sur la chute de la Pierre de Tear, il maintenait toujours que la plus puissante forteresse du monde n’avait pas pu être prise par une force extérieure. La trahison expliquait tout, affirmait-il, un Haut Seigneur ayant sans nul doute vendu la Pierre à Rand al’Thor et à Tar Valon.

Le désastre de Falme et les troubles au Tarabon et en Arad Doman, prétendait-il encore, étaient l’œuvre des armées d’Artur Aile-de-Faucon revenues de l’autre rive de l’océan d’Aryth. Entre autres aberrations, il croyait mordicus que Siuan Sanche n’avait pas été renversée, que Rand al’Thor, frappé de démence, était à l’agonie, et que Tar Valon avait fait assassiner le roi Galldrian afin de déclencher une guerre civile au Cairhien. Pire encore, il aurait juré sous la torture que ces trois « faits » avaient un lien avec les rumeurs délirantes – toujours venues de lieux opportunément très éloignés – sur des gens qui se consumaient spontanément ou sur des cauchemars qui se matérialisaient pour massacrer des villages entiers. Sans pouvoir étayer sa thèse pour l’instant, cet idiot travaillait sur une « grande théorie » qui dévoilerait tous les complots des sorcières de Tar Valon. Grâce à cette œuvre magistrale, dont il affirmait imminente la finalisation, Niall n’aurait plus qu’à se pencher pour cueillir la Tour Blanche comme un fruit mûr.

C’était le « génie » particulier d’Omerna. Inventer des causes farfelues aux événements qui se produisaient, ou récolter des ragots dans les poubelles et les gober tout crus. Dans les manoirs comme dans les rues, le bougre passait un temps fou à écouter les rumeurs. Alors qu’on l’avait vu plus d’une fois lever le coude avec des Quêteurs du Cor, dans des tavernes, il était établi que cet imbécile avait par trois fois déboursé une somme énorme pour acquérir de minables copies du Cor de Valère. À chaque occasion, il était parti en rase campagne avec l’instrument, passant trois jours à souffler dedans avant de se résigner à admettre qu’aucun héros mort ne répondrait à son appel, sortant de la tombe pour combattre à ses côtés. À coup sûr, ces désastres ne l’empêcheraient pas d’acheter d’autres « instruments mythiques » dans des ruelles obscures ou des arrière-salles de taverne.

En résumé, alors qu’un chef de l’espionnage devait douter de tout – y compris de son propre reflet dans un miroir –, Omerna était d’une crédulité sans bornes.

Quand il eut enfin fini de débiter ses fadaises, Niall lâcha :

— Tu as bien travaillé, Omerna. Je lirai tes rapports avec toute l’attention qu’ils méritent. (L’officier se rengorgea.) Retire-toi, à présent. En partant, dis à Balwer de venir ici. J’ai du courrier à lui dicter.

— Oui, seigneur général ! Au fait…

Alors qu’il avait déjà commencé à saluer son chef, Omerna plissa le front, puis il fouilla dans sa poche et en sortit un petit cylindre en os qu’il tendit à Niall.

— C’est arrivé ce matin au pigeonnier…

Sur le cylindre, trois fines lignes rouges indiquaient que le message devait être remis à Niall sans avoir été ouvert.

Et ce crétin avait failli l’oublier dans sa poche !

Omerna attendit, avec l’espoir d’en apprendre un peu sur le contenu du cylindre, mais Niall lui fit signe de sortir.

— N’oublie pas de m’envoyer Balwer. Si Mattin Stepaneos songe à se rallier à moi, lui écrire pourrait l’aider à prendre la bonne décision, si je trouve les mots justes.

À contrecœur, Omerna s’inclina et sortit.

Même quand la porte se fut refermée, Niall n’ouvrit pas le cylindre. Ces messages spéciaux, très rares, apportaient rarement de bonnes nouvelles. Se levant péniblement – ces derniers temps, l’âge le rattrapait –, le seigneur emplit de punch un gobelet d’argent qu’il abandonna pourtant sur son bureau, puis il ouvrit une chemise de cuir gravé de volutes et doublé de toile. La seule feuille de parchemin qu’elle contenait, froissée et en partie déchirée, était l’œuvre d’un artiste des rues. Un dessin aux craies de couleur représentant deux hommes en train de se battre dans les nuages. L’un avait un visage de flammes et l’autre des cheveux roux foncé.

Rand al’Thor !

Tous les plans de Niall visant à contrarier le faux Dragon avaient échoué. Pas moyen de s’opposer à sa frénésie de conquête, ni d’entraver sa progression. Avait-il attendu trop longtemps, laissant ce gamin devenir trop puissant ? Dans ce cas, il n’y avait qu’un moyen d’en finir avec lui : un coup de couteau dans le noir, ou une flèche tirée d’un toit. Combien de temps attendre avant d’agir ? Se précipiter n’était-il pas dangereux ? Différer à l’infini, en ces matières, était une garantie d’échouer. Mais intervenir trop vite pouvait se révéler aussi dévastateur…

— Mon seigneur m’a fait quérir ?

Niall regarda l’homme qui était entré si discrètement. A priori, il semblait impossible que Balwer puisse se déplacer sans qu’un crissement signale sa présence. En lui, tout était sec comme du vieux parchemin. Sa veste pendait sur son tronc squelettique, et ses jambes frêles semblaient en permanence prêtes à céder sous son poids pourtant négligeable. On eût dit un oiseau sautant d’une patte sur l’autre.

— Balwer, tu crois que le Cor de Valère rappellera les héros morts afin qu’ils viennent à notre secours ?

— Peut-être, seigneur… (Balwer croisa soigneusement les mains.) Et peut-être pas… Personnellement, je ne compterais pas là-dessus.

— Et penses-tu que Mattin Stepaneos se ralliera à moi ?

— Là encore, peut-être… Il ne voudra pas finir par se faire tuer, ni devenir un pantin. Son premier et unique souci est de conserver la Couronne de Lauriers. Dans cette optique, l’armée qui se masse en Tear doit l’inquiéter. (Balwer eut l’ombre d’un sourire.) Il a parlé ouvertement d’accepter votre proposition, mais j’ai appris récemment qu’il est en contact avec la Tour Blanche. Apparemment, il s’est déclaré d’accord avec quelque chose – hélas, j’ignore quoi.

Le monde entier savait qu’Abdel Omerna était le chef du renseignement des Fils de la Lumière. Bien entendu, il aurait dû s’agir d’un secret, mais tous les garçons d’écurie et les mendiants d’Amador le montraient du doigt – avec circonspection, car ils craignaient que l’homme le plus dangereux du pays les remarque. À la vérité, Omerna, un parangon de crétinisme, n’était qu’un leurre. Un benêt ignorant lui-même qu’il servait de paravent au véritable chef des espions de la Forteresse de la Lumière. À savoir Sebban Balwer, le petit secrétaire tout ratatiné de Niall, connu pour son éternelle moue désapprobatrice. Un homme que personne ne pouvait soupçonner d’occuper un tel poste. Et auquel nul n’aurait accordé de crédit, si ça s’était su.

Alors qu’Omerna gobait tout, Balwer ne croyait en rien, et peut-être même pas à l’existence des Suppôts des Ténèbres ou du Ténébreux. Sa seule passion, c’était de regarder par-dessus l’épaule des autres, de tendre l’oreille et de surprendre leurs secrets. Avec cette disposition d’esprit, il aurait aussi bien servi tout autre maître que Niall, mais ça ne posait pas de problème. Ce qu’apprenait Balwer n’était jamais pollué par ce qu’il tenait pour vrai, et encore moins par ce qu’il aurait voulu savoir vrai. Incrédule par principe, il parvenait toujours à déterrer la vérité.

— Je ne m’attendais pas à autre chose venant d’Illian, Balwer. Mais même ce roi peut changer d’avis… (Il le faudrait, car il ne pouvait pas être déjà trop tard.) Des nouvelles récentes des Terres Frontalières ?

— Pas encore, seigneur. Mais Davram Bashere est à Caemlyn. Avec trente mille cavaliers, selon mes informateurs. Moi, je penche pour la moitié, au maximum. Même sur ordre de Tenobia, et en tenant compte du calme qui règne dans la Flétrissure, Bashere n’aurait pas affaibli autant son pays.

Niall sentit de nouveau son œil gauche se contracter. Du bout des doigts, il frôla le dessin à la craie. D’après ce qu’on disait, c’était un portrait ressemblant de Rand al’Thor. Bashere à Caemlyn… Maintenant, Niall comprenait pourquoi Tenobia s’était réfugiée loin de la capitale pour ne pas rencontrer son émissaire…

Malgré ce que pensait Omerna, il n’y avait aucune bonne nouvelle des Terres Frontalières. Les « rébellions mineures » dont cet idiot parlait étaient bel et bien mineures, mais elles n’avaient rien à voir avec les révoltes habituelles. Tout au long de la frontière avec la Flétrissure, des hommes débattaient pour savoir si al’Thor était un faux Dragon de plus, ou le véritable Dragon Réincarné. Les frontaliers ayant le sang chaud, ces polémiques tournaient parfois à l’escarmouche. Ces affrontements avaient commencé au Shienar, au moment de la chute de la Pierre. Une confirmation de plus que les sorcières de Tar Valon étaient impliquées. Selon Balwer, l’issue de ces « débats » restait encore ouverte…

Omerna avait au moins raison sur un point : pour l’instant, al’Thor ne contrôlait que Caemlyn. Mais pourquoi, alors qu’il disposait de l’aide des Aiels, de Bashere et des maudites sorcières ? Balwer lui-même était incapable de répondre à cette question. En tout cas, ce fait était un cadeau de la Lumière.

Les pillards du Prophète se contentaient de dévaster le nord de l’Amadicia, certes, mais ils s’y installaient solidement, tuant ou forçant à la fuite tous ceux qui ne se ralliaient pas au Prophète du Dragon. Si les soldats d’Ailron avaient cessé de battre en retraite, c’était parce que ce maudit Prophète avait cessé de fondre sur eux. Alliandre et tous les autres dirigeants prêts à se joindre à Niall, d’après Omerna, continuaient à hésiter et multipliaient les prétextes ridicules pour débouter ses émissaires. Au bout du compte, comme Niall lui-même lorsqu’il pensait à eux, ces gens ne savaient pas dans quel camp ils finiraient par se ranger…

En surface, tout semblait aller dans le sens d’al’Thor pour l’instant, à part en ce qui concernait le « grain de sable » qui le retenait à Caemlyn. Mais Pedron Niall n’était jamais aussi dangereux que lorsqu’il se trouvait le dos au mur face à des forces supérieures en nombre.

Si les nouvelles étaient fiables, Carridin s’en sortait très bien en Altara, même s’il allait moins vite que Niall l’aurait voulu. Parce que le temps, au même titre que la Tour Blanche ou al’Thor, était un ennemi mortel. Pourtant, même si les nouvelles au sujet de Carridin se révélaient n’être que des rumeurs, ce serait peut-être suffisant. Le temps était-il venu de répandre les « fidèles du Dragon » jusqu’en Andor ? Voire jusqu’en Illian ? Encore que… Si l’armée qui se rassemblait en Tear ne réussissait pas à montrer le bon chemin à Mattin Stepaneos, quelques fermes et villages incendiés ne le feraient sûrement pas changer d’avis.

La taille de l’armée en question terrifiait Niall. Et même si elle avait été la moitié moins grande que le rapportait Balwer – voire le quart – il aurait continué à avoir des sueurs froides. Depuis le temps d’Artur Aile-de-Faucon, on n’avait plus rien vu de tel. Au lieu de pousser des gens à se rallier aux Fils de la Lumière, la vue de ces multitudes de guerriers risquait de les inciter à se ranger sous l’étendard du Dragon. S’il avait pu disposer d’un an de plus, ou même de six mois, il aurait considéré qu’elle valait l’entière horde d’abrutis, de bandits et de sauvages du désert de Rand al’Thor.

Bien entendu, tout n’était pas perdu. Tant qu’on gardait un souffle de vie, ça n’était jamais le cas. Le Tarabon et l’Arad Doman, pour les sorcières et pour le Dragon, étaient aussi inutiles que pour lui. Deux nids grouillant de scorpions. Seul un crétin y aurait fourré la main avant que ces ignobles bestioles se soient entre-tuées. Si le Saldaea était perdu – là encore, rien n’était joué – le Shienar, l’Arafel et le Kandor restaient encore dans la balance, sur un plateau encore susceptible de s’incliner. Et si Mattin Stepaneos entendait courir deux lièvres à la fois – il avait toujours aimé ça – on pouvait encore le forcer à choisir le bon. Si ça arrivait, l’Altara et le Murandy basculeraient aussi dans le bon camp, et le royaume d’Andor suivrait tôt ou tard, que Niall décide ou non d’avoir dans ce pays recours aux services musclés de Carridin.

En Tear, des agents de Balwer avaient convaincu Tedosian et Estanda de se joindre à Darlin, transformant ainsi une manifestation de force en rébellion. Selon le véritable chef du renseignement, la même chose pouvait être faite au Cairhien et en Andor. Dans un mois, deux au maximum, Eamon Valda arriverait de Tar Valon. Niall aurait pu faire sans lui, mais ainsi, l’immense majorité des forces des Fils de la Lumière se trouverait réunie, prête à frapper là où ce serait le plus utile.

Oui, Niall avait encore des atouts. Rien n’était vraiment en place, mais les rouages s’engrenaient. Avec un peu de temps…

S’avisant qu’il tenait toujours le cylindre en os, Niall fit sauter le sceau et sortit avec précaution le petit morceau de parchemin enroulé très serré.

Balwer ne dit rien, mais il eut une moue qui exprimait tout. Sachant qu’il s’agissait d’un crétin, il tolérait Omerna, content de rester lui-même dans l’ombre, mais il détestait que Niall reçoive des messages dont il ne savait rien envoyés par des hommes qu’il ne connaissait pas.

Le carré de parchemin était couvert d’une écriture minuscule utilisant un code que fort peu de gens pratiquaient, à part Niall, et que nul autre que lui n’aurait su déchiffrer à Amador. Pour lui, c’était un jeu d’enfant. Voyant la signature, au pied du texte, il cilla, et la suite de sa lecture fut tout aussi surprenante.

Varadin était – ou avait été – un de ses meilleurs agents personnels pendant les Troubles. Marchand de tapis de son état, il lui avait rendu de fieffés services tout en écoulant sa marchandise en Altara, au Murandy et en Illian. Les bénéfices réalisés à cette occasion lui avaient permis de s’établir à Tanchico, où il fournissait très régulièrement en tapis de luxe et en vins fins le palais du roi, celui de la Panarch et les résidences de presque tous les nobles de la cour – des endroits qu’il quittait toujours avec une belle moisson d’informations. Sans nouvelles de lui depuis un an, Niall avait cru que le bonhomme était mort durant les diverses émeutes. Considérant la teneur du message, il aurait été préférable, en effet, que Varadin ait quitté ce monde. De l’écriture tremblante d’un type au bord de la folie, il parlait d’hommes qui chevauchaient d’étranges créatures et de monstres volants, d’Aes Sedai tenues en laisse et de Hailene. Dans l’ancienne langue ce mot signifiait « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ». Mais Varadin ne donnait pas l’ombre d’une explication sur l’identité de ces gens, ni sur ce qui le terrorisait tant à leur sujet. À l’évidence, à force de voir son pays s’écrouler autour de lui, le marchand avait attrapé une encéphalite aiguë.

Agacé, Niall froissa le message dans sa main puis le jeta au loin.

— D’abord les idioties d’Omerna, puis ça… Qu’as-tu pour moi, Balwer ?

Bashere… S’il dirigeait l’armée d’al’Thor, les choses risquaient de mal tourner… Cet homme méritait largement sa réputation. Fallait-il prévoir pour lui un coup de couteau dans le dos ?

Balwer n’avait pas quitté un instant du regard le visage de son chef. Pourtant, Niall savait que le message roulé en boule finirait d’une manière ou d’une autre dans ses mains, sauf s’il le brûlait.

— J’ai quatre nouvelles qui pourraient être intéressantes, seigneur. La première est la moins significative. Les rumeurs au sujet des rencontres entre Sanctuaires ogiers… n’en sont pas. Pour des Ogiers, ces gens semblent même se presser beaucoup…

Balwer ne précisa pas quel était le sujet de ces rencontres. Infiltrer un humain dans une Souche d’Ogiers était impossible, tout comme engager un Bâtisseur comme espion. Mieux valait espérer voir le soleil se lever à la tombée de la nuit.

— Ensuite, il y a dans les ports du Sud un nombre inhabituel de bateaux du Peuple de la Mer. Ces navires n’embarquent pas de cargaison et n’appareillent pas non plus.

— Qu’attendent-ils donc ?

Les lèvres de Balwer s’étirèrent comme si on avait resserré d’invisibles cordons.

— Je n’en sais rien pour le moment, seigneur…

Admettre qu’il ne pouvait pas percer au jour tous les secrets était un crève-cœur pour le maître espion. Hélas, tenter de savoir en profondeur ce qui se passait chez les Atha’an Miere revenait à essayer de savoir comment les Illuminateurs fabriquaient leurs feux d’artifice. En d’autres termes, c’était une mission impossible. Maigre consolation, les Ogiers, eux, finiraient peut-être par rendre publiques les conclusions de leurs rencontres.

— La suite ?

— La nouvelle d’importance moyenne est assez… déroutante, seigneur. De manière fiable, al’Thor a été signalé à Caemlyn, à Tear et à Cairhien… parfois durant la même journée.

— De manière fiable, dis-tu ? De la folie, oui ! Les sorcières doivent avoir deux ou trois sosies suffisants pour abuser les gens qui ne connaissent pas al’Thor. C’est sûrement l’explication.

— C’est possible, seigneur. Mes informations, cependant, sont hautement fiables.

Niall ferma la chemise de cuir, cachant ainsi le visage honni de Rand.

— Et la nouvelle très intéressante ?

— Je la tiens de deux sources – incontestables, seigneur – que j’ai en Altara. Les sorcières réfugiées à Salidar affirment que l’Ajah Rouge a aidé Logain à devenir un faux Dragon. En fait, les sœurs rouges l’auraient même fabriqué. À Salidar, Logain lui-même – ou un homme qui se fait appeler ainsi – raconte son histoire à des nobles spécialement invités pour l’écouter. Et je soupçonne que les sœurs renégates répandent la même fable auprès de tous les dirigeants qu’elles peuvent contacter.

Fronçant les sourcils, Niall étudia les étendards, au-dessus de sa tête. Ils représentaient des ennemis appartenant à presque tous les pays. Parmi eux, aucun ne l’avait vaincu deux fois et très peu pouvaient se vanter d’une seule victoire. Comme Niall lui-même, ces drapeaux étaient fatigués par l’âge. Mais il n’était pas assez « fatigué », cependant, pour assister sans broncher à la fin de ce qu’il avait commencé. Chacun de ces étendards avait été pris lors de batailles sanglantes durant lesquelles on ne savait rien de ce qui se passait à part ce qu’on voyait de ses propres yeux. Des boucheries où les victoires certaines et les défaites promises pouvaient se révéler aussi éphémères les unes que les autres. La pire bataille que Niall avait connue – deux armées se percutant de plein fouet au cœur de la nuit, près de Moisen, pendant les Troubles – était d’une limpidité solaire comparée à celle qu’il devait livrer désormais.

S’était-il trompé ? La Tour Blanche était-elle désunie pour de bon ? Un conflit entre les Ajah ? Mais à quel sujet ? Al’Thor ? Si les sorcières s’entre-déchiraient, il y aurait beaucoup de partisans, au sein des Fils de la Lumière, de la solution prônée par Carridin : une attaque visant à détruire Salidar et autant de maudites sœurs que possible. Une manœuvre apte à satisfaire des hommes pour qui « penser à l’avenir » signifiait « se soucier du lendemain », sans que la semaine prochaine – ou le mois, et plus encore l’année – ait aucune importance. Valda était de ceux-là. Au fond, qu’il ne soit pas encore arrivé était peut-être une chance. Dans le genre, il y avait aussi Rhadam Asunawa, le Haut Inquisiteur de la Main de la Lumière… Valda insistait toujours pour utiliser une hache, même quand un poignard aurait suffi. Asunawa, lui, aurait voulu qu’on ait déjà pendu toute femme ayant passé ne serait-ce qu’une nuit à la tour, que tout livre mentionnant les Aes Sedai ou le Pouvoir de l’Unique ait déjà été brûlé, et que ces noms eux-mêmes soient déjà rayés du vocabulaire de l’humanité. Obsédé par ses objectifs, Asunawa ne se souciait jamais de ce que pouvait coûter leur réalisation. Après avoir tant travaillé et pris tellement de risques, Niall ne pouvait permettre que toute cette histoire, aux yeux du monde, se transforme en un combat entre la Tour Blanche et les Fils de la Lumière.

À dire vrai, qu’il se soit trompé ou non importait peu. Si c’était le cas, ça pouvait même être à son avantage. Et peut-être plus que s’il avait eu raison. Avec un peu de chance, il allait avoir l’occasion de détruire définitivement la Tour Blanche, brisant les sorcières en mille morceaux qu’il serait ensuite aisé de réduire en poussière. Alors, al’Thor perdrait de sa superbe, tout en restant assez menaçant pour servir d’aiguillon. Quant à Niall, il pourrait s’en tenir à la vérité, la serrant de relativement près. Relativement…

— Le schisme, à la tour, n’est pas un leurre, dit-il sans détourner les yeux des étendards. L’Ajah Noir est sorti de l’ombre, les sœurs victorieuses tiennent le complexe et les perdantes ont été chassées pour aller lécher leurs blessures à Salidar.

Niall regarda Balwer et retint de justesse un sourire. Un Fils de la Lumière normal aurait répondu que l’Ajah Noir n’existait pas, ou plutôt que toutes les sœurs étaient des Suppôts des Ténèbres. Le discours que toute nouvelle recrue aurait également tenu. Balwer, lui, n’avait même pas bronché, comme si son chef ne venait pas de fouler aux pieds les croyances les plus sacrées des Fils.

— La seule chose à savoir, c’est si l’Ajah Noir a gagné ou perdu. Moi, je suis enclin à penser qu’il a gagné. Or, les gens auront tendance à estimer que les sœurs restées à la tour sont les véritables Aes Sedai. Laissons-les prendre les vraies Aes Sedai pour des membres de l’Ajah Noir ! Al’Thor est une créature de la tour, donc, un vassal de l’Ajah Noir. (Prenant son gobelet, Niall but une gorgée qui ne fit rien pour le soulager de la chaleur.) Je vais peut-être faire coïncider ce point avec la raison qui m’a poussé à ne pas encore attaquer Salidar.

Par l’intermédiaire de ses émissaires, Niall avait présenté sa passivité comme la preuve qu’il tenait vraiment al’Thor pour une menace majeure. Plutôt que de négliger ce faux Dragon, il préférait laisser des sorcières se masser aux portes de l’Amadicia.

— Ces femmes, là-bas, révulsées par l’œuvre secrète de l’Ajah Noir, durant toutes ces années… Enfin enclines à se détourner du mal dans lequel elles se vautraient…

Niall se trouva en panne d’imagination. Les sœurs étaient toutes des servantes du Ténébreux. Quel « mal » pouvait les effaroucher, dans ce contexte ?

Balwer vint au secours de son chef.

— Et si elles avaient décidé de s’en remettre à votre clémence, seigneur, voire de demander votre protection ? Vaincues lors d’une rébellion, plus faibles que leurs ennemies, craignant d’être écrasées… Un homme qui tombe d’une falaise, se condamnant à une mort certaine, tendrait la main à son pire adversaire. Peut-être… (Balwer se tapota pensivement les lèvres.) Peut-être sont-elles prêtes à se repentir de leurs péchés et à renoncer à être des Aes Sedai ?

Niall dévisagea son maître espion. Sur la liste des choses auxquelles Balwer ne croyait pas, les péchés des sorcières de Tar Valon devaient figurer en très bonne place.

— C’est absurde ! Le genre d’âneries dignes d’Omerna.

Balwer ne tressaillit pas, mais il se frotta les mains, son tic de prédilection quand il se sentait insulté.

— Seigneur, le genre d’âneries que vous penseriez entendre sortir de sa bouche… Mais exactement celles qu’il surprendrait dans les endroits où il tend quotidiennement l’oreille – les rues et les tavernes où les nobles colportent des ragots en se soûlant. En ces lieux, on ne rit jamais des âneries. Au contraire, on les écoute. Les choses qui semblent trop absurdes pour être crues finissent par passer pour des vérités, justement parce qu’elles sont trop aberrantes pour être des mensonges.

— Comment présenterais-tu ça ? Je ne veux pas donner naissance à des rumeurs sur une coopération entre des Fils de la Lumière et des sorcières.

— Ce ne seraient que des rumeurs, seigneur… (Niall le foudroyant du regard, Balwer écarta les mains.) Comme vous voudrez, seigneur… Chaque personne qui la raconte l’enjolivant, une histoire simple a toutes les chances que sa substantifique moelle survive. Je suggère de répandre quatre rumeurs, pas seulement une. Primo, le schisme de la tour a été causé par une révolte de l’Ajah Noir. Secundo, l’Ajah Noir a gagné et contrôle désormais la tour. Tertio, les sœurs de Salidar, révulsées et horrifiées, ont renoncé à être des Aes Sedai. Quarto, elles vous ont contacté, en quête de pardon et de protection. Pour la plupart des gens, chaque rumeur tiendra lieu de confirmation aux trois autres.

Tirant sur les revers de sa veste, Balwer eut un fin sourire satisfait.

— Très bien vu, Balwer. Qu’il en soit ainsi…

Niall but une autre gorgée de vin, plus longue que la précédente. La chaleur lui rappelait en permanence son âge. Même si ses os menaçaient de se casser tout seuls, il vivrait assez longtemps pour voir le faux Dragon vaincu et le monde uni afin d’affronter Tarmon Gai’don. Et même s’il mourait avant d’avoir pu prendre la tête de l’humanité lors de l’Ultime Bataille, la Lumière lui ferait sûrement la grâce de voir son triomphe se dessiner.

— Balwer, je veux qu’on trouve Elayne Trakand et son frère Gawyn, puis qu’on les conduise ici. Assure-toi que ça arrive. À présent, tu peux me laisser…

Au lieu de se retirer, Balwer se campa là où il était.

— Seigneur, vous savez que je ne me permets jamais de suggérer un plan.

— Mais tu voudrais faire exception à la règle ? Je t’écoute.

— Insistez auprès de Morgase, seigneur ! Après plus d’un mois, elle en est toujours à réfléchir à votre proposition. Cette femme…

— Assez, Balwer ! lança Niall, accablé.

Parfois, il aurait aimé que son bras droit secret ne soit pas né en Amadicia, mais au Cairhien, où les nourrissons buvaient le Grand Jeu en même temps que le lait de leur mère.

— Quoi qu’elle imagine, Morgase s’engage chaque jour un peu plus à mes côtés. J’aurais préféré qu’elle accepte tout de suite, pour que l’Andor, avec l’assistance des Fils de la Lumière, se soit déjà dressé contre al’Thor, mais ça n’est pas si grave que ça. Chaque jour de plus qu’elle passe ici, en étant mon invitée, la lie davantage à moi. Au bout du compte, elle découvrira qu’elle est mon alliée tout simplement parce que le monde entier le croira. Impossible de faire marche arrière ! Et personne ne pourra prétendre que je l’ai contrainte à se rallier à moi. C’est un point essentiel. Quand le monde pense qu’on y a consenti librement, il est très difficile de briser une alliance. En revanche, quand on peut se justifier en arguant qu’on vous a forcé la main… La précipitation conduit au désastre, Balwer.

— Si mon seigneur voit les choses ainsi…

Sur un geste de Niall, Balwer se retira en s’inclinant.

L’espion ne comprenait pas. Morgase était une rude adversaire. Si elle se sentait acculée, elle se battrait quelles que soient ses chances de vaincre. Soumise à une pression réfléchie, elle se tournerait contre l’ennemi qu’elle pensait voir et ne remarquerait pas le piège dans lequel elle était tombée – pas avant qu’il soit trop tard, en tout cas.

Même si le temps pesait sur lui – le poids des années déjà vécues et celui des mois dont il avait désespérément besoin – Niall ne gâcherait pas tout en brûlant les étapes.

Volant en piqué, le faucon percuta le grand canard dans une explosion de plumes. Puis les deux oiseaux se séparèrent, et le canard tomba vers le sol. Plongeant de nouveau dans le ciel sans nuages, le faucon fondit sur sa proie vaincue et referma ses serres dessus. Le poids du canard faillit le déséquilibrer, mais il parvint à revenir, non sans mal, vers les chasseurs qui l’attendaient en bas.

Morgase se demanda si elle n’était pas comme le faucon : trop fière et trop déterminée pour s’apercevoir qu’elle venait de se saisir d’un trophée trop lourd pour que ses ailes le supportent.

La reine se concentra pour forcer ses mains gantées à serrer moins fort les rênes de sa monture. Malgré la protection de son chapeau à larges bords orné de plumes blanches, le soleil tapait si dur qu’elle en avait le front ruisselant de sueur. Dans sa robe d’équitation de soie verte brodée de fil d’or, elle ne ressemblait pas du tout à une prisonnière.

Des cavaliers et des gens à pied allaient et venaient dans le long pâturage à l’herbe jaunâtre desséchée, mais sans réussir à l’occuper entièrement. Vêtus d’une tunique longue bleue aux broderies blanches, des musiciens jouant de la flûte, du butor et du tambour produisaient un air léger parfaitement adapté à un après-midi consacré à boire du vin. Un long gilet de cuir richement ornementé sur leur ample chemise blanche, des aides-fauconniers, une dizaine en tout, caressaient l’oiseau perché sur leur poing ganté ou lui soufflaient dessus la fumée de leur brûle-gueule. En livrée colorée, une vingtaine de serviteurs lestés d’un plateau où reposaient des coupes de vin ou des coupelles de fruits s’affairaient sous l’accablante chaleur. Souffrant sans doute mille morts sous leur cotte de mailles, des soldats couvraient tout le périmètre du pâturage, juste à la lisière des arbres aux branches dénudées.

Tout ce monde au service de Morgase et de sa suite, afin de s’assurer que leur chasse au faucon se passe bien et en toute sécurité.

Enfin, c’était la raison invoquée. En réalité, les partisans du Prophète se trouvaient à quelque quatre-vingts lieues de là, au nord, et il semblait peu probable que des bandits s’aventurent si près d’Amador.

Malgré les femmes qui se massaient autour d’elle sur leur jument ou leur hongre – des dames en robe d’équitation en soie brillante, leurs cheveux coiffés en longues boucles (la dernière mode en Amadicia) dépassant de leur chapeau à larges bords orné de plumes – la « suite » de Morgase, en réalité, se composait de Basel Gill et de Paitr Conel.

Sur un flanc de la reine, maître Gill, fort mal à l’aise sur sa monture, arborait son habituelle veste cousue de disques de métal – trop juste pour lui, le vêtement était tendu à craquer – sur une tunique rouge vif que la reine lui avait procurée afin qu’il ne soit pas éclipsé par les domestiques. Semblant encore plus mal dans sa peau, Paitr Conel, dans une veste de page rouge et blanc, affichait la nervosité qui ne le quittait plus depuis que Morgase l’avait intégré dans son « armée ».

Les femmes étaient des nobles de la cour d’Ailron « volontaires » pour être les dames d’honneur de la reine.

Accablé, Gill tapotait le pommeau de son épée en regardant les soldats – des Capes Blanches, en réalité. Comme d’habitude, lorsqu’ils escortaient la reine hors de la Forteresse de la Lumière, ces hommes ne portaient pas leur cape. Et c’étaient des gardiens plutôt que des soldats. Si Morgase chevauchait trop loin ou restait trop longtemps hors du périmètre de sécurité, leur chef, un jeune officier nommé Norowhin qui détestait devoir se faire passer pour autre chose qu’un Fils de la Lumière, lui « suggérait » de retourner à Amador pour échapper à la chaleur, qu’on prévoyait pire que jamais, ou parce qu’une rumeur (très) soudaine faisait état de la présence de bandits dans les environs.

Comment polémiquer avec une cinquantaine d’hommes en armure, surtout quand on entendait conserver sa dignité ? La première fois, Norowhin avait bien failli se saisir des rênes de Morgase, rien de moins. Pour cette raison, elle interdisait à Tallanvor de l’accompagner lors de ces excursions. Même face à cent hommes, ce jeune idiot aurait insisté pour défendre l’honneur et les droits de sa reine. Comme s’il espérait la libérer par la force, il passait d’ailleurs des heures à s’entraîner à l’épée.

Sentant une brise agréable souffler sur son visage, Morgase s’aperçut que Laurain s’était penchée sur sa selle pour la ventiler avec un éventail de dentelle blanche. Mince jeune femme aux yeux hélas légèrement trop rapprochés, Laurain affichait en permanence un sourire mielleux.

— Votre Majesté doit tellement se réjouir que son fils se soit engagé dans les Fils de la Lumière. Et qu’il soit si vite monté en grade…

— Voilà qui n’est pas surprenant, minauda Altalin en éventant frénétiquement son visage joufflu. Comme le soleil dans toute sa splendeur, il était prévisible que le fils de Sa Grâce atteigne très vite son zénith.

Quelques dames s’extasiant de son assez ridicule métaphore, Altalin se rengorgea.

Morgase eut du mal à conserver son équanimité. La nouvelle annoncée la veille par Niall, lors d’une de ses visites surprises, lui avait valu un sacré choc. Galad, dans les Capes Blanches ? Au moins, à en croire le seigneur général, il allait bien. Hélas, le devoir lui interdisait de rendre visite à sa mère. Mais sans nul doute, il serait membre de son escorte lorsqu’elle repartirait pour l’Andor à la tête d’une armée de Fils de la Lumière.

Non, malgré ces propos, Galad n’était pas en sécurité, tout comme Gawyn et Elayne. Et peut-être encore moins. La Lumière veuille que la Fille-Héritière soit à l’abri dans la Tour Blanche. Et que le Prince de l’Épée soit toujours vivant. Niall prétendait ne pas savoir où il était – à part qu’il ne se trouvait pas à Tar Valon…

Galad, lui, était un couteau plaqué sur la gorge de Morgase. Niall était bien trop subtil pour présenter les choses ainsi, mais sur un seul mot de lui, le jeune homme serait envoyé en un lieu d’où il aurait peu de chances de revenir vivant. Avec un peu de chance, cependant, le seigneur général pensait peut-être qu’elle tenait moins à lui qu’à Elayne et Gawyn.

— Si c’est ce que veut Galad, dit Morgase d’un ton neutre, je suis très contente pour lui. Mais c’est le fils de Taringail, pas le mien. Mon union avec Taringail était un mariage d’État, comprenez-le bien. C’est d’ailleurs étrange : il est mort depuis si longtemps que j’ai du mal à me rappeler son visage. Galad est libre d’agir comme il l’entend. Quand Elayne me succédera sur le Trône du Lion, c’est Gawyn qui sera son Premier Prince de l’Épée. (Elle refusa d’un geste le gobelet qu’un serviteur lui présentait sur un plateau.) Niall aurait au moins pu prévoir un vin digne de ce nom…

Des rires étranglés saluèrent cette saillie. Morgase était parvenue à se rapprocher de ces gens, mais une attaque contre Pedron Niall ne pouvait guère passer, surtout quand l’anecdote risquait d’arriver jusqu’à ses oreilles. Bien entendu, la reine se faisait un malin plaisir de multiplier les piques de ce genre. Cette attitude attestait son courage, une qualité très utile si elle voulait se gagner la loyauté, même partielle, de sa « suite ». Plus important encore, pour son moral, en tout cas, cette liberté de ton lui donnait l’illusion de ne pas être vraiment prisonnière du seigneur général.

— J’ai entendu dire que Rand al’Thor exhibe le Trône du Lion comme un trophée de chasse.

Une remarque de Marande, une jolie femme au visage en forme de cœur un peu plus âgée que les autres. Sœur de la Haute Chaire de la maison Algoran, elle détenait une puissance personnelle non négligeable – assez considérable, en fait, pour qu’elle ait pu résister à Ailron, mais pas à Niall.

Les autres dames écartèrent leur monture du cheval de Morgase afin que Marande puisse en faire approcher son hongre bai. De cette femme, Morgase n’espérait ni loyauté ni amitié…

— Je l’ai entendu dire aussi… Chasser le lion est une activité dangereuse, alors, s’en prendre au Trône du Lion… Surtout pour un homme. Le trône abat toujours les hommes qui le convoitent.

Marande eut un sourire mauvais.

— On dit aussi qu’al’Thor distribue des postes élevés à des hommes capables de canaliser le Pouvoir.

Les autres femmes se regardèrent, mal à l’aise, et murmurèrent entre elles. Marewin, une des plus jeunes, assez frêle et à peine sortie de l’adolescence, oscilla sur sa selle à haut troussequin comme si elle allait s’évanouir. L’amnistie décrétée par al’Thor avait donné naissance à des histoires terrifiantes. Des rumeurs, espérait Morgase. Des hommes capables de canaliser réunis à Caemlyn, paradant dans le palais royal et terrorisant la ville… Par la Lumière ! il fallait que ce soient des rumeurs !

— Tu entends beaucoup de choses, Marande. Passes-tu tout ton temps à écouter aux portes fendillées ?

Le sourire de Marande devint un rictus. Si elle n’avait pas pu refuser de devenir une des dames d’honneur de Morgase – la pression de Niall étant trop forte – cette femme était assez haut placée pour afficher ouvertement son déplaisir. Bref, elle était comme une épine enfoncée dans un pied, impossible à retirer et douloureuse à chaque pas.

— Je consacre trop de temps à vous servir, Majesté, pour écouter quoi que ce soit, mais j’essaie de saisir au vol toutes les nouvelles qui viennent d’Andor. Ainsi, j’ai des sujets de conversation dignes de Votre Majesté. Au fait, j’ai aussi entendu dire que le faux Dragon voit quotidiennement des nobles andoriens. Dame Arymilla, dame Naean, les seigneurs Jarin et Lir… Et d’autres, qui font partie de leurs amis.

Un des fauconniers leva à hauteur de Morgase un bel oiseau gris aux ailes noires. Sur les jets de l’oiseau – des liens de cuirs permettant de le tenir au poing sans qu’il s’enfuie – des clochettes d’argent tintinnabulaient au rythme de ses mouvements nerveux.

— Merci, mais j’ai assez chassé au vol pour aujourd’hui, dit Morgase au fauconnier.

Elle éleva un peu la voix :

— Maître Gill, réunis mon escorte. Je veux retourner en ville.

Gill sursauta. Parfaitement conscient qu’il était là pour chevaucher à la suite de la reine, et rien de plus, il fit quand même de grands gestes et cria des ordres aux Capes Blanches, comme s’il pensait qu’on allait lui obéir.

Morgase talonna sans plus attendre sa jument noire. Bien entendu, elle la fit avancer au pas. S’il pensait qu’elle tentait de fuir, Norowhin fondrait sur elle comme un épervier.

Avant que la jument ait fait dix pas, les Capes Blanches sans cape se furent mis en formation derrière elle. Et avant qu’elle ait atteint la lisière du pâturage, Norowhin arriva à ses côtés, une dizaine de ses hommes ouvrant la marche. Les domestiques, les musiciens et les fauconniers, laissés en arrière, n’auraient qu’à se rassembler d’eux-mêmes puis à suivre le mouvement.

Gill et Paitr prirent place derrière la reine, et les dames d’honneur leur emboîtèrent le pas. Alors que Marande arborait son rictus comme s’il symbolisait son triomphe, d’autres femmes plissaient le front de désapprobation. Discrètement, cependant… Même si elle avait dû céder à Niall, Marande n’était pas quantité négligeable en Amadicia. Cela dit, la plupart des autres « volontaires » essayaient d’accomplir de leur mieux une mission dont elles n’avaient jamais voulu. Dans leur grande majorité, elles n’auraient pas vu d’inconvénients à rester près de Morgase. En revanche, séjourner dans la Forteresse de la Lumière leur déplaisait souverainement.

Si elle avait été sûre que Marande ne la voyait pas, Morgase se serait elle aussi fendue d’un petit rictus ironique. Si elle n’avait pas insisté pour que Marande soit exclue de sa suite, des semaines plus tôt, c’était justement parce qu’elle ne savait pas tenir sa langue. Histoire de l’aiguillonner, elle citait sans cesse des noms à la reine, croyant lui révéler à quel point l’Andor avait échappé à son influence. En réalité, elle mettait du baume au cœur de Morgase. Tous les hommes et toutes les femmes dont elle parlait comptaient parmi ceux qui l’avaient combattue lors de la Succession. Et tous s’étaient inclinés devant Gaebril. Si Marande avait cité d’autres noms, le coup aurait pu être rude. Les seigneurs Pelivar, Abelle ou Luan… Les dames Arathelle, Ellorien ou Aemlyn. Et tant d’autres !

Ces nobles-là n’étaient jamais apparus dans les provocations de Marande. Si le moindre murmure l’avait incitée à se rappeler leurs noms, nul doute qu’elle l’aurait fait avec plaisir. Puisqu’elle ne les mentionnait pas, il restait une chance que ces personnes ne se soient pas inclinées devant al’Thor. Après avoir soutenu Morgase lors de sa première quête du trône, elles l’aideraient une deuxième fois. Si la Lumière voulait qu’il en soit ainsi…

La forêt déplumée céda la place à une route en terre battue et la petite colonne prit la direction d’Amador. Ici, les petits bois alternaient avec des bosquets et des champs en jachère entourés de murets. Les fermes de pierre au toit de chaume et les étables, elles, se dressaient à une distance respectable de la route. Beaucoup de gens empruntaient cette voie, soulevant un nuage de poussière qui incita Morgase à se nouer un mouchoir de soie sur le bas du visage. Dès qu’ils voyaient l’ombre d’un soldat, tous ces citoyens s’écartaient en hâte sur le bas-côté de la route, certains s’enfonçant même dans un bois ou sautant un muret pour traverser un champ au pas de course.

Les Capes Blanches ignorèrent ces gens et pas un fermier ne vint lever le poing ou crier des injures sur le passage de la colonne. Rien d’étonnant, car la plupart des fermes, aucun animal visible dans leur cour, semblaient avoir été abandonnées.

Parmi les gens qui marchaient sur la route, Morgase repéra un paysan avec son char à bœuf, un berger qui guidait quelques moutons et une femme qui faisait avancer un troupeau d’oies. Des habitants de la région, à l’évidence. Si certains portaient un baluchon sur l’épaule ou arboraient une besace pleine à craquer, la plupart avaient les mains vides et avançaient comme s’ils n’avaient aucune idée de leur destination. Le nombre de réfugiés hagards augmentait à chaque sortie de Morgase, dans quelque direction qu’elle choisisse.

Après avoir ajusté le mouchoir sur son nez, la reine coula un regard de biais à Norowhin. De la taille et de l’âge de Tallanvor, à peu de chose près, il ne lui ressemblait sur aucun autre point. Le visage rouge sous son casque conique brillant – le soleil lui flanquait la pelade –, l’officier n’avait rien d’un bel homme. Avec son extrême minceur et son nez proéminent, il faisait penser à une pioche, s’était souvent dit Morgase. Alors qu’il était chargé de diriger l’escorte chaque fois qu’elle sortait de la forteresse, la reine ne manquait presque jamais d’essayer d’engager la conversation. Cape Blanche ou non, elle obtenait une petite victoire lorsqu’elle l’incitait à oublier une fraction de seconde qu’il était son gardien.

— Ces réfugiés fuient-ils le Prophète ? demanda-t-elle.

C’était impossible, car ces malheureux se dirigeaient aussi bien vers le nord que vers le sud.

— Non, répondit Norowhin sans tourner la tête vers Morgase.

Sondant sans arrêt la route, il semblait craindre de voir à chaque instant apparaître des partisans de la reine venus à son secours.

Un « oui » ou un « non »… Jusque-là, la reine n’avait guère obtenu plus du Fils de la Lumière, mais elle ne se décourageait pas pour autant.

— Qui sont-ils, dans ce cas ? En tout cas, ils ne viennent pas du Tarabon… Vous êtes très doué pour les renvoyer chez eux, ceux-là !

Un autre jour, Morgase avait vu une cinquantaine de Tarabonais – des hommes, des femmes et des enfants, tous crasseux et morts de fatigue – être sans ménagement poussés vers l’est par des cavaliers en cape blanche. Consciente qu’elle ne pouvait rien faire, elle avait tenu sa langue d’extrême justesse.

— L’Amadicia est un pays prospère. En si peu de temps, la sécheresse ne peut pas avoir jeté tant de gens sur les routes.

Norowhin sembla en proie à un dilemme.

— Non, dit-il enfin, ils sont en quête du faux Dragon.

— Comment est-ce possible ? Il est à des centaines de lieues d’ici.

Au terme d’un nouveau conflit intérieur, Norowhin choisit de nouveau de s’exprimer :

— Ils pensent que c’est le vrai Dragon Réincarné, lâcha-t-il, écœuré. Selon eux, son avènement a brisé tous les liens, comme l’annonçaient les prophéties. Des hommes trahissent leur seigneur, des apprentis abandonnent leur maître, des pères de famille délaissent les leurs et des épouses quittent leur mari. C’est comme une peste charriée par le vent – des bourrasques qui soufflent depuis l’endroit où est le faux Dragon.

Morgase étudia un moment un jeune homme et sa compagne qui regardaient passer la colonne, serrés dans les bras l’un de l’autre. Le visage couvert de poussière et de sillons laissés par la sueur, ils portaient des haillons encore plus crasseux qu’eux. Les joues creuses et les yeux immenses, ils crevaient de faim. Une chose pareille pouvait-elle arriver en Andor ? Rand al’Thor avait-il également infligé ça au pays de Morgase ?

Si c’est le cas, il le paiera !

Le problème serait de s’assurer que le remède n’était pas pire que le mal. Délivrer l’Andor, même de ça, pour le livrer aux Capes Blanches…

Morgase tenta d’entretenir la conversation. Lui en ayant plus dit cette fois que lors de toutes leurs excursions, Norowhin se referma comme une huître, s’en tenant désormais aux monosyllabes. La reine n’en fut pas dérangée. Si elle avait réussi une fois à percer ses défenses, elle pourrait recommencer.

Se tournant sur sa selle, elle essaya de voir de nouveau les deux jeunes gens, mais les soldats lui bouchèrent la vue. Aucune importance. Ces visages resteraient gravés dans son esprit, comme le serment qu’elle venait de se faire au sujet d’al’Thor.

10

UN PROVERBE DES TERRES FRONTALIÈRES

Un instant, Rand regretta les jours révolus où il aurait pu arpenter seul les couloirs du palais. En cette matinée, il était accompagné par Sulin et vingt Promises, plus Bael, le chef des Aiels Goshien – lui-même escorté d’une demi-douzaine de Sovin Nai, des Mains-Couteaux Jhirad chargés de son honneur – et, Bashere, bien entendu suivi comme son ombre par autant de ses cavaliers du Saldaea au nez aquilin.

Tout ce petit monde encombrait le corridor aux murs tendus de tapisseries. Vêtus du cadin’sor, les Sovin Nai et les Far Dareis Mai faisaient mine de ne pas voir les domestiques qui s’écartaient en hâte tout en esquissant une révérence. En veste courte et pantalon ample à l’ourlet fourré dans leurs bottes, les jeunes hommes du Saldaea, eux, plastronnaient comme à la parade.

On crevait de chaud, même à l’intérieur, et des grains de poussière dansaient dans l’air.

Parmi les domestiques, certains portaient encore la livrée rouge et blanc qu’ils arboraient lorsque Morgase régnait encore. La plupart étant nouveaux au palais, ils gardaient sur le dos les habits avec lesquels ils étaient venus postuler à un emploi. Une collection dépareillée de vêtements ordinaires, essentiellement sombres et d’une coupe sans relief – les tenues des fermiers et des marchands – mais avec quelques exceptions au niveau des couleurs et des ornements.

Rand nota mentalement de dire à maîtresse Harfor, la Première Servante, de dénicher assez de livrées pour tout le monde. Ainsi, les nouveaux serviteurs ne se sentiraient plus obligés de travailler dans ce qui devait être leurs plus beaux atours. De plus, les livrées d’un palais étaient certainement de bien meilleure qualité que tout ce que les gens de la campagne avaient dans leur garde-robe, sauf peut-être pour les jours de fête.

Le personnel était bien moins nombreux qu’au temps de Morgase. Parmi les « anciens », presque tous, les cheveux blancs et le dos voûté, venaient des quartiers des retraités. Au lieu de fuir, à l’inverse de tant d’autres, ils s’étaient arrachés à un repos bien mérité pour ne pas voir le palais partir à la dérive.

Rand nota mentalement une autre nécessité. Dire à maîtresse Harfor d’engager assez de jeunes gens pour que ces vénérables vieillards puissent profiter en paix de leur pension. Première Servante n’était pas un titre très ronflant, certes, mais Reene Harfor présidait pourtant bel et bien au quotidien du palais…

Au fait, avec la mort de Morgase, payait-on encore les pensions ? Bon sang ! il aurait fallu penser à ça plus tôt ! Halwin Norry, le chef comptable, devait le savoir.

Rand aurait juré que sa vie revenait à être battu à mort avec des plumes. Chaque chose lui rappelait qu’il y en avait une autre à faire.

Les Chemins ! Voilà qui n’avait rien à voir avec des plumes. Le Portail de Caemlyn était désormais sous bonne garde, comme ceux de Tear et de Cairhien, mais comment savoir combien il en existait d’autres ?

Oui, Rand aurait volontiers renoncé aux révérences, aux compliments, aux gardes d’honneur, aux questions, aux responsabilités et à tous ces gens dont les besoins devaient être satisfaits. Tout ça pour revenir aux temps bénis où son seul souci était de se trouver une veste convenable. Bien entendu, à cette époque, il n’aurait pas eu le droit d’arpenter ces couloirs, du moins sans un autre genre d’escorte – des gardes chargés de s’assurer qu’il ne vole pas un calice d’argent et d’or dans une niche murale, ou une sculpture d’ivoire sur un guéridon incrusté de lapis-lazuli.

Au moins, ce matin, la voix de Lews Therin lui fichait la paix. Et il semblait avoir assimilé le « truc » mental que Taim lui avait expliqué. Alors que Bashere transpirait à grosses gouttes, la chaleur ne paraissait pas avoir de prise sur lui. Alors qu’il portait sa veste grise brodée de fil d’argent – et boutonnée jusqu’au cou – il avait seulement un peu chaud, et pas le moindre poil de mouillé. Selon Taim, un jour, il ne sentirait plus des conditions climatiques assez extrêmes – dans un sens ou dans l’autre – pour avoir raison d’un homme normal. L’astuce était de prendre de la distance par rapport à lui-même, en se concentrant vers l’intérieur, si paradoxal que ce fût, un peu comme lorsqu’il se préparait à saisir le saidin. Alors que ce processus semblait très proche du Pouvoir, il n’y avait en réalité aucun rapport entre les deux. Étrange… Les Aes Sedai recouraient-elles à la même méthode ? En tout cas, il n’avait jamais vu transpirer une sœur.

Rand éclata de rire. Se demander si les Aes Sedai suaient ! Il n’était peut-être pas encore fou, mais il n’aurait eu aucun mal à passer pour un simple d’esprit.

— Ai-je dit quelque chose de drôle ? demanda Bashere en lissant sa moustache.

Quelques Promises fixèrent le Maréchal. Ces derniers temps, elles s’efforçaient de comprendre l’humour des gens des terres mouillées.

Rand se demanda comment Bashere parvenait à garder un tel calme. Un peu plus tôt, une rumeur avait atteint le palais : dans les Terres Frontalières, des combats opposaient des… frontaliers. Les racontars de voyageurs se répandaient comme la peste, mais cette « nouvelle »-là venait du nord, colportée par des marchands qui étaient au minimum allés jusqu’à Tar Valon. Rien ne permettait de préciser qui participait à ces combats, ni où ils se déroulaient. Le Saldaea était une possibilité comme une autre, et Bashere n’en avait plus eu de nouvelles depuis son départ, des mois plus tôt. À voir son visage de marbre, il aurait tout aussi bien pu venir d’apprendre que le prix des navets avait flambé.

De son côté, Rand ne savait pas grand-chose de Deux-Rivières. Sauf de vagues rumeurs sur une révolte, à l’ouest du pays, mais sans qu’il puisse dire si ces événements concernaient son territoire natal. En ces temps, on ne pouvait jamais savoir, et on s’en fichait, en général – mais là, ça faisait une différence pour lui.

Il avait abandonné Deux-Rivières ! Les Aes Sedai avaient des agents partout, et il aurait parié sa chemise qu’il en allait de même pour les Rejetés. Le Dragon Réincarné se fichait comme d’une guigne du trou perdu où Rand al’Thor avait grandi – en d’autres termes, il était bien au-dessus de ça. Et sinon, Champ d’Emond aurait été un moyen de faire pression sur lui. Pourtant, il n’allait pas tenter de couper les cheveux en quatre : un abandon, c’était un abandon !

Si je trouvais un moyen d’échapper à mon destin, est-ce que ce serait mérité ?

Cette pensée était à lui, pas à Lews Therin.

Bougeant les épaules comme s’il voulait en chasser un poids – ou une douleur –, Rand répondit d’un ton léger :

— Excusez-moi, Bashere. Une idée bizarre m’a traversé l’esprit, mais je vous écoutais quand même. Vous disiez que Caemlyn débordait. Pour chaque homme parti parce qu’il avait peur du faux Dragon, deux sont venus parce que je ne suis pas faux et parce que le vrai Dragon ne les effraie pas. Vous voyez bien que j’ai suivi !

Bashere eut un grognement qui pouvait vouloir dire bien des choses.

— Combien d’autres sont venus pour des raisons différentes, Rand al’Thor ? demanda Bael.

Le dominant d’une bonne main, Bael était l’homme le plus grand que Rand eût rencontré. Un contraste frappant avec Bashere, plus petit que toutes les Promises, à l’exception d’Enaila. Le cheveu roux grisonnant, Bael gardait un visage ferme et déterminé et des yeux bleus acérés.

— Tu as assez d’ennemis pour au moins une centaine d’hommes ! Crois-moi, ils essaieront encore de t’attaquer. Et parmi eux, il y aura peut-être même des partisans des Ténèbres.

— Même sans les Suppôts, dit Bashere, la ville est en ébullition comme une infusion oubliée sur le feu. Plusieurs personnes ont été rouées de coups – à l’évidence parce qu’elles n’étaient pas sûres que vous soyez le Dragon Réincarné – et un pauvre type a été éjecté d’une taverne, conduit dans une étable et pendu à une poutre parce qu’il se moquait de vos miracles.

— Mes miracles ? répéta Rand, incrédule.

À cet instant, un serviteur aux cheveux blancs, la veste de sa livrée beaucoup trop large, tenta de s’écarter et de s’incliner en même temps. Comme il portait un grand vase vert pâle, de la porcelaine du Peuple de la Mer, incroyablement fine, il ne put se retenir nulle part, s’emmêla les pieds et lâcha le précieux objet. Tandis que le vieux type se retrouvait sur le postérieur, le vase vola dans les airs, s’écrasa sur le sol, rebondit plusieurs fois et se stabilisa enfin, sur son pied, quelque trente pas plus loin dans le couloir.

Avec une souplesse étonnante, le vieil homme se releva, courut ramasser le vase, passa les mains dessus et eut une exclamation de surprise, et de soulagement, en constatant qu’il n’était pas fendu ni même ébréché. D’autres serviteurs écarquillèrent les yeux, stupéfaits, avant de se ressaisir et de retourner hâtivement à leurs occupations. Faisant tout pour éviter de regarder Rand, certains en oublièrent même de le gratifier d’une révérence.

Bashere et Bael échangèrent un regard lourd de signification.

— Des événements bizarres qui se produisent autour de vous, si vous préférez, dit le Maréchal avec un soupir qui fit onduler sa moustache. Chaque jour, il y a une nouvelle histoire extraordinaire. Un enfant tombe d’une fenêtre et s’écrase tête la première sur les pavés, quarante pieds plus bas. Résultat ? Pas une égratignure. Une grand-mère se retrouve sur le chemin de dix chevaux lancés au galop, mais ils ne la bousculent même pas alors qu’ils auraient dû la renverser et la piétiner. Un soir, un joueur a tiré vingt-cinq fois les cinq couronnes, aux dés, et cet exploit vous a été attribué. Heureusement pour le type…

— On raconte qu’hier, intervint Bael, un panier de tuiles est tombé d’un toit. À l’atterrissage, aucune ne s’est brisée ; en revanche, elles dessinaient l’antique symbole des Aes Sedai. (Il regarda le vieux serviteur, toujours bouche bée, qui serrait le vase contre sa poitrine.) Je n’ai aucun doute sur la véracité de cette histoire.

Rand relâcha lentement sa respiration. Bien entendu, ses compagnons ne mentionnaient pas les mauvaises choses. L’homme qui avait trébuché sur une marche et s’était retrouvé pendu parce que son écharpe s’était prise dans la clenche d’une porte. La femme victime dans sa salle à manger d’une tuile arrachée à un toit par le vent, le projectile étant d’abord passé par une fenêtre et une porte ouvertes.

Des accidents qui arrivaient, bien sûr, mais très rarement. Sauf autour de Rand. Pour le meilleur ou pour le pire – à peu près à parts égales – sa seule présence suffisait pour distordre le hasard. Ainsi, même si les dragons disparaissaient de ses bras et les hérons de ses paumes, il restait marqué. Il y avait un proverbe, dans les Terres Frontalières : « La mort est plus légère qu’une plume et le devoir plus écrasant qu’une montagne. » Quand la montagne en question reposait sur les épaules d’un homme, il n’avait aucun moyen de s’en débarrasser. De toute façon, il n’y avait personne d’autre pour la porter, et se plaindre n’avançait à rien.

— A-t-on trouvé les gens qui ont pendu ce malheureux dans une étable ? (Bashere fit « non » de la tête.) Alors, qu’on les traque, qu’on les arrête et qu’on les accuse de meurtre. Je veux que ça s’arrête ! Douter de moi n’est pas un crime.

Selon les rumeurs, le Prophète avait décrété le contraire, mais pour l’instant, Rand n’y pouvait rien. À vrai dire, il ignorait où était Masema. Au Ghealdan, peut-être… Ou en Amadicia. S’il n’était pas allé ailleurs. Une nouvelle note mentale : dénicher ce fou et enrayer son délire d’une façon ou d’une autre.

— Tous les doutes sont permis ? demanda Bashere. Certaines rumeurs prétendent que vous êtes un faux Dragon et l’assassin de Morgase, avec l’aide des Aes Sedai. Afin de venger sa souveraine, le peuple est appelé à se soulever contre vous. Ce bruit a pu être lancé par une ou plusieurs personnes. On ne sait pas trop…

Rand se rembrunit. Même si les calomnies le hérissaient, il devait vivre avec, car il y en avait trop pour qu’il puisse se défendre. Les appels à la sédition, en revanche… Pas question de les tolérer. Le royaume d’Andor ne serait pas un pays où il sèmerait la guerre. Et quand il rendrait son bien à Elayne, ce serait exactement dans l’état où il l’avait trouvé… Il se l’était juré, s’il revoyait un jour la Fille-Héritière.

— Démasquez celui ou ceux qui sont à l’origine de ces incitations à la révolte, et jetez-les en prison.

Au nom de la Lumière, comment découvrir qui pouvait être à l’origine d’une rumeur ?

— S’ils implorent le pardon, c’est à Elayne qu’ils devront le demander.

Une jeune domestique en robe marron ordinaire aperçut soudain Rand. Sursautant, elle lâcha la grande coupe de fruits qu’elle était en train d’essuyer, et qui explosa en mille morceaux sur le sol. Le Dragon Réincarné n’influençait pas chaque fois le cours des choses…

— Il y a des bonnes nouvelles ? Voilà qui ne me ferait pas de mal…

La domestique se pencha pour ramasser les morceaux de verre. D’un regard, Sulin l’en dissuada, la forçant à reculer jusqu’au mur couvert d’une tapisserie représentant une chasse au léopard. À la grande perplexité de Rand, certaines femmes semblaient avoir plus peur des Promises que des guerriers mâles. De fait, la servante regardait Bael comme si elle espérait qu’il la protège. Mais le chef de tribu semblait avoir à peine conscience de sa présence.

— Tout dépend de ce que vous entendez par « bonnes nouvelles », lâcha Bashere. J’ai appris qu’Ellorien de la maison Traemane et Pelivar de la maison Coelan sont entrés en ville il y a trois jours. Furtivement, faut-il préciser, et à ma connaissance, aucun des deux ne s’est approché de la Cité Intérieure. Dans les rues, on murmure que Dyelin de la maison Taravin ne serait pas très loin d’ici, à la campagne. Ces trois personnes n’ont pas répondu à vos invitations, mais je n’ai rien entendu qui puisse les lier d’une manière ou d’une autre aux appels à la révolte.

Bashere regarda Bael, qui hocha la tête, dubitatif.

— Nous en savons moins long que toi, Davram Bashere. Ces gens parlent plus librement à d’autres habitants des terres mouillées.

Quoi qu’il en soit, c’étaient de bonnes nouvelles. Ces nobles étaient des gens dont il avait besoin. S’ils le prenaient pour un faux Dragon, il trouverait un moyen de les convaincre du contraire. En revanche, s’ils le pensaient coupable de la fin de Morgase… Au fond, tant mieux s’ils restaient loyaux à la mémoire de la reine, et à sa lignée…

— Envoyez-leur de nouvelles invitations. En mentionnant Dyelin, car ils peuvent savoir où elle est.

— Si c’est moi qui les invite, fit Bashere, ça risque de leur rappeler douloureusement qu’il y a chez eux une armée du Saldaea.

Rand hésita, puis il acquiesça en souriant.

— Que dame Arymilla s’en charge, dans ce cas. Je parie qu’elle sautera sur l’occasion de montrer à quel point elle est proche de moi. Mais rédigez une invitation écrite qu’elle se contentera de leur apporter.

Une fois de plus, les leçons de Moiraine, en matière de Grand Jeu, se révélaient des plus précieuses.

— Je ne saurais dire si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle, intervint Bael, mais les Boucliers Rouges m’ont informé que deux Aes Sedai sont descendues dans une auberge de la Nouvelle Cité.

Après avoir aidé les hommes de Bashere à faire régner l’ordre en ville, les Boucliers Rouges s’en chargeaient désormais tout seuls. Bael eut un petit sourire devant l’air dépité du Maréchal.

— Nous en entendons moins, Davram Bashere, mais parfois, nous en voyons plus…

— L’une d’elles serait-elle notre amie qui aime les chats ? demanda Rand.

Les histoires sur des Aes Sedai résidant en ville étaient récurrentes. Parfois elles étaient deux ou trois, et parfois tout un groupe. Les seules informations précises qu’avaient pu glaner Bashere et Bael, cependant, concernaient une sœur qui guérissait les chats et les chiens. Mais c’étaient toujours des racontars de seconde ou de troisième main, colportés par quelqu’un qui connaissait quelqu’un qui…

— Je ne crois pas, répondit Bael. Les Boucliers Rouges pensent que ces deux-là sont arrivées pendant la nuit.

Ne ratant jamais une occasion de rappeler que Rand avait besoin des Aes Sedai, Bashere ne cacha pas son intérêt. Bael, lui, fronçait très légèrement les sourcils. Une réaction qui en disait long, chez un Aiel. En effet, les guerriers du désert se montraient prudents – voire réticents – dès qu’on en venait aux sœurs.

Cette nouvelle incita Rand à réfléchir, et tous les chemins qu’il suivit le ramenèrent à lui-même. Pour venir à Caemlyn alors que leurs collègues évitaient la ville depuis qu’il s’y trouvait, ces deux Aes Sedai devaient avoir une très bonne raison. Liée à lui, très probablement…

Même en des temps idylliques, les gens voyageaient rarement de nuit, et on était très loin de conditions idéales. En conséquence, ces deux sœurs avaient dû tenir à ne pas se faire remarquer, et ça avait sûrement un rapport avec lui. Cela dit, elles pouvaient aussi être en chemin pour une destination urgente. Des sœurs en mission pour la tour… Oui, bien sûr, mais la priorité de la Tour Blanche, pour l’heure, c’était lui. Bien sûr, les voyageuses pouvaient aussi chercher à rejoindre les sœurs qui, selon Egwene, étaient prêtes à le soutenir.

Quoi qu’il en soit, Rand voulait savoir. La Lumière seule pouvait dire ce que mijotaient les Aes Sedai, qu’il s’agisse de celles d’Elaida ou des renégates d’Egwene. Il devait découvrir ce qu’il en était. Les sœurs étaient bien trop nombreuses pour que demeurer dans l’ignorance ne soit pas dangereux. Quand Elaida apprendrait, pour l’amnistie, comment réagirait la tour ? Et les autres sœurs, étaient-elles déjà au courant ?

Alors que la petite colonne approchait des portes, au bout du couloir, Rand ouvrit la bouche pour dire à Bael d’inviter une des sœurs à venir au palais. S’il le fallait, il pouvait maîtriser deux Aes Sedai – à condition qu’elles ne le prennent pas par surprise –, mais pourquoi courir des risques inutiles avant de savoir qui étaient ces femmes et ce qu’elles voulaient ?

Je suis bouffi de fierté, et j’en ai assez de cette fierté qui m’a détruit.

Rand trébucha. Aujourd’hui, c’était la première fois que la voix de Lews Therin retentissait dans sa tête. Pour commenter sa pensée sur les Aes Sedai, aurait-on dit, un événement qui ne lui donnait aucune envie de se réjouir. Mais ce n’était pas ça qui l’avait poussé à ravaler sa phrase et à s’arrêter net.

À cause de la chaleur, les portes étaient ouvertes, laissant voir un des jardins du palais. Les fleurs n’avaient pas survécu et plusieurs rosiers et volubilis étaient fanés, mais les arbres destinés à ombrager la fontaine de marbre blanc étaient toujours là, bien que nettement déplumés. En lourde jupe de laine marron et en chemisier blanc en algode, un châle gris drapé sur ses bras, une femme regardait l’eau du bassin, l’air stupéfiée comme chaque fois qu’elle voyait autant de ce précieux liquide ne servir à rien, sinon à être contemplé.

Les yeux de Rand burent avidement les traits délicats d’Aviendha et s’enivrèrent des douces ondulations de sa chevelure rousse tenue par un bandeau autour de son front, mais qui cascadait librement sur ses épaules. Par la Lumière ! qu’elle était belle ! Fascinée par le jet d’eau, elle n’avait pas encore remarqué la présence du jeune homme.

Rand aimait-il cette femme ? Eh bien, il n’en savait rien. Dans sa tête comme dans ses rêves, elle était toujours liée à Elayne et même à Min. En revanche, il savait une chose : un type dangereux comme lui n’avait rien à offrir à une femme, à part du malheur.

Ilyena, gémit Lews Therin. Je l’ai tuée ! Que la Lumière me consume pour l’éternité.

— Deux Aes Sedai qui déboulent ainsi, ça peut être important, dit Rand comme si de rien n’était. Je devrais aller jeter un coup d’œil dans cette auberge et voir ce que ces sœurs font ici.

Quand il s’était arrêté, presque tout le monde l’avait imité. Enaila et Jalani, elles, avaient échangé un regard et continué leur chemin en direction du jardin.

Rand haussa le ton et le durcit considérablement :

— Les Promises de mon escorte m’accompagneront. Mais celles qui veulent enfiler une robe et jouer les marieuses peuvent cependant rester.

Enaila et Jalani se retournèrent, l’indignation brillant dans leur regard. Par bonheur, Somara n’était pas dans le détachement aujourd’hui, car elle l’aurait peut-être bien pris au mot.

Sulin utilisa le langage des signes. Quelle que fût la teneur de sa tirade, l’indignation disparut en un clin d’œil, Enaila et Jalani s’empourprant jusqu’à la racine des cheveux. Quand le silence était préférable, les Aiels disposaient de toute une série de codes gestuels. En plus du patrimoine commun, chaque clan avait son petit ensemble secret, et chaque ordre de guerriers aussi. Mais les Promises étaient les seules à avoir développé un véritable langage.

Rand se détourna du jardin avant que Sulin ait fini de gesticuler. Le temps pressait, car les Aes Sedai pouvaient quitter la ville à tout instant. En s’éloignant, il jeta un regard par-dessus son épaule, constata qu’Aviendha ne l’avait toujours pas vu, puis accéléra le pas.

— Bashere, un de vos hommes peut-il aller demander qu’on nous prépare des chevaux ? Devant la porte des écuries du sud…

Le portail principal du palais donnait sur l’esplanade de la reine, qui serait bourrée de curieux avides d’apercevoir le Dragon Réincarné. Avec un peu de chance, Rand aurait eu besoin d’au moins une demi-heure pour traverser cette foule. Et de beaucoup plus sinon…

Sur un geste de Bashere, un des plus jeunes soldats du Saldaea s’éloigna de la démarche chaloupée typique chez les hommes plus habitués à la selle qu’à se servir de leurs jambes.

— Un homme doit savoir quand il lui faut battre en retraite devant une femme, dit Bashere comme s’il parlait tout seul. Un sage, lui, a conscience qu’il est parfois requis de tenir son terrain et de combattre.

— Les jeunes…, soupira Bael, plein de sereine indulgence. Un jeune fou court après les ombres et s’enfuit face aux rayons de lune. Pour finir, il s’enfonce sa propre lance dans le pied.

Plusieurs Aiels, Promises comme Mains-Couteaux, gloussèrent sous cape. Pas les jeunes, cependant…

Agacé, Rand regarda de nouveau par-dessus son épaule.

— Dans une robe, aucun de vous deux ne serait très beau.

Étonnamment, les Promises et les Mains-Couteaux rirent de nouveau – plus fort, cette fois. Rand perçait-il peu à peu les mystères de l’humour aiel ?

Lorsqu’il sortit par la porte des écuries du sud, tout se passa comme il l’avait prévu. Alors que Jeade’en déboulait dans une des rues sinueuses de la Cité Intérieure, il ne put s’empêcher de renâcler, car il sortait très peu souvent de sa stalle, ces derniers temps. À part ça, s’il y avait du monde dans cette rue, c’était sans rapport avec la multitude qui aurait attendu le seigneur Dragon de l’autre côté du palais. Cerise sur le gâteau, ici, les gens se souciaient surtout de leurs propres affaires. Malgré tout ça, des bras se tendirent et des passants se penchèrent pour murmurer à l’oreille de leur compagne ou de leur compagnon. Quelques citadins pouvaient avoir reconnu Bashere, car à l’inverse de Rand, on le voyait beaucoup en ville ces derniers temps. Mais de toute façon, toute personne sortant du palais à cheval, surtout avec une escorte de Promises à pied, ne pouvait être qu’importante ou très importante.

Sur le chemin de Rand, les murmures et les index pointés se répandirent comme un raz-de-marée. Malgré les regards des curieux, il s’efforça d’apprécier la splendeur de la Cité Intérieure bâtie par les Ogiers. Avec sa nouvelle vie, les occasions de savourer quelque chose se faisaient de plus en plus rares, hélas.

Alors que les rues circulaires se déroulaient à partir du palais d’une blancheur étincelante – elles épousaient si bien le contour des collines qu’on eût dit qu’elles avaient toujours été là – les tours élancées couvertes de tuiles de couleur et les dômes écarlates, or ou blancs brillaient comme autant de joyaux disposés là pour la simple jouissance de l’œil. Tout était organisé à cette fin. Ici, un panorama avait été gardé dégagé afin d’offrir une vue plongeante sur un grand parc arboré. Là, une butte forçait le regard à survoler la cité, passant au-dessus de son mur d’enceinte immaculé, puis à aller se perdre dans les plaines et les forêts qui entouraient Caemlyn.

La Cité Intérieure était conçue comme une fête visuelle permanente. Selon les Ogiers, seules Tar Valon et la légendaire Manetheren dépassaient la splendeur de la capitale andorienne. Mais beaucoup d’humains, les Andoriens en particulier, affirmaient que ces trois merveilles du monde étaient d’une égale valeur.

Au-delà du mur d’enceinte de la Cité Intérieure, également blanc, s’étendait la Nouvelle Cité, dotée elle aussi de dômes et de minarets dont certains tentaient de tutoyer le ciel comme leurs concurrents pourtant érigés sur de plus hautes collines. Ici, les rues plus étroites grouillaient de monde et les grands boulevards eux-mêmes, scindés au milieu par des bandes de verdure plantées d’arbres, avaient du mal à accueillir les flots de piétons, de cavaliers, de charrettes, de chariots, de carrosses et de chaises à porteurs.

Un bourdonnement flottait en permanence dans l’air, évoquant celui d’une ruche.

Dans la Nouvelle Cité, même si la foule consentait à s’écarter, la progression se révéla beaucoup plus lente. Bien que ne sachant pas plus que leurs homologues de la Cité Intérieure qui étaient ces cavaliers, les citadins ne tenaient pas à traîner dans les pattes d’une bande d’Aielles lancées au pas de course. Malgré tout, dans une telle cohue, il fallait prendre son mal en patience.

La foule était incroyablement bigarrée, les fermiers en habits de laine côtoyant des marchands en veste ou en robe d’une bien meilleure coupe. Au milieu des artisans et des travailleurs, toujours pressés d’atteindre l’une ou l’autre destination, des camelots et des colporteurs braillaient à tue-tête afin de vanter les mérites des produits qu’ils proposaient. Des épingles, des rubans, des fruits ou des fusées de feu d’artifice – ces deux derniers biens atteignant des prix records… Aux côtés de trois Aiels, un trouvère en cape multicolore inspectait les lames exposées sur l’étal d’un coutelier. Un peu plus loin, deux gaillards élancés, les cheveux noirs tressés et une épée accrochée dans le dos – des Quêteurs du Cor, paria Rand – conversaient avec un petit groupe de soldats du Saldaea tout en écoutant une joueuse de flûte et l’homme qui l’accompagnait au tambour.

Plus petits et le teint plus clair, des Cairhieniens se mêlaient aux Andoriens et aux Teariens. Mais Rand vit également des Murandiens en veste longue, des Altariens en gilet raffiné, des Kandoriens à la barbe fourchue et des Domani reconnaissables à leur fine moustache et à leurs anneaux dans les oreilles.

Il y avait d’autres sortes de passants, cependant… Ceux qui erraient comme des automates, les yeux fixes, perdus dans leur veste ou leur robe en lambeaux – des promeneurs sans destination ni idée de ce qu’ils feraient le lendemain. Des hommes et des femmes qui étaient allés aussi loin que possible pour trouver ce qu’ils cherchaient. À savoir, lui, le Dragon Réincarné. Et même s’il n’avait aucune idée de ce qu’il pouvait faire d’eux, ces gens restaient sous sa responsabilité. Qu’importait qu’il ne leur ait pas demandé de tout abandonner, jetant leur vie aux orties ! Ils l’avaient fait à cause de lui. Et s’ils avaient su qu’il avançait parmi eux, ils auraient bien pu déborder les Aielles et le démembrer dans leur enthousiasme de le toucher.

Rand toucha la figurine du petit homme replet, dans la poche de sa veste. Un angreal… Ce serait le comble : être obligé de recourir au Pouvoir pour se défendre face à des gens qui avaient renoncé à tout à cause de lui.

C’était pour ça qu’il s’aventurait rarement en ville. En partie, du moins… Car de toute façon, il avait bien trop de pain sur la planche pour se balader.

L’auberge vers laquelle le guidait Bael avait pour nom Le Molosse de Culain, un bâtiment de pierre de trois niveaux au toit de tuile rouge. Sa destination atteinte, Rand s’arrêta et mit pied à terre tandis que la foule, après s’être écartée, formait un demi-cercle autour de la petite colonne. Avant d’entrer, Rand toucha de nouveau son angreal. Face à deux Aes Sedai, il devait pouvoir s’en sortir sans ça, mais savait-on jamais ?

Bien entendu, trois Promises et deux Mains-Couteaux le précédèrent, tous les sens aux aguets et à un souffle de se voiler. Au lieu d’essayer de passer le premier, il aurait mieux fait de tenter d’apprendre le chant à un chat. Alors que deux de ses soldats gardaient les chevaux, Bashere entra sur les talons du jeune homme, Bael à ses côtés et ses autres guerriers le suivant en compagnie des Promises et des Mains-Couteaux qui ne montaient pas la garde à l’extérieur.

Dans l’établissement, Rand ne découvrit pas ce qu’il s’attendait à trouver.

Dans la salle commune semblable à celle d’une bonne centaine d’auberges de Caemlyn, des tonneaux de vin et de bière alignés le long d’un mur servaient de support à une pyramide de tonnelets d’eau-de-vie sur laquelle trônait un gros chat lilas. Dans la salle équipée de deux cheminées de pierre, présentement éteintes et soigneusement vidées de leurs cendres, quatre serveuses en tablier allaient et venaient au milieu des tables et des bancs disposés autour d’un espace vide, sous le plafond aux poutres apparentes.

L’aubergiste, un obèse au triple menton au tablier blanc distendu par sa bedaine, vint accueillir les nouveaux venus en lorgnant les Aielles d’un air raisonnablement soupçonneux. Les habitants de Caemlyn avaient compris que les guerriers du désert n’étaient pas là pour piller ou pour incendier – ni pour prendre le cinquième de tout, selon leur tradition, mais ça, Rand avait dû batailler ferme pour le faire admettre aux chefs – mais ça ne voulait pas dire qu’un digne commerçant allait accueillir sans broncher une vingtaine de « sauvages » armés jusqu’aux dents.

Le gros type se concentra sur Rand et Bashere, avec une préférence marquée pour le Maréchal. À voir leurs vêtements, les deux hommes ne devaient pas être n’importe qui, mais Bashere était de loin l’aîné.

— Bienvenue, mon seigneur… Hum, mes seigneurs… Que puis-je vous servir ? J’ai des vins du Murandy et d’Andor, de l’eau-de-vie de…

Rand ignora l’homme. Si la salle commune était d’une banalité affligeante, la clientèle, en revanche… À une heure pareille, le jeune homme se serait attendu à quelques rares buveurs. Mais il n’y en avait aucun, car les tables étaient presque toutes occupées par des femmes – des jeunes filles, plutôt – habillées de tenues des plus ordinaires. Une tasse d’infusion à la main, toutes se tournèrent pour jeter un coup d’œil aux nouveaux venus. Plus d’une resta bouche bée en découvrant la taille de Bael. Quelques autres se désintéressèrent du chef aiel et poussèrent un petit cri en avisant Rand.

Le jeune homme écarquilla les yeux. Il connaissait ces filles-là. Pas très bien pour certaines, mais ils les avaient déjà toutes vues. Et l’une d’elles attira tout particulièrement son attention.

— Bode ? lança-t-il, incrédule.

La jeune fille aux grands yeux rivés sur lui se nommait Bodewhin Cauthon, la sœur de Mat. Mais depuis quand avait-elle atteint l’âge de se natter les cheveux ?

Il y avait la rondelette Hilde Barran, assise près de la longiligne Jerilin al’Caar, elle-même placée à côté de la très jolie Marisa Ahan, les mains plaquées sur les joues, comme chaque fois qu’elle était surprise… Rand reconnut Emry Lewin, délicieusement épanouie, Elise Marwin, Daera Candwin et… Toutes des filles de Champ d’Emond ou des environs. Et aux autres tables, il s’agissait sans doute de jeunes femmes de Deux-Rivières. En majorité, rectifia-t-il en avisant une Domani et deux autres jeunes beautés trop exotiques pour venir de chez lui. Mais aucune de leurs robes n’aurait déparé sur la place Verte de Champ d’Emond, par un jour des plus ordinaires.

— Bode, que fais-tu ici ?

— Nous sommes en chemin pour Tar Valon…

À part son regard malicieux, Bode ne ressemblait pas à Mat. Surmontant sa surprise, elle sourit à Rand et ajouta :

— Pour devenir des Aes Sedai, comme Egwene et Nynaeve.

— Nous pourrions te poser la même question, fit Larine Ayellin en repoussant derrière son épaule sa longue et épaisse natte.

C’était la « doyenne » des filles de Champ d’Emond. De trois ans plus jeune que lui, mais la seule, avec Bode, à avoir droit à la natte. Encline à nourrir une haute opinion d’elle-même, elle était assez jolie pour que l’attention soutenue des garçons l’ait encouragée à continuer dans cette voie.

— Le seigneur Perrin n’a pas dit grand-chose à ton sujet, sinon que tu vivais de grandes aventures. Il a aussi parlé des jolies vestes que tu portes, et je vois qu’il ne mentait pas.

— Mat va bien ? demanda Bode, anxieuse. Est-il avec toi ? Maman s’inquiète à son sujet. Si personne ne le lui rappelait, il était trop tête en l’air pour penser à changer de chaussettes !

— Il n’est pas là, répondit Rand, mais il se porte bien.

— Nous ne nous attendions pas à te trouver à Caemlyn ! lança Jancy Torfinn de sa voix haut perchée.

À quatorze ans, au maximum, c’était la plus jeune du groupe de Champ d’Emond.

— Verin Sedai et Alanna Sedai seront très contentes, j’en suis sûre. Elles veulent toujours entendre ce que nous savons sur toi.

Ainsi, c’étaient les deux Aes Sedai… Verin, une sœur marron, Rand la connaissait, et pas qu’un peu. Pourtant, il ne savait que penser de sa présence ici. Mais ce n’était pas le plus important. Ces filles venaient de chez lui !

— Tout se passe bien à Deux-Rivières ? Et à Champ d’Emond ? Perrin y est arrivé entier, on dirait. Minute ! Le seigneur Perrin ?

La question qui fit céder le barrage. Alors que les autres filles continuèrent à s’intéresser davantage aux Aiels – surtout à Bael – et aux soldats de Bashere, les jeunes filles de Champ d’Emond formèrent un cercle autour de Rand et entreprirent de tout lui raconter. En même temps, et en l’interrogeant au sujet de lui-même, de Mat, d’Egwene et de Nynaeve. Avec un peu de chance, et si elles l’avaient laissé en placer une, il lui aurait fallu une bonne heure pour répondre à tout ça.

Des Trollocs avaient envahi le territoire de Deux-Rivières, mais le seigneur Perrin les avait repoussés. Dans la confusion, essentiellement due à l’enthousiasme des jeunes filles, Rand ne saisit aucun détail au sujet de cet affrontement épique, sinon qu’il avait bel et bien eu lieu. Tout le monde s’était battu, bien sûr, mais c’était au seigneur Perrin qu’on devait la victoire. Toujours ce « seigneur » devant le nom de Perrin. Et chaque fois que Rand citait son vieil ami, les groupies de l’apprenti forgeron le corrigeaient comme quelqu’un qui dit « cordon » alors qu’il aurait dû dire « cordon-bleu ».

Bien que la défaite des Trollocs l’eût rassuré, Rand eut quand même le cœur serré. Il avait abandonné les siens. S’il avait accompagné Perrin, la liste des morts aurait sans doute été bien moins longue – tant de noms qui lui étaient familiers ! Certes, mais s’il avait agi ainsi, il n’aurait pas eu les Aiels avec lui. Le Cairhien n’aurait pas été (plus ou moins) sous son contrôle, et Rahvin serait probablement en train de lancer l’armée andorienne à l’assaut de Deux-Rivières et contre lui. Pour chaque décision prise, il y avait un prix à payer. Idem pour ce qu’il était sans l’avoir voulu. D’autres personnes payaient à sa place – mais beaucoup moins cher que s’il n’avait pas été là, il fallait garder ça à l’esprit. Même si ça n’était pas vraiment une consolation…

Croyant que l’évocation des morts le désolait, les jeunes filles passèrent à des nouvelles plus gaies. Apparemment, Perrin avait épousé Faile. Eh bien, Rand lui souhaitait beaucoup de bonheur, même s’il doutait que pour son ami, comme pour lui-même, la félicité puisse être durable. Les villageoises, elles, jugeaient cette histoire romantique et regrettaient qu’il n’y ait pas eu le temps d’organiser les fêtes habituelles. De toute évidence, elles approuvaient le choix de Perrin, admirant ouvertement Faile et l’enviant un peu en secret – oui, même Larine.

Il y avait eu des Capes Blanches au village, et Padan Fain, le colporteur qui venait tous les printemps, les accompagnait. Au sujet des Fils de la Lumière, Bode et les autres ne semblaient pas trop savoir si c’étaient des amis ou des ennemis. Mais pour Rand, la présence de Fain dissipait tous les doutes. Le colporteur était un Suppôt des Ténèbres – voire pire que ça – qui aurait fait n’importe quoi pour nuire à Rand et à ses deux amis. Et malheureusement, aucune des filles ne pouvait affirmer qu’il était mort. Cela dit, les Capes Blanches avaient fichu le camp, les Trollocs aussi, et des réfugiés affluaient, traversant les montagnes de la Brume et apportant des multitudes de merveilles. Des marchandises inconnues, des coutumes nouvelles, des plantes, des graines et même des vêtements.

Une des filles que Rand ne connaissait pas était une Domani, deux venaient du Tarabon et trois autres de la plaine d’Almoth.

— Larine s’est acheté une robe domani, dit la petite Jancy avec un rire moqueur. Mais sa mère l’a forcée à la rapporter à la couturière.

Larine leva une main, puis elle sembla changer d’avis et se contenta de soupirer en réarrangeant sa tresse.

— Qui se soucie des robes ? s’écria Susa al’Seen. Rand n’en a rien à faire.

Mince et fragile, Susa était depuis toujours d’un tempérament nerveux. Tout excitée, elle dansait d’un pied sur l’autre.

— Alanna Sedai et Verin Sedai ont mis toutes les filles à l’épreuve… Enfin, presque toutes.

— Cilia Cole voulait participer aux sélections, intervint Marce Eldin.

Rand ne se souvenait guère de cette fille solidement bâtie, sinon qu’elle avait toujours le nez dans un livre, même en pleine rue.

— Elle a insisté et réussi l’épreuve. Mais les sœurs lui ont dit qu’elle était trop vieille pour le noviciat.

— Nous avons toutes réussi…, marmonna Susa.

— Depuis Pont-Blanc, nous marchons toute la journée et une partie de la nuit, dit Bode. Il est agréable de rester en place quelque temps, pour une fois.

— Avez-vous vu Pont-Blanc ? demanda Rand. Et le pont blanc duquel la ville tire son nom ?

— … et nous sommes en chemin pour devenir des Aes Sedai, continua Susa en foudroyant du regard Bode, Marce et Jancy. À Tar Valon !

— Nous n’allons pas partir tout de suite pour Tar Valon, lança soudain une voix féminine.

Se détournant de Rand, les jeunes filles regardèrent la porte. Mais les deux Aes Sedai, d’un geste, leur firent signe de ne pas s’occuper d’elles. Puis elles rivèrent les yeux sur Rand.

Deux femmes très différentes, sauf ce point commun, sur leurs traits… Oui, toutes deux semblaient sans âge, mais à part ça, Verin était petite et rondelette, avec un visage carré et une touche de gris sur les tempes, tandis qu’Alanna, mince et brune, une splendide femme à la grâce féroce de louve, affichait dans son regard une détermination sans bornes. Pour l’heure, elle avait les yeux cernés de rouge, comme si elle venait de pleurer – une éventualité assez peu probable, s’agissant d’une sœur. Vêtue d’une robe d’équitation de soie grise rayée de vert, elle semblait venir de l’enfiler alors que la tenue marron clair de Verin semblait légèrement froissée. Mais si la sœur marron négligeait les contingences vestimentaires, ses yeux noirs étaient tout aussi vifs que ceux de sa compagne, et ils s’accrochaient à Rand comme une moule sur son rocher.

Deux hommes en veste vert foncé entrèrent dans la salle commune sur les talons des Aes Sedai. L’un très costaud et aux cheveux gris, l’autre grand, mince et le cheveu noir comme le jais. Chacun portait une épée au côté, et la fluidité de leur démarche aurait permis d’identifier des Champions même s’il n’y avait pas eu des sœurs devant eux. Ignorant Rand, ils se concentrèrent sur les Aiels et les hommes de Bashere et se figèrent d’une manière qui présageait la tempête, si la moindre raison les poussait à agir. De leur côté, les Aiels ne bronchèrent pas, mais Rand aurait juré que les voiles n’étaient pas bien loin de se relever. Dans le même ordre d’idées, les jeunes soldats du Saldaea rapprochèrent la main du pommeau de leur épée. Seuls Bael et Bashere restèrent imperturbables.

Si les jeunes filles ne s’aperçurent de rien, à part de l’arrivée des sœurs, le gros aubergiste se tordit nerveusement les mains. À l’évidence, il voyait déjà sa salle commune ravagée – voire son auberge tout entière.

— Il n’y aura aucune violence, dit calmement Rand à l’intention du gros type et des Aiels. (Et de tous les autres, espéra-t-il.) Pas l’ombre d’un problème, sauf si vous les provoquez, Verin.

Plusieurs filles écarquillèrent les yeux. Parler comme ça à une Aes Sedai ? Larine soupira assez fort pour qu’on l’entende de la rue.

— Qui sommes-nous pour semer le trouble en ta présence ? Tu as fait du chemin, depuis la dernière fois que je t’ai vu.

D’instinct, Rand préféra éviter ce sujet.

— Si vous avez décidé de ne pas aller à Tar Valon, est-ce parce que vous avez appris que la tour est désunie ?

Les futures novices se mirent à murmurer entre elles. Cette nouvelle n’était sûrement pas arrivée jusqu’à leurs oreilles. Les deux sœurs, en revanche, ne réagirent pas.

— Savez-vous où sont les sœurs qui s’opposent à Elaida ?

— Certains sujets doivent être évoqués discrètement, dit Alanna. Maître Dilham, nous allons avoir besoin de votre salle à manger privée.

S’inclinant si bas qu’il faillit basculer en avant, l’aubergiste assura que la pièce était à la disposition des sœurs et de leur interlocuteur.

— Suis-moi, Rand, dit Verin en se dirigeant vers une porte latérale.

Un sourcil arqué, Alanna regardait toujours le jeune homme.

Rand se retint de ricaner. Les Aes Sedai avaient déboulé dans la salle commune et pris les choses en main en un clin d’œil. Chez les sœurs, c’était une seconde nature. Les jeunes filles, quant à elles, jetaient à Rand des coups d’œil plus ou moins compatissants. À l’évidence, elles pensaient que les Aes Sedai l’écorcheraient vif s’il ne se comportait pas convenablement. Verin et Alanna croyaient-elles la même chose ? Eh bien, il avait effectivement fait du chemin, et elles allaient bientôt mesurer à quel point c’était vrai.

S’inclinant un peu, il fit signe à Alanna de le précéder.

Acquiesçant imperceptiblement, la sœur releva l’ourlet de sa robe et emboîta le pas à Verin. Mais tout ça était bien trop beau pour durer. Les deux Champions faisant mine de suivre les sœurs, deux Mains-Couteaux vinrent leur barrer le chemin tandis que Sulin, par gestes, envoyait Enaila et Dagendra, une solide Promise, bloquer la porte dont les deux sœurs approchaient. Les soldats de Bashere l’interrogèrent du regard. D’un signe, le Maréchal leur ordonna de ne pas bouger, mais il tourna lui-même des yeux perplexes vers Rand.

— Invon, fit Alanna d’un ton agacé, nous allons parler en privé avec Rand.

Le Champion aux cheveux de jais plissa le front, mais il n’insista pas.

Verin tourna la tête et sursauta, comme si on venait de l’arracher à une profonde méditation.

— Quoi ? Ah, oui ! Tomas, reste ici…

Le Champion grisonnant ne parut pas convaincu. Pourtant, après un ultime regard méfiant pour Rand, il s’adossa au mur, près de la porte d’entrée. À sa raideur, on aurait pu croire que c’était lui qui tenait le mur, plutôt que le contraire.

Les Mains-Couteaux se détendirent un peu, si cette notion avait le moindre sens pour des Aiels.

— Je veux m’entretenir avec elles en privé, dit Rand à Sulin.

Un instant, il crut que la Promise allait s’opposer à lui. Mais elle finit par capituler, indiquant par signes à Elaida et Dagendra de dégager le passage. Non sans afficher leur désapprobation, les deux guerrières obéirent. Sulin fit quelques gestes supplémentaires, et toutes les Promises éclatèrent de rire.

Rand regretta qu’il soit impossible d’apprendre le langage des Far Dareis Mai. Quand il en avait fait la demande à Sulin, elle n’avait pas caché son indignation.

Sous le regard désorienté des jeunes filles, Rand entra dans la salle à manger privée à la suite des Aes Sedai, puis il ferma la porte derrière lui, occultant un torrent de murmures.

Dans la petite pièce, des chaises remplaçaient les bancs, et des chandeliers d’étain trônaient sur la belle table polie et sur le manteau sculpté de feuilles de vigne de la cheminée. Les deux fenêtres étaient fermées, et personne ne manifesta l’intention d’aller les ouvrir. Rand se demanda si les Aes Sedai avaient remarqué que la chaleur ne l’affectait pas plus qu’elles.

— Vous conduisez ces filles chez les rebelles ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

— Tu en sais bien plus long que nous, fit Verin, les sourcils froncés.

— Depuis Pont-Blanc, dit Alanna, nous n’avons plus eu de nouvelles de la tour. (Le ton neutre, elle continuait à avoir dans le regard une lueur presque féroce.) Que sais-tu sur les… rebelles ?

On eût dit que ce mot lui laissait un mauvais goût dans la bouche.

Ainsi, les sœurs avaient eu vent du schisme à Pont-Blanc, et elles s’étaient précipitées vers Caemlyn sans rien dire à leurs futures novices. Et la décision de ne pas aller à Tar Valon, à voir la réaction de Bode et des autres, était à l’évidence toute fraîche. Comme si elles avaient eu le matin même confirmation des « rumeurs ».

— Je suppose que vous ne me direz pas qui espionne pour vous à Caemlyn ?

Les deux sœurs ne répondirent pas, se contentant de fixer Rand. Naguère, ces regards auraient perturbé le jeune homme – des yeux si sereins et si pleins de sagesse… Désormais, être dévisagé par une Aes Sedai, et même deux, ne lui faisait plus ni chaud ni froid.

Fierté mal placée ! lança la voix de Lews Therin avant d’éclater d’un rire de dément.

Rand réprima de justesse une grimace.

— On m’a dit qu’il y avait des rebelles, et vous n’avez pas nié savoir où elles sont. Je ne leur veux aucun mal, loin de là. Car j’ai des raisons de croire qu’elles pourraient me soutenir.

Inutile de trahir le véritable motif de sa curiosité. Oui, Bashere avait peut-être raison de dire qu’il avait besoin du soutien des sœurs. Mais il voulait savoir parce que Elayne, lui avait-on dit, se trouvait avec les « renégates ». Et pour conquérir pacifiquement le royaume d’Andor, la jeune femme lui était indispensable. C’était pour ça qu’il la cherchait. Rien que pour ça ! Comme avec Aviendha, il était un homme bien trop dangereux pour songer à autre chose.

— Si vous savez, dites-le-moi, au nom de la Lumière !

— Si nous savions, répondit Alanna, nous n’aurions pas le droit d’en parler. Au cas où elles décident de te soutenir, elles te contacteront, n’en doute pas.

— À leur convenance, ajouta Verin. Pas à la tienne.

Rand eut un sombre sourire. Il aurait dû s’attendre à ça, voire à bien pire. Le conseil de Moiraine lui revint à l’esprit. Ne se fier à aucune femme portant le châle…

— Mat est avec toi ? demanda Alanna comme si elle parlait de la pluie et du beau temps.

— Si je savais où il est, pourquoi vous le dire ? Chacun son tour, non ?

— Nous traiter en ennemies est absurde, souffla Alanna en approchant du jeune homme. Tu as l’air fatigué. Te reposes-tu assez ?

La sœur tendit une main, mais Rand recula, et elle n’insista pas.

— Comme toi, Rand, je n’ai pas de mauvaises intentions. Rien de ce que je ferai ici ne te nuira.

L’Aes Sedai ayant exprimé les choses clairement, elle devait dire la vérité. Rand hochant la tête, elle lui posa une main sur la tempe. Quand elle s’unit au saidar, le jeune homme sentit sa peau picoter, puis une chaleur familière l’envahit tandis qu’elle vérifiait s’il allait bien.

Alanna sourit de satisfaction. Puis soudain, la chaleur devint brûlante – un embrasement, comme si Rand, pendant une fraction de seconde, s’était tenu au cœur d’une fournaise rugissante. Quand ce fut terminé, il continua à se sentir… bizarre. Conscient de lui-même comme il ne l’avait jamais été, et curieusement conscient d’Alanna. La tête lui tournant, les muscles en coton, il tituba. Très lointaine, une sensation – presque un écho – de confusion et de malaise lui parvint. Et elle semblait émise par Lews Therin.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-il, hors de lui.

Il se connecta au saidin, dont la puissance l’aida à rester debout.

— Qu’avez-vous fait ?

Quelque chose s’attaquait au flux qui circulait entre la Source et lui. Ces femmes essayaient de l’isoler du Pouvoir ! Tissant des boucliers défensifs, il les mit en place en un clin d’œil. Depuis la dernière fois que Verin l’avait vu, il avait vraiment fait du chemin ! La sœur marron vacilla, contrainte de se tenir à la table pour ne pas tomber. Alanna gémit comme s’il l’avait frappée.

— Qu’avez-vous fait ? (Alors qu’il était au cœur du Vide, où nulle émotion n’existait, sa voix vibrait de colère.) Parlez ! Je n’ai pas promis de vous épargner. Si vous ne parlez pas…

— Elle t’a lié à elle, dit Verin, sa sérénité revenue, après avoir été un instant ébranlée. Elle a fait de toi un de ses Champions. C’est tout.

Alanna s’était déjà ressaisie. Bien que prisonnière d’un bouclier, elle regardait Rand, les bras croisés, un sourire satisfait sur les lèvres. Satisfait, oui !

— J’ai dit que je ne te ferai pas de mal, et j’ai tenu parole.

Rand prit de lentes inspirations pour essayer de se calmer. Il était tombé dans le piège comme un chiot stupide. Autour du cocon de Vide, la colère se déchaînait comme un orage. Calme. Il devait être calme. Un des Champions d’Alanna. Donc, c’était une sœur verte. Bien entendu, ça ne changeait pas grand-chose… Au sujet des Champions, il ne savait presque rien, et certainement pas comment le lien pouvait être brisé – à condition que ce soit possible. Et de Lews Therin, il ne percevait qu’une sorte d’hébétude. Pas pour la première fois, il regretta que Lan soit parti quelques instants après la mort de Moiraine.

— Vous n’irez pas à Tar Valon, si j’ai bien compris. Puisque vous semblez ignorer si vous savez ou non où sont les rebelles, je vous autorise à rester à Caemlyn. (Alanna voulut parler, mais il ne lui en laissa pas le loisir.) Félicitez-vous que je n’aie pas décidé de nouer ces boucliers et de vous laisser comme ça.

Cette remarque retint l’attention des deux femmes. Verin fit la moue et les yeux d’Alanna brillèrent plus intensément que jamais.

— Cela dit, vous resterez loin de moi. Toutes les deux ! Sauf si je vous convoque, la Cité Intérieure vous est interdite. Violez cette consigne, et je vous emprisonnerai dans des boucliers – et dans une cellule, pour faire bonne mesure. C’est bien compris ?

— Parfaitement, dit Alanna, la voix glaciale malgré son regard de feu.

Verin hocha la tête.

Après avoir ouvert la porte brusquement, Rand s’immobilisa. Il avait oublié les jeunes filles de Deux-Rivières. Quelques-unes parlaient avec des Promises, d’autres se contentaient de les observer en murmurant entre elles. Bode et quelques filles de Champ d’Emond questionnaient Bashere, qui les écoutait, une chope dans une main et un pied posé sur un banc. Toutes ces futures novices semblaient à la fois amusées et… stupéfaites. Le bruit de la porte leur fit bien entendu tourner la tête vers Rand.

— Cet homme, fit Bode, il dit des choses affreuses sur toi !

— Il prétend que tu es le Dragon Réincarné ! s’exclama Larine, l’air méprisant.

Les autres filles ne devaient pas avoir entendu, car elles poussèrent des cris d’orfraie.

— Il a raison, dit simplement Rand.

Larine soupira et croisa les bras.

— Dès que je t’ai vu dans cette veste, j’ai su que tu avais attrapé la grosse tête, après t’être enfui du village avec une Aes Sedai. Je n’ai même pas eu besoin de t’entendre parler mal à Alanna Sedai et à Verin Sedai. Mais je n’ai pas deviné que tu es devenu un crétin prétentieux !

Bode eut un rire sans joie.

— Rand, tu ne devrais pas dire des choses pareilles, même pour plaisanter. Tam t’a mieux élevé que ça. Tu es Rand al’Thor. Alors, arrête ces idioties !

Rand al’Thor… C’était son nom, certes, mais ça ne voulait pas dire qu’il savait qui il était. Si Tam l’avait bel et bien élevé, son vrai père était un chef aiel mort depuis longtemps. Sa mère, elle, était une Promise – mais pas une Aielle. C’était à peu près tout ce qu’il savait sur lui-même.

Toujours connecté au saidin, il enveloppa gentiment Bode et Larine dans des flux d’Air et les fit léviter jusqu’à ce que leurs pieds soient à une quinzaine de pouces du sol.

— Je suis le Dragon Réincarné, et le nier ne changerait rien. L’homme que vous avez connu à Champ d’Emond n’existe plus. Vous comprenez ? Vous comprenez ?

S’avisant qu’il criait, Rand se força à fermer la bouche. L’estomac retourné, il tremblait. Pourquoi Alanna lui avait-elle fait ça ? Quel sombre plan se cachait derrière son joli visage ? Moiraine l’avait pourtant prévenu de ne se fier à aucune sœur.

Une main s’étant posée sur son bras, il tourna la tête.

— Repose-les, Rand, implora Alanna. Elles ont peur !

En fait, les deux filles étaient terrorisées. Larine semblait exsangue, la bouche ouverte comme si elle essayait en vain de crier. Bode sanglotait si fort qu’elle en tremblait. Presque aussi choquées, les autres filles de Deux-Rivières s’étaient rassemblées en une masse compacte, aussi loin que possible de lui, et presque toutes pleuraient. Les serveuses les avaient rejointes, et elles aussi y allaient de leurs larmes. Tombé à genoux, l’aubergiste marmonnait des propos incompréhensibles.

Rand laissa retomber les deux filles et se coupa du saidin.

— Désolé, je ne voulais pas vous effrayer.

Leur liberté de mouvement retrouvée, Bode et Larine coururent rejoindre leurs compagnes.

— Je suis désolé, croyez-moi. Et je ne vous ferai pas de mal, c’est juré.

Aucune des futures novices ne le regardait. En revanche, Sulin et les Promises le fixaient, et elles ne semblaient pas contentes de lui.

— Ce qui est fait est fait, dit Bashere en posant sa chope. Comment savoir ? C’était peut-être un mal pour un bien.

Rand approuva du chef. Mieux valait en effet que ces filles l’évitent autant que possible. Pour elles, s’entendait… Lui, il aurait aimé parler un peu plus longtemps du pays. Avec d’anciennes amies qui auraient continué à le prendre pour ce bon vieux Rand al’Thor.

Même si ses genoux tremblaient toujours, après l’assaut d’Alanna, il avança et ne s’arrêta plus avant d’être remonté en selle. Ces filles avaient peur de lui ? Eh bien, tant mieux ! Et il devait oublier Deux-Rivières.

Arrivait-il parfois que la montagne du devoir se fasse plus légère ? Ou son poids augmentait-il sans cesse ?

11

DES LEÇONS ET DES PROFESSEURS

Dès que Rand fut sorti, Verin relâcha sa respiration. Un jour, elle avait dit à Siuan et à Moiraine combien ce garçon était dangereux. Bien entendu, aucune ne l’avait écoutée. Et un peu plus d’un an après, Siuan était calmée – et probablement morte – tandis que Moiraine…

Dans les rues, des dizaines de rumeurs évoquaient la présence du Dragon Réincarné au palais. Aucune qui eût une once de crédibilité ne mentionnait une Aes Sedai. Moiraine avait pu décider de laisser croire à Rand qu’il était indépendant, mais elle ne l’aurait jamais laissé s’éloigner autant d’elle alors qu’il contrôlait tant de Pouvoir. S’en était-il pris à elle, plus violemment que tout à l’heure, dans la salle à manger privée ? Depuis leur dernière rencontre, il avait vieilli et son visage portait les stigmates du combat. Ce n’était pas sans raison, loin de là, mais fallait-il aussi ajouter à ses batailles celle qu’il menait contre la folie ?

Moiraine morte, Siuan aussi, la Tour Blanche désunie et Rand sans doute au bord de la démence… Verin hocha la tête. Quand on prenait des risques, la note à payer arrivait souvent à terme quand on s’y attendait le moins, et selon des modalités imprévisibles. Après soixante-dix ans de travail d’orfèvre, de sa part, tout risquait d’être réduit à néant à cause d’un gamin. Eh bien, même s’il en était ainsi, elle avait vécu trop longtemps et traversé trop d’épreuves pour se permettre de baisser les bras.

Une chose à la fois ! Occupe-toi de ce qui peut être fait au lieu de t’inquiéter au sujet de ce qui n’arrivera peut-être jamais.

La priorité était de calmer les futures novices, toujours mortes de peur et serrées les unes contre les autres comme des moutons. Une terreur que Verin pouvait comprendre. Ce n’était pas la première fois qu’elle se trouvait face à un homme capable de canaliser – ni face au Dragon Réincarné, d’ailleurs – et elle avait l’estomac retourné comme si elle se tenait sur le pont d’un bateau pendant une tempête.

S’efforçant de prendre un ton maternel, elle murmura des paroles de réconfort en tapotant des épaules et en caressant des cheveux. Convaincre les filles que Rand était parti – donc qu’elles pouvaient rouvrir les yeux – prit un assez long moment. Et même quand les sanglots eurent cessé, la petite Jancy continua à implorer qu’on lui dise que Rand avait menti, toute l’affaire étant une sinistre blague. Bodewhin, elle, répétait qu’il fallait trouver son frère et le sauver – Verin aurait donné cher pour savoir où était Mat – tandis que Larine marmonnait qu’elles devaient toutes quitter Caemlyn sans attendre une minute.

Verin attira une serveuse à l’écart. D’une bonne vingtaine d’années plus âgée que les filles de Deux-Rivières, cette femme solidement charpentée pleurait elle aussi et ne pouvait pas s’empêcher de trembler. Après lui avoir demandé son nom, Verin lui souffla :

— Apporte-leur une infusion, Azril, en l’allongeant de miel et d’un peu d’eau-de-vie. Non, beaucoup d’eau-de-vie ! Une bonne dose chacune. (De quoi calmer les nerfs des gamines.) Toi et les autres serveuses, buvez la même chose, ça ne vous fera pas de mal.

Azril cligna des yeux, surprise, puis elle s’essuya les joues et partit exécuter les ordres de l’Aes Sedai. Devoir retourner à son travail semblait avoir tari ses larmes, même si la peur devait toujours lui nouer les entrailles.

— Sers-les dans leurs chambres, dit Alanna.

Verin acquiesça. Un peu de sommeil ferait des miracles. Les gamines n’étaient pas debout depuis longtemps, mais l’eau-de-vie, sur les fatigues du voyage et les émotions récentes, n’aurait aucun mal à les assommer.

L’ordre d’Alanna déclencha une petite émeute.

— Nous ne pouvons pas nous cacher ici ! réussit à lancer Larine entre deux sanglots. Il faut partir, sinon, il nous tuera !

Les joues ruisselant toujours de larmes, Bodewhin parvint cependant à prendre un air déterminé. Avec leur fichue tête de pioche typique de Deux-Rivières, ces filles risquaient d’avoir des problèmes, c’était couru.

— Il faut trouver Mat… Nous ne pouvons pas le laisser avec un homme capable de… C’est impossible ! Même s’il s’agit de Rand, nous ne devons pas abandonner mon frère.

— Je veux visiter Caemlyn ! s’écria Jancy, bien qu’elle tremblât encore de tous ses membres.

Toutes les autres filles se joignirent à ces protestations. Malgré leur peur, quelques-unes soutinrent Jancy, mais la plupart se rangèrent dans le camp de Larine. Une des filles de Colline de la Garde, une grande et belle plante nommée Ellie, les cheveux plutôt clairs pour quelqu’un du territoire, recommença à geindre à s’en casser la voix.

Verin aurait aimé pouvoir les gifler toutes. Les plus jeunes avaient des excuses, mais Larine, Ellie et toutes celles qui avaient les cheveux nattés étaient censées être des adultes. De plus, il ne leur était rien arrivé, et le danger était passé. Cela dit, elles étaient toutes très fatiguées, la visite de Rand les avait bouleversées et des épreuves encore plus dures les attendaient sans doute dans un avenir pas très lointain. De quoi faire montre d’un peu d’indulgence.

Selon Verin, mais pas aux yeux d’Alanna. Même pour une sœur verte, elle était célèbre pour son tempérament volcanique, et il ne s’était pas arrangé ces derniers temps.

— Dans vos chambres, dit-elle d’un ton glacial – mais avec quelque chose dans sa voix qui évoquait plutôt un incendie.

Verin soupira en voyant sa collègue tisser des flux d’Air et de Feu pour générer une illusion. Les pauvres filles écarquillèrent encore plus les yeux et poussèrent des cris étranglés. Cette manœuvre ne s’imposait pas vraiment, mais la coutume voyait d’un très mauvais œil qu’une sœur intervienne publiquement pour en contredire une autre. De plus, Verin trouva très reposant qu’Ellie cesse de couiner comme une truie qu’on égorge. Parce que ses propres nerfs avaient été rudement mis à l’épreuve aussi, ces derniers temps.

Bien entendu, les futures novices ne pouvaient pas voir les flux. Pour elles, Alanna devint plus grande avec chaque mot qu’elle prononçait, sa voix gagnant en puissance pour s’harmoniser avec sa taille.

— Vous allez devenir des novices. La première leçon à retenir, c’est qu’il vous faut obéir aveuglément aux Aes Sedai. Sans discuter ni pleurnicher. Et sans délai !

Alors qu’Alanna se tenait au milieu de la salle telle qu’en elle-même – pour Verin, en tout cas – la tête de l’illusion frôlait les poutres du plafond.

— Et maintenant, filez ! Toutes celles qui ne seront pas dans leur chambre quand j’aurai compté jusqu’à cinq le regretteront jusqu’à leur dernier jour. Un… deux…

Avant qu’Alanna en soit à trois, l’escalier qui menait aux chambres fut pris d’assaut. Miraculeusement, aucune fille ne tomba et ne fut piétinée.

Alanna ne prit pas la peine de compter au-delà de quatre. Quand la dernière fille eut disparu de sa vue, elle se coupa du saidar, l’illusion se dissipa et elle hocha la tête, très contente d’elle-même. Verin supposa qu’il faudrait beaucoup de persuasion pour que ces filles consentent à mettre le bout du nez hors de leur chambre, désormais. Une bonne chose, tout bien pesé. Dans les circonstances présentes, il aurait été désastreux que quelques-unes s’éclipsent en douce pour aller visiter Caemlyn, contraignant Alanna et elle à fouiller la cité pour les retrouver.

Bien entendu, la prestation d’Alanna avait provoqué des dommages collatéraux. On dut forcer les serveuses à sortir de sous les tables où elles s’étaient cachées, et il fallut relever celle qui s’était évanouie en tentant de ramper jusqu’à la cuisine. Silencieuses, ces femmes-là se contentaient de trembler convulsivement. Verin dut les secouer toutes pour qu’elles consentent à bouger, et elle dut répéter trois fois son ordre au sujet de l’infusion et de l’eau-de-vie avant qu’Azril cesse de la regarder, les yeux ronds, comme s’il lui avait poussé une seconde tête. L’aubergiste était toujours bouche bée, et ses yeux semblaient vouloir sortir de leurs orbites. Regardant Tomas, Verin lui fit signe de s’occuper du bonhomme.

Le Champion lui jeta un regard perplexe, comme toujours quand elle le chargeait d’une mission qu’il estimait triviale. N’étant pas du genre à discuter les ordres, il approcha de maître Dilham, lui posa une main sur l’épaule et, tout guilleret, lui demanda s’ils ne pouvaient pas déguster ensemble quelques coupes du meilleur vin de l’établissement.

Un homme de valeur, ce Tomas, avec des compétences dans des domaines surprenants.

Assis dos contre le mur, les bottes sur une table, Ihvon réussissait l’exploit de surveiller la porte tout en gardant sur Alanna un œil très vigilant. Depuis que son autre Champion, Owein, était mort à Deux-Rivières, il couvait littéralement l’Aes Sedai. Et en homme avisé, il se méfiait de son tempérament de feu, même si elle parvenait en général à se contenir bien mieux qu’en ce jour.

Quant à la sœur, elle ne paraissait pas disposée à lever le petit doigt pour réparer les dégâts qu’elle venait de provoquer. Les bras croisés, elle restait là où elle était, le regard perdu dans le vide. Pour quiconque d’autre qu’une Aes Sedai, elle serait passée pour l’incarnation de la sérénité.

Verin la tira par la manche.

— Nous devons parler…

Le visage de marbre, Alanna regarda sa collègue, puis, sans un mot, elle se dirigea vers la salle à manger privée.

Dans son dos, Verin entendit maître Dilham demander :

— Tu crois que je peux me vanter d’avoir eu pour client le Dragon Réincarné ?

La sœur eut l’ombre d’un sourire. Le brave homme se remettait déjà…

Quand Verin referma la porte derrière elle, Alanna marchait déjà de long en large dans la petite pièce, la soie de sa robe d’équitation bruissant comme la lame d’une épée qui sort de son fourreau. Adieu la fausse sérénité, désormais !

— Que cet homme soit maudit ! Tu as vu cette audace ? Nous consigner ? Restreindre nos mouvements !

Verin regarda sa collègue un long moment avant de parler. Après la mort de Balinor, il lui avait fallu dix ans pour se remettre et se lier enfin à Tomas. Bouleversée par la fin d’Owein, Alanna avait étouffé ses émotions pendant trop longtemps. Et les quelques crises de larmes qu’elle s’était autorisées depuis le départ de Deux-Rivières ne faisaient pas un exutoire suffisant.

— Il peut nous empêcher d’entrer dans la Cité Intérieure – en postant des sentinelles – mais pas nous retenir à Caemlyn.

Cette remarque attira à Verin le regard méprisant qu’elle méritait. Elles pouvaient bien entendu partir sans difficulté. Quelques progrès qu’il ait faits, Rand n’avait pas pu découvrir tout seul les tissages qui permettaient de se soustraire à toutes les formes de surveillance. Mais ça impliquait de renoncer aux jeunes recrues de Deux-Rivières. Et aucune Aes Sedai n’avait plus découvert un gisement pareil depuis… Eh bien, Verin ne savait pas trop… Peut-être bien depuis les guerres des Trollocs. Même des jeunes filles de dix-huit ans – la limite qu’Alanna et Verin s’étaient fixée – avaient souvent du mal à accepter les rigueurs du noviciat. Pourtant, si elles avaient repoussé de cinq ans cette limite, elles auraient pu partir avec deux voire trois fois plus de candidates. Et cinq de ces filles – cinq ! – étaient nées avec l’étincelle en elles. Bodewhin était du lot, ainsi qu’Ellie et la jeune Jancy. En d’autres termes, qu’on les forme ou non, elles canaliseraient un jour et seraient très puissantes.

Les deux autres filles étaient restées au pays, où on viendrait les chercher dans un an ou deux, quand elles seraient en âge de quitter leur famille. C’était sans danger. Sans formation spécifique, une fille née avec l’étincelle ne prenait pas conscience de sa véritable nature avant ses quinze ans…

Toutes les autres avaient un potentiel hors du commun. Bref, Deux-Rivières était une mine d’or !

S’étant gagné l’attention d’Alanna, Verin changea de sujet, car il n’était pas question d’abandonner ces jeunes femmes. Ni de s’éloigner de Rand plus qu’il était nécessaire.

— Tu crois qu’il a raison au sujet des sœurs rebelles ?

Alanna serra le devant de sa robe à s’en faire blanchir les jointures.

— Cette éventualité me révulse. Sommes-nous vraiment tombées si bas… ?

Elle s’interrompit, l’air perdue. Les épaules soudain voûtées, elle semblait au bord des larmes.

Maintenant que sa compagne était calmée, Verin avait des questions à lui poser, avant de raviver son agacement.

— Si tu insistes, crois-tu que ta bouchère pourrait t’en dire plus sur ce qui s’est passé à Tar Valon ?

Cette femme n’était pas une connaissance d’Alanna, mais un agent de l’Ajah Vert qu’elle avait identifié à cause d’un signal d’alarme affiché sur la façade de sa boutique. Quel signal ? Sur ce point, Alanna était restée muette. C’était de bonne guerre, et Verin ne lui aurait révélé pour rien au monde un des signaux de l’Ajah Marron.

— Non. Elle n’en sait pas plus que ce que dit le message qu’elle m’a transmis. Des mots qui lui brûlaient la langue, la rendant presque muette. Toutes les Aes Sedai loyales doivent rentrer à la tour. Pardon général…

C’était l’esprit du message, sinon la lettre… De la colère passa dans les yeux d’Alanna, mais très brièvement, et bien moins forte qu’avant.

— S’il n’y avait pas eu toutes ces rumeurs, je ne t’aurais pas permis de savoir qui était cette femme.

Ce conflit-là, plus ses émotions étouffées… Au moins, Alanna avait cessé de marcher de long en large.

— Je sais…, fit Verin en s’asseyant. Et je garderai le secret. Mais tu dois admettre que ce message confirme les rumeurs, les transformant en nouvelles. La tour est désunie. Donc, il y a sûrement des rebelles quelque part. La question est de savoir ce que nous allons faire de cette information.

Alanna regarda Verin comme si elle avait perdu l’esprit. Rien d’étonnant… Selon les lois en vigueur, Siuan avait dû être destituée par le Hall de la Tour. Suggérer d’aller contre ces lois était déjà un blasphème. Mais que la tour fût désunie n’était-il pas une hérésie en soi ?

— Si tu ne sais que répondre, réfléchis… En ne perdant pas ça de vue : Siuan Sanche a joué un rôle essentiel dans la découverte du jeune Rand al’Thor.

Alanna ouvrit la bouche. Sans doute pour demander comment Verin le savait, et si elle avait participé à cette affaire. Mais la sœur marron lui coupa le sifflet :

— Seule une imbécile croirait que c’est sans aucun lien avec sa chute. Les coïncidences de ce genre n’existent pas. Alors, imagine ce qu’Elaida doit penser de Rand. Elle appartenait à l’Ajah Rouge, ne l’oublie pas. Et pendant que tu réfléchis, réponds-moi : quelle mouche t’a piquée pour le lier ainsi à toi ?

La question n’aurait pas dû surprendre Alanna. Pourtant, ce fut le cas. Avant de répondre, elle s’assit et lissa lentement sa robe.

— Puisqu’il était devant nous, c’était ce qu’il semblait logique de faire. Et ce qui aurait dû être fait depuis longtemps. Mais tu ne pouvais pas – ou ne voulais pas, je ne sais pas trop.

Comme toutes les sœurs vertes, Alanna s’ébaubissait que les autres Ajah insistent pour qu’une Aes Sedai n’ait qu’un seul Champion. Quant à l’Ajah Rouge, qui proscrivait les Champions, elle préférait ne même pas en parler…

— Ces hommes devraient tous être liés à la première occasion. Ils sont trop importants pour rester libres, et lui plus que tout autre.

Alanna rougit soudain. Avant qu’elle contrôle de nouveau ses émotions parfaitement, il faudrait pas mal de temps.

Verin comprit pourquoi sa collègue était rouge de confusion. Ça s’appelait tout simplement avoir la langue trop longue ! Pendant des semaines, alors qu’elles s’adonnaient à la détection de futures novices dans le territoire de Deux-Rivières, elles avaient eu Perrin à portée de la main, mais Alanna avait été rien moins que prolixe à propos du lien qu’elles auraient pu lui imposer. Pour quelle raison ? Eh bien, parce que Faile, hors de la présence de Perrin, avait juré qu’Alanna, si elle faisait une chose pareille, ne sortirait pas vivante du territoire. Bien sûr, si Faile en avait su plus long sur la nature du lien entre une Aes Sedai et son Gaidin, elle aurait compris que sa menace n’avait aucun sens, mais l’ignorance de l’épouse de Perrin avait cependant retenu la main d’Alanna. Très vraisemblablement, c’étaient sa frustration à ce sujet et son instabilité affective qui l’avaient poussée à agir ainsi avec Rand. Le lier à elle, certes, mais en plus, sans lui demander sa permission. Depuis des siècles, personne n’avait procédé ainsi.

Cela dit, songea Verin, en mon temps, il m’est arrivé de flanquer un coup de canif dans certaines coutumes.

— Logique, Alanna ? dit-elle en souriant, histoire d’adoucir un peu ses propos. Voilà que tu parles comme une sœur blanche ! Bon, maintenant qu’il est à toi, que vas-tu en faire ? Surtout en pensant à la leçon qu’il vient de nous donner… Tu sais ce à quoi ça me fait penser ? Eh bien, à une histoire qu’on racontait au coin du feu, quand j’étais jeune. Un conte au sujet d’une femme qui avait mis une selle et des rênes à un lion. La promenade fut fabuleuse, mais ensuite, elle s’avisa qu’elle ne pouvait ni mettre pied à terre ni dormir.

Alanna frissonna et se frotta les bras.

— J’ai encore du mal à croire qu’il soit si fort. Si nous nous étions liées plus tôt, toi et moi… Et j’ai essayé… Un échec… Il est trop puissant.

Verin eut quelque mal à s’empêcher de frissonner aussi. Elles n’auraient pas pu s’unir plus tôt, sauf si Alanna l’avait proposé avant d’avoir lié Rand à elle. Et encore, la sœur marron ignorait quel aurait été le résultat, dans ce cas. Quoi qu’il en soit, elles avaient passé un très sale quart d’heure. D’abord en découvrant qu’elles ne pouvaient pas le couper de la Source, puis en voyant avec quelle nonchalance il les avait emprisonnées dans son bouclier, sectionnant comme un vulgaire fil leur connexion au saidar. Toutes les deux, en même temps… Remarquable. Combien de sœurs aurait-il fallu pour avoir raison de lui ? Le cercle de treize ? En fait, ce n’était qu’une tradition, mais avec lui, ça risquait de s’imposer. De toute façon, tout ça n’était que des spéculations à vérifier un autre jour…

— Et il y a cette histoire d’amnistie…

— Tu n’y crois pas, j’espère ? Pour chaque faux Dragon, des rumeurs aussi fausses que le bonhomme ont couru sur une « union des mâles capables de canaliser ». Mais ces hommes veulent le pouvoir pour eux-mêmes – pas question de le partager !

— Rand n’est pas un faux Dragon, rappela Verin, et ça peut tout changer. Si une rumeur est vraie, une autre peut l’être aussi, et nous entendons parler de l’amnistie depuis Pont-Blanc.

— Même si c’est vrai, peut-être que personne n’a répondu à son appel. Aucun homme sain d’esprit ne désire canaliser le Pouvoir. Sinon, nous aurions chaque semaine un faux Dragon sur les bras.

— Rand est ta’veren, Alanna. Il attire à lui les gens dont il a besoin.

Les poings serrés, Alanna tremblait, toute sérénité d’Aes Sedai jetée aux orties.

— Nous ne pouvons pas permettre… Des hommes capables de canaliser lâchés sur le monde ? Si c’est vrai, nous devons arrêter ça. Il le faut !

Une nouvelle explosion se préparait…

— Avant de décider que faire de ces hommes, dit Verin, nous devons savoir où Rand les cache. Le palais semble un bon choix, mais comment vérifier, avec cette interdiction d’entrer dans la Cité Intérieure ? Voici ce que je propose…

Alanna tendit l’oreille.

Il y avait beaucoup de sujets à creuser, même si la plupart pouvaient attendre. Car les questions abondaient. Moiraine était-elle morte ? Et si c’était le cas, comment avait-elle péri ? Y avait-il vraiment des rebelles, et si oui, quelle position Alanna et Verin devaient-elles prendre à leur sujet ? Fallait-il qu’elles essaient de livrer Rand à Elaida, ou à ces « renégates » ? Et où étaient-elles, ces transfuges ?

Cette information serait précieuse, quoi que décident les deux sœurs.

Et comment allaient-elles tenter de tirer parti de la laisse si fragile qu’Alanna avait attachée autour du cou de Rand ? L’une d’elles devait-elle prendre la place de Moiraine ? Ou les deux ?

Pour la première fois depuis qu’Alanna laissait transparaître ses émotions sur la mort d’Owein, Verin se félicita qu’elle les ait étouffées assez longtemps pour être hautement instable. Dans cet état, elle se montrerait beaucoup plus influençable, et Verin avait déjà plus que sa petite idée sur la réponse qu’il convenait d’apporter à plusieurs de ces questions. Tant qu’à faire, il valait mieux qu’Alanna n’en sache rien jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour revenir en arrière.

Rand revint au palais en chevauchant ventre à terre. Semant jusqu’aux Aielles, il ignora leurs cris et se moqua comme d’une guigne des poings levés des passants forcés de s’écarter à la hâte du chemin de Jeade’en. Idem pour les injures des cochers et des porteurs de chaise qu’il contraignit à de périlleuses acrobaties.

Sur leurs montures plus petites, Bashere et ses hommes eurent du mal à soutenir le rythme.

S’il n’aurait su dire pourquoi il était si pressé – les nouvelles qu’il rapportait n’avaient rien de si urgent… – Rand eut en revanche très vite conscience qu’il sentait toujours Alanna, même si le choc du lien s’était quasiment dissipé. Il la sentait, oui, comme si elle s’était insinuée dans sa tête pour y établir sa résidence. Le phénomène était-il à double sens ? Et que pouvait lui faire d’autre cette maudite Aes Sedai ? Il devait s’éloigner d’elle.

La fierté mal placée, ricana Lews Therin.

Là encore, Rand n’essaya pas de le réduire au silence.

En réalité, il avait une autre destination à l’esprit que le palais. Mais pour « voyager », il fallait connaître l’endroit d’où on partait au moins aussi bien, voire mieux, que celui où on voulait aller.

Arrivé aux écuries du sud, il lança les rênes de son étalon à un garçon d’écurie en gilet de cuir, puis, Bashere et ses hommes à la traîne, il remonta au pas de charge des couloirs où les domestiques, soufflés de le voir, eurent à peine le temps d’esquisser une révérence avant qu’il soit passé.

Dans le hall d’honneur, il se connecta au saidin, ouvrit un portail dans les airs, le franchit et déboula dans la clairière, non loin de la petite ferme.

Après s’être coupé de la Source, il lâcha un long soupir et se laissa tomber à genoux dans les feuilles mortes. N’étant plus assez concentré pour s’en abstraire, il fut soudain accablé par la chaleur ambiante. Ici, il sentait toujours Alanna, mais beaucoup moins nettement. Si la certitude qu’elle était dans une direction donnée pouvait être tenue pour une vague impression… Même les yeux fermés, il aurait pu désigner la direction en question.

Un moment, il se connecta de nouveau au saidin, ce torrent déchaîné de feu, de glace et d’immonde salissure. Une épée de flammes apparut dans ses mains – non, une épée de Feu ! –, un héron gravé sur la lame très légèrement incurvée. Pourtant, il n’avait pas le sentiment d’y avoir pensé. Du Feu, certes, mais la longue poignée était à la fois fraîche et ferme dans ses paumes. Le Vide et le Pouvoir ne changeaient rien. Alanna restait tapie dans un coin de son esprit, l’épiant sans cesse.

Avec un rire amer, Rand se coupa du Pouvoir et resta agenouillé où il était. Il avait été si sûr de lui ! Deux Aes Sedai seulement ! Puisqu’il avait contrôlé Egwene et Elayne en même temps, que risquait-il ? Que pouvaient-elles lui faire ?

Rand s’avisa qu’il riait toujours. Impossible de s’arrêter. Bien sûr, c’était drôle ! Sa fichue fierté mal placée. Son arrogance. Ce n’était pas la première fois que ça lui valait des ennuis – et à d’autres que lui aussi.

Il avait été si sûr que les Cent Compagnons et lui n’auraient aucun mal à sceller la Brèche.

Les feuilles mortes crissèrent quand il se releva d’un bond.

— Non, ce n’était pas moi ! cria-t-il, la voix rauque. Pas moi ! Sors de ma tête ! Sortez tous de mon esprit !

La voix de Lews Therin marmonnait dans le lointain. Alanna, elle, attendait en silence dans un coin de son cerveau. Et la voix de Lews Therin semblait avoir peur d’elle.

Rand s’épousseta rageusement les genoux. Pas question de baisser pavillon ! Désormais, il se souviendrait qu’aucune Aes Sedai n’était digne de confiance.

Un homme qui ne se fie à personne pourrait tout aussi bien être mort, ricana Lews Therin.

Pas question de baisser pavillon !

Dans la ferme, rien n’avait changé. Enfin, rien et tout… Le bâtiment principal et l’étable restaient les mêmes, comme les volailles, les chèvres et les vaches. Derrière une fenêtre, le visage de marbre, Sora Grady le regardait approcher. Elle était la dernière femme présente. Toutes les autres épouses ou fiancées étaient parties avec les hommes refusés par Taim après avoir échoué à son épreuve.

Taim avait réuni ses étudiants derrière l’étable, sur un carré de terrain au sol d’argile rouge clairsemé d’herbe jaunie. Sept disciples… En plus du mari de Sora, Jur, seuls Damer Flinn, Eben Hopwil et Fedwin Morr faisaient partie du premier contingent mis à l’épreuve par Taim. Les autres étaient des nouveaux qui semblaient presque aussi jeunes que Fedwin et Eben.

Six étudiants se tenaient assis en ligne, tournant le dos à Rand. Debout face à eux, Damer aux cheveux blancs regardait une pierre de la taille d’une tête d’homme, à trente pas de lui.

— Maintenant ! lança Taim.

Rand sentit que Damer se connectait au saidin, puis il le vit tisser maladroitement des flux de Feu et de Terre.

La pierre explosa, Damer et ses six camarades se jetant à terre pour échapper aux éclats volants. Pas Taim, car les petits projectiles s’écrasèrent sur le bouclier d’Air qu’il avait érigé au dernier moment.

Damer leva péniblement la tête et essuya le sang qui coulait d’une profonde plaie, juste sous son œil gauche.

Rand fit la grimace. S’il n’avait pas été touché, c’était un pur coup de chance. Dans la ferme, Sora était toujours derrière sa fenêtre. Apparemment indemne, elle continuait à le regarder. Habituées aux incidents de ce genre, les volailles continuaient à chercher des vers dans le sol.

— La prochaine fois, fit Taim en relâchant son tissage, vous vous souviendrez de ce que j’ai dit. Tissez un bouclier en même temps que vous frappez, sinon, vous finirez par vous tuer tout seuls. (Il regarda Rand comme s’il avait remarqué sa présence depuis le début.) Continuez, les gars…

Sur ces mots, il se dirigea vers Rand, son visage au profil d’oiseau de proie affichant une cruauté inhabituelle.

Alors que Damer se rasseyait, Eben se leva. Boutonneux à l’extrême, et se tortillant nerveusement un lobe d’oreille, il recourut à un tissage d’Air pour soulever une pierre qui trônait au sommet d’un tas d’autres. Son tissage étant instable, il laissa tomber la pierre une fois avant de la mettre en position, loin de lui.

— C’est prudent de les laisser seuls comme ça ? demanda Rand à Taim, qui venait de le rejoindre.

La deuxième pierre explosa à son tour. Mais cette fois, tous les étudiants avaient tissé un bouclier. Taim avait fait de même, englobant Rand dans la protection. Sans un mot, le jeune homme se connecta au saidin, tissa sa propre défense et repoussa celle de Taim, qui eut son demi-sourire coutumier.

— Tu m’as dit de les mener à la dure, seigneur Dragon, et c’est ce que je fais. Je les oblige à se servir du Pouvoir pour tout, y compris les corvées. Absolument tout ! Le dernier arrivé a mangé hier son premier repas chaud. Tant qu’ils n’arrivent pas à le réchauffer eux-mêmes, ils dînent d’un plat froid. Pour la plupart des choses, ça leur prend encore deux fois plus de temps que la manière classique, mais ils apprennent très vite, en ce qui concerne le Pouvoir. L’ennui, c’est qu’ils ne sont pas beaucoup. Pour le moment.

Ignorant la question implicite, Rand regarda autour de lui.

— Où est Haslin ? Pas encore soûl, j’espère ? Je t’ai dit qu’il a droit au vin seulement le soir.

Henre Haslin était un maître d’armes des Gardes de la Reine chargé d’entraîner les recrues. Quand il avait repris en main les Gardes, Rahvin s’était débarrassé de tous les hommes fidèles à Morgase en les éjectant ou en les envoyant se battre au Cairhien. Trop vieux pour guerroyer, Haslin avait été mis à la retraite et prié d’aller voir ailleurs s’il y était. Lorsque la nouvelle de la mort de Morgase s’était répandue dans Caemlyn, il avait sombré dans l’alcool. Mais il accusait Rahvin – Gaebril, pour lui – du meurtre de la reine, et non Rand. Et à jeun, il restait un excellent instructeur…

— Je l’ai renvoyé, répondit Taim. À quoi servent les épées ? (Une autre pierre explosa.) Quand j’en manie une, j’ai du mal à ne pas me blesser tout seul, et ça ne m’a jamais servi à rien. Nos gars ont le Pouvoir, désormais.

Tue-le ! Tue-le maintenant ! cria la voix de Lews Therin, son écho se répercutant dans le Vide.

Rand put occulter le son, mais pas la rage qui sembla soudain former comme une coquille autour du néant qui l’entourait. Grâce à son cocon, il put cependant parler d’un ton serein :

— Trouve-le, Taim, et ramène-le ici. Dis-lui que tu as changé d’avis. Et raconte aussi cette fable aux étudiants. En fait, fais-leur gober ce qui te chante, mais je veux que Haslin soit ici et leur donne des cours tous les jours. Ils doivent faire partie du monde, pas en être à l’écart. S’ils ne peuvent pas canaliser dans une situation donnée, comment sont-ils censés s’en tirer ? Quand les Aes Sedai t’ont isolé de la Source, tu aurais pu t’enfuir, si tu avais su te battre avec une lame ou à mains nues.

— Je me suis échappé… La preuve, c’est ma présence ici.

— J’ai cru comprendre que des partisans à toi t’ont libéré. Sinon, tu aurais fini à Tar Valon pour y être apaisé, comme Logain. Nos gars, comme tu dis, n’auront pas de fidèles. Trouve Haslin !

Le faux Dragon repenti s’inclina.

— Je suis à tes ordres, seigneur Dragon. Qu’est-ce qui t’amène ici, ta seigneurie ? Haslin et les épées ?

Rand ignora la raillerie un rien méprisante.

— Il y a des Aes Sedai en ville… Plus d’excursions à Caemlyn pour toi. Idem pour les étudiants. Je préfère ne pas imaginer ce qui se passerait si l’un d’eux croisait une sœur, et qu’elle le reconnaisse pour ce qu’il est.

Ou que l’étudiant identifie la sœur – ce qui était probable – et file à toutes jambes ou tente de l’attaquer. Deux réactions qui le trahiraient l’une comme l’autre, signant sa sentence de mort. D’après ce qu’avait vu Rand, Verin ou Alanna n’auraient aucune difficulté à emprisonner dans un bouclier le plus doué des étudiants.

Taim haussa les épaules.

— Faire subir à la tête d’une Aes Sedai le même sort qu’à ces pierres n’est plus hors de leur portée. Le tissage est à peine différent…

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il éleva la voix :

— Concentre-toi, Adley !

L’échalas qui se tenait devant les autres étudiants sursauta, perdit le contact avec le saidin et le récupéra maladroitement. Aussitôt, une nouvelle pierre explosa.

— Si tu n’as rien contre, dit Taim à Rand, je peux me charger de retirer ces sœurs du jeu.

— Si je voulais leur mort, je les aurais tuées moi-même.

Rand pensait qu’il en serait capable, si elles tentaient de le tuer ou de l’apaiser. Enfin, il l’espérait, parce que prendre la vie d’une femme… Mais depuis qu’il était lié à Alanna, il doutait que ces sœurs-là tentent quelque chose contre lui.

Taim ne saurait rien de cette affaire. Même sans les murmures de Lews Therin, Rand ne lui faisait pas assez confiance pour lui révéler ses faiblesses. En tout cas, celles qu’il pouvait cacher.

Par la Lumière ! quelle emprise Alanna a-t-elle désormais sur moi ?

— Si tuer des Aes Sedai devient d’actualité, je te le ferai savoir. Jusque-là, interdit de seulement crier contre une de ces femmes, sauf si elle essaie de t’arracher la tête. La consigne, pour vous tous, est de rester aussi loin que possible des sœurs. Je ne veux rien qui puisse les inciter à se retourner contre moi.

— Parce que tu crois qu’elles ne sont pas déjà contre toi ?

Une nouvelle fois, Rand ignora la remarque. Dans ce cas précis, parce qu’il ne connaissait pas la réponse.

— Je ne veux pas non plus qu’un de nos hommes finisse apaisé, ou raide mort, parce qu’il aura attrapé la grosse tête. Transmets mes ordres aux étudiants. Je te tiens pour responsable d’eux.

— Comme tu voudras…, fit Taim. Tôt ou tard, certains mourront, sauf si tu les confines ici jusqu’à la fin des temps. Et même ainsi, nous aurons des pertes. C’est inévitable, du moins si je continue les leçons à ce rythme. Si tu me laissais partir en mission de détection, il ne serait pas nécessaire de les pousser ainsi…

Voilà, on y était encore ! Rand regarda les étudiants. Suant à grosses gouttes, un jeune type blond aux yeux bleus avait toutes les peines du monde à mettre une pierre en position. Son lien avec le saidin étant instable, la pierre avançait par petits bonds successifs au lieu de léviter.

Dans quelques heures, un chariot arriverait du palais avec les nouveaux candidats. Quatre, cette fois. Certains jours, il n’y en avait que trois, voire deux, même si le nombre avait tendance à augmenter régulièrement. Dix-huit postulants en tout depuis qu’il avait transféré Taim ici, une semaine plus tôt. Et dans ce lot, trois seulement avaient le potentiel requis. Selon Taim, c’était un résultat remarquable, si on considérait que ces hommes avaient présenté leur candidature par curiosité – ou par intérêt. Et à ce rythme, toujours d’après Taim, ils auraient rattrapé la tour dans six ans, ou quelque chose comme ça.

Six ans ! Rand ne disposait pas de ce temps-là, et il ne pouvait pas se permettre non plus de ralentir le rythme de la formation.

— Comment t’y prendrais-tu ?

— J’utiliserais des portails.

Taim avait vite compris comment faire. Tout ce que lui montrait Rand, il l’assimilait en un éclair.

— Je peux écumer deux ou trois villages par jour. Au début, ce sera plus facile que d’explorer des villes, même petites. Je chargerai Flinn de superviser les leçons – c’est le meilleur, malgré ce que tu as vu – et j’emmènerai Grady, Hopwil ou Morr. Il faudra que tu nous fournisses des chevaux dignes de ce nom. Le canasson qui tire notre charrette ne fera pas l’affaire.

— Que comptes-tu faire ? Entrer à cheval dans un village et annoncer que tu cherches des hommes qui veulent apprendre à canaliser ? Si les villageois n’essaient pas de te pendre, tu pourras t’estimer heureux.

— Je peux être un peu plus subtil que ça…, riposta Taim. Je dirai que je recrute des types prêts à soutenir le Dragon Réincarné.

Plus subtil ? En étant indulgent, oui…

— Ça devrait empêcher les gens de me sauter à la gorge, et me laisser le temps de procéder à ma sélection. En plus, ça exclura tous les hommes qui ne sont pas de ton côté. J’imagine que tu ne tiens pas à former des types qui te frapperont dans le dos à la première occasion.

Taim arqua un sourcil interrogateur, mais il n’attendit pas la réponse.

— Dès que nous serons assez loin du village, je les emmènerai ici via un portail. Certains gars paniqueront peut-être, mais les contrôler ne devrait pas être trop compliqué. Après avoir consenti à suivre un homme capable de canaliser, ils pourront difficilement refuser que je les mette à l’épreuve. Et j’enverrai à Caemlyn tous ceux qui échoueront. Il est temps que tu lèves une armée, pour ne plus dépendre des soldats de quelqu’un d’autre. Tu sais que Bashere peut changer d’avis, et qu’il le fera si Tenobia lui en donne l’ordre. Et qui peut dire ce que feront les Aiels ?

Taim se tut, attendant un commentaire qui ne vint jamais. Rand s’était tenu la même réflexion – en excluant les Aiels, mais ça, Taim n’avait pas besoin de le savoir. Après un court silence, le faux Dragon fit comme s’il n’avait jamais abordé ce sujet :

— Je te propose un pari, à toi de fixer l’enjeu. Le premier jour, je trouverai autant d’hommes susceptibles d’apprendre qu’il s’en présente en un mois à Caemlyn. Quand Flinn et les autres seront capables de s’en sortir sans moi… Eh bien, je rattraperai la tour, pour toi, en moins d’un an. Et chaque homme sera une arme mortelle.

Rand hésita. Laisser la bride sur le cou à Taim était dangereux, parce qu’il était bien trop agressif. Que se passerait-il s’il rencontrait une Aes Sedai durant une de ses « tournées » ? Avec un peu de chance, il tiendrait parole et l’épargnerait, mais si elle l’identifiait, le coupait de la Source et le capturait ? Rand ne pouvait se permettre une telle perte. En plus de ses autres tâches, il ne pouvait pas assumer la formation. Six ans pour rattraper la Tour Blanche. Si des Aes Sedai ne découvraient pas cet endroit, tuant les étudiants avant qu’ils soient assez formés pour savoir se défendre. Six ans… ou moins d’un an ?

La voix de Lews Therin bourdonnant follement dans le lointain, Rand acquiesça.

— Tu auras tes chevaux.

12

DES QUESTIONS ET DES RÉPONSES

— Alors ? fit Nynaeve aussi calmement qu’elle en était capable.

Garder les mains sur ses genoux était un effort, tout comme rester assise paisiblement sur son lit. Discrètement, elle étouffa un bâillement. L’heure était matinale, et ça faisait trois nuits qu’elle ne dormait pas bien. Le pinson ayant été rendu à la liberté, la cage d’osier était vide. L’ancienne Sage-Dame aurait bien voulu être libre aussi…

— Alors ?

Agenouillée sur son lit, Elayne avait passé la tête et les épaules à travers la petite fenêtre qui donnait sur une étroite allée, derrière la maison. De là, elle parvenait à apercevoir l’arrière de la Petite Tour, où presque toutes les représentantes étaient déjà en train de recevoir l’émissaire de la Tour Blanche.

Un aperçu, certes, mais suffisant pour voir le tissage protecteur qui enveloppait l’auberge, interdisant toute sorte d’espionnage – y compris en utilisant le Pouvoir. Voilà ce qui arrivait lorsqu’on partageait ses connaissances…

Elayne se rassit sur les talons.

— Rien, lâcha-t-elle, hautement frustrée. Tu disais que ces flux peuvent se frayer un passage sans être détectés. Je doute qu’on m’ait remarquée, mais je n’ai rien entendu.

Ce discours s’adressait à Moghedien, assise dans un coin sur le tabouret branlant. Voir qu’elle ne transpirait pas agaçait Nynaeve au-delà de ce qu’elle pouvait exprimer. D’après la prisonnière, il fallait avoir travaillé assez longtemps avec le Pouvoir avant d’atteindre la distanciation requise pour ne plus être affectée par la chaleur ou le froid. Bref, l’équivalent de la vague promesse des Aes Sedai, selon lesquelles ça « arrivait en son temps ».

Nynaeve et Elayne n’avaient plus un poil de sec. Moghedien semblait savourer une belle journée d’un début de printemps. Que ça pouvait être énervant !

— J’ai dit que ces flux « pouvaient » s’infiltrer…

Sur la défensive, Moghedien regardait alternativement les deux femmes. En s’attardant davantage sur Elayne, cependant, parce qu’elle se concentrait toujours sur la porteuse du bracelet de l’a’dam.

— Qu’ils pouvaient, oui… Il y a des centaines de façons de tisser une protection. Parfois, il faut des jours pour en traverser une…

Nynaeve tint de justesse sa langue. Car enfin, elles essayaient depuis des jours ! Tarna Feir était arrivée trois jours plus tôt, et le Hall gardait toujours secret le message d’Elaida que cette sœur rouge était venue lui délivrer. Bien entendu, Sheriam, Myrelle et les autres savaient – Nynaeve n’aurait pas été surprise qu’elles aient été informées avant le Hall – mais même Siuan et Leane avaient été exclues de ces conciliabules quotidiens. En tout cas, c’était ce qu’elles prétendaient.

S’avisant qu’elle tirait sur le devant de sa robe, Nynaeve se força au calme. D’une manière ou d’une autre, il fallait découvrir ce que voulait Elaida, et surtout connaître la réponse du Hall de Salidar. C’était impératif.

— Je dois partir…, soupira Elayne. Pour montrer à d’autres sœurs comment fabriquer un ter’angreal.

Ici, très peu de sœurs avaient le talent requis, mais toutes voulaient apprendre, et elles semblaient convaincues de réussir si Elayne leur faisait assez de démonstrations.

— Tu devrais le prendre, dit-elle à Nynaeve en retirant le bracelet. Quand les sœurs m’auront lâchée, je veux essayer quelque chose de nouveau, et après, j’ai un cours à donner à des novices.

La Fille-Héritière ne semblait plus aussi enthousiaste au sujet de ces leçons. Après chaque cours, elle revenait tellement en colère qu’elle en paraissait hérissée comme une chatte. Les plus jeunes novices, trop impatientes, fonçaient tête baissée sur des notions qui les dépassaient, souvent sans demander l’autorisation avant. Un peu plus prudentes, les plus âgées étaient plus enclines à discutailler, voire à se cabrer face aux ordres d’une femme six ou sept ans plus jeune qu’elles. Comme une Acceptée élevée depuis dix ans à ce grade, elle marmonnait souvent au sujet de ces « idiotes de novices » et de leur « stupidité congénitale ».

— Tu vas avoir le temps de poser des questions… Qui sait, tu réussiras peut-être à apprendre comment détecter un homme capable de canaliser. Moi, j’ai fait chou blanc.

Nynaeve secoua la tête.

— Ce matin, je dois aider Janya et Delana à mettre leurs notes au propre.

L’ancienne Sage-Dame fit la grimace. Delana représentait l’Ajah Vert et Janya le Marron. Mais elle n’avait pas pu leur arracher un lambeau d’information.

— Après, j’ai cours avec Theodrin…

Un autre gaspillage de temps. À Salidar, c’était une activité à la mode…

— Non, garde-le, dit Nynaeve alors qu’Elayne s’apprêtait à accrocher le bracelet à une patère, avec leurs vêtements.

La Fille-Héritière eut un soupir ennuyé, mais elle remit le bracelet. Selon Nynaeve, elle se fiait beaucoup trop à l’a’dam. Bien sûr, tant que Moghedien portait le collier, toute femme capable de canaliser pouvait la localiser et la contrôler grâce au bracelet. Et si personne ne portait celui-ci, la prisonnière ne pouvait pas s’en éloigner de plus de dix pas sans tomber à genoux, l’estomac retourné. Idem si elle tentait de déplacer le bracelet de plus de quelques pouces, ou si elle essayait de retirer le collier.

Même accroché à une patère, le bracelet conservait en principe son emprise sur Moghedien. Mais une Rejetée, si on lui en laissait l’occasion, pouvait trouver une solution à ce problème. Naguère, à Tanchico, Nynaeve avait laissé Moghedien coupée de la Source et ligotée par le Pouvoir. Quelques instants seulement, suffisants pour qu’elle s’échappe.

Depuis qu’elle la tenait de nouveau, Nynaeve avait bien entendu demandé à la prisonnière comment elle avait réussi ce coup-là. Hélas, pour lui arracher une réponse, il fallait presque lui tordre le cou. Quoi qu’il en soit, un bouclier noué était à l’évidence vulnérable si la femme qu’il enveloppait disposait d’un peu de temps et de patience. D’après Elayne, ça ne valait pas en ce qui concernait l’a’dam, puisqu’il n’y avait pas de nœud à attaquer. De plus, avec le collier autour du cou, Moghedien ne pouvait même pas tenter de toucher le saidar sans autorisation. Pourtant, Nynaeve préférait ne courir aucun risque…

— Écris lentement, dit Elayne. J’ai travaillé pour Delana. Elle déteste les pâtés et les fautes. Pour obtenir une page parfaite, elle est capable de te faire recommencer cinquante fois.

Nynaeve se rembrunit. Elle n’avait peut-être pas la main sûre et délicate d’Elayne, mais il ne fallait pas la prendre pour une idiote du village qui venait juste d’apprendre quel bout de la plume il convenait de tremper dans l’encre.

Sans s’apercevoir de rien, la Fille-Héritière sortit de la chambre sur un ultime sourire. Avait-elle vraiment voulu aider sa compagne ? Si les Aes Sedai découvraient à quel point Nynaeve abominait les travaux d’écriture, elles sauraient que faire lorsqu’elles jugeaient utile de la punir…

— Vous devriez peut-être rejoindre al’Thor, lâcha soudain Moghedien.

Plus droite sur son siège, elle fixait intensément Nynaeve. Pourquoi ce changement d’attitude ?

— Que veux-tu dire ?

— Elayne et toi, vous devriez partir pour Caemlyn. Elle deviendra reine, et toi… (Moghedien eut un sourire sinistre.) Un jour ou l’autre, les sœurs te cuisineront pour savoir comment tu peux faire tant de découvertes fabuleuses alors que tu trembles comme une fillette prise les doigts dans le pot de confiture dès que tu tentes de canaliser pour elles.

— Je ne…

Nynaeve s’interrompit. Pas question de se justifier devant cette femme. Mais pourquoi Moghedien se montrait-elle si hardie, tout d’un coup ?

— Juste comme ça, n’oublie pas ce qui t’arrivera si elles découvrent la vérité. Quoi qu’il advienne de moi, tu finiras la tête sur le billot en moins d’une semaine.

— Un sort clément, comparé au calvaire que tu subiras. Jadis, Semirhage a fait crier un homme de douleur du matin au soir, et ce pendant cinq ans. Elle l’a empêché de sombrer dans la folie, mais à la fin, elle n’a pas pu forcer son cœur à continuer de battre. Je doute qu’une de ces gamines ait le dixième du talent de Semirhage, mais je ne voudrais quand même pas être à ta place…

Comment Moghedien osait-elle parler ainsi ? Son angoisse et sa servilité habituelles semblaient l’avoir abandonnée, restant derrière elle comme la peau d’un serpent après la mue. Elles auraient pu être deux égales conversant d’un sujet d’une grande banalité. Non, pire que ça : un sujet banal pour Moghedien, mais de la première importance pour son interlocutrice.

Nynaeve regretta de ne pas avoir le bracelet, qui lui aurait apporté un certain réconfort. Les émotions de la Rejetée ne pouvaient pas être aussi sereines et aussi détendues que son visage et sa voix.

L’ancienne Sage-Dame eut soudain le souffle court. Le bracelet ! C’était ça, la réponse. Il n’était pas dans la pièce. L’estomac soudain noué, Nynaeve eut l’impression de transpirer encore plus que la minute précédente. En toute logique, que le bracelet soit là ou non ne faisait aucune différence. Elayne le portait…

Lumière, pourvu qu’elle ne l’ait pas retiré !

… Et l’autre moitié de l’a’dam enserrait le cou de Moghedien. Hélas, la logique n’avait rien à voir là-dedans. Nynaeve n’avait jamais été seule avec Moghedien en l’absence du bracelet. Enfin, si, une fois, et ça s’était terminé par un désastre. Bien sûr, Moghedien ne portait pas le collier, mais ça ne changeait rien de fondamental. La prisonnière était une Rejetée, elles étaient seules et Nynaeve n’avait aucun moyen de la contrôler.

Elle serra le devant de sa robe pour empêcher sa main de voler vers le manche de son couteau.

Comme si elle avait lu les pensées de sa geôlière, Moghedien sourit de plus belle.

— Je parle uniquement dans ton intérêt, n’en doute pas, Nynaeve. (Elle leva une main, approchant les doigts du collier en prenant garde à ne pas le toucher.) Cet… objet… m’emprisonnera à Caemlyn tout autant qu’ici. Mais mieux vaut l’esclavage là-bas que la mort ici. Cela dit, ne prends pas trop longtemps pour te décider. Si ces soi-disant Aes Sedai finissent par retourner dans le giron de la tour, une femme comme toi, si proche de Rand al’Thor, serait un merveilleux cadeau pour la Chaire d’Amyrlin. Et il y a Elayne… Si al’Thor partage la moitié des sentiments qu’elle a pour lui, elle deviendra un formidable moyen de pression – une corde attachée à lui, et qu’il ne pourrait jamais couper.

Nynaeve se leva et força ses genoux à ne pas trembler.

— Bien, tu peux faire les lits et le ménage. À mon retour, je veux que ce soit impeccable.

— Combien te reste-t-il de temps ? demanda Moghedien comme si elle parlait de la pluie et du beau temps. Quelques jours avant que ces femmes envoient leur réponse à Tar Valon ? Quelques heures ? Que pèsera Rand al’Thor – et que vaudront même les éventuels crimes d’Elaida – face à la possibilité de réunifier leur précieuse Tour Blanche ?

— Insiste sur les pots de chambre, dit Nynaeve en atteignant la porte. Je veux qu’ils brillent, c’est compris ?

Elle sortit et referma derrière elle sans laisser le temps de dire « ouf » à la Rejetée.

L’ancienne Sage-Dame s’adossa à la porte et inspira à fond dans l’étroit couloir sans fenêtres. Fouillant dans sa bourse, elle en sortit des feuilles de menthe poivrée et en glissa deux dans sa bouche. Alors que l’action de cette plante sur les brûlures d’estomac était relativement lente, elle mâcha les feuilles très rapidement, comme si ça pouvait accélérer leurs effets. Les moments qu’elle venait de vivre l’avaient sonnée, Moghedien démolissant ses certitudes les unes après les autres. Malgré toute sa saine méfiance, elle avait cru avoir dompté la Rejetée. Une erreur grossière ! Et elle aurait juré qu’elle en savait aussi peu que les Aes Sedai sur Rand et Elayne. Encore une erreur ! Et suggérer qu’elle aille le rejoindre… Avec Elayne, elles avaient parlé bien trop librement devant Moghedien. Quelles autres informations avaient-elles lâchées, et quel usage pouvait en faire leur « prisonnière » ?

Venant de la pièce de devant, une autre Acceptée entra soudain dans le couloir de la petite maison. Se redressant, Nynaeve remit les feuilles de menthe intactes dans sa bourse, puis elle tira sur le devant de sa robe. À part la première, toutes les pièces de la maison avaient été transformées en dortoirs pour les Acceptées et les servantes. Elles se partageaient une chambre à trois ou quatre, dormant souvent à deux dans le même lit.

Presque trop mince, les yeux gris, encline à sourire pour un rien, Emara, une Illianienne, n’aimait pas Siuan et Leane – ce que Nynaeve pouvait parfaitement comprendre – et estimait qu’on aurait dû les renvoyer (avec dignité, précisait-elle) comme on le faisait toujours avec les femmes calmées. À part ça, elle était des plus agréables, ne manifestant aucune jalousie face aux privilèges d’Elayne et de Nynaeve – par exemple, leur « espace supplémentaire » ou le fait d’avoir Marigan à leur service. Une tolérance loin d’être unanime parmi les Acceptées.

— J’ai entendu dire que tu allais faire des travaux d’écriture pour Janya et Delana, fit Emara de sa voix haut perchée tout en se dirigeant vers sa chambre. Si tu veux un conseil, travaille le plus vite possible. Janya attache plus d’importance à la rapidité qu’à quelques taches d’encre.

Nynaeve foudroya du regard le dos de l’Acceptée. Lentement pour Delana, vite pour Janya… Des conseils faciles à suivre, vraiment ! De toute façon, ce n’était pas le moment de s’inquiéter de sa calligraphie. Ni même au sujet de Moghedien, avant d’avoir eu l’occasion d’en parler avec Elayne.

En marmonnant entre ses dents, Nynaeve sortit. Si elle avait pris bien trop de choses pour acquises, perdant trop souvent le fil, il était temps de se secouer et de revenir à des pratiques plus saines. Et elle savait qui elle devait voir pour ça.

Ces derniers jours, même si les rues étaient toujours aussi bondées, un calme relatif régnait à Salidar. Pour commencer, toutes les forges étaient éteintes. Ensuite, on avait demandé à tout le monde de tenir sa langue pendant le séjour de Tarna. Interdiction d’évoquer la délégation en route pour Caemlyn et pas question non plus de dire un mot de Logain. Pour l’heure, celui-ci était consigné dans un des camps, dont il était recommandé de ne pas parler non plus – et surtout en précisant pour quelle raison les soldats étaient rassemblés ici.

De peur de gaffer, les gens ne disaient presque rien, et le plus souvent, ils parlaient d’une voix basse vibrant d’inquiétude.

Tout le monde était affecté. Les domestiques qui couraient d’habitude en tous sens marchaient d’un pas hésitant en jetant des coups d’œil anxieux autour d’eux. Se surveillant du regard, les Aes Sedai laissaient transparaître toute leur méfiance sous un calme de façade. Les soldats s’aventuraient très peu dans les rues, comme si Tarna n’avait pas pu les voir, le premier jour, et tirer la conclusion qui s’imposait.

Mais si le Hall choisissait la mauvaise option, tous ces hommes se retrouveraient avec un nœud coulant autour du cou. Afin d’éviter que la flamme de la rébellion se répande, même les dirigeants et les nobles qui tenaient à rester loin des problèmes de la tour feraient pendre tous les « insurgés » qui leur tomberaient sous la main. Rongés par l’anxiété, les rares soldats adoptaient un profil bas. À l’exception notable de Gareth Bryne, qui attendait patiemment devant la Petite Tour. Chaque jour, il venait là avant l’arrivée des représentantes et il y restait jusqu’à leur départ. Selon Nynaeve, il entendait ainsi se rappeler à leur bon souvenir et ne pas leur laisser oublier ce qu’il faisait pour elles. L’unique fois où l’ancienne Sage-Dame avait assisté à la sortie des sœurs, elles n’avaient pas paru ravies de voir Bryne.

Depuis l’arrivée de la sœur rouge, seuls les Champions n’avaient pas changé. Si on oubliait les enfants… Lorsque trois petites filles, des rubans dans les cheveux et les joues maculées de sueur, passèrent à côté d’elle en riant, Nynaeve ne put s’empêcher de sursauter. Les petits ne savaient pas ce qu’attendait tout Salidar. Et s’ils avaient su, ils n’auraient pas mesuré l’enjeu. Les Champions, en revanche, suivaient leur Aes Sedai où qu’elle aille, et sans jamais discuter…

Les conversations étouffées tournaient presque toutes autour du temps. Moins fréquemment, on évoquait des histoires venues d’ailleurs sur des veaux à deux têtes dotés de la parole, des hommes étouffés par des essaims de mouches, des disparitions massives d’enfants d’un village durant la nuit ou des décès brutaux survenant en plein jour sans qu’on voie les meurtriers. Aucune personne douée de bon sens ne pouvait nier que la sécheresse et la chaleur incroyables pour la saison étaient l’œuvre du Ténébreux, de nouveau capable d’influencer le monde. En revanche, les Aes Sedai elles-mêmes, en majorité, refusaient de croire que les autres manifestations, ainsi que l’affirmaient Elayne et Nynaeve, étaient parfaitement réelles – des bulles maléfiques s’élevant de la prison du Ténébreux dont les sceaux faiblissaient. Dérivant dans la Trame, elles finissaient par exploser et provoquaient toutes ces horreurs.

Beaucoup de gens n’étant pas doués de bon sens, certains blâmaient Rand tandis que d’autres déclaraient que le Créateur s’offusquait de ce que le monde ne se soit pas unanimement rallié au Dragon Réincarné. D’autres encore suggéraient qu’il s’agaçait parce que les Aes Sedai n’avaient pas encore capturé et apaisé cet imposteur – ou parce qu’une fraction des sœurs s’opposaient à une Chaire d’Amyrlin régnante.

Nynaeve avait même entendu des gens dire que le climat s’arrangerait dès que la tour serait réunifiée.

— Je jure que c’est vrai ! s’écria une cuisinière, de la farine jusqu’aux coudes, tandis que l’ancienne Sage-Dame passait à côté d’elle. De l’autre côté du fleuve Eldar, des Capes Blanches, toute une armée, attendent un ordre d’Elaida pour nous attaquer.

Excepté le temps et les veaux à deux têtes, les Fils de la Lumière tenaient le haut du pavé en matière de rumeurs. Mais imaginer qu’ils puissent attendre un ordre d’Elaida ? Trop exposé au soleil, le cerveau de cette femme avait dû finir par fondre.

— La Lumière me soit témoin que c’est vrai, dit un peu plus loin un charretier à une femme au front plissé. (Sa robe en laine bien coupée identifiait une servante d’Aes Sedai.) Elaida est morte ! La sœur rouge est venue proposer à Sheriam de la remplacer.

La femme acquiesça, buvant avidement ces fadaises.

— Pour moi, Elaida est une bonne Chaire d’Amyrlin, assura un type en veste ordinaire qui portait un fagot de bois sur l’épaule. En tout cas, pas pire qu’une autre.

Cet homme-là ne murmurait pas. Parlant à voix haute, il avait du mal à ne pas regarder autour de lui pour voir qui l’avait entendu.

Nynaeve fit la moue. Ce gaillard voulait qu’on l’entende ! Comment Elaida avait-elle découvert si vite la vérité sur Salidar ? Pour être déjà là, Tarna avait dû quitter Tar Valon peu après que les Aes Sedai eurent commencé à se réunir dans le village.

À cette question, Siuan répondait que bon nombre de sœurs bleues manquaient encore à l’appel, alors que le message originel, concernant Salidar, s’adressait à elles. Sachant qu’Alviarin était une vraie experte de la torture… Une idée qui donnait la nausée, mais pourtant moins inquiétante que l’explication la plus souvent retenue : il y avait à Salidar des partisans secrets d’Elaida. Du coup, tout le monde soupçonnait tout le monde, et l’homme au fagot n’était pas le premier que Nynaeve entendait parler ainsi. Les Aes Sedai s’en abstenaient, mais certaines devaient penser tout bas ce que d’autres individus disaient tout haut. Du coup, Salidar devenait une sorte de ragoût qui n’avait rien d’appétissant. Une dérive qui justifiait d’autant plus la démarche de Nynaeve.

Trouver la personne qu’elle cherchait lui prit du temps. Avant tout, elle devait tomber sur un groupe d’enfants en train de jouer, et il n’y avait pas tant de gamins que ça au village. Comme prévu, Birgitte surveillait cinq garnements qui dévalaient les rues en se jetant dessus un petit sac de cailloux, chaque coup au but déclenchant des torrents de rires, y compris chez la « victime ». Un jeu tout aussi dépourvu de sens que les autres distractions des enfants. Ou des hommes…

Bien entendu, Birgitte n’était pas seule. Ça lui arrivait très rarement, sauf quand elle y tenait vraiment. À côté de l’archère, Areina tamponnait la sueur qui ruisselait sur son visage tout en tentant de cacher à quel point les enfants l’ennuyaient. D’un an ou deux plus jeune que Nynaeve, Areina portait ses cheveux noirs nattés – une imitation de la natte blonde de l’héroïne, mais qui lui arrivait à peine au-delà des épaules alors que son modèle tombait jusqu’à la taille de Birgitte, comme il convenait. La tenue d’Areina était une copie conforme de celle de l’archère. Une veste courte grise, un pantalon bouffant couleur bronze et des bottines à talon haut. Un arc et un carquois, accroché à la taille d’Areina, complétaient la panoplie. Avant de rencontrer Birgitte, aurait juré Nynaeve, l’imitatrice n’avait sûrement jamais tenu un arc de sa vie.

— Je dois te parler, Birgitte, dit l’ancienne Sage-Dame, ignorant Areina. En privé.

Avec quelque chose comme du mépris dans ses yeux bleus, Areina lâcha :

— Par une si belle journée, Nynaeve, j’aurais cru que tu porterais ton châle. Par la Lumière ! tu sues à grosses gouttes ! Comment est-ce possible ?

Nynaeve se renfrogna. Elle avait sympathisé avec Areina avant Birgitte, mais leur amitié s’était détériorée dès l’arrivée à Salidar. À l’évidence, apprendre qu’elle n’avait pas frayé avec une authentique Aes Sedai avait profondément déplu à la jeune femme. Sans une intervention de l’archère, elle aurait d’ailleurs informé Sheriam et les autres que Nynaeve s’était fait passer pour une sœur. D’autre part, Areina avait prêté le serment des Quêteurs du Cor. Pour ce genre de vie, Birgitte était sûrement un meilleur exemple que l’ancienne Sage-Dame.

Dire que Nynaeve avait un jour compati parce que cette peste s’était fait rosser !

— À la tête que tu tires, dit l’archère avec un sourire, soit tu es prête à étrangler quelqu’un – la pauvre Areina, je suppose – soit ta robe a glissé de ton corps alors que tu te tenais au milieu d’un groupe de soldats – et sans porter de sous-vêtements !

Areina ricana, mais elle parut pourtant choquée. Une réaction idiote, puisqu’elle avait eu largement le temps de se faire à ce que Birgitte appelait son « humour ». Une façon de blaguer qui aurait convenu à un soudard mal rasé en train de lever le coude, sa bedaine déjà pleine de bière.

Histoire de se calmer, Nynaeve observa un moment le jeu des gamins. S’énerver quand on avait une faveur à demander n’était pas très malin.

Seve et Jaril figuraient parmi les joueurs qui se lançaient le petit sac. À leur sujet, les sœurs jaunes ne s’étaient pas trompées : le temps avait cicatrisé leurs plaies. Après deux mois à Salidar passés en compagnie d’autres enfants, et sans raison de s’angoisser, ils avaient retrouvé leur joie de vivre.

Une idée frappa soudain Nynaeve. « Marigan » continuait à s’occuper d’eux, pas de bon cœur, s’assurant qu’ils soient nourris, lavés et blanchis. Puisqu’ils parlaient de nouveau, les deux garçons risquaient de dire que cette femme n’était pas leur mère. Peut-être l’avaient-ils déjà fait. Bien sûr, ça pouvait ne pas intriguer les sœurs. Mais dans le cas contraire, la moindre enquête ferait s’écrouler le château de cartes qu’Elayne et Nynaeve avaient construit. Pourquoi ne pas y avoir pensé avant ? L’estomac de l’ancienne Sage-Dame lui rappela désagréablement son existence.

Elle sursauta quand Birgitte lui tapota le bras.

— Que t’arrive-t-il, Nynaeve ? On dirait que ta meilleure amie vient de mourir en te maudissant jusqu’à son dernier souffle.

Areina s’éloigna, le dos très raide, en jetant de-ci de-là un coup d’œil par-dessus son épaule. Alors qu’elle ne s’émouvait pas quand l’héroïne levait le coude ou se laissait courtiser par des hommes – au contraire, elle tentait de l’imiter – elle s’indignait chaque fois que son idole désirait rester seule un moment avec Elayne ou Nynaeve. Bien entendu, les hommes n’étaient pas une menace, car dans le monde étriqué d’Areina, seules les femmes pouvaient devenir ses amies. Mais avec Birgitte, elle tenait à avoir l’exclusivité. L’idée d’avoir deux amies devait lui paraître aberrante… Mais assez pensé à cette fille !

— Tu pourrais nous avoir des chevaux ? demanda Nynaeve d’une voix qui ne tremblait (presque) pas.

Ce n’était pas pour ça qu’elle venait, mais après avoir vu les « fils » de Marigan, la question semblait judicieuse.

— Et si la réponse est « oui », combien de temps ça te prendra ?

Birgitte entraîna son interlocutrice dans une allée étroite, entre deux maisons décrépites, et regarda soigneusement autour d’elle avant de répondre. Personne n’était assez près pour entendre, et de toute façon, les passants ne leur accordaient aucune attention.

— Un jour ou deux… Uno vient juste de me dire…

— Non, pas Uno ! Nous le laisserons en dehors de ça. Seulement toi, Elayne, Marigan et moi. Sauf si Thom et Juilin reviennent à temps. Bien sûr, si tu insistes, Areina sera du voyage.

— Areina est assez stupide, sur certains plans, mais la vie la rendra plus maligne… ou aura vite sa peau. Si Elayne et toi ne voulez pas d’elle, tu sais que je ne vous imposerai pas sa présence.

Nynaeve ne dit rien. Birgitte se comportait comme si c’était elle qui jalousait l’autre ! Mais si l’héroïne voulait s’embarrasser d’un fardeau comme cette fille, qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire ?

Birgitte plissa le front et se passa un index plié sur les lèvres.

— Thom et Juilin sont de braves types, mais la meilleure façon d’éviter les ennuis est de faire en sorte que personne ne vous en fasse. Dans cet ordre d’idées, une bonne dizaine de soldats du Shienar armés jusqu’aux dents auraient un fort impact dissuasif. Je ne comprends pas ce qui te gêne chez Uno. C’est un vrai dur, et il vous suivrait, Elayne et toi, jusque dans la Fosse de la Perdition. (Birgitte eut un grand sourire.) En plus, il est plutôt bien bâti.

— Nous n’avons pas besoin qu’on nous tienne la main, répondit sèchement Nynaeve.

Bien bâti ? Avec ce bandeau sur lequel s’affichait un œil rouge et toutes ces cicatrices ? En matière d’hommes, Birgitte avait vraiment de drôles de goûts.

— Nous sommes capables de surmonter toutes les difficultés. Je crois que nous l’avons déjà prouvé, en supposant que ç’ait été nécessaire.

— Je sais bien, mais nous attirerons les ennuis comme un tas de fumier attire les mouches. L’Altara est en ébullition, même si les remous sont encore peu visibles. Chaque jour, on raconte de nouvelles histoires sur les fidèles du Dragon. Moi, je te parie ma plus belle robe de soie, contre ton plus vieux chemisier, que la moitié de ces hommes sont des bandits qui verront en quatre femmes seules des proies idéales. Il nous faudra prouver que nous ne sommes pas des mauviettes ! Au Murandy, ce sera encore pire. D’après ce que j’ai entendu, ce pays grouille de fidèles du Dragon, de brigands et de réfugiés du Cairhien terrorisés à l’idée que le Dragon Réincarné les rattrape un jour. Je suppose que tu n’as pas l’intention d’aller en Amadicia. La destination, c’est Caemlyn, pas vrai ? (Birgitte inclina la tête, faisant osciller sa natte sophistiquée.) Elayne est-elle d’accord avec toi au sujet d’Uno ?

— Elle le sera, oui…

— Je vois… Eh bien, quand tu l’auras informée, je nous trouverai le nombre de chevaux requis. Mais il faudra qu’elle me dise pourquoi elle ne veut pas d’Uno.

Le ton assuré de l’archère fit monter la moutarde au nez de Nynaeve. Si elle demandait à Elayne, très civilement, de dire à Birgitte qu’Uno ne viendrait pas, elles risquaient de le trouver en train de les attendre sur la route. Et Birgitte, naturellement, ferait mine de s’ébaubir qu’il ait appris qu’elles partaient et pour quelle destination.

L’archère était la Championne d’Elayne, certes, mais Nynaeve se demandait souvent laquelle commandait. Quand elle retrouverait Lan – pas « si », « quand » ! – elle avait l’intention de le forcer à prêter une série de serments, de quoi lui faire se hérisser les cheveux sur la tête, qui le contraindraient à lui obéir au doigt et à l’œil.

Nynaeve inspira à fond pour se calmer. Face à un mur de pierre, discuter était une perte de temps. Alors, autant passer au motif qui l’avait poussée à venir voir Birgitte.

Subrepticement, elle s’enfonça un peu plus dans l’étroite allée récemment défrichée comme en témoignaient quelques broussailles survivantes. Prenant un air détaché, elle observa les passants qui allaient et venaient dans la rue. Même si on ne leur prêtait toujours aucune attention, elle baissa la voix :

— Nous devons savoir ce que Tarna dit au Hall et ce qu’on lui répond. Avec Elayne, nous avons essayé, mais des tissages interdisent toute sorte d’espionnage. À base de Pouvoir, bien entendu. Les sœurs sont tellement angoissées par ce risque-là qu’elles oublient qu’on peut simplement coller une oreille contre la porte. Si quelqu’un…

— Non ! coupa Birgitte.

— Au moins, réfléchis avant de refuser. Elayne ou moi, nous risquons bien plus que toi de nous faire prendre.

Alors que Nynaeve allait ajouter que la Fille-Héritière était plutôt astucieuse, Birgitte la devança :

— J’ai dit « non » ! Depuis que je te connais, tu m’as montré bien des facettes, Nynaeve, mais jamais le visage d’une imbécile. Tout ça sera rendu public dans un jour ou deux.

— Mais nous devons savoir maintenant !

De justesse, Nynaeve parvint à ne pas ajouter « espèce d’idiote au cerveau de mâle ». Elle, une imbécile ? Bien sûr qu’elle ne l’avait jamais été. Mais elle ne devait pas s’énerver. Si elle parvenait à convaincre Elayne de filer, elles ne seraient peut-être plus là « dans un jour ou deux ». Ne pas rouvrir ce sac de serpents était préférable…

Frissonnant – avec un rien d’ostentation, trouva Nynaeve –, Birgitte s’appuya à son arc.

— Jadis, on m’a surprise à espionner des Aes Sedai. Après trois jours, elles m’ont jetée dehors, et j’ai quitté Shaemal dès que j’ai pu sauter sur le dos d’un cheval. Je ne revivrai pas une telle épreuve pour te faire gagner du temps dont tu n’as pas besoin.

Nynaeve parvint à rester calme. Au prix d’un gros effort, elle ne fit pas la moue, ne serra pas les dents et ne tira pas sur sa natte. L’image même de l’équanimité.

— Je n’ai jamais entendu aucun récit mentionnant que tu as espionné des Aes Sedai.

Dès qu’elle eut prononcé ces mots, Nynaeve les regretta. Le grand secret de Birgitte, c’était qu’elle ne faisait qu’une avec l’archère de légende. Et on ne devait jamais rien dire qui puisse permettre de faire le lien.

Le visage de marbre, Birgitte ne broncha pas. Une réaction qui suffit à émouvoir Nynaeve, car il y avait beaucoup de chagrin chez cette femme – une souffrance directement liée à son secret. Mais le marbre redevint chair, et l’archère soupira :

— Le temps altère tout… J’ai du mal à reconnaître une moitié de ces légendes, et l’autre m’est totalement étrangère. Nous n’aborderons plus cette question.

À l’évidence, il ne s’agissait pas d’une suggestion.

Nynaeve ouvrit la bouche sans trop savoir ce qu’elle allait dire. Considérant sa dette envers Birgitte, elle ne voulait pas attiser sa douleur. Mais se voir ainsi refuser des requêtes pourtant simples…

— Nynaeve, Janya et Delana veulent te voir sans tarder !

Cette voix de femme venait de l’entrée de l’allée. Alors que Nynaeve sursautait, son cœur parut vouloir lui remonter dans la gorge.

Vêtue de sa tenue de novice, Nicola ne put dissimuler sa surprise. Birgitte sembla elle aussi troublée, puis elle étudia son arc, l’air amusée.

Nynaeve dut s’y reprendre à deux fois avant de pouvoir émettre un son. Qu’avait donc entendu Nicola ?

— Si tu crois que c’est une façon de parler à une Acceptée, ma fille, tu devrais réviser tes leçons, si tu ne veux pas qu’on te les apprenne à la dure.

C’était une déclaration typique d’Aes Sedai… Ses yeux noirs évaluant Nynaeve, la novice finit par en rabattre :

— Je suis navrée, Acceptée. Je tenterai d’être plus convenable.

Sur ces mots, Nicola se fendit d’une révérence. Exactement ce qu’il fallait devant une Acceptée, au quart de pouce près, et si son ton était un peu sec, il n’y avait pas de quoi la sermonner. Parmi les compagnes de voyage d’Elayne et Nynaeve, Areina n’avait pas été la seule déçue d’apprendre la vérité au sujet des deux « sœurs ». Un peu surprise qu’on le lui demande, comme si ça allait de soi, Nicola avait accepté de garder le secret. Plus tard, après avoir passé avec succès les épreuves de détection, elle était devenue plus circonspecte et plus méfiante.

Nynaeve comprenait bien cette réaction. Nicola n’étant pas née avec l’étincelle de Pouvoir, elle n’aurait jamais pu avoir accès au saidar sans suivre une formation. Cela dit, on parlait déjà beaucoup de son potentiel et de ce qu’elle deviendrait si elle s’appliquait. Deux ans plus tôt, une novice si prometteuse aurait été tenue pour un prodige. Mais avant elle, il y avait eu Elayne, Egwene et Nynaeve…

Si Nicola n’en disait rien, l’ancienne Sage-Dame aurait parié qu’elle était prête à tout pour les égaler, la Fille-Héritière et elle. Voire les surpasser. Du coup, elle ne franchissait jamais la frontière des convenances, mais ne se privait pas d’y poser le pied…

Nynaeve inclina brièvement la tête. Elle comprenait certes, mais ça ne lui ôtait pas l’envie d’administrer à cette pimbêche une triple dose de langue-de-mouton, histoire de lui mettre un peu de plomb dans la cervelle.

— Oui, plus convenable, ce ne serait pas mal… Va dire aux Aes Sedai que je les rejoindrai sous peu.

Nicola s’inclina et tourna les talons, mais Nynaeve la rappela :

— Attends !

La novice s’arrêta net. Juste avant qu’elle se détourne, Nynaeve avait cru voir passer dans son regard une brève lueur de satisfaction. Qui n’y était plus, mais…

— M’as-tu rapporté tout ce qu’ont dit les sœurs ?

— Elles m’ont envoyée te chercher, Acceptée, et c’est ce que j’ai fait.

Sereine comme de l’eau versée dans un broc depuis une semaine…

— Qu’ont-elles dit ? Exactement ?

— Au mot près, Acceptée ? J’ai peur de ne pas m’en souvenir, mais je peux essayer. Mais souviens-toi que ce sont elles qui parlent par ma bouche… Janya Sedai a dit quelque chose comme : « Si cette fille stupide ne vient pas très vite, je jure qu’elle aura du mal à s’asseoir jusqu’à ce qu’elle ait l’âge d’être grand-mère. » Et Delana Sedai a ajouté : « Elle risque d’être encore plus vieille quand elle arrivera enfin… Si elle ne se montre pas dans le quart d’heure qui suit, je l’écorcherai vive pour faire des chiffons avec sa peau. » (Nicola eut un regard plein d’innocence.) Tout ça remonte à une vingtaine de minutes, Acceptée. Peut-être un peu plus.

Nynaeve eut quelque peine à déglutir. Bien sûr, les Aes Sedai ne pouvaient pas mentir, mais ça n’impliquait pas de prendre à la lettre toutes leurs menaces. Cela posé, ça n’impliquait pas non plus qu’il fallait les traiter par-dessus la jambe. Devant n’importe qui, sauf Nicola, Nynaeve se serait écriée : « Par la Lumière ! » avant de détaler. Mais elle n’allait pas lui faire ce plaisir. Impossible de montrer ses faiblesses devant une femme qui semblait déjà passer son temps à en faire la liste.

— Dans ce cas, il n’y a aucune raison pour que tu me précèdes en courant. Retourne donc à tes occupations.

Sans daigner regarder l’ultime révérence de Nicola, Nynaeve s’adressa à Birgitte :

— Nous parlerons plus tard… Je propose que tu ne fasses rien de décisif jusque-là…

Avec de la chance, ça leur épargnerait Uno. Beaucoup de chance…

— Je tiendrai compte de ta suggestion, fit gravement l’archère.

Mais sur son visage, il n’y avait aucune gravité, seulement un mélange de sympathie et d’amusement. Birgitte connaissait les Aes Sedai. En un certain sens, elle en savait plus long sur les sœurs que les sœurs elles-mêmes.

Il n’y avait rien d’autre à faire qu’accepter cette réponse sibylline et espérer.

Alors que Nynaeve s’engageait dans la rue, Nicola vint marcher à ses côtés.

— Je t’ai dit de retourner à tes occupations.

— Les sœurs m’ont ordonné de revenir quand je t’aurais trouvée, Acceptée. Ce sont tes herbes, dans ce sac ? Pourquoi en utilises-tu ? Parce que tu ne peux pas… Désolée, je n’aurais pas dû parler de ça.

Nynaeve baissa les yeux sur le petit sac de menthe poivrée qu’elle ne se souvenait pas d’avoir saisi, puis elle le remit dans sa bourse. Si elle ne s’était pas retenue, elle aurait mâché toutes les feuilles ! Ignorant les excuses de Nicola, sûrement aussi hypocrites que l’allusion perfide était sincère, elle lâcha :

— J’utilise des herbes parce que recourir à la guérison n’est pas toujours obligatoire.

S’ils arrivaient à leurs oreilles, les sœurs jaunes désapprouveraient-elles ces propos ? Méprisant l’herboristerie, elles s’intéressaient uniquement aux maladies que le Pouvoir était en mesure de traiter. Plus précisément, aux cas où utiliser le Pouvoir ne revenait pas à se servir d’une masse pour casser une noix. Mais pourquoi s’inquiéter de ce que Nicola irait ou n’irait pas raconter aux sœurs ? Cette fille n’était qu’une novice. Ce qu’elle pensait d’Elayne et d’elle n’avait aucune importance.

— Alors, silence, parce que je veux réfléchir.

Nicola se tut pendant qu’elles remontaient ensemble les rues, mais Nynaeve eut le sentiment qu’elle traînait les pieds. L’ancienne Sage-Dame crut d’abord à un tour de son imagination, puis elle s’aperçut que ses genoux commençaient à lui faire mal, tant elle produisait d’efforts pour ne pas distancer la novice. Plutôt crever que de laisser croire à cette peste qu’elle pressait le pas !

Cette agaçante situation fit bouillir le sang dans les veines de Nynaeve. Parmi tous les choix possibles, pour venir la chercher, on ne pouvait pas imaginer pire que Nicola et son regard évaluateur.

En ce moment, Birgitte devait être en train de courir à la recherche d’Uno. Et dans la Petite Tour, les représentantes assuraient à Tarna qu’elles étaient prêtes à s’agenouiller devant Elaida pour embrasser sa bague. Quant à Seve et Jaril, sans doute venaient-ils de confier à Sheriam qu’ils ne connaissaient pas Marigan quelques mois plus tôt. C’était ça, une journée bien pourrie ! Et le soleil était encore loin de son zénith…

Janya et Delana attendaient dans la pièce de devant de la petite maison qu’elles partageaient avec trois autres Aes Sedai. Bien entendu, chacune avait sa propre chambre. Si chaque Ajah disposait d’un bâtiment distinct pour ses réunions, les sœurs étaient logées un peu partout dans le village selon leur ordre d’arrivée.

La tête baissée, une moue peu accommodante sur les lèvres, Janya ne parut pas s’apercevoir qu’elle avait de la visite. En revanche, Delana aux cheveux clairs – tellement qu’on pouvait se demander s’ils n’étaient pas blancs – riva immédiatement ses yeux bleu pâle sur les deux nouvelles venues. Nicola sursauta. Autant qu’elle détestât l’admettre, Nynaeve eut exactement la même réaction. En temps normal, le regard de la solide sœur grise n’était pas différent de celui des autres Aes Sedai. Mais quand elle le braquait ainsi sur quelqu’un, sa cible avait l’impression d’être seule au monde face à son bourreau. D’après certaines rumeurs, Delana était une extraordinaire médiatrice parce que chaque partie finissait par céder afin de ne plus être sous le feu de son regard.

Devant elle, on ne pouvait s’empêcher de chercher ce qu’on avait pu faire de mal, même lorsqu’on n’avait rien à se reprocher.

— Eh bien, fit Janya comme si l’Acceptée et la novice venait de jaillir du sol, vous voilà enfin !

— Désolée d’être en retard, s’empressa de dire Nynaeve.

Tant pis que Nicola soit ici pour l’entendre ! C’était elle que Delana dévisageait, pas la petite dinde de novice.

— J’ai perdu la notion du temps, et…

— Aucune importance, coupa Delana d’une voix grave pour une femme.

Son accent était l’écho fidèle, en plus rauque, de celui d’Uno, le vétéran du Shienar. Le résultat était curieusement mélodieux pour une femme si solidement bâtie, mais la grâce naturelle de Delana tranchait exactement de la même façon avec son apparence.

— Nicola, tu peux te retirer. Mets-toi au service de Faolain jusqu’à notre prochain cours.

Après une révérence éclair, la novice sortit sans demander son reste. Même si elle aurait été curieuse d’entendre la suite – Nynaeve se faisant tancer pour son retard – elle était déjà trop futée pour ne pas obéir au doigt et à l’œil aux Aes Sedai.

Nynaeve n’aurait pas levé un sourcil s’il avait poussé des ailes à Nicola. Sur la table où les deux sœurs prenaient leur repas, venait-elle de s’aviser, il n’y avait pas d’encrier, de fiole de sable, de plume ou de parchemin vierge. Rien de ce qu’il lui fallait. Aurait-elle dû apporter son matériel ?

Delana la dévisageait toujours. Or, elle ne regardait jamais quelqu’un si longtemps. Sauf quand elle avait une bonne raison.

— Tu voudrais une infusion froide à la menthe ? demanda Janya. (Nynaeve sursauta de nouveau.) Une bonne boisson réconforte, et la conversation en devient plus agréable.

Sans attendre de réponse, la sœur marron commença à remplir des tasses dépareillées avec une bouilloire à rayures bleues qu’elle prit sur un guéridon qui tenait debout sur ses pieds et sur la pierre remplaçant celui qui manquait. Si les Aes Sedai bénéficiaient de plus d’espace, leur mobilier était tout aussi décrépit que celui des Acceptées.

— Avec Delana, nous avons décidé que les notes pourraient attendre. À la place, nous allons bavarder un peu… Tu veux du miel dans ton infusion ? Pour ma part, je m’en passe, parce que le goût sucré tue un peu la menthe. Mais les jeunes femmes semblent aimer ça… Vous faites des prodiges, Elayne et toi.

Delana se racla la gorge, forçant sa compagne à la regarder, l’air interloquée. Puis Janya parut se souvenir et souffla :

— Oui, bien sûr…

Delana venait de tirer une chaise au milieu de la pièce, face à la table. Dès l’instant où Janya avait parlé de « bavarder », Nynaeve avait compris qu’elle visait en réalité tout autre chose. Delana lui désignant le siège, elle s’assit puis accepta la tasse posée sur une soucoupe ébréchée que lui tendait Janya.

— Merci, Aes Sedai, murmura-t-elle.

Les choses sérieuses commencèrent tout de suite.

— Parle-nous de Rand al’Thor, dit Janya.

Elle sembla vouloir ajouter quelque chose, mais Delana se racla de nouveau la gorge. Pour se donner une contenance, Janya but alors une gorgée d’infusion.

Les deux sœurs se tenaient sur les flancs du siège de Nynaeve. Après avoir regardé son « invitée », Delana soupira puis elle fit léviter jusqu’à elle la troisième tasse et riva de nouveau ses yeux perçants sur l’Acceptée. Apparemment perdue dans ses pensées, Janya ne semblait même plus consciente de sa présence.

— Je vous ai dit tout ce que je savais…, souffla Nynaeve. Enfin, je l’ai dit à d’autres Aes Sedai.

C’était la stricte vérité. Rien de ce qu’elle savait ne pouvait nuire à Rand et si elle parvenait à faire de lui le portrait d’un être humain, ça ne pourrait que l’aider, sachant ce que les sœurs pensaient de sa « véritable nature ».

Pas un homme capable de canaliser, mais un homme, tout simplement… Une tâche qui n’avait rien de simple, quand il s’agissait du Dragon Réincarné.

— Je ne peux rien dire de plus.

— Ne fais pas la tête, lâcha Delana, et arrête de te tortiller comme ça.

Nynaeve reposa la tasse sur la soucoupe et s’essuya le poignet sur le devant de sa robe.

— Mon enfant, dit Janya d’un ton compatissant, je sais que tu crois sincèrement nous avoir tout dit, mais Delana… Non, je ne pense pas que tu aurais délibérément…

— Et pourquoi pas ? cria Delana. Née dans le même village que lui… Elle l’a vu grandir. Pourquoi ne lui serait-elle pas plus loyale qu’à la Tour Blanche ? Dis-nous quelque chose de neuf, petite. J’ai entendu toutes tes histoires, alors, n’essaie pas de me tromper.

— Essaie, ma fille… Je suis sûre que tu ne veux pas monter Delana contre toi… Car…

Delana se racla de nouveau la gorge, forçant Janya à se taire.

Nynaeve espéra que les sœurs prendraient les vibrations de sa tasse pour la preuve qu’elle tremblait comme une feuille. Après être arrivée terrifiée – non, pas à ce point, mais très inquiète – parce qu’elle craignait d’être accueillie par deux sœurs furieuses, subir un tel interrogatoire… À force de côtoyer des Aes Sedai, on apprenait à les écouter attentivement. Et même si on ne comprenait pas toujours tout ce qu’elles disaient, on se donnait une meilleure chance de saisir qu’en tendant une oreille distraite, à l’instar de la plupart des gens. Delana et Janya n’avaient à aucun moment affirmé être sûres que Nynaeve cachait quelque chose. À toutes fins utiles, elles essayaient de l’intimider. Bref, si elle tremblait, ça n’était pas de peur, parce que ces femmes ne l’impressionnaient (presque) pas, mais de fureur.

— Quand il était petit, Rand acceptait les punitions sans discuter, s’il pensait les mériter. Dans le cas contraire, il se battait comme un lion.

— Tu as dit ça à quiconque voulait bien t’écouter, ricana Delana. Je veux autre chose. Et vite !

— Vous pourrez le guider ou le convaincre, mais pas le contraindre. Car il se cabre dès que…

— Assez ! coupa Delana. (Les poings sur les hanches, elle se pencha vers Nynaeve, qui se surprit à regretter le regard pourtant inquisiteur de Nicola.) Je ne veux pas entendre ce que tu as déjà dit à toutes les cuisinières et les blanchisseuses de Salidar.

— Essaie encore, mon enfant, dit Janya.

Miraculeusement, elle n’insista pas davantage.

Sur le coup… Car les deux sœurs continuèrent à cuisiner leur proie, Janya l’incitant à parler en douceur et Delana jouant les méchantes.

Nynaeve récita tout ce qui lui revint à la mémoire. Hélas, ça ne lui valut aucun répit, parce que tout ça n’avait rien de neuf, comme le lui fit aimablement remarquer Delana. Enfin, « aimablement » était une façon de parler.

Quand l’ancienne Sage-Dame parvint enfin à boire un peu d’infusion, le goût sucré lui fit faire la grimace. Apparemment, Janya croyait dur comme fer que les jeunes femmes aimaient le miel…

La matinée passa très lentement.

— Ça ne nous mène nulle part ! finit par s’écrier Delana en foudroyant Nynaeve du regard, comme si c’était sa faute.

— Je peux m’en aller ? demanda la jeune femme.

Inondée de sueur, elle aurait juré qu’on venait de la presser comme un citron. Très lasse, elle brûlait cependant d’envie de gifler les deux Aes Sedai.

Delana et Janya se consultèrent du regard. Puis la sœur grise alla remplir une autre tasse d’infusion froide.

— Bien sûr que tu peux partir, dit Janya. Je sais que ce moment a été pénible pour toi. Mais pour prendre la bonne décision, nous devons connaître Rand al’Thor mieux qu’il se connaît lui-même. Sinon, tout ça risque de tourner à la catastrophe. Oui, au désastre ! Mon enfant, tu t’en es très bien sortie. Note que je n’en attendais pas moins de toi. Avec ton handicap, faire de si formidables découvertes… De toi, je n’espère que du bon. Et dire que…

Quand elle eut enfin achevé sa tirade, la sœur permit enfin à Nynaeve de se traîner dehors. « Traîner », oui, parce que ses jambes la portaient à peine.

Tout le monde parlait d’elle, et ça n’avait rien d’étonnant. Elle aurait dû écouter Elayne et lui laisser le mérite de toutes les prétendues découvertes. Moghedien avait raison : tôt ou tard, les Aes Sedai voudraient savoir comment elle s’y prenait.

Ainsi, les sœurs devaient prendre une décision afin d’éviter une catastrophe ? Hélas, ça ne fournissait guère de lumières sur ce qu’elles avaient l’intention de faire au sujet de Rand.

Un coup d’œil au soleil, presque à son zénith, apprit à Nynaeve qu’elle était déjà très en retard pour son rendez-vous avec Theodrin. Au moins, cette fois, elle aurait une bonne excuse.

La maison que la sœur partageait avec une bonne vingtaine d’autres femmes se trouvait au-delà de la Petite Tour. En passant devant ce qui était jadis une auberge, Nynaeve ralentit le pas. Le petit groupe de Champions, non loin de Gareth Bryne, prouvait que la réunion était encore en cours. Sa colère n’étant pas encore entièrement consumée, Nynaeve put voir la protection – un dôme bizarrement aplati constitué de Feu, d’Air et d’une touche d’Eau – qui scintillait tout autour du bâtiment, le nœud de ce tissage parfaitement visible, et terriblement tentant. Mais si elle y touchait, Nynaeve aurait aussi bien fait d’offrir sa peau à une tannerie, car la rue grouillait d’Aes Sedai. De temps en temps, l’un ou l’autre Champion entrait dans la sphère d’influence du dôme, bien évidemment invisible pour lui.

Le tissage qu’Elayne n’avait pas réussi à traverser. Un bouclier interdisant tout espionnage.

Tout espionnage réalisé avec le Pouvoir…

Alors que la maison de Theodrin était à une centaine de pas plus loin, Nynaeve entra dans le jardin d’une maison au toit de chaume, deux bâtiments après l’ancienne auberge. Avançant, elle passa derrière la demeure et s’arrêta devant la clôture branlante qui défendait le jardin – un minuscule carré d’herbe desséchée – de ce côté-là. Avisant un portail qui ne tenait plus que sur un seul gond, totalement rouillé, la jeune femme le poussa et grimaça en entendant un grincement de fin du monde. Regardant autour d’elle, elle ne vit personne aux fenêtres de la maison. Et de la rue, on ne pouvait plus la voir…

Relevant l’ourlet de sa robe, Nynaeve sortit du jardin et remonta l’étroite allée qui, plus loin, passait devant la chambre qu’elle partageait avec Elayne.

Ralentissant le pas, elle hésita puis essuya ses paumes moites sur le devant de sa robe. Les paroles de Birgitte retentissaient en boucle dans sa tête. Même si ça la révulsait, elle avait conscience d’être une poltronne-née. Naguère, elle se pensait courageuse. Pas héroïque, comme l’archère, mais raisonnablement brave. La vie et le monde lui avaient appris le contraire. La seule idée de ce que lui infligeraient les sœurs, si elle se faisait prendre, lui donnait envie de rebrousser chemin et de courir chez Theodrin. De plus, quelle chance avait-elle de trouver une fenêtre donnant sur la pièce où le Hall recevait la sœur rouge ? Presque aucune…

Essayant de s’humidifier la bouche – comment pouvait-elle être si sèche alors que tout le reste de son corps ruisselait de sueur ? –, l’ancienne Sage-Dame continua à petits pas. Un jour, il faudrait qu’elle découvre ce qu’on éprouvait quand on était courageuse, comme Birgitte ou Elayne.

Quand elle traversa la protection, la peau de Nynaeve ne picota pas. En fait, elle ne sentit rien du tout. Un phénomène qui ne l’étonna pas. Ce type de contact ne provoquait aucune douleur. Rasant le mur de l’auberge, le ventre collé contre la pierre, elle ne prêta pas attention aux vestiges de lierre grimpant qui lui frôlèrent le visage.

Très lentement, Nynaeve progressa jusqu’à la première fenêtre. Une nouvelle fois, elle faillit faire demi-tour et détaler. La croisée n’avait plus de vitres et un morceau de toile goudronnée la fermait hermétiquement. Un matériau qui laissait peut-être passer la lumière, mais qui ne lui permettrait ni d’entendre ni de voir à travers.

En tout cas, s’il y avait quelqu’un dans cette pièce, aucun son n’en filtrait… Surmontant sa peur, Nynaeve avança jusqu’à la fenêtre suivante. Une vitre manquante avait également été remplacée, mais à travers l’autre, on voyait clairement une vieille table de travail couverte de documents et quelques chaises. À part ça, personne en vue…

Nynaeve marmonna un juron qu’elle tenait d’Elayne – une véritable experte en la matière, si bizarre que ce fût –, elle avança encore et atteignit la troisième fenêtre grande ouverte. Osant un coup d’œil rapide, l’espionne débutante recula vivement. Alors qu’elle s’attendait à ne rien découvrir, elle venait d’apercevoir Tarna. Pas en compagnie des représentantes, mais de Sheriam, Myrelle et leurs autres compagnes. Si son cœur n’avait pas battu si fort, elle aurait sûrement capté le son de leurs voix avant d’avoir besoin de regarder.

Agenouillée, Nynaeve vint se poster sous le rebord de la fenêtre, manquant au passage s’y cogner le haut du crâne.

— … êtes sûres que c’est ce message que je dois transmettre ? (Une voix dure qui devait être celle de Tarna.) Vous demandez plus de temps pour réfléchir ? Mais réfléchir à quoi ?

— Le Hall…, commença Sheriam.

— Le Hall ? s’esclaffa l’émissaire de la Tour Blanche. Ne me racontez pas d’histoires. Votre prétendu Hall pense ce que vous lui dites de penser.

— C’est le Hall qui a demandé un délai, dit Beonin. Qui peut dire quelle décision prendront les représentantes ?

— Elaida devra attendre que cette décision ait été arrêtée, fit Morvrin d’un ton aussi glacial que celui de la sœur rouge. Ne peut-elle pas patienter afin de voir la tour de nouveau unie ?

— Je vais lui transmettre votre… le message du « Hall »… Nous verrons ce qu’elle en pensera.

Il y eut un bruit de porte qui s’ouvre, puis qui se referme sans douceur.

Nynaeve en aurait bien crié de frustration. Voilà qu’elle connaissait la réponse, mais sans avoir la moindre idée de la question. Si Janya et Delana l’avaient libérée quelques minutes plus tôt… Peut-être, mais ce qu’elle avait appris était mieux que rien. Et bien mieux, en tout cas, qu’un : « Nous allons revenir et obéir à Elaida. »

Bon, il n’y avait plus de raisons de traîner là, à attendre que quelqu’un la surprenne.

Alors qu’elle commençait à reculer, Myrelle prit la parole :

— Nous devrions peut-être envoyer simplement un message. La convoquer, tout bêtement…

Nynaeve se pétrifia. Convoquer qui ?

— Il faut respecter le protocole, marmonna Morvrin, et suivre le cérémonial requis.

— Oui, approuva Beonin, la loi doit être suivie à la lettre. Le moindre écart jouera contre nous.

— Et si nous avons commis une erreur ? demanda Carlinya d’un ton vif que Nynaeve ne lui avait jamais entendu. Combien de temps allons-nous attendre ? Ou oserons-nous attendre ?

— Aussi longtemps qu’il faudra, répondit Morvrin.

— Exactement, renchérit Beonin. Je n’ai pas patienté tout ce temps en l’attente d’une enfant docile pour abandonner nos plans maintenant.

Cette déclaration fut suivie d’un assez long silence, en tout cas après qu’une des sœurs eut répété d’un ton dubitatif l’adjectif « docile ». S’agissait-il d’une novice ou d’une Acceptée ? Ça n’avait aucun sens. Les sœurs n’attendaient jamais les novices ou les Acceptées.

— Nous sommes allées trop loin pour reculer, Carlinya, dit Sheriam. Soit nous la faisons venir ici et nous assurons qu’elle se comportera comme il le faut, soit nous laissons tout ça entre les mains du Hall en priant pour que ça ne se finisse pas par un désastre.

À son ton, la sœur n’avait pas de doute sur l’issue, si cette seconde option était adoptée.

— Une erreur, fit Carlinya, plus glaciale encore qu’à l’accoutumée, et nos têtes finiront fichées sur des piques.

— Mais qui les aura plantées là ? demanda Anaiya. Elaida, le Hall ou Rand al’Thor ?

Il y eut un silence seulement troublé par des bruissements de robes. Puis la porte s’ouvrit et se referma de nouveau.

Nynaeve risqua un bref coup d’œil. La pièce était vide. Et mince ! Savoir que les Aes Sedai avaient l’intention d’attendre était une maigre consolation, quand on ignorait de quoi il s’agissait. L’ultime remarque d’Anaiya montrait que les sœurs se méfiaient toujours autant de Rand que d’Elaida. Et peut-être davantage, car l’usurpatrice, au moins, ne réunissait pas des hommes capables de canaliser. Et qui était cette « enfant docile » ? Non, ça ne devait pas être important. Ces sœurs pouvaient avoir sur le feu une cinquantaine de machinations dont elle ne savait rien.

Sentant la protection se dissiper, Nynaeve sursauta. Elle aurait dû avoir filé depuis un bon moment. Après s’être relevée, elle entreprit d’épousseter le devant de sa robe, puis s’écarta du mur… et se pétrifia en découvrant que Theodrin la regardait.

Sans dire un mot, la Domani soutint le regard de l’Acceptée fouineuse.

Nynaeve envisagea de dire qu’elle cherchait un objet tombé par terre – une excuse si stupide qu’un enfant de trois ans ne l’aurait pas crue. Se redressant, elle avança simplement vers la sœur, comme s’il n’y avait rien à expliquer, et la dépassa.

Theodrin vint marcher à côté d’elle les bras croisés.

Que faire, maintenant ? Assommer Theodrin et fuir à toutes jambes ? Se jeter à genoux et implorer pitié ? Ces deux possibilités semblaient également déplaisantes, mais Nynaeve ne réussissait pas à trouver une solution intermédiaire.

— Es-tu restée calme ? demanda Theodrin sans regarder sa compagne.

Nynaeve sursauta. C’était la consigne que Theodrin lui avait donnée la veille, après leur séance visant à éliminer son blocage. Demeurer très calme et ne penser qu’à des choses apaisantes.

— Bien sûr… Ici, qu’est-ce qui aurait pu m’énerver ?

— C’est très bien… Aujourd’hui, j’ai l’intention d’essayer une méthode plus… directe.

Nynaeve regarda furtivement la sœur. Pas de questions ? Pas d’accusations ? Par une journée si catastrophique, il semblait incroyable qu’elle s’en tire à si bon compte.

L’Aes Sedai et l’Acceptée ne remarquèrent pas qu’une femme les observait depuis une fenêtre du premier étage.

13

SOUS LA POUSSIÈRE

Se demandant si elle devait défaire sa natte, Nynaeve, une vieille serviette à rayures rouges enroulée autour de la tête, jeta un regard furieux à sa robe et à son chemisier encore dégoulinants accrochés au dossier d’une chaise pour sécher. Une autre serviette miteuse, rayée de vert et de blanc et bien plus grande que l’autre, servait présentement de tenue à l’ancienne Sage-Dame.

— Maintenant, nous savons qu’un « bon choc » ne fonctionne pas, Theodrin.

Sur ces mots, Nynaeve fit la grimace, car elle avait mal à la joue et à la mâchoire. Theodrin avait de sacrés réflexes, et un bras plutôt puissant.

— À présent, je pourrais canaliser, mais tout à l’heure, le saidar était vraiment très loin de mes pensées.

Nynaeve faisait allusion au moment où, trempée jusqu’aux os et haletant afin de reprendre son souffle, elle s’était abandonnée à son instinct, oubliant toute réflexion rationnelle.

— Dans ce cas, marmonna Theodrin, sèche tes habits avec le Pouvoir.

Voir la sœur observer et tâter son œil dans un éclat de miroir triangulaire fit beaucoup de bien à Nynaeve, et singulièrement à sa mâchoire. Autour de l’œil, la chair était tuméfiée, et si on ne faisait rien, l’hématome serait sûrement impressionnant. Eh bien, elle aussi elle avait de la force dans le bras ! Et Theodrin méritait amplement un œil au beurre noir.

Peut-être parce qu’elle pensait la même chose, la Domani soupira :

— Je ne tenterai plus ce genre de chose… Mais d’une manière ou d’une autre, je t’apprendrai à te soumettre au saidar sans avoir besoin d’être assez furieuse pour essayer de me mordre !

Regardant mornement ses habits mouillés, Nynaeve réfléchit quelques instants. Elle n’avait jamais rien fait de pareil… L’interdiction de recourir au Pouvoir pour les corvées quotidiennes était très stricte, et il y avait d’excellentes raisons à ça. Le saidar était trop séduisant… Plus on canalisait, plus on avait envie de le faire, augmentant ainsi le risque de puiser trop de Pouvoir et de se calmer soi-même – voire de se tuer. En tout cas, grâce au seau d’eau de Theodrin, Nynaeve était en mesure de savourer toute la douceur de la Source, alors que tout le reste de cette matinée de chien n’était pas arrivé à ce résultat.

Un simple tissage d’Air suffit à essorer les vêtements – l’eau venant former une grande flaque avec celle du maudit seau – et à les sécher.

— Je ne suis pas très douée pour me soumettre, dit Nynaeve.

Sauf quand continuer à lutter ne servait plus à rien, bien entendu. Pour s’entêter quand tout était perdu, il fallait être stupide. L’ancienne Sage-Dame ne pouvait pas respirer sous l’eau ni voler en battant des bras. Pareillement, elle était incapable de canaliser, sauf lorsqu’elle perdait son calme – et pas qu’un peu !

Theodrin regarda la flaque, puis plaqua les poings sur ses hanches fines et dévisagea son élève :

— J’avais cru m’en apercevoir…, lâcha-t-elle d’un ton bien trop neutre. D’après ce qu’on m’a appris, tu ne devrais pas pouvoir canaliser – point stop ! Pour utiliser le Pouvoir, il faut être calme, sereine, ouverte et totalement soumise.

L’aura du saidar enveloppa la sœur. Des flux d’Eau transformèrent la flaque en une boule compacte qui resta bizarrement en équilibre sur le sol.

— Avant de pouvoir contrôler, il faut se soumettre… Mais toi… Quand tu essaies, et je t’ai vue le faire pour de bon, tu résistes de toutes tes forces, sauf quand tu es trop enragée pour y penser.

Des flux d’Air firent léviter l’étrange boule. Un moment, Nynaeve crut que l’Aes Sedai allait la lui lancer dessus. Mais la sphère liquide traversa la pièce, passa par une fenêtre ouverte et s’écrasa quelques secondes plus tard dans la rue. Sur un chat, à en juger par le miaulement indigné qui retentit.

Quand on atteignait le niveau de Theodrin, l’interdiction visant les corvées n’était peut-être plus en vigueur.

— Et si nous en restions là ? suggéra Nynaeve.

Sans grande conviction, dut-elle admettre. Elle désirait canaliser à volonté. Mais un vieux dicton ne disait-il pas : « Si les souhaits étaient des ailes, les cochons voleraient » ?

— Inutile de perdre notre temps…

— Non, pas ça, fit Theodrin en voyant que son élève voulait utiliser le tissage d’Eau sur ses cheveux. Coupe-toi du saidar, et laisse ta natte sécher naturellement. En revanche, habille-toi.

Nynaeve plissa les yeux.

— Vous n’avez pas une autre surprise pour moi, j’espère ?

— Non… Commence à préparer ton esprit. Tu es un bouton de fleur qui sent la chaleur de la Source et s’apprête à s’ouvrir pour l’accueillir. Le saidar est la rivière, et toi sa berge. Le cours d’eau est plus puissant que la rive, pourtant, c’est elle qui le canalise et le guide. Vide ton esprit de toute pensée, à part l’image du bouton de fleur. Lui seul existe désormais. Mieux encore, tu es devenue ce bouton…

Tandis qu’elle enfilait son chemisier, Nynaeve soupira en entendant la litanie hypnotique de Theodrin. Un exercice conçu pour les novices. Si ce truc avait marché pour elle, voilà beau temps qu’elle aurait été capable de canaliser à son gré. Elle devait cesser de perdre son temps et voir ce qu’elle pouvait faire d’utile – par exemple, convaincre Elayne de partir pour Caemlyn.

En même temps, elle voulait que Theodrin réussisse, même si ça impliquait de recevoir dix seaux d’eau sur elle. Les Acceptées ne se défilaient pas et elles ne défiaient pas l’autorité des sœurs. Au moins autant que de s’entendre dire ce qu’elle devait faire, Nynaeve détestait qu’on lui dise ce qu’elle ne pouvait pas faire.

Des heures passèrent, les deux femmes se faisant face par-dessus une table bancale qui avait dû être récupérée dans une ferme en ruine. De longues heures à répéter des exercices que les novices du village devaient également être en train de faire. Le bouton de fleur et la berge de la rivière… La brise d’été et le ruisseau chanteur… Tour à tour, Nynaeve essaya d’être une graine de pissenlit portée par le vent, un carré de terre absorbant l’eau d’une source au printemps et une racine qui se fraie pouce par pouce un chemin dans le sol. Tout ça sans résultat – ou en tout cas, pas celui que visait Theodrin.

La sœur proposa même que Nynaeve s’imagine dans les bras d’un amoureux. L’idée tourna au désastre, car la jeune femme pensa à Lan et fulmina à l’idée qu’il ait pu se volatiliser comme ça !

Chaque fois que la colère l’embrasa comme un charbon ardent embrase de l’herbe sèche, Theodrin la força à se couper de la Source et à recommencer à se calmer. L’obstination de cette femme avait de quoi faire perdre la raison à n’importe qui. À croire qu’elle aurait été capable de donner des cours d’entêtement à une mule. Sans jamais s’énerver, elle insistait, comme si elle avait élevé la sérénité au niveau d’un art majeur. Un instant, Nynaeve rêva de lui renverser un seau d’eau froide sur la tête, pour voir comment elle réagirait. Mais la douleur, dans sa mâchoire, lui souffla que ce n’était peut-être pas une si bonne idée que ça.

Theodrin la soulagea de cette souffrance avant de la laisser partir. En matière de guérison, c’était à peu près le mieux qu’elle savait faire. Non sans hésiter, Nynaeve lui rendit la pareille. L’œil de la sœur avait carrément tourné au violet, et lui laisser un petit souvenir l’aurait sans doute amenée à réfléchir sur sa conduite future, mais dans certaines circonstances, la réciprocité s’imposait. Cerise sur le gâteau, les frissons et les halètements de Theodrin, lorsque des flux d’Esprit, d’Air et d’Eau circulèrent en elle, furent une assez agréable compensation pour la sidération de Nynaeve, lorsque le maudit seau s’était renversé sur elle. Bien entendu, quand Theodrin l’avait guérie, ça n’avait pas été sans pénibles frissons, mais on ne pouvait pas tout avoir…

Une fois dehors, Nynaeve constata que le soleil en était déjà à la moitié de sa descente vers l’horizon occidental. Tout au long de la rue, les passants s’inclinaient ou saluaient, s’écartant comme des eaux qui entendent céder le passage à quelqu’un. Cette « éminence » se révéla être Tarna Feir, qui avançait d’un pas majestueux, telle une reine contrainte de s’aventurer dans une porcherie. Drapé sur ses bras, son châle à franges rouges ne laissait aucun doute sur son identité. Même à cinquante pas de distance, le mépris qu’elle éprouvait pour la foule et pour l’endroit se voyait à son port de tête, à la façon dont elle relevait l’ourlet de sa robe et à cette manière si insultante de ne pas daigner regarder les manants qui lui faisaient des courbettes.

Le premier jour, il y avait eu bien moins de révérences et beaucoup plus de remarques cinglantes, mais une Aes Sedai restait une Aes Sedai, en tout cas aux yeux des sœurs de Salidar. Histoire que personne ne l’oublie, deux Acceptées, cinq novices et une dizaine de domestiques des deux sexes passaient ce qui aurait dû être leur temps libre à aller enterrer dans les bois les restes des cuisines et le contenu des pots de chambre.

Lorsque Nynaeve prit la tangente, juste avant que Tarna puisse la voir aussi, son estomac gargouilla assez bruyamment pour qu’un type qui portait un panier de navets lui jette un regard interloqué. À l’heure où elle aurait dû prendre son petit déjeuner, l’ancienne Sage-Dame avait assisté aux vains efforts d’Elayne pour traverser la protection. Et pendant le repas de midi, elle s’efforçait de faire les exercices de Theodrin. Pour ne rien arranger, elle était loin d’en avoir fini avec cette corvée. Pensant que l’épuisement agirait peut-être là où un choc violent avait échoué, Theodrin lui avait ordonné de ne pas dormir la nuit prochaine.

« Tout blocage peut être vaincu », avait-elle déclaré avec une étonnante ferveur. « Je viendrai à bout du tien. Il suffira d’une fois. Si tu parviens à canaliser sans être en colère, le saidar sera définitivement à toi. »

Pour l’heure, Nynaeve désirait surtout qu’un bon repas soit à elle ! Les filles de cuisine étaient déjà en train de nettoyer, bien sûr – en fait, elles avaient presque terminé –, mais l’odeur de ragoût de mouton et de cochon rôti lui fit frémir les narines. Hélas, elle dut se contenter de deux pommes ratatinées, d’un morceau de fromage de chèvre et d’un quignon de pain. Décidément, la journée ne s’arrangeait pas.

De retour dans la chambre, elle trouva Elayne allongée sur son lit. Après lui avoir lancé un coup d’œil sans relever la tête, elle retourna à la contemplation du plafond craquelé et soupira :

— Nynaeve, j’ai eu une journée épouvantable… Escaralde veut à tout prix apprendre à fabriquer des ter’angreal alors qu’elle n’est pas assez puissante. Varilin a fait quelque chose, je ne sais pas quoi, et la pierre sur laquelle elle travaillait s’est transformée en une boule de… hum, pas de flammes, mais presque, alors qu’elle la tenait entre ses mains. Sans Dagdara, je crois qu’elle aurait succombé. Personne d’autre n’aurait été en mesure de la guérir, et nous n’aurions pas eu le temps d’aller chercher une sœur compétente.

 » Ensuite, j’ai réfléchi à Marigan. Si nous ne pouvons pas apprendre à détecter un homme qui canalise, nous pourrions peut-être au moins devenir aptes à déterminer ce qu’il a fait. Selon ce qu’a un jour laissé entendre Moiraine, si ma mémoire ne me trompe pas, ce devrait être possible. Moi, je pense pouvoir y arriver… Bref, je réfléchissais à Marigan, et j’ai hurlé comme une folle quand quelqu’un m’a tapoté le dos – à croire qu’on m’avait poignardée. Ce n’était qu’un brave charretier désireux de m’interroger sur une rumeur délirante, et j’ai failli le faire mourir de peur.

Elayne reprit enfin son souffle. Réprimant l’envie de lui jeter au visage son dernier trognon de pomme, Nynaeve profita du silence pour demander :

— Où est Marigan ?

— Elle avait fini le ménage – après avoir pris tout son temps –, alors je l’ai expédiée dans sa chambre. Mais je porte toujours le bracelet.

Elayne leva un bras, le laissa retomber sur le matelas et recommença à jacasser :

— Après tout ce que je venais de subir, je n’avais aucune envie de l’entendre radoter que nous devrions partir pour Caemlyn. Au fait, j’ai oublié de te dire : mon cours avec les novices a été un désastre. La détestable Keatlin – celle avec le gros nez – n’a pas cessé de répéter que chez elle, il n’aurait pas été question qu’une gamine lui donne des ordres. Puis Faolain a fait irruption parmi nous, demandant avec indignation pourquoi Nicola assistait à ma classe. Bon sang ! comment aurais-je pu deviner qu’elle était censée accomplir je ne sais quelles missions pour cette chère Faolain ? Sur ces entrefaites, Ibrella a décidé de voir quelle flamme elle pouvait faire apparaître en mobilisant toute sa puissance. Après qu’elle eut failli nous carboniser toutes, Faolain m’a sermonnée en public parce que je ne tenais pas mes élèves, et Nicola a dit que…

Nynaeve renonça à attendre la prochaine pause pour en placer une. En revanche, le jet de trognon restait une option séduisante.

— Je crois que Moghedien a raison ! cria-t-elle.

Ce seul nom suffit à réduire la Fille-Héritière au silence. D’instinct, Nynaeve regarda autour d’elle pour s’assurer que personne n’avait entendu – une précaution futile, puisqu’elles étaient seules dans la chambre.

— C’est absurde, Nynaeve !

De beugler le nom de la Rejetée, ou de penser qu’elle avait raison ? Nynaeve ignorait de quoi il retournait, et elle n’avait aucune intention de poser la question. S’asseyant sur son lit, en face de celui d’Elayne, elle tira sur le devant de sa robe.

— Non, ce n’est pas absurde… Si ce n’est déjà fait, Jaril et Seve finiront bien par dire que Marigan n’est pas leur mère. Es-tu prête à répondre aux questions que ça soulèvera ? Pas moi… D’autre part, un jour ou l’autre, une Aes Sedai se demandera comment je fais toutes ces découvertes sans être en ébullition du matin au soir. Une sœur sur deux à qui je m’adresse mentionne ce fait, et Dagdara me regarde bizarrement, ces derniers temps. Enfin, les Aes Sedai de Salidar ne vont rien faire… jusqu’à ce qu’elles décident de rentrer à la tour. J’ai pu entendre Tarna parler avec Sheriam…

— Quoi ? s’écria Elayne.

— Je les ai espionnées, oui. Les sœurs ont besoin de plus de temps pour réfléchir, voilà le message qu’elles envoient à Elaida. Traduction : elles envisagent de passer l’éponge au sujet de l’Ajah Rouge et de Logain… C’est effarant, je sais, mais c’est comme ça. Si nous restons ici, nous risquons d’être offertes à Elaida pour fêter la grande réconciliation. En partant maintenant, nous pourrons au moins prévenir Rand de se méfier de toute Aes Sedai qui se tient dans son dos. Et mieux encore, de ne se fier à aucune sœur.

Fronçant avec grâce les sourcils, Elayne s’assit et replia les jambes sous elle.

— Si elles réfléchissent, ça veut dire qu’elles n’ont rien décidé. Nous devrions rester, d’après moi. Qui sait, nous les aiderons peut-être à prendre la bonne décision ? Et sauf si tu comptes demander à Theodrin de venir, si nous partons, tu ne vaincras jamais ton blocage.

Nynaeve ne releva pas. Pour tout le bien que lui faisaient ces « cours » ! Un seau d’eau… L’ordre de ne pas dormir… Et quoi ensuite ? Theodrin était résolue à réussir coûte que coûte. Pour Nynaeve, c’était justement ce « coûte que coûte » qui posait un problème.

— Les aider à décider ? Les sœurs ne nous écouteront pas. Siuan elle-même ne nous prend pas au sérieux. Pourtant, même si elle nous tient par la peau du cou, nous avons de quoi faire pression sur elle…

— Je pense quand même que nous devrions rester. Au moins jusqu’à la décision du Hall. Si ce n’est pas la bonne, nous irons avertir Rand d’une réalité, pas d’une virtualité.

— Et comment saurons-nous ? N’espère pas que je trouve une autre fois la bonne fenêtre pour espionner… Et si nous attendons trop, qui te dit qu’on ne nous placera pas sous bonne garde, une fois la décision prise ? En ce qui me concerne, c’est presque sûr. Toutes les Aes Sedai savent que nous venons du même village, Rand et moi.

— Siuan nous informera avant que ce soit officiel, affirma Elayne. Tu ne crois pas que Leane et elle retourneront docilement à la tour ?

Un argument sérieux dans un flot d’inepties… Si Siuan et Leane se remontraient à Tar Valon, Elaida les ferait décapiter avant qu’elles aient eu le temps de dire « ouf ».

— Il reste Jaril et Seve…, insista Nynaeve.

— Nous trouverons une explication… Parmi les réfugiés, il est fréquent que des gens s’occupent d’enfants qui ne sont pas à eux.

Elayne sourit, s’imaginant sans doute que ça suffirait à rassurer son amie.

— En faisant un effet, nous imaginerons une histoire bien convaincante. De toute façon, il faut au minimum attendre le retour de Thom. Je refuse de partir sans lui.

Nynaeve en leva les bras au ciel d’accablement. Têtue comme une mule, Elayne était en sus une sacrée tête de pioche ! Thom Merrilin, avait-elle décidé, faisait un parfait substitut de père pour quelqu’un qui avait perdu le sien très jeune. D’accord, mais pourquoi penser en plus qu’il était incapable de trouver le chemin de la salle à manger si elle ne lui tenait pas la main ?

En guise d’unique avertissement, Nynaeve sentit que quelqu’un s’unissait au saidar, non loin de là. Puis la porte s’ouvrit, propulsée par un flux d’Air, et Tarna Feir fit irruption dans la chambre.

Elayne et Nynaeve se levèrent d’un bond. Une Aes Sedai restait une Aes Sedai, et parmi les gens qui enterraient les déchets, certains étaient condamnés à cette corvée sur un ordre de Tarna.

La sœur rouge aux cheveux blonds, les traits de marbre, dévisagea les deux Acceptées.

— Eh bien… La reine d’Andor et la Naturelle handicapée…

— Reine d’Andor, pas encore…, répondit Elayne avec une courtoisie glacée. Pour ça, il faudra que je sois couronnée dans le Hall d’Honneur. À condition que ma mère soit morte.

Le sourire de Tarna aurait glacé les sangs d’un serpent.

— Bien sûr… Les sœurs ont essayé de garder ta présence secrète, mais nul n’arrête les rumeurs…

D’un coup d’œil, Tarna fit le tour de la chambre.

— Avec tous les miracles que vous faites, je vous aurais crues mieux logées… Si vous étiez à la Tour Blanche – votre foyer ! – je ne serais pas surprise qu’on vous pressente toutes les deux pour le châle…

— Merci, fit Nynaeve, histoire de montrer qu’elle pouvait être aussi bien éduquée qu’Elayne.

Tarna la foudroya du regard.

— Merci, Aes Sedai…

— Elayne, dit la sœur rouge, la Chaire d’Amyrlin a dans son cœur une place spéciale pour toi et pour le royaume d’Andor. Pour te trouver, elle a fait remuer terre et ciel, tu n’en croirais pas tes yeux ! Si tu revenais avec moi à Tar Valon, je sais que ça la comblerait d’aise.

— Ma place est ici, Aes Sedai… (Le ton de la Fille-Héritière restait plaisant, mais elle pointait le menton, un signe qui n’augurait rien de bon chez elle.) Je retournerai à la tour avec les autres.

— Je vois… Laisse-nous, à présent. Je veux parler en privé avec la Naturelle.

Nynaeve et Elayne se consultèrent du regard. Mais que faire, à part obéir ? Lorsque la porte se fut refermée sur la Fille-Héritière, Tarna changea du tout au tout. Elle s’assit sur le lit d’Elayne, croisa les jambes, se cala confortablement à la tête de lit et croisa les mains sur son giron. Se détendant, elle alla même jusqu’à sourire.

— Tu parais mal à l’aise, Nynaeve… Relaxe-toi, je t’en prie. Je ne te mordrai pas.

Nynaeve aurait pu croire ces propos si le regard de la sœur rouge avait lui aussi changé. Mais il n’en était rien. Au contraire, ses yeux semblaient encore plus durs.

— Je ne suis pas mal à l’aise, mentit Nynaeve.

Elle posa les pieds sur le sol afin qu’ils cessent de s’agiter.

— Vraiment ? Te sens-tu offensée ? Parce que je t’ai traitée de Naturelle ? Mais j’en suis une aussi, sais-tu ? Galina Casban en personne m’a débarrassée de mon blocage. Ayant deviné quel Ajah me conviendrait – longtemps avant que je le sache ! –, elle m’a témoigné un grand intérêt. Elle agit toujours ainsi avec les femmes qui, selon elle, choisiront l’Ajah Rouge.

Tarna eut un rire de gorge qui là encore ne se communiqua pas à son regard.

— Si tu savais combien d’heures j’ai passées à pleurer de douleur et de rage, avant de pouvoir m’unir au saidar sans avoir les yeux fermés. Comme tu le sais, on ne peut pas canaliser lorsqu’on ne voit pas les flux. J’ai cru comprendre que Theodrin usait avec toi de méthodes plus douces.

Nynaeve sentit que ses pieds bougeaient malgré elle. Theodrin n’était pas femme à recourir à la violence, pas vrai ?

Ainsi, elle n’aurait pas dû se sentir offensée ? Parce que le « handicapée » était un compliment ?

— De quoi voulez-vous me parler, Aes Sedai ?

— La Chaire d’Amyrlin veut qu’Elayne soit en sécurité, mais sur bien des points, tu es aussi importante que ton amie. Voire plus. Ce que tu sais de Rand al’Thor n’a pas de prix. Même chose pour Egwene al’Vere. Tu sais où elle est ?

Nynaeve aurait voulu essuyer la sueur qui ruisselait sur son visage, mais elle jugea préférable de garder les mains sur ses genoux.

— Je ne l’ai plus vue depuis longtemps, Aes Sedai…

Des mois, depuis leur dernière rencontre dans le Monde des Rêves.

— Puis-je demander ce que… ?

À Salidar, personne n’appelait Elaida par son titre, mais devant une sœur rouge, mieux valait se montrer respectueuse.

— … Ce que la Chaire d’Amyrlin entend faire au sujet de Rand ?

— Entend faire ? Petite, il est le Dragon Réincarné. La Chaire d’Amyrlin le sait, et elle entend lui réserver tous les honneurs qu’il mérite. Réfléchis, petite ! Ces sœurs reviendront au bercail dès qu’elles auront mesuré leur erreur, mais chaque jour qui passe peut être déterminant. Pendant trois mille ans, la Tour Blanche a guidé les têtes couronnées. Sans nous, il y aurait eu plus de guerres et de désastres. Mais on ne peut pas guider quelqu’un qu’on ne connaît pas, tout comme il m’était impossible de canaliser les yeux fermés. Si tu veux être utile à Rand al’Thor, n’attends pas des semaines ou des mois pour revenir à Tar Valon et dire tout ce que tu sais à la Chaire d’Amyrlin. Ce serait très bien pour toi aussi. À Salidar, tu ne deviendras jamais une sœur, puisque le Bâton des Serments est à Tar Valon. On ne peut pas passer les épreuves ailleurs qu’à la tour.

Alors que la sueur lui brûlait les yeux, Nynaeve mit son point d’honneur à ne pas ciller. Cette femme pensait-elle qu’on pouvait l’acheter ?

— En réalité, je n’ai jamais vraiment fréquenté Rand. Moi, je vivais au village, alors qu’il habitait une ferme, dans le bois de l’Ouest. Mon principal souvenir, c’est que ce gamin refusait toujours de se rendre à la raison. Il fallait le pousser à faire ce qui s’imposait, et souvent, le pousser fermement. Mais il était jeune, et il a pu changer. La plupart des hommes ressemblent à l’enfant qu’ils étaient, mais il y a des exceptions à la règle.

Un long moment, Tarna se contenta de dévisager Nynaeve de son regard glacial.

— Bien… Bien…, murmura-t-elle avant de se lever si vite que Nynaeve faillit reculer en sursaut.

Étant presque contre le mur, elle n’aurait pas pu aller bien loin.

— Un étrange rassemblement, dans ce village… Je ne les ai pas vues, mais il paraît que Siuan Sanche et Leane Sharif honorent Salidar de leur présence. Des personnes qu’une femme avisée éviterait, à mon avis. Y a-t-il d’autres résidents de cet acabit ? Tu devrais m’accompagner, vraiment. Je partirai demain à l’aube. Dis-moi avant ce soir si je peux espérer que nous ferons route ensemble.

— Je crains que…

— Réfléchis, petite ! Ce sera peut-être la décision la plus importante de ta vie. Réfléchis bien !

Le masque avenant s’effaça, et Tarna sortit de la chambre.

Ses genoux se dérobant, Nynaeve se laissa tomber sur son lit. Cette femme venait de déclencher en elle une tempête d’émotions qu’elle ne savait comment gérer. Un mélange de malaise, de colère et… d’euphorie. Que n’aurait-elle pas donné pour que Tarna puisse communiquer avec les Aes Sedai « loyalistes » lancées à la recherche de Rand ? Être une mouche et voir la tête qu’elles tireraient en tentant de s’inspirer des âneries qu’elle avait proférées ! Essayer de la soudoyer. De l’intimider – avec un certain succès, dans ce cas précis. Tarna était certaine que les sœurs de Salidar se soumettraient à Elaida. Pour elle, seul le « quand » restait à déterminer. Et les « autres résidents de cet acabit », était-ce une allusion à Logain ? Sur Salidar, Tarna semblait en savoir bien plus long que le pensaient Sheriam ou le Hall. Elaida avait-elle des fidèles ici ?

Après avoir attendu Elayne une bonne demi-heure, Nynaeve partit à sa recherche. Elle commença par arpenter les rues, puis adopta une démarche plus lente et s’arrêta même de temps en temps pour monter sur le bras d’une charrette ou sur un tonneau afin de mieux sonder la foule. Alors que le soleil commençait à disparaître derrière la cime des arbres, elle se résigna à retourner dans la chambre en marmonnant entre ses dents.

Bien entendu, elle y trouva Elayne, qui venait juste d’arriver.

— Où étais-tu ? J’ai cru que Tarna t’avait fait enfermer quelque part.

— J’étais allée récupérer ça auprès de Siuan.

Elayne ouvrit la main, révélant les deux anneaux distordus qui s’y nichaient.

— L’un des deux est le vrai ? Tu as eu une bonne idée de les prendre, mais tu aurais dû essayer d’avoir le modèle original.

— Je n’ai pas changé d’avis, Nynaeve. Nous devons rester.

— Tarna…

— Sa visite a achevé de me convaincre. Si nous partons, Sheriam et le Hall choisiront la Tour Blanche contre Rand, j’en suis certaine.

Elayne posa une main sur l’épaule de Nynaeve, qui s’assit docilement sur son lit. La Fille-Héritière prit alors place sur celui d’en face.

— Tu te souviens de ce que tu m’as dit au sujet de l’utilisation du « besoin » pour trouver quelque chose dans Tel’aran’rhiod ? Ce dont nous avons « besoin », c’est un moyen de convaincre le Hall de ne pas se rallier à Elaida.

— Comment faire ? Si Logain ne suffit pas…

— Quand nous aurons trouvé, nous saurons de quoi il s’agissait !

Nynaeve joua pensivement avec son épaisse natte.

— Si nous ne trouvons rien, seras-tu d’accord pour partir ? Je n’aime pas trop l’idée de rester ici jusqu’à ce qu’on nous affecte des gardes.

— Je suis d’accord pour partir à condition que tu jures de rester si nous trouvons quelque chose. Je meurs d’envie de voir Rand, mais nous serons bien plus utiles ici.

— Marché conclu ! fit Nynaeve après une brève hésitation.

Elle jouait sur du velours. Sans savoir ce qu’elles cherchaient, quelles chances avaient-elles de trouver ?

Alors que la journée s’était jusque-là péniblement traînée, elle sembla carrément s’arrêter. Pendant que les deux femmes faisaient la queue pour recevoir leur repas du soir – du jambon avec des navets et des pois – le soleil parut vouloir rester là où il était pendant des heures. À Salidar, la plupart des gens se couchaient avec l’astre du jour. Mais là, quand il sombra enfin à l’horizon, des fenêtres demeurèrent éclairées, en particulier celles de la Petite Tour.

Ce soir, le Hall donnait une fête en l’honneur de Tarna. De temps en temps, des notes de harpe s’échappaient de l’ancienne auberge. En cherchant parmi les soldats, les Aes Sedai avaient déniché un harpiste plus ou moins doué. Après l’avoir forcé à se raser, elles lui avaient fait endosser une tenue qui rappelait de loin une livrée…

Les gens qui passaient devant l’auberge y jetaient des coups d’œil furtifs, pour certains, ou s’efforçaient de regarder ailleurs avec si peu de naturel qu’ils manquaient en trembler de la tête aux pieds. Comme souvent, Gareth Bryne était l’exception qui confirmait la règle. Assis sur une caisse au milieu de la rue – les représentantes ne pouvaient pas approcher d’une fenêtre sans le voir –, il dégustait tranquillement son repas.

La transition entre le jour et la nuit étant très abrupte, les rues se vidèrent en quelques minutes. Alors que le harpiste recommençait à jouer, Bryne resta sur sa caisse dans une zone désormais illuminée par la clarté qui sourdait des croisées de l’auberge.

Nynaeve hocha la tête, incapable de dire si cet homme était un héros admirable ou un crétin fini. Un peu des deux, probablement…

Une fois dans son lit, avec le ter’angreal de pierre autour du cou, à côté de la chevalière en or de Lan, et quand elle eut éteint la bougie, Nynaeve se souvint de la consigne émise par Theodrin. Eh bien, il était trop tard pour s’y plier. De toute façon, Theodrin ne saurait jamais si elle avait dormi ou non.

Mais où était Lan ?

Alors que la respiration d’Elayne ralentissait, Nynaeve enfouit la tête dans son petit oreiller, soupira et…

… Se retrouva debout au pied de son lit vide, les yeux rivés sur Elayne – ou plutôt, sur sa silhouette floue étrangement éclairée par la bizarre lumière nocturne de Tel’aran’rhiod. Ici, il n’y avait personne pour les voir. Encore que… Sheriam ou une de ses compagnes pouvaient être dans le coin, voire Siuan ou Leane. De fait, les deux Acceptées avaient parfaitement le droit d’aller dans le Monde des Rêves. Mais ce soir, considérant la quête dans laquelle elles se lançaient, elles n’avaient aucune envie de répondre à des questions. Apparemment, Elayne voyait plutôt ça comme une chasse. Volontairement ou non, elle s’était habillée comme Birgitte : une veste verte courte et un pantalon blanc. S’avisant qu’elle brandissait un arc, la Fille-Héritière sursauta, puis l’arme se volatilisa tout comme le carquois qu’elle portait à la ceinture.

Nynaeve baissa les yeux sur sa propre tenue… et soupira. Une robe de bal en soie bleue, son décolleté profond brodé de fleurs d’or – un motif qu’on retrouvait en deux lignes parallèles sur toute la longueur du vêtement. Bien entendu, une paire de chaussures en velours complétait sa mise… Dans le Monde des Rêves, ce qu’on portait n’avait pas vraiment d’importance, mais quelle mouche l’avait piquée de s’attifer ainsi ?

— Tu as conscience que ça risque de ne rien donner ? demanda Nynaeve à Elayne.

Voyant le sourire moqueur de sa compagne, elle remplaça la robe de bal et les chaussures par un chemisier, une jupe en laine et de solides bottines. Mais de quel droit la Fille-Héritière se payait-elle sa tête ? Un arc en argent, et puis quoi encore ?

— Nous devrions au moins avoir une idée de ce que nous cherchons. Si vague soit-elle…

— Il faudra que ça suffise, Nynaeve… Si j’en crois tes propos, les Matriarches pensent qu’un besoin impérieux est une bonne base… Le nôtre est plus qu’impérieux ! Si nous échouons, l’aide que nous avons promise à Rand ne viendra jamais, et il devra se contenter de ce qu’Elaida est prête à lui concéder. Je ne veux pas en arriver là ! Non, pas question !

— Si tu baissais un peu le menton ? Je ne veux pas plus que toi que ça se passe ainsi, en supposant que nous ayons une influence sur ces événements. Bon, autant passer à l’action !

Prenant les mains d’Elayne, Nynaeve ferma les yeux. Le besoin. Avec un peu de chance, quelque chose en elle saurait en quoi il consistait, ce besoin. Sinon, tout ça ne servirait à rien.

Le besoin…

Soudain, tout parut glisser autour de l’ancienne Sage-Dame. Elle sentit Tel’aran’rhiod s’incliner et… tomber en piqué.

Elle ouvrit les yeux d’instinct. Chaque pas inspiré par le besoin devait être fait à l’aveuglette, nécessairement. Alors que chaque enjambée vous rapprochait du but, n’importe laquelle pouvait vous faire tomber dans un nid de vipères ou déranger un lion occupé à tuer sa proie et qui se vengerait en vous arrachant une jambe.

Là où les deux jeunes femmes s’étaient transportées, il n’y avait pas de lions, pourtant, ce qu’elles découvrirent n’était pas rassurant. Ici, le soleil était à son zénith, mais ça n’avait rien d’inquiétant, car le temps s’écoulait différemment dans le Monde des Rêves. Se tenant toujours les mains, Elayne et Nynaeve se trouvaient dans une rue pavée flanquée de bâtiments de brique et de pierre. Des corniches et des frises délicates décoraient aussi bien les maisons d’habitation que les boutiques. Des coupoles surmontaient les toits de tuile et des ponts de pierre ou de bois enjambaient la rue, parfois au niveau du troisième ou du quatrième étage des bâtiments. Aux coins de la rue, des tas d’ordures, de vieilles frusques et de morceaux de meubles attiraient des hordes de rats qui allaient et venaient sans cesse, s’arrêtant parfois pour défier de leurs cris les deux intruses. Des rêveurs ordinaires un instant égarés dans Tel’aran’rhiod apparaissaient puis disparaissaient en un clin d’œil. Tombant d’un des ponts, un homme hurla de terreur mais se volatilisa avant de percuter les pavés. Vêtue d’une robe déchirée, une femme qui criait aussi courut vers Elayne et Nynaeve sur une dizaine de pas, puis elle disparut également. Dans les rues, des hurlements et des gémissements brusquement interrompus retentissaient sans cesse – parfois ponctués d’un rire rauque de dément.

— Je n’aime pas ça…, souffla Elayne.

Dans le lointain, une grande flèche à la blancheur d’os se dressait au-dessus de la cité, dominant de beaucoup toutes les autres tours très souvent reliées par des passerelles, mais à une hauteur vertigineuse.

Les deux jeunes femmes étaient à Tar Valon, dans le secteur où Nynaeve avait aperçu Leane, lors de sa dernière visite. L’ancienne Gardienne des Chroniques ne s’était pas montrée très prolixe sur les raisons de sa présence. Avec un sourire, elle s’était contentée de dire qu’elle voulait amplifier la crainte qu’inspiraient les mystérieuses Aes Sedai, et magnifier leur légende.

— Aucune importance, répondit enfin Nynaeve à sa compagne. À Tar Valon, personne ne connaît ne serait-ce que l’existence du Monde des Rêves. Nous ne rencontrerons personne…

L’estomac de Nynaeve se retourna lorsqu’elle vit l’homme au visage ensanglanté, des moignons à la place des mains, qui avançait vers elle en titubant.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…, murmura Elayne.

— Continuons ! lança sa compagne en fermant les yeux.

Le besoin.

Changement de décor !

Les deux jeunes femmes se retrouvèrent dans la tour, au milieu d’un des couloirs aux murs ornés de tapisseries. À trois pas d’elles, une fille boulotte en robe de novice se matérialisa, écarquillant les yeux dès qu’elle vit les deux intruses.

— Je vous en prie…, gémit-elle. S’il vous plaît !

Puis elle se volatilisa.

— Egwene ! cria soudain Elayne.

Nynaeve se retourna, mais ne vit personne dans le couloir.

— Je l’ai vue, affirma la Fille-Héritière. J’en suis sûre.

— Comme tout le monde, je suppose, elle peut dériver dans Tel’aran’rhiod au cours d’un rêve normal. Continuons ce que nous sommes venues faire.

Nynaeve commençait à se sentir vraiment très mal. Les deux femmes se prirent de nouveau la main.

Le besoin.

Changement de décor !

Ce n’était pas une réserve ordinaire… Sur les étagères qui couraient tout le long des quatre murs s’alignaient des boîtes et des coffrets de toutes les tailles et de toutes les formes qui côtoyaient des objets enveloppés dans du tissu, des statuettes, des figurines et d’étranges structures impossibles à identifier, qu’elles soient en métal, en verre, en cristal, en pierre ou en porcelaine scintillante.

Nynaeve comprit immédiatement qu’il s’agissait d’artefacts liés au Pouvoir de l’Unique. Des ter’angreal, probablement, avec peut-être quelques angreal et sa’angreal. Dans la Tour Blanche, une collection si disparate et pourtant si soigneusement conservée ne pouvait pas être autre chose.

— Je pense qu’il est inutile de nous attarder ici, soupira Elayne. De toute façon nous ne pourrions rien en faire sortir.

Nynaeve tira d’un coup sec sur sa natte. S’il y avait vraiment en ce lieu quelque chose d’utile pour elles – et ce devait être le cas, sauf si les Matriarches avaient menti – il y avait sûrement un moyen d’y accéder dans le monde éveillé. Les artefacts n’étaient en général pas très lourdement gardés. Durant son séjour à la tour, l’ancienne Sage-Dame avait vu en tout et pour tout une novice devant la porte dotée d’un verrou très simple. Ici, le battant d’une épaisseur inhabituelle était équipé d’une solide serrure en fer.

À l’évidence, la porte devait être verrouillée. Mais Nynaeve imagina qu’elle ne l’était pas, et elle n’eut plus qu’à la pousser pour découvrir qu’elle donnait sur une salle de garde. Contre un mur, des couchettes superposées… Contre un autre, un râtelier de hallebardes… Et de l’autre côté d’une table massive entourée de sièges, une seconde porte bardée de fer et munie d’un petit guichet.

Quand elle se tourna vers Elayne, Nynaeve s’avisa que la première porte était de nouveau fermée, et presque sans nul doute verrouillée.

— Si nous ne pouvons pas atteindre ici ce qu’il nous faut, nous le pourrons peut-être ailleurs. Je veux dire qu’un autre… objet… conviendra peut-être. Au moins, nous avons une piste. Selon moi, nous venons de voir des ter’angreal dont personne ne sait se servir. Ça explique pourquoi ils sont si bien gardés. Près de ces artefacts, le simple fait de canaliser risque d’être dangereux.

— Si nous essayons encore, n’allons-nous pas revenir ici ? s’inquiéta Elayne. Pour éviter ça, il faudrait que les Matriarches t’apprennent à exclure un endroit donné d’une recherche. L’ont-elles fait ?

En aucune manière… En fait, les Aielles n’avaient montré aucun enthousiasme à faire profiter Nynaeve de leurs lumières. Mais dans un lieu où on ouvrait les portes par la pensée, tout devait être possible.

— Non, mais ce n’est pas gênant… Nous allons procéder comme tu dis. Il faut graver dans nos caboches que ce que nous cherchons n’est pas à Tar Valon. (Nynaeve embrassa du regard les étagères.) Et je parie que c’est un ter’angreal dont nul ne connaît l’usage.

Comment un tel objet convaincrait-il le Hall de soutenir Rand ? Nynaeve n’en savait rien.

— Nous cherchons un ter’angreal qui n’est pas à Tar Valon, déclara Elayne comme si elle entendait s’en convaincre. Parfait. On y va !

La Fille-Héritière tendit les mains. Après un moment d’hésitation, Nynaeve les saisit tout en se demandant comment elle avait pu se retrouver dans la peau de celle qui insiste pour continuer. Car enfin, elle voulait quitter Salidar, pas trouver une raison d’y rester. Mais s’il fallait ça pour que les Aes Sedai rebelles soutiennent Rand…

Le besoin. Un ter’angreal, mais qui ne soit pas à Tar Valon… Le besoin.

Changement de décor !

Où que les deux femmes soient, la cité éclairée par les premières lueurs de l’aube n’était sûrement pas Tar Valon. À moins de vingt pas, la large rue pavée devenait un pont de pierre blanche doté de statues à chaque bout et qui enjambait un grand canal. À cinquante pas dans l’autre direction s’élevait un pont parfaitement semblable. Des tours munies de balcons circulaires se dressaient un peu partout, rappelant une lance qu’on aurait enfoncée dans une série de tranches rondes de pommes d’amour. Tous les bâtiments étaient blancs, leurs portes et leurs fenêtres étant toutes en forme d’arche, parfois double ou même triple. Sur les édifices les plus majestueux, de longs balcons en fer forgé peint en blanc, leur jupe formant des motifs assez entrelacés pour dissimuler leurs occupants, dominaient les rues et les canaux. Des dômes blancs cerclés de bandes écarlates ou dorées tutoyaient les cieux, leur pointe aussi élancée et aussi fine que celle des tours.

Le besoin.

Changement de décor !

Il aurait pu s’agir d’une autre ville. Ici, les pavés des rues étroites étaient disjoints et les bâtiments, dépourvus de balcon, le plâtre blanc de leur façade assez écaillé pour révéler la brique qui se trouvait dessous, ne comptaient pas plus de cinq ou six niveaux. Alors que des mouches bourdonnaient dans l’air, les ombres, sur le sol, ne permettaient pas de déterminer si c’était toujours l’aube.

Nynaeve et Elayne se consultèrent du regard. Dans un tel lieu, il semblait peu probable qu’elles trouvent un ter’angreal, mais elles étaient allées trop loin pour s’arrêter maintenant.

Changement de décor !

Nynaeve éternua avant de pouvoir ouvrir les yeux, et elle recommença dès qu’elle eut levé les paupières. Chacun de ses pas soulevait des tourbillons de poussière. Et cette pièce-là, un grenier, ne ressemblait pas à celle de la tour. Couverts de poussière, des coffres, des caisses et des tonneaux empilés sans la moindre logique occupaient tout l’espace à l’exception de l’étroit passage permettant de circuler entre eux. Alors que Nynaeve éternuait si fort qu’elle en sursautait, la poussière se volatilisa soudain – jusqu’au dernier grain.

Voyant qu’Elayne affichait un petit sourire suffisant, l’ancienne Sage-Dame ne dit rien, mais elle grava dans sa mémoire une image de la pièce totalement débarrassée de sa poussière. Une astuce à laquelle elle aurait dû penser.

La pièce, constata-t-elle, n’était pas plus grande que la chambre, à Salidar, où son corps et celui d’Elayne continuaient à dormir paisiblement. Mais fouiller ce bazar…

— Il faudrait des jours…

— Nous pourrions essayer un autre changement, suggéra la Fille-Héritière. Au moins, ça pourrait nous indiquer à quoi ressemble ce que nous cherchons.

À l’évidence, Elayne était aussi sceptique que sa compagne. Mais sa proposition en valait bien d’autres… Une nouvelle fois, Nynaeve ferma les yeux.

Changement de décor !

Rouvrant les yeux, l’ancienne Sage-Dame vit qu’elle n’avait pas beaucoup bougé. Simplement, elle se trouvait au bout de l’étroit passage, le plus loin possible de la porte, devant un grand coffre carré en bois plus haut que sa taille. Toutes ses parties métalliques rouillées, le coffre lui-même semblait avoir été frappé à coups de marteau durant les vingt dernières années. Pouvait-on imaginer un conteneur moins vraisemblable pour un ter’angreal ? Nynaeve ne l’aurait pas juré… Pourtant, Elayne se tenait à ses côtés, les yeux baissés sur le même coffre.

Ne doutant pas que les charnières fonctionneraient, Nynaeve saisit le couvercle et le souleva – comme prévu, il n’y eut pas l’ombre d’un grincement.

À l’intérieur du coffre, les deux femmes découvrirent deux épées rouillées et un plastron attaqué par le vert-de-gris au point d’en être troué à un endroit. Ces objets reposaient sur un tas de petits paquets de tissu et sur une couche de ce qui semblait être des vieux vêtements et des ustensiles de cuisine en piteux état.

Elayne tapota une petite bouilloire au bec cassé.

— Pas des semaines, murmura-t-elle, mais le reste de la nuit, à coup sûr…

— On recommence ? hasarda Nynaeve. Ça ne peut pas faire de mal…

Elayne haussa les épaules.

Les deux femmes fermèrent les yeux.

Nynaeve baissa le bras et sa main se referma sur un objet rond et dur enveloppé dans des lambeaux de tissu. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle vit que la main d’Elayne, qui souriait d’une oreille à l’autre, était à côté de la sienne.

Dégager cette trouvaille ne fut pas un jeu d’enfant. L’objet étant volumineux, les deux femmes durent écarter des vêtements élimés, des casseroles ébréchées et une multitude de petits paquets dont l’emballage menaçait de tomber en poussière, révélant des figurines humaines ou animales et toute une collection de détritus impossibles à identifier. Et lorsqu’elles l’eurent sorti du coffre, les deux compagnes durent tenir à quatre mains un très grand disque enveloppé de ce qui avait dû être du tissu avant de se décomposer aux trois quarts. Une fois déballé, l’artefact, plutôt qu’un disque, se révéla être une sorte de coupe peu profonde en cristal très épais orné, à l’intérieur, de ce qui semblait être des nuages tourbillonnants.

— Nynaeve, dit Elayne, je crois que c’est…

L’ancienne Sage-Dame sursauta et faillit lâcher son extrémité de la coupe. Le cristal virant soudain au bleu céruléen, les nuages, à l’intérieur, dérivaient lentement comme si une brise les poussait. Puis le cristal redevint blanc et les nuées s’immobilisèrent. Mais leur configuration avait changé, Nynaeve en aurait mis sa tête à couper.

— C’est bien ça ! s’exclama Elayne. Un ter’angreal ! Et je te parie tout ce que tu veux qu’il a un rapport avec le climat. Mais à l’évidence, je ne suis pas encore assez puissante pour l’utiliser seule.

Le souffle court, Nynaeve tenta d’empêcher son cœur de battre la chamade.

— Elayne, arrête ça ! Ne sais-tu pas que tu risques de te calmer toi-même ? C’est très possible, quand on manipule un ter’angreal dont on ignore tout.

La petite inconsciente eut le toupet de jeter un coup d’œil indigné à son aînée.

— C’est ce que nous sommes venues chercher, Nynaeve. Crois-tu qu’il existe en ce monde quelqu’un qui en sache plus long que moi sur les ter’angreal ?

Nynaeve eut un soupir – le genre qu’elle réservait en général aux hommes. Cette gamine disait vrai, certes, mais ça n’était pas une raison pour dédaigner les avertissements d’une personne bien plus avisée qu’elle.

— Si cet objet peut agir sur le temps, ne va pas croire que ça ne m’enthousiasme pas. Mais je ne vois pas comment il pourrait s’agir de l’artefact que nous cherchons. Ce… truc… ne fera pas changer le Hall d’avis à propos de Rand.

— « Ce dont on a besoin n’est pas toujours ce qu’on désire… », cita Elayne. Lini me sortait ce dicton chaque fois qu’elle m’interdisait d’aller chevaucher ou monter aux arbres. Mais bien entendu, ça s’applique à beaucoup d’autres situations.

Nynaeve soupira de nouveau. Dicton ou pas dicton, pour l’heure, elle désirait avoir… ce qu’elle désirait. Était-ce trop demander ?

La coupe se volatilisa sans crier gare. Cette fois, ce fut Elayne qui sursauta, marmonnant qu’elle ne s’y habituerait jamais. Comme de juste, le coffre était refermé.

— Nynaeve, quand j’ai canalisé du Pouvoir dans la coupe, j’ai senti… Eh bien, ce n’est pas le seul ter’angreal stocké dans cette pièce. Je crois qu’il y a aussi des angreal et même des sa’angreal.

— Ici ? s’exclama Nynaeve. Dans cette pièce minuscule ?

Mais au fond, s’il y avait un artefact, pourquoi pas deux ? Ou dix ? Ou une centaine ?

— Ne canalise plus, au nom de la Lumière ! Imagine que tu actives un de ces objets par hasard, sans savoir ce qu’il est censé faire. Tu pourrais te calmer et…

— Je sais ce que je fais ! Vraiment ! La priorité, à présent, est de déterminer dans quelle ville se trouve ce grenier.

Ce ne fut pas une partie de plaisir. Malgré ses gonds rouillés, la porte du grenier ne fut pas un obstacle, comme toujours dans le Monde des Rêves. Mais les ennuis commencèrent aussitôt après qu’elles l’eurent franchie. L’étroit corridor mal éclairé dans lequel elles s’engagèrent n’avait qu’une fenêtre, et celle-ci ne révélait rien, à part la façade en plâtre blanc du bâtiment d’en face.

Gravir une volée de marches et sortir à l’air libre n’avança à rien les deux femmes, car la rue qu’elles découvrirent aurait pu être la première qu’elle avait vue dans ce quartier de la cité inconnue. Alors que tous les bâtiments se ressemblaient, les boutiques, au rez-de-chaussée, n’arboraient pas d’enseigne et la seule marque distinctive des auberges était leur porte peinte en bleu. Le rouge, lui, semblait signaler les tavernes.

Nynaeve s’éloigna à grandes enjambées, en quête de points de repère. Une indication sur le nom de cette ville, ou au moins, sur sa localisation géographique. Alors que les rues semblaient vouloir s’aligner à l’infini, la jeune femme se trouva assez vite devant un pont – en pierre très ordinaire, contrairement aux autres, et dépourvu de statues.

S’engageant sur le pont, Nynaeve marcha jusqu’au milieu, puis regarda dans toutes les directions. Un canal, qui en croisait d’autres dans le lointain, à gauche comme à droite, des alignements de bâtiments blancs à la façade écaillée et toute une série de ponts identiques à celui-ci…

Nynaeve s’avisa soudain qu’elle était seule.

— Elayne ? Elayne ?

Pas de réponse.

Mais la Fille-Héritière jaillit soudain du coin d’un bâtiment, près de l’entrée du pont.

— Te voilà enfin ! s’écria-t-elle. À côté de cet endroit, se retrouver dans n’importe quel labyrinthe passerait pour une promenade de santé. J’ai tourné la tête un instant, et tu avais disparu ! As-tu découvert quelque chose ?

— Rien du tout… (Nynaeve regarda une dernière fois le canal avant d’aller rejoindre sa compagne.) Rien d’utile, en tout cas…

— Au moins, nous savons où nous sommes, dit Elayne. Ebou Dar. Ce ne peut être que ça.

La veste courte et le pantalon de la Fille-Héritière se transformèrent en une robe de soie verte avec de la dentelle aux poignets, un col montant délicatement brodé et une échancrure qui offrait une vue raisonnablement plongeante sur la naissance de ses seins.

— Je ne connais pas de ville qui ait tant de canaux. À part Illian, mais rien d’autre ne correspond avec cette cité.

— J’espère que tu ne te trompes pas…, souffla Nynaeve.

Jusque-là, elle n’avait jamais imaginé que leur quête puisse les conduire dans la tanière de Sammael. Sa propre tenue, remarqua-t-elle soudain, avait également changé pour devenir une robe de soie bleue parfaite pour voyager et protégée de la poussière par une cape de toile. La jugeant superflue, elle fit disparaître la cape mais garda tout le reste.

— Tu aimerais Ebou Dar, Nynaeve… Là-bas, les guérisseuses en savent plus long que partout ailleurs. Elles soignent absolument tout ! Heureusement, parce qu’on se bat en duel pour un rien, dans cette ville – les femmes aussi bien que les hommes. (Elayne eut un petit rire.) D’après Thom, il y avait des léopards à Ebou Dar, mais ils sont partis parce qu’ils trouvaient ses habitants trop prompts à prendre la mouche.

— C’est très drôle, marmonna Nynaeve, mais en ce qui me concerne, ces gens peuvent s’embrocher autant que bon leur semble. Elayne, nous aurions tout aussi bien pu laisser les anneaux sur nos tables de nuit et dormir à poings fermés. D’ici, je serais incapable de retrouver le grenier, même si c’était l’épreuve me permettant d’obtenir le châle. S’il y avait au moins un moyen d’établir une carte.

Autant demander d’avoir des ailes, dans le monde éveillé ! Car si elles avaient pu emporter une carte, rien ne les aurait empêchées d’emporter carrément la coupe de cristal.

— Dans ce cas, nous devrons aller à Ebou Dar et chercher, dit Elayne. Dans le monde réel. Par bonheur, nous savons par quel quartier de la ville commencer.

Nynaeve rayonna. Ebou Dar n’était qu’à quelques centaines de lieues de Salidar, par la voie fluviale.

— Voilà une bonne idée ! Et ça nous permettra de filer de Salidar avant que le ciel nous tombe sur la tête.

— Nynaeve, c’est toujours ce qui compte le plus pour toi ?

— Disons que ça me paraît assez important, oui… Bien, tu vois une raison de rester plus longtemps ici ? (Elayne secoua la tête.) Alors, si on rentrait ? Cette nuit, j’aimerais bien dormir un peu.

Lorsqu’on était dans le Monde des Rêves, rien ne permettait de dire combien de temps s’était écoulé dans la réalité. Parfois, une heure ici correspondait à une heure là-bas. Mais ça pouvait être une journée, voire plus, qui correspondait à une heure. Par bonheur, ça ne fonctionnait pas dans l’autre sens – ou du moins pas dans les mêmes proportions, sinon, il y aurait eu le risque de mourir de faim dans son sommeil.

Nynaeve sortit de Tel’aran’rhiod…

… Et ouvrit les yeux sur la toile blanche de son oreiller, aussi trempé qu’elle-même. Pas un souffle d’air ne passait par la fenêtre ouverte. Dans le silence qui enveloppait Salidar, les cris lointains des hérons nocturnes, pourtant ténus, s’entendaient clairement.

Nynaeve s’assit dans son lit, défit la lanière de cuir passée autour de son cou, en retira l’anneau de pierre distordu et en profita pour caresser du doigt la chevalière d’or de Lan.

Elayne s’agita, s’assit à son tour et canalisa un filament de Pouvoir pour allumer une bougie.

— Tu crois que ça aura servi à quelque chose ? demanda Nynaeve.

— Je n’en sais rien…

Elayne s’interrompit pour étouffer un bâillement. Comment parvenait-elle à rester jolie alors qu’elle bâillait à s’en décrocher la mâchoire, les cheveux en bataille et une marque rouge d’oreiller sur la joue ? Voilà un secret sur lequel les Aes Sedai auraient été inspirées d’enquêter !

— En revanche, je sais que cette coupe est susceptible d’agir sur le climat. Et je sais aussi qu’une telle collection de ter’angreal et d’angreal doit être confiée à des personnes compétentes. En d’autres termes, notre devoir est de la remettre au Hall. Ou au minimum à Sheriam. Si ça ne persuade pas les sœurs de soutenir Rand, je chercherai jusqu’à trouver ce qui saura le faire.

 » Je sais une autre chose : j’ai besoin de dormir ! Pouvons-nous reparler de tout ça demain ?

Sans attendre de réponse, Elayne souffla la bougie, se roula en boule et s’endormit dès que sa tête eut touché l’oreiller.

Nynaeve s’étira, les yeux rivés sur ce qu’elle devinait du plafond. Au moins, elles seraient bientôt en route pour Ebou Dar. Dès le lendemain, peut-être… Ou dans deux ou trois jours, le temps de se préparer et de trouver un bateau de passage…

L’ancienne Sage-Dame se souvint soudain de Theodrin. Deux ou trois jours, ça correspondrait à autant de séances, c’était couru d’avance. Et sa « formatrice » lui avait ordonné de ne pas dormir… Bien sûr, elle ne pourrait pas savoir, mais…

Avec un gros soupir, Nynaeve se leva. Utilisant le peu d’espace disponible, elle fit les cent pas, et son humeur se gâta de minute en minute. Tout ce qu’elle voulait, c’était filer d’ici ! Si elle n’était pas très douée pour se soumettre, comme elle l’avait dit, elle avait fait de sacrés progrès, quand il s’agissait de ficher le camp !

Canaliser à volonté aurait pourtant été si merveilleux…, se dit-elle sans même remarquer les larmes qui perlaient à ses paupières.

14

DES RÊVES ET DES CAUCHEMARS…

Quand elle aperçut Nynaeve et Elayne, Egwene ne se contenta pas de sortir de ce rêve – elle bondit pour s’en extraire le plus vite possible. Mais pas pour réintégrer son corps endormi, à Cairhien, car pour ça, il était encore bien trop tôt. Elle se retrouva donc dans un vaste océan d’obscurité où scintillaient des points lumineux beaucoup plus nombreux que les étoiles dans le ciel, même lorsqu’il était parfaitement dégagé. Des points qu’elle distinguait clairement aussi loin que portât sa vision. Enfin, si elle avait eu des yeux, en ces lieux. Dépourvue de substance et de forme, elle dérivait dans le néant infini qui séparait Tel’aran’rhiod du monde éveillé – une infinité qui était en même temps une très mince frontière entre le rêve et la réalité.

Si elle avait eu un cœur, dans ce néant, sans doute aurait-il battu la chamade. Nynaeve et Elayne ne l’avaient pas vue, elle en était quasiment sûre. Mais que fichaient-elles donc dans un secteur de la tour sans aucun intérêt ? Lors de ses excursions nocturnes, Egwene évitait soigneusement le bureau de la Chaire d’Amyrlin, les quartiers des novices et même ceux des Acceptées. Si Nynaeve ou Elayne n’étaient pas dans un de ces endroits, il semblait que quelque fâcheuse mettait toujours un malin plaisir à s’y trouver. Bien entendu, Egwene aurait pu parler à ses deux amies – après tout, elles savaient rudement bien garder un secret – mais une petite voix lui avait soufflé de s’en abstenir. Plusieurs fois, elle avait rêvé qu’elle agissait ainsi, et ça avait toujours tourné au cauchemar. Pas le genre d’où on s’éveille en sueur, mais un cauchemar quand même, qui la laissait angoissée un bon moment.

Ces autres femmes… Les Aes Sedai de Salidar savaient-elles que des inconnues rôdaient dans la version onirique de la Tour Blanche ? Des inconnues pour Egwene, en tout cas. Hélas, si les sœurs rebelles n’étaient pas informées, elle n’avait aucun moyen de les prévenir. Aucun moyen auquel elle aurait pu recourir, pour être plus précise. Tout ça était tellement frustrant !

L’océan d’obscurité semblait moutonner autour d’elle, à croire qu’il bougeait tandis qu’elle restait immobile. Se sentant comme un poisson dans l’eau dans cet élément, Egwene commença à « nager » avec autant d’aisance et de grâce qu’un poisson, justement.

Les points lumineux étaient des rêves – les songes de tous les êtres du monde. Non, de tous les mondes, car il en existait une multitude, certains très légèrement différents du sien et d’autres ne lui ressemblant pas du tout. Verin Sedai avait été la première à lui parler des univers multiples. Puis les Matriarches lui avaient confirmé leur existence et elle avait ensuite vu elle-même – ou plutôt, aperçu – ce qu’elle n’aurait pas cru possible, même dans un songe. Pas des cauchemars, ça, c’était une certitude, car ceux-ci se déroulaient presque toujours dans une ambiance de rouge ou de bleu délavé ou sous un linceul de gris évoquant des ombres d’une infinie profondeur. Ces « visions » ne ressemblaient pas à ça, mais elles étaient emplies de choses impossibles. Consciente qu’elle n’appartenait pas à ces mondes inconnus, Egwene s’efforçait de les éviter. Quand on jetait un coup d’œil dans un de ces rêves, on avait le sentiment d’être soudain entourée de miroirs brisés. Dans ce tourbillon d’images, plus moyen de distinguer le haut du bas… Chaque fois, cette expérience lui flanquait la nausée. Et si elle ne possédait pas d’estomac dans ce néant noir, l’envie de vomir persistait lorsqu’elle réintégrait son corps. Se réveiller en restituant son dernier repas n’avait rien de plaisant, il fallait l’avouer.

En plus de ce que les Matriarches lui avaient enseigné, Egwene avait appris seule quelques autres petites choses sur le Monde des Rêves et elle s’était aventurée dans des endroits dont ses formatrices lui auraient interdit l’accès. C’était bel et beau, mais elle aurait juré que ses progrès, avec une femme capable de marcher dans les rêves à ses côtés, auraient été bien plus rapides. Bien sûr, une telle « initiatrice » lui aurait souvent dit que telle chose était trop dangereuse et telle autre interdite. Mais elle l’aurait également conseillée sur ce qu’il fallait essayer, et sur la manière de s’y prendre. Bien au-delà des choses les plus simples, dont elle était venue à bout aisément – non, ce mot-là n’était jamais adapté, dans ce contexte –, elle avait atteint un niveau où elle pouvait déterminer seule la prochaine étape à aborder. Mais ces étapes, les Matriarches qui marchaient dans les rêves les avaient franchies depuis très longtemps. Quand il lui fallait un mois pour maîtriser une technique, elles auraient pu la lui enseigner en une nuit, voire en une heure. À condition qu’elles soient décidées à le faire. Sinon, impossible d’obtenir quoi que ce soit d’elles. Une situation frustrante pour une jeune femme qui avait soif de connaissances.

Apprendre tout et tout de suite !

Bien que chaque point lumineux fût la copie conforme des autres, Egwene avait appris à en identifier certains. Comment ? Hélas, elle n’en savait rien, et ça lui tapait sur les nerfs. Mais les Matriarches elles-mêmes n’avaient aucune explication sur ce sujet.

Quoi qu’il en soit, dès qu’elle pouvait associer un rêve à une personne, Egwene devenait capable de repérer tous les songes de cet individu, fondant sur eux comme une flèche sur sa cible. Et la distance, dans ces cas-là, n’était jamais un obstacle.

Egwene repéra un point lumineux qui appartenait à Berelain, la Première Dame de Mayene, la femme que Rand avait choisie pour diriger le Cairhien.

Épier les rêves de Berelain mettait Egwene très mal à l’aise. En général, pourtant, ils n’étaient pas différents de ceux des autres femmes – enfin, celles qui accordaient un intérêt égal à la politique, à l’exercice du pouvoir et aux dernières fantaisies de la mode. Mais parfois, Berelain rêvait à des hommes, y compris ceux qu’Egwene connaissait, et ces songes-là avaient de quoi faire rougir jusqu’à la racine des cheveux le plus endurci des charretiers.

Le point lumineux comme étouffé, un peu plus loin, était à Rand, qui avait protégé ses songes avec un tissage de saidin. Egwene faillit s’arrêter, car elle détestait qu’une force qu’elle ne pouvait ni voir ni sentir puisse être un obstacle aussi infranchissable qu’un mur de pierre, mais elle continua pourtant à dériver. Gaspiller une autre nuit à tenter l’impossible ne lui disait vraiment rien…

Ce lieu distordait les distances, tout comme Tel’aran’rhiod distordait le temps. Rand dormait à Caemlyn – à moins qu’il ait « fait un saut » à Tear, et là, Egwene aurait vraiment donné cher pour savoir comment il s’y prenait ! Pourtant, non loin du songe de son ami d’enfance, la jeune femme distingua un point lumineux qu’elle reconnut aussi. C’était un songe de Bair, qui se trouvait à Cairhien, à des centaines de lieues de Rand. Car où qu’il fût, le jeune homme, c’était une certitude, ne dormait pas à Cairhien cette nuit.

Mais comment faisait-il pour voyager ainsi ?

Les points lumineux défilèrent sous le « regard » d’Egwene tandis qu’elle s’éloignait à toute allure du rêve de la Matriarche. Si elle avait vu aussi les songes d’Amys et de Melaine, elle n’aurait probablement pas fui. Mais si les deux autres Matriarches n’étaient pas en train de dormir et de rêver, elles pouvaient très bien être occupées à arpenter Tel’aran’rhiod. Et comment dire si l’une des deux, la surveillant, ne s’apprêtait pas à bondir pour arracher Egwene au Rêve, ou l’entraîner dans celui qu’elle était en train de faire ? Incapable de s’opposer à une manœuvre de ce type, la jeune femme aurait été à la merci de la Matriarche, devenant une simple composante de son rêve.

Même quand le rêveur était une personne ordinaire qui n’avait aucune maîtrise des songes, garder le contrôle de soi dans le rêve de quelqu’un d’autre était extrêmement difficile – mais pas plus que de s’enfuir avant que le dormeur en question ait fini de rêver, ou au moins changé de thématique, ce qui arrivait difficilement tant qu’on restait bel et bien présent dans son univers onirique.

Avec une femme capable de marcher dans les rêves, donc aussi consciente de ses songes que de la réalité, s’évader était tout simplement impossible. Et ce n’était pas le pire inconvénient, loin de là…

Egwene s’avisa soudain qu’elle se comportait comme une idiote. S’éloigner n’avait aucun sens. Si Amys ou Melaine l’avaient repérée, elles l’auraient déjà arrachée au néant obscur semé de points lumineux. En fuyant ainsi, elle se jetait peut-être simplement dans leur piège…

Les points lumineux cessèrent soudain de défiler. D’un seul coup. Ici, c’était ainsi que se passaient les choses.

Vexée, Egwene se demanda ce qu’elle allait bien pouvoir faire. À part apprendre seule tout ce qu’elle pouvait découvrir sur Tel’aran’rhiod, l’objectif principal de ses explorations consistait à en savoir un peu plus sur ce qui se passait dans le monde. Parfois, elle aurait juré que les Matriarches ne lui auraient pas dit que le soleil était levé, si elle avait été dans l’incapacité de le constater toute seule. Selon ces femmes, elle ne devait surtout pas s’impatienter. Mais comment faire, lorsqu’on était pareillement avide d’apprendre ?

Durant ses visites à la Tour Blanche, Egwene avait surtout cherché à glaner des indices sur les intentions d’Elaida. Et sur celles d’Alviarin. Hélas, la récolte était bien chiche. Quelle horreur ! L’ignorance, ça revenait à être brusquement sourde et aveugle, et elle détestait cette simple idée.

Désormais, la tour était rayée de sa liste. Comment l’éviter, puisqu’elle ne savait plus quels endroits explorer en toute sécurité ? Tous les autres secteurs de Tar Valon avaient déjà sauté de la fameuse liste après qu’Egwene, pour la quatrième fois, eut manqué percuter une femme au teint cuivré. Cette fois, l’inconnue, l’air satisfaite, étudiait des écuries qu’on venait apparemment de repeindre en bleu.

Qui qu’elle soit, cette femme ne s’était pas projetée par hasard et très provisoirement dans le Monde des Rêves. Ne se volatilisant pas, contrairement aux rêveurs ordinaires, elle avait une apparence brumeuse qui ne trompait pas. Celle d’une Aes Sedai qui utilisait un ter’angreal !

Egwene connaissait un seul ter’angreal qui puisse donner accès au Monde des Rêves sans qu’on ait besoin de canaliser, et il était entre les mains d’Elayne et de Nynaeve…

La mince inconnue ne devait cependant pas être une sœur depuis très longtemps. Très jolie – et vêtue d’une robe scandaleusement fine –, elle semblait avoir l’âge de Nynaeve, son visage n’affichant pas l’habituelle intemporalité des Aes Sedai.

Elayne aurait pu tenter de suivre l’inconnue. Après tout, elle pouvait appartenir à l’Ajah Noir, dont les membres avaient volé des ter’angreal liés au Monde des Rêves. Mais le risque d’être découverte, et peut-être capturée, semblait bien élevé alors qu’elle ne pourrait transmettre d’information à personne, sauf à Nynaeve et à Elayne, quand elle les reverrait. À moins qu’elle découvre quelque chose d’assez important pour changer la face du monde.

Au fond, l’Ajah Noir était le problème des Aes Sedai. Donc, même si elle n’avait pas eu ses petits secrets à protéger, Egwene n’aurait pas pu en parler. Sur ce sujet, elle n’avait pas le choix.

Étudiant distraitement les points lumineux les plus proches, elle n’en reconnut aucun. Immobiles autour d’elle, ils faisaient penser à des étoiles gelées dans un ciel de glace noire.

Ces derniers temps, bien trop d’inconnues avaient sillonné le Monde des Rêves, et Egwene détestait ça. Enfin, quand elle disait « beaucoup », il fallait comprendre « deux », en réalité. Mais ça faisait déjà deux de trop ! La femme au teint cuivré pour commencer, puis une autre inconnue, jolie mais bâtie en force, qui avançait d’un pas résolu, une implacable détermination s’affichant dans ses yeux bleus. La Volonté Incarnée, ainsi que l’avait surnommée Egwene, avant d’opter pour « Volonté », tout simplement, devait être capable d’entrer dans le Monde des Rêves sans aucune aide, car elle n’avait pas l’apparence brumeuse typique des utilisatrices d’un ter’angreal. Qui qu’elle soit, et quelles que soient ses raisons d’explorer Tel’aran’rhiod, elle choisissait la tour bien plus souvent que Nynaeve, Elayne, Sheriam et les autres réunies. De fait, on la voyait partout. Et elle ne se limitait pas à la tour, puisqu’elle avait failli prendre Egwene par surprise lors de son dernier « voyage » à Tear. Pas une nuit de rendez-vous, bien entendu. Dans le Cœur de la Pierre, Volonté faisait les cent pas en marmonnant entre ses dents… Et lors de ses deux dernières visites à Caemlyn, Egwene l’avait également aperçue…

La possibilité que Volonté appartienne à l’Ajah Noir était aussi élevée qu’en ce qui concernait l’inconnue au teint cuivré. Mais toutes deux pouvaient aussi venir de Salidar. Ou de la Tour Blanche. Ne les ayant jamais vues ensemble, Egwene penchait plutôt pour des allégeances différentes, mais comment savoir, depuis que le schisme poussait les sœurs à s’espionner les unes les autres ? Si ce n’était pas déjà fait, les sœurs « loyalistes » apprendraient tôt ou tard l’existence de Tel’aran’rhiod… Dans ce contexte, les deux inconnues restaient des questions sans réponses – une infinité de questions ! Et à part en rester loin, Egwene ne voyait pas très bien que faire avec elles.

Bien entendu, ces derniers temps, l’amie d’enfance de Rand essayait de rester loin de tout le monde, dans le Monde des Rêves. Ayant pris l’habitude de regarder par-dessus son épaule, elle craignait toujours que quelqu’un l’espionne et il lui arrivait d’avoir des visions. Oui, elle pensait avoir aperçu Rand, Perrin ou même Lan – toujours du coin de l’œil. Un tour de son imagination, évidemment. Ou une furtive rencontre, parce que, en rêvant, ils s’étaient égarés dans Tel’aran’rhiod. Quoi qu’il en soit, elle était désormais nerveuse comme un chat égaré dans un chenil.

Elle plissa le front – enfin, si elle en avait eu un, elle l’aurait plissé – parce qu’un des points lumineux… Eh bien, il ne semblait pas familier, mais il paraissait pourtant l’attirer. Vers où que se tourne son regard, il revenait immanquablement sur ce songe.

Et si elle essayait une nouvelle fois de trouver Salidar ? Pour ça, elle devrait attendre que Nynaeve et Elayne aient quitté le Monde des Rêves. Bien sûr, elle reconnaissait leurs songes au premier coup d’œil. Et elle les aurait même reconnus en dormant ! (Un peu d’humour ne faisait jamais de mal…) Jusque-là, une bonne dizaine de tentatives, concernant Salidar, avaient donné autant de résultats que ses efforts pour traverser le tissage protecteur de Rand.

En ce lieu, les distances et les localisations n’avaient aucun lien avec ce qu’on trouvait dans le monde réel. Selon Amys, ces deux notions n’existaient pas, tout simplement. Cela dit, c’était une occupation qui en valait bien d’autres, et…

Très bizarrement, le point sur lequel le regard d’Egwene revenait invariablement se mit à dériver vers elle. Bientôt, ce qui avait été une étoile devint l’équivalent de la pleine lune. La jeune femme eut ce qui, ailleurs, aurait été un frisson d’angoisse. Frôler un rêve ou y jeter un coup d’œil était facile. Un peu comme poser le bout d’un doigt à la surface de l’eau, sans appuyer assez pour s’y enfoncer, mais avec une pression suffisante pour que l’onde s’élève très légèrement autour de l’ongle. Certes, mais Egwene était censée tout contrôler ! Une femme capable de marcher dans les rêves traquait les songes, elle ne devenait pas leur proie.

Egwene se concentra afin de chasser cet intrus. Pour ça, il aurait suffi que tout le « firmament » se remette en mouvement. Mais seule l’étrange pleine lune se déplaça, sa lumière blanche emplissant la vision de la jeune femme.

Terrorisée, elle tenta de reculer. En vain. De la lumière blanche. Rien que de la lumière blanche, qui semblait vouloir l’absorber…

Soudain, Egwene se retrouva au milieu d’un cercle de hautes colonnes blanches. La plus grande partie de ce décor était floue, en particulier tout ce qui se trouvait à l’arrière-plan, mais une image était d’une frappante netteté. Vêtu d’une veste verte ordinaire, Gawyn traversait le sol de dalles blanches pour rejoindre la jeune femme. Un mélange d’anxiété et de soulagement se lisait sur ses traits… qui ne semblaient pas être tout à fait les siens. S’il était moins beau que son demi-frère Galad, Gawyn restait un fort bel homme. Mais son visage, ici, paraissait aussi ordinaire que sa tenue.

Egwene tenta de bouger et ne réussit pas. Le dos plaqué contre une colonne, elle avait les poignets entravés par une chaîne, les bras au-dessus de sa tête.

Le rêve de Gawyn… Parmi d’innombrables songes, il avait fallu qu’elle s’arrête près de celui-là, et qu’elle soit attirée à l’intérieur. Comment ? Eh bien, elle verrait ça plus tard. L’essentiel, pour l’instant, était de savoir pourquoi Gawyn rêvait qu’il la retenait prisonnière.

Pour commencer, Egwene grava fermement la situation dans son esprit. C’était un rêve – et celui de quelqu’un d’autre, par-dessus le marché. Ensuite, elle était elle-même, pas ce que cet homme aurait voulu qu’elle soit. En conséquence, elle n’acceptait la réalité de rien de ce qu’elle voyait ici, et rien ne touchait sa véritable personne – et personnalité.

Ces évidences retentirent comme une litanie dans sa tête. En l’état, penser à autre chose serait difficile, mais si elle voulait rester, ces protections lui seraient indispensables. Et elle entendait s’attarder un peu, afin de découvrir les fantasmes bizarres du frère d’Elayne. Enfin, la retenir prisonnière, quand même !

Soudain, une flaque de feu s’étendit sur le sol, une fumée âcre s’en élevant. Dans une tenue rouge brodée de fil d’or – les atours d’un roi ! –, Rand émergea de ce vortex horizontal et se campa face à Gawyn. La fumée s’étant volatilisée – comme la flaque de feu –, Egwene vit que le nouveau venu ne ressemblait pas du tout à son ami d’enfance. Le vrai Rand était de la même taille que Gawyn, et d’une carrure équivalente. Cette image, elle, dominait d’une tête le Prince de l’Épée. Et le visage avait de très lointains rapports avec celui de Rand. Plus commun et plus vulgaire, c’était le masque glacé d’un tueur impitoyable.

— Tu ne l’auras pas ! s’écria-t-il.

— Et toi, tu ne la garderas pas ! riposta Gawyn.

Une épée apparut dans la main de chaque homme.

Egwene en resta bouche bée. Gawyn ne la retenait pas prisonnière, il rêvait qu’il l’arrachait aux griffes de Rand. Bien, il était temps de fuir ce délire ! À cette fin, Egwene se concentra sur son désir de s’extraire du rêve pour retourner dans le néant obscur. Mais rien ne se passa.

Les deux lames se percutèrent, puis Gawyn et Rand commencèrent à danser un ballet violent et mortel. Enfin, « mortel » s’il ne s’était pas agi d’un rêve, bien sûr. Tout ça n’avait pas de sens. Rêver d’un duel à l’épée, quelle idiotie ! Et ce n’était pas un cauchemar, ça se voyait à l’absence de rouge et de bleu – de plus, la scène semblait tout à fait normale, bien qu’un peu floue, sans cet aspect délavé si caractéristique.

« Les rêves d’un homme sont un labyrinthe où il se perd lui-même », avait dit un jour Bair à Egwene.

La jeune femme ferma les yeux pour mieux se concentrer. Dehors… Elle était hors du rêve, le regardant… Rien d’autre dans son esprit que cette idée : elle était dehors. Oui, dehors !

Quand elle ouvrit les yeux, le duel était en train d’atteindre son apothéose. Enfonçant sa lame dans la poitrine de Rand, Gawyn la retira d’un coup sec, puis frappa son adversaire au cou. La tête du vaincu se détacha, vola dans les airs et vint s’écraser aux pieds d’Egwene, qui ne put étouffer un cri d’horreur. Ce n’était qu’un rêve. Un rêve ! Mais les yeux morts de Rand semblaient si réels.

Son arme rengainée, Gawyn vint se placer devant Egwene. Du corps et de la tête de Rand, il n’y avait plus trace. Et lorsque le frère d’Elayne tendit les mains vers les fers de la prisonnière, ils se volatilisèrent aussi.

— Je savais que tu viendrais…, souffla la jeune femme.

Aussitôt, elle sursauta. Elle était elle-même ! Si elle se prêtait à ce jeu, même un instant, elle risquait d’être piégée pour de bon.

Souriant, Gawyn l’entoura de ses bras.

— Je suis heureux que tu dises ça… Si j’avais pu, je serais venu plus vite. Je n’aurais pas dû te laisser si longtemps exposée au danger. Me pardonneras-tu un jour ?

— Je peux tout te pardonner…

Désormais, il y avait deux Egwene. L’une se blottissait dans les bras de Gawyn, qui la portait le long d’un couloir aux murs ornés d’une alternance de tapisseries et de splendides miroirs au cadre doré. L’autre tentait de survivre tout au fond de la tête de la première.

La situation s’aggravait. Si fort qu’elle se concentrât, Egwene restait prisonnière du rêve, le regardant par les yeux de son double. Se demandant ce que Gawyn allait rêver ensuite, elle étouffa aussitôt cet accès de curiosité. S’intéresser à ce genre de choses était dangereux. Et de toute façon, elle n’acceptait rien de tout ça. Mais ça ne servait à rien.

Devant elle, le couloir semblait très réel, mais ce qu’elle voyait à la périphérie de son champ de vision semblait flou. Apercevant son reflet dans un miroir, Egwene aurait bien tourné la tête pour l’étudier, mais elle n’était plus qu’une passagère clandestine dans l’esprit de la femme dont rêvait Gawyn. Ce qu’elle avait vu correspondait en tout cas à ce qu’elle était. Sauf que… Eh bien, il y avait cette beauté rayonnante. Stupéfiante, pouvait-on dire. Était-ce comme ça que la voyait Gawyn ?

Non, pas de curiosité ! Sortir de là ! Sortir !

Entre une enjambée du jeune homme et la suivante, le couloir devint le flanc d’une colline semé de fleurs sauvages au parfum volant sur les ailes d’une douce brise.

La vraie Egwene s’étonna. Ce changement était-il son œuvre ? La frontière entre son double et elle s’amincissait. Elle devait se concentrer. Se redire que rien de tout ça n’était réel. Elle refusait en bloc ces fantaisies, son seul désir étant de s’enfuir.

Très tendrement, Gawyn la déposa sur une cape déjà étendue sur le sol – la manière dont existaient les choses, dans les rêves. S’agenouillant auprès d’elle, il écarta doucement une mèche de cheveux de son front, puis laissa ses doigts glisser lentement jusqu’au coin de sa bouche. Se concentrer devint plus difficile encore. Si elle n’avait aucun contrôle sur le corps qu’elle habitait, Egwene sentait comment il réagissait, et ces simples caresses semblaient faire jaillir des étincelles sur sa peau.

— Mon cœur est à toi, souffla Gawyn, ainsi que mon âme et tout le reste.

Désormais, il portait une splendide veste rouge ornée de feuilles de vigne dorées et de lions d’argent. Se touchant la tête puis le cœur, il reprit :

— Quand je pense à toi, il n’y a plus de place pour rien d’autre dans mon esprit. Ton parfum subjugue mon cerveau et fait bouillir mon sang. Mon cœur, lui, bat comme un tambour, au point que je n’entendrais rien, même si le monde explosait. Tu es mon soleil, ma lune, mes étoiles, mon ciel et ma terre. Plus précieuse à mes yeux que mon souffle, ma vie ou…

Soudain, Gawyn s’interrompit et fit la grimace.

— Tu parles comme un crétin congénital ! s’écria-t-il.

Si elle avait pu utiliser les cordes vocales de son double, Egwene aurait exprimé son plus profond désaccord. Même si son galant en faisait un peu trop, entendre de tels compliments ravissait l’âme. Et de toute façon, c’était seulement un tout petit peu trop !

Au moment de la grimace, Egwene avait senti quelque chose se relâcher, comme si…

Mais…

Retour en arrière !

Très tendrement, Gawyn la déposa sur une cape déjà étendue sur le sol – la manière dont existaient les choses, dans les rêves. S’agenouillant auprès d’elle, il écarta doucement une mèche de cheveux de son front, puis laissa ses doigts glisser lentement jusqu’au coin de sa bouche. Si elle n’avait aucun contrôle sur le corps qu’elle habitait, Egwene sentait comment il réagissait, et ces simples caresses semblaient faire jaillir des étincelles sur sa peau.

Non ! Elle ne devait pas entrer dans le rêve de cet homme. Il fallait tout refuser.

Dans une veste d’un gris austère, Gawyn semblait l’incarnation de la douleur. Ses poings serrés reposant sur ses genoux, il souffla :

— Je n’ai aucun droit de te parler comme j’aimerais le faire… Mon frère est amoureux de toi. Galad est mort d’angoisse pour toi ! S’il s’est engagé dans les Capes Blanches, c’est au moins à moitié parce qu’il pense que les Aes Sedai t’ont fait du mal. Je sais qu’il… (Gawyn ferma les yeux.) Lumière, aide-moi !

Retour en arrière.

Très tendrement, Gawyn la déposa sur une cape déjà étendue sur le sol – la manière dont existaient les choses, dans les rêves. S’agenouillant auprès d’elle, il écarta doucement une mèche de cheveux de son front, puis laissa ses doigts glisser lentement jusqu’au coin de sa bouche.

Non ! Egwene était en train de perdre le peu de contrôle qui lui restait. Elle devait sortir de ce rêve.

De quoi as-tu donc peur ?

Cette pensée lui appartenait-elle, ou venait-elle de son double ? La frontière qui l’en séparait était si mince, désormais…

C’est Gawyn… Gawyn…

— Je t’aime, dit le jeune homme d’une voix tremblante.

Toujours moins beau qu’en réalité, il tira sur un des boutons de la veste verte – oui, elle était de retour – et laissa retomber sa main. Puis il regarda Egwene comme s’il avait peur de ce qu’il risquait de lire sur son visage – une angoisse qu’il tentait de dissimuler sans grand succès.

— Je n’ai jamais dit ces mots à une autre femme, et je n’en ai jamais eu envie. Tu n’imagines pas à quel point il est difficile de te les dire à toi. Mais pas parce que je n’en ai pas envie ! (Il tendit une main vers Egwene.) Pourtant, vider ainsi mon cœur, sans encouragement de ta part, c’est un peu comme jeter mon épée et offrir ma poitrine à la lame d’un adversaire. Bien sûr, je ne crois pas que tu… Mais je m’embrouille ! Au nom de la Lumière, comment… ? Eh bien, y a-t-il une chance que tu puisses… un jour… éprouver pour moi… hum… davantage que de l’amitié ?

— Mon doux imbécile ! lança Egwene, souriante. Je t’aime !

Ce « je t’aime » eut un écho dans ce qui était vraiment elle au cœur de son esprit. Sentant la frontière disparaître, elle s’avisa vite qu’elle s’en fichait. Aussitôt, elle redevint une Egwene unique et indivisible.

Une Egwene qui passa joyeusement les bras autour du cou de Gawyn.

Assise sur le tabouret bancal, à la pâle lumière de la lune qui filtrait de la fenêtre, Nynaeve étouffa un bâillement et cligna des yeux, ses paupières lui semblant peser des tonnes. Elle était en train de réussir ! Oui, de réussir ! Si elle parvenait à tenir jusque-là, elle s’endormirait en disant bonjour à Theodrin.

Sentant qu’elle piquait du nez, l’ancienne Sage-Dame se leva d’un bond. Le postérieur endolori, elle aurait tout aussi bien pu être assise sur un rocher, mais cet inconfort menaçait de ne plus être suffisant. Un petit tour dehors la réveillerait sans doute. À tâtons, elle se dirigea vers la porte.

À cet instant, un cri lointain déchira la nuit. Simultanément, le tabouret percuta violemment Nynaeve dans le dos, la projetant contre la porte de bois brut. Après avoir crié de surprise, la jeune femme regarda le tabouret qui gisait à présent sur le sol, un pied nettement de travers.

— Que se passe-t-il ? cria Elayne en se redressant dans son lit.

D’autres cris et hurlements retentirent partout dans Salidar, certains provenant de la maison des deux compagnes. Un étrange grondement s’éleva aussi, semblant monter de partout à la fois. Le lit de Nynaeve vibra puis glissa d’un bon pied sur le plancher. Celui d’Elayne se souleva et faillit la propulser dans les airs.

— Une bulle maléfique…, dit Nynaeve, étonnée de paraître si sereine.

Il n’y avait aucune raison de bondir partout en agitant les bras, pas vrai ? Pourtant, intérieurement, c’était exactement ce qu’elle faisait.

— Il faut réveiller tous les gens qui dorment encore…

S’il y en avait, avec tout ça… Mais ces dormeurs, s’ils existaient, risquaient de mourir sans même savoir ce qui leur arrivait.

Sans attendre un commentaire d’Elayne, Nynaeve sortit de la pièce, courut dans le couloir, poussa la porte d’une chambre… et se pencha pour éviter la cuvette blanche qui fendait l’air et s’écrasa contre le mur à l’endroit où aurait été sa tête si elle avait manqué de réflexes.

Dans deux lits à peine plus larges que le sien, quatre femmes partageaient cette pièce. Deux d’entre elles tentaient de s’extraire de sous leur lit renversé. Sur l’autre couche, Emara et Ronelle – une autre Acceptée – se débattaient contre leur drap en poussant des cris étouffés, comme si elles avaient affaire à un serpent constricteur.

Nynaeve tira de sous le lit une domestique maigrichonne appelée Mulinda et la poussa vers la porte.

— File réveiller toutes les femmes qui dorment encore, s’il y en a. Et aide tout le monde !

Tandis que Mulinda sortait en titubant, Nynaeve aida l’autre femme à se dégager du lit.

— Satina, aide-moi à libérer Emara et Ronelle.

Même si elle tremblait de tous ses membres, la jeune femme plutôt enveloppée hocha la tête et se mit à l’ouvrage avec une remarquable détermination. Heureusement, car il ne s’agissait pas seulement de dénouer le drap. Comme doté d’une vie propre, il semblait résolu à étouffer ses proies. En unissant leurs efforts, Nynaeve et Satina eurent bien du mal à libérer la gorge des deux autres femmes. Lorsque le broc s’envola de la table de toilette pour aller exploser contre un mur, Satina sursauta et lâcha le drap, qui échappa aux mains de Nynaeve et revint s’enrouler autour du cou de ses victimes.

Des victimes dont les forces s’épuisaient. L’une émettait un râle inquiétant, et l’autre ne parvenait plus à produire le moindre son. Malgré la pénombre, Nynaeve vit que le visage tuméfié des deux malheureuses virait au bleu.

Saisissant de nouveau le drap, l’ancienne Sage-Dame s’ouvrit au saidar… et ne trouva rien du tout.

Je me soumets, par la Lumière ! Je me soumets ! Pitié, j’ai besoin du Pouvoir !

Toujours rien. Alors que le lit vibrait de nouveau, Satina gémit d’angoisse.

— Ne reste pas là à rien faire ! cria Nynaeve. Aide-moi !

Le drap échappa de nouveau à l’ancienne Sage-Dame. Au lieu de s’enrouler autour d’Emara et de Ronelle, il fila dans la direction opposée si brusquement que les deux infortunées jeunes femmes s’écroulèrent l’une sur l’autre. Presque flou tant il se déplaçait vite, le drap finit pendu au plafond.

Du coin de l’œil, Nynaeve vit la silhouette d’Elayne dans l’encadrement de la porte. Le Pouvoir, bien sûr…

— Tout le monde est réveillé, annonça la Fille-Héritière en tendant une robe à Nynaeve. (Elle en avait déjà revêtu une sur ses sous-vêtements.) Quelques contusions et coupures, plus une ou deux plaies plus profondes qu’il faudra guérir quand nous aurons le temps… Les gens risquent de faire des cauchemars, ces prochains jours, mais les dégâts s’arrêtent là. Ici, en tout cas…

Des cris continuaient à retentir dans la nuit. Quand Elayne libéra le drap, Satina tressaillit, mais il ne se passa rien, le grand carré de tissu gisant simplement sur le sol. Alors que le lit retourné grinçait sinistrement, Elayne se pencha pour étudier les deux femmes qui avaient subi les assauts meurtriers du drap.

— C’est le choc, je crois… Satina, aide-moi à les mettre debout.

Nynaeve regarda d’un œil noir la robe qu’elle tenait. Après ce qu’elles venaient de vivre, Emara et Ronelle avaient toutes les raisons d’être en état de choc. Quant à elle, quelle déroute ! S’être précipitée ainsi pour s’occuper de tout, et… Sans le Pouvoir, elle ne servait à rien !

— Nynaeve, tu voudrais bien m’aider ?

Alors qu’Elayne tentait de soutenir Emara, Satina portait plus ou moins Ronelle, la guidant en direction de la porte.

— Emara va vomir, j’en ai peur, dit Elayne. Comme les pots de chambre sont cassés, je crois, il vaudrait mieux qu’elle fasse ça dehors.

À l’odeur, la Fille-Héritière devait avoir raison pour les pots de chambre. Raclant le sol, des éclats de faïence tentaient de s’extraire de sous le lit retourné.

Nynaeve enfila rageusement sa robe. À présent, elle sentait la Source – une chaude lueur juste hors de portée de sa vue – mais elle l’ignora superbement. Pendant des années, elle s’en était sortie sans le Pouvoir. Eh bien, pourquoi ne pas continuer ? Glissant une épaule sous le bras libre d’Emara, elle aida Elayne à la conduire dans la rue.

La manœuvre échoua d’un rien. Quand Elayne et Nynaeve déboulèrent dans la rue avec leur protégée – après lui avoir essuyé la bouche – leurs colocataires se pressaient déjà devant la maison. Toujours pleine et brillante dans un ciel dégagé, la lune, à l’air libre, fournissait une assez vive lumière. Dans une cacophonie de cris et de gémissements, des gens sortaient en courant de toutes les autres demeures.

Sur une palissade, une planche craqua, puis une deuxième et une troisième… Animé d’une vie propre, un seau dévala la rue en rebondissant… Une charrette chargée de bois se mit toute seule en mouvement, ses bras creusant des sillons peu profonds dans le sol durci par la sécheresse.

De la fumée s’éleva d’une des maisons et des voix inquiètes réclamèrent de l’eau.

Nynaeve remarqua au bout de la rue une forme sombre gisant sur le sol. Un des gardes de nuit, estima-t-elle dès qu’elle vit la lanterne agonisante qui reposait non loin du mort. Plissant le front, la jeune femme distingua les yeux fixes du pauvre type, le sang qui maculait son visage et, sur sa tempe, l’entaille que lui avait faite un objet volant, le tuant aussi sûrement que le tranchant d’une hache.

Nynaeve approcha de l’homme et lui posa quand même une main sur le cou, cherchant son pouls. Rien, bien entendu… De quoi hurler de rage ! Les gens auraient dû mourir très vieux, dans leur lit et entourés de leur famille. Toute autre éventualité était un pur gâchis. Oui, un gâchis et un scandale !

— Ainsi, ce soir, tu as pu t’unir au saidar, Nynaeve. C’est très bien.

Surprise, l’ancienne Sage-Dame se tourna pour découvrir Anaiya. Puis elle s’avisa qu’elle était effectivement en contact avec le saidar. Et toujours aussi impuissante, même avec le Pouvoir. Évitant de regarder le mort, elle se releva et épousseta le devant de sa robe. Si elle avait été plus rapide, est-ce que ç’aurait fait une différence ?

L’aura du Pouvoir enveloppait Anaiya, mais pas seulement elle. Une lueur unique englobait deux autres Aes Sedai – presque normalement vêtues, contrairement à leur collègue –, une Acceptée en chemise de nuit et trois novices, dont deux en sous-vêtements. Dans ce dernier trio, Nynaeve reconnut Nicola.

Dans la rue, d’autres groupes du même genre allaient et venaient. Si certains étaient composés uniquement d’Aes Sedai, ils semblaient loin d’être majoritaires.

— Ouvre-toi au lien, Nynaeve, reprit Anaiya. Et toi aussi, Elayne. Mais qu’est-il arrivé à Emara et à Ronelle ?

Lorsqu’elle eut appris que les deux femmes étaient simplement sonnées, l’Aes Sedai marmonna quelque chose entre ses dents, puis elle lui ordonna de trouver un « cercle » et de s’y lier dès qu’elles auraient recouvré leurs esprits. Ensuite, elle choisit quatre Acceptées parmi toutes celles qui se pressaient autour d’Elayne.

— S’il s’agit bien de lui, pas d’un autre Rejeté, Sammael va apprendre que nous ne sommes pas sans défense. Allons, agissez ! Unissez-vous à la Source, mais restez à ce stade du processus pour le moment. Soyez ouvertes et soumises…

— Ce n’est pas l’œuvre d’un Rejeté…, commença Nynaeve.

Mais l’Aes Sedai, d’habitude si maternelle, lui coupa fermement la parole :

— Ne discute pas, ma fille. Ouvre-toi, c’est tout. Nous nous attendions à une attaque – pas de ce genre, mais ça ne change rien – et nous savons que faire. Dépêche-toi ! L’heure n’est pas aux bavardages.

Nynaeve se tut et tenta de se placer dans cet état très particulier où on va s’unir au saidar, toute résistance abandonnée. Ce ne fut pas un jeu d’enfant. Par deux fois, elle sentit le Pouvoir se déverser en elle puis passer en Anaiya, et en ces deux occasions, le flux se retira brusquement.

Les lèvres pincées, Anaiya foudroya Nynaeve du regard, comme pour l’accuser d’avoir fait exprès de saboter le lien. La troisième fois, l’ancienne Sage-Dame eut le sentiment qu’on venait de la saisir par la peau du cou. Le saidar circula entre elle et Anaiya, et lorsqu’elle tenta de le ramener à elle – car c’était bien elle qui agissait, pas le Pouvoir – elle n’y parvint pas et son flux alla se mêler à celui du « cercle ».

Soudain émerveillée, Nynaeve regarda les autres femmes, se demandant si elles sentaient la même chose qu’elle. L’impression de faire partie d’un tout bien plus grand qu’elle et qui ne la dépassait pas seulement par la taille. Et le Pouvoir n’expliquait pas tout. Des émotions tourbillonnaient dans sa tête – la peur, l’espoir, le soulagement et surtout, oui, surtout, l’émerveillement – et elle n’aurait su dire lesquelles lui appartenaient. Cette expérience aurait pu être terrifiante, mais emplie d’un calme qui devait sans nul doute venir des Aes Sedai, Nynaeve se sentait plus proche de ces femmes que de n’importe quelle sœur, si elle en avait eu une. À croire qu’elles ne formaient plus qu’une seule chair.

Ashmanaille, une mince sœur grise, lui sourit chaleureusement, comme si elle partageait ses pensées.

Stupéfiée, Nynaeve s’aperçut qu’elle n’était plus en colère. Dissoute par l’émerveillement, sa rage avait disparu. Pourtant, maintenant que le processus était passé sous le contrôle d’Anaiya, le flux de saidar ne se tarissait pas.

Son regard tombant sur Nicola, Nynaeve vit qu’elle ne souriait pas, ni ne semblait émerveillée. Comme d’habitude, la jeune femme pesait et soupesait tout. D’instinct, l’ancienne Sage-Dame tenta de se retirer du lien, mais rien ne se passa. Tant qu’Anaiya n’aurait pas rompu le cercle, elle en ferait partie, et c’était tout !

Après avoir glissé dans sa poche le bracelet d’argent, Elayne eut beaucoup moins de mal à se joindre au groupe. Un frisson glacé courant le long de son échine, Nynaeve se demanda ce qui serait arrivé si la Fille-Héritière était entrée dans le lien en restant unie à Moghedien par l’intermédiaire de l’a’dam. Ne pas en avoir la moindre idée ne fit rien pour la rassurer.

Le front plissé, Nicola regarda Nynaeve puis Elayne. Mais alors que l’ancienne Sage-Dame était incapable de trier les émotions qui l’envahissaient, cette novice ne pouvait pas en être capable, pas vrai ?

Les deux dernières femmes intégrèrent le cercle sans difficulté. Nommée Acceptée juste avant que la tour se désunisse, Shimoku était une jolie Andorienne aux cheveux noirs. Élevée au statut d’Acceptée depuis dix bonnes années, Calindin, une Tarabonaise, arrangeait ses cheveux noirs en une multitude de tresses…

Une femme à peine sortie du noviciat et une autre qui apprenait à la vitesse d’un escargot… Et elles n’avaient eu aucun mal à intégrer le lien !

Soudain, Nicola parla d’une voix étrange, comme si elle dormait à moitié :

— L’épée du lion, la lance consacrée, et la femme qui voit ce qui n’est pas encore… Trois sur un bateau, et celui qui est mort pourtant toujours vivant. La grande bataille terminée, mais le monde qui n’en a pas fini avec les batailles… Un pays divisé par le retour, et les protecteurs en même nombre que les servantes… L’avenir est en équilibre sur le fil d’une lame.

— Que t’arrive-t-il, ma fille ? demanda Anaiya à la novice.

Nicola cligna des yeux.

— Ai-je dit quelque chose, Aes Sedai ? Je me sens… bizarre.

— Si tu dois vomir, ne te retiens pas ! La première fois, le lien peut faire un drôle d’effet à une femme… Mais nous n’avons pas le temps de soigner ton estomac. (Comme pour le prouver, Anaiya releva l’ourlet de sa robe et se mit en marche.) Restez toutes groupées. Et si vous voyez quelque chose qui justifie une intervention de notre part, n’hésitez pas à crier !

Trouver des motifs d’intervention ne serait pas un problème. Dans les rues, des gens couraient en tous sens, braillant afin de savoir ce qui se passait – ou simplement pour se défouler –, et des objets continuaient à bouger. Des portes se fermaient et des fenêtres s’ouvraient sans que nul les touche, et des bruits étranges et inquiétants montaient des maisons. Des casseroles, des outils, des pierres et d’autres éléments n’étant fixés à rien pouvaient bondir ou zébrer l’air à n’importe quel moment. En sous-vêtements, une solide cuisinière saisit au vol un seau qui passait devant elle et éclata d’un rire hystérique. En revanche, quand un type très mince en caleçon essaya d’écarter de lui une branche échappée à un fagot, son bras se brisa net sous l’impact.

Comme le drap, un peu plus tôt, des cordes s’enroulaient autour des bras et des jambes des gens, et leurs vêtements eux-mêmes commençaient à onduler bizarrement. Sur son chemin, le petit groupe trouva un homme échevelé attaqué par sa chemise – enroulée autour de sa tête. Se débattant comme un fou, le malheureux empêchait d’approcher les sauveteurs qui tentaient de le dégager avant que le vêtement l’ait étouffé.

Alors qu’elle avait réussi à enfiler une robe, mais sans la boutonner, une femme s’accrochait au rebord d’un toit de chaume. Hurlant comme une folle, elle résistait tant bien que mal à sa robe, qui semblait vouloir la projeter au-dessus de la maison, et peut-être bien vers le ciel.

Intervenir se révéla aussi facile que repérer les problèmes. Les flux de Pouvoir tissés à travers le lien par Anaiya – et ceux d’autres cercles – auraient suffi à arrêter la charge d’un troupeau de buffles. Alors, une vulgaire théière qui s’était mis dans l’idée de voler… Une fois qu’un objet avait été neutralisé, grâce au Pouvoir ou à une intervention manuelle, il se remettait rarement en mouvement.

Un seul problème, cependant : le nombre d’objets baladeurs. Sauf quand une vie était en jeu, pas moyen de s’arrêter pour guérir. Les contusions, les plaies et les fractures devaient attendre tandis qu’on plaquait au sol une planche de clôture volante, afin qu’elle ne brise le crâne de personne. Idem pour un tonneau qui s’immobilisait juste avant d’avoir cassé net une jambe.

Nynaeve se sentit de plus en plus frustrée. Tant de choses à combattre ! Rien de si spectaculaire que ça, au fond, mais un homme au crâne fracassé par une poêle à frire ou une femme étranglée par son chemisier n’étaient pas moins morts qu’une personne abattue par le Pouvoir.

En matière de frustration, Nynaeve n’était pas seule, et elle le sentait. Toutes les femmes de son cercle, y compris les Aes Sedai, partageaient son sentiment. Hélas, l’ancienne Sage-Dame ne pouvait rien faire, sinon suivre le mouvement et regarder Anaiya manier les flux générés par le groupe pour combattre et terrasser un millier de menaces apparemment anodines.

Nynaeve finit par se résigner à ne plus être qu’une sorte de conduit – une femme qui ne faisait plus qu’une avec une bonne dizaine de ses semblables.

Puis Anaiya s’immobilisa brusquement, les sourcils froncés. En un éclair, le lien se dissipa, prenant Nynaeve par surprise. Un moment, elle oscilla sur ses jambes, les yeux écarquillés. Partout, des gémissements et des sanglots avaient remplacé les cris. Et dans les rues, plus personne ne bougeait, sauf les bonnes âmes qui tentaient de secourir les blessés. À en juger par la position de la lune, moins d’une heure s’était écoulée, mais Nynaeve n’aurait pas été étonnée si on lui avait parlé d’une dizaine… Là où le tabouret l’avait percutée, son dos lui faisait un mal de chien. Les genoux tremblant, les yeux en feu, elle bâilla si fort qu’elle eut peur que ses oreilles se détachent de son crâne.

— Pas du tout ce que j’attendais de la part d’un Rejeté, marmonna Anaiya.

Elle semblait épuisée, elle aussi. Pourtant, sans marquer de pause, elle passa à la suite des opérations, commençant par saisir Nicola par l’épaule.

— Tu ne tiens plus debout… Au lit ! Ma fille, je ne veux plus te voir. Mais j’entends te parler demain à la première heure – avant le petit déjeuner. Angla, toi, tu restes, car tu as encore assez de force pour te lier aux sœurs qui guérissent et les soutenir. Lanita, au lit !

— Ce n’étaient pas les Rejetés…, dit Nynaeve. (D’une voix mourante, tant elle était fatiguée.) Il s’agissait d’une bulle maléfique…

Les trois Aes Sedai regardèrent l’ancienne Sage-Dame. À l’exception d’Elayne, les Acceptées les imitèrent et les novices aussi. Même Nicola, qui n’était pas encore partie.

Ivre de sommeil, Nynaeve ne s’inquiéta pas, pour une fois, du regard inquisiteur de cette femme.

— Nous avons déjà vu ça à Tear, dans la Pierre…, dit Elayne.

Les conséquences, en réalité… Mais c’était déjà assez impressionnant comme ça…

— Si Sammael nous attaquait, il n’utiliserait pas des bouilloires volantes…

Ashmanaille échangea un regard mystérieux avec Bharatine, une sœur verte qui parvenait à faire passer sa maigreur maladive pour de la sveltesse et à faire oublier, voire juger élégant, son nez comiquement long.

Anaiya ne cilla même pas.

— Elayne, on dirait qu’il te reste beaucoup d’énergie. Tu peux participer aux guérisons. Toi, Nynaeve… Tu as perdu le saidar, pas vrai ? Tu sembles épuisée, comme s’il fallait te porter dans ton lit, mais il faudra te débrouiller pour marcher. Shimoku, relève-toi et file te coucher ! Calindin, tu vas m’accompagner.

— Anaiya Sedai, dit respectueusement Nynaeve, cette nuit, nous avons découvert quelque chose, Elayne et moi. Si nous pouvions te parler en privé…

— Demain, ma fille ! Pour toi, c’est le lit ! Et vite, avant que tu t’écroules.

Anaiya n’attendit même pas de savoir si Nynaeve lui obéissait. Calindin sur les talons, elle approcha d’un homme couché sur le sol, la tête calée sur les genoux d’une femme. Ashmanaille entraîna Elayne dans une autre direction, et Bharatine s’en fut dans une troisième en compagnie d’Angla.

Avant de disparaître dans la foule, Elayne regarda par-dessus son épaule et adressa un petit signe de tête à Nynaeve.

Au fond, ce n’était peut-être pas le moment idéal pour parler de la coupe et d’Ebou Dar… La réaction d’Anaiya avait eu quelque chose d’étrange, comme si elle était déçue que l’attaque ne soit pas venue d’un Rejeté. Pourquoi ?

Trop fatiguée, Nynaeve était incapable de réfléchir clairement. Bien sûr, Anaiya avait contrôlé les flux, mais le saidar n’en avait pas moins circulé pendant une bonne heure dans le corps de l’ancienne Sage-Dame. De quoi épuiser quelqu’un qui aurait au préalable eu une bonne nuit de sommeil.

Alors qu’elle s’éloignait en titubant, Nynaeve aperçut Theodrin en compagnie de deux novices en robe blanche. Avançant en boitant, la sœur domani s’arrêtait dès qu’elle voyait un blessé qu’elle estimait pouvoir soulager. Concentrée, elle ne remarqua pas son élève bloquée.

Je vais bel et bien me coucher… Après tout, c’est un ordre d’Anaiya.

Mais pourquoi l’Aes Sedai avait-elle paru déçue ? Une idée dérivait dans la tête de Nynaeve, trop fatiguée pour pouvoir la saisir au vol. Manquant plusieurs fois trébucher malgré un sol parfaitement plat, la jeune femme prit la direction de sa chambre. Elle allait dormir, et Theodrin en penserait ce qu’elle voudrait !

15

UN TAS DE SABLE

Egwene ouvrit les yeux… et regarda dans le vide. Un moment, elle resta allongée sur son lit, caressant distraitement la bague au serpent accrochée à la lanière de cuir, autour de son cou. Porter le bijou à un doigt lui aurait valu trop de coups d’œil interloqués. Quand on voulait passer pour une disciple des Matriarches, mieux valait faire oublier son statut d’Aes Sedai. De toute façon, elle n’en était pas une. Mais après avoir prétendu être une sœur pendant si longtemps, il lui arrivait de ne plus très bien savoir où elle en était.

Filtrant du rabat, les premiers rayons de soleil illuminaient chichement l’intérieur de la tente. Sa tête lui faisant un mal de chien, Egwene aurait tout aussi bien pu passer une nuit blanche. Depuis le jour où Lanfear avait failli les abattre, Aviendha et elle – cette terrible journée où Moiraine et la Rejetée s’étaient entre-tuées –, Egwene revenait immanquablement de Tel’aran’rhiod avec un début de migraine. Rien d’atroce, mais une gêne quand même… Par bonheur, au pays, Nynaeve lui avait enseigné les bases de la phytothérapie, et depuis son arrivée à Cairhien, elle avait réussi à trouver quelques-unes des plantes adéquates. Une infusion de racine bon-sommeil risquait de l’assommer un peu – voire de l’endormir pour des heures, fatiguée comme elle était – mais ça la débarrasserait totalement de son mal de tête.

Egwene se releva, tira sur sa chemise de nuit imbibée de sueur, avança sans bruit sur les multiples couches de tapis qui couvraient le sol et atteignit sa cuvette – en fait, une coupe en cristal taillé qui avait dû jadis contenir du punch dans le manoir de quelque noble seigneur. Pour l’heure, elle était remplie d’eau claire, comme le broc d’émail bleu. Une eau qui ne parut pas fraîche du tout à Egwene quand elle s’en aspergea le visage.

Croisant son regard dans le petit miroir au cadre doré appuyé contre la toile de la tente, la jeune femme s’empourpra aussitôt.

— Eh bien, tu t’attendais à quoi d’autre ? murmura-t-elle.

Si impossible que ça puisse paraître, son reflet rougit encore plus.

Il s’était agi d’un simple songe, pas comme dans le Monde des Rêves, où tout ce qui arrivait se révélait bel et bien réel lorsqu’on se réveillait. Mais elle se souvenait de tout, comme si ça s’était vraiment produit. De quoi virer à l’écarlate !

Un songe, simplement – et celui de Gawyn, en plus de tout. Il n’avait aucun droit de rêver d’elle ainsi !

— Tout est sa faute, lança Egwene à son reflet, et moi, je n’y suis pour rien. Je n’ai pas eu le choix.

Egwene se tut, plutôt honteuse. Tenter d’accuser un homme à cause de ce qu’il rêvait… Et parler à son miroir comme une idiote !

S’arrêtant devant le rabat, la jeune femme jeta un coup d’œil dehors. Sa tente basse se trouvait à la lisière du camp aiel. À environ trois quarts de lieue, à l’ouest, se dressait le mur d’enceinte gris de Cairhien. Sur cette distance, le terrain était découvert, sauf à l’endroit où gisaient les cendres de la Ceinture, qui entourait jadis la ville. Si on se fiait à l’angle de ses rayons, le soleil venait juste de poindre à l’horizon. Pourtant, les Aiels allaient et venaient déjà entre les tentes.

Ce matin, Egwene n’avait aucune envie de se lever tôt. Après une nuit entière passée hors de son corps…

À cette évocation, elle s’empourpra de nouveau. Par la Lumière ! Allait-elle rougir à cause d’un rêve jusqu’à la fin de ses jours ? Eh bien, ça semblait parti pour, en effet…

Après une nuit passée hors de son corps, donc, elle entendait bien dormir jusqu’au début de l’après-midi. Et les bonnes odeurs de cuisson du petit déjeuner ne parviendraient pas à la détourner de son objectif.

D’un pas traînant, elle retourna à son lit, se glissa sous les couvertures et se massa les tempes. Dans son état, préparer l’infusion lui semblait un effort surhumain. Mais la douleur diminuait déjà, et lorsqu’elle se réveillerait de nouveau, ce ne serait plus qu’un mauvais souvenir.

Tout bien réfléchi, il n’était pas étonnant que Gawyn envahisse ses rêves. De temps en temps, elle reproduisait un des songes du jeune homme – avec des variantes, tout de même. Dans ses versions, certains événements embarrassants ne se produisaient pas, ou étaient en tout cas pudiquement occultés. Dans ces rêves-là, Gawyn passait beaucoup plus de temps à réciter de la poésie et à lui tenir la main tandis qu’ils contemplaient des levers ou des couchers de soleil. N’hésitant jamais quand il lui déclarait son amour, il était au moins aussi beau que dans la réalité…

D’autres rêves n’appartenaient qu’à la jeune femme. Des baisers qui duraient éternellement… Gawyn agenouillé tandis qu’elle lui tenait tendrement la tête à deux mains… Quelques-uns de ces songes n’avaient aucun sens. Deux fois de suite, elle s’était vue prenant le jeune homme par les épaules afin de le forcer à se tourner et à regarder dans la direction opposée. La première fois, il avait écarté ses mains sans douceur. La seconde, elle s’était révélée plus forte que lui. Depuis, ces deux rêves s’étaient fondus l’un dans l’autre en une sorte de brouillard.

Dans un autre songe, Gawyn poussait une porte sur elle. Et si l’étroite bande de lumière qui subsistait finissait par disparaître, Egwene savait que ça signerait sa sentence de mort.

Des rêves tourbillonnaient dans son esprit. Pas tous au sujet de Gawyn, et plus proches du cauchemar que du songe.

Perrin vint se camper devant elle, un loup couché à ses pieds et, perchés sur ses épaules, un faucon et un épervier qui se défiaient du regard par-dessus sa tête. Apparemment pas conscient de la présence des oiseaux de proie, Perrin tentait de jeter au loin sa fameuse hache de guerre. N’y parvenant pas, il finit par s’enfuir, mais l’arme vola dans les airs et le poursuivit.

Encore Perrin… Tournant le dos à un Zingaro, il détalait, accélérant le pas alors qu’elle l’appelait, l’implorant de revenir vers elle.

Alors que Mat disait d’étranges mots qu’Egwene comprenait presque – de l’ancienne langue, aurait-on dit – deux corbeaux se posèrent sur ses épaules, leurs serres s’enfonçant dans la chair à travers le tissu de sa veste. Semblant ne pas s’apercevoir de la présence des oiseaux, comme Perrin un peu plus tôt, Mat eut d’abord une lueur de défi dans le regard, puis il sembla se résigner à quelque mystérieuse souffrance.

Dans un autre rêve, une femme dont le visage était plongé dans l’ombre faisait signe à Mat d’avancer vers un terrible danger. Sans en connaître la nature, Egwene savait qu’un calvaire attendait son ami.

Plusieurs songes tournaient autour de Rand. Pas tous désastreux, mais résolument étranges. Dans l’un d’eux, Elayne, une main sur son épaule, forçait le jeune homme à s’agenouiller. Dans un autre, assises en cercle autour de lui, Elayne, Min et Aviendha, sans dire un mot, tendaient un bras chacune à leur tour afin de le toucher. Dans un troisième, Rand avançait vers une montagne en feu tandis que ses bottes écrasaient des objets qui craquaient sinistrement.

Dans son sommeil, Egwene s’agita et gémit. Les « objets » étaient les sceaux de la prison du Ténébreux – elle n’avait pas besoin de les voir pour le savoir – et Rand les réduisait en miettes à chaque pas.

Alimentés par la peur, les rêves devinrent encore pires. Deux étranges femmes, celles qu’Egwene avait vues dans le Monde des Rêves, s’emparèrent d’elle et la traînèrent devant une table où siégeaient d’autres femmes portant une cagoule. Quand elles la retirèrent, toutes avaient les traits de Liandrin, la sœur noire qui avait capturé Egwene à Tear…

Une Seanchanienne au visage dur tendit à la jeune femme un collier et un bracelet reliés par une chaîne d’argent – un a’dam. Se souvenant que des Seanchaniens lui avaient naguère passé un collier autour du cou, Egwene cria d’horreur. Plutôt mourir que revivre ça !

Rand gambadait dans les rues de Cairhien, riant tandis qu’il frappait les bâtiments et les gens avec du feu et des éclairs. D’autres hommes marchaient avec lui, semant la même destruction. Cette affreuse amnistie qu’il avait décrétée était connue à Cairhien, mais quel homme sain d’esprit aurait choisi de canaliser ?

L’ayant faite prisonnière dans Tel’aran’rhiod, des Matriarches la proposaient sur un marché aux esclaves – comme un animal – au cœur des terres qui s’étendaient au-delà du désert des Aiels. Le sort que les guerriers faisaient subir aux Cairhieniens qui s’aventuraient sur leur territoire.

Sortie de son corps, Egwene regardait son visage fondre, sa tête craquant comme une noix. Des silhouettes floues l’aiguillonnaient avec des bâtons, visant les côtes, et…

Egwene se dressa d’un bond dans son lit, haletante. Reculant, Cowinde s’assit sur les talons, la tête inclinée dans la capuche de sa robe blanche.

— Excusez-moi, Aes Sedai… Je voulais vous réveiller afin que vous rompiez le jeûne de la nuit.

— Pour ça, tu n’avais pas besoin de me transpercer les côtes !

Egwene regretta aussitôt cette saillie. De l’irritation passa dans les yeux bleus de Cowinde, mais disparut vite devant le masque de résignation et de soumission des gai’shain. Ayant juré d’obéir et de ne pas toucher une arme pendant un an et un jour, les gai’shain acceptaient tout, que ce soit une injure, une gifle ou même un coup de couteau dans le cœur – probablement. Cela dit, pour un Aiel, tuer un gai’shain revenait à assassiner un enfant. Un tel acte étant impardonnable, le coupable aurait été abattu par sa sœur ou son frère.

La soumission des gai’shain restait cependant une mascarade, Egwene en aurait mis sa main au feu. Ces guerriers vaincus jouaient le jeu de leur mieux, mais ils restaient des Aiels – le peuple le moins apte à la soumission que connaissait Egwene. Ça valait même pour Cowinde, qui avait refusé de retirer sa robe blanche alors que son service avait pris fin. Son acte était dicté par la fierté et le désir de défier le monde, exactement comme celui d’un homme qui met son point d’honneur à ne pas fuir alors qu’il affronte dix ennemis. À cause du ji’e’toh, les Aiels se mettaient parfois dans des situations inextricables.

Entre autres raisons, c’était pour ça qu’Egwene s’efforçait de parler dignement aux gai’shain, et tout particulièrement à ceux qui se comportaient comme Cowinde. Car ces gens n’avaient aucun moyen de se défendre, sauf s’ils violaient toutes les valeurs qu’ils vénéraient. Cela posé, Cowinde était une ancienne Promise de la Lance, et il ne tenait qu’à elle de le redevenir, si elle finissait par retirer cette fichue robe blanche. Si on faisait abstraction du Pouvoir, elle aurait sans doute été capable de briser en deux l’échine d’Egwene d’une seule main tandis que l’autre aiguisait un fer de lance.

— Je n’ai pas faim… Va-t’en et laisse-moi dormir !

— Pas de petit déjeuner ? lança Amys en entrant sous la tente dans un grand cliquetis de colliers et de bracelets d’argent ou d’ivoire.

Si la Matriarche ne portait pas de bague – chez les Aielles, c’était fréquent – les autres bijoux qu’elle arborait auraient largement suffi pour trois femmes, et peut-être même pour une quatrième.

— Je croyais que tu avais au moins retrouvé l’appétit…

Tout aussi parées de bijoux, Bair et Melaine entrèrent derrière leur collègue. Ces trois femmes appartenaient à des tribus différentes, pourtant, à l’inverse des autres Matriarches ayant traversé le Mur du Dragon – qui restaient avec leur clan –, elles avaient fait dresser leurs tentes côte à côte.

Au pied du lit d’Egwene, elles s’assirent sur des coussins à pompons puis ajustèrent le châle sombre dont les Aielles semblaient ne jamais se séparer – à l’exception notable des Far Dareis Mai, cependant.

Les cheveux aussi blancs que ceux de Bair – une doyenne au visage ridé –, Amys paraissait étrangement jeune, sans doute à cause du contraste entre sa peau lisse et sa crinière blanche. À l’en croire, il en allait ainsi depuis qu’elle était enfant…

En règle générale, Bair ou Amys ouvraient les hostilités. En ce jour, ce fut Melaine, une blonde aux yeux verts, qui prit la parole en premier :

— Si tu ne manges pas, tu iras mal… Nous avons envisagé de te laisser venir au prochain rendez-vous avec les Aes Sedai, qui demandent chaque fois quand elles pourront te revoir…

— Se ridiculisant ainsi comme de dignes natives des terres mouillées, intervint Amys d’un ton acide.

D’une nature plutôt bon enfant, elle se renfrognait chaque fois qu’il était question des Aes Sedai de Salidar. Parce que les rencontrer la mettait mal à l’aise ? Par principe, les Matriarches – surtout celles qui canalisaient, comme Amys ou Melaine – évitaient de frayer avec les sœurs. En plus, ces trois-là étaient mécontentes que des Aes Sedai aient remplacé Nynaeve et Elayne lors des réunions. Egwene n’en était pas ravie non plus. Les Aielles, soupçonnait-elle, devaient éprouver le sentiment d’avoir impressionné ces deux sœurs-là en insistant sur l’aspect sérieux et dangereux de Tel’aran’rhiod. D’après le peu qu’elle glanait au sujet de ces rencontres, Egwene aurait juré que les Aes Sedai n’étaient pas impressionnées le moins du monde. Peu de choses leur faisaient cet effet…

— Mais nous allons devoir y réfléchir encore, continua Melaine.

Avant son mariage, un rien suffisait à la faire se dresser sur ses ergots. Depuis ce jour béni, elle aurait pu passer pour un véritable agneau.

— Tu ne dois pas retourner dans le Monde des Rêves avant d’être tout à fait rétablie.

— Tu sembles avoir du mal à garder les yeux ouverts, dit Bair d’une voix chevrotante. (Malgré son allure, c’était pourtant sur bien des plans la plus solide des trois Matriarches.) Dormirais-tu mal ?

— Bien entendu qu’elle dort mal ! lança Amys. Cette nuit, j’ai tenté à trois reprises de jeter un coup d’œil dans ses rêves. Mais je n’ai rien vu. Et quand on ne rêve pas, c’est qu’on dort mal !

La bouche soudain sèche, Egwene sentit sa langue se coller à son palais. Il avait fallu que ces femmes vérifient la seule nuit où elle était restée extrêmement longtemps hors de son corps.

Melaine fronça les sourcils. Pas à l’intention d’Egwene, mais de Cowinde, toujours agenouillée la tête basse.

— Il y a un tas de sable à côté de ma tente, dit l’Aes Sedai avec un peu de son ancienne alacrité. Tu vas le retourner, grain après grain, jusqu’à ce que tu en trouves un rouge. Et si ce n’est pas celui que je cherche, tu recommenceras. Exécution !

Cowinde se prosterna, son visage touchant le sol, puis elle sortit en trombe. De nouveau tout sourires, Melaine se tourna vers Egwene :

— Tu parais surprise… Si elle ne fait pas d’elle-même ce qui convient, je l’y inciterai, tu peux me croire. Puisqu’elle entend continuer à me servir, je conserve mes prérogatives.

Bair hocha la tête, faisant onduler sa crinière blanche.

— Ça ne donnera rien…

La Matriarche tira sur son châle. Alors que le soleil était à peine levé, Egwene étouffait dans sa chemise de nuit. Mais les Aiels étaient habitués à des chaleurs bien plus extrêmes…

— J’ai battu Juric et Beira jusqu’à en avoir mal au bras… Mais après leur avoir répété cent fois que leur service est terminé, je les ai toujours revues en robe blanche avant le coucher du soleil.

— C’est terrible…, marmonna Amys. Depuis que nous sommes entrés dans les terres mouillées, un bon quart des gai’shain dont le temps de service est fini ont refusé de retourner dans leur clan. Ils détournent le sens profond du ji’e’toh !

C’était l’œuvre de Rand, parce qu’il avait révélé à tous les Aiels ce que seuls les chefs de tribu et les Matriarches savaient jusque-là. Jadis, leur peuple refusait de brandir une arme ou de s’abandonner à la violence ! Depuis, certains Aiels pensaient que les gai’shain étaient en fait les héritiers d’une tradition sacrée. Pour la même raison, d’autres refusaient de voir en Rand le Car’a’carn destiné à les guider. Chaque jour, des dissidents partaient rejoindre les Shaido au nord, dans les montagnes. Quelques réfractaires se contentaient de jeter leurs armes et de s’enfuir, et personne ne savait ce qu’il advenait d’eux. Des victimes de la sidération, disaient les guerriers.

Le plus étrange, en tout cas aux yeux d’Egwene, restait qu’aucun Aiel ne blâmait Rand, à l’exception des Shaido, bien entendu. Selon la Prophétie de Rhuidean, il ramènerait les Aiels en arrière, puis il les détruirait. Si personne ne savait très bien ce que signifiait le « ramènerait en arrière », le « détruirait » semblait sans ambiguïté, et ce peuple en acceptait les conséquences avec le même calme que Cowinde quand on lui assignait une tâche absurde qu’elle n’avait aucune chance d’accomplir.

Pour l’heure, Egwene se serait fichue comme d’une guigne que tous les Aiels de Cairhien décident de porter la robe blanche. En revanche, elle aurait donné cher pour que les Matriarches ne soupçonnent jamais à quel petit jeu elle se livrait… Pour expier ce forfait, elle aurait bien volontiers retourné une centaine de tas de sable. Mais bien entendu, elle n’aurait pas eu cette chance, car sa punition aurait été bien plus dure. Un jour, Amys avait précisé les choses sans détours : si elle n’obéissait pas au doigt et à l’œil, il n’y aurait plus de formation, car le Monde des Rêves, si on ne respectait pas cette condition, était beaucoup trop dangereux. À n’en pas douter, les autres Matriarches partageaient ce point de vue. Et plutôt que subir ce châtiment-là, Egwene aurait préféré retourner un millier de tas de sable.

— N’aie pas l’air si dépitée, fit Bair avec un petit rire. Amys n’en a pas après tous les habitants des Terres Humides, et elle n’est sûrement pas en colère contre toi, qui es devenue comme une enfant de nos tentes… C’est l’autre Aes Sedai, ta sœur… Cette Carlinya avance que nous te retenons contre ta volonté.

— Avance ? s’écria Amys, sourcils froncés. Elle l’a carrément affirmé !

— Mais elle aura appris à mieux tenir sa langue…, ajouta Bair, hilare sur son coussin rouge. En tout cas, je parie qu’elle retiendra la leçon… Quand nous avons quitté les sœurs, Carlinya se tortillait dans tous les sens pour chasser de sa robe ces agames écarlates… (La Matriarche se pencha pour parler à l’oreille d’Egwene.) Pour les ignorants des terres mouillées, un agame écarlate ressemble à s’y méprendre à un aspic rouge. En réalité, il s’agit d’un lézard non venimeux – mais qui se débat beaucoup quand il est piégé, cela dit…

— Ces lézards auraient filé, si elle les avait traités par le mépris…, marmonna Amys. Mais cette femme est idiote. Les Aes Sedai que nous servions durant l’Âge des Légendes ne pouvaient pas être aussi stupides…

Cela dit, la Matriarche semblait de bien meilleure humeur, suite à cette évocation.

Melaine riait de bon cœur et Egwene se laissa aller à glousser. En règle générale, l’humour aiel la dépassait, mais pas dans ce cas précis. Même en n’ayant rencontré la stricte et pompeuse Carlinya qu’en trois occasions, l’imaginer en train de s’agiter pour chasser des serpents de sa robe avait de quoi dérider n’importe qui.

— Au moins, fit Melaine, ton sens de l’humour se porte bien… Les migraines ne sont pas revenues ?

— Ma tête ne me pose plus de problème, mentit Egwene.

— Parfait, se réjouit Bair. Un moment, ça nous a inquiétées… Si tu continues à rester à l’écart du Monde des Rêves pendant un moment, elles ne reviendront plus. Surtout, ne crains pas d’en garder des séquelles. Le corps utilise la douleur pour nous inciter au repos…

Egwene faillit éclater de rire pour de bon – mais ironiquement, cette fois. Quand ils estimaient avoir mieux à faire, les Aiels pouvaient ignorer superbement des plaies béantes et des fractures ouvertes…

— Combien de temps encore devrai-je faire abstinence ? demanda la jeune femme.

Si elle n’aimait pas mentir aux Matriarches, elle détestait plus encore ne rien faire. Les dix premiers jours après que Lanfear l’eut attaquée – de quelque manière qu’elle s’y soit prise – avaient été un véritable calvaire. Tenter simplement de réfléchir lui vrillant le crâne, elle avait été réduite à l’inactivité absolue. Une fois ce stade dépassé, ce que sa mère appelait ses « fourmis dans les jambes et les bras » l’avaient incité à s’introduire en douce dans le Royaume des Rêves. Les Matriarches auraient détesté, mais qu’apprenait-on en se reposant, quand on allait bien chercher ?

— Le prochain rendez-vous, c’est ça ?

— Peut-être, éluda Melaine. Nous verrons… Mais tu dois manger. Si ton appétit t’a abandonnée, tu souffres d’un mal qui nous échappe…

— Mais je peux manger ! s’écria Egwene. (À ce propos, la bouillie de flocons d’avoine qui cuisait dehors sentait très bon.) J’étais paresseuse, je suppose…

En réalité, se lever sans grimacer était toute une affaire, car la tête de la jeune femme n’appréciait toujours pas les mouvements brusques.

— Cette nuit, j’ai pensé à de nouvelles questions.

Melaine eut un regard amusé.

— Depuis que tu as été blessée, tu en poses cinq fois plus qu’avant.

Parce qu’elle avait cinq fois plus d’énigmes à résoudre… Ne pouvant dire à voix haute ce qu’il en était, Egwene sortit une sous-chemise propre et sèche d’un petit coffre et l’enfila après avoir retiré la sienne, toute poisseuse de sueur.

— Poser des questions est une bonne chose, dit Bair. Nous t’écoutons.

Tout en cherchant soigneusement ses mots, Egwene continua à s’habiller, revêtant le chemisier d’algode blanc et la lourde jupe de laine qui constituaient la tenue traditionnelle des Matriarches.

— Peut-on être attirée contre sa volonté dans le rêve de quelqu’un d’autre ?

— Bien sûr que non, répondit Amys, à moins d’avoir deux mains gauches !

— C’est vrai qu’il faut être très maladroite, intervint Bair, sauf s’il y a en jeu une émotion très forte. Si tu essaies d’observer le songe de quelqu’un qui t’aime ou qui te déteste, alors, ce que tu dis peut se produire. Idem si c’est toi qui aimes ou qui détestes la personne. C’est pour cette seconde raison que nous ne tentons pas d’épier les rêves de Sevanna, ni de parler avec les Matriarches des Shaido dans leurs songes.

Egwene continuait à s’ébaubir que ces femmes, et toutes les autres Matriarches également, entretiennent encore des rapports normaux avec leurs homologues Shaido. En principe, les Matriarches étaient au-dessus des querelles et des rancœurs, mais en s’opposant au Car’a’carn et en projetant de le tuer, les Shaido étaient allés bien au-delà de simples dissensions…

— Sortir du rêve de quelqu’un qui t’aime ou te déteste, conclut Bair, revient à essayer de s’extraire d’un puits très profond à la paroi parfaitement lisse.

— Tout est là ! lança Amys. (De nouveau quasiment guillerette, elle coula un regard en coin à Melaine.) C’est pour ça qu’aucune femme capable de marcher dans les rêves ne commettrait l’erreur grossière d’épier les songes de son mari.

Les joues rouges, Melaine regarda droit devant elle.

— En tout cas, insista Amys, portant le coup de grâce, elle ne la commettrait pas deux fois.

Bair sourit, creusant les sillons de ses rides, et évita de regarder Melaine – avec une insistance qui en disait plus long que bien des discours.

— Ça peut être très dur, s’il est en colère contre sa femme… Pour prendre un exemple au hasard, parce que le ji’e’toh le force à s’éloigner d’elle, et que cette petite dinde, comme une gamine, est assez stupide pour lui dire qu’il doit rester s’il l’aime vraiment.

— Nous nous éloignons beaucoup de la question d’Egwene, dit Melaine, de plus en plus rouge.

Bair s’autorisa un ricanement.

Egwene parvint à contrôler sa curiosité – et à contenir son amusement.

— Et si on n’essaie pas de regarder ? demanda-t-elle d’un ton neutre.

Melaine la gratifia d’un regard reconnaissant qui la fit frémir de culpabilité. Rien qui l’empêcherait cependant de se faire raconter toute l’histoire un peu plus tard. Pour que Melaine en rougisse, il devait y avoir vraiment de quoi rire…

— J’ai entendu parler d’un cas semblable, dit Bair, quand j’étais jeune, au début de ma formation. La Matriarche de la forteresse de Colrada, Mora, était mon professeur, et selon elle, si l’émotion était très forte – un amour ou une haine ne laissant de place pour rien d’autre – on risquait d’être attirée dans le rêve simplement en s’autorisant à avoir conscience de son existence.

— On ne m’a jamais rien dit de tel, fit Melaine.

Amys ne cacha pas sa perplexité.

— À moi non plus, dit Bair. À part Mora… Mais c’était une femme remarquable. Quand elle est morte d’une morsure de vipère-sang, elle approchait de son trois centième anniversaire. Pourtant, elle avait l’air aussi jeune que vous deux. J’étais toute jeune, mais je ne l’ai pas oubliée. Un vrai puits de science… Et très puissante dans le Pouvoir. Des Matriarches de toutes les tribus venaient suivre son enseignement. D’après moi, une haine ou un amour si forts sont très rares. Mais elle a vécu deux fois cette expérience. D’abord avec son premier mari, puis avec une rivale qui lui disputait l’intérêt de son troisième époux.

— Trois cents ans ! s’écria Egwene tout en finissant de lacer une de ses bottes souples.

Même les Aes Sedai ne vivaient pas si longtemps.

— Je répète ce qui se disait, fit Bair avec un sourire. Certaines femmes, comme Amys, vieillissent moins vite que les autres, et quand il s’agit de quelqu’un comme Mora, les légendes ont vite fait de naître. Un de ces quatre, je vous raconterai comment elle a un jour déplacé une montagne. D’après ce qu’on disait, bien entendu.

— Oui, c’est ça, un de ces quatre…, fit Melaine avec un rien de courtoisie en trop.

À l’évidence, elle ne décolérait pas au sujet de ce qui s’était produit dans le rêve de Bael – quoi que ce fût – et elle digérait fort mal que les autres soient au courant.

— Quand j’étais enfant, j’ai entendu toutes les histoires possibles au sujet de Mora. Je les connais encore par cœur, je parie. Si Egwene finit un jour de s’habiller, il faudra nous occuper de la nourrir.

Une lueur, dans les yeux verts de la Matriarche, indiqua qu’elle suivrait le repas jusqu’à la dernière bouchée. À l’évidence, ses soupçons au sujet de la santé d’Egwene étaient toujours aussi vifs.

— Et répondre à ses autres questions, ajouta Melaine.

Egwene en chercha désespérément une autre. D’habitude, elle n’en manquait pas, mais les événements de la nuit passée ne lui en avaient laissé qu’une. Si elle en restait là, les Matriarches, fines mouches, se demanderaient si elle n’était pas pour de bon allée épier le rêve de quelqu’un. Une autre question ! Il lui fallait une autre question !

Pas au sujet de ses propres rêves, tellement étranges… Certains devaient avoir un sens, même si elle peinait à le découvrir. Selon Anaiya, elle était une Rêveuse capable de prévoir l’avenir. Les trois Matriarches pensaient que c’était possible, mais selon elles, il lui faudrait le découvrir par elle-même. De plus, elle n’avait guère envie de débattre de ses songes avec qui que ce soit. Et ces Aielles en savaient déjà bien trop long sur ce qui se passait à l’intérieur de sa tête.

— Et les femmes qui sont capables de marcher dans les rêves sans être des Matriarches ? En avez-vous jamais vu dans Tel’aran’rhiod ?

— Très rarement, répondit Amys. Sans quelqu’un pour la former, une femme risque de ne pas s’apercevoir qu’elle expérimente autre chose qu’un songe très réaliste et très impressionnant.

— Et si elle ne s’en rend pas compte, ajouta Bair, ce rêve risque fort de la tuer avant qu’elle ait pu avoir un doute.

Voilà, on s’éloignait du sujet glissant… Soudain détendue, Egwene s’avisa qu’elle avait glané plus de réponses qu’elle l’espérait. Déjà consciente qu’elle aimait Gawyn – Vraiment ? demanda une petite voix dans sa tête. Étais-tu prête à te l’avouer ? –, elle savait désormais, grâce aux rêves du jeune homme, qu’il lui rendait ses sentiments. N’était un bémol : si les hommes pouvaient mentir en état de veille, pourquoi en auraient-ils été incapables en dormant ? Mais les Matriarches venaient de lui confier qu’un amour assez fort pouvait avoir l’effet d’un aimant et primer sa volonté…

Non, ce n’était pas le moment de penser à ça, alors qu’elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où était Gawyn. L’essentiel, c’était de savoir que le risque existait. La prochaine fois, elle serait à même de reconnaître les songes de Gawyn et de…

À condition de le vouloir vraiment ? railla la petite voix.

Avec un peu de chance, les Matriarches prendraient la soudaine roseur de ses joues comme un signe de bonne santé.

Que n’aurait pas donné Egwene pour connaître le sens de ses propres rêves ! S’ils en avaient un…

En bâillant, Elayne grimpa sur un perron de pierre afin de regarder par-dessus les têtes des gens. Aujourd’hui, il n’y avait pas de soldats à Salidar. Mais les gens se pressaient dans les rues ou derrière leurs fenêtres, tous rivant les yeux sur la Petite Tour.

Seules quelques quintes de toux et raclements de semelles troublaient un silence de plomb. Malgré la touffeur matinale, les curieux ne bougeaient pas, osant à peine se ventiler un peu en agitant devant leur nez un éventail ou un chapeau.

Entre deux maisons au toit de chaume, Leane était accrochée au bras d’un grand type au visage dur qu’Elayne voyait pour la première fois. Vraiment accrochée, fallait-il préciser… Le type était sans doute un des agents de l’ancienne Gardienne des Chroniques.

En principe, les yeux et les oreilles des Aes Sedai étaient majoritairement des femmes. Dans le cas de Leane, cette règle s’inversait. Elle se montrait très discrète, mais Elayne l’avait une ou deux fois surprise à tapoter la joue d’un inconnu ou à sourire à un autre, les yeux dans les siens. Comment la Domani s’y prenait-elle pour jouer à ce jeu sans jamais se brûler les ailes ? Si Elayne s’y était essayée, nul doute que les hommes y auraient vu bien plus de « promesses » qu’elle avait l’intention d’exprimer. Avec Leane, ils se laissaient flatter la joue et gratifier de sourires, puis repartaient aussi heureux que si elle leur avait remis un coffret de pièces d’or.

Ailleurs dans la foule, la Fille-Héritière repéra Birgitte. Très judicieusement, l’héroïne se tenait très loin d’elle, ce matin. Et pour une fois, l’horrible Areina n’était nulle part en vue. La nuit ayant été plus que mouvementée, Elayne ne s’était pas couchée avant les premières lueurs de l’aube. À dire vrai, elle ne se serait pas couchée du tout si Birgitte n’avait pas soufflé à Ashmanaille que « la Fille-Héritière avait l’air très mal fichue ». Bien entendu, il ne s’agissait pas de son apparence physique – le lien avec un Champion (en l’occurrence une Championne) fonctionnait en effet dans les deux sens. Et même si elle était un peu fatiguée, pourquoi en faire tout un plat ? Après tout, il avait fallu abattre beaucoup de travail, et elle restait capable de canaliser le Pouvoir deux fois mieux que la moitié des Aes Sedai de Salidar.

Grâce au lien, il lui apparut que c’était l’héroïne qui n’avait pas dormi. Pendant qu’elle transportait les blessés et nettoyait les dégâts, la Fille-Héritière avait été envoyée au lit comme une vulgaire novice !

Du coin de l’œil, Elayne vit que Leane, désormais seule, se faufilait dans la foule pour trouver un bon point d’observation. Le grand type semblait s’être volatilisé.

Les yeux bouffis de sommeil, bâillant elle aussi à s’en décrocher la mâchoire, Nynaeve rejoignit Elayne sur son perchoir – non sans dissuader d’un regard noir le bûcheron en gilet de cuir qui avait manifesté l’intention de lui brûler la politesse. Maussade, l’homme battit en retraite dans la foule.

Elayne aurait donné cher pour que Nynaeve s’abstienne… de bâiller, pas de foudroyer des yeux de pauvres quidams. Par contagion, elle s’y était remise aussi, et sa mâchoire menaçait de se décrocher.

Si Birgitte pouvait avoir quelques excuses, ce n’était pas le cas de Nynaeve. Après ce qui s’était passé la veille, Theodrin n’avait pas pu escompter sérieusement que l’ancienne Sage-Dame ne dorme pas. De plus, Anaiya lui avait explicitement ordonné d’aller se coucher, Elayne l’avait entendu. Pourtant, quand elle était entrée dans la chambre, elle avait trouvé Nynaeve assise sur le tabouret, en train de se balancer malgré un des pieds désormais en mauvais état, et répétant toutes les deux minutes qu’elle allait lui montrer à cette Theodrin – et à tout le monde, tant qu’elle y était !

À travers le bracelet de l’a’dam, Elayne capta naturellement de la peur, mais aussi ce qui semblait bien être de l’amusement. Moghedien avait passé la nuit cachée sous son lit. Du coup, il ne lui était rien arrivé, et elle n’avait pas eu besoin de ramasser le moindre détritus. Une fois le calme revenu, elle s’était même offert une bonne nuit de sommeil. Parfois, la « Chance du Ténébreux » semblait être un peu plus qu’une simple façon de parler…

Voyant que Nynaeve bâillait de nouveau, Elayne détourna vivement la tête. Même ainsi, elle dut se plaquer un poing sur la bouche pour ne pas céder à la contagion.

Soudain, les raclements de gorge se firent plus nombreux et plus impatients.

Si les représentantes étaient encore dans la Petite Tour, avec Tarna, le hongre rouan de la sœur rouge avait été amené dans la rue, devant l’auberge, et une dizaine de Champions, tenant leur monture par la bride, attendaient d’escorter la visiteuse sur les premières lieues de son voyage de retour vers Tar Valon.

Même s’ils semblaient tout aussi épuisés qu’Elayne, les gens n’étaient pas là pour voir le départ de l’émissaire accompagnée par des Champions parfois difficiles à distinguer à cause de leur cape-caméléon…

— On croirait qu’elle était…, commença Nynaeve avant de placer une main devant sa bouche béante.

— Oh ! par le sang et les cendres ! marmonna Elayne.

Enfin, elle essaya, parce que tout se perdit dans un gargouillis peu distingué vite étouffé par le poing qu’elle se fourra entre les dents.

Selon Lini, les expressions de ce genre étaient l’indice d’une intelligence rudimentaire et d’un esprit obtus, et elle ne manquait jamais de les faire ravaler à la Fille-Héritière. Parfois, cependant, il n’y avait rien de mieux pour exprimer certains sentiments fondamentaux. Sur le sujet, Elayne aurait volontiers développé sa pensée, mais Nynaeve ne lui en laissa pas l’occasion.

— Pourquoi ne pas lui organiser un triomphe, tant qu’à faire ? Je ne vois pas pour quelle raison on fait tant de tralalas avec cette femme.

Sur ces mots, l’ancienne Sage-Dame bâilla une fois de plus.

Encore une !

— Parce que c’est une Aes Sedai, espèce de marmotte, lança Siuan en rejoignant les deux jeunes femmes. (Elle jeta un coup d’œil à Elayne.) On dirait bien qu’il y en a deux, de marmottes… Si vous restez la bouche ouverte comme ça, vous finirez par gober des vairons !

Elayne referma la bouche et foudroya l’ancienne Chaire d’Amyrlin du regard. Bien entendu, celle-ci s’en moqua comme d’une guigne.

— Tarna est une sœur, mon enfant, répéta Siuan en jetant un coup d’œil aux Champions qui attendaient devant l’auberge. (Ou s’intéressait-elle plutôt à la jolie charrette qu’on venait de pousser devant l’établissement ?) Une Aes Sedai est une Aes Sedai, et rien ne change cet état de fait.

Nynaeve eut un regard acide que Siuan ne vit pas. Elayne se réjouit que sa compagne ait ravalé la remarque évidente, car elle aurait été des plus cruelles.

— Nos pertes, hier soir ? demanda laconiquement l’ancienne Sage-Dame.

Siuan répondit sans détourner les yeux de l’endroit où Tarna apparaîtrait bientôt :

— Sept morts au village, près de cent dans le camp des soldats. Des épées, des haches et des piques traînaient un peu partout, et il n’y avait personne pour les clouer au sol en canalisant. Des sœurs sont présentes dans le camp, désormais. Pour guérir les blessés.

— Comment va le seigneur Gareth ? demanda Elayne, un peu inquiète.

L’homme battait froid à la Fille-Héritière, désormais. Quand Elayne était enfant, cependant, il lui avait toujours souri gentiment, sortant des bonbons de sa poche dès qu’il la voyait.

Siuan ricana si violemment que des gens se retournèrent.

— Ce type ? Un barracuda se casserait les dents sur sa couenne.

— Tu sembles de bonne humeur, ce matin, dit Nynaeve. As-tu enfin découvert ce que dit le message de la tour ? Ou Gareth Bryne t’a-t-il demandée en mariage ? Quelqu’un est mort et t’a légué…

Elayne s’efforça de ne pas regarder Nynaeve. Même l’entendre bâiller suffisait à lui mettre la mâchoire en mouvement.

Siuan gratifia l’ancienne Sage-Dame d’un regard glacial. Pour une fois, Nynaeve le soutint froidement – malgré le larmoiement consécutif à ses bâillements.

— Si tu as des nouvelles, intervint Elayne avant que les deux femmes se soient hypnotisées comme une paire de cobras, ne tourne pas autour du pot.

— Une femme qui prétend être une Aes Sedai, fit Siuan d’un ton faussement dégagé, cherche les ennuis avec une lanterne. Mais si elle affirme appartenir à un Ajah, celui-ci a la priorité sur elle. Myrelle vous a raconté l’histoire de la femme qui se faisait passer pour une sœur verte à Chachin ? Elle a démasqué cette ancienne novice chassée de la tour après n’avoir pas réussi à accéder au statut d’Acceptée… Si vous ne connaissez pas l’histoire, demandez à Myrelle, quand elle aura une heure ou deux devant elle. Il lui faudra au moins ce temps-là… L’usurpatrice a dû regretter de ne pas avoir été calmée – voire décapitée – avant qu’une sœur lui ait mis la main dessus.

Bizarrement, la menace implicite n’impressionna pas plus Elayne que le regard glacial avait perturbé Nynaeve. Les deux amies étaient peut-être bien trop fatiguées pour réagir.

— Dis-moi ce que tu sais, souffla Elayne. Sinon, la prochaine fois que nous serons seules, je t’apprendrai les bonnes manières, et après, tu pourras toujours aller pleurer dans les jupes de Sheriam, si ça te chante.

Siuan plissa les yeux. Soudain, Elayne glapit en portant une main sur sa hanche.

Sans essayer de dissimuler que c’était elle qui venait de pincer la Fille-Héritière, Siuan grogna :

— Je n’aime pas les menaces, gamine… Tu sais tout aussi bien que moi ce qu’a dit Elaida. Tu l’as même su avant tout le monde…

— « Revenez, tout est pardonné » ? lâcha Nynaeve, incrédule.

— En gros, c’est ça… Avec tout un bla-bla gluant sur le besoin d’unité de la Tour Blanche – maintenant plus que jamais – et une tirade mielleuse sur la clémence qui attend toutes les sœurs, sauf celles qui « se sont pour de bon rebellées ». La Lumière seule sait ce que ça veut dire !

— Pourquoi garder ce message secret ? demanda Elayne. Sheriam et les autres ne peuvent pas croire que quelqu’un pourrait se rallier à Elaida ? Pour empêcher ça, il suffit d’ailleurs d’évoquer Logain…

Regardant les Champions, le front plissé, Siuan ne répondit pas.

— Je ne vois pas pourquoi elles demandent un délai, marmonna Nynaeve. Elles savent ce qu’elles ont à faire, non ? (Siuan ne broncha toujours pas.) Tu ne sais pas ce qu’elles ont répondu… ?

— Si, je le sais, maintenant…, grommela Siuan.

Entre ses dents, elle ajouta quelque chose sur des « idiotes aux genoux jouant des castagnettes ».

Elayne approuva du chef.

La porte de l’ancienne auberge s’ouvrit soudain. Six représentantes sortirent de la Petite Tour – une par Ajah – puis Tarna apparut, suivie par toutes les autres sœurs membres du Hall de la Tour.

Si les curieux s’attendaient à une quelconque cérémonie, ils en furent pour leurs frais. Se hissant en selle, Tarna balaya du regard les Aes Sedai, fit de même avec la foule, puis talonna sa monture. L’entourant, son escorte de Champions se mit en route avec elle.

Non sans ronchonner entre eux, les spectateurs déçus regardèrent la colonne s’éloigner.

Quand Tarna fut hors de vue, la représentante Romanda grimpa sur la charrette et tira sur les franges de son châle tandis que le silence se faisait.

Traditionnellement, la doyenne du Hall était son porte-parole. Bien entendu, Romanda ne se déplaçait pas comme une vieille femme et son visage, comme celui de toutes les sœurs, était sans âge. Mais chez une Aes Sedai, des tempes grisonnantes étaient déjà un signe de vieillesse, et le chignon de Romanda était uniformément gris – très pâle, en plus de tout.

Elayne aurait bien voulu savoir l’âge de cette femme. Mais interroger une Aes Sedai à ce sujet était le comble de l’incorrection.

Pour que sa voix de soprano porte, Romanda tissa quelques flux d’Air des plus élémentaires. Du coup, Elayne eut l’impression d’être quasiment nez à nez avec l’oratrice.

— Ces derniers jours, beaucoup d’entre vous se sont inquiétées, et elles ont eu tort. Si Tarna Sedai n’était pas venue, nous aurions envoyé des messages à la tour. Après tout, on ne peut pas vraiment dire que nous nous cachons ici, pas vrai ?

Romanda marqua une pause pour laisser son public rire de la saillie, mais elle n’obtint aucune réaction.

— Notre objectif n’a pas changé, nous cherchons toujours la vérité et la justice, avec l’idée de faire ce qui est bon…

— Bon pour qui ? grinça Nynaeve.

— Pour ça, nous sommes déterminés à ne jamais faiblir ni renoncer. Retournez à vos occupations avec l’assurance que nous vous protégeons, et que nous continuerons lorsque vous aurez retrouvé à la Tour Blanche la place qui vous revient de droit. Que la Lumière brille sur vous et sur nous tous.

Alors que Romanda sautait de son perchoir, la foule se dispersa lentement en maugréant d’abondance. Les lèvres exsangues à force d’être pincées, Siuan affichait une impassibilité de statue.

Elayne aurait voulu poser une question, mais Nynaeve sauta du perron pour se diriger vers le bâtiment à trois niveaux.

La Fille-Héritière la suivit à la hâte. La veille, son amie s’était déclarée prête à « balancer » tout ce qu’elles avaient appris sans prendre la moindre précaution. Or, pour influencer le Hall, il allait falloir présenter les choses judicieusement.

À l’évidence, la respectable assemblée avait besoin qu’on la secoue un peu. La « communication » de Romanda n’était que du vent. Et à l’évidence, Siuan ne s’attendait pas à ça.

Se faufilant entre deux solides gaillards qui foudroyaient du regard les omoplates de Nynaeve – qui venait de leur marcher sur les pieds –, Elayne jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que Siuan les regardait fixement, l’ancienne Sage-Dame et elle.

Dès qu’elle se vit repérée, la Chaire d’Amyrlin déchue fit mine d’apercevoir quelqu’un dans la foule. Sautant du perron, elle se dirigea à grands pas vers ces connaissances imaginaires.

Pressant le pas, Elayne se demanda si le trouble de Siuan était sincère. Jusqu’à quel point jouait-elle la comédie de l’ignorance et de l’agacement ?

L’idée de Nynaeve – partir pour Caemlyn – était d’une idiotie crasse, en admettant que l’ancienne Sage-Dame n’y ait pas déjà renoncé. Cela dit, la Fille-Héritière brûlait d’envie de retourner à Ebou Dar, afin de pouvoir faire quelque chose d’utile.

Tous ces secrets et ces soupçons étaient une sorte d’eczéma qu’elle ne parvenait pas à gratter. Et si Nynaeve, au moins, n’avait pas en permanence retourné le couteau dans la plaie…

La Fille-Héritière rattrapa son amie au moment où celle-ci venait de rejoindre Sheriam à côté de la charrette-perchoir. Morvrin était là aussi, tout comme Carlinya, et les trois femmes arboraient leur châle. Ce matin, toutes les Aes Sedai le portaient.

Les cheveux noirs de Carlinya, désormais coupés très court, étaient le seul vestige visible du désastre qui avait failli se produire dans le Monde des Rêves.

— Nous voulons vous parler, dit Nynaeve à Sheriam. En privé.

Elayne soupira. S’il y avait de pires entrées en matière, il y en avait aussi beaucoup de meilleures.

Après avoir dévisagé un moment les deux jeunes femmes, Sheriam consulta Morvrin et Carlinya du regard, puis elle lâcha :

— D’accord, à l’intérieur…

Mais quand les cinq femmes se tournèrent vers la porte, Romanda leur barrait le chemin. Son châle aux franges jaunes orné partout de fleurs et de feuilles – à l’exception, bien entendu, de la Flamme de Tar Valon qui s’affichait entre ses omoplates –, la doyenne du Hall était une robuste femme aux yeux noirs. Ignorant Nynaeve, elle sourit chaleureusement à Elayne – le genre de sourire que la Fille-Héritière avait pris l’habitude d’attendre, et de redouter, chez les Aes Sedai… Avec Sheriam, Carlinya et Morvrin, en revanche, Romanda ne joua pas la comédie de la bienveillance. Les dévisageant froidement, la tête bien droite, elle attendit pour s’écarter que chacune ait baissé les yeux et murmuré :

— Avec votre permission, représentante.

Alors seulement, et non sans un de ces soupirs bien féminins, elle daigna dégager le passage.

Même si les gens lambda ne risquaient pas de s’en apercevoir, Elayne savait que des remarques plus ou moins acides circulaient parmi les Aes Sedai au sujet de Sheriam et de son « conseil réduit ». Certaines sœurs pensaient que cet organe officieux s’occupait de la vie quotidienne à Salidar, déchargeant ainsi le Hall de ses tâches subalternes. D’autres avaient conscience que Sheriam et son cercle influençaient les représentantes, mais les opinions divergeaient sur la portée réelle de cette influence. Aux yeux de Romanda, cette « bande » qui comptait deux sœurs bleues et aucune jaune – une faute presque impardonnable – avait pris bien trop d’importance.

Elayne sentit le regard de la doyenne peser sur elle tandis qu’elle suivait les Aes Sedai et Nynaeve dans l’auberge.

Sheriam guida le petit groupe dans une des pièces privées attenantes à l’ancienne salle commune. Dès que les cinq femmes furent dans la pièce aux lambris rongés par les insectes, une table de travail lestée de documents trônant au centre, Nynaeve surprit Sheriam en demandant qu’on érige une protection contre les oreilles indiscrètes. L’Aes Sedai consentit cependant à le faire sans poser de questions.

Se souvenant du récent « exploit » de Nynaeve, Elayne s’assura que les fenêtres étaient hermétiquement fermées.

— J’espère que vous allez nous annoncer que Rand al’Thor est en chemin pour Salidar, lâcha Morvrin.

Les deux autres Aes Sedai échangèrent un regard intrigué.

Elayne maîtrisa son indignation. Les sœurs pensaient vraiment que Nynaeve et elle leur cachaient au sujet de Rand de terribles secrets. Ces sacrées Aes Sedai et leurs fichus secrets !

— Non, répondit Nynaeve, mais ce que nous avons à dire est aussi important, dans un autre ordre d’idées.

Sur ces mots, elle relata le « voyage » à Ebou Dar et la découverte du ter’angreal en forme de coupe. En trichant avec la chronologie, et sans mentionner la tour, mais en n’omettant rien de capital.

— Vous êtes sûres que c’est un ter’angreal ? demanda Sheriam quand le récit fut achevé. Et il peut influer sur le climat ?

— Oui, répondit Elayne, optant pour la simplicité.

Au début, la simplicité était toujours le meilleur choix. Pourtant, Morvrin grommela quelque chose. Décidément, cette femme doutait de tout.

— Alors, fit Sheriam en tirant sur son châle, vous avez bien agi. Nous enverrons une lettre à Merilille.

Merilille Ceandevin, la sœur grise envoyée à Ebou Dar pour convaincre la reine de soutenir Salidar…

— Bien entendu, vous devrez nous donner tous les détails.

— Elle ne trouvera jamais la coupe ! s’écria Nynaeve avant qu’Elayne ait pu ouvrir la bouche. Elayne et moi, nous réussirons.

Les Aes Sedai se rembrunirent.

— Merilille n’y arrivera sûrement pas, intervint la Fille-Héritière. Alors que nous savons où est la coupe, ce ne sera pas un jeu d’enfant pour nous. Au moins, nous avons idée de ce que nous cherchons. Une description écrite ne sera pas aussi efficace.

— Ebou Dar n’est pas un endroit pour deux Acceptées, dit froidement Carlinya.

— Nous devons toutes faire ce que nous maîtrisons le mieux, mon enfant, fit Morvrin d’un ton un peu plus conciliant. Crois-tu qu’Edesina, Afara ou Guisin avaient envie d’aller au Tarabon ? Comment vont-elles s’y prendre pour ramener l’ordre dans ce pays ? Comme il fallait essayer, elles sont parties sans discuter. Au moment où nous parlons, Kiruna et Bera doivent être de l’autre côté de la Colonne Vertébrale du Monde, en train de chercher Rand al’Thor dans le désert des Aiels. Tout ça parce que nous supposions, à un moment, qu’il y était. Nous avions raison, mais ça ne rend pas leur voyage moins inutile, puisqu’il n’y est plus. Nous faisons toutes ce que nous pouvons et ce qui s’impose. Nynaeve et toi, vous êtes des Acceptées, et les Acceptées ne vont pas à Ebou Dar – ni ailleurs, en fait. Votre devoir, c’est de rester ici et d’étudier. Et même si vous étiez des sœurs confirmées, je refuserais que vous partiez. En cent ans, personne n’a fait autant de découvertes que vous en quelques semaines.

Fidèle à elle-même, Nynaeve préféra ne pas avoir entendu ce qui ne lui plaisait pas et se tourna vers Carlinya :

— Nous nous en sommes très bien tirées toutes seules, savez-vous ? Je doute qu’Ebou Dar soit pire que Tanchico.

Elayne aurait juré que l’ancienne Sage-Dame n’avait pas conscience de serrer sa natte à s’en faire blanchir les phalanges. Apprendrait-elle un jour qu’un peu de civilité permettait souvent d’obtenir ce qu’on avait toutes les chances de perdre en se montrant trop brusque ?

— Je comprends vos inquiétudes, Aes Sedai, intervint la Fille-Héritière. Mais si immodeste que ça puisse paraître, j’affirme être mieux qualifiée que quiconque d’autre à Salidar, quand il s’agit de localiser un ter’angreal. Nynaeve et moi, nous savons où chercher, et ce sera impossible à communiquer dans une lettre. Si vous nous envoyez rejoindre Merilille Sedai, il nous faudra peu de temps, sous sa supervision, pour découvrir la coupe. Tout ça prendra les quelques jours du voyage aller et retour, et le temps d’un bref séjour à Ebou Dar sous la surveillance de Merilille Sedai.

Elayne parvint à ne pas perdre trop de temps à reprendre son souffle, afin d’enchaîner au plus vite :

— Pendant ce temps, vous pourriez envoyer un message à un des agents de Siuan, à Caemlyn, afin que la nouvelle soit connue quand Merana Sedai et la délégation arriveront.

— Au nom de la Lumière, pourquoi ferions-nous ça ? s’exclama Morvrin.

— Je pensais que Nynaeve vous l’avait dit, Aes Sedai. Je n’en suis pas certaine, mais je pense que la coupe, pour fonctionner, a besoin d’un homme capable de canaliser le Pouvoir.

Cette révélation provoqua bien entendu une petite commotion. Carlinya lâcha un petit cri, Morvrin marmonna de plus belle et Sheriam en resta bouche bée.

Nynaeve aussi, mais pas longtemps, une main venant faire écran devant ses lèvres avant que les Aes Sedai aient pu remarquer quoi que ce soit. Sans doute parce qu’elles étaient bien trop stupéfaites.

En fait, il s’agissait purement et simplement d’un mensonge. Là encore, la simplicité était la clé. Selon ce qu’on disait, les plus belles réalisations, durant l’Âge des Légendes, avaient été l’œuvre d’hommes et de femmes qui canalisaient ensemble, probablement en étant liés. Très vraisemblablement, il existait des ter’angreal exigeant l’intervention d’un homme pour fonctionner. De toute façon, si Elayne ne parvenait pas à utiliser la coupe seule, personne à Salidar ne devait en être capable, à l’exception de Nynaeve, peut-être.

S’il fallait Rand pour ça, ces Aes Sedai ne pouvaient pas laisser passer l’occasion d’agir sur le climat. Et jusqu’à ce que la Fille-Héritière ait « découvert » qu’un cercle de femmes pouvait contrôler la coupe, les sœurs de Salidar se seraient trop liées à Rand pour pouvoir s’en libérer.

— Tout ça est bien beau, dit Sheriam, mais vous n’en restez pas moins des Acceptées. Nous enverrons une lettre à Merilille. Nous avons parlé à propos de vous deux, et…

— Parler ! coupa Nynaeve. Voilà tout ce que vous savez faire, le Hall et vous. Avec Elayne, nous pouvons trouver le ter’angreal, mais vous préférez caqueter comme des poules.

Éructant plus qu’elle ne parlait, Nynaeve tirait si fort sur sa tresse qu’Elayne redouta qu’elle se l’arrache du crâne.

— Vous restez ici, bien assises, en espérant que Thom, Juilin et les autres reviendront nous dire que les Capes Blanches ne nous tomberont pas dessus comme la foudre. En réalité, ces malheureux risquent de revenir ici avec des Fils de la Lumière à leurs trousses. En attendant le désastre, vous parlez sans fin d’Elaida, au lieu de vous concentrer sur Rand, comme vous l’avez pourtant décidé. Avez-vous défini votre position vis-à-vis de lui ? Bien sûr que non ! Pourtant, votre délégation est déjà en route pour Caemlyn !

 » Savez-vous pourquoi vous ne faites rien, à part bavasser ? Parce que vous avez peur ! Peur que la tour soit divisée, peur de Rand, des Rejetés, de l’Ajah Noir… La nuit dernière, Anaiya a dit – une fuite involontaire – que vous avez un plan tout prêt au cas où un des Rejetés attaquerait. Tous ces cercles qui se sont formés, juste après que la bulle maléfique eut éclaté – au moins, vous y croyez, maintenant ? Tous ces cercles, oui, mais mal assortis, et la plupart composés de plus de novices que d’Aes Sedai. Pourquoi ? Parce que seule une poignée de sœurs étaient informées avant qu’il faille agir. Pour que votre fameux plan n’arrive pas aux oreilles de Sammael ou d’un autre Rejeté, n’est-ce pas ? Vous vous méfiez les unes des autres, et vous ne faites confiance à personne. C’est pour ça que vous refusez de nous envoyer à Ebou Dar ? Parce que nous appartenons peut-être à l’Ajah Noir ? Ou parce que nous risquons d’en profiter pour aller rejoindre Rand ?

N’ayant pas repris son souffle durant toute la tirade, l’ancienne Sage-Dame fut obligée d’y mettre un terme.

La première réaction d’Elayne, instinctive mais pas vraiment spontanée, fut de tenter d’arrondir les angles, comme d’habitude – et tant pis si elle n’avait pas la première idée de la démarche à suivre pour ça. Autant vouloir arrondir les pics d’une chaîne de montagnes !

Regardant les Aes Sedai, elle cessa soudain de redouter que Nynaeve ait irrémédiablement tout gâché. Ces visages de marbre et ces yeux glaciaux n’auraient rien dû exprimer. Pour la Fille-Héritière, ils en disaient très long. L’absence de colère, par exemple, après une telle tirade contre des sœurs, indiquait que les coups avaient fait mouche. L’impassibilité, dans ce cas précis, était un masque cachant une vérité que les trois femmes auraient donné cher pour jeter à jamais au fond d’un puits.

Elles avaient bel et bien peur !

— Tu as fini ? demanda Carlinya d’une voix assez glaciale pour faire geler le soleil à son zénith.

Elayne éternua et se cogna la tête contre le bord du chaudron couché sur le côté. Une odeur de soupe brûlée lui agressa les narines et son estomac manqua se retourner. Sous le soleil de plomb de la matinée, l’énorme ustensile de cuisine à l’intérieur noirâtre était aussi chaud que s’il avait reposé au-dessus d’un feu. Du coup, la Fille-Héritière dégoulinait de sueur.

Elayne recula sur les genoux, lâcha son morceau de pierre ponce et foudroya du regard la femme accroupie à côté d’elle. Ou du moins, la moitié de femme qui émergeait d’un chaudron un tout petit peu plus petit que le sien et lui aussi couché sur le flanc.

Quand elle enfonça un index dans le flanc de Nynaeve, Elayne eut la satisfaction de voir celle-ci sursauter – aussitôt après, un « bang » indiqua qu’elle aussi venait de se cogner la tête. Bien fait pour elle !

L’ancienne Sage-Dame émergea du chaudron et jeta un regard noir à sa malicieuse compagne. Voyant qu’elle levait une main pour dissimuler un bâillement, Elayne ne lui laissa pas l’occasion de parler.

— Il a fallu que ça pète, pas vrai ? Tu n’as pas pu te retenir cinq minutes. Nous avions les choses bien en main, mais il fallait que tu sabotes tout.

— Les sœurs ne nous auraient pas laissées aller à Ebou Dar, de toute façon. Et pour le sabotage, tu m’as bien aidée…

Nynaeve pointa le menton d’une manière ridicule qui l’obligea à regarder le long de son nez pour voir Elayne.

— Les Aes Sedai maîtrisent leur peur, dit-elle du ton qu’elle aurait pris pour morigéner un poivrot venant de se jeter dans les jambes de son cheval. Elles ne se laissent pas dominer par elle… Si on marche devant, elles suivent volontiers, mais il faut prendre les choses en main, pas rentrer la tête dans les épaules en espérant que les problèmes se volatiliseront.

Elayne rosit. Enfin, elle ne s’était pas comportée ainsi. Et surtout, elle n’avait pas parlé de cette manière.

— Bon, j’admets que nous avons peut-être un peu déraillé toutes les deux, mais…

Des bruits de pas incitèrent la Fille-Héritière à se taire.

— Alors, les petites favorites des Aes Sedai ont décidé de se reposer un peu ? lança Faolain avec un sourire qui n’avait rien d’amical. Je ne suis pas ici pour m’amuser, savez-vous ? Aujourd’hui, je comptais travailler sur un projet personnel tout à fait comparable à ceux de nos deux enfants chéries. Au lieu de ça, voilà que je dois surveiller des Acceptées condamnées à récurer des chaudrons pour expier leurs fautes.

 » Oui, je suis chargée d’empêcher que vous vous défiliez comme la paire de misérables novices que vous devriez être. Allons, au travail ! Je ne peux pas partir avant que vous ayez fini, et je n’ai pas l’intention de moisir ici.

Comme Theodrin, Faolain aux cheveux noirs bouclés était moins qu’une Aes Sedai et plus qu’une Acceptée. Le statut qu’auraient eu Elayne et Nynaeve, si cette dernière n’avait pas feulé comme une chatte à qui on marche sur la queue. Sheriam leur avait annoncé cette promotion avortée au beau milieu de l’énoncé de leur punition – tout leur temps libre passé aux cuisines à s’acquitter des pires corvées que leur trouveraient les cuisinières. Quant à Ebou Dar, mieux valait faire une croix dessus. Vers midi, voire plus tôt, une lettre partirait à l’intention de Merilille…

— Je suis désolée…, souffla Nynaeve.

Elayne n’en crut pas ses oreilles. Des excuses de l’ancienne Sage-Dame ? Autant s’attendre à voir de la neige en plein été.

— Moi aussi, Nynaeve…, répondit la Fille-Héritière.

— Pour ça, vous pouvez l’être ! jubila Faolain. Mais j’ai dit : au travail ! Vite, avant que je trouve une raison de vous envoyer voir Tiana, quand vous en aurez terminé.

Avec un regard mélancolique pour Nynaeve, Elayne s’enfonça de nouveau dans le chaudron crasseux et l’attaqua à grands coups de pierre ponce, comme si elle s’en prenait à Faolain. Non, se dit-elle tandis que de la suie et des morceaux de légumes carbonisés lui sautaient au visage, plutôt aux Aes Sedai qui restaient assises sur leur séant alors qu’elles auraient dû agir.

Quoi qu’il arrive, elle irait à Ebou Dar, elle trouverait le ter’angreal puis elle s’en servirait pour unir Sheriam et les autres sœurs à Rand. À genoux s’il le fallait !

À cause de la suie, elle éternua assez fort pour redouter d’en perdre ses chaussures.

Se détournant de la fente dans la clôture – une position idéale pour espionner les deux jeunes femmes –, Sheriam entreprit de remonter l’étroite allée envahie de broussailles et de lierre.

— Je regrette que nous en soyons arrivées là, dit-elle.

Au souvenir de la tirade et du ton de Nynaeve – sans oublier Elayne, cette petite peste – l’Aes Sedai modula sa pensée :

— Jusqu’à un certain point, en tout cas.

Carlinya eut un des ricanements sardoniques dont elle avait le secret.

— Tu voudrais dire à des Acceptées ce que moins de vingt Aes Sedai savent ?

Un regard de Sheriam réduisit l’impertinente sœur au silence.

— Des oreilles traînent là où on s’y attendrait le moins, Carlinya.

— Ces deux filles ont raison sur un point, dit Morvrin. Rand me terrorise. Vis-à-vis de lui, quelles options nous reste-t-il ?

Des options ? En toute honnêteté, Sheriam n’aurait pas juré qu’il leur en restait, tout simplement…

16

LES RÉCITS DE LA ROUE

Son sceptre sur les genoux, Rand se prélassait sur le trône du Dragon. Enfin, il faisait mine de se prélasser, parce que les sièges de ce genre n’incitaient pas à se détendre – celui-ci, en tout cas – mais également parce que l’atmosphère n’était pas à la relaxation. Bien entendu, sentir en permanence Alanna ne contribuait sûrement pas à l’apaiser…

S’il en parlait aux Promises, elles… Non ! Comment pouvait-il seulement penser à ça ? Alanna, il l’avait assez effrayée pour qu’elle se tienne à distance. Jusque-là, elle n’avait pas tenté d’entrer dans la Cité Intérieure, et si elle essayait, il le saurait. Du coup, les coussins inconfortables du trône, pour l’instant, constituaient un problème plus pressant que l’Aes Sedai.

Malgré sa veste boutonnée jusqu’au col, Rand n’était pas affecté par la chaleur – il maîtrisait de mieux en mieux l’astuce indiquée par Taim –, mais si l’impatience avait fait transpirer, il aurait été plus trempé qu’en sortant d’une rivière. En d’autres termes, si se garder au frais ne présentait plus pour lui aucune difficulté, conserver son équanimité était une autre paire de manches. Son plan était d’offrir à Elayne un royaume d’Andor intact et entier. Ce matin, il allait faire le premier pas important vers cet objectif. Si les gens qu’il attendait venaient.

— … à quoi il faut ajouter, continua à débiter d’un ton monocorde le grand type maigre qui se tenait devant le trône, mille quatre cent vingt-trois réfugiés du Murandy, cinq cent soixante-sept de l’Altara et cent neuf de l’Illian. En l’état actuel du recensement réalisé en ville, je m’empresse de le préciser.

Les rares cheveux gris qui s’accrochaient encore au crâne d’Halwin Norry se dressaient derrière ses oreilles comme des plumes d’oie. Rien que de très approprié, puisqu’il était le chef comptable de Morgase.

— Pour cette opération, j’ai engagé vingt-trois assistants supplémentaires, mais ces « renforts » sont insuffisants pour…

Rand cessa d’écouter. Satisfait que Norry n’ait pas déserté son poste, comme tant d’autres fonctionnaires, il doutait cependant que cet homme connaisse du monde autre chose que ses grands livres. Qu’il annonce le nombre de morts pendant la semaine ou qu’il évoque le prix des navets livrés en ville par les paysans, son ton ne variait pas d’un iota. Pareillement, organiser chaque jour les funérailles de réfugiés misérables ne le perturbait pas davantage que d’embaucher des maçons pour superviser les indispensables réparations des remparts. À ses yeux, l’Illian était un pays parmi tant d’autres, pas le fief de Sammael, et il tenait Rand pour un dirigeant lambda.

Où sont-elles ? se demanda Rand, de plus en plus nerveux. Pourquoi Alanna n’a-t-elle pas au moins essayé de se glisser jusqu’à moi ?

Moiraine ne se serait jamais laissé décourager si aisément.

Où sont tous les morts ? murmura Lews Therin. Ne finiront-ils donc jamais par se taire ?

Rand eut un ricanement sinistre. Ça, ce devait sûrement être une plaisanterie…

D’un côté de l’estrade, Sulin était accroupie presque nonchalamment. De l’autre se tenait Urien, un guerrier roux. Aujourd’hui, vingt Boucliers Rouges montaient la garde parmi les colonnes de la salle en compagnie des Promises – et certains portaient le fameux bandeau rouge autour du crâne. Qu’ils soient debout, accroupis ou assis, tous ces Aiels, même ceux qui conversaient paisiblement – et jusqu’aux deux Boucliers Rouges qui jouaient aux dés avec une Promise –, semblaient prêts à passer à l’action en une fraction de seconde. Qu’un homme des terres mouillées se tienne si près du Car’a’carn ne leur plaisant pas du tout, une paire d’yeux au moins était en permanence rivée sur Norry.

Soudain, la silhouette de Bashere se découpa dans l’encadrement des grandes portes du hall d’honneur. Voyant l’homme hocher la tête, Rand se redressa sur son fichu trône. Enfin, on y était !

— Du bon travail, maître Norry, dit Rand en agitant le moignon de lance qui lui tenait désormais lieu de sceptre. Votre rapport est vraiment très complet. Vous aurez les fonds que vous demandez, n’en doutez pas. Mais si vous voulez bien m’excuser, d’autres obligations m’appellent.

Le chef comptable ne fit montre d’aucune curiosité et ne s’offusqua pas d’être si cavalièrement interrompu. S’arrêtant en plein milieu d’un chiffre, il s’inclina, assura qu’il était aux ordres du seigneur Dragon et recula de trois pas avant de pivoter sur lui-même. En sortant, il ne jeta même pas un coup d’œil à Bashere. Ses grands livres, oui, et rien d’autre…

Rand fit signe à Bashere d’approcher, puis il se tint bien droit sur son siège. Autour de lui, tous les Aiels se turent, semblant aussitôt deux fois plus tendus, prêts à bondir à la première alerte.

Bashere avança avec sur les talons deux hommes et deux femmes – tous d’âge mûr – qui tentaient de faire comme si leur guide n’existait pas et y parvenaient presque. En revanche, ignorer les Aiels présents dans le hall fut bien plus difficile. Alors que la blonde Dyelin réussit à trébucher sur un seul pas, Abelle et Luan, l’air peu commodes malgré leur toison grisonnante, lorgnèrent agressivement les guerriers et les guerrières et portèrent d’instinct la main à l’épée qui ne battait pas leur flanc en ce jour. Les cheveux noirs, agréablement enveloppée, dame Ellorien – qui aurait été belle sans la détermination qui figeait ses traits – s’arrêta net et foudroya les Aiels du regard. Puis elle se reprit et rattrapa ses compagnons en trois enjambées.

Les quatre visiteurs parurent tous surpris de voir enfin Rand de près. Tandis qu’ils échangeaient des regards interloqués, le jeune homme songea qu’ils s’attendaient sans doute à quelqu’un de plus âgé que lui.

— Seigneur Dragon, dit Bashere en s’immobilisant devant l’estrade, Seigneur du Matin, Prince de l’Aube, Fidèle Défenseur de la Lumière, vous devant qui le monde s’agenouille, je vous présente la dame Dyelin, de la maison Taravin, le seigneur Abelle, de la maison Pendar, la dame Ellorien de la maison Traemane, et le seigneur Luan de la maison Norwelyn.

Les lèvres pincées et les yeux plissés, les quatre Andoriens daignèrent enfin regarder Bashere. À sa façon de parler, on aurait cru qu’il entendait offrir quatre chevaux au seigneur Dragon. Du coup, les visiteurs, si incroyable que ce fût, réussirent à paraître encore plus guindés et hautains. Comme si l’eau parvenait soudain à être plus mouillée…

Autant que possible, vu la curiosité qu’éveillait en eux l’ahurissant trône du Dragon, ils focalisèrent leurs regards indignés sur Rand.

Les voyant si outragés, le jeune homme dut se retenir de rire. Outragés, ces nobles dames et seigneurs ? Certes, mais également calculateurs, comme il se devait, et peut-être bien vaguement impressionnés.

Rand et Bashere avaient mis au point ensemble la liste des titres du Dragon. Le passage au sujet du « monde qui s’agenouille » était néanmoins un ajout du Maréchal du Saldaea.

Le conseil d’en « rajouter » venait de Moiraine. Parfois, Rand aurait juré entendre encore sa voix argentine.

« La première image qu’ils ont de toi, voilà ce que les gens gardent en mémoire. C’est ainsi que va le monde. Si tu te lèves d’un trône, tu peux te comporter comme un paysan dans une porcherie, quelque chose chez tes interlocuteurs se souviendra quand même que tu étais assis sur un trône. Mais s’ils te voient comme un jeune berger, ils n’aimeront pas te voir prendre place sur un trône plus tard, si puissant que tu sois. »

Si quelques titres bien ronflants pouvaient faciliter les choses, pourquoi s’en priver ?

J’étais le Seigneur du Matin…, marmonna Lews Therin. Je suis le Prince de l’Aube.

— Eh bien, je ne vais pas vous accueillir ici, puisque c’est votre pays et le palais de votre reine, mais je me réjouis, sachez-le, que vous ayez accepté mon invitation.

Au bout de cinq jours, et en s’annonçant quelques heures à l’avance, mais Rand préféra ne pas évoquer les sujets qui fâchent. Se levant, il posa son sceptre sur le trône puis descendit de l’estrade. Affichant un sourire réservé – « Ne te montre jamais hostile, sauf quand c’est obligatoire. Mais surtout, n’en fais pas trop dans le registre amical. Pas d’empressement… » –, il désigna cinq confortables fauteuils rembourrés disposés en cercle au milieu des colonnes.

— Si vous voulez bien vous joindre à moi, nous parlerons en buvant du vin rafraîchi.

Les Andoriens acceptèrent bien entendu l’invitation. Lorgnant les Aiels et Rand avec une égale curiosité, ils leur témoignèrent une même animosité, dissimulant aussi mal un sentiment que l’autre. Quand tout le monde fut assis, des gai’shain apportèrent une carafe de vin et des gobelets d’or luisant de condensation. Quatre autres vinrent se camper derrière les sièges avec un éventail en plumes afin de rafraîchir les invités.

Les Andoriens notèrent que Rand, sans un poil de mouillé, n’avait pas besoin qu’on l’évente. Mais les gai’shain non plus ne transpiraient pas, malgré leur robe blanche, et les autres Aiels pas davantage.

Par-dessus le bord de son gobelet, Rand dévisagea ses quatre visiteurs.

Se rengorgeant d’être plus francs du collier que les autres, les Andoriens ne manquaient pas une occasion de rappeler que le Grand Jeu, chez eux, était bien moins développé que dans d’autres pays. Cela dit, ils affirmaient être parfaitement capables d’y jouer quand ça s’imposait. Ça n’était pas faux, mais les Cairhieniens et même les Teariens les jugeaient « primaires » dès qu’on en venait aux subtilités des manœuvres et des contre-manœuvres typiques du Daes Dae’mar. Ces quatre-là parvenaient à garder leur contenance, mais pour un jeune homme formé par Moiraine puis « perfectionné » à Cairhien et à Tear, ils étaient aussi lisibles qu’un livre ouvert.

Dès qu’ils s’avisèrent qu’il n’y avait pas de siège pour Bashere, les regards qu’échangèrent les quatre nobles trahirent leur satisfaction, et ce fut encore plus flagrant lorsque le Maréchal sortit de la salle. Tels des débutants, ils allèrent jusqu’à sourire en le regardant s’éloigner ! Comme Naean et les autres, ils devaient détester qu’une armée du Saldaea soit présente chez eux. Mais au fond, l’influence du militaire étranger était peut-être moins forte qu’ils le croyaient. Après tout, Bashere venait d’être traité comme un serviteur. De haut rang, certes, mais un serviteur quand même.

Presque au même moment que Luan, Dyelin écarquilla légèrement les yeux pour mieux observer Rand, et les deux autres ne tardèrent pas à faire de même. À l’évidence, ils s’efforçaient de ne pas se regarder, histoire de ne pas trahir (croyaient-ils) leurs sentiments. Maréchal du Saldaea, trois fois seigneur et oncle de la reine Tenobia, si Bashere était un domestique pour Rand…

— Un excellent cru, dit Luan, les yeux baissés sur son gobelet.

Il hésita, puis ajouta comme si ça lui arrachait la gorge :

— Seigneur Dragon…

— Un vin du Sud, dit Ellorien après avoir bu une gorgée. Il vient des collines de Tunaighan… Je m’étonne que vous ayez trouvé de la glace à Caemlyn, cette année. Les gens parlent déjà de « l’année sans hiver »…

—  Pensez-vous que je perdrais mon temps et mon énergie à trouver de la glace alors que tout va si mal dans le monde ? demanda Rand.

Soudain plus pâle, Abelle sembla se forcer à boire une nouvelle gorgée. À l’inverse, Luan vida son gobelet et le tendit à un gai’shain afin qu’il le remplisse.

De la fureur passa dans les yeux du serviteur, frappant contraste avec la docilité qui s’affichait sur son visage. Être au service de gens des terres mouillées revenait à se comporter comme un larbin, et les Aiels abominaient la servilité. Un rejet qui se mariait mal avec le concept même de gai’shain ? Sans nul doute. Pourtant, même si Rand n’aurait su expliquer comment c’était possible, il en allait bien ainsi.

Dyelin posa sur ses genoux la main qui tenait son gobelet et ne s’intéressa plus au vin. De si près, Rand distinguait des mèches grises dans sa chevelure blonde. Toujours très belle, cette femme, n’était la crinière, ne ressemblait en rien à Elayne ou à Morgase. Venant juste derrière la Fille-Héritière sur la liste de succession, elle devait pour le moins être une proche cousine.

Fronçant les sourcils à l’intention de Rand, elle sembla tentée de hocher sentencieusement la tête, mais préféra susurrer :

— Nous nous soucions des malheurs du monde, mais moins que de ceux qui frappent notre royaume. Sommes-nous ici pour leur trouver un remède ?

— Si vous en connaissez un, oui… Sinon, je devrai chercher ailleurs. Beaucoup de gens pensent connaître le bon médicament. Si je ne trouve pas celui que je veux, je me contenterai d’un pis-aller.

Cette déclaration fut saluée par des moues pincées. Sur le chemin du hall, Bashere avait fait traverser aux visiteurs une cour où Arymilla, Lir et les autres mijotaient depuis des heures, rongeant leur frein. Mais pour des yeux non initiés, ils semblaient être chez eux au palais…

— Réunifier le royaume d’Andor, je me plais à le croire, est un objectif qui devrait vous motiver. Avez-vous entendu ma proclamation ?

Inutile de préciser laquelle. Dans ce contexte, il ne pouvait s’agir que d’une seule.

— La récompense offerte pour toute nouvelle d’Elayne ? lâcha Ellorien, le visage de pierre. La future reine, depuis la mort de Morgase…

— Moi, j’ai trouvé ça bien, fit Dyelin.

— Eh bien, pas moi ! s’écria Ellorien. Morgase a trahi ses amis et humilié ses plus anciens partisans. Finissons-en avec la mainmise de la maison Trakand sur le Trône du Lion !

L’Andorienne et ses compagnons semblaient avoir oublié jusqu’à la présence de Rand.

— Dyelin…, souffla Luan.

Dyelin hocha la tête, comme si elle avait déjà entendu ça, mais il continua :

— C’est Dyelin l’héritière légitime. Je me prononce pour elle.

— Elayne est la Fille-Héritière, insista Dyelin, et je me prononce pour elle !

— Qu’importent nos préférences ? intervint Abelle. S’il a tué Morgase, il…

L’Andorien s’interrompit, fit la grimace, puis regarda Rand, pas vraiment pour le défier, mais comme s’il s’attendait à le voir exploser de fureur.

— C’est ce que vous croyez ? demanda le jeune homme en regardant tristement le Trône du Lion exposé sur son piédestal. Pourquoi aurais-je tué Morgase pour livrer ensuite le royaume à Elayne ?

— On ne sait trop que croire…, dit Ellorien, les joues encore roses de colère. Les gens disent beaucoup de bêtises…

— Par exemple ?

La question de Rand s’adressait à Ellorien. Ce fut pourtant Dyelin qui répondit en le regardant droit dans les yeux.

— Que vous livrerez l’Ultime Bataille et tuerez le Ténébreux… Que vous êtes un faux Dragon, ou la marionnette des Aes Sedai, voire les deux… Que vous seriez le fils illégitime de Morgase, ou un Haut Seigneur de Tear, ou un Aiel…

L’Andorienne hésita, puis continua :

— Que vous seriez le rejeton d’une Aes Sedai et du Ténébreux. Que vous êtes le Ténébreux, tout simplement, ou le Créateur ayant pris une apparence humaine. On dit que vous détruirez le monde, que vous le sauverez, que vous le dominerez, ou que vous donnerez naissance à un nouvel Âge. Autant de versions qu’il y a de bouches, en quelque sorte. Mais presque tout le monde pense que vous avez tué Morgase. Et Elayne, tant que vous y étiez. Votre proclamation serait un paravent pour cacher ce crime-là.

Rand soupira. Certains de ces mensonges étaient pires que tous ceux qu’il avait entendus.

— Je ne vous demanderai pas ce que vous pensez…

Pourquoi Dyelin continuait-elle à le dévisager, sourcils froncés ? Et pourquoi les autres faisaient-ils pareil, le regardant comme il attendait qu’Arymilla et les autres le fassent dès qu’il avait le dos tourné ?

Observant… Observant…

Une intervention de Lews Therin, sur le mode murmure de dément.

Je te vois. Mais qui me voit ?

— Malgré tout ça, m’aiderez-vous à réunifier le royaume d’Andor ? Je ne veux pas qu’il finisse par ressembler au Cairhien, ou pire encore au Tarabon ou à l’Arad Doman.

— J’ai quelques lumières sur Le Cycle de Karaethon, dit Abelle. À mes yeux, vous êtes bien le Dragon Réincarné. Mais rien n’indique que vous devez régner. Il est seulement question de l’Ultime Bataille, durant laquelle vous affronterez le Ténébreux.

Rand serra si fort son gobelet que la surface du vin se rida. Tout aurait été bien plus facile si ces gens avaient ressemblé à la majorité des Hauts Seigneurs de Tear ou des nobles du Cairhien. Mais ils ne semblaient pas assoiffés de pouvoir, se contentant de celui qu’ils détenaient déjà…

Quelle que soit la façon dont le vin avait été rafraîchi, il semblait douteux que le Pouvoir de l’Unique intimide ces quatre-là.

Si j’essaie, ils me répondront : « Tuez-nous et soyez réduit en cendres pour ce crime ! »

Oui, réduit en cendres…, répéta Lews Therin.

— Combien de fois devrai-je répéter que je ne veux pas régner sur Andor ? Dès qu’Elayne aura pris place sur le Trône du Lion, je m’en irai. Pour ne plus jamais revenir, si possible…

— Si le trône revient de droit à quelqu’un, dit Ellorien, c’est à Dyelin. Si vous êtes sincère, faites-la couronner, puis partez ! Le royaume sera réunifié, et je suis sûre que nos soldats vous suivront quand sonnera l’heure de l’Ultime Bataille, si ça s’impose.

— Je continue à refuser, déclara Dyelin. Seigneur Dragon, je vais attendre et réfléchir. Quand je verrai Elayne vivante – et couronnée – et lorsque vous aurez quitté le royaume, j’ordonnerai à mes vassaux de combattre à vos côtés, et qu’importe si d’autres, en Andor, font ou non de même. Mais si, le temps passant, il s’avère que vous régnez ici, ou si vos sauvages font subir à ce royaume ce qu’ils ont infligé au Cairhien ou à Tear…

Dyelin foudroya du regard les Promises, les Boucliers Rouges et les gai’shain comme s’ils s’adonnaient au pillage devant ses yeux.

— Ou si vous lâchez sur nous les… hommes… qui ont bénéficié de votre amnistie… Eh bien, je me dresserai contre vous, même si tout le monde en Andor courbe l’échine.

— Moi, je ne la courberai pas, dit Luan.

— Et moi non plus, affirma Ellorien, bientôt imitée par Abelle.

Rand renversa la tête en arrière et ne put s’empêcher d’éclater de rire.

Par la Lumière ! dire que je pensais une franche opposition préférable à des complots ou à de la flagornerie !

Les Andoriens le regardèrent comme s’il était devenu fou. À dire vrai, il n’aurait pas juré qu’ils se trompaient.

— Pesez votre décision, dit-il en se levant pour mettre un terme à l’audience. Je suis sincère. Mais ne perdez pas ça de vue : Tarmon Gai’don approche, et il ne vous reste peut-être pas beaucoup de temps pour méditer.

Les Andoriens voulurent se retirer après avoir salué Rand d’un signe de tête – un salut entre égaux, mais c’était toujours mieux qu’en arrivant – mais Rand retint Dyelin par la manche. Les trois autres s’immobilisèrent, se tournant à demi.

— J’ai une question pour vous… Intime.

L’Andorienne hésita puis acquiesça. Sans hâte, ses compagnons s’éloignèrent jusqu’à ne plus être à portée d’oreille.

— Vous m’avez regardé bizarrement… (Comme tous les nobles andoriens, à vrai dire…) Pourquoi ?

Dyelin étudia un moment son interlocuteur.

— Comment se nomme votre mère ?

— Ma mère ?

Kari al’Thor… Pour lui, c’était elle, sa mère. La femme qui l’avait élevé jusqu’au jour de sa mort. Mais la vérité était tout autre, comme il l’avait découvert dans le désert des Aiels, et il décida de ne pas la cacher à l’Andorienne.

— Ma mère, Shaiel, était une Promise de la Lance. Janduin, mon père, était le chef de la tribu des Aiels Taardad. (Dyelin fronça pensivement les sourcils.) Je suis prêt à le jurer sur tout ce que vous voudrez. Mais quel rapport avec ce que je désire savoir ? Ils sont tous les deux morts depuis longtemps.

Dyelin parut soulagée.

— Dans ce cas, il doit s’agir d’une ressemblance fortuite. Je ne prétends pas que vous ne connaissez pas vos parents, mais votre accent, c’est bien celui de l’ouest du royaume d’Andor…

— Une ressemblance ? J’ai grandi à Deux-Rivières, mais mon père et ma mère sont bien Shaiel et Janduin. À qui est-ce que je ressemble pour qu’on me dévisage ainsi ?

Dyelin hésita, puis soupira :

— Eh bien, c’est sans importance, je suppose… Un jour, il faudra que vous m’expliquiez comment, en ayant des parents aiels, vous avez pu grandir en Andor…

 » Il y a vingt-cinq ans, et même un peu plus, désormais, la Fille-Héritière d’Andor disparut soudain une nuit. Nommée Tigraine, elle laissait derrière elle un mari, Taringail, et un fils, Galad. C’est le fait du hasard, je sais, pourtant, quand je vous vois, je la revois… C’est très troublant.

Rand aussi se sentit troublé – les sangs glacés, même. Des bribes de l’histoire que lui avaient racontée plusieurs Matriarches revinrent à sa mémoire.

« Un jour, mes compagnes et moi vîmes une jeune femme blonde des terres mouillées… Elle parlait d’un enfant abandonné, un fils qu’elle adorait. Et d’un mari qu’elle n’aimait pas. Shaiel, c’était le nom qu’elle choisit. Jamais je ne l’ai entendue en mentionner un autre. Tu lui ressembles un peu. Plus qu’à Janduin, en tout cas. »

— Comment Tigraine a-t-elle disparu ? Je m’intéresse beaucoup à l’histoire du royaume d’Andor.

— Seigneur, je vous serais reconnaissante de ne pas parler d’histoire dans ce cas… Quand c’est arrivé, je n’étais déjà plus une enfant, et je séjournais souvent au palais. Un matin, on s’aperçut que Tigraine n’était plus là, tout simplement. Et on ne la revit plus. Certains accusèrent Taringail, mais il devint à moitié fou de chagrin.

 » Cairhienien de naissance, Taringail avait pour unique ambition d’avoir un fils et une fille qui deviendraient un jour le roi du Cairhien et la reine d’Andor. Son mariage avec Tigraine visait à mettre un terme à la guerre entre le royaume d’Andor et le Cairhien. Ce fut un succès. Hélas, la disparition de Tigraine conduisit les Cairhieniens à penser qu’Andor voulait rompre le traité. Volontiers enclins à comploter, ils ne s’en privèrent pas, ce qui eut pour conséquence la faute de Laman. Bien entendu, vous connaissez les conséquences de cette dernière… Mais selon mon père, la véritable responsable était Gitara Sedai.

— Gitara ? répéta Rand, sa voix ne s’étranglant pas par un quelconque miracle.

Ce n’était pas la première fois qu’il entendait ce nom. Gitara Moroso, une Aes Sedai dotée du pouvoir de prédiction, avait annoncé la naissance du Dragon Réincarné sur les pentes du pic du Dragon. L’événement à l’origine de la longue quête de Moiraine et Siuan. Des années plus tôt, c’était cette même Gitara Moroso qui avait dit à « Shaiel » qu’elle devait fuir dans le désert des Aiels sans avertir personne et devenir une Promise de la Lance. Faute de quoi, avait-elle précisé, un désastre s’abattrait sur le royaume d’Andor puis sur le monde entier.

— Gitara était la conseillère de la reine Mordrellen, fit Dyelin avec une pointe d’impatience dans la voix. Mais elle passait plus de temps avec Tigraine et son frère Luc qu’avec la souveraine. Après que Luc s’en fut allé dans le Nord pour n’en plus jamais revenir, certains murmurèrent que Gitara lui avait soufflé que la gloire (ou le destin) l’attendait dans la Flétrissure. D’autres prétendirent qu’il était parti afin de trouver le Dragon Réincarné, et d’autres encore que l’issue de l’Ultime Bataille dépendait de ce voyage sans retour.

 » Cet événement est antérieur d’un an à la disparition de Tigraine. Pour ma part, je doute que Gitara ait le moindre rapport avec le départ de Luc ou la fugue de sa sœur. J’en veux pour preuve le fait qu’elle resta conseillère jusqu’à la mort de Mordrellen. Une fin provoquée par le chagrin d’avoir perdu sa fille peu après son fils… En tout cas, on le disait volontiers. C’est ainsi que commença le long conflit pour la succession.

Dyelin regarda ses compagnons, qui s’impatientaient de la voir traîner ainsi – suspectant peut-être même quelque trahison –, mais elle ne put pas résister au plaisir d’ajouter quelque chose :

— Sans cette disparition, la face d’Andor aurait été changée. Tigraine sur le trône, Morgase confinée au statut de Haute Chaire de la maison Trakand, Elayne jamais née… Morgase a épousé Taringail après avoir accédé au trône, donc… Qui sait ce qui aurait changé d’autre ?

Alors qu’il regardait l’Andorienne rejoindre ses amis, Rand songea spontanément à une chose qui aurait à coup sûr changé. Sa présence en Andor, puisqu’il ne serait pas né, tout comme Elayne. La boucle se bouclait, semblait-il, et tout se tenait. Tigraine était partie pour le désert des Aiels en secret, du coup, Laman avait coupé Avendoraldera – un présent de ces mêmes Aiels – afin de se fabriquer un trône. Cette provocation avait conduit les guerriers du désert à traverser la Colonne Vertébrale du Monde afin de tuer le roi – l’unique objectif de cette attaque, même si on parlait à tort de « guerre des Aiels » – et une Promise nommée Shaiel les avait accompagnés, trouvant la mort en accouchant sur les pentes du pic du Dragon…

Tant de vies bouleversées ou sacrifiées pour que sa mère puisse lui donner le jour et mourir au moment et à l’endroit requis… Si Kari al’Thor était la mère dont il gardait un vague souvenir, il aurait voulu avoir connu Tigraine – ou Shaiel, si elle préférait ce nom. Même un bref instant, pour pouvoir dire qu’il avait posé ses yeux sur elle.

De stériles rêveries… Cette femme était morte depuis longtemps… Alors, pourquoi cette absurde nostalgie ?

La Roue du Temps et celle de la vie d’un homme tournent de la même façon, murmura Lews Therin. Sans pitié ni compassion.

Es-tu vraiment là ? pensa Rand. Si tu es davantage qu’une voix et quelques antiques souvenirs, réponds-moi ! Es-tu là ?

Silence… Pourtant, Rand aurait bien eu besoin des conseils de Moiraine, ou de quelqu’un d’autre.

Soudain, il s’avisa qu’il avait rivé les yeux sur le mur de marbre blanc du Hall d’Honneur – en direction du nord-ouest, là où se trouvait Alanna, qui avait quitté Le Molosse de Culain.

Non ! Que la Lumière la brûle !

Pas question qu’il remplace Moiraine par une sœur qui lui avait tendu un tel piège. Désormais, il ne devrait plus se fier aux femmes compromises avec la Tour Blanche. À l’exception d’Elayne, de Nynaeve et d’Egwene. Et encore. Rien n’était moins sûr.

Sans trop savoir pourquoi, Rand leva les yeux vers la voûte où des vitraux représentaient des scènes de batailles ou des portraits de reines, chaque œuvre étant séparée de la suivante par un Lion Blanc. Toutes ces femmes géantes semblaient le toiser, se demandant ce qu’il fichait ici. Un tour de son imagination, bien sûr. Mais pourquoi ? Parce qu’il venait d’apprendre la vérité au sujet de Tigraine ?

Qui se jouait de lui ? Son imagination, ou la folie ?

— Quelqu’un vient d’arriver, dit soudain Bashere à côté de Rand. Une personne que vous devriez voir.

Le jeune homme se détourna des reines géantes. Avait-il vraiment rendu leur « regard » à ces images ?

Bashere était revenu avec un de ses cavaliers. Un type aux yeux verts inclinés plus grand que lui – avec le Maréchal, ce n’était pas difficile – et à la barbe et aux cheveux noirs.

— Pas question, sauf s’il s’agit d’Elayne, répondit Rand, plus agressivement qu’il l’aurait voulu. Ou quelqu’un ayant la preuve que le Ténébreux est mort. Ce matin, je vais à Cairhien.

Un projet qu’il ne nourrissait pas avant que ces mots franchissent ses lèvres. Là-bas, il y avait Egwene. Et les reines géantes ne l’y suivraient pas.

— Je n’y suis plus allé depuis des semaines… Si je n’y prends pas garde, un seigneur ou une dame réclamera le Trône du Soleil dans mon dos.

Bashere dévisagea Rand d’un air perplexe. Pour un dirigeant, il donnait beaucoup trop d’explications.

— Comme il vous chantera, mais vous devriez d’abord voir le visiteur. Il dit venir de la part du seigneur Brend, et je suis enclin à le croire.

Les Aiels bondirent tous sur leurs pieds. Ils savaient qui utilisait ce nom…

Rand n’en crut pas ses oreilles et ne le cacha pas. Recevoir un émissaire de Sammael ? C’était bien la dernière chose qu’il attendait…

— Faites-le venir…

— Hamad, dit simplement Bashere.

Le jeune cavalier s’éloigna. Quelques minutes plus tard, il revint avec une petite compagnie de soldats du Saldaea massés autour de ce qui semblait être un prisonnier. À première vue, l’homme semblait inoffensif. Désarmé, il portait une longue veste grise à haut col et arborait une barbe sans moustache – deux éléments typiques de la mode illianienne.

Sous son gros nez, ce visiteur affichait un sourire qui ne variait pas d’un pouce. Une expression figée et parfaitement contradictoire de l’angoisse qui voilait son regard.

Bashere levant une main, la colonne s’arrêta à dix pas de Rand. La colonne, mais pas l’Illianien, qui continua jusqu’à ce qu’Hamad, lui braquant son épée sur le torse, lui laisse le choix entre s’immobiliser ou finir embroché.

L’inconnu daigna à peine regarder la lame, puis il dévisagea de nouveau Rand avec ses yeux terrifiés. Pendant le long de ses flancs, ses mains se contractaient sans cesse – une autre preuve que son impassibilité était de l’esbroufe.

Rand avança, mais Sulin et Urien vinrent se placer devant lui. Pas exactement pour lui barrer le passage, mais pas très loin non plus…

— Je me demande ce qu’on lui a fait…, dit Sulin.

Des Promises et des Boucliers Rouges, certains voilés, étaient sortis de l’ombre des colonnes.

— Si ce n’est pas une créature des Ténèbres, il a au moins été touché par elles.

— Un être pareil peut faire n’importe quoi, dit Urien, un des porteurs du bandeau rouge. Comme tuer d’un simple contact… Un message utile à envoyer à un ennemi, non ?

Bien que la Promise et le Bouclier Rouge ne se soient pas adressés à lui, Rand approuva du chef. L’hypothèse se tenait…

— Quel est ton nom ? demanda-t-il à l’émissaire.

Voyant que leur Car’a’carn n’avancerait plus, Sulin et Urien s’écartèrent un peu.

— Je suis envoyé par Sammael, répondit l’homme sans se départir de son sourire. J’ai un message pour le Dragon Réincarné. Pour vous, donc…

Au moins, c’était une approche directe. Le messager était-il un Suppôt des Ténèbres ou un innocent piégé par un des tissages pervers dont Sammael, selon Asmodean, était un expert ?

— J’écoute, fit Rand.

L’Illianien reprit la parole d’une voix totalement changée. Plus grave, vibrante de confiance et dotée d’un accent en tout point différent.

— Le jour où le Ténébreux reviendra, nous ne serons pas dans le même camp, c’est certain. En attendant, pourquoi nous entre-tuer et laisser Demandred et Graendal tirer les marrons du feu à notre place ?

Grâce aux lambeaux de souvenirs qui flottaient dans son esprit – ceux Lews Therin – Rand identifia cette voix. C’était celle de Sammael.

Dans la tête du jeune homme, Lews Therin ricana.

— Tu as déjà un gros morceau à avaler, continua Sammael. Alors, pourquoi risquer une indigestion ? D’autant que je suis plutôt difficile à mâcher, même si Semirhage ou Asmodean ne profitent pas que tu sois occupé pour te frapper dans le dos. Je te propose une trêve, jusqu’au jour où le Ténébreux reviendra. Si tu ne tentes rien contre moi, je te rendrai la pareille. Je m’engage à ne pas dépasser en direction de l’Andor une frontière matérialisée par une ligne passant par les plaines de Maredo, Lugard et Jehannah. Tu vois, je te laisse la part du lion. Je ne prétends pas parler au nom des autres Rejetés, mais au moins, tu n’auras rien à craindre de moi hors des territoires que je contrôle. Je jure de ne pas aider les autres à t’attaquer, ni à se défendre si tu les agresses. Jusqu’à présent, tu t’es révélé un excellent exterminateur de Rejetés. À mon avis, tu seras encore plus efficace sachant que ton flanc sud est à l’abri et que tes adversaires ne peuvent pas compter sur moi. Ainsi, au bout du compte, il n’y aura que toi et moi, comme il convient. Comme il est écrit, même…

Les yeux fous, l’émissaire referma la bouche et afficha de nouveau son sourire figé.

Rand n’en crut pas ses oreilles. Une trêve avec Sammael ? Même si le Rejeté avait été digne de confiance, le débarrassant d’une menace jusqu’à ce que toutes les autres soient éliminées, ce serait revenu à abandonner des centaines de milliers d’innocents au bon vouloir d’un tyran réputé pour ignorer la clémence.

Sentant la colère glisser comme de l’eau sur son cocon de Vide, Rand s’avisa qu’il s’était connecté au saidin. Un mélange d’exquise douceur et d’ignoble vermine fit écho à sa fureur.

Lews Therin… Tout aussi furieux que lui dans sa démence, au point que leurs deux colères se confondaient.

— Voici ma réponse, lâcha Rand. Je dépose à ses pieds chaque vie qu’il a prise depuis son réveil, et pour elle, je réclame vengeance. Pour chaque meurtre, je lui demande des comptes. Dans le Rorn M’doi, à Nol Caimaine et à Sohadra, il a échappé à la justice…

Encore des souvenirs de Lews Therin. Mais la douleur et l’horreur étaient telles, dans ces évocations, que Rand les sentait faire pression sur le Vide comme si elles lui avaient appartenu.

— Mais cette fois, il ne s’en tirera pas. Pas de trêve avec les Rejetés ! Dis-le à ton maître. Je ne pactise pas avec les Ténèbres.

Le messager leva une main tremblante pour essuyer la sueur qui ruisselait sur son front. Non, pas de la sueur ! Du sang ! Du fluide vital sourdait de sa peau, et il tremblait de la tête aux pieds.

Hamad recula et plusieurs gardes l’imitèrent. Bashere se lissa nerveusement la moustache et les Aiels eux-mêmes frémirent.

L’Illianien explosa en un geyser de sang puis s’écroula.

Réfugié dans son cocon de Vide, Rand le regarda mourir. Uni au saidin, il n’éprouvait aucun sentiment, et de toute façon, il n’aurait rien pu faire. Même s’il avait été un maître de la guérison, ça n’aurait pas suffi.

— Eh bien, dit Bashere, en ne voyant pas revenir cet homme, Sammael aura sa réponse… J’ai entendu parler de « tuer le porteur d’une mauvaise nouvelle »… Jamais d’abattre le messager pour savoir que sa nouvelle était mauvaise.

Rand acquiesça. La mort de l’Illianien ne changeait rien. Pas plus que d’avoir appris la vérité sur Tigraine.

— Qu’on le fasse inhumer… Une prière ne fera pas de mal, même si elle ne fera pas de bien non plus.

Pourquoi les reines géantes gardaient-elles ce regard accusateur ? De toute évidence, elles avaient dû voir bien pire que ça de leur vivant, et peut-être même dans ce hall.

Même dans le Vide, Rand pouvait toujours localiser Alanna.

Pourrait-il se fier à Egwene ? Alors qu’elle ne lui disait pas tout ?

— Je passerai peut-être la nuit à Cairhien.

— Une fin étrange pour un homme étrange, dit Aviendha tout en contournant l’estrade.

Derrière, les petites portes conduisaient à des vestiaires, et plus loin, à différents couloirs.

Rand faillit s’interposer entre l’Aielle et le cadavre qui gisait sur les dalles rouges et blanches, mais il se ravisa. Après lui avoir jeté un regard distrait, Aviendha ignora la dépouille. Quand elle était une Promise, elle avait dû voir autant de gens mourir que Rand, sinon plus. Et lorsqu’elle avait renoncé à la Lance, elle devait avoir au moins autant de morts à son tableau de chasse qu’il avait vu de corps – à cette époque.

L’Aielle l’étudia pour s’assurer qu’il n’était pas blessé. Lui souriant, certaines Promises s’écartèrent pour la laisser accéder à Rand, et elles allèrent même jusqu’à pousser des Boucliers Rouges sur le côté.

Aviendha n’en profita pas pour approcher. Quoi que puissent imaginer les Promises, elle restait aux côtés de Rand parce que les Matriarches l’avaient chargée de l’espionner. Une bonne chose, au fond, puisqu’il crevait d’envie de la prendre dans ses bras dès qu’il l’apercevait. Si elle avait voulu de lui, la situation aurait été intenable.

Le bracelet d’ivoire qu’elle portait était un cadeau du jeune homme. Le seul bijou qu’elle arborait, à part un collier d’argent aux mystérieux motifs du Kandor. Un présent aussi, mais de qui ?

Par la Lumière ! pensa Rand, révulsé. Désirer Elayne et Aviendha, alors qu’il savait pertinemment que ni l’une ni l’autre n’était pour lui.

Tu es pire que tout ce que Mat a seulement envisagé d’être un jour !

Quand il pensait devoir lui faire du mal, même le jeune flambeur avait la décence de se tenir loin d’une femme.

— Je dois aller aussi à Cairhien, dit Aviendha.

Rand eut une moue amère. Une nuit à Cairhien, en temps normal, ça voulait dire ne pas l’avoir dans sa chambre, pour une fois.

— Ça n’a rien à voir avec…, commença la jeune femme avant de se mordre les lèvres. Je veux parler avec les Matriarches – Amys, surtout.

— Bien sûr, et il n’y a aucune raison que tu t’en prives.

Avec un peu de chance, Rand réussirait à repartir en laissant son « espionne » derrière lui.

— Cet après-midi, dit Bashere, une main posée sur le bras de Rand, vous aviez prévu de voir mes cavaliers à l’entraînement.

Un ton mesuré, mais un regard qui en disait long…

L’obligation que mentionnait Bashere était importante, mais Rand avait besoin de s’éloigner de Caemlyn et du royaume d’Andor.

— Demain… Ou le jour d’après…

Oui, il devait fuir le regard de ces reines géantes qui semblaient se demander si un homme de leur lignée – car il l’était, par le sang et les cendres ! – allait dévaster leur pays après en avoir ravagé tant d’autres.

Et être loin d’Alanna aussi… Même pour une simple nuit.

17

LA ROUE D’UNE VIE

Avec un flux d’Air, Rand récupéra son ceinturon d’armes, rangé derrière le trône, puis il fit de même avec son sceptre. Ensuite, il ouvrit un portail : un trait de lumière tournant sur lui-même qui s’élargit pour révéler une pièce vide aux murs lambrissés de bois sombre. Une petite salle qui se trouvait à près de trois cents lieues de Caemlyn, dans le palais du Soleil de Cairhien. Réservée aux déplacements du Dragon Réincarné, cette pièce ne contenait pas de meubles. Pour des raisons de sécurité, elle ne comportait pas de fenêtres non plus, mais huit lampes à déflecteur l’éclairaient en permanence.

Rand franchit le portail et marqua une pause pour boucler son ceinturon. Le précédant, Sulin et Urien ouvrirent la porte qui donnait sur le couloir et sortirent en compagnie de plusieurs Promises et Boucliers Rouges voilés.

Dans ce cas précis, Rand jugeait ces précautions ridicules. Dans le grand corridor – le seul chemin pour accéder à la pièce – une bonne trentaine de Frères de l’Aigle montaient la garde avec une vingtaine de soldats de Mayene – des hommes de Berelain – en cuirasse rouge et casque plat à larges bords avec une sorte de large rabat sur la nuque. S’il existait un endroit au monde où Rand n’avait pas besoin des Promises, c’était bien Cairhien – encore moins qu’à Tear, pour tout dire.

Quand le jeune homme y émergea, un Frère de l’Aigle descendait déjà le couloir d’une démarche souple suivi par un soldat de Mayene qui serrait assez maladroitement sa lance et son épée courte. En fait, une petite armée suivait le grand guerrier aiel : des serviteurs vêtus de livrées différentes, un Défenseur de la Pierre de Tear au plastron étincelant couvert d’une cape noir et or, un soldat du Cairhien au devant du front rasé, son plastron plus cabossé encore que celui du Cairhienien.

Rand repéra aussi deux jeunes Aielles en lourde jupe sombre et ample chemisier blanc – des adeptes des Matriarches, crut-il reconnaître. Son arrivée ne tarderait pas à être connue dans tout le palais, comme d’habitude…

Au moins, il avait mis de la distance entre Alanna et lui. Idem pour Verin, mais c’était beaucoup moins important.

Alanna, il la sentait encore, malgré l’éloignement. Mais il avait simplement la vague impression qu’elle était quelque part à l’ouest. Comme il arrivait parfois qu’on sente une main qui n’allait pas tarder à vous toucher la nuque… Trouverait-il un moyen de se libérer de cette sœur ? Se connectant un bref instant au saidin, il constata que ça ne changeait rien…

On n’échappe jamais aux pièges qu’on a tendus soi-même…, murmura Lews Therin, qui semblait perturbé. Pour briser un pouvoir, il faut un plus grand pouvoir, et on se retrouve à son point de départ – coincé. Coincé à tout jamais, et donc incapable de mourir.

Rand frissonna. Parfois, il lui semblait que cette voix s’adressait pour de bon à lui. Si elle avait pu tenir de temps en temps des propos sensés, l’avoir dans sa tête aurait été plus facile.

— Je te vois, Car’a’carn, dit un des Frères de l’Aigle.

Aussi grand que Rand, les yeux gris, il arborait sur le nez une cicatrice blanche très visible sur sa peau hâlée.

— Je suis Corman, des Goshien Mosaada. Puisses-tu trouver de l’ombre en ce jour.

Avant que Rand ait pu répondre selon le rituel en vigueur, l’officier du détachement de Mayene écarta l’Aiel d’un coup d’épaule. Enfin pas exactement d’un coup d’épaule, car il était bien trop frêle pour ça, comparé au Frère de l’Aigle – mais probablement assez jeune et assez idiot pour s’en croire capable. Son casque rouge orné d’une plume sous un bras, il s’était plutôt faufilé entre Corman et Rand, mais le manque de politesse restait le même.

— Seigneur Dragon, je suis Havien Nurelle, seigneur lieutenant de la Garde Ailée. (Rand remarqua effectivement des ailes sur les côtés du casque.) Au service de Berelain sur Paendrag Paeron, Première Dame de Mayene, je suis également au vôtre.

Corman eut un regard amusé pour le freluquet.

— Je te vois, Havien Nurelle, répondit Rand avec un sérieux inaltérable.

Le gamin sursauta. Un gamin ? Tout bien pesé, il ne devait pas être plus jeune que Rand. Un sacré choc, ça !

— Si Corman et toi voulez bien me montrer…

Rand s’avisa soudain qu’Aviendha était partie. Alors qu’il s’échinait à l’éviter, quand il l’autorisait à rester près de lui – pour la première fois depuis des semaines – voilà qu’elle s’éclipsait dès qu’il avait le dos tourné.

— Conduisez-moi auprès de Berelain et Rhuarc. S’ils ne sont pas ensemble, emmenez-moi voir le plus proche, et filez chercher l’autre.

Aviendha avait dû filer rejoindre les Matriarches, pour leur faire son rapport. C’était décidé, il allait la laisser ici !

Ce qu’on veut, on ne peut jamais l’avoir… Et ce qu’on ne peut pas avoir, on le désire…

Lews Therin eut un rire de dément. Ces derniers temps, ça ne dérangeait plus tellement Rand. Puisqu’il devait faire avec, il serrait les dents…

Corman et Havien s’éloignèrent en débattant sur qui était le plus proche. Berelain ou Rhuarc ? Rand les suivit, des Frères de l’Aigle, des Promises et des Boucliers Rouges dans son sillage. Malgré les lampes, le couloir restait plutôt obscur, sans doute à cause de la domination de couleurs foncées – sauf sur les rares tapisseries, vivement colorées. Une « fantaisie » que les Cairhieniens compensaient par une configuration très austère des scènes représentées, que ce soient des parterres de fleurs, des vols d’oiseaux, des félins en train de chasser ou des nobles occupés à guerroyer.

Contrairement aux tapisseries, les serviteurs qui s’écartaient à la hâte ne faisaient pas exception à la règle des couleurs foncées. Sur leur livrée, seules des bandes bariolées, sur les manches, ou un col très clair, rompaient avec la monotonie du gris. Parfois, une tunique se détachait du lot, signalant un domestique de très haut rang.

Les Cairhieniens aimaient l’ordre et détestaient l’ostentation. De temps en temps, une niche murale exposait une coupe d’or ou un vase du Peuple de la Mer, mais il s’agissait toujours de modèles très stricts ornés de lignes droites et conçus pour dissimuler habilement leurs courbes, quand ils en avaient.

Lorsque le couloir se transformait en une colonnade suspendue, le jardin qu’il surplombait était toujours une ode vibrante à la rigueur géométrique : des murs au carré, des parterres de fleurs rigoureusement alignés et des arbustes disposés comme des soldats lors de la levée des couleurs. Sans les dégâts dus à la sécheresse et à la chaleur, les fleurs, qui brillaient actuellement par leur absence, auraient sans doute poussé en ligne droite – le pétale sur la couture de la tige, pour ainsi dire.

Rand aurait aimé que Dyelin puisse voir ces coupes et ces vases. Lors de leur raid à travers le Cairhien, les Shaido avaient emporté tout ce qu’ils pouvaient prendre et brûlé le reste quand ils en avaient la possibilité. Un comportement qui violait le ji’e’toh, fallait-il préciser. Les « Aiels de Rand », eux, ceux qui avaient sauvé la capitale, s’étaient également servis, mais en respectant scrupuleusement la loi dite « du cinquième ». Le prélèvement maximal autorisé, lorsqu’on avait remporté une bataille.

À contrecœur, Bael avait consenti à y renoncer dans le cas du royaume d’Andor. Mais selon Rand, à moins de disposer d’un inventaire, personne n’aurait accepté de croire qu’aucun objet ne manquait.

Malgré leur intense concertation, Corman et Havien ne réussirent pas à trouver Berelain et Rhuarc. Ou plutôt, ceux-ci les trouvèrent les premiers.

Les voyant approcher de lui sans escorte ni suite, le long d’une colonnade, Rand eut le sentiment d’être à la tête d’une parade de cirque. Ses cheveux roux striés de gris, Rhuarc, en cadin’sor, bien entendu, dominait de beaucoup la petite Berelain, une superbe jeune femme à la robe bleue si décolletée que Rand avait le tournis dès qu’elle se penchait un peu en avant.

Son shoufa autour du cou, Rhuarc n’avait en guise d’arme qu’un imposant couteau aiel. Berelain, elle, arborait le diadème de la Première Dame, un faucon d’or en plein vol qui se détachait superbement sur sa magnifique crinière noire.

Au fond, l’absence d’Aviendha n’était peut-être pas un mal. Parfois, elle se montrait carrément violente avec les femmes qu’elle soupçonnait, à tort ou à raison, d’en avoir après Rand.

Le jeune homme s’aperçut que Lews Therin fredonnait dans sa tête. Un comportement qui avait quelque chose de troublant… Mais quoi, exactement ? Lews Therin chantonnait comme un homme en admiration devant une femme qui n’a pas conscience de sa présence. Quoi de plus normal ?

Arrête ça ! s’écria mentalement Rand. Cesse de regarder à travers mes yeux !

Un appel entendu ? Et par qui, dans ce cas ? Quoi qu’il en soit, le silence revint dans la tête de Rand.

Havien mit un genou à terre, mais Berelain, nonchalamment, lui fit signe de se redresser.

— J’espère que tout va bien pour le seigneur Dragon et le royaume d’Andor…

Berelain avait le genre de voix qui incitait tout homme digne de ce nom à l’écouter.

— Et qu’il en va de même pour ses amis, Mat Cauthon et Perrin Aybara.

— Ils se portent à merveille.

Berelain ne manquait jamais de demander, pour Mat et Perrin, même si Rand lui avait répété cent fois que l’un était en route pour Tear et qu’il n’avait pas vu l’autre depuis très longtemps – le moment de son départ pour le désert des Aiels, très exactement.

— Et toi, noble dame ?

Alors que le trio s’engageait dans un couloir latéral, la jeune femme coula un regard à Rhuarc.

— Aussi bien que possible, seigneur Dragon.

— Oui, tout va bien, confirma Rhuarc, parfaitement impassible – mais chez lui, c’était une marque de fabrique.

La Première Dame et le chef aiel savaient tous les deux pourquoi Rand avait confié le pouvoir (provisoire) à Berelain, ici. Des raisons pratiques, rien de plus. Première dirigeante à lui avoir spontanément proposé une alliance, la jeune femme était fiable parce qu’elle avait besoin de lui pour empêcher les Teariens de sauter à la gorge de Mayene, une cité-État hautement vulnérable. Depuis toujours, les Hauts Seigneurs tentaient de traiter Mayenne comme une province de Tear…

En plus de ces considérations, une étrangère venue d’un minuscule État situé des centaines de lieues au sud du Cairhien n’avait aucune raison de favoriser l’une ou l’autre faction locale. Formée à l’art de gouverner, Berelain ne pouvait nourrir aucune ambition pour le trône. Des raisons pratiques, oui. Vu les sentiments des Aiels pour les Cairhieniens – et vice versa –, choisir Rhuarc aurait provoqué une boucherie, et le pays natal d’Elayne avait déjà eu assez de malheurs comme ça.

L’arrangement semblait fonctionner à merveille. Comme avec Semaradrid et Weiramon, en Tear, les Cairhieniens acceptaient Berelain parce qu’elle n’était pas une Aielle – plus que parce que Rand l’avait nommée, il fallait le reconnaître. Femme de tête, la Première Dame savait ce qu’elle faisait. Cerise sur le gâteau, elle prêtait une oreille attentive aux conseils de Rhuarc, porte-parole officiel des chefs de tribu restés au Cairhien. Sans nul doute, elle avait aussi affaire aux Matriarches – des femmes encore plus acharnées à se mêler de tout que les Aes Sedai, et plus promptes encore qu’elles à affirmer le contraire – mais jusque-là, Rand n’avait rien entendu d’elle à ce sujet.

— Et Egwene ? demanda le jeune homme. Elle se rétablit ?

Berelain pinça les lèvres. Elle n’aimait pas Egwene, qui le lui rendait bien. Dans les deux cas, Rand n’aurait su dire pourquoi, mais c’était ainsi.

Rhuarc écarta les mains en signe de perplexité :

— Je sais seulement ce qu’Amys me dit…

La Matriarche était l’épouse du chef. Enfin, une de ses épouses, puisqu’il en avait deux. Quasiment la coutume aielle que Rand trouvait la plus étrange, en tête d’une très longue liste.

— Selon elle, Egwene a besoin de repos, d’un peu d’exercice, de bien manger et de beaucoup d’air frais. Je crois qu’elle fait des promenades aux moments les moins chauds de la journée.

Berelain eut un regard mi-figue mi-raisin pour l’Aiel. La sueur qui faisait briller sa peau n’enlevait absolument rien à sa beauté, certes, mais Rhuarc, lui, n’avait pas un poil de mouillé.

— J’aimerais la voir, si les Matriarches le permettent, dit Rand.

Aussi jalouses de leurs prérogatives que les Aes Sedai, les Matriarches ne se laissaient pas impressionner par les chefs de clan ou de tribu – et pas davantage par le Car’a’carn.

— Mais d’abord, nous…

Rand se tut, car il venait de capter un bruit, de plus en plus net alors qu’ils approchaient d’une nouvelle colonnade. Le cliquetis d’épées d’entraînement… En passant, le jeune homme jeta un coup d’œil en bas, dans la cour d’exercice.

En passant, c’était son intention première. Mais ce qu’il vit l’incita à s’immobiliser et à ne plus piper mot.

Sous la supervision d’un Cairhienien au dos très raide vêtu d’une veste grise ordinaire, dix ou douze femmes ruisselantes de sueur s’affrontaient par binôme. Alors que certaines portaient une jupe d’équitation, d’autres arboraient une tenue d’homme.

Une bonne partie de ces « escrimeuses », bien que très vigoureuses, exécutaient assez maladroitement les figures de base. D’autres semblaient plus à leur aise dans les postures, même si elles maniaient leur arme de bois avec quelque hésitation. Toutes affichaient une inébranlable détermination qui ne les empêchait pas, toutefois, d’éclater de rire lorsqu’elles commettaient une erreur grossière.

Quand leur maître d’armes tapa dans ses mains, les jeunes femmes, le souffle court, s’appuyèrent sur leur arme comme sur une canne, quelques-unes en profitant pour se masser le poignet ou le bras. Des serviteurs accoururent, proposant des rafraîchissements aux valeureuses combattantes. Des serviteurs ? Pour le Cairhien, leur tenue était des plus étranges. Uniformément blanches, que ce soit pour les hommes ou pour les femmes.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Rand.

Rhuarc eut un grognement dégoûté.

— Beaucoup de Cairhieniennes sont très impressionnées par les Promises, répondit Berelain, tout sourires. Elles veulent les imiter. Enfin, en devenant des Promises de l’Épée, pas de la Lance…

Sulin ne cacha pas son indignation et les autres Aielles échangèrent par gestes des propos qui ne semblaient guère flatteurs.

— Ce sont des filles de maisons nobles, continua Berelain. Je les laisse rester ici parce que leurs parents les empêcheraient de s’entraîner ainsi… En ville, une dizaine d’académies enseignent déjà l’escrime aux femmes. Mais la plupart des étudiantes doivent y aller en secret…

 » Le phénomène ne se limite pas aux filles. Tous les jeunes de la ville sont fascinés par les Aiels. D’ailleurs, beaucoup ont déjà adopté le ji’e’toh.

— Pour le dénaturer…, grogna Rhuarc. Ces jeunes gens nous interrogent sur notre façon de voir la vie, et nous leur répondons, car nul n’aime décourager les bonnes volontés. Même quand elles se manifestent chez des tueurs d’arbre… Mais ils prennent ce qui les intéresse et le modifient à leur façon.

— « Dénaturer » n’est pas le bon verbe, dit Berelain. Ils adaptent, voilà tout…

Rhuarc fronça les sourcils et la jeune femme soupira. Havien parut indigné qu’on puisse traiter ainsi la Première Dame, mais Rhuarc et Berelain ne s’en aperçurent pas, car ils étaient concentrés sur Rand.

Le jeune homme paria in petto qu’ils ne s’affrontaient pas pour la première fois sur cette question…

— Ils le dénaturent ! insista Rhuarc. Les crétins vêtus de blanc, dans cette cour, prétendent être des gai’shain !

Les Promises gesticulèrent de plus belle, les Boucliers Rouges marmonnèrent entre eux et Havien eut l’air quelque peu gêné.

— Lors de quelle bataille ou de quel raid ont-ils été capturés ? continua Rhuarc. De quel toh sont-ils redevables ? Berelain, tu as confirmé l’interdiction de se battre en ville que j’avais promulguée. Ces idiots s’affrontent en duel dès qu’ils pensent ne pas se faire prendre, et les vaincus revêtent une tenue blanche. Pour un oui ou pour un non, ils se soufflettent afin d’obtenir réparation par les armes. Si l’offensé refuse le combat, l’offenseur s’habille aussitôt de blanc. Quel rapport avec l’honneur et le devoir ? Ils dénaturent tout au point qu’un natif de Shara en rougirait ! Rand al’Thor, il faut mettre un terme à ce sacrilège.

Les mains serrant le devant de sa robe, Berelain ne désarma pas :

— Les jeunes hommes ont toujours le sang chaud, dit-elle. (À son ton condescendant, on aurait pu oublier qu’elle sortait elle-même tout juste de l’enfance…) Mais depuis que ça a commencé, il n’y a pas eu de mort lors d’un de ces duels. C’est déjà une raison pour laisser faire… En outre, j’ai résisté à des parents, souvent puissants, qui voulaient voir leur fille rentrer au bercail. Pas question de ne pas tenir la parole donnée à ces jeunes femmes.

— Garde-les, si ça t’amuse, dit Rhuarc. Et qu’elles apprennent l’escrime, si ça leur chante. Mais qu’elles cessent de parler du ji’e’toh. Et qu’on en finisse avec ces bouffons qui se prennent pour des gai’shain. C’est offensant !

Rhuarc garda ses yeux bleus rivés sur Berelain – qui continua imperturbablement à regarder Rand.

Celui-ci n’hésita pas longtemps. Au fond, il comprenait pourquoi les jeunes Cairhieniens étaient attirés par le ji’e’toh. En quelque vingt années, leur pays avait été conquis deux fois par les Aiels. De quoi se demander quel était le secret des guerriers du désert. Voire penser qu’ils étaient tout simplement de meilleurs soldats.

Bien entendu, les Aiels étaient choqués par ce qu’ils voyaient comme une caricature. Mais la façon dont certains d’entre eux devenaient des gai’shain pouvait laisser rêveur. Par exemple, parler de son beau-père à un homme, et de sa belle-mère à une femme – second-père et seconde-mère, dans la culture aielle – était une insulte assez grave pour justifier le recours aux armes. Sauf, bien entendu, quand l’homme ou la femme en question avaient abordé d’eux-mêmes le sujet.

Si l’offensé touchait l’offenseur après qu’il eut parlé, cela revenait, selon le ji’e’toh, à toucher un ennemi armé sans lui faire de mal. Une façon de se gagner du ji et de contracter beaucoup de toh, mais la personne ainsi touchée pouvait demander à être faite gai’shain, et ce afin de diminuer l’honneur de son adversaire et de réduire ses propres obligations. Selon le code aiel, une demande faite dans les règles ne pouvait pas être refusée. Du coup, on était susceptible de servir quelqu’un pendant un an et un jour simplement parce qu’on avait évoqué sa belle-mère.

En toute objectivité, ça ne semblait pas plus sensé que ce que faisaient les jeunes Cairhieniens.

De toute façon, les choses étaient bien plus simples que ça. Après avoir nommé Berelain, Rand était tenu de la soutenir.

— Rhuarc, les Cairhieniens t’offensent simplement parce qu’ils sont cairhieniens. Fiche-leur la paix. Avec un peu de chance, ils en apprendront assez pour que tu cesses de les détester.

Le chef aiel grogna et Berelain sourit. Un instant, stupéfié, Rand crut qu’elle allait tirer la langue à l’Aiel. Un tour de son imagination, sans doute. À peine plus âgée que lui, la jeune femme régnait déjà sur Mayene quand il gardait encore des moutons à Deux-Rivières.

Après avoir renvoyé Corman et Havien avec leurs hommes, Rand reprit son chemin, flanqué par Rhuarc et Berelain. Bien entendu, leur escorte suivit le mouvement.

Une vraie parade ! Il ne manquait plus que les tambours et les trompettes.

Dans le dos de Rand, le cliquetis des épées reprit de plus belle. Encore un changement, si mineur fût-il… Alors qu’elle avait longuement étudié les Prophéties du Dragon, Moiraine elle-même n’avait pas su dire s’il serait à l’origine d’un nouvel Âge. En revanche, sur le changement, elle s’était montrée catégorique.

Rand al’Thor semait la pagaille dans le monde, et le plus souvent sans même le vouloir.

Lorsqu’ils atteignirent le grand bureau que Rhuarc et Berelain se partageaient – des soleils levants, sur les portes, indiquant que la salle avait jadis servi aux souverains – Rand s’arrêta et se tourna vers Sulin et Urien. S’il ne pouvait pas se passer d’une horde de gardes ici, où aurait-il pu le faire ?

— J’ai l’intention de retourner à Caemlyn demain, une heure ou deux après le lever du soleil. En attendant, allez voir vos amis, dans les camps aiels. Si possible, évitez de déclencher des querelles de sang.

 » Si vous insistez vraiment, deux d’entre vous peuvent rester pour me protéger des souris. Ici, rien de plus gros et de plus féroce ne devrait me sauter dessus.

Urien acquiesça en souriant. Néanmoins, il désigna un Cairhienien et murmura :

— Dans ce pays, les souris peuvent être très grosses.

Un moment, Rand eut peur que Sulin conteste ses ordres. Mais elle se retint, se réservant sûrement pour le moment où il n’y aurait que des Promises pour entendre sa tirade.

Très grand, le bureau commun de Rhuarc et de Berelain se distinguait par son originalité. Si les frises qui couraient tout au long du plafond et sur une partie de la cheminée étaient parfaitement classiques, la bizarrerie commençait par la grande table de travail couverte de documents et de cartes qui matérialisait, au centre de la pièce, ce qu’il fallait bien appeler une frontière.

D’un côté de la cheminée, les deux fenêtres hautes et étroites étaient décorées par des pots en terre suspendus où poussaient de jolies petites plantes arborant quelques fleurs rouge et blanc. Dans cette moitié du bureau, une grande tenture montrait des bateaux de pêche en haute mer, des matelots remontant leurs filets débordant de gros escoliers – la principale source de richesse de Mayene. Sur un siège à haut dossier assez grand pour que Berelain puisse s’y rouler en boule, si l’envie lui en prenait, reposait un canevas où était piquée une aiguille reliée à une bobine de fil rouge.

Sur un tapis à motifs floraux jaunes, rouges et bleus, un guéridon, près du grand siège, proposait une carafe de vin en argent et des coupes à côté d’un épais livre à la couverture de cuir rouge, un marque-page de cuir rehaussé d’or indiquant l’endroit où Berelain en était de sa lecture.

Dans l’autre moitié de la salle, le sol était couvert d’une multitude de petits tapis colorés sur lesquels on avait disposé des coussins à pompons rouges, bleus et verts. Sur un petit coffre cerclé de cuivre, une blague à tabac et un brûle-gueule voisinaient avec une paire de pinces et une coupe d’étain couverte. À côté, sur un plus grand coffre bardé de fer, se dressait la statuette en ivoire d’un animal bizarre que Rand aurait volontiers qualifié d’imaginaire.

À même le sol, le long d’un mur, s’alignaient une vingtaine de livres de toutes les tailles. Le plus petit rentrait sûrement dans la poche d’une veste alors que Rhuarc lui-même devait avoir besoin de ses deux mains pour manipuler le plus grand. Dans leur désert, les Aiels parvenaient à produire tout ce dont ils avaient besoin, à l’exception des livres. En conséquence, les colporteurs se faisaient des fortunes en vendant du savoir et du rêve.

— Bien, fit Rand quand la porte fut refermée, le laissant seul avec Rhuarc et Berelain. Si vous me disiez comment vont les choses, à présent ?

— Le mieux possible, répondit la Première Dame, ainsi que je l’ai déjà dit. Dans les rues, on parle plus qu’avant de Caraline Damodred et de Toram Riatin, mais la plupart des gens sont trop fatigués pour vouloir d’une nouvelle guerre.

— On dit que dix mille soldats cairhieniens ont rejoint ces rebelles, intervint Rhuarc tout en bourrant son brûle-gueule. Les rumeurs ont tendance à multiplier par dix ou par vingt les vrais chiffres. Mais si c’est exact, il y a de quoi s’inquiéter. Selon nos éclaireurs, ces forces ne sont pas bien importantes, mais si on laisse faire… Les mouches jaunes sont presque invisibles à l’œil nu, mais si on laisse sous sa peau un seul de leurs œufs, on est sûr de perdre un bras ou une jambe avant qu’il éclose – si on n’en meurt pas, tout simplement.

Rand en grogna de dépit. La rébellion de Darlin, en Tear, n’était pas le seul caillou dans sa chaussure. Avant même qu’il entre au Cairhien, les maisons Riatin et Damodred – les deux dernières à avoir occupé le Trône du Soleil – s’opposaient violemment, et elles continueraient quand il serait parti. Pour l’instant, elles avaient mis une sourdine à leur rivalité. En surface, au moins, car avec les Cairhieniens, on ne pouvait jamais être sûr de rien.

Comme Darlin, Toram et Caraline avaient l’intention de réunir des troupes dans un endroit sûr. En l’occurrence, les contreforts de la Colonne Vertébrale du Monde, à savoir le plus loin possible de la capitale sans pour autant sortir du royaume. Et comme Darlin, ils avaient rameuté un mélange de nobles mineurs, de paysans chassés de leur terre, de mercenaires en quête de solde et probablement de brigands à la recherche de bons coups. Comme dans le cas de Darlin, Niall tirait peut-être les ficelles de ces pantins.

Les contreforts n’étaient sûrement pas aussi impénétrables que la forêt d’Haddon Mirk. Pourtant, Rand rongeait son frein. C’était inévitable, quand on avait des ennemis en trop d’endroits différents. S’il prenait le temps d’écraser une mouche jaune, ne risquait-il pas de laisser un léopard approcher dans son dos ? La priorité, c’était le léopard. À condition de savoir où étaient les autres félins…

— Et les Shaido ? demanda Rand en posant son sceptre sur une carte à demi déroulée.

Elle montrait le nord du Cairhien et les montagnes appelées la Dague de Fléau de sa Lignée…

Les Shaido n’étaient peut-être pas un léopard aussi gros que Sammael, mais ils étaient bien plus imposants que le seigneur Darlin ou la dame Caraline.

Berelain tendit à Rand une coupe de vin qu’il accepta avec reconnaissance.

— Les Matriarches ont-elles dit quelque chose sur les intentions de Sevanna ?

Les Aielles, une ou deux, en tout cas, auraient pu tendre l’oreille et laisser traîner leurs yeux pendant que Sevanna voyageait en direction de la Dague. À coup sûr, les Matriarches des Shaido ne s’en étaient pas privées lors de leur passage au-dessus de la rivière Gaelin…

Des réflexions que Rand garda pour lui. Si les Shaido avaient renoncé au ji’e’toh, Rhuarc restait fidèle à la vision traditionnelle de l’espionnage chez son peuple. Rompues à toutes les contorsions, les Matriarches étaient bien moins strictes sur la question, semblait-il…

— Selon les Matriarches, les Shaido construisent des forteresses… (Utilisant les pinces, Rhuarc prit un morceau de charbon ardent, dans la coupe remplie de sable, et s’en servit pour allumer son brûle-gueule.) Elles pensent qu’ils n’ont pas l’intention de revenir un jour dans la Tierce Terre. Et je partage leur opinion.

Rand passa sa main libre dans ses cheveux. Caraline et Toram en train de comploter, les Shaido installés de ce côté du Mur du Dragon… Comparé à ça, Darlin était inoffensif. Et pour ne rien arranger, le doigt invisible d’Alanna paraissait sur le point de le toucher.

— Vous avez de vraies bonnes nouvelles ?

— Des combats en Shamara…, répondit Rhuarc.

— Où ça ?

— Shamara… Ou Shara… Ces gens ont bien des noms pour leur pays. Co’dansin, Tomaka, Kigali et d’autres… Tous peuvent être le bon… ou aucun. Ces gens-là mentent comme ils respirent. Quand on ne déroule pas tous les rouleaux de soie qu’on leur achète, on risque de découvrir que seule la première couche est de la soie. Et si on retrouve l’escroc, la fois suivante, il prétendra n’être jamais venu avant dans ce comptoir de commerce. Si les choses se compliquent, ses compatriotes le tueront pour arrondir les angles. Mais ils affirmeront ne rien pouvoir faire, pour les fichus rouleaux de soie, puis essaieront de vendre de l’eau au prix du vin.

— Pourquoi ces combats sont-ils une bonne nouvelle ?

Rand ne s’intéressait pas vraiment à la réponse. Berelain, en revanche, écoutait avec intérêt. À l’exception des Aiels et du Peuple de la Mer, personne n’en savait long sur les terres qui s’étendaient au-delà du désert. À part, bien entendu, qu’on y trouvait de l’ivoire et de la soie…

Il y avait aussi un livre, Les Voyages de Jain l’Explorateur, mais ces récits étaient trop fantaisistes pour être fiables. Encore que… On y parlait, se souvint Rand, du mensonge érigé en art et des multiples noms. Mais aucun de ceux qui figuraient dans l’ouvrage ne correspondait aux exemples cités par Rhuarc.

— Il n’y a jamais de combats en Shara, Rand al’Thor. On raconte que ce pays fut touché par les guerres des Trollocs, comme notre désert, où ces monstres ont appris quels guerriers nous étions, mais depuis, si une seule bataille s’y est déroulée, personne n’en a entendu parler dans les comptoirs commerciaux. Il est vrai qu’on n’y sait pas grand-chose sur ce qui se passe à l’extérieur…

 » Quand tu es revenu de Rhuidean avec le titre de Car’a’carn, la nouvelle de ton avènement s’est répandue jusque dans les terres mouillées. Le Dragon Réincarné… Cette même nouvelle est arrivée jusqu’aux comptoirs commerciaux par l’intermédiaire de la grande Faille et des falaises de l’Aube.

Rhuarc parlait d’un ton calme et serein. Rien de tout ça ne le troublait.

— Aujourd’hui, des rumeurs courent dans la Tierce Terre. Il y a des combats en Shara, et les marchands shariens, dans nos comptoirs, demandent quand le Dragon Réincarné disloquera de nouveau le monde.

Soudain, Rand trouva un goût amer à son vin. Comme le Tarabon et l’Arad Doman, un pays dévasté simplement parce qu’on y avait parlé de lui… Jusqu’où cela irait-il ? Y aurait-il à cause de lui des guerres dont il ne saurait jamais rien, dans des pays dont il n’entendrait pas parler ?

Je porte la mort sur mes épaules, souffla Lews Therin. La mort me suit à la trace. En fait, je suis la mort !

Frissonnant, Rand posa sa coupe sur la table. Qu’exigeaient donc les prophéties, derrière leurs charades et leurs vers alambiqués ? Devait-il ajouter Shara – ou quel que soit le bon nom – à la liste où figuraient déjà le Cairhien et tant d’autres royaumes ? Et pourquoi pas le monde entier ?

Mais comment faire, alors qu’il ne parvenait même pas à contrôler le Cairhien et Tear ? Pour ça, il lui aurait fallu plus qu’une simple vie d’homme.

Et le royaume d’Andor ? Même s’il devait ravager le reste du monde, ce pays-là, il le garderait intact pour le remettre à Elayne. Coûte que coûte…

— Shara est très loin d’ici… Un pas après l’autre… Sammael est le premier objectif.

— Sammael, oui, approuva Rhuarc.

Frissonnant, Berelain vida sa coupe.

Un moment, ils parlèrent des Aiels qui étaient encore en mouvement vers le sud. Le marteau en cours de constitution à Tear, Rand y tenait, devrait être assez gros pour écraser tout ce que Sammael lui opposerait.

Rhuarc semblait satisfait. Berelain, en revanche, se plaignait qu’on vide Cairhien de ses forces vives.

Rhuarc finit par lui intimer le silence. Non sans regimber, le jugeant trop obstiné pour son propre bien, la jeune femme obéit et passa à un autre sujet. La réimplantation des paysans dans les terres. Si tout se passait bien, d’ici à un an, il n’y aurait plus besoin de faire venir du grain de Tear. À condition que la sécheresse s’arrête. Mais dans le cas contraire, les Teariens n’auraient plus assez de céréales pour subvenir à leurs propres besoins, alors…

Le commerce renaissait lentement. Des marchands arrivaient en provenance d’Andor, de Tear, du Murandy et même des lointaines Terres Frontalières. Un bateau du Peuple de la Mer avait jeté l’ancre dans le fleuve, le matin même. Qu’il se soit aventuré si loin de la mer pouvait surprendre, mais c’était quand même une bonne nouvelle.

S’échauffant de plus en plus, Berelain tourna autour de la table pour brandir tel ou tel document afin d’étayer ses thèses. Elle insista sur ce que le Cairhien avait besoin d’acquérir, sur ce qu’il pouvait en réalité s’offrir et sur ce qu’il avait à vendre aujourd’hui, comparé à ce dont il disposerait dans six mois ou un an. Bien sûr, tout ça dépendrait du climat.

Une remarque lancée presque en passant. Mais en rivant sur Rand des yeux qui en disaient long : puisqu’il était le Dragon Réincarné, s’il y avait un moyen de modifier les conditions climatiques, c’était à lui de le trouver !

Rand avait déjà vu la Première Dame à l’œuvre, un explosif mélange de séduction, d’intimidation et d’arrogance… Il l’avait aussi vue effrayée et perdue. Mais elle n’avait jamais eu cette intensité, ni cette force de conviction. Elle semblait avoir radicalement changé. Assis sur un de ses coussins, Rhuarc tirait sur son brûle-gueule en regardant la Première Dame d’un air amusé.

— … l’espèce d’école que vous avez fondée pourrait être très bénéfique, était en train de dire Berelain. (Elle baissa les yeux sur un rouleau de parchemin couvert d’une écriture précise.) Si ces gens consentent à ne plus rien inventer avant d’avoir mené à bien leurs projets précédents. (Les yeux dans le vague, elle se tapota pensivement les lèvres.) Vous m’avez dit de leur donner tout l’or qu’ils demandent, mais si vous me laissiez le leur distribuer au compte-gouttes, en échange de…

La porte s’ouvrit et Jalani passa la tête dans la pièce – décidément, la notion de « frapper » n’entrerait jamais dans le crâne des Aiels.

— Mangin est ici pour parler avec le seigneur Dragon et Rhuarc, annonça la jeune Promise.

— Dis-lui que je serai ravi de le voir plus tard, parce que…

Rhuarc interrompit paisiblement Rand.

— Tu ferais mieux de le voir tout de suite, Rand al’Thor.

Sous son calme, le chef de tribu cachait une évidente gravité. Le rouleau de parchemin reposé sur la table, Berelain avait baissé les yeux.

— Très bien, dit Rand.

Jalani s’écarta pour laisser passer Mangin. Plus grand que Rand, ce guerrier faisait partie des Aiels qui avaient traversé le Mur du Dragon à la recherche de Celui qui Vient avec l’Aube. Ensuite, avec une poignée de braves, il s’était illustré lors de la prise de la Pierre de Tear.

— Il y a six jours, j’ai abattu un homme, dit-il à brûle-pourpoint. Un tueur d’arbre… Rand al’Thor, je dois savoir si j’ai un toh vis-à-vis de toi.

— De moi ? répéta Rand. Mangin, tu as le droit de te défendre, et tu le sais, par la…

Rand s’interrompit, le regard rivé dans des yeux gris pleins de sérieux mais certainement pas effrayés. Exprimaient-ils quelque curiosité ? C’était bien possible…

Rhuarc restait indéchiffrable et Berelain regardait toujours le sol.

— Cet homme t’a bien attaqué, pas vrai ?

Mangin secoua la tête.

— J’ai vu qu’il méritait de mourir, alors, je l’ai tué.

Une banale constatation. Comme s’il parlait d’une tuyauterie qu’il aurait décidé de vidanger.

— Mais tu as dit que nous ne devions pas tuer les violeurs de serment, sauf lors des batailles ou en état de légitime défense. Ai-je un toh envers toi ?

Rand se souvint qu’il avait menacé de faire pendre ceux qui ne lui obéiraient pas.

— Pourquoi méritait-il de mourir ? demanda-t-il, la gorge serrée.

— Parce qu’il portait une chose à laquelle il n’avait pas droit.

— De quoi parles-tu ?

— De ça…, fit Rhuarc en tapotant son avant-bras gauche.

Il parlait du Dragon que les chefs de tribu avaient autour d’un bras et qu’ils exhibaient très rarement. Tout ce qui concernait ces marques était enveloppé de mystère, et les chefs ne faisaient rien pour que ça change.

— C’était l’œuvre d’une aiguille, avec de l’encre, bien entendu.

Un tatouage…

— Il prétendait être un chef de tribu ?

Rand comprit qu’il s’efforçait de trouver une excuse à Mangin. Un de ses premiers compagnons… Le condamner à la pendaison…

— Non, répondit l’Aiel. Il se soûlait et montrait ce qui n’aurait jamais dû être sur sa peau. Je vois tes yeux, Rand al’Thor. (Il sourit soudain.) C’est très curieux… J’avais raison de le tuer, mais à présent, j’ai un toh envers toi.

— Non, tu as eu tort de l’abattre. Tu sais quelle est la sentence, pour un meurtre.

— Une corde autour du cou, comme aiment le faire les gens des terres mouillées. (Mangin hocha pensivement la tête.) Dis-moi où et quand, et je serai au rendez-vous. Puisses-tu trouver de l’eau et de l’ombre aujourd’hui, Rand al’Thor.

— Puisses-tu trouver de l’eau et de l’ombre, Mangin.

Berelain prit la parole dès que la porte se fut refermée sur l’Aiel :

— Je suppose qu’il honorera effectivement ce rendez-vous, marchant de son plein gré vers la mort. Rhuarc, ne me regarde pas comme ça ! Je ne l’attaque pas, et pas davantage la conception aielle de l’honneur.

— Six jours ! s’écria Rand en se tournant vers la Première Dame. Tous les deux, vous saviez pourquoi il était ici, mais vous m’avez laissé la décision. Berelain, un meurtre est un meurtre !

La jeune femme se redressa de toute sa hauteur, mais elle semblait sur la défensive.

— Je n’ai pas l’habitude que des hommes viennent me voir pour s’accuser d’un meurtre. Maudit ji’e’toh ! Ces fichus Aiels et leur honneur de malheur !

— Tu n’as aucune raison de te défouler sur elle, Rand al’Thor, intervint Rhuarc. Le toh de Mangin est envers toi, pas envers elle ou moi.

— Son toh, il le doit à sa victime ! lâcha Rand. (Rhuarc parut indigné.) La prochaine fois, face à un meurtrier, ne m’attendez pas. Faites appliquer la loi.

Ainsi, il ne serait pas obligé de condamner à mort un homme qu’il connaissait et qu’il appréciait.

Forcé de le faire, il ne reculait pas, comme il venait de le prouver. Et ça lui brisait le cœur. Qu’était-il donc devenu ?

C’est la Roue d’une vie d’homme, murmura Lews Therin. Ni pitié ni compassion.

18

UNE GOULÉE DE SOLITUDE

— Vous voulez que je résolve d’autres problèmes ? demanda Rand.

À son ton, il parlait bien entendu de problèmes que Rhuarc et Berelain auraient déjà dû avoir résolus. Le chef aiel secoua la tête et Berelain s’empourpra.

— Parfait… Fixez une date pour l’exécution de Mangin…

Quand ça fait trop mal, railla Lews Therin, débrouille-toi pour que quelqu’un d’autre souffre.

C’était sa responsabilité et son devoir. Afin que cette montagne ne l’écrase pas, Rand raidit le dos et les épaules.

— Qu’on le pende demain. Dites-lui que c’est ma décision.

Marquant une pause, plein de défi, il s’avisa qu’il attendait les commentaires de Lews Therin, pas ceux de ses compagnons. En quête de l’avis d’un mort – pire encore, d’un fou mort !

— Je vais inspecter mon école…

Rhuarc souligna que les Matriarches étaient probablement en chemin vers le palais. Les nobles teariens et cairhieniens, ajouta Berelain, insisteraient pour savoir où elle cachait Rand, s’ils ne pouvaient pas le voir.

Le jeune homme conseilla à ses interlocuteurs de dire la vérité, tout simplement. Puis il ordonna qu’on ne le suive surtout pas. Quand il serait de retour, eh bien, ça se verrait…

Rhuarc et Berelain le regardèrent comme s’ils venaient d’avaler une prune verte, mais il récupéra le Sceptre du Dragon et sortit sans plus attendre.

Dans le couloir, Jalani et un Bouclier Rouge à peine plus âgé qu’elle se levèrent d’un bond et se consultèrent du regard. À part quelques domestiques affairés, le couloir était désert.

Une Promise et un Bouclier Rouge. Logique et équitable. Cela dit, Rand se demanda si Urien avait dû affronter Sulin en duel pour obtenir cet arrangement.

Après avoir fait signe aux deux jeunes gens de le suivre, il se dirigea vers les écuries les plus proches, où les stalles étaient composées du même marbre vert que les colonnes soutenant le haut plafond. Arborant sur son gilet de cuir le Soleil Levant du Cairhien, le palefrenier en chef, un type sec comme un coup de trique doté de grandes oreilles, fut tétanisé de voir Rand apparaître avec deux Aiels seulement en guise d’escorte. Lorgnant sans cesse les portes, comme s’il s’attendait à voir d’autres « sauvages » arriver », il ne cessa de s’incliner entre deux coups d’œil à la dérobée – à un moment, Rand se demanda si à ce rythme, il obtiendrait un jour une monture.

Mais l’homme finit par crier :

— Un cheval pour le seigneur Dragon !

Aussitôt, six garçons d’écurie coururent apprêter un grand hongre bai. Ne lésinant sur rien, ils l’équipèrent d’une couverture bleu ciel à franges ornée de broderie, d’une selle aux ornements d’or et de rênes également rehaussées de métal précieux.

Le palefrenier en chef s’éclipsa avant que ses employés, pourtant rapides, aient fini de préparer le cheval. Alors qu’il sautait en selle, Rand songea que messire Grandes Oreilles avait dû se mettre en quête de la meute de courtisans qui devaient suivre le Dragon Réincarné. À moins qu’il soit allé prévenir quelqu’un que ce dernier quittait le palais pratiquement seul. Les choses se passaient ainsi, à Cairhien…

Le superbe hongre semblait avoir des fourmis dans les jambes. Tout en s’efforçant de calmer ses ardeurs, Rand lui permit de sortir au trot des jardins du palais – et ce, bien entendu, sous l’œil de gardes stupéfaits.

Grandes Oreilles avait-il pu prévenir des tueurs, afin qu’ils tendent une embuscade au seigneur Dragon ? C’était possible, mais dans ce cas, les assassins en puissance s’apercevraient à leurs dépens qu’ils étaient venus participer à la tonte sans avoir emporté de tondeuse… En revanche, si Rand traînait, il aurait bientôt aux trousses une meute de nobles dont il ne réussirait plus à se débarrasser. Et être seul, de temps en temps, faisait un bien fou.

Rand jeta un coup d’œil à Jalani et au jeune Bouclier Rouge qui couraient sur les flancs du hongre. Le garçon, nommé Dedric, croyait-il savoir, était un Aiel Codara du clan de la Faille de Jaern…

Oui, être seul était délectable. Enfin, presque seul… Rand sentait toujours Alanna, et dans sa tête, très loin, Lews Therin se lamentait sur sa chère et défunte Ilyena. Pour l’instant, être totalement seul lui était impossible. Et il en serait peut-être ainsi jusqu’à la fin de ses jours. Mais savourer une goulée de solitude restait un plaisir d’esthète.

Cairhien était une ville immense dont les artères principales accueillaient sans difficulté une foule pourtant grouillante. Traversant en ligne droite des collines tellement taillées au carré et configurées en terrasses qu’elles semblaient avoir été érigées par la main de l’homme, toutes les rues se croisaient à angle droit, même les plus petites. Partout dans la cité, d’immenses tours encore entourées d’échafaudages – lesquels masquaient presque leurs contreforts aux angles rigoureusement carrés – semblaient vouloir tutoyer le ciel, et peut-être même caresser les étoiles. Vingt ans plus tôt, les légendaires tours de Cairhien, une des merveilles du monde, avaient brûlé comme des torches durant la guerre des Aiels. Et depuis, leur reconstruction n’était pas achevée…

Dans des rues bondées, il se révéla impossible de continuer au trot. Avec le temps, Rand s’était habitué à ce que les foules s’écartent devant son imposante escorte. Là, alors même qu’il voyait des centaines d’Aiels en cadin’sor dans la foule, c’était une autre paire de manches. Quoi de plus normal, quand deux personnes seulement vous accompagnaient ?

Parmi les Aiels, certains avaient reconnu Rand, il en aurait mis sa tête à couper. Mais ils l’ignoraient, peu pressés de se mettre dans l’embarras en attirant l’attention sur leur Car’a’carn alors qu’il portait une épée – un sacrilège – et qu’il paradait sur un cheval – un manquement moins grave, certes, mais qui ne méritait en aucun cas des applaudissements.

Pour les Aiels, la gêne et la honte étaient bien pires que la douleur, le ji’e’toh venant encore compliquer les choses dans une mesure que Rand ne parvenait pas encore à évaluer correctement. Des subtilités qu’Aviendha aurait été ravie de lui expliquer, puisqu’elle semblait vouloir faire de lui un Aiel.

Les guerriers n’étaient pas seuls à arpenter les rues, loin de là. On y voyait des Cairhieniens, reconnaissables à leurs tenues ternes, et d’anciens habitants de la Ceinture – adeptes des couleurs vives, eux – forcés de se réfugier en ville depuis que la « cité périphérique » avait brûlé. Plus grands que la moyenne, mais moins que les Aiels, les Teariens se repéraient de loin.

Compliquant encore le trafic, des chariots tirés par des bœufs ou des chevaux tentaient de se frayer un passage parmi les piétons – mais en laissant la priorité aux chaises à porteurs et aux carrosses en bois laqué, surtout quand ils arboraient les armes d’une maison noble.

Comme dans toutes les grandes villes du monde, les camelots, les colporteurs et les marchands des quatre saisons se cassaient la voix pour vanter la qualité de leurs produits. À chaque coin de rue, des musiciens, des jongleurs et des acrobates faisaient leur numéro en échange de quelques pièces.

Si tout cela était la routine dans toutes les villes du monde, pour Cairhien, il s’agissait de changements radicaux. Car Cairhien, avant la destruction de l’exubérante Ceinture, était une mégalopole silencieuse et ordonnée. D’ailleurs, il subsistait des vestiges de cette sobriété. Dotées d’enseignes discrètes, les boutiques, par exemple, n’exposaient pas de marchandises à l’extérieur. Et si les anciens de la Ceinture, fidèles à eux-mêmes, ne se privaient pas de crier et de rire, les Cairhieniens de « pure souche », eux, continuaient à les lorgner avec une fervente désapprobation.

À part les Aiels, personne ne reconnaissait le cavalier tête nue vêtu d’une veste bleue rehaussée de fil d’argent. De temps en temps, un curieux regardait à deux fois sa somptueuse couverture de selle, mais rien de plus. Et le Sceptre du Dragon, ici, n’était pas encore connu.

Revers de la médaille, personne ne s’écartait. Du coup, Rand se sentait déchiré entre son impatience naturelle et le délectable plaisir de ne pas être, pour une fois, sous le feu de tous les regards.

L’école qu’il avait fondée était installée dans un palais, à moins d’un quart de lieue du complexe royal. Jadis propriété du seigneur Barthanes, désormais mort, enterré et oublié, le grand bâtiment carré aux tours et aux balcons austères n’avait rien pour attirer l’œil.

Dès qu’il eut franchi le portail ouvert de la cour d’honneur, Rand reçut un accueil auquel il ne s’attendait pas.

Vêtue d’une simple robe grise, la directrice de l’école, Idrien Tarsin, se tenait sur les larges marches de l’escalier d’honneur, au fond de la cour. Femme d’une nature solide, mais plutôt petite, elle parvenait, en tirant sur son dos, à paraître une bonne tête plus grande qu’elle l’était.

Des dizaines de personnes l’entouraient. Des hommes et des femmes, plus souvent habillés de laine que de soie et adeptes d’une stricte sobriété – par goût, ou par nécessité ? Un aréopage de gens d’âge mûr, pour ne pas dire plus, Idrien n’étant pas la seule, et de loin, à arborer plus de mèches grises que brunes. Certains de ses compagnons n’avaient d’ailleurs carrément plus de cheveux. Pourtant, quelques visages plus jeunes se distinguaient dans cette petite foule. Mais « jeunes », en l’occurrence, signifiait dix ou quinze ans de plus que Rand…

Bien que cet endroit ne fût pas vraiment une école, ces gens étaient en somme les professeurs. Ils avaient d’ailleurs des élèves – des jeunes gens des deux sexes massés derrière toutes les fenêtres –, mais l’idée fondamentale de Rand était de réunir des connaissances en un seul et même lieu. Plus souvent qu’à son tour, il avait entendu des lamentations sur les trésors artistiques et scientifiques perdus lors de la guerre des Cent Années ou des guerres des Trollocs. Et combien avaient disparu après la Dislocation du Monde ?

S’il était destiné à disloquer de nouveau le monde, il tenait à créer des sanctuaires où les connaissances seraient à l’abri. Une autre école venait d’ouvrir à Tear, et à Caemlyn, il était en train de chercher un local adapté.

Rien ne se passe jamais comme on l’attend, souffla Lews Therin. Si tu n’attends rien, tu ne seras jamais surpris. Ne rien attendre. Ne rien espérer. Rien !

Ignorant la voix, Rand mit pied à terre.

Idrien courut à sa rencontre et le salua d’une révérence. Comme toujours, quand elle se releva, Rand s’étonna qu’elle lui arrive à peine à hauteur de la poitrine.

— Bienvenue à l’École de Cairhien, seigneur Dragon.

Frappant contraste avec son visage austère, la voix d’Idrien était à la fois douce et juvénile. Mais avec les étudiants et les professeurs, Rand l’avait entendue parler d’un ton bien plus dur. Cette femme dirigeait l’école d’une main de fer.

— Combien d’espions as-tu au Palais du Soleil ? demanda Rand.

Idrien parut surprise. Probablement pas à cause de ce qu’il insinuait, mais parce qu’on ne posait pas ce genre de question dans le beau monde, à Cairhien.

— Nous vous avons préparé une petite exposition, seigneur…

Ne s’attendant pas à une réponse, Rand ne fut pas déçu.

Après avoir dévisagé les deux Aiels comme si c’étaient des molosses susceptibles de ne pas être dressés, Idrien soupira puis lança :

— Si le seigneur Dragon veut bien me suivre ?

Rand emboîta le pas à la directrice. Une exposition de quoi, par la Lumière ?

Un balcon de marbre blanc veiné de gris en faisant le tour à une dizaine de pieds de hauteur, le hall d’entrée de l’école, une grande salle au sol de dalles claires et aux grandes colonnes grises, était pour l’heure rempli de… eh bien, de maquettes d’objets divers et variés qui évoquaient des… maquettes d’objets divers et variés.

Entrant derrière Rand, les professeurs se précipitèrent vers ces mystérieux dispositifs. Berelain n’avait-elle pas parlé des choses qu’on fabriquait à l’école ? Mais de quoi s’agissait-il ?

Idrien répondit à cette question – indirectement, mais bon… Conduisant Rand devant chaque… article… elle l’invita à écouter les explications de son ou de ses inventeurs.

Contre toute attente, le jeune homme en comprit certaines.

À en croire son inventeur, l’étrange assemblage qu’il nommait une lisseuse – une série d’outils permettant de réaliser toutes les opérations (après le pelanage) nécessaires à la fabrication du parchemin (à savoir l’effleurage, le rinçage, le séchage et le ponçage) – permettrait de produire la qualité la plus fine et la plus parfaite du monde, rien de plus ni de moins.

Non loin de là, un autre génie vanta à Rand les mérites de sa nouvelle presse à imprimer, dix bonnes fois supérieure à celles qui existaient déjà. En Aiel digne de ce nom, Dedric fut fasciné par cette machine – jusqu’à ce que Jalani, sans ménagement, lui rappelle qu’il était là pour voir si quelqu’un avait de mauvaises intentions vis-à-vis du Car’a’carn. Après qu’elle lui eut cruellement marché sur un pied, il oublia la fabuleuse presse et repartit en trottinant dans le sillage de Rand.

Non sans satisfaction, celui-ci identifia une charrue montée sur roues conçue pour creuser six sillons à la fois. Un outil révolutionnaire, s’il fonctionnait. Tout comme la « cisailleuse », une curieuse combinaison de brancards et de lames destinée à être tirée par des chevaux et censée moissonner le blé à la place des habituels paysans munis d’une faux.

Un nouveau modèle de métier à tisser, plus facile à utiliser, selon l’homme qui en vantait les mérites, retint l’attention de Rand. Mais beaucoup moins, cependant, que les maquettes de viaducs exposées sur une table – une solution à la plupart des problèmes d’irrigation, semblait-il – ou que le plan d’un réseau de canalisations et d’égouts pour Cairhien.

Sur une table, une maquette où figuraient en miniature des ouvriers, des chariots, des grues et des rouleaux montrait comment on pouvait tracer et paver des routes aussi précisément qu’en une époque depuis très longtemps révolue.

Rand n’aurait su dire si une seule de ces inventions avait une chance de fonctionner. Mais certaines méritaient qu’on tente le coup. Si le Cairhien parvenait un jour à produire de nouveau de quoi nourrir sa population, la charrue, par exemple, pouvait se révéler très utile. Ce projet, il le dirait à Idrien, devrait être développé. Non, il le ferait dire par Berelain à la directrice de l’école !

Respecte toujours la voie hiérarchique, lui avait conseillé Moiraine, sauf quand tu entends délibérément miner la position d’une personne, afin de la chasser de son poste.

Parmi les professeurs qu’il connaissait, Rand repéra Kin Tovere, un fabricant de longues-vues replet qui passait son temps à éponger son crâne chauve avec un grand mouchoir à rayures. Non content d’exposer des modèles de longues-vues de toutes les tailles – « Assez puissantes pour qu’on puisse compter les poils dans le nez d’un homme à un quart de lieue de distance », affirmait-il –, il exhibait fièrement une lentille du diamètre de sa tête et le croquis d’un cylindre assez large pour l’y insérer en même temps que d’autres. Une lunette géante de six pieds de long, rien que ça, avec laquelle il entendait observer les étoiles selon un plan mûrement élaboré. Dans la vie, ce bon Kin n’avait qu’un objectif : voir ce qui était très loin de lui !

Tandis que Rand étudiait le diagramme de Tovere, Idrien afficha un sourire ravi. Cette femme avait une passion pour tout ce qui était technique. Durant le siège de Cairhien, elle avait conçu et construit une arbalète géante – manipulée par toute une série de leviers et de poulies – qui propulsait à plus de mille pas une lance parfaite pour traverser la poitrine d’un homme. S’il n’avait tenu qu’à elle, tout ce qui n’était pas concret et pratique aurait fini dans les oubliettes.

— Fabriquez votre lunette, dit Rand à maître Kin.

Contrairement à la charrue, cette invention ne serait peut-être pas très utile, mais le jeune homme aimait beaucoup cet artisan.

Déçue, Idrien soupira et secoua la tête. Tovere, lui, rayonna.

— Et je vous accorde un prix de cent couronnes d’or. Ce projet est des plus intéressants.

Cette annonce fit son petit effet et Rand eut du mal à déterminer qui, de Tovere ou d’Idrien, en eut le plus vite la mâchoire inférieure tombant sur la poitrine.

D’autres inventions, dans la salle, auraient aisément fait passer Tovere pour un homme dépourvu d’imagination, un peu comme l’assommant constructeur de route. Par exemple, celle d’un type au visage rond qui clamait avoir créé avec de la bouse de vache un instrument révolutionnaire. Au bout du compte, on voyait simplement une flamme bleue jaillir de l’extrémité d’un cylindre de cuivre, et le « génie » lui-même avait du mal à dire à quoi ce machin pouvait bien servir.

Une grande et mince jeune femme exposait une sorte de demi-coque de fine toile attachée à un socle par des ficelles et maintenue en suspension dans l’air par la chaleur produite par la flamme d’un petit brasero. De son discours, Rand retint qu’elle parlait de « voler » – ça, il en était sûr – et de la forme incurvée des ailes d’un oiseau. Sur ses croquis, on reconnaissait effectivement plusieurs types d’oiseaux, plus les plans de ce qui semblait être un moineau géant en bois. Troublée d’être en face du Dragon Réincarné, l’inventrice ne parvint pas vraiment à produire un discours cohérent, et Idrien se révéla parfaitement incapable d’éclairer la lanterne de Rand.

Vint ensuite un homme au crâne presque entièrement chauve qui se tenait derrière un assemblage de tubes de cuivre, de cylindres, de tiges et de rouages couvrant tout le plateau d’une longue table dont les parties visibles portaient des entailles, certaines assez profondes pour avoir quasiment transpercé le bois. Pour une raison inconnue, la moitié du visage du type et une de ses mains disparaissaient sous des pansements. Dès qu’il avait aperçu Rand, ce martyre de la science avait fébrilement entrepris d’allumer du feu sous un des cylindres. Lorsque Rand et Idrien s’arrêtèrent devant lui, il abaissa un levier et sourit fièrement.

L’incroyable machine se mit à vibrer, de la vapeur sortant de plusieurs orifices. Puis le sifflement se fit plus aigu, l’appareil sembla vouloir se disloquer sur place et la table elle-même trembla sur ses pieds.

Alors que le bruit devenait insupportable, le futur chauve se pencha, ouvrit une soupape sur le plus gros cylindre, et recula tandis qu’un jet de vapeur s’en échappait. Alors que son invention redevenait agréablement inerte, il suça le bout de ses doigts brûlés et eut un sourire un rien contrit.

— Une très belle structure en cuivre…, souffla Rand avant de laisser Idrien l’entraîner vers une autre merveille. Mais qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il quand il fut sûr que le type ne l’entendrait plus.

— Merlin refuse de le dire. Parfois, il y a dans sa chambre des explosions assez fortes pour faire trembler toutes les portes du couloir. À ce jour, il s’est brûlé six fois avec des jets de vapeur, mais il affirme que sa machine, quand elle fonctionnera, marquera le début d’un nouvel Âge.

Idrien eut un regard gêné pour Rand.

— Eh bien, je l’invite à le faire, si c’est dans ses cordes… (Donner naissance à un nouvel Âge avec un machin qui paraissait conçu pour faire de la musique ? Ou plutôt, pour produire du vacarme…) Mais je ne vois pas Herid. Aurait-il oublié de venir ?

Idrien soupira de nouveau. Herid Fel, un Andorien, avait échoué on ne savait trop comment dans la bibliothèque royale, où il clamait haut et fort étudier l’histoire et la philosophie. Bref, pas le genre d’érudit susceptible de plaire à une passionnée de technique.

— Seigneur Dragon, il ne sort jamais de sa chambre, sauf pour rejoindre la bibliothèque…

Avant de partir, Rand dut se fendre d’un petit discours qu’il délivra debout sur un tabouret, son sceptre au creux d’un bras. Avec une conviction parfaitement feinte, il assura tous les « génies » que leurs inventions étaient extraordinaires. Pour ce qu’il en savait, c’était peut-être vrai, au moins dans certains cas.

Ensuite, le jeune homme put s’éclipser avec Dedric et Jalani. Sans oublier Lews Therin et Alanna…

Dans le dos de Rand, des conversations joyeuses éclatèrent. Ces savants vivaient dans un monde bien à eux. À part Idrien, il doutait que l’un d’eux ait jamais eu l’idée de fabriquer une arme…

La chambre de Herid Fel était située dans un des étages supérieurs, où la vue se limitait au toit de tuile sombre de l’école et à une petite partie d’une grande tour carrée. De toute façon, Herid ne regardait jamais par la fenêtre…

— Vous pouvez attendre là, dit Rand à ses deux gardes quand il eut atteint l’étroite porte de la chambre.

La pièce aussi était du genre exigu… Bizarrement, Dedric et Jalani obéirent sans discuter.

Plusieurs petits détails se combinèrent soudain dans l’esprit de Rand. Alors qu’elle n’y manquait jamais, d’habitude, Jalani n’avait jeté aucun regard réprobateur à l’épée qui battait son flanc. À l’instar de Dedric, elle n’avait pas davantage lorgné le cheval d’un œil maussade, ni lancé que les jambes d’un homme auraient dû lui suffire, lorsqu’il entendait se déplacer. Et ça non plus, ce n’était pas typique.

Ultime confirmation, alors que Rand s’apprêtait à entrer chez Herid, la jeune Promise regarda Dedric des pieds à la tête. Très rapidement, mais avec une attention soutenue – et un sourire qui en disait long. Le Bouclier Rouge fit un tel effort pour ne pas réagir qu’il aurait tout aussi bien pu rendre la pareille à la jeune femme. Mais chez les Aiels, la coutume exigeait qu’on fasse semblant de ne rien remarquer, incitant ainsi l’autre à préciser ses intentions. Si Dedric avait été le premier à lui manifester de l’intérêt, Jalani se serait comportée de la même façon…

— Passez un bon moment ! lança Rand par-dessus son épaule, faisant sursauter les deux tourtereaux.

Sur ces mots, il entra dans la chambre pleine de livres, de rouleaux de parchemin et d’autres documents. Des étagères couvraient les murs du sol au plafond, sauf à l’emplacement de la porte et des deux fenêtres ouvertes. Sur la table qui occupait presque tout l’espace disponible, des piles de livres tutoyaient le plafond. Le fauteuil réservé aux visiteurs en était également couvert, et pour faire un pas, il fallait slalomer entre des grimoires.

Herid Fel, un type plutôt costaud, paraissait avoir oublié depuis quelque temps de brosser ses fins cheveux gris. Entre ses dents, il serrait le tuyau d’une pipe éteinte, et des cendres froides maculaient le devant de sa veste marron froissée.

Regardant Rand un moment, l’air absent, il finit par balbutier :

— Ah !… Hum… Oui, bien sûr… J’étais sur le point de…

Baissant les yeux sur le livre qu’il tenait, il s’assit ensuite derrière l’extravagante table et feuilleta une liasse de feuilles de parchemin posée devant lui. Puis il s’intéressa au titre de son livre et se gratta la tête.

— Oui, oui… De quoi vouliez-vous parler, déjà ?

Rand débarrassa le second fauteuil de ses livres, posa son sceptre sur la pile qu’il venait d’ajouter sur le sol et s’assit. Dans cette école, il avait tenté de parler avec des philosophes, des historiens et des érudits des deux sexes, et ça s’était avéré aussi ardu que d’essayer de coincer une Aes Sedai lors d’une polémique. Comme les sœurs, tous ces savants étaient pétris de certitudes, et quand ils avaient des doutes, ils noyaient le poisson sous un flot de paroles inintelligibles. Si on insistait, ils s’énervaient, jugeant que mettre en question leur savoir était un sacrilège, ou dans le meilleur des cas redoublaient d’ardeur logorrhéique jusqu’à ce que Rand ne comprenne plus un mot de ce qu’ils disaient.

Herid était différent. Par exemple, il oubliait sans cesse que Rand était le Dragon Réincarné. Un « trou de mémoire » qui convenait parfaitement au jeune homme.

— Herid, que savez-vous au sujet du lien entre une Aes Sedai et un Champion ?

— Presque aussi peu de choses que tout profane, j’imagine… (Herid tira sur sa pipe comme s’il la pensait encore allumée.) Que voulez-vous savoir ?

— Peut-on briser le lien ?

— Le briser ? Non, je ne crois pas ! Ou parlez-vous du moment où la sœur meurt ? Ou le Champion ? Là, le lien est brisé. Je me souviens d’avoir entendu quelque chose à ce sujet, mais…

Herid s’empara d’une liasse de feuilles et commença à lire en secouant la tête. À première vue, ces notes semblaient de sa main, mais elles n’avaient plus l’air de lui convenir.

Rand soupira. S’il tournait la tête assez vite, aurait-il juré, il aurait pu voir la main d’Alanna tendue vers lui…

— Et la question que je vous ai posée la dernière fois ? Herid ? Herid ?

Le philosophe releva la tête.

— Une question ? La dernière fois ? Tarmon Gai’don… Eh bien, je ne sais pas à quoi ça ressemblera. Il y aura des Trollocs, j’imagine. Et des Seigneurs de la Terreur. Oui, sûrement ! Mais j’ai réfléchi… Ce ne sera pas l’Ultime Bataille. Je crois que c’est impossible, parce qu’il en existe une pour chaque Âge. Ou pour la majorité…

Soudain, Herid plissa les yeux pour apercevoir le fourneau de sa pipe, puis entreprit de farfouiller sur la table.

— Je suis sûr d’avoir un briquet à silex quelque part dans ce fouillis…

— Ce ne peut pas être l’Ultime Bataille ? Que voulez-vous dire par là ?

Rand tenta de ne pas perdre patience. Herid finissait toujours par répondre, si on savait l’orienter dans le bon sens.

— Pardon ? Oui, c’est ça… Il ne peut pas s’agir de l’Ultime Bataille. Même si le Dragon Réincarné scelle de nouveau la prison du Ténébreux, aussi hermétiquement que le Créateur, en son temps. Entre nous, je doute qu’il y parvienne. (Herid prit un ton de conspirateur.) Quoi qu’on en dise dans les rues, le Dragon Réincarné n’est pas le Créateur. Cela dit, il faut que la prison soit scellée par quelqu’un. La Roue, comprenez-vous ?

— Non, je ne comprends pas…

— Mais si ! Vous feriez un très bon étudiant. (Herid saisit sa pipe, la sortit de sa bouche et dessina un grand cercle dans l’air avec la pointe du tuyau.) La Roue du Temps ! Pendant qu’elle tourne, les Âges s’en vont puis reviennent. Toute cette théologie…

Sans crier gare, Herid montra un point précis sur sa Roue imaginaire.

— Là, la prison du Ténébreux est intacte. Ici, on y a creusé une brèche, avant de la sceller encore. (Avec le tuyau de sa pipe, Herid suivit l’arc de cercle qu’il avait délimité.) Au bout, c’est notre position actuelle… Les sceaux faiblissent. Mais c’est sans importance. (Il finit de suivre le tracé du cercle.) Quand la Roue revient au point où la brèche fut forée, la prison du Ténébreux est de nouveau intacte, pas vrai ?

— Pourquoi ? La prochaine fois, nos ennemis perceront peut-être l’endroit qui fut réparé. Qui sait, c’est peut-être ce qu’ils ont déjà fait ? S’ils ont foré la Brèche dans une ancienne réparation, comment aurions-nous pu le savoir ?

Herid secoua la tête. Un moment, il contempla pensivement sa pipe, s’apercevant qu’elle était éteinte. Alors que Rand allait le remettre sur la bonne voie de la conversation, il s’ébroua et lança :

— Quelqu’un a bien dû forer à un moment donné… Pour la première fois, je veux dire. Sauf si vous pensez que le Créateur a fait pour le Ténébreux une prison qui comportait dès l’origine une Brèche et une réparation ? (Cette éventualité arracha une moue dubitative au philosophe.) Non, au début, cette prison était intacte, et je crois qu’elle le redeviendra quand le Troisième Âge recommencera. Hum… Je me demande si on l’appelait le Troisième Âge, la fois précédente… (Herid trempa une plume dans un encrier et rédigea à la hâte une note dans la marge d’un livre ouvert sur la table.) Bon, ce n’est pas très important, aujourd’hui… Je ne veux pas dire que le Dragon Réincarné fera redevenir la prison intacte – pas dans cet Âge, en tout cas – mais il faut que ce soit fait avant que revienne le Troisième Âge. Et il faudra qu’assez de temps ait passé, depuis cette « reconstruction », pour que tout le monde ait oublié le Ténébreux et sa prison. Pour ça, un Âge entier devrait suffire, non ? Pour que tout le monde ait oublié… En fait, je me demande si…

Herid étudia ses notes, se gratta la tête et parut surpris d’avoir utilisé la main qui tenait sa plume. En revanche, avoir une tache d’encre sur la tête ne sembla pas le perturber.

— Tout âge durant lequel les sceaux faiblissent doit se souvenir du Ténébreux, puisqu’il devra l’affronter et l’emprisonner de nouveau.

Herid remit sa pipe entre ses dents, puis il tenta de rédiger une note sans avoir trempé la plume dans l’encrier.

— Sauf si le Ténébreux se libère, dit Rand. Pour briser la Roue, puis recréer le Temps et le monde à son image.

— Sauf, oui… (Herid regarda la plume d’un air accusateur, puis il se souvint que l’encrier était là pour une excellente raison.) Je doute que vous ou moi y puissions quelque chose… Pourquoi ne venez-vous pas étudier ici avec moi ? Je doute que l’Ultime Bataille éclate demain, et ce serait une façon de passer le temps pas plus désagréable qu’une autre…

— Voyez-vous une raison valable pour briser les sceaux ?

— Briser les sceaux ? Qui voudrait faire ça, à part un fou ? D’ailleurs, peuvent-ils seulement être brisés ? Je crois avoir lu que non, mais je ne me souviens plus de l’explication. Qu’est-ce qui vous fait penser à une chose pareille ?

— Je ne sais pas, soupira Rand.

Briser les sceaux ! psalmodia Lews Therin dans un coin de sa tête. Brise donc les sceaux et finis-en avec tout ça. Et laisse-moi mourir pour de bon.

S’éventant sans y penser avec un coin de son châle, Egwene sonda les deux côtés du couloir en priant pour ne pas s’être de nouveau perdue. Elle avait bien peur que si, et on ne pouvait pas dire que ça la ravissait. Le Palais du Soleil comptait des lieues de corridors – pas un n’étant plus frais que l’extérieur – et elle y avait passé trop peu de temps pour être en mesure de se repérer.

Par groupes de deux ou de trois, il y avait des Promises partout. Bien plus que Rand en avait d’habitude à sa traîne, et considérablement plus que lorsqu’il n’était pas là. Les Aielles paraissaient simplement aller et venir, mais Egwene leur trouvait quelque chose de… furtif. Beaucoup la connaissaient de vue, et elle aurait pu s’attendre à une parole amicale, car les guerrières semblaient considérer qu’être une disciple des Matriarches pesait plus lourd que le statut d’Aes Sedai qu’elles lui accordaient à tort – mais ça, ce n’était pas leur faute. Bref, aux yeux de ces femmes, elle n’était plus une sœur. Pourtant, en ce jour, lorsqu’elles la voyaient, elles semblaient aussi surprises qu’un Aiel pouvait l’être. Après un signe de la tête tardif, elles accéléraient le pas sans dire un mot. Un comportement qui n’encourageait pas Egwene à leur demander son chemin.

En lieu et place, elle regarda pensivement un serviteur qui arborait de fines rayures bleues et jaunes sur ses manches. Cet homme savait-il comment on allait là où elle désirait se rendre ? D’autant plus difficile à dire qu’elle n’était pas sûre de le savoir elle-même.

Manque de chance, le domestique se trouvait très mal à l’aise d’être ainsi entouré d’Aielles. En voyant une le dévisager – ces gens ne remarquaient jamais les yeux noirs d’Egwene, une caractéristique qu’aucune Aielle n’arborait –, il se détourna et détala. Encore les ravages des absurdités qu’on colportait sur les Aielles.

Egwene soupira de mécontentement. Mais au fond, elle n’avait pas besoin qu’on l’aide. Tôt ou tard, elle tomberait bien sur un endroit qu’elle connaissait. Rebrousser chemin n’aurait aucun sens, mais où aller ? Se décidant au hasard, elle continua droit devant elle d’un pas si décidé que certaines Promises s’écartèrent sur son passage.

En toute franchise, elle était d’humeur maussade. Après tout ce temps, revoir Aviendha aurait été merveilleux, si l’Aielle ne s’était pas contentée de la saluer de la tête avant d’entrer sous la tente d’Amys pour une réunion – privée, comme Egwene l’avait découvert en essayant de suivre son amie.

« Tu n’as pas été invitée », avait lâché Amys tandis qu’Aviendha s’asseyait en tailleur sur un coussin, le regard rivé sur un des tapis couvrant le sol. « Va donc te promener. Et n’oublie pas de manger. Une femme n’est pas faite pour ressembler à un roseau. »

Averties par des gai’shain, Bair et Melaine étaient arrivées sur ces entrefaites. Egwene, elle, s’était fait proprement éjecter. Voir plusieurs Matriarches subir le même sort qu’elle l’avait consolée, mais seulement un peu. Après tout, elle était l’amie d’Aviendha. Si celle-ci avait des ennuis, elle entendait l’aider.

— Que fais-tu ici ? demanda Sorilea dans le dos de la jeune femme.

À sa grande fierté, Egwene ne sursauta pas, mais fit lentement demi-tour pour se retrouver face à la Matriarche de la forteresse Shende. Aielle Chareen du clan Jarra, Sorilea avait la peau du visage tendue à craquer sur les os et ses cheveux blancs étaient presque aussi fins que des fils de la Vierge. Maigre et même décharnée, elle était capable de canaliser le Pouvoir mais se révélait moins puissante que bien des novices connues d’Egwene. À la tour, elle n’aurait sûrement pas dépassé le stade du noviciat, se faisant jeter à la porte. Mais parmi les Matriarches, la puissance dans le Pouvoir comptait peu. Et quelles que soient les règles mystérieuses qui déterminaient leur hiérarchie, quand Sorilea était présente, personne ne contestait son autorité.

Selon Egwene, c’était une affaire de force de volonté.

D’une bonne tête plus grande que la jeune femme, comme la plupart des Aielles, Sorilea la regarda avec des yeux qui auraient pu assommer un taureau en pleine charge. Un bon point, puisque c’était sa façon habituelle de considérer les gens. Si elle avait été lancée sur une piste, les murs se seraient effrités dès qu’elle posait les yeux dessus, et les tapisseries auraient pris feu. Enfin, c’était l’impression qu’avait Egwene…

— Je suis venue voir Rand, dit-elle. Venir du camp jusqu’ici m’a paru une bonne façon de prendre un peu d’exercice.

C’était sûrement plus adapté que faire cinq ou six fois le tour des murs de la ville – la conception aielle d’une promenade d’agrément.

Egwene espéra que Sorilea ne lui demanderait pas pourquoi elle voulait voir Rand. Mentir à une Matriarche lui déplaisait souverainement.

Sorilea la dévisagea un moment, soupçonneuse, puis elle tira sur son châle et lâcha :

— Il n’est pas ici. Parti visiter son école. Berelain Paeron a estimé qu’il n’était pas judicieux de le suivre, et j’ai souscrit à son analyse.

Egwene eut quelque peine à ne pas faire la moue. Surprise des surprises, les Matriarches semblaient s’être prises de sympathie pour la Première Dame, la traitant comme si elle était avisée et digne de respect. Une absurdité, aux yeux d’Egwene, et que Berelain tienne son autorité de Rand n’y changeait rien. En principe, les Aielles se fichaient comme d’une guigne des titres et du pouvoir des habitants des terres mouillées. Alors, pourquoi cette exception ? La dirigeante de Mayene s’exhibait dans des tenues indécentes, et elle fricotait avec tous les hommes – quand elle ne faisait pas plus que ça. Bref, pas le genre de femme à qui Amys aurait dû sourire maternellement. Idem pour Sorilea.

Des images de Gawyn flottaient encore dans la tête d’Egwene. Il ne s’était agi que d’un rêve, et celui du jeune homme, par-dessus le marché. Rien à voir avec les frasques de Berelain.

— Quand une jeune femme rougit sans raison, dit Sorilea, il y a en général un homme quelque part… Lequel a attiré ton attention ? Pouvons-nous espérer te voir bientôt déposer une couronne nuptiale à ses pieds ?

— Les Aes Sedai se marient rarement, répliqua Egwene.

Sorilea eut un ricanement aigu. Les Promises et les Matriarches – tous les Aiels, en fait – avaient décidé qu’elle ne serait plus une sœur tant qu’elle étudierait avec Amys et les autres. Sorilea allait plus loin, comme si elle pensait qu’Egwene était devenue une Aielle. Outre cette théorie audacieuse, elle estimait avoir le droit de fourrer son nez partout, et elle ne s’en privait pas.

— Toi, tu le feras, petite… Tu n’es pas du genre à devenir une Far Dareis Mai et à considérer les hommes comme du gibier. Tes hanches sont faites pour porter des nourrissons, et tu en auras.

— Voulez-vous bien me dire où je peux attendre Rand ? demanda Egwene d’une voix moins assurée qu’elle l’aurait voulu.

Incapable de marcher dans les rêves et de les interpréter, Sorilea n’avait pas le don de prédiction. Pourtant, ses phrases sonnaient souvent comme des prophéties… Des nourrissons ? Ceux de Gawyn ? En réalité, les Aes Sedai ne se mariaient pratiquement jamais. Quel homme aurait voulu d’une épouse en mesure, grâce au Pouvoir, de le manipuler comme une marionnette, si l’envie lui en prenait ?

— Suis-moi, petite… N’est-ce pas Sanduin, ce superbe Vrai Sang, que j’ai vu tourner autour de la tente d’Amys, hier ? Sa cicatrice met en valeur le reste de son beau visage…

Sorilea continua à citer des noms tandis qu’elle guidait Egwene dans le dédale de couloirs du palais. Guettant du coin de l’œil les réactions de la jeune femme, elle s’efforça de citer tous les avantages de chaque mari potentiel. Les Aiels des deux sexes prenant les bains de vapeur ensemble, les descriptions anatomiques ne manquèrent pas de faire virer Egwene au rouge foncé.

Lorsque la Matriarche et elle atteignirent les appartements où Rand passerait la nuit, Egwene fut plus que soulagée de remercier Sorilea puis de refermer sur elle la porte du salon. Par bonheur, l’Aielle devait avoir quelque tâche en souffrance. Sinon, elle aurait sans doute insisté pour entrer.

Après avoir inspiré à fond, Egwene tira sur le devant de sa jupe puis ajusta son châle. Sa tenue n’avait pas besoin d’être rectifiée, mais elle avait le sentiment d’avoir roulé au pied d’une colline.

Sorilea adorait jouer les marieuses. Au point d’être capable de fabriquer une couronne nuptiale pour une femme, puis de la forcer à la déposer aux pieds d’un homme – quitte à tordre un peu le bras de l’heureux élu pour qu’il l’accepte. « Forcer » et « tordre » n’étaient pas les bons verbes, mais ça revenait à ça. Avec Egwene, la redoutable Matriarche n’irait pas jusque-là. Une idée assez réjouissante, au fond… Malgré tout, Sorilea ne la prenait pas pour une Aielle, se souvenant qu’elle était une Aes Sedai – ou plutôt, croyant qu’elle l’était.

Bref, la jeune femme n’avait aucune raison de s’inquiéter.

Alors qu’elle remettait en place le foulard gris qui tenait ses cheveux, Egwene se pétrifia en entendant des bruits de pas dans la chambre. Capable de passer de Caemlyn à Cairhien en un clin d’œil, Rand pouvait s’être transporté ainsi dans sa chambre. Mais peut-être aussi que quelqu’un, ou quelque chose, l’attendait. S’unissant au saidar, la jeune femme tissa de quoi se défendre et attaquer, si nécessaire.

Une gai’shain sortit de la chambre, une pile de draps froissés sur les bras. En apercevant Egwene, elle sursauta.

L’amie d’enfance de Rand se coupa de la Source et pria pour ne pas s’empourprer une fois de plus.

Niella était quasiment le portrait craché d’Aviendha – n’était la robe blanche à capuche, bien entendu. Puis on s’avisait qu’il fallait ajouter six ou sept ans à un visage de toute façon bien moins bronzé et un peu plus rondelet.

La sœur d’Aviendha n’avait jamais été une Promise de la Lance. Tisserande de son métier, elle avait accompli bien plus de la moitié de son service d’un an et un jour.

Egwene ne la salua pas, car ça l’aurait embarrassée.

— Rand devrait arriver bientôt ?

— Le Car’a’carn sera là quand il sera là, répondit Niella, les yeux humblement baissés.

Egwene eut un drôle de sentiment. Les traits d’Aviendha, même en plus rond, n’étaient pas faits pour l’humilité.

— C’est à nous d’être prêts pour sa venue.

— Niella, sais-tu pourquoi Aviendha s’est enfermée sous une tente avec Amys, Bair et Melaine ? Ce n’est sûrement pas lié à l’aptitude à marcher dans les rêves, puisque Aviendha est aussi peu douée pour ça que Sorilea.

— Aviendha est ici ? Non, je ne sais pas pourquoi elle agit ainsi…

Mais les yeux bleu-vert de Niella claironnaient qu’elle ne disait pas tout.

— Tu sais quelque chose, insista Egwene. (Autant tirer parti de la soumission des gai’shain, non ?) Dis-moi tout, Niella.

— Je sais qu’Aviendha me fouettera jusqu’à ce que je ne puisse plus m’asseoir si le Car’a’carn me trouve ici avec des draps sales dans les bras.

Sans savoir si ça avait un rapport avec le ji’e’toh, Egwene avait remarqué qu’Aviendha traitait sa sœur deux fois plus durement que n’importe quel autre gai’shain.

Niella fila vers la porte, mais la jeune femme la retint par la manche.

— Quand ton service sera terminé, retireras-tu ta robe blanche ?

Une question vraiment inconvenante. En un éclair, la soumission fut remplacée par un air de défi que n’aurait pas renié une Promise.

— Agir autrement, c’est insulter le ji’e’toh. (Un sourire s’afficha soudain sur les lèvres de Niella.) De plus, quand le moment sera venu, mon mari viendra me chercher, et je ne crois pas qu’il aimerait ça. (Le masque de soumission se remit en place.) Puis-je me retirer ? Si Aviendha est ici, je préférerais l’éviter, autant que possible, et elle viendra sûrement dans ces appartements.

Egwene n’insista plus. De toute façon, elle n’en avait pas le droit. Parler de la vie d’un ou d’une gai’shain avant ou après son service était un sacrilège. Même si elle ne cherchait pas à respecter le ji’e’toh – sauf pour faire plaisir aux Aiels – la jeune femme se sentit vaguement honteuse.

Une fois seule, elle s’installa dans un fauteuil sobrement sculpté et se sentit étrangement bien après tant de temps passé à s’asseoir en tailleur sur des coussins. Les jambes repliées sous elle, elle se demanda de quoi Aviendha pouvait bien parler avec Amys, Bair et Melaine. De Rand, probablement… Pour les Matriarches, c’était un sujet d’inquiétude. Si elles se fichaient comme d’une guigne des Prophéties du Dragon des terres mouillées, elles n’ignoraient rien de la Prophétie de Rhuidean. Quand Rand détruirait les Aiels, ainsi qu’il était prédit, il resterait les « vestiges de vestiges », et ces femmes avaient l’intention de tout faire pour que ces « vestiges » soient le plus substantiels possible.

Voilà pourquoi elles forçaient Aviendha à rester près de Rand.

Trop près de Rand, même, pour que la décence n’en souffre pas. Si Egwene entrait dans la chambre, elle y trouverait sûrement la paillasse de la jeune Aielle, non loin du lit de Rand.

Mais les Aiels ne se scandalisaient pas de telles choses. Les Matriarches entendaient qu’Aviendha enseigne à Rand les us et les coutumes de son peuple, lui rappelant ainsi que du sang aiel coulait dans ses veines, même s’il n’avait pas été élevé par les siens. Apparemment, elles estimaient que c’était une mission à plein-temps, et on ne pouvait pas leur donner tort, sachant le retard qu’avait Rand en la matière. Cela dit, il n’était pas normal de forcer une femme à dormir dans la même chambre qu’un homme.

Hélas, Egwene ne pouvait rien faire pour Aviendha – et ce d’autant plus que l’Aielle ne semblait pas vraiment voir où était le problème…

Confortablement installée dans son fauteuil, Egwene essaya d’imaginer comment elle allait s’y prendre avec Rand. Des idées tourbillonnèrent dans sa tête, mais quand il finit par arriver, elle n’avait toujours pas arrêté une stratégie. Alors qu’il murmurait quelque chose à deux Aiels restés dans le couloir, puis refermait la porte derrière lui, la jeune femme bondit sur ses pieds :

— Rand, tu dois me soutenir auprès des Matriarches. Toi elles t’écouteront !

L’approche directe ? Mais ça n’était pas du tout ce qu’elle avait l’intention de faire !

— Je suis également ravi de te revoir, ironisa le jeune homme.

Egwene vit qu’il trimballait toujours l’étrange moignon de lance seanchanienne qu’il avait déniché elle ne savait où. Une vision qui la fit frissonner, car elle détestait tout ce qui touchait de près ou de loin au Seanchan.

— Oui, je vais bien, merci d’avoir demandé. Et toi, Egwene ? Tu as l’air d’être redevenue toi-même, plus pétulante que jamais.

Rand avait l’air fatigué. Et bien plus dur qu’avant, au point que son sourire semblait faux. Chaque fois qu’Egwene le revoyait, il paraissait un peu plus dur…

— Ne va surtout pas te croire drôle…, grogna la jeune femme. (Partie comme elle était partie, autant continuer sur sa lancée.) M’aideras-tu ?

— Et comment m’y prendrai-je ?

Se mettant à l’aise – après tout, il était chez lui –, Rand posa le moignon de lance sur une table aux pieds sculptés en forme de léopards, puis il retira son ceinturon d’armes et enleva sa veste. Pourtant, il ne transpirait pas davantage qu’un authentique Aiel.

— Les Matriarches m’écoutent, mais elles entendent seulement ce qui les arrange. J’ai appris à identifier le regard qu’elles me jettent quand elles jugent que je débite des âneries. Au lieu de m’embarrasser en le disant haut et fort, elles ignorent mes fadaises…

Rand s’assit dans un fauteuil, en face de celui d’Egwene, et tendit voluptueusement les jambes. Alors qu’elle le regardait, la jeune femme songea qu’il réussissait à paraître arrogant en faisant les gestes les plus simples de la vie. Une dérive inévitable, quand trop de gens se prosternaient devant quelqu’un.

— De fait, il t’arrive de débiter des âneries…, marmonna Egwene.

Pour une raison inconnue, ne plus avoir le temps de réfléchir lui remit de l’ordre dans les idées. Tirant sur son châle, elle vint se camper devant Rand.

— Tu aimerais avoir des nouvelles d’Elayne, je le sais…

Pourquoi cette soudaine tristesse, sur les traits de Rand ? Et que signifiait la froideur qui suivit aussitôt ? Eh bien, il attendait sûrement depuis trop longtemps qu’on lui parle d’Elayne…

— Je doute que Sheriam ait transmis aux Matriarches les messages qu’elle voulait te faire parvenir.

Sheriam n’en avait transmis aucun, pour ce qu’en savait Egwene. Et de toute façon, Rand n’était pas assez souvent à Cairhien pour les recevoir, s’il y en avait eu.

— C’est moi, l’intermédiaire à qui Elayne ferait confiance, le cas échéant. Et je ne vous décevrai pas, si tu parviens à convaincre Amys que je suis assez rétablie pour… reprendre mes études.

Egwene regretta son hésitation, mais de toute manière, Rand en savait déjà très long sur l’art de marcher dans les rêves, sinon au sujet de Tel’aran’rhiod. En fait, il savait presque tout sur cet art, à part le nom qu’on donnait au Monde des Rêves, un secret bien gardé parmi les Matriarches – et surtout connu par celles qui avaient ce don si particulier.

Egwene n’avait aucun droit de trahir ce secret.

— Vas-tu me dire où est Elayne ? s’enquit Rand comme s’il demandait à avoir une tasse d’infusion.

Egwene hésita. Mais l’accord passé entre Nynaeve, Elayne et elle – Lumière, ça semblait remonter à une éternité ! – tenait toujours. Rand n’était plus le garçon avec qui elle avait grandi. C’était désormais un homme imbu de lui-même qui exigeait une réponse, même quand il parlait d’un ton détaché. Si les Aes Sedai et les Matriarches entretenaient des rapports orageux, entre les sœurs et lui, la tempête devait être permanente. Pour éviter ça, il fallait que quelqu’un fasse tampon, et Nynaeve, Elayne et elle étaient les seules susceptibles de jouer ce rôle. Il fallait que ce soit fait – en espérant qu’elles ne finissent pas écrasées entre les deux.

— Rand, je ne peux pas te le dire. Je n’en ai pas le droit…

C’était la stricte vérité. Car enfin, elle ne pouvait pas lui dire que Salidar était quelque part au-delà de l’Altara, le long du fleuve Eldar.

Rand se pencha en avant sur son siège.

— Je sais qu’elle est avec des Aes Sedai. Des sœurs qui me soutiennent, selon toi, ou sont en tout cas disposées à le faire. Ont-elles peur de moi ? S’il en est ainsi, je peux jurer de rester loin d’elles. J’ai l’intention d’offrir à Elayne le Trône du Lion et celui du Soleil. Elle y a droit, et le Cairhien l’acceptera aussi aisément que le royaume d’Andor. Egwene, j’ai besoin d’elle !

La jeune femme ouvrit la bouche… et s’aperçut à temps qu’elle était sur le point de tout révéler à Rand au sujet de Salidar. De justesse, elle parvint à fermer la bouche – si brutalement qu’elle en eut mal aux mâchoires. Puis elle s’unit au saidar et la douceur extatique du Pouvoir fit lentement et paisiblement disparaître son envie d’en dire trop.

Rand se radossa à son siège et soupira.

Egwene le dévisagea, les yeux ronds. Certes, il était le plus puissant ta’veren depuis Artur Aile-de-Faucon, mais être exposée à son influence vous secouait, même quand on savait à quoi s’en tenir. Si elle ne s’était pas retenue, la jeune femme se serait enroulé les bras autour du torse, tremblant comme une feuille.

— Tu ne me diras rien…

Ce n’était pas une question…

Sans crier gare, Rand frotta ses avant-bras l’un contre l’autre, rappelant à Egwene qu’elle était toujours unie au saidar. Si près d’elle, il devait sentir comme un picotement.

— Tu crois que je vais te forcer à parler ? demanda Rand, furieux. Suis-je devenu un tel monstre, pour que tu recoures au Pouvoir afin de te défendre ?

— Pour me défendre contre toi, répondit Egwene, aussi calmement qu’elle put, je n’ai besoin de rien.

Elle était en face de Rand – et il s’agissait d’un homme capable de canaliser le Pouvoir. Une partie d’Egwene eut envie de gémir et de hurler. Cette réaction lui fit honte, mais ça ne la libéra pas pour autant de son envie. Avec un rien de réticence dont elle eut honte aussi, elle se coupa de la Source. Pourtant, ça ne tirait pas à conséquence. S’ils en venaient à s’affronter sur ce plan-là, Rand la vaincrait aussi aisément qu’au bras de fer, sauf si elle parvenait à l’isoler de la Source avec un bouclier.

— Rand, je suis désolée de ne pas pouvoir t’aider, mais ça m’est impossible. Malgré ça, je continue à demander ton assistance. Tu sais très bien que ça reviendrait à t’aider toi-même.

Chez Rand, la colère disparut, remplacée par un sourire plein de défi. Décidément, il passait d’une humeur à l’autre à une vitesse fulgurante.

— « Un chat pour un chapeau et un chapeau pour un chat », cita-t-il.

« Mais rien du tout pour rien du tout… », compléta mentalement Egwene.

Enfant, elle avait entendu ce dicton dans la bouche de gens de Bac-sur-Taren.

— Fourre donc ton chat dans ton chapeau, et mets le tout dans ton pantalon, Rand al’Thor…, lâcha froidement la jeune femme.

En sortant, elle réussit à ne pas claquer la porte, mais ce ne fut pas facile.

Remontant le couloir à grands pas, elle se demanda ce qu’elle allait faire. D’une manière ou d’une autre, elle devrait convaincre les Matriarches de la laisser retourner dans le Monde des Rêves – officiellement, en tout cas. Tôt ou tard, Rand rencontrerait les Aes Sedai de Salidar, et une entrevue préliminaire entre Nynaeve, Elayne et elle pourrait arrondir bien des angles.

À ce propos, il était étonnant que Salidar n’ait pas encore contacté Rand. Qu’est-ce qui retenait Sheriam et les autres ? Rien qu’elle pouvait influencer, et de toute façon, ces femmes savaient ce qu’elles faisaient.

En revanche, il était urgent qu’elle dise une chose à Elayne. Rand avait besoin d’elle. Et il semblait plus sincère, en le disant, que jamais dans sa vie. Sans nul doute, ce serait suffisant pour que la Fille-Héritière cesse de se demander s’il l’aimait encore. Quand un homme avouait avoir besoin d’une femme, ça ne pouvait pas signifier autre chose.

Un moment, Rand resta à contempler la porte qui venait de se refermer sur Egwene. Depuis leur enfance commune, elle avait tellement changé. Avec sa tenue aielle, elle ressemblait à s’y méprendre à une Matriarche. N’était la taille – une petite Matriarche, et aux yeux noirs, par-dessus le marché. Mais quand elle s’engageait sur une voie, Egwene allait toujours jusqu’au bout. Là, elle était restée aussi calme qu’une Aes Sedai, s’unissant au saidar quand elle avait cru qu’il la menaçait.

Il devait garder ça en mémoire. Quelle que soit sa tenue, elle voulait devenir une sœur, et elle ne trahirait aucun secret des Aes Sedai, même après qu’il lui eut avoué avoir besoin d’Elayne pour maintenir la paix entre deux nations. Oui, il devait penser à elle comme à une Aes Sedai, si attristant que ce soit.

Se sentant très las, Rand se leva et remit sa veste. Il lui restait encore à voir les nobles cairhieniens : Colavaere, Maringil, Dobraine et les autres. Puis il devrait rendre visite aux Teariens. Meilan, Aracome et compagnie lui en voudraient s’il leur accordait ne serait-ce qu’une minute de moins qu’aux Cairhieniens.

Les Matriarches aussi voudraient le voir, ainsi que Timolan et les autres chefs de tribu qu’il n’avait pas encore rencontrés aujourd’hui. Bon sang ! pourquoi était-il parti de Caemlyn ?

Au moins, la conversation avec Herid avait été agréable. Pas les sujets abordés, certes, mais il était reposant de parler avec quelqu’un qui oubliait en permanence avoir affaire au Dragon Réincarné. De plus, il avait réussi à passer un peu de temps sans être entouré d’une horde d’Aiels. Il devrait refaire ça un de ces quatre…

Du coin de l’œil, Rand aperçut son reflet dans un miroir.

— Au moins, tu ne lui as pas laissé voir ta fatigue…, dit-il à son image.

Ne jamais afficher ses faiblesses face à un adversaire…

Le conseil le plus lapidaire que lui ait jamais donné Moiraine. Il allait seulement devoir s’habituer à compter Egwene parmi ses adversaires.

Apparemment très décontractée, Sulin, assise sur les talons dans le jardin situé sous les appartements de Rand, jouait à lancer en l’air un petit couteau afin qu’il se plante dans la terre. Provenant d’une fenêtre, le cri parfaitement imité d’un hibou des rochers la fit se relever d’un bond. Lâchant un juron, elle remit le couteau à sa ceinture. Rand al’Thor avait encore quitté ses appartements ! Le surveiller à distance ne servait décidément à rien. Si Enaila ou Somara avaient été là, elle les lui aurait collées aux basques, et voilà tout. En général, elle s’efforçait de lui épargner ce genre de choses, comme elle l’aurait fait pour un premier-frère…

Gagnant la porte la plus proche, Sulin rejoignit trois autres Promises – aucune n’était venue avec elle – et entreprit de patrouiller dans le labyrinthe de couloirs tout en ayant l’air de se promener. Quoi que veuille le Car’a’carn, il ne devait rien arriver au seul fils d’une Promise qui soit jamais revenu vers les Sœurs de la Lance.

19

DES AFFAIRES DE TOH

Rand s’était dit qu’il dormirait bien cette nuit-là. Presque assez fatigué pour oublier Alanna, il était en plus débarrassé d’Aviendha, restée dans le camp des Aiels avec les Matriarches. En l’absence de cette femme qui se déshabillait devant lui sans vergogne, et sans le bruit de sa respiration pour le perturber, sûr qu’il se reposerait comme un nouveau-né.

Hélas, il y eut quand même quelque chose pour le déranger. Les rêves… Afin d’en tenir éloignés les Rejetés et les Matriarches, Rand protégeait toujours ses songes. Mais les tissages ne pouvaient rien contre ce qui était déjà à l’intérieur de sa tête.

Il rêva de grandes créatures blanches aux ailes d’oiseau – mais qui n’étaient pas des oiseaux – sillonnant le ciel bleu et de mégalopoles aux bâtiments incroyablement hauts, des silhouettes semblables à des scarabées et à des gouttes d’eau aplaties grouillant dans leurs rues. Des images qu’il avait déjà vues, en fait, dans le grand ter’angreal de Rhuidean, là où il avait gagné les Dragons qui couvraient désormais ses bras. C’étaient des visions de l’Âge des Légendes, il le savait. Mais cette fois, tout était différent, les couleurs paraissant… fausses… comme si ses yeux étaient frappés d’une quelconque maladie. Les ailes-sho tombaient en piqué, chacune entraînant des centaines de passagers vers la mort. Les bâtiments explosaient comme s’ils étaient en verre, des cités entières brûlaient et la terre se soulevait comme un océan en pleine tempête.

Régulièrement, Rand se retrouvait face à une splendide femme aux cheveux blonds, voyant l’amour qu’exprimait son visage se transformer en pure terreur. Une part de lui-même connaissait cette beauté et désirait la sauver – du Ténébreux, de toutes les menaces et de ce qu’il s’apprêtait lui-même à faire. Il existait tant de parts de lui-même – un esprit explosant en éclats –, et toutes hurlaient à la mort.

Il se réveilla dans le noir, tremblant et ruisselant de sueur. Les rêves de Lews Therin… Ça ne s’était jamais produit. Jusque-là, il n’était pas arrivé qu’il fasse les songes d’un autre… Effrayé à l’idée de fermer les yeux, Rand attendit le lever du soleil, le regard perdu dans le vide. Comme s’il pouvait s’en servir contre un mort, il se lia au saidin, mais Lews Therin ne se manifesta pas.

Lorsqu’une pâle lumière filtra des fenêtres, un gai’shain entra dans la pièce avec sur les bras un plateau recouvert d’une serviette. Voyant que Rand était réveillé, il ne dit pas un mot, posa son fardeau, s’inclina et sortit promptement. Les sens exacerbés par le Pouvoir, Rand sentit l’odeur d’une infusion aux baies, du pain frais, du beurre, du miel et de la bouillie de flocons d’avoine chaude que les Aiels mangeaient volontiers le matin. Se coupant de la Source, il s’habilla et boucla son ceinturon. Sans appétit, il ne souleva même pas la serviette qui couvrait son petit déjeuner. Le Sceptre du Dragon au creux d’un bras, il sortit de ses appartements.

Les Promises étaient de retour dans le couloir, Sulin à leur tête, ainsi qu’Urien et ses Boucliers Rouges. Mais les gardes aiels n’étaient pas seuls. Le corridor grouillait de monde, certaines personnes ayant réussi à franchir le périmètre de sécurité.

Aviendha se tenait au milieu d’une délégation de Matriarches : Amys, Bair, Melaine, Sorilea, bien entendu, Chaelin, une Miagoma du clan de l’Eau-Fumée aux cheveux roux déjà grisonnants, et Edarra, une Shiande Neder qui semblait à peine plus âgée que lui, même si ses yeux bleus exprimaient une équanimité en apparence inébranlable qui renforçait son aura d’autorité, au moins égale à celle de ses collègues.

Berelain était là aussi. Pas Rhuarc, en revanche, ni aucun des autres chefs de tribu. Rand leur avait dit tout ce qu’il entendait leur dire, et les Aiels n’étaient pas du genre à perdre leur temps. Mais dans ce cas, que fichaient ici les Matriarches ? Et la Première Dame ? Du coin de l’œil, Rand nota que la robe blanc et vert qu’elle portait avait un décolleté des plus agréables.

Des Cairhieniens se tenaient derrière la masse compacte d’Aiels. Bien entendu, il y avait là dame Colavaere, dans la fleur de l’âge et superbement belle avec ses cheveux noirs bouclés coiffés en une sorte de tour et sa robe aux rayures horizontales plus nombreuses que celles de tous les autres nobles présents – un signe de son importance dans la hiérarchie du Cairhien.

Le devant du front rasé, à la façon des soldats, le seigneur Dobraine portait comme d’habitude une veste usée aux endroits où frottaient les sangles de son plastron. Ses cheveux blancs tombant sur les épaules, le dos toujours parfaitement droit, Maringil arborait une longue veste de soie noire ornée de rayures horizontales presque jusqu’aux genoux et assez somptueuse pour convenir à une soirée de gala.

Une vingtaine d’autres nobles – mineurs, à en juger par leur peu de rayures –, des hommes et des femmes plus jeunes que Colavaere et les deux autres, se tenaient un peu en arrière.

— Que la Grâce soit sur le seigneur Dragon, murmurèrent-ils en s’inclinant, une main sur le cœur. La Grâce nous honore de sa présence !

Le contingent de Teariens était exclusivement composé de Hautes Dames et de Hauts Seigneurs, tous resplendissants dans leurs plus beaux atours : veste de soie aux manches bouffantes à bandes de satin et chapeau pointu de velours pour les hommes, et pour les femmes, robe brillante à fraise de dentelle et coiffe ajustée ornée de perles ou de gemmes.

— La lumière brille sur le Dragon Réincarné ! lancèrent ces Teariens, Meilan se tenant au premier rang, bien entendu – un homme à la barbe pointue mince, dur et au visage inexpressif.

Un demi-pas derrière lui, la Haute Dame Fionnda faisait grise mine, une maussaderie qui, bizarrement, n’entachait en rien sa beauté, tandis que les sourires hypocrites de la fine Anaiyella, au contraire, faisaient de l’ombre à la sienne.

Ses yeux bleus le signalant comme un oiseau rare parmi les Teariens, Maraconn ne souriait pas davantage que le chauve Gueyam ou qu’Aracome, qui semblait deux fois plus svelte à côté de son replet compagnon, mais certainement pas deux fois moins solide. Ces deux Hauts Seigneurs, ainsi que Meilan, avaient été très proches de Hearne et Simaan.

La veille, Rand n’avait pas mentionné ces deux-là, ni leur trahison, mais à coup sûr, on en avait eu vent ici. Et tout aussi sûrement, chacun des trois Teariens interprétait son silence en fonction de son propre état d’esprit. Depuis qu’ils étaient à Cairhien, ils s’étaient accoutumés à une certaine forme d’insécurité, et ce matin, ils regardaient Rand comme s’il allait soudain ordonner qu’on les arrête.

À dire vrai, tout le monde surveillait tout le monde dans ce couloir. Tous les nobles lorgnaient les Aiels d’un œil mauvais et sans toujours dissimuler très bien leur colère. Berelain avait droit à une attention au moins équivalente. À sa grande surprise, Rand constata que les hommes, et même les Teariens, la considéraient avec plus de suspicion que de concupiscence.

Bien entendu, le Dragon Réincarné était le principal objet de curiosité. Rien de plus normal, sachant qui il était et ce qu’il était. Le regard glacial de Colavaere passait sans cesse de Rand à Aviendha, et là, il s’échauffait quelque peu. Une rancune tenace, semblait-il, même si Aviendha semblait avoir tout oublié. Dame Colavaere, elle, n’était sûrement pas près d’oublier la correction que l’Aielle lui avait flanquée après l’avoir découverte dans la chambre de Rand – d’autant moins que sa mésaventure était désormais de notoriété publique.

Comme toujours, Meilan et Maringil évitaient si ostensiblement de se regarder qu’un enfant aurait deviné à quel point ils se souciaient l’un de l’autre, et pas dans le registre de la bienveillance. Tous deux voulaient le trône du Cairhien, et chacun tenait l’autre pour son principal rival.

Dobraine, lui, surveillait Meilan et Maringil. Pourquoi ? Eh bien, ça, lui seul le savait.

Melaine étudiait Rand, Sorilea dévisageait Melaine, et Aviendha contemplait le sol.

Parmi les Cairhieniens, une femme aux grands yeux, les cheveux cascadant sur les épaules et non dressés sur sa tête comme une pièce montée, portait une robe d’équitation sombre ornée de six rayures seulement, et une épée battait sa hanche. Quand ils la regardaient, la plupart de ses compagnons ne prenaient pas la peine de cacher leur condescendance. Ne semblant pas s’en formaliser, la femme étudiait alternativement les Promises – avec une fervente admiration – et le seigneur Dragon, avec une tout aussi vibrante appréhension.

Rand n’avait pas oublié cette jeune beauté. Nommée Selande, elle avait appartenu au bataillon de charme que dame Colavaere avait lancé à l’assaut du Dragon Réincarné avec l’espoir de le prendre dans ses filets. Non sans peine, il avait convaincu la gente dame que son plan ne fonctionnerait pas. Et sans qu’il le lui ait demandé, Aviendha lui avait donné un sacré coup de main – un rien trop vigoureux, cependant. Avec un peu de chance, Colavaere le craignait trop pour se venger d’Aviendha et risquer ainsi de s’exposer à son courroux. En revanche, il aurait aimé persuader Selande qu’elle n’avait rien à craindre de lui.

« Tu ne peux pas plaire à tout le monde, lui avait dit un jour Moiraine. Ni consoler tout un chacun. »

Une femme de tête…

Comme de juste, les Promises et les Boucliers Rouges surveillaient tout le monde, à part bien entendu les Matriarches. Et Berelain, bizarrement. En principe, ils se méfiaient de tous les habitants des terres mouillées, mais la Première Dame aurait tout aussi bien pu être une Matriarche parmi les autres…

— Vous m’honorez tous, dit Rand en espérant ne pas être trop laconique.

De nouveau en représentation ! Au fait, où était Egwene ? Sans doute occupée à faire la grasse matinée… Un moment, il envisagea d’aller la voir et de faire un ultime effort pour… Non, inutile. Si elle ne voulait rien lui dire, il ne pourrait pas la faire changer d’avis. Pour une fois qu’être ta’veren aurait pu lui servir, voilà que ça ne fonctionnait pas.

— Hélas, je ne vais pas pouvoir m’entretenir avec vous ce matin, car je dois retourner à Caemlyn.

La priorité, c’était en effet le royaume d’Andor. Et Sammael, bien sûr…

— Vos ordres vont être exécutés, seigneur Dragon, dit Berelain. Ce matin, afin que vous puissiez être témoin de l’événement.

— Mes ordres ? Et quel événement ?

— L’exécution de Mangin. On lui a annoncé l’heure il y a peu.

Si la plupart des Matriarches affichaient une prudente neutralité, Bair et Sorilea ne cachaient pas leur désapprobation. Étrangement, elles regardaient Berelain…

— Je n’ai aucune intention d’être là chaque fois qu’on pend un meurtrier, dit Rand, très froid.

En réalité, il avait oublié, ou plutôt, chassé l’affaire de son esprit. Faire pendre un homme qu’on appréciait, presque un ami, n’était pas le genre de décision dont on aimait se souvenir. Lors de leur conversation, Rhuarc et les autres chefs n’avaient même pas fait allusion à cette triste affaire.

De plus, Rand refusait que cette exécution apparaisse comme un événement particulier. Comme tous les autres, les Aiels devaient respecter la loi. Il fallait que les Cairhieniens et les Teariens le sachent, comprenant ainsi qu’il ne favorisait personne, et qu’il n’y avait rien à espérer dans ce domaine-là.

Tu fais vraiment flèche de tout bois…, songea Rand, l’estomac retourné.

Une pensée vraiment à lui ? Eh bien, il l’espérait…

De toute façon, il n’avait aucune envie d’assister à une exécution, et surtout pas à celle de Mangin.

Meilan semblait dubitatif, et de la sueur perlait sur le front d’Aracome – mais ça, c’était peut-être dû à la chaleur. Soudain blême, Colavaere semblait voir Rand pour la première fois.

Berelain adressa un regard attristé à Bair et à Sorilea, qui hochèrent la tête. Avaient-elles prévenu la jeune femme qu’il réagirait ainsi ? En principe, c’était impossible, mais…

Les autres exprimaient une palette de sentiments allant de la surprise à la satisfaction. Sauf Selande… Oubliant son admiration pour les Promises, elle rivait sur Rand un regard de pure terreur.

Eh bien, s’il fallait qu’il en soit ainsi…

— Je vais d’ailleurs partir sur-le-champ, annonça Rand.

Ce qui semblait être un soupir de soulagement collectif monta des rangs des Teariens et des Cairhieniens.

Rand ne fut pas vraiment étonné que tout ce petit monde l’accompagne jusqu’à la pièce réservée à ses « déplacements ».

À l’exception notable de Berelain, les Promises et les Boucliers Rouges tinrent à distance les nobles des terres mouillées. Les Aiels n’aimaient pas que des Cairhieniens approchent de leur Car’a’carn, et en ce jour très particulier, Rand se réjouit qu’ils frappent les Teariens du même ostracisme.

Il y eut beaucoup de regards rageurs, mais personne n’osa dire quoi que ce soit au seigneur Dragon. Pas même Berelain, qui le suivait pourtant de près, marchant au milieu des Matriarches et conversant avec Aviendha – l’une ou l’autre s’autorisant même un petit rire à l’occasion.

Rand en eut les sangs glacés. Berelain et Aviendha qui parlaient ensemble ? Et qui riaient ?

Devant la porte de sa salle de voyage, Rand s’efforça de ne pas regarder la Première Dame dans les yeux lorsqu’elle le salua d’une profonde révérence.

— J’administrerai le Cairhien sans crainte ni favoritisme, et ce jusqu’à votre retour, seigneur Dragon.

Malgré cette affaire avec Mangin, la Première Dame était-elle venue ce matin afin de prononcer cette phrase devant tous les autres nobles importants ? En tout cas, Sorilea eut un sourire indulgent des plus surprenants.

Rand décida qu’il devrait tirer cette histoire au clair. Pas question de laisser les Matriarches influencer Berelain !

Les collègues de Sorilea avaient attiré Aviendha à l’écart, chacune lui tenant à son tour un petit discours – avec une grande fermeté, semblait-il, même si Rand était trop loin pour comprendre.

— Quand vous reverrez Perrin Aybara, ajouta Berelain, faites-lui mes chaleureuses amitiés. Même chose pour Mat Cauthon.

— Nous attendrons impatiemment le retour du seigneur Dragon, mentit dame Colavaere, le visage de marbre, sans doute histoire de ne pas en rajouter.

Après l’avoir foudroyée du regard parce qu’elle avait parlé la première, Meilan se fendit d’une tirade qui disait exactement la même chose que la phrase lapidaire de sa rivale. Bien entendu, Maringil se sentit obligé de surenchérir, au moins en matière de fioritures verbales. Fionnda et Anaiyella se mirent de la partie, ajoutant des compliments si appuyés que Rand jeta un coup d’œil inquiet à Aviendha. Par bonheur, les Matriarches mobilisaient toujours son attention.

— Jusqu’au retour du seigneur Dragon, dit Dobraine avec une sobriété louable.

Sans cacher leur agacement, Maraconn, Gueyam et Aracome marmonnèrent quelques mots inintelligibles.

Rand fut plus que soulagé de franchir le seuil de sa salle de voyage. Mais ça ne dura pas, car il vit que Melaine lui avait emboîté le pas, Aviendha sur les talons.

— Je dois consulter Bael sur des affaires concernant les Matriarches, répondit Melaine quand le jeune homme l’eut interrogée du regard.

Sur ces paroles lapidaires, elle lança un regard dur à Aviendha – dont l’air innocent, telle que la connaissait Rand, cachait sûrement quelque chose. Au naturel, la jeune Aielle pouvait exprimer bien des choses, mais sûrement pas l’innocence. Et surtout pas ce type d’innocence !

— Si c’est votre choix…, dit Rand.

Selon lui, les Matriarches avaient saisi au vol la première occasion d’envoyer Melaine à Caemlyn. Pour empêcher Rand de trop influencer Bael, qui pouvait être mieux qualifiée que l’épouse du chef ? Comme Rhuarc, Bael en avait deux – selon Mat, ça pouvait être un rêve ou un cauchemar, et il s’avouait incapable de trancher.

Sous le regard attentif d’Aviendha, Rand ouvrit un portail donnant directement dans le hall d’honneur du palais de Caemlyn. Un jour, la jeune Aielle avait créé toute seule un portail, mais c’était dans un moment de panique, et elle n’avait jamais pu recommencer. En cet instant, la Lumière seule savait pourquoi, la ligne lumineuse qui tournait sur elle-même semblait lui rappeler ce qui était arrivé ce fameux jour. Les joues rouges, elle cessa aussitôt de regarder Rand – voire de simplement tourner la tête dans sa direction.

Grâce au Pouvoir, le jeune homme sentait l’odeur du savon aux herbes de l’Aielle, mêlée à celle d’un parfum léger qu’il ne se souvenait pas d’avoir capté sur elle. Pressé pour une fois de se couper du saidin, il fut le premier à débouler dans le hall d’honneur désert.

Alanna revint en force dans son esprit, sa présence aussi palpable que si elle avait été en face de lui.

Elle avait pleuré, sentit-il. Parce qu’il était parti ? Eh bien, qu’elle pleure donc ! D’une manière ou d’une autre, il allait devoir se libérer d’elle.

Qu’il soit passé le premier n’était pas du goût des Promises et des Boucliers Rouges, bien entendu. Alors qu’Urien se contenta de grogner et de secouer la tête, Sulin, blanche comme un linge, vint se camper devant Rand, dressée sur la pointe des pieds afin de le regarder dans les yeux.

— Le grand et puissant Car’a’carn a confié son honneur aux Far Dareis Mai, siffla-t-elle. S’il venait à mourir alors qu’elles le protègent, par exemple en tombant dans une embuscade, les Promises n’auraient plus d’honneur. Si le Car’a’carn, ce génial conquérant, n’en a cure, il se peut qu’Enaila ait raison, et qu’il soit un sale gosse entêté qu’il faut tenir par la main afin qu’il ne tombe pas de la première falaise venue, faute d’avoir regardé où il mettait les pieds.

Rand serra les dents. En privé, il acceptait des remontrances – moins vigoureuses que celles-ci, cependant – à cause de tout ce qu’il devait aux Promises. Mais en public, Enaila et Somara, même elles, ne l’avaient jamais tancé ainsi.

L’ourlet de sa jupe relevé, Melaine avait déjà traversé la moitié de la salle. Apparemment, elle était très pressée de rétablir l’influence des Matriarches sur Bael. Urien avait-il entendu ? C’était difficile à dire, même s’il semblait concentré sur ses Boucliers Rouges, leur donnant des instructions tandis qu’ils inspectaient la salle et ses colonnes en compagnies des Promises. Le genre d’activité que les Aethan Dor, tous voilés, n’avaient pas besoin d’ordres pour exercer…

Les bras croisés et l’air perplexe, Aviendha, elle, avait sans nul doute capté la tirade de Sulin.

— Hier, tout s’est très bien passé, dit Rand à la Promise qui le défiait toujours du regard. À partir de maintenant, je crois que deux gardes du corps suffiront.

Les yeux de Sulin faillirent jaillir hors de leurs orbites. Le souffle coupé, elle semblait incapable de parler.

Après le bâton, Rand allait devoir passer à la carotte, s’il ne voulait pas que l’Aielle explose comme le feu d’artifice d’un Illuminateur.

— Bien sûr, ce sera différent quand je sortirai du palais. Là, l’escorte que tu m’as affectée sera utile. Mais ici, au Palais du Soleil ou dans la Pierre de Tear, deux gardes suffiront.

Rand se détourna avant que la Promise ait recouvré sa voix.

Aviendha marcha à ses côtés tandis qu’il contournait l’estrade où se dressait le trône afin de gagner les petites portes dérobées. S’il avait choisi le hall plutôt que ses appartements, c’était avec l’espoir de semer la jeune Aielle. Même sans le saidin, il sentait encore son odeur enivrante. Ou était-ce sa mémoire qui le torturait ? Quoi qu’il en soit, adorant ce parfum, il aurait donné cher pour avoir un rhume et ne rien sentir…

Son châle serré autour du torse, Aviendha regardait droit devant elle, comme si quelque chose la troublait. Quand il lui tint la porte d’un des vestiaires, elle entra sans remarquer ce petit geste de galanterie qui l’agaçait pourtant d’habitude, la poussant à demander, par exemple, s’il croyait qu’elle s’était cassé un bras.

Quand Rand voulut savoir ce qui n’allait pas, la jeune Aielle sursauta :

— Rien… Sulin avait raison. Mais… (Aviendha eut un petit sourire.) Tu as vu son visage ? Personne ne l’a plus bouleversée ainsi depuis… Eh bien, depuis « jamais », je crois. Même pas Rhuarc.

— Je suis un peu étonné de te voir presque dans mon camp, pour une fois…

Aviendha le dévisagea avec ses grands yeux – bleus ou verts ? Eh bien, Rand aurait pu passer une journée entière à tenter de le déterminer. Mais il n’avait pas le droit de penser à des choses pareilles. Ce qui était arrivé ce jour-là, quand elle avait ouvert un portail – pour le fuir – ne changeait rien. Dans sa situation, il lui était interdit de rêver aux yeux d’une femme.

— Tu me troubles tellement, Rand al’Thor, dit la jeune Aielle d’un ton dépourvu d’agacement. Parfois, je me dis que le Créateur t’a fait venir au monde uniquement pour ça : me troubler.

Rand s’apprêta à dire qu’elle avait ce qu’elle cherchait, puisqu’il lui avait souvent proposé de la renvoyer auprès des Matriarches – et tant pis si celles-ci se seraient simplement contentées de lui fourguer une autre espionne ! Mais Jalani et Liah déboulèrent avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, très vite suivies par deux Boucliers Rouges, dont le plus vieux, déjà grisonnant, arborait encore plus de cicatrices sur le visage que Liah.

Rand renvoya Jalani et le multibalafré dans le hall d’honneur, ce qui faillit provoquer une polémique. Pas à cause du Bouclier Rouge, qui se contenta de regarder son frère d’armes puis de sortir en haussant les épaules, mais de Jalani, qui se dressa aussitôt sur ses ergots.

Rand désigna la porte qui donnait sur le hall d’honneur.

— Le Car’a’carn attend des Far Dareis Mai qu’elles aillent là où il le leur ordonne.

— Pour les gens des terres mouillées, tu es un roi, Rand al’Thor, mais pas pour les Aiels.

Un rien de bouderie, chez Jalani, rappela à Rand à quel point elle était jeune.

— Quand il s’agit de danser avec les lances, les Promises ne te décevront jamais. Mais là, il n’est pas question de la danse…

Sur ces mots, Jalani sortit quand même après avoir échangé un regard avec Liah.

Suivi par la Promise et le Bouclier Rouge – Cassin, un type blond qui le dépassait d’un bon pouce –, Rand traversa le palais en direction de ses appartements. Bien entendu, Aviendha lui colla également aux basques. Et sa jupe volumineuse, malgré ce qu’il espérait, ne l’empêcha pas de tenir le rythme.

Liah et Cassin restèrent dans le couloir quand il entra dans son salon – une grande pièce avec au plafond une frise représentant des lions et des tapisseries illustrant des scènes de chasse ou offrant à la vue des paysages de montagne bucoliques – mais Aviendha le suivit.

— Tu ne devrais pas être avec Melaine ? lui demanda Rand. Pour t’occuper d’affaires de Matriarches…

— Non, Melaine serait très mécontente de m’avoir dans les jambes en ce moment.

Peut-être, mais Rand, lui, n’en était pas davantage satisfait. Posant le Sceptre du Dragon sur un guéridon aux pieds sculptés de feuilles de vigne, il défit son ceinturon et l’abandonna sur le moignon de lance.

— Amys et les autres t’ont-elles dit où est Elayne ?

Un long moment, Aviendha resta immobile, l’air impénétrable.

— Elles ne le savent pas, dit-elle enfin. J’ai posé la question…

Rand n’en fut pas étonné. Après s’en être abstenue pendant des mois, Aviendha, avant de venir pour la première fois à Caemlyn avec lui, lui avait sans cesse répété qu’il appartenait à Elayne. Pour elle, il en allait ainsi, et ce qui était arrivé entre eux, de l’autre côté du portail qu’elle avait ouvert, n’y changeait absolument rien. En outre, ça ne se reproduirait plus – là-dessus, elle s’était montrée très claire.

Rand était parfaitement d’accord. Et pour le regretter en secret, il fallait vraiment qu’il y ait en lui quelque chose de malsain…

Ignorant les sièges rembourrés, Aviendha s’assit en tailleur à même le sol.

— Elles ont parlé de toi, cela dit.

— Je me demande bien pourquoi ça ne m’étonne pas ?

Aviendha s’empourpra. Rougir n’était pas son genre, alors, deux fois dans la même journée…

— Elles ont partagé des rêves, et certains te concernaient.

La jeune Aielle s’interrompit pour s’éclaircir la voix, qu’elle avait un peu rauque et étranglée, sembla-t-il à Rand.

— Melaine et Bair ont rêvé que tu étais sur un bateau… (Après des mois passés dans les terres mouillées, ce mot sonnait encore bizarrement dans la bouche de l’Aielle.) Tu étais avec trois femmes dont elles n’ont pas vu le visage, et il y avait une balance dont le plateau s’inclinait d’abord d’un côté, puis de l’autre. Melaine et Amys ont rêvé d’un homme qui se tenait près de toi, une dague plaquée sur ta gorge, mais tu ne le voyais pas. Bair et Amys, elles, t’ont vu couper les terres mouillées en deux avec une épée.

Un instant, Aviendha baissa des yeux brillants de mépris sur le fourreau qui reposait à demi sur le Sceptre du Dragon. Un mépris teinté de culpabilité, puisque c’était elle qui lui avait offert cette épée ayant jadis appartenu au roi Laman – après l’avoir soigneusement enveloppée dans une couverture, afin de ne pas avoir à la toucher.

— Elles n’ont pas pu interpréter ces rêves, mais elles pensent que tu sais de quoi il s’agit.

Le premier rêve était aussi obscur pour Rand que pour les Matriarches. En revanche, le deuxième semblait limpide. Un tueur avec une dague qu’il ne pouvait pas voir ? Un Homme Gris, à l’évidence. Ayant livré leur âme aux Ténèbres – pas simplement voué, mais abandonné –, ces assassins étaient invisibles, même quand on aurait dû les voir comme le nez au milieu de la figure, et ils n’avaient qu’une idée en tête : abattre leurs proies. Comment les Matriarches avaient-elles pu passer à côté d’une chose si élémentaire ?

Le troisième songe ne posait pas davantage de difficulté. N’était-il pas déjà en train de couper en morceaux des pays ? Le Tarabon et l’Arad Doman étaient en ruine, les révoltes en Tear et au Cairhien risquaient à tout moment d’embraser ces nations, et l’Illian sentirait très bientôt le poids de sa lame… Et il ne mentionnait même pas le Prophète et les fidèles du Dragon qui sévissaient en Altara et au Murandy.

— Je ne vois rien de mystérieux à deux de ces rêves, Aviendha…

Quand il eut précisé sa pensée, la jeune Aielle lui coula un regard dubitatif. Rien d’étonnant. Si des Matriarches capables de marcher dans les rêves ne parvenaient pas à interpréter des songes, qui était-il pour le faire ?

— Qu’ont-elles rêvé d’autre ? demanda-t-il en se laissant tomber dans un fauteuil.

— Eh bien, je peux te parler d’un autre songe, même s’il ne te concerne pas.

En d’autres termes, il y avait bien d’autres rêves, mais elle ne les lui révélerait pas. Dans ce cas, alors qu’elle n’avait pas le don de marcher dans les songes, pourquoi les Matriarches lui en avaient-elles parlé ?

— Elles ont toutes les trois eu ce rêve, ce qui le rend très important. La pluie venant d’une coupe… Une coupe entourée de pièges et de chausse-trappes. Mais si les bonnes mains la saisissent, elles trouveront un trésor peut-être aussi précieux que cette coupe. Si ce sont les mauvaises mains, le monde sera condamné. Et pour découvrir la coupe, la clé est de trouver celui qui n’est plus.

— Celui qui n’est plus quoi ? (Ce point était sans nul doute bien plus important que le reste.) Tu veux parler d’un mort ?

Aviendha secoua la tête, faisant osciller sa chevelure rousse.

— Les Matriarches n’en savent pas plus long.

À la grande surprise de Rand, l’Aielle se leva et tira sur ses vêtements, comme les femmes le faisaient sans y penser dans ce genre de circonstances.

— Dois-tu… ? commença Rand.

Dois-tu vraiment partir ? avait-il failli demander.

Mais par la Lumière ! il voulait qu’elle s’en aille ! Chaque minute passée près d’elle le mettait à la torture. Hélas, chaque minute passée loin d’elle était également un calvaire. Mais il devait agir correctement, faisant ce qui était bon pour lui et encore meilleur pour elle.

— Aviendha, as-tu envie de retourner auprès des Matriarches ? Pour reprendre ta formation ? Il n’y a aucune raison que tu restes plus longtemps avec moi. Tu m’as appris tant de choses que je me sens plus aiel qu’un Aiel.

Aviendha eut un soupir qui disait tout, mais bien entendu, il fallut qu’elle développe.

— Tu en sais moins long qu’un gamin de six ans. Pourquoi un homme écoute-t-il sa seconde-mère davantage que la première ? Et pourquoi une femme en fait-elle autant avec son second-père ? Quand une femme peut-elle épouser un homme sans avoir fabriqué une couronne nuptiale ? En quelle occasion une Maîtresse du Toit doit-elle obéir à un forgeron ? Si tu prends pour gai’shain une orfèvre, pourquoi dois-tu la laisser travailler pour elle-même un jour pour chacun de ceux qu’elle passe à ton service ? Pourquoi la même chose ne vaut-elle pas pour une tisserande ?

Peu désireux d’avouer qu’il ne savait rien de tout ça, Rand essaya de trouver une réponse lui permettant de sauver la face, mais Aviendha se désintéressa soudain de lui.

— Par moments, le ji’e’toh a vraiment le sens de l’humour. J’en rirais aux larmes, si je n’étais pas la cible de cette plaisanterie-là. Mais je ferais face à mon toh.

Même si Aviendha parlait toute seule, Rand lui répondit – très prudemment :

— Si tu fais allusion à Lanfear, ce n’est pas moi qui t’ai sauvée, mais Moiraine. Elle est morte pour nous sauver tous.

L’épée de Laman avait libéré Aviendha de l’autre toh qu’elle avait envers Rand – et dont il n’avait jamais compris la nature.

La seule obligation dont elle avait conscience. Rand espérait qu’elle ne saurait jamais, pour l’autre. Car elle la verrait bel et bien pour une obligation, alors qu’il ne partageait pas cette vision des choses.

La tête inclinée, Aviendha le regarda avec un petit sourire. Elle s’était reprise en main avec une maestria qui lui aurait valu les félicitations de Sorilea.

— Merci, Rand al’Thor. Bair dit qu’il est bon de s’entendre rappeler de-ci de-là qu’un homme ne sait pas tout. Fais-moi savoir quand tu voudras te coucher. Je ne voudrais pas venir trop tard et te réveiller.

Quand Aviendha fut sortie, Rand contempla un long moment la porte. Un Cairhienien en train de jouer au Grand Jeu était en général plus facile à comprendre qu’une femme ne faisant aucun effort pour être mystérieuse. Mais les sentiments qu’il éprouvait pour Aviendha, quelle que fût leur nature profonde, ne facilitaient sûrement pas les choses.

Ce que j’aime, je le détruis ! ricana Lews Therin. Et ce que je détruis, je l’aime !

Ferme-la ! pensa Rand, furieux.

La voix de dément se tut. Pour sa part, s’il ne savait pas qui il aimait, il savait très bien qui il entendait sauver. De tous les dangers possibles, mais avant tout de lui.

Dans le couloir, Aviendha s’appuya contre la porte et inspira à fond pour se calmer. Enfin, pour essayer, en tout cas, puisqu’on disait que c’était apaisant. Dans sa poitrine, son cœur continuait à battre comme un tambour. Être près de Rand revenait à s’étendre nue sur des charbons ardents, avec le sentiment que son corps s’étirait au point que ses os risquaient de se briser. En elle, il faisait naître une honte qu’elle n’aurait jamais cru éprouver.

Elle avait parlé d’une plaisanterie, et une part d’elle-même désirait effectivement en rire. Si elle avait un toh envers lui, c’était encore plus fort envers Elayne. Après tout, il lui avait simplement sauvé la vie. Sans lui, Lanfear l’aurait tuée. Et la Rejetée avait eu l’intention de l’éliminer en la faisant beaucoup souffrir. Comme si elle avait su…

Comparé à sa dette envers Elayne, ce toh vis-à-vis de Rand était une fourmilière posée à côté de la Colonne Vertébrale du Monde.

Accroupi dans le couloir, sa lance sur les genoux, Cassin accorda à peine un regard à la jeune Aielle. Cet Aiel Goshien – ça se voyait à la coupe de sa veste – ne savait rien, bien entendu. En revanche, Liah sourit à Aviendha avec bien trop de chaleur et d’amicale complicité pour quelqu’un qu’elle ne connaissait pas – et même pour quelqu’un qu’elle aurait bien connu.

À sa grande surprise, Aviendha songea que les Chareen – là aussi, la tenue de Liah la trahissait – étaient souvent des petites pestes sournoises. Jusque-là, elle n’avait jamais pensé à une Promise comme à autre chose qu’une Promise, un point et c’était tout. Rand al’Thor la rendait folle.

Pourquoi souris-tu, petite ? demanda-t-elle pourtant par gestes. Tu n’as rien de mieux à faire ?

Liah plissa le front, comme si la situation l’amusait.

Qui appelles-tu « petite », petite ? répondit-elle également par gestes. Tu n’es pas encore une Matriarche, mais déjà plus une Promise. Je crois que tu fourreras ton âme dans une couronne afin de la déposer aux pieds d’un homme.

Entre les Far Dareis Mai, il n’existait guère de pire insulte. Aviendha fit un pas en avant, puis elle s’immobilisa. Si elle avait porté un cadin’sor, Liah n’aurait pas pu lui résister, mais avec cette fichue jupe… Une défaite assurée ! Pire encore, Liah refuserait sûrement de la prendre comme gai’shain. Ayant été attaquée par une femme qui n’était plus une Promise et pas encore une Matriarche, elle en aurait parfaitement le droit. Elle pourrait exiger aussi de battre Aviendha comme plâtre devant tous les Taardad qu’on pourrait rassembler. Une humiliation moindre que d’être refusée, mais pas de beaucoup.

Enfin, qu’elle gagne ou qu’elle perde, Melaine trouverait sûrement un moyen de lui graver dans l’esprit qu’elle avait renoncé à la lance – un châtiment qui lui ferait regretter que Liah ne l’ait pas rouée de coups dix fois devant toutes les tribus réunies. Entre les mains d’une Matriarche, la honte coupait plus cruellement qu’un couteau à équarrir.

Liah ne broncha pas, car elle savait tout ça aussi bien qu’Aviendha.

— Et à présent, vous vous défiez du regard, dit Cassin. Un de ces jours, il faudra que j’apprenne votre langage par signes.

Liah regarda le guerrier et gloussa.

— Tu seras très beau en jupe, Bouclier Rouge, quand tu viendras demander à devenir une Promise.

Aviendha soupira de soulagement lorsque Liah cessa de la fixer. En de telles circonstances, elle n’aurait pas pu détourner le regard sans se déshonorer.

D’instinct, ses doigts composèrent la première phrase du langage par gestes qu’une Promise apprenait – parce qu’elle en avait besoin en permanence.

J’ai un toh !

Liah répliqua du tac au tac :

Tout petit, sœur de la Lance.

Aviendha eut un sourire reconnaissant, car Liah avait omis de plier le petit doigt – un détail qui aurait tout changé, ajoutant de l’ironie à l’expression « sœur de la Lance ». Ainsi « accentuée », elle était réservée aux femmes qui avaient renoncé à la lance mais tentaient de se comporter comme s’il n’en était rien.

Un domestique déboula soudain dans le couloir. Cachant le mépris que lui inspiraient les gens qui consacraient leur vie à servir les autres – une particularité des terres mouillées –, Aviendha partit dans l’autre direction afin de ne pas croiser le déprimant personnage.

Tuer Rand al’Thor l’aurait libérée d’un toh, et se suicider aurait annulé le second. Mais chaque solution contrariait l’autre, rendant la situation inextricable.

Quoi qu’en disent les Matriarches, elle allait devoir trouver un moyen de concilier l’inconciliable.

20

EN PROVENANCE DU SANCTUAIRE

Rand commençait à bourrer son brûle-gueule quand Liah passa la tête dans l’encadrement de la porte. Avant qu’elle ait pu parler, un domestique en livrée rouge et blanc, tout essoufflé, la poussa pour entrer, vint s’agenouiller devant Rand et leva vers lui son visage rond.

— Seigneur Dragon, haleta-t-il, des Ogiers sont venus au palais. Trois Ogiers ! On leur a servi du vin et proposé un bon repas, mais ils n’ont qu’une idée en tête : voir le seigneur Dragon.

Ne désirant pas effrayer le serviteur, Rand prit un ton détendu :

— Depuis combien de temps es-tu au palais ? (La tenue de l’homme semblait avoir été coupée pour lui, et il n’était plus tout jeune.) J’ai peur de ne pas connaître ton nom…

Le domestique ouvrit de grands yeux.

— Mon nom ? C’est Bari, seigneur Dragon. Et je suis ici… eh bien, ça a fait vingt-deux ans la dernière Nuit de l’Hiver. Mais… les Ogiers ?

Rand s’était rendu en deux occasions dans un Sanctuaire ogier. Pourtant, il n’était pas très sûr de l’étiquette en vigueur… Bâtisseurs de la plupart des grandes villes – leurs secteurs les plus anciens, en tout cas –, les Ogiers sortaient encore de temps en temps de leurs Sanctuaires pour se charger de diverses réparations. Bizarrement, Bari était aussi excité que si le palais avait reçu la visite d’un roi ou d’une Aes Sedai.

— Conduis-moi à eux, dit Rand en rangeant dans sa poche sa blague à tabac et son brûle-gueule.

Bari se leva d’un bond, sautillant sur la pointe des pieds. Rand en déduisit qu’il avait fait le bon choix. Le serviteur ne semblait pas surpris qu’il aille à la rencontre des Ogiers au lieu de les faire venir à lui.

Sachant que les Bâtisseurs ne seraient pas impressionnés par son sceptre et son épée, il les laissa derrière lui. Bien entendu, Liah et Cassin lui emboîtèrent le pas. Quant à Bari, s’il n’avait pas dû s’adapter au pas du seigneur Dragon, il semblait évident qu’il serait reparti au pas de course.

Les Ogiers attendaient dans une cour agrémentée d’une fontaine dans laquelle de gros poissons rouges nageaient agilement entre de grands nénuphars. Les cheveux blancs, sa redingote s’évasant au-dessus de ses bottes au haut retourné, le premier visiteur était un homme. Deux femmes plus jeunes que lui l’accompagnaient, chacune portant une jupe ornée de broderies – des lianes et des feuilles, l’aînée en arborant bien plus que sa cadette, comme s’il s’agissait de galons sur les manches d’un officier.

Dans les énormes mains des Ogiers, les coupes conçues pour des humains semblaient minuscules.

Les Ogiers n’étaient pas les seuls à attendre à l’ombre des arbres encore parés de leur feuillage en dépit de la saison. Sulin et une bonne dizaine de Promises les entouraient, Urien et quelque quinze guerriers les épaulant.

Dès qu’ils virent Rand, tous les Aiels eurent la courtoisie de se taire.

— Rand al’Thor, dit l’Ogier d’une voix puissante, votre nom chante à mes oreilles.

Sur ces mots, il fit les présentations. Il se nommait Haman, fils de Dal fils de Morel. L’aînée des deux femmes était Covril, fille d’Ella fille de Soong, et la cadette s’appelait Erith, fille d’Iva fille d’Alar.

Rand se souvint d’avoir rencontré Erith dans le Sanctuaire Tsofu, qui se trouvait à deux éprouvantes journées de cheval de Cairhien. Mais que faisait-elle donc à Caemlyn ?

À côté des Ogiers, les Aiels paraissaient petits et la grande cour semblait minuscule. Une fois et demie plus grand que Rand, Haman avait la carrure correspondante et Covril faisait à peine une tête de moins que lui – mais une tête d’Ogier, bien entendu. Moins grande, Erith dominait pourtant Rand d’un bon pied et demi. Pourtant, ce n’était pas la différence la plus frappante entre les Ogiers et les humains. Les yeux d’Haman étaient aussi larges que des soucoupes, son gros nez occupait presque tout son visage et ses oreilles, qui dépassaient de ses cheveux, arboraient de fières touffes de poils blancs. Puisqu’on en était à la pilosité, l’Ogier portait une moustache tombante et une étroite barbe. Enfin, ses longs sourcils pendaient sur ses joues.

À l’exception bien entendu de la moustache et de la barbe, et avec des sourcils moins longs et moins épais, Covril et Erith ressemblaient beaucoup à leur compagnon, mais dans une version plus délicate et plus gracieuse. Encore que Covril, en matière de grâce, aurait pu faire beaucoup mieux – pour être franc, elle paraissait carrément renfrognée –, et Erith, les oreilles en berne, semblait rongée d’inquiétude.

Rand eut l’impression que Covril lui était elle aussi familière, mais sans pouvoir dire où il l’avait vue.

— Si vous voulez bien m’excuser un moment…, dit-il à ses visiteurs.

Il se tourna vers Sulin, qui ne lui laissa pas placer un mot.

— Nous sommes venus parler avec les Frères des Arbres, Rand al’Thor, dit-elle, très déterminée. Sache que les Aiels sont depuis très longtemps amis-de-l’eau avec les Frères des Arbres. Très souvent, nous allons dans leurs Sanctuaires pour y faire du commerce.

— C’est l’exacte vérité, dit Haman.

Pour un Ogier, c’était un murmure. Aux oreilles d’un humain, ça évoquait une avalanche pas si lointaine.

— Je suis sûr que les autres sont venus pour parler, dit Rand à Sulin.

Les Promises étaient celles qui composaient sa garde le matin même, désignées par Sulin pour veiller sur lui. Quand il croisa son regard, Jalani s’empourpra. En revanche, à part Urien, il n’y avait que trois ou quatre membres de son escorte du matin parmi les Boucliers Rouges.

— Je n’aimerais pas trop en arriver à demander à Enaila et à Somara de s’occuper de toi, Sulin…

La Promise se rembrunit, ce qui fit ressortir davantage la balafre qu’elle avait récoltée au service de Rand.

— Je parlerai aux Ogiers en privé.

Rand regarda Liah et Cassin avant de préciser :

— En d’autres termes, en étant seul avec eux. Sauf si vous pensez que j’ai besoin qu’on me protège d’eux.

Cette remarque la vexant encore plus, Sulin rassembla ses Promises en utilisant le langage des gestes – avec tant de vigueur que quiconque, à part un Aiel, bien entendu, aurait conclu qu’elle piquait une crise de colère.

Alors qu’ils s’éloignaient, quelques Boucliers Rouges éclatèrent de rire. Blasé, Rand supposa qu’il venait de faire de l’humour aiel sans le savoir.

Tandis que les guerriers et les guerrières s’en allaient, Haman lissa sa longue barbe.

— Il fut un temps où les humains ne nous jugeaient pas inoffensifs, dit-il, sa voix évoquant le bourdonnement d’une abeille géante. C’est consigné dans de très vieilles archives. Des fragments, en fait, mais qui remontent à…

— Ancien Haman, dit fort courtoisement Covril, si nous en restions à ce qui nous amène ?

Cette abeille-là avait un ton un peu plus aigu.

Ancien Haman… Où Rand avait-il entendu parler ainsi ? Chaque Sanctuaire avait son Conseil des Anciens.

— Si tu y tiens, Covril, mais tu fais montre d’une hâte fort inconvenante. Déjà, tu nous as à peine laissé le temps de faire nos ablutions avant de venir ici. Tu sautais sur place, comme si…

Coulant un regard à Rand, Haman s’interrompit et se couvrit la bouche d’une main presque aussi grosse qu’un jambon. Les Ogiers reprochaient aux humains leur agitation – cette rage de faire dès aujourd’hui ce qui pouvait parfaitement attendre demain. Voire l’an prochain. Car les Bâtisseurs voyaient tout à très long terme. Accessoirement, ils jugeaient insultant de rappeler aux humains qu’ils s’excitaient toujours comme des pucerons.

— Ce voyage à l’Extérieur fut particulièrement éprouvant…, reprit Haman à l’intention de Rand. Le pire a sans doute été de découvrir que les Shaido assiégeaient Al’cair’rahienallen – incroyable, vraiment ! – et que vous étiez présent dans la capitale, mais parti juste avant que nous ayons eu l’occasion de vous parler… Je ne peux m’empêcher de penser que nous avons été impétueux. Et maintenant, à toi de parler, Covril. C’est à cause de toi que j’ai laissé mes disciples pour courir à travers le monde. Il doit y avoir une émeute dans ma classe, à l’heure actuelle.

Rand faillit sourire. S’il connaissait bien les Ogiers, les disciples de l’Ancien auraient besoin de six mois pour constater qu’il était parti, et d’une bonne année de plus pour décider ce qu’il convenait de faire à ce sujet.

— Une mère a le droit d’être inquiète, dit Covril, les oreilles frémissantes.

Elle semblait déchirée entre le respect dû à un Ancien et une impatience tout à fait inédite chez une Ogier. Mais quand elle se tourna vers Rand, les oreilles fièrement dressées et le menton pointé, il eut l’impression d’être face à la détermination faite femme.

— Qu’avez-vous fait à mon fils ?

— Pardon ?

— Loial ! Mon fils Loial !

Alors que Covril regardait Rand comme s’il avait perdu l’esprit, Erith le dévisagea sans dissimuler son angoisse.

— Vous avez dit au Grand Ancien du Sanctuaire Tsofu que vous veilleriez sur lui, continua Covril. On m’a rapporté vos propos. À cette époque, vous ne vous faisiez pas appeler « Dragon », mais c’était bien vous. N’est-ce pas, Erith ? Alar n’a-t-elle pas mentionné un certain Rand al’Thor ?

Covril laissa à peine à sa cadette le temps de hocher la tête. Alors qu’elle reprenait sa tirade, accélérant le débit, Haman parut quelque peu accablé.

— Mon Loial est bien trop jeune pour être à l’Extérieur, sillonnant le monde pour faire les bêtises que vous l’incitez sans nul doute à commettre. L’Ancienne Alar m’a un peu expliqué. Quel rapport a mon Loial avec les Chemins, les Trollocs et le Cor de Valère ? Il faut me le rendre, afin qu’il épouse Erith, qui le guérira de la bougeotte.

— Il est très beau, souffla la jeune Ogier, si timidement que les poils de ses oreilles en tremblaient. Et je crois qu’il est également courageux.

Rand eut besoin d’un moment pour se remettre. La fermeté chez un ou une Ogier, ça faisait à peu près le même effet que de recevoir une montagne sur la tête. Alors, subir une Ogier déterminée qui parlait plus vite que son ombre…

Selon les critères de son peuple, Loial était effectivement trop jeune pour avoir quitté seul son Sanctuaire. Pensez, à juste un peu plus de quatre-vingt-dix ans !

Les Ogiers avaient une très longue espérance de vie. Le jour même de leur rencontre, alors que Loial brûlait d’envie de voir le monde, Rand l’avait entendu s’inquiéter de ce qui lui tomberait dessus quand les Anciens s’aviseraient qu’il avait fichu le camp. Plus que tout, il redoutait que sa mère déboule avec une fiancée sur les talons. Chez son peuple, l’homme n’avait rien à dire en matière de mariage – et la femme pas grand-chose de plus. Tout se décidant entre les deux mères, il n’était pas rare de se retrouver promis à une femme qu’on n’avait jamais vue avant le jour de la rencontre officielle entre le fiancé, sa future femme et sa belle-mère.

Loial paraissait convaincu que le mariage serait la fin de tout pour lui – un éteignoir qui le priverait à jamais d’aventures. Que ce soit vrai ou non, Rand ne pouvait pas condamner ainsi un ami à un sort qui le terrorisait. Alors qu’il s’apprêtait à dire qu’il ne savait pas où était Loial, puis à suggérer aux Ogiers de rentrer chez eux et de revenir quand il serait là, une question lui traversa l’esprit. Aussitôt, il se sentit très gêné d’avoir oublié une chose tellement importante pour son ami.

— Depuis combien de temps a-t-il quitté le Sanctuaire ?

— Trop longtemps, grogna Haman, l’avalanche étant cette fois très proche. Ce garçon ne s’est jamais concentré sur ses études. Il parlait toujours de voir l’Extérieur, comme si ce qu’on en disait dans les livres qu’il aurait dû lire n’était pas suffisant. Ou comme si quoi que ce soit avait pu changer. Mais quelle importance, si les humains modifient une ligne sur une carte ? La terre reste la…

— Loial est à l’Extérieur depuis bien trop longtemps, affirma catégoriquement Covril.

Haman la réprimanda du regard. Bien que gênée au point d’en avoir les oreilles qui frémissaient, elle parvint à ne pas baisser les yeux.

— Plus… Plus de cinq ans, précisa Erith.

Un instant, ses oreilles se mirent en berne, mais elle se ressaisit, adoptant un ton assez proche de celui de Covril :

— Je le veux pour mari. Dès que je l’ai vu, j’ai su que c’était lui. Pas question de le laisser mourir à cause de ses folies.

Rand et Loial avaient parlé de bien des choses, et parmi tout cela, de la Longue Errance, un sujet que l’Ogier n’aimait pourtant pas aborder. Quand la Dislocation du Monde avait forcé les humains à fuir sur les routes, en quête d’une illusoire sécurité, les Ogiers avaient été chassés de leurs Sanctuaires. Des années durant, les hommes avaient sillonné un monde qui changeait parfois du jour au lendemain, tandis que les Ogiers s’étaient lancés à la recherche de leurs Sanctuaires, difficiles à localiser dans un environnement en perpétuelle évolution. Une étrange forme de langueur les avait alors frappés. Un Ogier loin de son Sanctuaire brûlait d’envie d’y retourner. Et si cet éloignement se prolongeait, il finissait par mourir.

— Loial m’a parlé d’un Ogier qui est resté bien plus longtemps que ça à l’Extérieur, dit Rand. Une dizaine d’années, je crois.

Haman secoua son énorme tête.

— Il n’en sortira rien de bon… D’après ce que je sais, cinq Ogiers sont restés à l’Extérieur si longtemps puis revenus au Sanctuaire. S’il y en avait plus, je le saurais, car une telle folie serait consignée dans les archives et très souvent évoquée. Trois de ces cinq-là sont morts dans l’année suivant leur retour, le quatrième est resté invalide jusqu’à la fin de ses jours, et le cinquième, une femme, à peine en meilleur état, avait besoin d’une canne pour marcher. Cela dit, elle pouvait encore écrire… Dalar a d’ailleurs dit des choses très intéressantes sur…

Cette fois, quand Covril ouvrit la bouche, Haman se tourna vers elle et la foudroya du regard. Furieuse, elle tira sur sa jupe, ne baissa pas les yeux, mais consentit à se taire.

— Cinq ans, ce n’est pas très long, je sais, dit Haman à Rand tout en surveillant Covril du coin de l’œil, mais nous sommes liés à nos Sanctuaires, désormais. En ville, nous n’avons rien entendu laissant penser que Loial soit ici. Avec l’excitation que nous avons soulevée, si ç’avait été le cas, nous l’aurions su. En nous disant où il est, vous lui rendriez un grand service.

— Deux-Rivières, répondit Rand. (Sauver la vie d’un ami, ce n’était pas le trahir.) La dernière fois que je l’ai vu, il s’en allait avec des amis – la meilleure compagnie qui soit. Le territoire de Deux-Rivières est un endroit tranquille et sûr.

Du moins, il l’était redevenu grâce à Perrin.

— Il y a quelques mois, reprit Rand, Loial allait très bien.

C’était ce que Bode avait dit quand les jeunes filles avaient raconté ce qui s’était passé au pays.

— Deux-Rivières…, marmonna Haman. Hum… Hum… Je sais où c’est. Une longue marche.

Faute de chevaux capables de les porter, les Ogiers se déplaçaient surtout à pied – de toute façon, ils préféraient ce moyen de locomotion.

— Nous devons partir sur-le-champ ! s’écria Erith d’un ton discret mais ferme.

Discret comparé à celui d’Haman…

L’Ancien et Covril regardèrent la jeune Ogier, stupéfiés. Après tout, elle n’était que l’accompagnatrice d’un Ancien et d’une femme probablement importante, si on en jugeait par sa manière de tenir tête à Haman. De plus, si Erith avait fêté ses quatre-vingts ans, ce ne devait pas être depuis bien longtemps !

Souriant à cette idée – une jeunette qui n’avait peut-être que soixante-dix ans, qui sait ? –, Rand déclara :

— Acceptez, je vous en prie, de séjourner au palais. Quelques jours de repos vous aideront à voyager plus vite ensuite. Quant à vous, Ancien Haman, vous pourriez même m’aider.

Bien sûr ! Tout revenait à Rand. Loial parlait sans arrêt de son maître, l’Ancien Haman. Un érudit qui savait tout, selon son disciple.

— Je dois localiser les Portails des Chemins. Tous.

Les trois Ogiers parlèrent en même temps, chacun réagissant à ce qui l’intéressait :

— Les Portails ? répéta Haman. Les Chemins sont dangereux. Trop dangereux.

— Quelques jours ? protesta Erith. Mon Loial risque de mourir.

— Quelques jours ? s’écria Covril. Mon Loial risque de…

Elle se tut, foudroyant Erith du regard.

Haman regarda les deux femmes sans aménité, puis se lissa nerveusement la barbe.

— Je ne sais vraiment pas pourquoi je me suis laissé entraîner dans cette histoire… Je devrais être en train d’enseigner à mes disciples et de m’adresser à la Souche. Si tu n’étais pas une Oratrice si respectée, Covril…

— Ou plutôt, si tu n’étais pas marié à ma sœur ! coupa la mère de Loial. Haman, Voniel t’a dit de faire ton devoir.

Haman se rembrunit, les sourcils pendant sombrement sur ses joues, et les oreilles de Covril s’affaissèrent piteusement.

— Je voulais dire qu’elle te l’a demandé, rectifia-t-elle. (Sans se démonter, cependant.) Par l’Arbre et la paix, je n’avais pas l’intention de t’offenser, Ancien Haman.

Haman se racla bruyamment la gorge – et quand un Ogier faisait ça, les murs vibraient – puis il se tourna vers Rand en tirant sur sa redingote pour se donner une contenance.

— Des Créatures des Ténèbres utilisent les Chemins, dit Rand avant que l’Ogier ait pu prononcer un mot. J’ai posté des gardes devant tous les Portails que je peux atteindre.

Y compris celui qui se trouvait à l’extérieur du Sanctuaire Tsofu. Mais après le départ de ces trois-là. Car ils n’avaient pas pu parcourir tout ce chemin à pied depuis que Rand avait fait affecter des sentinelles devant le Portail.

— Une poignée, hélas, reprit le jeune homme, alors que tous devraient être sous surveillance. Sinon, les Myrddraals et les Trollocs donneront à leurs proies l’impression de jaillir en un éclair du néant. Haman, j’ignore où sont neuf Portails sur dix…

Même si Rand réussissait, il resterait les autres types de portails, ceux qu’il invoquait pour se déplacer. Parfois, il se demandait pourquoi un Rejeté n’avait jamais eu l’idée d’en ouvrir un dans le palais, histoire d’y envoyer quelques milliers de Trollocs. Dix ou vingt mille, pourquoi pas ? Repousser une telle invasion ne serait pas un jeu d’enfant, en admettant qu’il réussisse. Et de toute manière, ça provoquerait une boucherie. Mais pourquoi se soucier d’une menace potentielle ? La priorité, c’étaient les Chemins, un danger bien réel.

Haman regarda Covril. Ils partirent à l’écart et conversèrent à voix basse – assez pour qu’on ne comprenne pas ce qu’ils disaient, un vrai petit miracle.

Rand ne s’était pas trompé au sujet de Covril. Une Oratrice n’était pas n’importe qui…

Envisageant de se connecter au saidin pour espionner les deux Ogiers, Rand y renonça dans l’instant, révulsé par cette idée. Voyons, il n’était pas encore tombé si bas !

Sans s’apercevoir qu’elle tirait sur sa jupe, Erith répartissait son attention entre ses deux compagnons et le Dragon Réincarné.

Rand espéra qu’Haman et Covril ne se demandaient pas pourquoi il n’avait pas posé sa question sur les Portails au Conseil des Anciens lors de sa venue au Sanctuaire Tsofu. Alar, la Doyenne des Anciens, avait été très ferme : la Souche siégeait, et rien de si étrange – laisser le contrôle des Chemins à un humain, une idée qui n’avait jamais ne serait-ce que traversé l’esprit d’un Ogier – ne pouvait être fait sans l’accord de cette noble assemblée. L’identité de Rand avait paru impressionner Alar aussi peu qu’elle en imposait à ces trois-là.

Haman revint, l’air dubitatif, et les mains refermées sur les revers de sa veste. Covril aussi semblait pensive.

— Tout ça arrive très vite… Trop vite… J’aimerais pouvoir en parler avec… Hum… Tant pis, s’il faut se précipiter, précipitons-nous ! Qu’on ne puisse jamais dire qu’un Ogier est incapable de réagir vite quand ça s’impose – ce qui est possiblement le cas en cet instant. Mais sachez que le Conseil des Anciens de n’importe quel Sanctuaire pourrait refuser votre requête, et idem pour la Souche.

— Des cartes ! cria Rand, si fort que les trois Ogiers sursautèrent. Il me faut des cartes.

Il regarda autour de lui, en quête d’un domestique ou d’un gai’shain – en temps normal, il y en avait toujours un qui traînait dans le coin.

La tête de Sulin apparut dans l’encadrement d’une porte. Après tout ce qu’il lui avait dit, elle était restée à proximité…

— Des cartes ! cria-t-il à la Promise. Toutes celles qu’on peut trouver dans ce palais. Avec une plume et de l’encre. Vite !

Sulin le regarda avec condescendance – les Aiels n’utilisaient pas de cartes, en tout cas, ils le prétendaient – puis elle partit exécuter ses ordres.

— Cours, Far Dareis Mai ! lui lança Rand.

L’Aielle le regarda par-dessus son épaule et accéléra le pas. Rand aurait aimé voir quelle tête il faisait, histoire de réutiliser ce truc, en cas de besoin.

S’il n’avait pas été si digne, paria Rand, Haman se serait volontiers tordu nerveusement les mains, tant tout ça le perturbait.

— Vraiment, nous ne pouvons pas vous dire grand-chose de plus que ce que vous savez déjà… Il y a un Portail devant chaque Sanctuaire, à l’Extérieur…

Les premiers Portails n’avaient pas pu être créés à l’intérieur des Sanctuaires, car il était impossible d’y canaliser le Pouvoir. Et même après que les Ogiers eurent reçu le Talisman de Croissance, devenant ainsi capables de faire grandir les Chemins pour qu’ils arrivent jusqu’à un nouveau Portail, le Pouvoir avait continué à jouer un rôle, même s’il ne s’agissait plus de le canaliser.

— Et toutes vos villes ont des bosquets ogiers…, continua l’Ancien. Même si, ici, il semble que la cité ait poussé par-dessus le bosquet… Et quant à Al’cair’rahienallen…

Haman s’interrompit et secoua la tête.

Le problème était tout entier contenu dans le nom. Environ trois mille ans plus tôt, il existait une ville bâtie par les Ogiers appelée Al’cair’rahienallen. Aujourd’hui, elle se nommait Cairhien, et le bosquet que les Bâtisseurs avaient planté pour qu’il leur rappelle leur Sanctuaire avait jusqu’à très récemment appartenu à un domaine dont le propriétaire était le seigneur Barthanes – celui-là même dont le palais abritait désormais l’école de Rand. À part les Ogiers et peut-être quelques Aes Sedai, plus personne ne se souvenait d’Al’cair’rahienallen. Même pas les Cairhieniens.

Quoi qu’ait pu en penser Haman, beaucoup de choses pouvaient changer en trois mille ans. Certaines mégalopoles construites par les Ogiers n’existaient plus, et d’autres les avaient remplacées, sans aucune intervention des Bâtisseurs. D’après Moiraine, Amador – dont la construction était postérieure aux guerres des Trollocs – était du nombre, comme Chachin au Kandor, Shol Arbela en Arafel et Fal Moran au Shienar. En Arad Doman, Bandar Eban avait été érigée sur les ruines d’une ville détruite pendant la guerre des Cent Années. La ville en question, Moiraine la connaissait sous trois noms différents – tous sujets à caution – et elle était elle-même bâtie sur les ruines d’une cité sans nom rayée de la carte pendant les guerres des Trollocs.

Au Shienar, Rand connaissait l’existence d’un Portail, près d’une ville de taille moyenne qui avait en partie gardé le nom d’une mégalopole rasée par les Trollocs. Il savait qu’il y en avait également un dans la Flétrissure, au sein du Malkier dévasté par les Ténèbres.

En d’autres endroits, il y avait simplement eu des changements ou des extensions, comme Haman l’avait lui-même souligné. À Caemlyn, par exemple, le Portail était situé dans un sous-sol. Un sous-sol très bien gardé, évidemment. En Tear, au contraire, le Portail se dressait au milieu des vastes pâturages où les Hauts Seigneurs élevaient leurs célèbres troupeaux de chevaux. Selon toute probabilité, il devait y en avoir un aussi dans les montagnes de la Brume, là où s’étendait jadis Manetheren.

En ce qui concernait les Sanctuaires, Rand savait seulement trouver celui que les Ogiers nommaient Tsofu. À l’évidence, Moiraine avait considéré qu’il ne lui était pas utile d’en connaître très long sur les Ogiers et leurs foyers.

— Vous ne savez pas où sont les Sanctuaires ? fit Haman, incrédule, quand Rand eut achevé son exposé. C’est de l’humour aiel ? Désolé, mais je n’y ai jamais rien compris.

— Pour les Ogiers, dit Rand, beaucoup de temps s’est écoulé depuis la création des Chemins. Pour les humains, il s’agit presque d’une éternité.

— Alors, vous ne vous souvenez pas de Mafal Dadaranell, d’Ancohima, de Londaren Cor ou de…

Covril posa une main sur l’épaule d’Haman, mais son regard plein de commisération resta rivé sur Rand.

— Non, il ne se souvient pas, souffla-t-elle. Ces gens ont perdu la mémoire.

Au ton de la mère de Loial, c’était la pire catastrophe imaginable. Les mains plaquées sur la bouche, Erith semblait sur le point d’éclater en sanglots.

Marchant rapidement, mais sans courir, Sulin revint avec dans son sillage une petite armée de gai’shain aux bras lestés de toutes sortes de cartes enroulées, certaines assez grandes pour que leurs extrémités traînent par terre. Derrière, un dernier gai’shain portait un nécessaire à écrire.

— D’autres gai’shain et même quelques domestiques des terres mouillées sont à la recherche de cartes supplémentaires, annonça Sulin.

— Merci, répondit Rand.

La Promise eut soudain l’air moins maussade.

S’agenouillant, le jeune homme entreprit de dérouler certaines cartes à même le sol, afin de les trier. Beaucoup concernaient la ville et le royaume d’Andor. Il trouva pourtant assez vite une très bonne représentation des Terres Frontalières – la Lumière seule savait ce que cette carte faisait à Caemlyn, mais bon…

Plusieurs cartes se révélèrent trop anciennes, avec des tracés frontaliers qui n’existaient plus et des noms de pays tombés dans l’oubli depuis des siècles.

Les frontières et les noms suffisaient pour classer chronologiquement tout ce matériel. Sur les plus anciennes cartes, le Hardan bordait le Cairhien au nord. Plus tard, le Hardan volatilisé, les frontières du Cairhien s’étendaient dans cette direction jusqu’à mi-chemin du Shienar. Puis elles revenaient en arrière, car il s’était vite avéré que le Trône du Soleil ne pouvait pas contrôler efficacement un si grand territoire.

À une époque, le Maredo s’était dressé entre l’Illian et le pays de Tear. Puis il avait disparu, la frontière entre l’Illian et Tear étant d’abord matérialisée par les plaines de Maredo. Ensuite, elle s’était rétractée lentement, pour les mêmes raisons que celle du Cairhien.

Le Caralain, l’Almoth, le Mosara et l’Irenvelle avaient à leur tour disparu, parfois absorbés par d’autres nations, ou devenant des territoires sauvages dont personne ne revendiquait la propriété.

Ces cartes racontaient l’histoire de la lente désagrégation d’un empire, celui d’Artur Aile-de-Faucon, et d’une humanité dont le rayonnement diminuait régulièrement.

Une autre carte des Terres Frontalières montrait seulement le Saldaea et une partie de l’Arafel. Mais sur celle-là, la frontière avec la Flétrissure était vingt bonnes lieues plus au nord.

Oui, l’humanité perdait du terrain… et les Ténèbres en gagnaient.

Un domestique chauve et maigrichon, sa livrée bien trop large, arriva avec une nouvelle cargaison de cartes. En soupirant, Rand continua son travail de sélection.

Haman étudia gravement l’écritoire que venait de lui tendre un gai’shain, puis il en sortit une autre, presque aussi grande, d’une de ses énormes poches – une caractéristique vestimentaire des Ogiers, enclins à emporter beaucoup de choses avec eux.

L’Ancien sortit de son écritoire une plume en bois poli dont les dimensions convenaient à ses énormes doigts, puis il s’agenouilla, passa d’une carte à l’autre, trempa régulièrement sa plume dans l’encrier que lui tendait un gai’shain et entreprit d’annoter les documents d’une écriture que n’importe qui aurait jugée trop grosse, avant de s’aviser qu’à son échelle il s’agissait quasiment de pattes de mouche.

Covril resta debout derrière lui à le surveiller, continuant même quand il lui eut demandé pour la seconde fois si elle le croyait capable de se tromper.

Cette séance fut une révélation pour Rand. Tout d’abord, il apprit qu’il n’y avait pas moins de sept Sanctuaires disséminés dans les Terres Frontalières. Mais au fond, c’était logique, puisque les Trollocs ne seraient entrés pour quasiment rien au monde dans les refuges des Ogiers, les Myrddraals eux-mêmes ayant besoin d’une sacrée motivation pour s’y aventurer.

Ensuite, il découvrit que la Colonne Vertébrale du Monde – le Mur du Dragon, pour les Aiels – en abritait treize, du Sanctuaire Shangtai, au sud, aux Sanctuaires Qichen et Sanshen, au nord, séparés par quelques lieues de distance. Autre détail notable, un Sanctuaire se trouvait également sur la Dague de Fléau de sa Lignée.

— Le pays a vraiment changé durant la Dislocation du Monde, expliqua Haman quand Rand s’étonna de tout cela.

L’Ancien continua d’annoter les cartes à une vitesse remarquable – pour un Ogier, s’entendait…

— Des déserts sont devenus des océans et des océans se sont transformés en terres émergées. Mais il y a eu aussi des sortes de contractions, comme si le sol se repliait. Parfois, deux endroits très éloignés se sont rapprochés. En d’autres occasions, ils se sont éloignés… Cela dit, personne ne peut dire si Qichen et Sanshen étaient plus loin l’un de l’autre ou non…

— Tu as oublié Cantoine, lâcha Covril, faisant sursauter un domestique qui venait de déposer sur le sol une nouvelle brassée de cartes.

Haman regarda sombrement la mère de Loial, puis il ajouta le nom juste au-dessus de la rivière Iralell, pas très loin au nord d’Haddon Mirk. Sur la bande de terre située à l’ouest du Mur du Dragon, de la frontière sud du Shienar à la mer des Tempêtes, il n’y avait que quatre Sanctuaires, tous récemment découverts, selon les critères des Ogiers. En d’autres termes, ça signifiait qu’ils avaient récupéré le plus « jeune », Tsofu, depuis quelque six cents ans, et les autres depuis un millénaire au maximum.

La localisation de certains Sanctuaires fut une aussi grande surprise que d’apprendre qu’il y en avait dans les Terres Frontalières. Par exemple, on en trouvait six dans les montagnes de la Brume – pas moins que ça – et deux sur la côte des Ombres. Les collines Noires, les forêts qui se trouvaient au-dessus de la rivière Ivo et les montagnes qui dominaient la rivière Dhagon, au nord de l’Arad Doman, ne faisaient pas exception à la règle.

Plus déprimante, il y avait aussi la liste des Sanctuaires abandonnés faute d’une population assez nombreuse. On en trouvait dans la Colonne Vertébrale du Monde, dans les montagnes de la Brume et sur la côte des Ombres. Il y en avait même un dans la plaine d’Almoth, près de la grande forêt appelée Paerish Swar. Un autre faisait face à l’océan d’Aryth, au nord de la pointe de Toman, dans une région de basses montagnes.

Mais le plus décourageant, c’était sans nul doute celui qui se trouvait en Arafel, à la lisière de la Flétrissure. Même si les Myrddraals hésitaient à entrer dans un Sanctuaire, la dévastation qui se propageait d’année en année vers le sud ne se laissait arrêter par rien.

Haman cessa d’écrire et dit tristement :

— Le Sanctuaire Sherandu a été absorbé par la Flétrissure il y a mille huit cent quarante-trois ans, et le Sanctuaire Shandar il y a neuf cent soixante-huit ans.

— Puisse leur souvenir s’épanouir dans la Lumière, murmurèrent ensemble Covril et Erith.

— J’en connais un que vous n’avez pas indiqué, dit Rand.

Perrin lui avait raconté qu’il s’y était un jour abrité. Sur une carte du royaume d’Andor, Rand désigna un point, à l’est de la rivière Arinelle, très au-dessus de la route menant de Caemlyn à Pont-Blanc. Un lieu pas si éloigné que ça de la capitale, en somme.

Haman eut une sorte de rictus.

— C’est là qu’aurait dû se dresser la ville d’Artur Aile-de-Faucon. Ce Sanctuaire-là n’a jamais été restauré. Plusieurs autres sont dans le même cas. Nous essayons de rester aussi loin que possible des terres habitées par les hommes.

Toutes les marques étaient en effet dans des montagnes presque inaccessibles pour l’humanité, ou au minimum très loin de zones peuplées d’humains. Le Sanctuaire Tsofu était la seule exception à cette règle. Et même ainsi, il se trouvait à une journée de cheval du village le plus proche.

— En d’autres circonstances, ce serait un sujet de conversation passionnant, dit Covril. (Elle s’adressait à Rand, mais à l’évidence, ses propos visaient surtout Haman.) Mais avant la tombée de la nuit, je voudrais avoir avancé aussi loin que possible vers l’ouest…

— Les femmes ne sont jamais fatiguées, soupira Haman. Elles se contentent de fatiguer les autres… C’est un vieux proverbe de mon peuple.

Covril et Erith soupirèrent d’indignation avec un bel ensemble. En marmonnant dans sa barbe, Haman continua à annoter les cartes – mais à présent, il indiquait les villes construites par les Ogiers et dont les bosquets contenaient bien entendu un Portail pour permettre aux Bâtisseurs de voyager sans avoir besoin de traverser les terres trop souvent hostiles des hommes.

Cette liste incluait Caemlyn, Tar Valon, Tear, Illian, Maradon et Ebou Dar. En matière de mégalopoles encore existantes, il n’y avait rien d’autre, et l’Ancien, pour Ebou Dar, utilisa le nom « Barasha ». Et en un sens, cette « Barasha » avait peut-être bien sa place dans une autre série de noms, inscrits là où les cartes mentionnaient au mieux un village. Mafal Dadaranell, Ancohima, Londaren Cor, Manetheren, Aren Mador, Aridhol, Shaemal, Deranbar, Bream, Condaris, Hai Ecorimon, Iman…

Alors que cette liste s’allongeait, Rand vit des taches d’humidité apparaître sur chaque carte dont l’Ancien se détournait. Après un long moment, il comprit que l’Ogier pleurait tout en écrivant les noms de ces cités mortes et oubliées. Des larmes versées pour leurs habitants, ou simplement à cause de la nature éphémère de chaque chose ?

En tout cas, Rand en avait la certitude, Haman ne pleurait pas sur les œuvres architecturales détruites de son peuple. Pour les Ogiers, l’art de construire était une aptitude qu’ils avaient acquise durant l’Exil et les bâtiments de pierre, si beaux soient-ils, ne pouvaient en rien se comparer à la fabuleuse majesté des arbres.

Un de ces noms – et sa situation géographique, à l’est de Baerlon, à plusieurs jours de cheval de Pont-Blanc, sur la rivière Arinelle – éveilla quelque chose dans la mémoire de Rand.

— Il y avait un bosquet à cet endroit ? demanda-t-il en désignant la marque d’Haman.

— À Aridhol ? Oui, il y en avait un… Une bien triste histoire.

Rand ne releva pas les yeux.

— À Shadar Logoth, rectifia-t-il. Une très triste affaire. Si je vous conduis là-bas, pourriez-vous – et voudriez-vous – me montrer le Portail qui s’y trouve ?

21

EN CHEMIN POUR SHADAR LOGOTH

– Nous y conduire ? marmonna Covril, foudroyant du regard la carte que Rand tenait entre ses mains. Si je me rappelle bien où est Deux-Rivières, ça nous imposerait un grand détour. Et je refuse de perdre ne serait-ce qu’une journée.

Erith acquiesça avec ferveur.

Les joues encore humides, Haman sembla désapprouver la précipitation de ses compagnes, mais il abonda pourtant en leur sens :

— Je refuse. Aridhol – ou plutôt, Shadar Logoth, vous avez raison – n’est pas un endroit pour une jeune Ogier comme Erith. En fait, ce n’est un endroit pour personne.

Rand lâcha sa carte et se releva. Shadar Logoth… Un lieu qu’il aurait donné cher pour ne pas connaître si bien.

— Vous ne perdrez pas de temps… Et même, vous en gagnerez. Je vous conduirai là-bas en utilisant un portail – mes Chemins à moi, si vous préférez. Dès aujourd’hui, vous aurez parcouru la plus grande partie de la distance qui vous sépare de Deux-Rivières. Nous n’en aurons pas pour longtemps. Haman, je sais que vous pourrez me guider directement jusqu’au Portail.

Quand ils en étaient raisonnablement proches, les Ogiers pouvaient sentir les Portails…

Cette proposition provoqua une seconde messe basse, et cette fois, Erith insista pour y participer. Rand capta seulement des bribes de la conversation, mais il lui fut aisé d’en déduire qu’Haman était résolument opposé à ce plan. Covril, en revanche, les oreilles pointées comme si elle cherchait à se grandir, le défendait bec et ongles.

De plus en plus tendue, elle foudroya la pauvre Erith du regard. Quelles que soient chez les Ogiers les relations entre une belle-mère et sa bru, la mère de Loial estimait à l’évidence que sa jeune compagne n’avait pas son mot à dire. Mais elle changea assez vite d’avis, soudain consciente qu’Erith était un soutien de poids contre Haman.

— … dangereux… beaucoup trop dangereux…, capta Rand.

L’Ancien résistait encore.

— … quasiment à destination aujourd’hui…

Mais Covril ne désarmait pas.

— … trop longtemps à l’Extérieur…

Et Erith non plus.

— … la précipitation est mauvaise conseillère…

— … mon Loial…

— … mon Loial

— … Mashadar sous nos pieds…

— … mon Loial…

— … mon Loial…

— … en tant qu’Ancien…

— … mon Loial…

— … mon Loial…

Suivi par les deux femmes, Haman revint vers Rand en tirant sur sa redingote comme si on avait tenté de la lui arracher.

Covril cachait mieux sa jubilation qu’Erith – le privilège de l’âge – mais toutes deux semblaient ravies.

— Nous avons décidé d’accepter votre proposition, dit Haman. Finissons-en avec cette ridicule aventure, que je puisse retourner à mes élèves. Hum… Et à la Souche. Car j’aurai beaucoup de choses à lui dire sur vous.

Eh bien, si ça lui chantait, que l’Ancien dise donc à la Souche que Rand était une brute tyrannique ! Si on exceptait les réparations, les Ogiers se tenaient à l’écart des humains. Du coup, leur opinion sur lui ne risquait pas d’influencer ces derniers.

— Très bien… Je vais envoyer quelqu’un chercher vos affaires à l’auberge où vous êtes descendus.

— Nous avons tout avec nous, dit Covril.

Elle alla derrière la fontaine, se pencha et se redressa avec au bout des bras deux gros baluchons qui, chacun, auraient constitué une charge écrasante pour un homme raisonnablement costaud. Elle en tendit un à Erith et glissa la bandoulière de l’autre sur son épaule.

— Si Loial avait été ici, dit Erith en imitant Covril avec son baluchon, nous aurions été prêts à repartir sans délai pour le Sanctuaire Tsofu. Et dans le cas contraire, nous aurions continué notre chemin sans retard.

— En réalité, c’est à cause des lits, fit Haman en indiquant avec les mains que ceux-ci étaient minuscules. À l’Extérieur, quelques auberges ont des chambres prévues pour les Ogiers, mais elles se font de plus en plus rares. C’est difficile à comprendre…

Jetant un coup d’œil aux cartes annotées, il rectifia :

— Enfin, ça l’était jusque-là…

Attendant à peine que l’Ancien ait endossé son propre baluchon, Rand se connecta au saidin et ouvrit un portail juste à côté de la fontaine. Quand l’ouverture fut assez grande, on distingua une rue envahie par les mauvaises herbes dans une cité en ruine.

— Rand al’Thor ! cria Sulin en déboulant dans la cour, suivie par des gai’shain et des domestiques qui croulaient sous le poids des cartes.

Liah et Cassin suivaient Sulin, l’air d’être là par hasard.

— Tu as demandé d’autres cartes ! s’écria la chef des Promises en jetant un regard quasiment accusateur au portail.

— Là-bas, je me protégerai mieux que vous ne sauriez le faire, dit Rand d’un ton glacial.

Il aurait préféré être plus consolant, mais dans son cocon de Vide, il n’avait pas le choix.

— Où je vais, il n’y a rien que vos lances puissent combattre… et certaines choses qui les domineraient.

— Raison de plus pour que nous venions, dit Sulin, toujours dressée sur ses ergots.

Ce raisonnement n’aurait eu aucun sens pour quiconque d’autre qu’un Aiel, mais…

— Je ne discuterai pas…, soupira Rand.

S’il refusait, Sulin tenterait de le suivre et ordonnerait à des Promises de sauter dans le portail en train de se refermer, au risque qu’elles soient coupées en deux.

— À l’intérieur, pas loin d’ici, tu dois avoir les autres membres de ma garde du jour. Siffle pour les faire venir. Mais tout le monde devra rester près de moi et ne toucher à rien. Allons, exécution ! Je veux en finir au plus vite !

De Shadar Logoth, Rand gardait des souvenirs plus que déplaisants.

— J’ai envoyé mes Promises assez loin, comme tu me l’as ordonné. Compte lentement jusqu’à cent, Rand al’Thor.

— Dix.

— Cinquante…

Rand acquiesça. Sulin forma par gestes quelques mots, et Jalani, aussitôt, se précipita à l’intérieur du palais. Sur d’autres gestes de la chef des Promises, trois gai’shain, des femmes, lâchèrent les cartes qu’elles portaient, marquèrent leur surprise – les Aiels « normaux » n’avaient jamais l’air si stupéfaits –, relevèrent l’ourlet de leur robe blanche et se précipitèrent dans des directions différentes. Si rapides qu’elles aient été, Sulin les avait devancées…

Alors que Rand en arrivait à « vingt », des Aiels jaillirent dans la cour, certains sautant de fenêtres et d’autres de balcons. Le jeune homme faillit en perdre son compte. Tous ces Aiels étaient voilés, et il y avait dans le lot une minorité de Promises. Découvrant Rand et trois Ogiers, rien de plus, ces renforts regardèrent autour d’eux, déconcertés, et certains abaissèrent leur voile.

Terrorisés, les domestiques se serrèrent les uns contre les autres.

Le flux de guerriers continua même quand Sulin fut revenue – au moment où Rand prononçait le nombre « cinquante ». Pour que la cour se remplisse d’Aiels à cette vitesse, la Promise avait dû faire courir le bruit que le Car’a’carn était en danger. En effet, c’était le seul moyen… Et si quelques guerriers ronchonnèrent, la plupart décidèrent que c’était une bonne blague, digne de leur arracher un rire voire de les inciter à racler leur rondache avec leur lance.

Aucun ne s’en alla. Bien campés sur leurs jambes, tous regardèrent le portail pour voir ce qui allait se passer.

L’ouïe aiguisée par le Pouvoir, Rand entendit Nandera, une Promise aux cheveux grisonnants mais à la beauté frappante, souffler à Sulin :

— Tu as parlé aux gai’shain comme à des Far Dareis Mai.

Sulin soutint sans broncher le regard de sa sœur de la lance.

— C’est vrai. Nous réglerons cette affaire dès aujourd’hui, quand Rand al’Thor sera en sécurité.

— Oui, quand il sera en sécurité…

Sulin choisit vingt Promises, certaines faisant partie de l’escorte de la journée et d’autres non. Quand Urien commença à sélectionner des Boucliers Rouges, les membres des autres ordres de guerriers insistèrent pour participer à l’expédition. La ville qu’on apercevait de l’autre côté du portail n’avait rien d’amical, et le Car’a’carn aurait sûrement besoin de protection.

Car’a’carn ou non, dès qu’il y avait de l’action en perspective, tous les Aiels étaient partants, les plus jeunes se montrant particulièrement avides de bagarre.

Une autre polémique faillit éclater quand Rand déclara qu’il ne devait pas y avoir plus de guerriers que de Promises – une mesure visant à préserver l’honneur des Far Dareis Mai, puisqu’elles étaient chargées en priorité de le défendre – et qu’on n’irait pas au-delà des vingt sœurs de la lance déjà choisies par Sulin.

Conscient d’entraîner les Aiels en un endroit où leurs compétences martiales ne leur serviraient pas, Rand préférait en emmener le moins possible, puisque ce serait en fait à lui de veiller sur eux. Ignorant quel honneur il risquait d’écorner s’il précisait tout ça, le jeune homme s’en abstint.

— Surtout, n’oubliez pas mes consignes, dit-il quand le petit corps expéditionnaire fut réuni. Ne touchez rien et ne prenez rien, pas même une gorgée d’eau. Je veux vous voir tous en permanence, alors n’entrez dans les bâtiments sous aucun prétexte.

Haman et Covril approuvèrent du chef avec une vigueur qui sembla impressionner les Aiels davantage que le discours de Rand. Pour autant qu’ils puissent être impressionnés…

Traversant le portail, le petit groupe se retrouva dans une cité morte depuis longtemps – et même plus que morte, en un sens.

Telle une boule d’or en fusion, le soleil, déjà à mi-chemin de son zénith, martelait de ses rayons les grandioses ruines. S’il restait quelques domaines intacts pour couronner d’imposants palais en marbre blanc, la majorité des bâtiments était en ruine. Au bout de longues colonnades, des tours aussi hautes que tout ce qu’avaient jamais pu rêver les Cairhieniens parvenaient encore à tutoyer le ciel, mais elles s’effritaient et penchaient lourdement du côté où elles ne tarderaient sûrement plus à tomber. Les toits des maisons, en s’écroulant, avaient fait exploser les dalles du sol, accentuant encore l’impression de désolation. À chaque intersection, des fontaines dévastées et des monuments brisés rappelaient que tout ici était mort depuis des lustres. Sur certains tas de gravats, des arbres accablés par la sécheresse parvenaient à pousser – la seule végétation en sus de la mousse qui envahissait les fissures des bâtiments et du sol. Dans les rues où on ne sentait pas un souffle de vent, rien ne bougeait. Pas un oiseau dans le ciel ni un rat dans les ombres. Un linceul d’obscurité enveloppait Shadar Logoth – l’Attente des Ténèbres, dans la langue actuelle.

Rand laissa se dissiper le portail. À ses côtés, pas un seul Aiel n’abaissa son voile. Les traits tendus et les oreilles rigides, les Ogiers regardaient autour d’eux, l’air méfiants.

Rand resta connecté au saidin, livrant à la souillure un combat qui, selon Taim, prouvait à un homme qu’il était bien vivant. En cet endroit maudit, et même s’il avait été incapable de canaliser le Pouvoir, le jeune homme aurait apprécié que quelque chose lui rappelle qu’il n’avait pas encore franchi les portes de la mort.

Au temps des guerres des Trollocs, Aridhol, une glorieuse capitale, avait été l’alliée de Manetheren et des neuf autres pays formant les Dix Nations. Alors que ces guerres duraient depuis assez longtemps pour faire passer celle des Cent Années pour une escarmouche, quand les Ténèbres semblaient être victorieuses partout, chaque chiche victoire de la Lumière n’étant qu’un dérisoire répit, un homme nommé Mordeth était devenu un des conseillers d’Aridhol. Pour survivre et l’emporter, avait-il suggéré, il fallait qu’Aridhol devienne plus dure et plus cruelle que les Ténèbres – et surtout, beaucoup moins naïve. Le plan fut adopté, et à la fin, la ville se révéla au moins aussi noire que les Ténèbres – sinon, plus, sous certains aspects. Alors que le conflit contre les Trollocs continuait, Aridhol s’était repliée sur elle-même, puis retournée contre elle-même et enfin totalement consumée.

Quelque chose était resté entre ses murs, interdisant à quiconque d’y vivre de nouveau. Ici, pas un seul caillou n’avait été épargné par la haine et la suspicion qui avaient eu raison d’Aridhol pour laisser à sa place un cauchemar nommé Shadar Logoth. Et l’infection ne s’était pas éteinte au fil du temps…

Alors que cela aurait été suffisant pour tenir tout homme sain d’esprit éloigné de la cité, il y avait un mal encore plus dévastateur entre ces murs…

Pivotant sur lui-même, Rand sonda des fenêtres qui le firent penser aux orbites vides d’une tête de mort. Alors que le soleil continuait son ascension, il sentait des légions d’espions invisibles. Lors de sa précédente visite, cette impression n’avait pas été aussi forte avant que l’astre du jour entame sa descente vers l’horizon. Oui, il restait bien plus qu’une souillure. Une armée de Trollocs s’était arrêtée un soir à Shadar Logoth. Il n’en était rien resté, à part des messages en lettres de sang implorant le Ténébreux de venir au secours de ses créatures. La nuit, s’attarder à Shadar Logoth n’était pas recommandé.

Cet endroit me fait peur…, murmura Lews Therin de l’autre côté du Vide. Et toi, il ne t’effraie pas ?

Rand en eut le souffle coupé. Cette voix s’adressait-elle vraiment à lui ?

Oui, il me terrorise aussi…

Il y a tant d’obscurité… Une noirceur plus noire que le noir. Si le Ténébreux choisissait de vivre parmi les hommes, c’est ici qu’il élirait domicile.

Ici, oui, c’est vrai…

Je dois tuer Demandred…

Rand tressaillit.

Demandred a un lien avec Shadar Logoth ?

Je me rappelle avoir tué Ishamael, enfin… (Il y avait de l’étonnement dans le ton de Lews Therin, comme s’il venait de faire une découverte.) Il méritait de mourir. Lanfear aussi, mais je suis content de n’être pas celui qui l’a tuée.

Si la voix semblait dialoguer avec Rand, était-ce seulement un hasard ? Ou Fléau de sa Lignée entendait-il le jeune homme et lui répondait-il ?

Comment ai-je… ? Comment as-tu tué Ishamael ? Dis-le-moi.

La mort… J’aspire au repos des morts. Mais pas ici. Non, pas question de crever ici !

Le fruit du hasard, rien de plus… Rand non plus n’aurait pas voulu crever à Shadar Logoth. Non loin de là, un palais aux colonnes effritées menaçait de s’écrouler à tout moment, ensevelissant l’expédition sous des tonnes de gravats.

— Je vous suis, dit Rand à Haman.

À l’intention des Aiels, il ajouta :

— Ne touchez rien, ne prenez rien et restez en vue.

— Je n’aurais pas cru que ce serait si terrible…, marmonna l’Ancien. Le Portail n’est pas passé très loin d’être détruit…

Erith gémit et Covril semblait se retenir de l’imiter. Tous les Ogiers avaient une sensibilité exacerbée – une sorte d’empathie avec les lieux.

— Par là, dit Haman, un bras tendu.

La sueur qui lustrait son front n’avait rien à voir avec la chaleur…

Les dalles brisées du sol craquèrent sous les semelles de Rand comme des os cassés. S’il faisait des détours pour contourner des ruines, empruntant volontiers des ruelles, Haman semblait très sûr de lui. Entourant Rand, les Aiels avançaient sur la pointe des pieds. Au-dessus de leur voile noir, leurs yeux indiquaient qu’ils ne s’attendaient pas à une attaque : pour eux, elle avait déjà commencé.

Les espions invisibles et les ruines ramenèrent à l’esprit de Rand des souvenirs dont il se serait volontiers passé. En ces lieux, Mat s’était engagé sur la voie qui l’avait conduit jusqu’au Cor de Valère – en manquant le tuer en chemin – puis qui l’avait probablement amené à Rhuidean, où se trouvait le ter’angreal dont il refusait obstinément de parler.

En ce lieu, alors qu’ils étaient forcés de s’enfuir en pleine nuit, Perrin avait été coupé de ses amis. Quand Rand l’avait enfin revu, l’apprenti forgeron avait des yeux jaunes et portait en lui des secrets que Moiraine n’avait jamais partagés avec Rand.

Le jeune homme lui-même n’était pas sorti indemne de l’aventure, même si Shadar Logoth ne l’avait pas directement affecté. Car Padan Fain les avait tous suivis jusqu’ici – Mat, Perrin, Moiraine, Lan, Nynaeve, Egwene et lui – et ce colporteur, fréquemment en tournée à Deux-Rivières, s’était révélé être un Suppôt des Ténèbres. Depuis, il était devenu bien plus que cela – et bien pire, selon Moiraine.

Fain les avait suivis jusqu’à Shadar Logoth, mais en quittant la cité, il était bien plus que Padan Fain – ou bien moins.

Qu’il soit ou ne soit plus lui-même, Fain voulait la mort de Rand. Il avait menacé tous les gens que le jeune homme aimait, s’il ne se livrait pas à lui. Bien sûr, Rand avait refusé. Par bonheur, Perrin s’était chargé de protéger Deux-Rivières, mais tout ça avait été si douloureux… Qu’avait donc fichu Fain avec les Capes Blanches ? Pedron Niall était-il lui aussi un Suppôt des Ténèbres ? Si certaines Aes Sedai pouvaient en être, pourquoi pas le chef suprême des Fils de la Lumière ?

— Nous y voilà, annonça Haman.

Rand sursauta. Shadar Logoth était le dernier endroit au monde où on pouvait s’immerger dans ses pensées…

L’Ancien se tenait sur ce qui avait dû être une vaste esplanade, même si un énorme tas de gravats se dressait à présent à une extrémité. Au milieu de cet espace, où aurait dû se trouver une fontaine, se dressait une grille circulaire en métal brillant épargné par la rouille. À l’intérieur de cet enclos haut comme un Ogier, Rand vit une sorte de grand pan de mur sculpté de lianes et de feuilles si délicatement ciselées qu’on aurait pu s’attendre à les voir osciller au gré de la brise, s’il y en avait eu une. En approchant, on était surpris de constater que ces « végétaux » étaient gris et non verts.

Le Portail, même s’il ne ressemblait pas à ce qu’on s’attendait à voir sous ce nom…

— Le bosquet fut abattu dès que les Ogiers eurent repris le chemin de leur Sanctuaire, vingt ou trente ans après la construction. (La voix d’Haman vibrait d’indignation.) Aussitôt, la ville recommença à grandir…

Rand sonda la grille avec un flux d’Air, se demandant comment la traverser. À sa grande surprise, la structure de métal se décomposa en une vingtaine de pièces qui tombèrent sur le sol dans un vacarme soudain qui fit sursauter les Ogiers.

Rand hocha dubitativement la tête. Il aurait dû y penser ! Un métal qui avait résisté si longtemps à la rouille devait avoir été forgé par le Pouvoir. En fait, il s’agissait peut-être même d’un vestige de l’Âge des Légendes. Mais les éléments qui maintenaient le tout étaient corrodés depuis longtemps, n’attendant qu’une chiquenaude pour céder.

Covril posa une main sur l’épaule de Rand.

— Je vous conjure de ne pas ouvrir ce Portail. Loial vous a sans doute expliqué comment faire – les choses de ce genre l’ont toujours passionné – mais les Chemins sont dangereux.

— Je peux le verrouiller, dit Haman, afin qu’on ne puisse plus l’ouvrir sans le Talisman de Croissance. Hum… Ce serait un jeu d’enfant.

L’Ancien ne semblait pourtant pas pressé d’essayer. Et il prenait garde à ne pas approcher du Portail.

— Nous risquons d’avoir besoin de l’utiliser sans disposer du temps d’aller chercher un talisman, objecta Rand.

Danger ou non, tous les Chemins pouvaient un jour se révéler vitaux. S’il avait pu les purifier… Mais c’était un défi presque aussi fou que de purifier le saidin – un exploit qu’il s’était vanté de réaliser un jour, et devant Taim, par-dessus le marché.

Rand commença à tisser du saidin autour du Portail en utilisant les cinq Pouvoirs, ce qui remit en place les fragments de la grille. Dès qu’il canalisa, la souillure vibra en lui comme si elle répondait à un appel. Celui du mal qui résidait à Shadar Logoth, sans doute – un dialogue muet entre deux fléaux. Même dans son cocon de Vide, Rand fut désorienté par cet écho, comme si le monde menaçait de s’ouvrir sous ses pieds. Pris de vertiges et de nausées, il crut qu’il allait vomir tout ce qu’il avait jamais mangé dans sa vie. Pourtant, il ne baissa pas les bras. Laisser des gardes ici n’était pas une option. Sinon, il aurait tout aussi bien pu envoyer des Aiels à la recherche du Portail.

Le tissage qu’il réalisa, puis inversa, était un piège vicieux parfaitement adapté à un lieu tout aussi vicieux. Une protection incroyablement malfaisante. Des humains auraient pu la traverser sans danger, y compris les Rejetés – une protection pouvait agir contre les Créatures des Ténèbres ou contre des humains, mais pas contre les deux – mais personne, y compris un Rejeté, n’aurait été capable de la détecter. En revanche, si une Créature des Ténèbres s’était aventurée à traverser… Toute la perversité du piège était là. Un Trolloc, par exemple, ne serait pas mort sur le coup. Il aurait peut-être même survécu assez longtemps pour sortir de la cité. Ainsi, son cadavre n’aurait pas été ici, servant d’avertissement au prochain monstre, par exemple un Myrddraal, tenté d’essayer à son tour. Une fin différée, en somme, et peut-être même assez pour qu’une armée de Trollocs s’en aille en n’ayant plus que des cadavres ambulants dans ses rangs. Un sort amplement mérité, pour des monstres… Cela dit, tisser une chose pareille retournait l’estomac de Rand. Autant que la souillure du saidin, et ce n’était pas peu dire.

Quand il se coupa de la Source, après avoir noué ses flux, le jeune homme éprouva un soulagement des plus relatifs. Les vestiges de la souillure, toujours longs à se dissiper, vibraient si fort qu’on eût dit qu’un séisme se déchaînait.

Les oreilles douloureuses, les dents serrées à s’en faire mal aux mâchoires, Rand comprit qu’il devait fuir au plus vite ce lieu.

Inspirant à fond, il se prépara à canaliser le Pouvoir afin d’ouvrir un portail. Mais il s’interrompit, le front plissé. Puis il compta une première fois ses troupes, très vite, et recommença plus lentement.

— Il manque quelqu’un. Qui ?

Les Aiels ne furent pas longs à trouver.

— Liah, dit Sulin sous son voile.

— Elle était juste derrière moi…, précisa une Promise.

La voix de Jalani.

— Elle a peut-être vu quelque chose…

Et là, peut-être celle de Desora.

— J’ai ordonné qu’on ne se sépare pas ! explosa Rand.

La fureur déferla sur le Vide comme des vagues sur un récif de corail. Une Promise manquait, et ses compagnons réagissaient avec le fichu calme des Aiels ! Une Promise disparue. Une femme perdue dans Shadar Logoth !

— Quand je lui remettrai la main dessus…

Pouce après pouce, Rand fit reculer la colère qui menaçait de dévaster son refuge intérieur. Quand il remettrait la main sur Liah, il crierait jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse, puis il la condamnerait à subir l’ire de Sorilea jusqu’à la fin de sa vie. Une telle rage avait besoin d’un exutoire à sa hauteur.

— Formez des binômes et regardez partout, mais sans entrer dans les bâtiments. C’est bien compris ? Ici, on peut être tué avant même d’avoir compris ce qui se passe. Vous risquez d’être tous morts en un clin d’œil ! Si vous voyez Liah dans un bâtiment, et même si elle a l’air d’aller très bien, venez me chercher, sauf si elle sort pour vous rejoindre.

— Les recherches iront plus vite si chacun s’y met seul, dit Urien.

Sulin acquiesça et beaucoup trop d’autres Aiels l’imitèrent.

— Des binômes ! rugit Rand, contraint de lutter de nouveau contre la fureur.

Que la Lumière brûle les Aiels et leur fichue insubordination !

— À deux, vous aurez quelqu’un pour surveiller vos arrières. Pour une fois, obéissez-moi sans discuter. Je suis déjà venu ici, et je sais de quoi je parle.

Quelques minutes plus tard, après un grand débat sur le nombre d’Aiels qui devaient rester avec Rand, vingt paires d’Aiels se déployèrent dans la cité. La Promise qui demeura près de Rand devait être Jalani, même si ça n’était pas facile à dire, sous le voile. Pour une fois, elle ne semblait pas contente de veiller sur le Car’a’carn, ça se lisait sans équivoque dans ses yeux boudeurs.

— Nous pourrions former un binôme de plus, dit Haman en regardant Covril.

— Oui, et Erith resterait ici.

— Non ! crièrent en même temps Rand et la jeune Ogier.

L’Ancien et la mère de Loial ne cachèrent pas leur désapprobation. Confuse, Erith en eut aussitôt les oreilles en berne.

Rand reprit le contrôle de ses nerfs. Naguère, il avait l’impression que la colère ne pouvait pas vraiment l’atteindre lorsqu’il se réfugiait dans le Vide. Désormais, cette fureur semblait pouvoir tout balayer. Une évolution qui risquait d’être catastrophique. Encore que…

— Ancien Haman, je suis navré. Je n’ai aucun droit de m’adresser à vous ainsi. Même chose pour vous, Oratrice Covril.

Était-ce la bonne formulation ? S’agissait-il seulement d’un titre ? L’absence de réaction des Ogiers n’aida pas du tout Rand…

— Cela dit, j’apprécierais que vous restiez avec moi, afin que nous cherchions tous ensemble.

— Avec plaisir, répondit Haman. Je ne vois pas comment je pourrais vous protéger mieux que vous en êtes capable seul, mais cette protection vous est acquise.

Covril et Erith acquiescèrent gravement. Pour tout l’or du monde, Rand n’aurait su dire de quoi parlait l’Ancien, mais l’heure n’était pas aux questions, puisque les trois Ogiers semblaient fermement décidés à le défendre.

Pour sa part, il savait pouvoir garder en sécurité les trois Bâtisseurs, s’ils ne s’éloignaient pas de lui.

— Tant que tu respectes tes propres règles, Rand al’Thor…, dit la Promise.

C’était bien Jalani, et elle semblait soulagée de ne pas avoir à rester ici à attendre. Soulagée ? Rand espéra avoir communiqué aux autres une meilleure idée de ce qu’était cet endroit.

Dès le début, les recherches furent un calvaire. Descendant et remontant des rues sous le regard d’espions invisibles, les trois Ogiers, Jalani et Rand criaient tour à tour des « Liah ! Liah ! » qui restaient sans réponse. Alors que les appels de Covril faisaient se lézarder les façades, ceux d’Haman menaçaient de les faire s’écrouler.

Tout ça pour rien. Ou plutôt, pour entendre comme un écho les autres équipes crier également leurs « Liah ! Liah ! » sans réponse.

Alors que le soleil approchait de son zénith, Jalani soupira :

— Rand al’Thor, je ne crois pas qu’elle serait allée si loin. Sauf si elle avait voulu nous fuir, et je ne vois pas pourquoi elle aurait fait ça.

Rand cessa de sonder des colonnes qui se dressaient au sommet d’un grand escalier et tenta de voir ce qu’il y avait dans la salle qu’elles protégeaient. Il ne distingua rien, à part de la poussière. Et aucune empreinte de pas.

Les espions invisibles se faisaient moins présents. Non qu’ils aient disparu, mais…

— Jalani, nous devons continuer. Elle est peut-être… (Rand ne sut pas comment terminer sa phrase.) Je refuse de la laisser ici !

Le soleil atteignit son zénith, puis entama sa lente descente. Au sommet de ce qui avait dû être un palais – voire un complexe palatial – mais qui ressemblait à s’y méprendre à une colline, n’étaient les éclats de briques brisées qui jonchaient le sol et les fragments de pierre sculptée qui en émergeaient, Rand mit ses mains en porte-voix et cria :

— Liah ! Liah ! Liah !

Dans la rue, en bas, une Promise appela Rand. Quand elle baissa son voile, il vit qu’il s’agissait de Sulin. Avec une autre sœur de la lance, elle se tenait près de Jalani et des Ogiers.

— Rand al’Thor, rejoins-nous !

Dans un nuage de poussière, le jeune homme dévala si vite sa « colline » qu’il faillit s’étaler deux fois.

— Vous l’avez trouvée ? demanda-t-il en arrivant en bas.

Sulin secoua la tête.

— Si elle était encore vivante, ce serait déjà fait… De sa propre volonté, elle ne se serait pas autant éloignée. Et si quelqu’un l’a portée, c’est qu’elle ne vivait plus – ou qu’elle était trop grièvement blessée pour répondre à nos appels, ce qui revient pratiquement au même.

Haman soupira tristement et ses deux compagnes, les sourcils pendant, regardèrent mélancoliquement Rand – la Lumière seule savait pourquoi !

— On continue les recherches !

— Pouvons-nous jeter un coup d’œil dans les bâtiments ? De l’extérieur, on ne peut pas tout voir, loin de là.

Rand hésita. Alors qu’on était en début d’après-midi, il sentait de nouveau les yeux invisibles. Aussi présents qu’au crépuscule, lors de sa précédente visite. À Shadar Logoth, les ombres dissimulaient toujours des horreurs.

— Non, pas de bâtiments… Mais on n’abandonne pas.

Rand n’aurait su dire combien de temps il passa à marcher dans les rues en criant un nom. Soudain, il dut s’arrêter, car Sulin et Urien s’étaient campés devant lui, tous deux ayant abaissé leur voile.

À l’ouest, dans un ciel sans nuages, le soleil rougeoyant atteignait presque la cime des arbres. Sur les ruines, les ombres s’allongeaient.

— Je chercherai tant que tu voudras, dit Urien, mais procéder ainsi ne nous mènera plus à rien. En revanche, fouiller les bâtiments…

— Non ! croassa Rand.

Il se racla la gorge, rêvant d’un verre d’eau bien fraîche.

Les espions invisibles étaient maintenant tapis derrière toutes les fenêtres et les autres ouvertures – des milliers – et ils attendaient leur heure. L’ombre tombait sur la ville, et à Shadar Logoth, le crépuscule n’était jamais une bonne chose. La nuit, elle, faisait la part belle à la mort. Car Mashadar s’éveillait au coucher du soleil.

— Sulin, je…

Rand ne parvint pas à dire qu’ils devaient renoncer, abandonnant Liah, qu’elle soit vivante ou morte – ou peut-être allongée, inconsciente, derrière un mur ou sous un tas de gravats. Tout était possible.

— Les espions qui nous guettent attendent la nuit, je crois, dit Sulin. J’ai approché de fenêtres derrière lesquelles on m’épiait, mais je n’ai jamais rien vu. Danser avec les lances contre des ennemis invisibles ne sera pas facile.

En vain, Rand tenta une nouvelle fois de dire qu’ils devaient renoncer. Mais Liah pouvait être blessée, et attendre du secours… D’instinct, le jeune homme palpa sa poche. Mais la figurine du petit bonhomme replet – un angreal – était restée à Caemlyn avec son épée et son sceptre. Une fois la nuit tombée, il n’était pas certain de pouvoir protéger ses compagnons. Selon Moiraine, toutes les sœurs de la Tour Blanche réunies n’auraient pas pu tuer Mashadar. Si on pouvait considérer qu’il était en vie…

Haman se racla la gorge.

— D’après ce que je sais d’Aridhol… hum… de Shadar Logoth, quand le soleil sera couché, nous mourrons tous.

— Oui…, souffla Rand à contrecœur.

Liah pouvait être en vie… Mais il y avait tous les autres… Un peu à l’écart, Covril et Erith parlaient à voix basse. De Loial, bien entendu…

La mort est plus légère qu’une plume et le devoir plus écrasant qu’une montagne.

Lews Therin avait dû emprunter ce dicton du Shienar à Rand. Apparemment, leurs deux mémoires communiquaient… En tout cas, la citation faisait mouche.

— Il faut partir, annonça Rand. Que Liah soit morte ou vivante, nous ne pouvons pas rester.

Urien et Sulin hochèrent sombrement la tête. Erith, en revanche, approcha de Rand et lui tapa sur l’épaule avec une douceur surprenante pour quelqu’un qui aurait pu d’une seule main arracher la tête du jeune homme.

— Si je puis me permettre, dit Haman, nous sommes restés plus longtemps ici que nous le pensions. Pouvez-vous nous déposer hors de la ville grâce à un de vos portails ? Je vous en serais très reconnaissant.

Rand songea à la forêt qui entourait Shadar Logoth. Ce coup-ci, elle ne grouillerait pas de Trollocs et de Myrddraals, mais ça restait un endroit peu hospitalier et très loin de tout.

— Je vais faire mieux que ça, Ancien Haman : vous conduire directement à Deux-Rivières.

L’Ancien et l’Oratrice hochèrent gravement la tête.

— Que la Lumière vous bénisse, Rand al’Thor, dit Covril.

Les oreilles d’Erith en tremblaient d’excitation. À l’idée de quitter Shadar Logoth, ou de revoir bientôt Loial ?

Rand hésita un moment. Loial devait être à Champ d’Emond, mais il ne pouvait pas y déposer les Ogiers. S’il faisait ça, la nouvelle de sa visite risquait de se répandre hors du territoire. Il faudrait arriver loin du village et à bonne distance des fermes qui se dressaient autour.

Un trait de lumière vertical apparut dans les airs puis s’élargit. La souillure s’en prit de nouveau à Rand, encore plus violemment que la fois précédente, le sol tremblant comme jamais sous ses pieds.

Six Aiels passèrent en éclaireurs, suivis par les trois Ogiers. Pour une fois, et c’était compréhensible, ils firent montre d’une hâte bien peu typique.

Rand se tourna vers la cité en ruine. Un jour, il avait juré de laisser les Promises mourir pour lui s’il le fallait.

Alors que les derniers Aiels franchissaient le portail, Sulin siffla entre ses dents, attirant l’attention de Rand. Mais la Promise regardait une des mains du jeune homme, qu’il avait entaillée avec ses ongles, faisant perler le sang. Dans son cocon de Vide, la douleur ne l’atteignait pas, comme si c’était celle de quelqu’un d’autre. Le stigmate physique ne comptait pas, et de toute façon, il finirait par guérir. À l’intérieur de lui-même, Rand avait des marques bien plus profondes que nul ne pouvait voir. Une pour chaque Promise morte – et ces plaies-là, il ne les laisserait jamais cicatriser.

— Nous en avons fini ici, dit-il en franchissant le portail.

Dès que l’ouverture eut disparu dans le dos de Rand, la terre cessa de trembler sous ses pieds.

Perplexe, Rand tenta de s’orienter. Choisir l’endroit où on arrivait n’était pas aisé quand on ne connaissait pas sa destination, mais là, il avait choisi un pâturage désaffecté qui lui était très familier, à deux bonnes heures de marche de Champ d’Emond. À la lumière du crépuscule, il distinguait pourtant un grand troupeau et un garçon qui brandissait un bâton de berger. Un arc accroché dans le dos, le jeune type regardait fixement les nouveaux venus.

Soudain, il lâcha son bâton, tourna les talons et courut vers une ferme… qui n’existait pas la dernière fois que Rand était venu dans le coin. Une ferme au toit de tuile…

Un moment, le jeune homme se demanda s’il ne s’était pas trompé de destination. Mais son instinct lui disait que non. L’air sentait bon la terre natale !

Tous les changements dont avaient parlé Bode et les autres filles… Au fond, ils ne s’étaient jamais gravés dans son esprit, parce que pour lui, tout était immuable à Deux-Rivières.

Les jeunes filles… Devait-il les renvoyer ici ?

Tu devrais surtout t’en tenir loin !

Une pensée lourde d’agacement.

— Champ d’Emond est par là, tout droit, dit Rand.

Son village… Perrin… Tam devait être là aussi, à l’auberge, avec les parents d’Egwene…

— Loial doit y être. Je ne sais pas si vous y arriverez avant la tombée de la nuit… Si vous pensez que non, demandez l’hospitalité dans cette ferme. Mais ne parlez pas de moi. Personne ne doit savoir que je suis venu.

Le berger avait tout vu, mais quand les Ogiers se montreraient, le reste de son histoire passerait pour de l’affabulation.

Haman et Covril ajustèrent leur baluchon dans leur dos, puis ils se regardèrent, et l’Oratrice se tourna vers Rand :

— Nous ne dirons pas comment nous sommes arrivés ici. Que les gens s’imaginent ce qu’ils voudront.

— Vous ne devez pas vous tuer…, fit Haman en lissant sa barbe.

Même dans le Vide, Rand fut surpris :

— Pardon ?

— Le chemin qui vous attend est long, obscur et, j’en ai peur, souillé de sang. Je redoute que vous nous entraîniez tous sur cette voie. Mais il faut que vous viviez pour arriver jusqu’au bout.

— Je vivrai, oui… Prenez soin de vous.

Dans cette dernière phrase, il avait tenté de mettre un peu de chaleur, mais il doutait d’y être parvenu.

— Prenez soin de vous, répéta Haman, imité par ses deux compagnes.

Alors qu’Erith elle-même semblait ne pas croire que Rand suivrait ce conseil, tous trois partirent en direction de la ferme.

Un moment, Rand les regarda s’éloigner. Des gens étaient sortis de la ferme pour suivre l’approche des visiteurs. Tournant la tête, Rand sonda le nord-ouest, pas là où se dressait le village, mais vers la ferme où il avait grandi.

Quand il se détourna et ouvrit un portail pour retourner à Caemlyn, il eut l’impression qu’on venait de lui arracher un bras. Une douleur bienvenue pour lui rappeler la perte de Liah – et bien plus appropriée qu’une égratignure.

22

VERS LE SUD

Alors que les cinq pierres – une rouge, une bleue et les autres striées d’intéressantes façons – décrivaient un cercle régulier au-dessus de ses mains, Mat guidait Pépin avec les genoux. D’un côté de sa selle, il avait glissé sous la sangle sa lance à hampe noire, et son arc faisait le pendant de l’autre côté. Les pierres le faisant penser à Thom Merrilin, qui lui avait appris à jongler, Mat se demanda si ce vieux forban était encore de ce monde.

Probablement pas… Une petite éternité plus tôt, Rand avait chargé le vieux trouvère de veiller sur Nynaeve et Elayne. S’il existait au monde deux femmes ayant moins besoin qu’on veille sur elles, le jeune flambeur ne les connaissait pas. Dans le même ordre d’idées, il n’avait jamais entendu parler de deux donzelles plus têtues – et plus susceptibles d’envoyer un homme au tombeau à cause de leur obstination.

Nynaeve… Une furie qui ne laissait rien passer de ce qu’un homme disait ou pensait, tirant sur sa natte de malheur pour bien montrer à quel point elle était furieuse. Et Elayne… Cette fichue Fille-Héritière convaincue qu’il lui suffisait de pointer le menton pour imposer sa volonté – en proférant à l’occasion des aménités comparables à celles de l’ancienne Sage-Dame. Mais Elayne était la pire des deux – parce qu’elle avait une arme secrète. Quand le coup de l’arrogance ne marchait pas, elle souriait et jouait de ses charmantes fossettes avec la certitude que tout un chacun se jetterait à ses pieds parce qu’elle était jolie…

Mat espérait que Thom avait survécu à une telle compagnie. N’étant pas un méchant garçon, il espérait que les deux femmes allaient bien aussi, mais il n’aurait pas été fâché d’apprendre qu’elles s’étaient retrouvées une ou deux fois dans la mouise, depuis qu’elles avaient levé l’ancre pour la Lumière seule savait où. Qu’elles voient donc ce que ça faisait, quand il n’était pas là pour les en tirer ! Chaque fois qu’il l’avait fait, inutile de dire qu’elles ne s’étaient pas fendues d’un mot de remerciements.

Pas une mouise catastrophique, cela dit… Seulement de quoi leur faire regretter que Mat Cauthon ne soit pas là pour voler à leur secours comme un parfait crétin.

— Et toi, Mat ? demanda Nalesean, qui chevauchait près du jeune homme. T’es-tu jamais demandé ce que ça fait d’être un Champion ?

Mat faillit laisser tomber ses pierres. Ruisselant de sueur, Daerid et Talmanes le regardaient, curieux d’entendre sa réponse. Alors que le soleil sombrait à l’horizon, l’heure de s’arrêter ne tarderait pas à sonner. À mesure que les jours raccourcissaient, le crépuscule s’allongeait, aurait-on dit, mais Mat tenait à être bien installé, sa pipe au bec, avant la tombée de la nuit. En outre, sur un terrain pareil, les chevaux se cassaient vite une jambe, quand on n’y voyait plus. Idem pour les hommes…

La Compagnie s’étirait comme un long serpent derrière ses officiers. Étendards au vent mais tambours muets, elle traversait des collines basses semées d’une végétation rare et décatie. Onze jours après avoir quitté Maerone, la colonne était à mi-chemin de Tear – peut-être même un peu moins –, une progression plus rapide que prévu. Tout ça en consacrant une journée entière à reposer les chevaux…

Même s’il n’était pas pressé de remplacer Weiramon, Mat ne pouvait pas s’empêcher de parier intérieurement sur la distance maximale que la Compagnie aurait pu parcourir en une journée. Jusque-là, le record était de dix-huit lieues – si on pouvait se fier aux méthodes de calcul. Bien entendu, il avait fallu la moitié de la nuit aux chariots de l’intendance pour rattraper la colonne, mais les fantassins avaient mis leur point d’honneur à démontrer qu’ils pouvaient tenir la dragée haute aux cavaliers sur les longues distances. Sur les courtes, bien entendu, c’était hors de question…

Un peu en arrière, vers l’est, des Aiels couraient le long d’une crête boisée, et ils gagnaient régulièrement du terrain. Selon toute probabilité, ils s’étaient mis en route dès le lever du soleil et ils ne s’arrêteraient pas avant la nuit, voire plus tard. S’ils dépassaient la Compagnie tant qu’il faisait encore jour, ça stimulerait les hommes. Chaque fois que ça arrivait, ils étaient partants pour une bonne lieue de plus, le lendemain.

Une lieue en avant, environ, la forêt reprenait ses droits. Avant d’atteindre ce point, il faudrait descendre plus près de l’Erinin. Arrivé au sommet d’une butte, Mat aperçut le fleuve et les cinq bateaux loués qui arboraient l’étendard de la Main Rouge. Quatre autres étaient déjà repartis vers Maerone afin d’embarquer du fourrage pour les chevaux.

De son point d’observation, Mat ne pouvait pas voir les gens qui allaient et venaient le long du fleuve, changeant parfois de direction lorsqu’ils rencontraient un groupe commandé par quelqu’un d’assez autoritaire. Pourtant, il savait que ces gens étaient là. Certains avaient des charrettes, qu’ils tiraient souvent eux-mêmes, et d’autres des chariots, mais la plupart n’emportaient rien, à part les frusques qu’ils avaient sur le dos. Parmi les brigands, même les plus idiots avaient compris qu’il ne servait à rien d’attaquer ces loqueteux.

Comme eux-mêmes, Mat n’avait pas la moindre idée de l’endroit où allaient ces fugitifs. En tout cas, ils étaient assez nombreux pour encombrer le semblant de piste qui longeait le fleuve. Refusant de les bousculer méchamment pour se frayer un chemin, la Compagnie progressait bien plus vite dans les hauteurs.

— Un Champion ? répéta Mat en rangeant les cinq pierres dans une de ses sacoches de selle.

Il aurait pu trouver n’importe où des cailloux similaires, mais il aimait les couleurs de ceux-là. Dans sa sacoche, il gardait une plume d’aigle et un fragment de pierre d’un blanc immaculé où avaient peut-être été gravées jadis des sortes de runes. Il avait également été fasciné par un rocher qui semblait être en réalité la tête d’une statue, mais pour l’emporter, il aurait fallu mobiliser un chariot.

— Jamais ! Les Champions sont des crétins qui se laissent mener par le bout du nez, et les Aes Sedai en profitent ! Qu’est-ce qui vous a mis une idée si farfelue dans la tête ?

Nalesean haussa les épaules. Alors qu’il transpirait d’abondance, il portait quand même une veste – rouge rayé de bleu, aujourd’hui – boutonnée jusqu’au menton. Mat avait entièrement ouvert la sienne, et il continuait pourtant à fondre.

— Je suppose que c’est toutes ces Aes Sedai…, répondit le Tearien. Que la Lumière brûle mon âme, ça fait réfléchir, non ?

Nalesean faisait allusion aux sœurs qui, disait-on, allaient et venaient également le long du fleuve, mais sur l’autre rive, et se déplaçaient beaucoup plus vite que les étranges vagabonds.

— Le mieux, c’est de ne pas penser à ces fichues bonnes femmes ! lança Mat.

À travers sa chemise, il toucha son médaillon en forme de tête de renard. Même avec cette protection, il n’était pas mécontent que les Aes Sedai soient de l’autre côté du fleuve.

Quelques-uns de ses soldats avaient embarqué sur les bateaux. Si rares que fussent les villages, sur l’autre rive, ils mettaient à l’eau un canot chaque fois qu’ils en croisaient un, afin d’aller aux renseignements, selon les ordres de Mat. Jusque-là, les nouvelles n’avaient rien eu de bouleversant. En revanche, elles étaient souvent déplaisantes. Comme cette affaire d’Aes Sedai grouillant partout.

— Et comment sommes-nous censés ne pas penser à elles ? demanda Talmanes. Tu crois que la tour tire vraiment les ficelles de Logain ?

Une des plus récentes rumeurs, datant d’à peine deux jours.

Avant de répondre, Mat retira son chapeau et s’épongea le front. Une fois la nuit tombée, il ferait un peu plus frais. Mais sans vin, sans bière, sans femmes et sans jeu, quelle importance ? Quel sombre crétin aurait volontairement choisi le métier de soldat ?

— D’après moi, les Aes Sedai sont capables de tout, alors, pourquoi pas ça ?

Mat tira sur le foulard qui dissimulait la cicatrice, sur son cou. À force d’observer Lan, il avait au moins appris une chose sur les Champions : ils ne transpiraient jamais !

— Mais Talmanes, on croirait entendre parler une Aes Sedai ! Tu n’en es pas une, pas vrai ?

Daerid se plia en deux de rire sur sa selle et Nalesean manqua en vider les étriers. D’abord crispé, Talmanes finit par sourire – encore un peu, et il aurait gloussé. S’il n’était pas réputé pour son sens de l’humour, il en avait quand même un peu.

Cela posé, il se reprit très vite :

— Et ce qu’on dit sur les fidèles du Dragon ? Si c’est vrai, c’est inquiétant.

La bonne humeur des autres officiers fondit comme neige au soleil.

Mat fit la moue. C’était la plus récente nouvelle – ou rumeur, au choix –, glanée la veille. Un village incendié au Murandy… Pire encore, les fidèles avaient disait-on tué tous les hommes qui refusaient de jurer allégeance au Dragon Réincarné, abattant aussi leur famille.

— Rand s’en occupera. Si c’est vrai… Les Aes Sedai et les fidèles du Dragon, c’est son affaire, et elle ne nous concerne pas. Nous avons la nôtre pour nous occuper, pas vrai ?

Une déclaration qui ne rasséréna personne, bien entendu. Après avoir vu une multitude de villages incendiés, ils s’attendaient à pire dès qu’ils seraient entrés en Tear.

Franchement, quel imbécile congénital aurait choisi le métier de soldat ?

Sur une butte, devant eux, apparut un cavalier qui galopait vers la colonne. Très pressé, il obligeait sa monture à sauter par-dessus les buissons au lieu de les contourner.

— Pas de trompettes…, dit Mat tout en levant le bras pour ordonner une halte.

Les hommes se passèrent le mot de rang en rang.

Quand il arriva devant Mat, le cavalier tira sur les rênes de sa monture, la faisant stopper net. Vêtu d’une veste rouge qui lui allait comme un sac, le corpulent Chel Vanin se tenait en selle avec la grâce d’un tas de saindoux. Pourtant, cet obèse – il n’y avait pas d’autre mot pour le qualifier – pouvait chevaucher n’importe quel animal, et il était de loin le meilleur cavalier que Mat eût rencontré.

Longtemps avant d’arriver à Maerone, Mat avait surpris Nalesean, Daerid et Talmanes en leur demandant le nom des meilleurs braconniers et voleurs de chevaux qu’ils comptaient dans leur troupe – des gaillards qu’ils savaient coupables, mais sans avoir les preuves nécessaires pour les confondre.

Les deux nobles avaient d’abord refusé d’admettre qu’ils avaient de tels types sous leurs ordres. En insistant un peu, Mat avait fini par obtenir les noms de trois Cairhieniens, deux Teariens et – ô surprise ! – deux Andoriens.

Mat n’aurait pas cru que les Andoriens étaient depuis assez longtemps dans la Compagnie pour qu’on ait ce genre de renseignements sur eux, mais apparemment, les informations se répandaient vite.

Convoquant les sept gaillards, Mat leur avait annoncé qu’il lui fallait des éclaireurs. Et un bon éclaireur, selon lui, avait besoin des mêmes compétences qu’un braconnier ou un voleur de chevaux. Ignorant les dénégations des sept vauriens – de leur vie, ils n’avaient jamais commis ne serait-ce que l’ombre de ces crimes – qui se révélèrent plus enflammés encore que Talmanes et Nalesean (et beaucoup moins polis), Mat leur accorda à l’aveugle son pardon pour tout ce qu’ils avaient pu faire jusqu’à ce jour. Il tripla leur solde et assura qu’il se fichait de savoir comment ils procédaient, pourvu qu’ils lui rapportent des informations fiables.

Un seul mensonge, même par omission, et ce serait la pendaison. Car beaucoup d’hommes pouvaient perdre la vie à cause des manquements d’un éclaireur.

Malgré cette menace, les sept types avaient sauté sur l’occasion, sans doute moins par attrait de l’argent que par goût d’en faire le moins possible.

Sept éclaireurs ne suffisant pas, Mat avait demandé à ses recrues de lui indiquer d’autres candidats – sans perdre de vue qu’il fallait de réelles compétences, et en n’oubliant pas que la qualité des hommes qu’ils désigneraient aurait une lourde influence sur leurs chances de vivre assez longtemps pour toucher leur triple solde. Après bien des froncements de sourcils perplexes et pas mal de messes basses, les sept forbans avaient fourni à leur chef onze noms supplémentaires – en précisant bien que ce n’était pas une manière d’insinuer quoi que ce soit sur d’honnêtes soldats.

Onze personnages, assez bons braconniers et voleurs de chevaux pour n’avoir pas été remarqués par Daerid, Talmanes ou Nalesean, mais pas assez doués pour abuser leurs sept « collègues »… Mat leur fit la même proposition, puis leur demanda également des noms.

Bien entendu, un moment arriva où la source se tarit. Mais pas avant que le jeune flambeur dispose d’une équipe de quarante-sept éclaireurs. En des temps difficiles, ces artistes pourtant doués avaient dû se résigner à porter l’uniforme plutôt qu’à se consacrer à leur vocation.

Le dernier nom, unanimement fourni par les trois candidats le précédant, était celui de Chel Vanin, un Andorien ayant vécu à Maerone mais qui avait exercé ses activités des deux côtés du fleuve, et sur un large périmètre. Artiste jusqu’au bout des doigts, Chel aurait été capable de voler les œufs que couvait une poule faisane, et ce sans la déranger – en supposant qu’il ne décide pas de chaparder en même temps la pondeuse, tant qu’il y était. Dans le même ordre d’idées, il aurait pu subtiliser un cheval sous les fesses d’un noble sans que sa victime s’en aperçoive avant deux jours. En tout cas, c’était ce qu’avaient prétendu ses trois admirateurs.

Avec un sourire ébahi et l’air innocent de l’enfant qui vient de naître, Chel avait affirmé qu’il était palefrenier de son état, et maréchal-ferrant à l’occasion, quand on voulait bien lui donner de l’ouvrage. Mais pour quatre fois la solde normale de la Compagnie, il était prêt à oublier ses scrupules. Jusque-là, Mat n’avait jamais regretté la dépense…

Perché sur son louvet, face à Mat, Chel Vanin paraissait troublé. N’aimant guère s’incliner devant quelqu’un, il approuvait son jeune chef, qui refusait d’être appelé « seigneur ». Pourtant, il se toucha vaguement le front avec les phalanges, improvisant une sorte de salut rudimentaire.

— Je crois que vous devriez aller voir ça, dit-il. Je ne sais pas quoi en penser, vraiment. Oui, vous devriez jeter un coup d’œil.

— Attendez-moi ici, dit Mat à ses compagnons. Vanin, je te suis.

La chevauchée dura juste le temps de franchir deux collines et de remonter un cours d’eau sinueux aux berges boueuses. Avant même qu’il ait vu les vautours, l’odeur indiqua à Mat la nature de ce que Vanin voulait lui montrer.

Les charognards se disputaient un festin qui disparaissait sous la masse compacte de leurs plumes noires. Avisant une roulotte agressivement peinte en vert, jaune et bleu, Mat devina qu’il s’agissait d’un véhicule appartenant à des Zingari. En fait, c’était une caravane entière, mais la plupart des roulottes avaient été réduites en cendres.

Attaqués par les vautours, des cadavres d’hommes, de femmes et d’enfants, tous arborant des vêtements bigarrés, gisaient sur tout le périmètre.

Une partie de Mat analysa froidement ce qu’il voyait. Une autre aurait voulu vomir ou s’enfuir – enfin, n’importe quoi sauf rester perché sur Pépin à regarder ce charnier.

Les attaquants étaient d’abord venus de l’ouest, c’était facile à comprendre en voyant que la majorité des cadavres d’hommes et d’adolescents se trouvait dans cette direction, parmi les restes de ce qui semblait être de gros chiens, comme s’ils avaient voulu former une ligne de défense pour laisser le temps aux femmes et aux enfants de s’enfuir. En vain, hélas. Un deuxième « amas » de corps montrait que les pauvres fugitifs s’étaient simplement jetés tête baissée sur un deuxième groupe d’agresseurs. Désormais, à part les vautours, plus rien ne bougeait d’un côté comme de l’autre du site.

Vanin cracha de dégoût entre ses dents disjointes.

— On les chasse avant qu’ils aient trop volé – quand on n’y prend pas garde, ils enlèvent les enfants et les élèvent comme si c’étaient les leurs –, on peut même leur flanquer un bon coup de pied aux fesses pour les encourager à filer, mais on ne massacre pas ainsi des Gens de la Route. Qui pourrait faire une chose pareille ?

— Je n’en sais rien… Des brigands, peut-être…

Il ne restait plus un seul cheval… Mais les bandits de tout poil cherchaient à voler, pas à tuer, et les Zingari se résistaient jamais, même si on entendait les délester de leur dernier sou, de leur chemise et de leurs bottes.

Mat se força à serrer moins fort les rênes de sa monture. Impossible de regarder quelque part sans voir le cadavre d’une femme ou d’un enfant ! Les tueurs n’avaient voulu laisser aucun survivant. Tentant d’ignorer les vautours, Mat fit le tour du charnier. Même si le sol était trop sec pour qu’il y ait des empreintes, il aurait juré que les chevaux s’étaient éparpillés dans plusieurs directions.

— Tu aurais pu me décrire cette horreur, dit Mat quand il eut terminé son inspection. Je n’étais pas forcé de voir ça.

Par forcé du tout, non !

— J’aurais pu vous dire qu’il n’y avait pas de piste, grogna Vanin. (Il orienta son cheval et lui fit traverser le cours d’eau peu profond.) Mais venez donc voir ça.

Le feu avait bien endommagé la roulotte qui gisait sur un côté, mais le berceau du véhicule subsistait ainsi que ses roues jaunes aux rayons rouges. Vêtu d’une veste dont on pouvait encore deviner qu’elle avait été bleue, un homme était appuyé contre une de ses roues. Trempant une main dans son sang, il avait écrit en grosses lettres sur le fond de la roulotte :

« PRÉVENEZ LE DRAGON RÉINCARNÉ »

Le prévenir de quoi ? pensa Mat.

Que quelqu’un avait massacré toute une caravane de Zingari ? Ou l’homme était-il mort avant d’avoir fini d’écrire, comme pouvait le laisser penser l’absence de ponctuation ? Ce n’aurait pas été la première fois que des Zingari auraient recueilli des informations importantes. Dans un récit, l’homme aurait eu le temps, avant de mourir, d’écrire les deux ou trois mots faisant la différence entre un désastre et une victoire. Mais quel que soit le message, personne n’en saurait plus le fin mot, désormais.

— Tu as eu raison, Vanin…, dit Mat.

Avertir le Dragon Réincarné de quoi ? Eh bien, inutile de faire naître de nouvelles rumeurs. Il y en a assez comme ça…

— Avant de partir, brûle ce qui reste de cette roulotte. Et si on t’interroge, parle uniquement d’une multitude de cadavres d’hommes. Et de femmes… et d’enfants…

— Vermine de sauvages, grinça Vanin entre ses dents. (Il cracha de nouveau.) Ce pourrait bien être des copains à ceux-là…

Les Aiels venaient d’atteindre la zone – un groupe de trois ou quatre cents guerriers. Impassibles, ils traversaient le cours d’eau à moins de cinquante pas du charnier. Quelques-uns saluèrent même Mat de la main. Le jeune homme n’en reconnut aucun, mais bon nombre de guerriers avaient entendu parler de l’ami de Rand al’Thor, un type qui portait un chapeau noir à larges bords et contre lequel il valait mieux ne pas jouer…

Une fois le cours d’eau traversé, les fichus Aiels continuaient leur chemin comme si de rien n’était.

Fichus Aiels, oui…

Les guerriers du désert évitaient les Zingari, Mat le savait, même s’il ignorait pour quelle raison.

— Non, je doute que des Aiels aient fait ça, répondit-il à Vanin. Brûle cette roulotte, Chel !

Bien entendu, Talmanes et les autres attendaient Mat là où il le leur avait demandé. Quand il les eut informés de ce qu’il avait vu, ajoutant qu’il allait falloir former des équipes de fossoyeurs, Daerid lâcha, incrédule :

— Des Zingari ?

— Nous camperons ici, éluda Mat.

Il s’attendit à des commentaires, puisqu’il restait assez d’heures de jour pour avancer encore. Entrant dans le jeu, les officiers en étaient arrivés à parier sur la distance que la Compagnie couvrirait. Pourtant, Nalesean se contenta de dire :

— Je vais envoyer un homme avertir les bateaux, avant qu’ils aient pris trop d’avance.

Les officiers éprouvaient-ils la même chose que leur chef ? Sauf si elle bifurquait pour se diriger droit vers le fleuve, la colonne, si elle continuait d’avancer, ne pourrait éviter de voir au minimum les vautours s’envoler quand les équipes de fossoyeurs les dérangeraient. Lorsqu’un homme voyait souvent la mort, à cause de son métier, ça ne signifiait pas pour autant qu’il aimait ça. Quant à lui, Mat aurait juré que revoir les charognards lui aurait retourné l’estomac – sans qu’il puisse se retenir, cette fois. Au matin, il n’y aurait plus que des tombes, hors de vue pour la plupart.

Le souvenir du charnier ne s’effaça pourtant pas de la mémoire de Mat, même quand il fut en mesure de s’installer sous sa tente, dressée au sommet d’une colline où la brise venue du fleuve pourrait la caresser, si elle se décidait jamais à souffler.

Des corps taillés en pièces par des bouchers puis dévorés par des vautours… Pire que la bataille contre les Shaido, autour de Cairhien. Des Promises étaient tombées durant les combats, mais il n’en avait vu aucune, et les enfants ne participaient pas aux guerres. Même pour défendre sa vie, un Zingaro ne se serait pas battu. Personne ne tuait les Gens de la Route…

Dès qu’il fut en possession de sa ration de bœuf aux haricots, Mat se retira sous sa tente. Nalesean lui-même ne semblait pas d’humeur à bavarder, et Talmanes semblait plus renfrogné que jamais.

La nouvelle du massacre s’était répandue dans le camp, sur lequel régnait le silence peu naturel qui suivait en général les catastrophes. D’habitude, l’obscurité était troublée par quelques éclats de rire, parfois par des chansons lestes braillées à tue-tête, et ce jusqu’à ce que le porte-étendard pousse vers leur couverture les gaillards s’entêtant à prétendre qu’ils n’étaient pas fatigués. Ce soir ressemblait à ceux où la Compagnie avait traversé un village uniquement peuplé de cadavres ou découvert les corps mutilés d’un groupe de réfugiés assez fous pour avoir voulu défendre leurs maigres possessions contre des brigands. Après de telles expériences, peu d’hommes avaient encore le cœur à rire et à chanter – et les autres se montraient prompts à leur faire fermer le bec.

Mat s’étendit et savoura une bonne pipe. Hélas, l’atmosphère se révéla étouffante et le sommeil se refusa à lui – à cause des Zingari morts, bien entendu, et du souvenir de plus anciens cadavres. Trop de batailles, trop de dépouilles… Saisissant sa lance, Mat relut les mots écrits en ancienne langue sur la hampe noire de l’arme.

« Ainsi sont rédigés nos accords et nos pactes.

Si la pensée est la flèche du temps

Les souvenirs jamais ne disparaissent.

La demande est satisfaite,

Et le prix est payé. »

Bien beau tout ça, mais c’était lui le pigeon, dans cette affaire…

Après un moment, Mat se leva, s’empara d’une couverture, ramassa la lance et sortit en sous-vêtements, le médaillon en forme de tête de renard reflétant aussitôt la lumière de la lune en croissant. La brise s’était levée, à peine assez forte pour faire onduler l’étendard de la Main Rouge planté dans le sol à côté de la tente. Pas extraordinaire, comme fraîcheur, mais toujours mieux que l’étuve de toile…

Étendant sa couverture dans les broussailles, Mat s’allongea dessus. Enfant, quand il peinait à s’endormir, il jouait souvent à nommer les constellations. Dans un ciel sans nuages, la lumière de la lune faisait pâlir celle de presque toutes les étoiles, mais il en restait quand même assez pour bercer un insomniaque. Mat repéra le Char à Foin, très haut dans le ciel, puis les Cinq Sœurs et les Trois Oies, orientées vers le nord. L’Archer, le Laboureur, le Forgeron, le Serpent… Celle-ci, les Aiels l’appelaient le Dragon. Le Bouclier… Également connu sous le nom de Bouclier d’Aile-de-Faucon…

Mat s’agita nerveusement. Dans certaines de ses mémoires – puisqu’il en possédait plusieurs – il n’aimait pas du tout Artur Paendrag Tanreall.

Le Cerf et le Bélier… La Coupe et la Voyageuse, avec son bâton nettement visible.

Mat capta un bruit qu’il ne parvint pas à identifier. Dans une nuit moins silencieuse, ce son étouffé n’aurait pas semblé furtif, mais là, il intriguait et alarmait. Qui pouvait rôder dans le coin ? Curieux, le jeune homme se redressa sur un coude… et se pétrifia.

Sous la lumière de la lune, des silhouettes se déplaçaient autour de sa tente. Des silhouettes voilées, semblait-il. Des Aiels ? Mais que fichaient-ils ici ? Quand ils eurent encerclé la tente, des lames brillantes apparurent dans leurs mains, il y eut un bruit de toile coupée, et les inconnus entrèrent sous la tente.

Ils en ressortirent très vite pour regarder autour d’eux.

Mat se redressa à demi. S’il restait baissé, il aurait une chance de filer sans se faire repérer.

— Mat ! appela soudain Talmanes d’une voix avinée.

S’il pensait que son chef dormait, ce fichu soiffard finirait peut-être par rebrousser chemin. Les Aiels semblaient avoir disparu, mais Rand aurait juré qu’ils s’étaient simplement jetés à terre.

Talmanes approchait toujours.

— Mat, j’ai de la gnôle ! Un bon coup te fera du bien. C’est parfait en ce qui concerne les rêves, puisqu’on n’en garde aucun souvenir.

S’il filait maintenant, se demanda Mat, les Aiels l’entendraient-ils, avec le vacarme que faisait Talmanes ? Environ à dix pas, les hommes les plus proches devaient dormir à poings fermés. Les soldats du Premier Étendard de Cavalerie, des hommes de Talmanes, avaient remporté l’honneur, ce soir – à savoir le droit de dormir les premiers. Jusqu’à la tente et aux Aiels, il y avait moins de dix pas… Les guerriers étaient rapides, mais sur une si courte distance, ils ne le rattraperaient pas avant qu’il soit au milieu de cinquante hommes capables de se réveiller en un éclair.

— Mat, n’essaie pas de me faire croire que tu dors. J’ai vu la tête que tu tirais. Quand on tue les rêves, ça va tout de suite mieux. Crois-moi, je sais de quoi je parle.

Mat se prépara à bondir.

— Mat ? Mat ?

Ce crétin de Talmanes allait bientôt marcher sur un Aiel. Et se faire trancher la gorge avant d’avoir eu le temps de crier.

Que la Lumière le brûle ! Il m’aurait suffi de deux enjambées…

— Armes au clair ! cria Mat en se redressant. Des Aiels dans le camp ! Tous autour de l’étendard ! Ralliez-vous à la Main Rouge ! Rappliquez, espèces de pilleurs de tombes montés sur des fichus cabots !

Comme il convenait, ces hurlements réveillèrent tout le monde. Des cris retentirent, des tambours ordonnèrent le rassemblement et des trompettes leur firent écho. Les hommes du Premier de Cavalerie jaillirent en rugissant de sous leur couverture et, arme au poing, se précipitèrent vers l’étendard.

Mais les Aiels avaient toujours un peu moins de distance à couvrir que les soldats. Et ils connaissaient leur cible. Alors qu’il ne pouvait rien entendre dans le vacarme, quelque chose poussa Mat à se retourner. Son instinct ? Sa nature de ta’veren ? En tout cas, il eut tout juste le temps de dévier avec la hampe de sa lance le premier coup d’un Aiel voilé qui bondissait sur lui.

Le guerrier bloqua la contre-attaque de Mat avec sa rondache, puis il décocha au jeune homme un coup de pied dans le ventre. Le souffle coupé, Mat parvint pourtant – la force du désespoir – à rester debout puis à esquiver le fer d’une lance qui se contenta de lui entailler le flanc. D’un balayage exécuté avec la hampe de sa lance, il faucha les jambes de son adversaire, puis lui traversa le cœur avec l’étrange fer de son arme.

Un tueur de moins ! En espérant qu’il ne s’agissait pas d’une tueuse.

Mat dégagea sa lance et fut bien obligé de se jeter dans la mêlée.

J’aurais dû filer quand j’en avais encore la possibilité !

Maniant sa lance comme un bâton de combat – à une vitesse qu’il n’avait jamais atteinte –, Mat para une pluie de coups sans jamais avoir le temps de riposter.

Pourquoi n’ai-je pas fermé ma grande gueule, histoire de dévisser de là ?

— Rappliquez, tas de voleurs de moutons aux tripes de pigeons ! Vous êtes sourds ? Nettoyez-vous les oreilles, et ramenez-vous !

Se demandant pourquoi il n’était pas déjà mort – il avait eu de la chance contre un Aiel, mais personne n’était assez veinard pour faire face à toute une bande –, Mat s’avisa soudain qu’il n’était plus seul. En sous-vêtements, un Cairhienien maigrichon tomba non loin de lui avec un cri perçant pour être aussitôt remplacé par un Tearien à la chemise flottant au vent et à l’épée meurtrière. D’autres hommes arrivèrent, poussant toutes sortes de cris de guerre :

— Pour le seigneur Matrim et la victoire !

— Pour la Main Rouge !

— Massacrez la vermine aux yeux noirs !

Mat recula et laissa ces braves ferrailler à leur aise.

Un général qui prend la tête de ses troupes est le dernier des imbéciles…

Un souvenir venu d’une de ces mémoires qui ne lui appartenaient pas, sans qu’il connaisse le nom de son propriétaire.

Et quand on prend ce genre de risque, on peut se faire tuer.

Ça, c’était du pur Mat Cauthon !

Au bout du compte, tout se résuma à une affaire de nombres. Une dizaine d’Aiels contre – eh bien, pas toute la Compagnie, mais des centaines d’hommes, quand même. Résultat ? Dix Aiels morts et, face à de tels adversaires, une quinzaine parmi les soldats et deux fois plus de blessés mal en point mais assez vivants pour gémir pendant qu’on s’occupait d’eux. Même s’il s’était fort brièvement impliqué dans l’affaire, Mat saignait d’une dizaine de plaies dont trois, au moins, auraient besoin d’être recousues.

Utilisant sa lance comme un bâton de marche, Mat trottina jusqu’à l’endroit où Daerid posait un garrot sur la jambe gauche de Talmanes, allongé sur le sol.

La chemise du blessé arborait deux taches rouges en train de noircir.

— On dirait bien que Nerim va encore pouvoir exercer sur moi ses douteux talents de couturier ! Que la Lumière brûle ce fichu garçon-boucher !

Serviteur de Talmanes, le pauvre Nerim raccommodait son maître aussi souvent qu’il reprisait ses vêtements.

— Il va s’en tirer ? demanda Mat à voix basse.

— Il saigne moins que vous, répondit Daerid en haussant ses épaules nues, car il portait seulement son pantalon. (Quand il releva la tête, Rand vit que l’officier allait pouvoir ajouter une balafre à sa collection.) Tu as bien fait de t’écarter des Aiels, Mat. C’était toi qu’ils visaient.

— Bravo de ne pas leur avoir donné ce qu’ils voulaient…, fit Talmanes.

Grimaçant de douleur, il s’accrocha à l’épaule de Daerid et se releva.

— Il aurait été dommage de perdre la mascotte de la Compagnie par une sombre nuit et contre une poignée de sauvages.

— Je souscris à cette analyse, admit Mat.

Repensant aux guerriers qui s’étaient introduits sous sa tente, il frissonna. Pourquoi des Aiels en voulaient-ils à sa peau ?

Venant de l’endroit où on avait couché les uns contre les autres les Aiels morts, Nalesean approcha. Même après le combat, il portait toujours sa veste – ouverte, cependant. Pensif, il étudiait une tache de sang – le sien, ou non ?

— Que la Lumière brûle mon âme ! Je savais que ces sauvages se retourneraient tôt ou tard contre nous. Ils devaient être avec ceux qui sont passés par ici un peu plus tôt.

— J’en doute, dit Mat. S’ils avaient voulu m’avoir, ils m’auraient embroché et mis à cuire pour le dîner avant que l’un de vous s’en aperçoive.

En boitillant, il alla étudier les cadavres à la lumière d’une lanterne qu’un soldat lui tendit. Soulagé de voir exclusivement des visages d’hommes, il craignit un moment que ses jambes se dérobent – le choc, sans doute. Parmi les tueurs, il n’identifia personne, mais après tout, il connaissait fort peu d’Aiels.

— Des Shaido, dit-il en retournant vers ses compagnons, lanterne à la main.

Ce pouvaient être des Shaido. Ou des Suppôts des Ténèbres. D’expérience, il savait qu’il y en avait parmi les Aiels. Hélas…

— Demain, dit Daerid, nous devrions essayer de trouver une Aes Sedai, de l’autre côté du fleuve. S’il ne perd pas toute la gnôle qui lui tient lieu de sang, Talmanes vivra, mais d’autres blessés risquent de ne pas avoir cette chance.

Nalesean ne pipa pas mot, mais son grognement en dit long. En bon Tearien, il se méfiait des Aes Sedai – encore plus que Mat, et ça n’était pas peu dire.

Le jeune homme n’émit aucune objection. S’il interdirait à toute sœur d’utiliser le Pouvoir sur lui – au fond, chaque cicatrice était une preuve qu’il avait réussi à éviter une Aes Sedai – il ne pouvait pas condamner des hommes à mort.

En revanche, il avait l’autorité requise pour demander les choses les plus incongrues.

— Un fossé ? s’écria Talmanes quand son chef eut formulé son ordre.

— Tout autour du camp ? demanda Nalesean, la barbe frémissant d’indignation. Chaque nuit ?

— Et une palissade ? renchérit Daerid.

Il regarda autour de lui, vit qu’il y avait encore quelques soldats, et baissa le ton :

— Mat, ça provoquera une mutinerie.

— Pas du tout. Au matin, tous les hommes sauront que des Aiels se sont introduits sous ma tente. Du coup, la moitié d’entre eux n’oseront plus fermer l’œil de peur de se réveiller avec une lance dans le torse. Vous trois, faites-leur bien comprendre qu’une palissade a de bonnes chances d’arrêter les Aiels.

Ou au moins, de les ralentir.

— Bon, si vous filiez, maintenant, que je puisse dormir un peu ?

Après le départ des officiers, Mat étudia sa tente. Les ouvertures découpées par les Aiels laissant entrer la brise, autant dormir dehors, sur sa couverture.

Soudain, une pensée lui traversa l’esprit. Le bruit qui l’avait alerté… Les Aiels n’en avaient pas fait d’autre. Et de toute façon, une ombre était plus bruyante qu’un guerrier du désert. Alors, de quoi s’était-il agi ?

Appuyé à sa lance, Mat fit le tour de la tente, inspectant le sol. Sans savoir ce qu’il cherchait, mais bon… Bien entendu, les bottes souples des Aiels n’avaient laissé aucune empreinte visible à la lumière d’une lanterne. Deux cordes qui tenaient la tente avaient été coupées, et…

Mat posa la lanterne et saisit les cordes. Ce bruit avait pu être celui de cordes tendues qu’on coupait. Mais pour entrer, les Aiels n’auraient pas eu besoin de faire ça.

L’angle des coupures, parfaitement droit, attira l’attention du jeune homme. Reprenant la lanterne, il balaya les alentours avec le faisceau lumineux. Non loin de là, un buisson avait été taillé d’un côté, de petites branches lestées de feuilles gisant sur le sol. Du travail soigneux, rigoureusement géométrique, les extrémités des branches semblant avoir été polies par un ébéniste.

Mat sentit se hérisser tous les poils de sa nuque. On avait ouvert ici un de ces trous dans l’air qu’utilisait volontiers Rand.

Mat se rembrunit. Des Aiels avaient tenté de le tuer, une nouvelle déjà mauvaise. Pour ne rien arranger, ils avaient été envoyés par une personne capable de générer un de ces… portails.

S’il n’était pas à l’abri des Rejetés au milieu de ses hommes, où le serait-il ? Et comment allait-il pouvoir dormir, avec des feux de surveillance autour de sa tente ? Et une cohorte de gardes ? Des gardes d’honneur, tiens, ça ferait plus glorieux, appelés comme ça ! Mais la prochaine fois, ce serait sans doute cent Trollocs, voire mille, qui lui tomberaient dessus à la place de dix malheureux Aiels. Était-il assez important pour ça ? Si ses adversaires décidaient qu’il était trop important, le coup suivant, ce serait un Rejeté qui viendrait lui régler son compte. Par le sang et les cendres ! Quand avait-il demandé à être un ta’veren lié à ce maudit Dragon Réincarné ?

— Par le fichu sang et les fichues cendres !…

Entendant le sol crisser dans son dos, Mat se retourna, sa lance prête à frapper. De justesse, il retint son coup quand il reconnut Olver – qui cria comme un goret et se jeta en arrière, atterrissant le dos dans la poussière.

— Par la maudite Fosse de la Perdition ! que fiches-tu ici ?

— Je… Je… (Le gamin déglutit péniblement.) J’ai entendu dire que cinquante Aiels avaient tenté de te tuer dans ton sommeil, seigneur Mat. Mais tu les as massacrés, il paraît, alors je suis venu prendre de tes nouvelles. Voir si tu vas bien… Tu sais, le seigneur Edorion m’a acheté des souliers.

Olver leva fièrement un pied chaussé.

En râlant entre ses dents, Mat aida le gamin à se relever.

— Tu n’as pas répondu à ma vraie question ! Pourquoi n’es-tu pas à Maerone ? Edorion n’a pas trouvé quelqu’un pour s’occuper de toi ?

— Cette femme voulait l’argent du seigneur, mais moi, je ne l’intéressais pas. C’est normal, quand on a déjà six enfants… Maître Burdin me nourrit très bien, et en échange, je dois seulement faire boire ses chevaux, leur donner de l’avoine et les étriller. Seigneur Mat, j’adore ça. Hélas, il ne me laisse pas monter…

Quelqu’un se racla soudain la gorge.

— Seigneur, c’est le seigneur Talmanes qui m’envoie.

Même pour un Cairhienien, Nerim était franchement petit. Le cheveu grisonnant, sec comme un coup de trique, il arborait sur son visage long et étroit une expression sinistre – une manière de dire que rien n’allait, certes, mais que, l’avenir étant encore pire, la journée en cours était finalement meilleure que la plupart.

— Si mon seigneur me le permet, je lui ferai remarquer que les taches de sang, sur ses sous-vêtements, ne partiront jamais. En revanche, avec la permission de mon seigneur, je pense pouvoir repriser sa peau. (Nerim portait sous un bras son nécessaire de couture.) Petit, va chercher de l’eau. Et ne traîne pas en chemin. (Il s’inclina, en profitant pour ramasser la lanterne.) Si mon seigneur veut bien entrer sous la tente ? Les courants d’air ne sont pas bons pour les blessures.

En un éclair, Mat se retrouva allongé à côté de son lit de camp.

— Bien entendu, avait dit Nerim, mon seigneur ne voudrait pas tacher ses couvertures…

Le domestique nettoya les plaies puis entreprit de les recoudre. Talmanes n’avait pas exagéré. Avec du fil et une aiguille, ce type faisait montre de toute la délicatesse d’un garçon-boucher. En présence d’Olver, revenu avec un seau d’eau, Mat n’eut d’autre choix que de serrer les dents, plutôt que de perdre la face.

Pour oublier son calvaire, Mat désigna la besace en toile élimée qu’Olver portait à une épaule.

— Qu’y a-t-il là-dedans ?

Le gamin serra son trésor contre lui.

Depuis leur rencontre, Olver n’était pas devenu plus beau, mais il semblait beaucoup moins crasseux. Ses souliers semblaient solides, et ses vêtements paraissaient neufs.

— C’est à moi, seigneur Mat. Je n’ai rien volé…

Après une longue hésitation, Olver ouvrit la besace et en sortit ses possessions. Un pantalon de rechange, deux chemises propres, des chaussettes… Rien d’intéressant à ses yeux, visiblement. En revanche, il agrémenta d’un commentaire tous les autres objets.

— Voici ma plume de faucon rouge, seigneur Mat, et ça, c’est une pierre de la même couleur que le soleil. Tu vois ? Dans cette bourse, j’ai cinq pièces de cuivre et un sou d’argent. Et dans ce morceau de toile enroulé, le jeu des Serpents et des Renards que mon père avait fabriqué pour moi… La toile, c’est le plateau de jeu, dessiné par lui…

Olver se rembrunit, ravala ses larmes et continua :

— Et dans ce caillou, il y a une tête de poisson. J’ignore comment elle est arrivée là. Enfin, voici ma carapace de tortue à dos bleu. Tu vois les rayures ?

Secoué par un coup d’aiguille impitoyable de Nerim, Mat tendit un bras pour toucher le morceau de toile enroulé. Dès qu’il respirait par le nez, ça allait beaucoup mieux… Ses vrais souvenirs étaient bizarres – constellés de trous. Par exemple, il se souvenait des règles de « Serpents et Renards », mais il ne se rappelait pas y avoir joué un jour.

— C’est une jolie carapace de tortue. J’en avais une, dans le temps… Une verte.

Tendant le bras dans l’autre sens, Mat s’empara de sa bourse et en sortit deux couronnes d’or du Cairhien.

— Ajoute ça à ta fortune, Olver. Un homme a besoin d’un peu d’or pour lester ses poches.

Vexé, le gamin entreprit de tout remettre dans sa besace.

— Je ne mendie pas, seigneur Mat. Pour manger, je travaille…

— T’ai-je parlé de mendicité ?

Mat chercha désespérément un prétexte pour donner deux couronnes au petit garçon.

— Je… J’ai besoin d’une estafette. Je ne peux pas demander ça à un de mes hommes, ils sont trop occupés à jouer aux soldats. Bien entendu, tu devras prendre soin de ton cheval. Je ne peux pas demander à quelqu’un d’autre de s’en charger.

— J’aurai un cheval ? s’émerveilla Olver.

— Bien évidemment… Un détail encore : je m’appelle Mat. Si tu me donnes encore du « seigneur » Mat, je ferai un nœud marin avec ton nez… (Hurlant de douleur, Mat se redressa à demi.) Nerim, c’est une jambe, pas un quartier de bœuf !

— Si mon seigneur le dit…, marmonna le domestique. Je le remercie de m’apprendre de telles choses.

Se tâtant le nez, Olver semblait se demander si on pouvait faire un nœud avec – marin ou autre.

Mat se rallongea en grommelant. Voilà qu’il s’était acoquiné avec un gamin, et la Lumière savait qu’il ne lui faisait pas une faveur. Surtout si Olver avait la mauvaise idée d’être là quand les Rejetés tenteraient de nouveau de réduire d’une unité le nombre de ta’veren présents dans le monde. Cela dit, si le plan de Rand fonctionnait, il y aurait bientôt un Rejeté de moins. Et si on lui en laissait le loisir, Mat entendait se tenir loin des problèmes et du danger jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus du tout.

23

COMPRENDRE UN MESSAGE

Graendal réussit à ne pas écarquiller les yeux quand elle entra dans la salle, mais sa robe en streith devint d’un noir d’encre sans qu’elle puisse l’en empêcher. Une fois remise de sa surprise, elle lui rendit sa teinte bleu vaporeux.

Sammael avait fait tout ce qu’il fallait pour que n’importe qui ait du mal à croire que ces pièces se trouvaient dans le hall d’honneur du Conseil d’Illian. Cela dit, Graendal aurait été étonnée que quiconque n’ayant pas été invité se soit jamais aventuré ainsi dans les appartements du « seigneur Brend ».

L’atmosphère était agréablement fraîche grâce à l’échangeur de température cylindrique qui se dressait dans un coin. Reposant bizarrement sur les branches de chandeliers en or massif, des globes lumineux, leur clarté à la fois vive et stable, fournissaient une bien meilleure illumination que celle des bougies ou des lampes à huile. Sur le manteau de la cheminée, une boîte à musique produisait en les extrayant de sa mémoire les notes d’une sculpture sonore – à coup sûr, elle n’avait plus retenti depuis trois mille ans hors de cette pièce si spéciale. Sur les murs, Graendal reconnut plusieurs œuvres d’art aussi anciennes.

Elle s’attarda un moment devant le Tempo de l’Infini, de Ceran Tol. Bien entendu, il ne s’agissait pas d’une copie.

— Un esprit malintentionné pourrait croire que tu as pillé un musée, Sammael…

Voyant un petit sourire sur le visage de l’homme, Graendal comprit qu’elle n’avait pas réussi à dissimuler la jalousie qui l’étreignait.

Sammael emplit de vin deux coupes d’argent et en tendit une à son invitée.

— J’ai seulement vidé un caisson de stase… Les derniers jours, les gens tentaient de sauver tout ce qu’ils pouvaient.

Avec un sourire qui distordit l’atroce balafre qui lui barrait le visage, Sammael regarda autour de lui avec une tendresse toute particulière pour l’échiquier zara qui projetait dans les airs une série de boîtes pour le moment transparentes – depuis toujours, il adorait les jeux les plus violents. Bien entendu, la présence d’un zara dans le caisson de stase signifiait qu’il appartenait à un fidèle du Grand Seigneur. Dans le camp d’en face, posséder une seule pièce de ce jeu – une pièce jadis humaine – valait au minimum une peine de prison au coupable.

Dans ce caisson, qu’est-ce que Sammael avait découvert d’autre ?

Graendal sirota son vin et faillit soupirer de déception. Un cru de ce temps et de ces lieux, alors qu’elle s’attendait à un Satare plein de finesse ou à un exquis Comolads… Un peu pour se donner une contenance, elle lissa le devant de sa robe avec ses doigts lestés de bagues.

— J’ai moi aussi trouvé un caisson, mais à part du streith, il contenait d’ignobles détritus.

Puisque Sammael l’avait invitée ici, la laissant voir ses trésors, n’était-ce pas l’heure des confidences ? Futiles, bien entendu…

— Pas de chance, vraiment…

Ce sourire, encore… Oui, il avait trouvé autre chose qu’un échiquier zara…

— Mais imagine ta tête si tu avais ouvert un caisson pour découvrir un nid de cafards, un jumara ou une autre des charmantes créatures d’Aginor. Sais-tu que des jumaras rôdent dans la Flétrissure ? Adultes, même s’ils sont désormais incapables de se métamorphoser. On les appelle des Vers.

Sammael rit à gorge déployée.

Graendal eut un sourire chaleureux alors qu’elle se sentait glacée à l’intérieur. Heureusement, sa robe ne changea pas de couleur – ou presque pas. Par le passé, elle avait eu une expérience presque mortelle avec une des créatures d’Aginor. Un homme brillant, à sa façon, mais fou à lier. À part un dément, qui aurait créé les gholams ?

— Tu sembles de très bonne humeur, Sammael.

— Et pourquoi ne le serais-je pas ? Je contrôlerai bientôt une cachette remplie d’angreal et de je ne sais quels autres trésors. Allons, ne prends pas cet air surpris. Je sais très bien que vous m’espionnez, les autres et toi, avec l’espoir que je vous y conduise. Eh bien, vous en serez pour vos frais. Je partagerai, bien sûr, mais quand tout ça sera à moi, et après avoir fait mon choix.

Sammael s’assit dans un fauteuil outrageusement doré – ou en or massif, ça lui aurait bien ressemblé –, croisa nonchalamment les chevilles et gratta sa barbe blonde.

— Au fait, j’ai envoyé un émissaire à al’Thor, et la réponse est positive.

Graendal faillit en renverser son vin.

— Vraiment ? J’ai entendu dire qu’il a tué ton messager.

Si Sammael fut troublé que son interlocutrice en sache si long, il se garda bien de le montrer.

— Al’Thor n’a tué personne. Andris était condamné à mort. Crois-tu que j’aie envie de me fier à des messagers ou à des pigeons ? La façon dont il est mort m’a permis de comprendre la réponse d’al’Thor.

— Qui était ?

— Il me propose une trêve.

Graendal eut l’impression que des doigts glacés lui labouraient le cuir chevelu. C’était impossible ! Pourtant, Sammael semblait plus détendu que jamais depuis son retour au monde.

— Lews Therin ne ferait pas…

— Lews Therin est mort depuis longtemps, Graendal, coupa Sammael, moqueur.

Graendal but une gorgée pour cacher son trouble. Était-ce la vérité ? Cela se pouvait-il ?

— Son armée se regroupe toujours en Tear. Je l’ai vue de mes yeux. Étrange, quand on propose une trêve, non ?

— Il faut du temps pour modifier la feuille de route d’une armée. Crois-moi, il ne m’attaquera jamais.

— Tu en es sûr ? Un ou deux de mes petits amis disent qu’il veut ta mort pour venger quelques-unes de ses précieuses Promises. À ta place, je songerais à une retraite moins évidente où il ne pourrait pas me trouver.

Sammael ne broncha pas. On eût dit une marionnette dont tous les fils étaient coupés.

— Qu’importe la mort de ces Promises ? (La surprise de Sammael semblait sincère.) Il y a eu des batailles, et il est normal que des soldats meurent. Al’Thor n’est qu’un fermier, certes, mais il a des généraux pour commander ses troupes et lui expliquer ce qui se passe. Je doute qu’il se soit seulement aperçu de la mort des Promises…

— Tu n’as jamais observé sérieusement ces gens… Ils ont autant changé que leur environnement. Pas seulement les Aiels… En un sens, les autres ont changé encore plus. Ces « soldats » étaient des femmes, et pour Rand al’Thor, ça fait une différence.

Sammael haussa les épaules.

Dissimulant son mépris, Graendal empêcha le streith de changer de couleur. Cet idiot n’avait jamais saisi qu’il fallait comprendre les gens pour les manipuler. La Coercition était une chose très utile, mais on ne pouvait pas en user sur le monde entier.

Graendal se demanda si le caisson de stase n’était pas en fait la cachette que Sammael prétendait contrôler bientôt. S’il avait ne serait-ce qu’un angreal… Si c’était le cas, elle le découvrirait sûrement, à condition qu’il la laisse faire…

— J’imagine que nous allons voir à quel point le Lews Therin d’origine est devenu plus sage…

Graendal fronça les sourcils et eut un petit sourire narquois. Toujours pas de réaction. Le seul nom de Lews Therin aurait pourtant dû suffire à en obtenir une.

— S’il ne te chasse pas d’Illian, te forçant à grimper au sommet d’un arbre comme un cosa, nous saurons peut-être…

— Pour ça, il faudra attendre trop longtemps – pour toi, je veux dire.

— Est-ce une menace, Sammael ?

La robe passa au rose pâle et Graendal n’intervint pas. Qu’il sache donc qu’elle était furieuse !

— N’as-tu pas appris il y a longtemps que me menacer est une erreur ?

— Il n’y a pas de menace, Graendal…

Pas moyen d’énerver cet homme, même en jouant sur ses points faibles. Rien ne semblait pouvoir l’arracher à son calme ironique.

— J’énonce des faits. Al’Thor ne m’attaquera pas, et je lui rendrai la pareille. Bien sûr, j’ai juré de ne pas aider les autres Élus s’il devait les trouver. Tout ça correspond aux ordres du Grand Seigneur, pas vrai ?

— Bien sûr…

Graendal restait impassible, mais le tissu de sa robe avait viré au rose vif. De la colère, mais pas seulement. Sammael lui cachait des choses, mais comment les découvrir ?

— En conséquence, quand le Grand Seigneur reviendra, je serai probablement seul pour affronter al’Thor.

— Tu penses qu’il nous tuera tous ? Moi, j’en doute fort.

Pourtant, l’estomac de Graendal se serra. Bien trop d’Élus avaient péri. Oui, Sammael devait avoir trouvé un moyen de survivre plus longtemps que les autres. Il n’y avait pas d’autre explication.

— Tu en doutes ? Même s’il sait où vous êtes ? (Le sourire de Sammael s’élargit.) Je sais ce que complote Demandred, mais où est-il ? Et Semirhage ? Et Mesaana ? Qu’en est-il d’Asmodean, de Lanfear et de Moghedien ?

Les doigts recommencèrent à étreindre le crâne de Graendal. Pour parler ainsi, en restant en ce lieu, et oser suggérer ce qu’il suggérait, Sammael devait avoir…

— Asmodean et Lanfear sont morts, et je suis sûre que Moghedien aussi.

Graendal fut surprise d’entendre sa voix croassante. À l’évidence, le vin ne parvenait pas à lui humecter la gorge.

— Et les autres ?

Une simple question, sans insistance particulière.

— Sammael, je t’ai dit tout ce que je sais.

— Autrement formulé : rien ! Quand je serai Nae’blis, je choisirai quelqu’un pour me seconder. Cette personne devra être vivante pour bénéficier du Toucher du Grand Seigneur.

— Dois-je comprendre que tu es allé au mont Shayol Ghul ? Et que le Grand Seigneur t’a promis… ?

— Tu le sauras en temps utile, pas avant. Mais je te donne un conseil : prépare-toi. Bien, où sont les autres ?

Graendal réfléchit à toute vitesse. Pour être si sûr de lui, Sammael devait avoir eu la promesse du Grand Seigneur. Mais pourquoi lui ?

Non, ce n’était pas le moment de se perdre en conjectures. Le Grand Seigneur choisissait à sa guise. Et Sammael savait où elle vivait…

Bien sûr, elle pouvait quitter l’Arad Doman et s’installer ailleurs. Ce ne serait pas difficile… Renoncer aux petits jeux auxquels elle jouait dans ce pays – et même aux plus grands – n’était rien, si ça lui permettait de ne pas avoir à ses trousses al’Thor ou Lews Therin – voire les deux.

Elle n’avait aucune intention d’affronter en face cet adversaire-là. Si Ishamael et Rahvin étaient tombés devant lui, elle n’était pas du genre à jouer avec le feu. Pas sans aide, en tout cas.

Sammael avait la parole du Grand Seigneur, c’était sûr. S’il mourait maintenant… Mais il devait être connecté au saidin – dans le cas contraire, il était fou à lier – et si elle s’unissait au saidar, il le sentirait. Du coup, ce serait elle qui mourrait.

Oui, il avait la parole du Grand Seigneur !

— J’ignore où sont Demandred et Semirhage. Mesaana, elle, est à la Tour Blanche. C’est tout ce que je sais, crois-moi !

— Tu trouveras les autres pour moi, fit Sammael.

Graendal sentit un poids s’envoler de sa poitrine.

— Tu les trouveras tous, Graendal ! Si tu m’annonces que l’un d’entre eux est mort, je demanderai à voir le cadavre.

Graendal regretta de ne pas avoir le courage d’essayer de tuer cet homme. Reflétant son trouble et sa fureur, sa robe passa par toutes les variétés de rouge vif.

Mais au fond, qu’importait qu’il pense la tenir, pour le moment ? S’il livrait Mesaana à al’Thor, puis tous les autres, ce serait tant mieux, puisque ça dissuaderait le maudit Dragon de s’en prendre à elle.

— J’essaierai.

— Il faudra faire mieux qu’essayer. Beaucoup mieux.

Quand Graendal fut partie, une fois refermé le portail donnant sur son palais en Arad Doman, Sammael s’autorisa enfin à cesser de sourire. À force, il en avait mal aux mâchoires ! Graendal réfléchissait trop. Habituée à faire agir les autres à sa place, elle ne songeait même plus à protéger ses propres intérêts. Que dirait-elle si elle découvrait un jour qu’il l’avait manipulée avec l’adresse dont elle avait tant de fois fait montre auprès de ses victimes, à sa grande époque ? Elle ne devinerait jamais son véritable objectif, il en aurait mis sa tête à couper.

Ainsi donc, Mesaana s’était infiltrée à la Tour Blanche. Mesaana à Tar Valon, et Graendal en Arad Doman…

Si Graendal avait vu l’expression de Sammael, en cet instant, elle aurait été terrorisée pour la première fois de sa vie. Quoi qu’il arrive, Sammael serait présent le jour du retour du Grand Seigneur. Et une fois nommé Nae’blis, il vaincrait le Dragon Réincarné.

24

UNE DÉLÉGATION

Egwene se détourna des musiciens qui jouaient au coin de la rue – une femme en nage qui soufflait dans une longue flûte et un homme au visage rubicond qui pinçait les neuf cordes d’un grand butor – et continua son chemin, se faufilant dans la foule, le cœur léger. Alors que le soleil était haut dans le ciel, boule d’or en fusion, les pavés de la rue étaient assez chauds pour que la jeune femme les sente à travers les semelles de ses bottes souples. De la sueur gouttait sur son nez et son châle, replié sur ses coudes, pesait aussi lourd qu’une épaisse couverture. Tant de poussière flottait dans l’air qu’Egwene rêvait déjà de refaire ses ablutions. Malgré tout, elle souriait.

Quand ils pensaient qu’elle ne les voyait pas, certains passants lui lançaient des regards perplexes, et ça l’amusait terriblement. À cause du regard que les gens posaient sur les Aiels… Parce qu’ils la prenaient pour telle, se fiant à ses vêtements sans prendre garde à sa taille ni à la couleur de ses yeux.

Comme dans toutes les rues de toutes les villes, des colporteurs et des marchands ambulants vantaient leurs produits, risquant de se casser la voix pour couvrir les cris des bouchers et des fabricants de bougies, les grincements des échoppes d’orfèvres, les cliquetis des ateliers de poterie et le sifflement aigu des axes de roue manquant de graisse.

Comme à l’accoutumée, les conducteurs de chariot et les paysans marchant à côté de leur charrette tirée par des bœufs agonissaient de jurons les porteurs des chaises en bois noir laqué et les cochers des carrosses arborant sur les portières les armes d’une maison noble.

Les artistes des rues – musiciens, acrobates, jongleurs – grouillaient partout. Du coin de l’œil, Egwene aperçut une dizaine de femmes en robe d’équitation, une épée sur la hanche, qui avançaient en carrant les épaules et en jouant des coudes, comme elles imaginaient que faisaient les hommes. Heureusement qu’elles n’en étaient pas, car l’insolence de ces donzelles à la peau claire, chez des mâles, aurait déclenché une bataille rangée tous les dix pas.

Le marteau d’un forgeron s’abattit avec fracas sur une enclume. Egwene fut étonnée de l’entendre si clairement malgré le bourdonnement des conversations et l’écho presque permanent des éclats de rire. Mais à vivre si longtemps avec les Aiels, elle avait fini par oublier les bruits habituels d’une ville. Un environnement qui lui avait peut-être manqué…

Egwene éclata de rire en pleine rue. La première fois qu’elle avait entendu les bruits d’une cité – et ça ne remontait pas à très longtemps – elle en était restée comme sonnée. Mais la fille de la campagne qu’elle était alors, prête à rouler de grands yeux devant n’importe quoi, lui semblait une étrangère perdue de vue depuis une éternité.

Chevauchant une jument baie, une femme tourna la tête pour voir qui était la folle riant toute seule. Alors que de petites clochettes d’argent pendaient sur la crinière et la queue de la bête, sa maîtresse en portait aussi dans la longue crinière noire qui cascadait jusqu’à ses reins. Très jolie, l’inconnue ne devait pas être beaucoup plus âgée qu’Egwene. Mais elle avait le visage dur, l’œil acéré et… six couteaux, l’un aussi grand que celui des Aiels, glissés à sa ceinture. Une Quêteuse du Cor, sans nul doute.

Deux épées croisées attachées dans son dos, un grand et bel homme en veste verte regardait la cavalière s’éloigner lentement. Un Quêteur, probablement… Ces temps-ci, il y en avait partout. Alors que la femme et sa jument disparaissaient dans la foule, l’homme tourna la tête et vit qu’Egwene le regardait. Souriant soudain, il bomba le torse et se dirigea vers ce qu’il prenait sûrement pour une admiratrice.

Egwene prit aussitôt son expression la plus revêche – un mélange de Sorilea quand elle était de mauvaise humeur et de Siuan Sanche, à l’époque où elle portait encore l’étole de la Chaire d’Amyrlin.

Le bel avantageux se pétrifia, l’air surpris. Avant qu’il se détourne, Egwene crut l’entendre marmonner :

— Maudites Aielles !

La jeune femme éclata de nouveau de rire. Même s’il l’entendit, son soupirant si promptement éconduit ne se retourna pas, sans doute convaincu qu’elle se moquait de lui.

Bien entendu, la bonne humeur d’Egwene avait d’autres causes. Deux, précisément… Primo, les Matriarches avaient fini par admettre que se promener en ville faisait aussi bien circuler le sang que marcher autour de la ville. Même ainsi, Sorilea ne comprenait toujours pas au nom de quoi on pouvait avoir envie de se balader dans des rues bondées d’hommes et de femmes des terres mouillées, mais ça ne gâchait pas le plaisir d’Egwene. Cela dit, elle se réjouissait surtout parce que les Matriarches, ayant appris et vérifié la totale disparition des maux de tête qui les inquiétaient tant – malgré tous ses efforts, la jeune femme n’avait pas pu les leur cacher tant qu’elle en avait eu –, avaient décrété qu’elle pourrait retourner bientôt dans le Monde des Rêves.

Pas à temps pour le prochain rendez-vous, dans trois nuits, mais avant celui qui suivrait.

Un soulagement pour une multitude de raisons. Plus besoin de s’infiltrer en douce en Tel’aran’rhiod. Plus besoin de devoir tout déchiffrer laborieusement, sans l’aide de ses initiatrices. Plus besoin non plus d’avoir peur que les Matriarches la surprennent et refusent du coup de poursuivre sa formation. Et surtout, plus besoin de mentir ! Même si elle n’aimait pas ça, il avait bien fallu, parce qu’elle avait trop de choses à apprendre pour gaspiller du temps. Mais les Aielles n’auraient jamais compris sa démarche.

Aussi bien en cadin’sor qu’en robe blanche, pour les gai’shain, les Aiels étaient omniprésents dans la foule. Si les gai’shain allaient tout simplement où on leur disait d’aller, les guerrières et les guerriers s’aventuraient peut-être pour la première fois dans les rues de la ville. Et possiblement pour la dernière… Les Aiels, décidément, n’appréciaient pas les cités. Pourtant, six jours plus tôt, beaucoup d’entre eux étaient venus assister à la pendaison de Mangin. D’après ce qu’on racontait, il s’était passé lui-même le nœud coulant autour du cou, demandant avec un sourire si la corde allait lui briser la nuque, ou si sa nuque casserait la corde. Depuis, Egwene avait entendu plus d’un Aiel répéter cet ultime trait d’esprit. En revanche, pas un commentaire sur l’exécution…

Rand avait toujours apprécié Mangin, c’était une certitude.

Quand elle avait informé les Matriarches de la sentence, Berelain aurait tout aussi bien pu leur annoncer qu’un ballot de linge sale serait lavé le lendemain. Et les Aielles avaient reçu l’information avec le même détachement…

Déjà persuadée qu’elle ne comprendrait jamais vraiment les Aiels, Egwene craignait maintenant de ne plus du tout comprendre Rand. En revanche, concernant Berelain, il n’y avait aucun mystère : cette mangeuse d’hommes s’intéressait seulement aux proies vivantes.

Considérant le tour que prenaient ses pensées, Egwene eut quelque difficulté à retrouver sa bonne humeur. Elle y parvint à moitié en se disant que s’il ne faisait pas moins étouffant à l’intérieur des murs qu’à l’extérieur – en réalité, sans un souffle d’air et avec une telle foule, la chaleur devait être encore plus écrasante – elle n’était au moins pas obligée de longer le mur d’enceinte avec pour seule « distraction » les cendres de la Ceinture. Dans quelques jours, elle pourrait de nouveau apprendre – vraiment, sous la supervision des Matriarches. Cette idée lui rendit le sourire.

Egwene s’arrêta à côté d’un Illuminateur tout aussi en nage que n’importe qui. Un Illuminateur, ou un ancien, en tout cas, c’était facile à voir. Si son épaisse moustache n’était pas couverte par le voile diaphane que portaient souvent les Tarabonais, sa tenue – un pantalon bouffant brodé sur les jambes et une chemise ample également brodée sur le devant – ne pouvait pas tromper. Pour l’heure, il vendait des pinsons et des fauvettes dans des cages des plus rudimentaires. Depuis que leur complexe capitulaire avait brûlé, l’œuvre des Shaido, beaucoup d’Illuminateurs tentaient de gagner de quoi retourner au Tarabon.

— Je tiens ça d’une source hautement fiable, souffla l’Illuminateur reconverti à une jolie femme aux cheveux gris vêtue d’une robe bleue à la coupe ordinaire.

Une négociante, sans doute, venue brûler la politesse à ses concurrents qui attendaient de meilleurs jours pour s’aventurer à Cairhien.

— Les Aes Sedai…, souffla l’Illuminateur, se penchant sur une cage pour parler à l’oreille de la femme. Elles sont divisées… En guerre même – les unes contre les autres.

La négociante acquiesça gravement.

Egwene cessa de faire semblant d’admirer un bel oiseau à tête verte et reprit son chemin. Au dernier moment, elle dut bondir sur le côté pour éviter un trouvère qui fendait la foule à grand renfort d’ondulations de sa cape multicolore. Les trouvères comptaient parmi les rares habitants des terres mouillées bienvenus dans le désert des Aiels, et ils le savaient. Du coup, les hommes et les femmes du désert ne les impressionnaient pas. En tout cas, ils l’affirmaient.

La rumeur qu’elle venait d’entendre troubla Egwene. Pas sur la division de la tour – ça, c’était hélas de notoriété publique – mais sur une guerre entre les Aes Sedai. Apprendre que des sœurs se battaient contre des sœurs revenait pour la jeune femme à savoir qu’une partie de sa famille luttait contre une autre. Même quand on connaissait les raisons, c’était difficile à accepter, alors, imaginer que ça pouvait encore dégénérer… Hélas, il n’y avait aucune façon de guérir la tour, même avec le Pouvoir, lui rendant son unité sans qu’il y ait besoin d’effusions de sang…

Un peu plus loin dans la rue, Egwene avisa une réfugiée de la Ceinture qui aurait pu être jolie sans la crasse maculant ses joues. Vendant des rubans et des épingles exposés sur un plateau accroché à son cou par une sangle, l’inconnue portait une robe bleue au bas rayé de rouge qui avait dû être coupée pour quelqu’un d’autre. Trop court, l’ourlet révélait ses grossières chaussures et des trous, dans les manches et le corsage, indiquaient qu’on avait arraché des broderies.

En plus du matériel de couture qu’elle vendait, la femme dispensait gratuitement des rumeurs.

— C’est la pure vérité, dit-elle aux clientes qui l’entouraient, vous pouvez me croire ! On a vu des Trollocs rôder autour de la ville. Oui, ma dame, le vert de ce ruban se mariera très bien avec vos yeux. Des centaines de Trollocs, et…

Egwene ne s’attarda pas. S’il y avait eu ne serait-ce qu’un Trolloc dans les environs, les Aiels l’auraient su bien longtemps avant les colporteuses de ragots. À ce sujet, la jeune femme aurait aimé que les Matriarches soient friandes de potins. Elles l’étaient, en réalité, mais seulement au sujet d’autres Aiels. À vrai dire, tout ce qui concernait les gens des terres mouillées passait largement au-dessus de la tête des Aiels. Mais à force de s’introduire dans le bureau d’Elaida – en Tel’aran’rhiod, bien entendu – et de lire son courrier, Egwene s’était habituée à savoir régulièrement ce qui se passait dans le monde.

Egwene s’avisa soudain qu’elle regardait autour d’elle d’une façon différente, dévisageant sans vergogne les gens. Aussi sûrement qu’elle transpirait à grosses gouttes, Cairhien devait être truffée d’espions des Aes Sedai. Au minimum, Elaida recevait chaque jour un rapport par pigeon voyageur. Des espions de la tour, des Ajah, des sœurs prises individuellement… Bref, des espions partout, et bien entendu, totalement insoupçonnables. Que fichaient là ces deux acrobates au lieu de s’agiter ? Ils reprenaient leur souffle ? Ou ils l’épiaient ?

Comme pour faire diversion, ils se remirent à faire leur numéro, l’un sautant sur les épaules de l’autre.

Une espionne de l’Ajah Jaune avait tenté de capturer Nynaeve et Elayne pour les envoyer à Tar Valon comme de vulgaires sacs de patates. Sur ordre d’Elaida, bien entendu. Rien ne prouvait que celle-ci veuille aussi Egwene, mais supposer le contraire aurait été dangereux. La nouvelle Chaire d’Amyrlin n’était pas du genre à pardonner aux femmes qui avaient fidèlement servi Siuan Sanche.

À ce propos, les Aes Sedai de Salidar, certaines, en tout cas, avaient sûrement aussi des yeux et des oreilles ici… Si elles entendaient parler d’Egwene, l’Aes Sedai de l’Ajah Vert…

Le danger pouvait venir de n’importe qui. Cette femme étique, dans l’entrée d’une boutique, apparemment en train d’étudier un rouleau de tissu gris… Ou au contraire, cette grosse dame, debout devant l’entrée de l’auberge, qui s’éventait le visage avec son tablier. Ou ce type grassouillet avec son petit chariot plein de tourtes… Pourquoi regardait-il Egwene avec cet air étrange ?

Paniquée, la jeune femme manqua filer vers la porte de la cité la plus proche.

Ce fut le gros type qui l’en dissuada – ou plutôt, la manière dont il tenta soudain de protéger ses tourtes. S’il la dévisageait, c’était parce qu’elle l’avait regardé avec insistance. Du coup, il redoutait qu’une Aielle sauvage essaie d’emporter une partie de sa marchandise sans payer.

Egwene gloussa sans grande conviction. Une Aielle… Même les gens qui la regardaient dans les yeux continuaient à la prendre pour une Aielle. Donc, si un agent de la tour la voyait, il ne lui accorderait aucune attention.

Nettement ragaillardie, la jeune femme reprit son chemin, tendant l’oreille pour tout entendre.

L’ennui, c’était qu’elle avait pris l’habitude de connaître les événements des semaines, ou au mieux des jours, après qu’ils s’étaient produits, et avec la certitude qu’ils étaient bien arrivés. Une rumeur pouvait se répandre sur cinquante lieues de distance en un jour ou en un mois, et elle faisait des « petits » à chaque instant. Rien qu’en ce jour, Egwene avait entendu dire que Siuan avait été exécutée parce qu’elle avait démasqué l’Ajah Noir. Mais également qu’elle appartenait à l’Ajah Noir, et qu’elle était encore en vie… On disait aussi que les sœurs noires avaient réussi à chasser toutes les autres de la tour…

Une rumeur en particulier avait un succès fulgurant. Les Aes Sedai, affirmaient ceux qui la colportaient, tiraient les ficelles de tous les faux Dragons. Chaque fois qu’elle entendait cette horreur, Egwene s’éloignait, le dos raide d’indignation. Et ces derniers temps, elle en avait presque mal aux reins…

Parmi des dizaines de fables, Egwene entendit dire que des Andoriens, à Aringill, avaient « nommé » reine une certaine Dylin, ou Delin, le nom variait, afin de remplacer Morgase, puisqu’elle était morte. Cette histoire-là, il fallait l’admettre, pouvait être vraie. En revanche, celle qui prétendait que des Aes Sedai sillonnaient l’Arad Doman, accomplissant de très improbables œuvres, avait de grandes chances d’être fausse.

Dans le même ordre d’idées, on affirmait que le Prophète viendrait bientôt à Cairhien, qu’il avait été élu roi du Ghealdan ou de l’Amadicia ou que le Dragon Réincarné avait abattu de sa main cet indigne blasphémateur.

Les Aiels, soufflait-on sur le ton de la confidence, allaient bientôt partir. Non, objectait-on un peu plus loin, ils avaient l’intention de s’installer et de rester !

Berelain semblait promise à monter sur le Trône du Soleil, si on en croyait les gens.

Devant une auberge, un petit type maigrichon paraissait devoir passer un mauvais quart d’heure après avoir affirmé à son auditoire que Rand al’Thor était un Rejeté.

Egwene intervint sans même réfléchir.

— N’avez-vous aucun honneur ? demanda-t-elle aux quatre brutes qui étaient sur le point de caresser les côtes du petit crétin.

Ces justiciers étaient des Cairhieniens à peine plus grands qu’Egwene. Cela dit, bien plus costauds, ils arboraient le nez cassé et les phalanges écorchées des amateurs de bagarres d’ivrognes. Egwene soutint pourtant sans broncher leur regard. Avec tant d’Aiels dans les rues, ces types n’étaient pas assez idiots pour s’en prendre à une femme du désert, puisque c’était à ça qu’ils croyaient avoir affaire.

— Si vous devez défier un homme à cause de ses propos, faites-le un à la fois, ainsi que le dicte l’honneur. Ce n’est pas un champ de bataille. En attaquant à quatre contre un, vous vous comportez comme des chiens.

Les quatre hommes regardèrent Egwene comme si elle avait perdu l’esprit.

Bien sûr ! comprit-elle en rougissant. (Avec un peu de chance, les brutes penseraient que c’était de colère.) Au lieu de leur reprocher de s’en prendre à quelqu’un de plus faible, elle les avait accusés de ne pas laisser à leur adversaire l’honneur de les affronter les uns après les autres. Un sermon parfait pour des adeptes du ji’e’toh. Sauf que si ces hommes en avaient été, il n’y aurait pas eu besoin de sermon…

Un des hommes inclina vaguement la tête. À cette occasion, Egwene vit que son nez, en plus d’être cassé, avait été amputé de son bout.

— Maîtresse… il est parti, à présent… Pouvons-nous… ?

La stricte vérité. L’avorton avait profité de l’intervention d’Egwene pour mettre les bouts. Quel minable ! S’enfuir face à seulement quatre adversaires ! Comment supporterait-il la honte subséquente ?

Et voilà, elle recommençait ! Comme si l’habit avait bel et bien fait l’Aielle…

Egwene ouvrit la bouche pour dire aux quatre hommes qu’ils pouvaient bien sûr décamper, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Prenant son silence pour un consentement, les types s’éclipsèrent sans qu’elle le remarque vraiment, trop occupée qu’elle était à fixer le dos de plusieurs cavaliers qui remontaient la rue.

Les dix soldats en cape verte de l’escorte n’intéressèrent pas beaucoup Egwene. Mais les personnes qu’ils protégeaient, en revanche… Cinq ou six femmes seulement, et dont elle voyait en partie le dos – mais c’était amplement suffisant.

Ces femmes portaient des capes de voyage très légères dans des tons de marron. Sur la première qu’Egwene avait vue était brodé un disque d’une blancheur immaculée. Mais un œil exercé distinguait la Flamme de Tar Valon brodée enchâssée dans ce cercle. L’emblème de l’Ajah Blanc.

Un autre cercle était vert, et un autre encore rouge.

Rouge ! Cinq ou six Aes Sedai chevauchaient vers le palais royal sur lequel une copie de l’étendard du Dragon battait au vent au sommet d’une tour, près de l’étendard rouge de Rand où s’affichait l’antique symbole des Aes Sedai. Certains nommaient « étendard du Dragon » ce drapeau-là. D’autres préféraient parler de « l’étendard d’al’Thor » voire de « l’étendard des Aiels ». Une bonne dizaine d’autres noms circulaient en ville…

Egwene suivit les cavaliers un moment, puis elle renonça. La présence d’une sœur rouge – au moins, d’après ce qu’elle avait vu – indiquait qu’il s’agissait de la délégation annoncée depuis longtemps. Celle qui, selon la lettre d’Elaida, escorterait Rand jusqu’à Tar Valon. La missive étant arrivée environ deux mois plus tôt, délivrée par un cavalier qui avait chevauché ventre à terre, cette délégation devait être partie peu après.

Ces sœurs ne trouveraient pas Rand, sauf s’il était venu en ville discrètement. Après mûre réflexion, Egwene avait conclu qu’il devait avoir redécouvert tout seul l’aptitude à « voyager » par l’intermédiaire d’un portail. Bien sûr, ça ne l’avait pas pour autant éclairée sur la manière de s’y prendre…

Qu’elles trouvent ou non Rand, ces sœurs ne devaient pas non plus trouver Egwene. Dans le meilleur des cas, on lui demanderait ce que faisait une Acceptée hors de la tour sans une sœur pour la surveiller, puis on l’enverrait à Tar Valon. Dans l’hypothèse, bien sûr, ou Elaida ne la faisait pas rechercher. Là aussi, on la renverrait à Tar Valon, mais ligotée et bâillonnée !

Face à cinq ou six sœurs, Egwene ne se faisait aucune illusion sur ses chances de résister victorieusement.

Après avoir jeté un dernier coup d’œil à la délégation, elle releva l’ourlet de sa jupe et se mit à courir. Slalomant entre les gens, elle coupa plus d’une fois la route à un chariot ou à une charrette et se fit conspuer d’abondance. Quand elle atteignit enfin une des portes de la ville, elle la franchit et frémit lorsque l’air surchauffé lui cingla le visage. En l’absence d’obstacle tels que des bâtiments, la brise charriait tant de poussière que la jeune femme en eut une quinte de toux. Stoïque, elle n’en continua pas moins à courir vers les tentes des Matriarches.

Une fois arrivée, et non sans surprise, Egwene constata qu’une jument grise élancée, sa selle et ses rênes ornées d’or, était attachée devant la tente d’Amys. Un gai’shain veillait sur la bête, les yeux humblement baissés, sauf lorsqu’il lui flattait les naseaux.

Egwene entra et trouva la cavalière – Berelain en personne – en train de siroter une infusion avec Amys, Bair et Sorilea. Une gai’shain nommée Rodera s’affairait à servir les quatre femmes moelleusement installées sur des coussins à pompons.

— Il y a des Aes Sedai en ville ! lança Egwene. Elles se dirigent vers le palais du Soleil. Ce doit être la délégation envoyée par Elaida.

Berelain se leva souplement. Même à contrecœur, Egwene dut admettre que cette femme était gracieuse. Et sa robe d’équitation, pour une fois, n’était pas un attentat à la pudeur. Par une chaleur pareille, la Première Dame n’était pas assez stupide pour se promener dans ses tenues habituelles, et finir avec la peau brûlée.

— On dirait que je dois retourner au palais, fit Berelain alors que les Matriarches se levaient aussi. La Lumière seule sait comment réagiront ces femmes en voyant qu’il n’y a personne pour les accueillir. Amys, si tu sais où est Rhuarc, peux-tu lui faire dire de venir me rejoindre ?

Amys acquiesça, mais Sorilea ne l’entendit pas de cette oreille :

— Tu ne devrais pas te reposer à ce point sur Rhuarc, petite. C’est toi que Rand al’Thor a chargée d’administrer le Cairhien. Concède un doigt à un homme, et il aura très vite toute la main sans que tu t’en aperçoives. Un chef de tribu, lui, aura tout le bras…

— C’est vrai, souffla Amys. Rhuarc est l’ombre de mon cœur, mais pourtant, c’est vrai.

Berelain tira de sa ceinture une fine paire de gants d’équitation et entreprit de l’enfiler.

— Il me rappelle mon père. Un peu trop, par moments. (La Première Dame fit la grimace.) Mais il me donne de très bons conseils. Et quand il s’agit d’impressionner les gens, il n’y a pas meilleur que lui. Même des Aes Sedai devraient se sentir mal à l’aise, s’il y met du sien.

Amys eut un rire de gorge.

— C’est vrai, il est impressionnant. Je te le ferai envoyer.

Sur ces mots, elle embrassa Berelain sur le front et sur les deux joues.

Egwene n’en crut pas ses yeux. C’était la façon dont une mère embrassait un de ses enfants. Que se passait-il entre Berelain et les Matriarches ? Bien entendu, elle ne pouvait pas poser la question, car ç’aurait été humiliant pour elle et pour les Aielles. Voire pour Berelain. Cela dit, elle ne l’aurait pas su. Et de toute façon, Egwene voulait bien l’humilier, celle-là, au point que tous ses cheveux lui en tombent !

Alors que la Première Dame s’apprêtait à sortir, Egwene la retint par le bras.

— Prudence avec les Aes Sedai, surtout ! Elles ne seront pas amicales avec Rand, mais un seul mot de trop, un seul geste maladroit, et elles se montreront ouvertement hostiles envers lui.

C’était la stricte vérité, mais pas ce qu’Egwene voulait vraiment dire. Demander une faveur à Berelain, quelle torture ! Elle aurait mieux aimé qu’on lui arrache la langue…

— Egwene Sedai, j’ai déjà été en rapport avec des sœurs.

Egwene s’empêcha de prendre une grande inspiration. Elle n’allait pas pouvoir échapper à la torture, mais autant ne pas laisser voir à son interlocutrice que c’était atrocement difficile.

— Elaida ne veut aucun bien à Rand, tout comme un renard à une poule. Ces sœurs sont ses fidèles. Si elles apprennent qu’une Aes Sedai, ici, est du côté de Rand, la malheureuse risque de disparaître du jour au lendemain.

Les yeux rivés sur le visage impassible de Berelain, Egwene ne put pas se forcer à en dire davantage.

La Première Dame se décida enfin à sourire.

— Egwene Sedai, je ferais n’importe quoi pour Rand…

Le sourire, le ton… Ce que Berelain insinuait était clair comme de l’eau de roche.

— Mon enfant ! lança Sorilea.

Surprise des surprises, Berelain s’empourpra. Puis, sans regarder Egwene, elle dit d’une voix neutre :

— J’apprécierais que vous n’en parliez pas à Rhuarc.

En réalité, Berelain ne regardait personne, mais elle s’efforçait d’oublier jusqu’à la présence d’Egwene.

— Nous n’en parlerons pas, dit Amys. (Sorilea en resta bouche bée.) Nous n’en parlerons pas.

La répétition, pleine de fermeté, s’adressait à Sorilea, qui finit par hocher la tête à contrecœur.

Soupirant de soulagement, Berelain sortit de la tente.

— Cette petite a quelque chose dans le ventre ! s’esclaffa Sorilea dès que la Première Dame fut sortie. (Elle regarda Egwene en tapotant le coussin posé à côté d’elle.) Il faudra lui trouver un mari à la hauteur. Si on peut dénicher un tel homme dans les terres mouillées.

Tandis qu’elle s’essuyait les mains et le visage avec la serviette humide que Rodera lui avait tendue, Egwene se demanda si elle disposait de l’ouverture suffisante, après ce qui venait de se passer, pour poser sa question sur Berelain sans contrevenir à l’honneur.

Après avoir pris la tasse en porcelaine verte du Peuple de la Mer que lui proposait Rodera, la jeune femme s’assit dans le cercle de Matriarches.

Si l’une de ces femmes répondait à la remarque de Sorilea, elle pourrait se jeter à l’eau.

— Tu es sûre que ces Aes Sedai veulent du mal au Car’a’carn ? demanda Amys, fauchant l’herbe sous les pieds d’Egwene.

Bien fait pour elle ! S’intéresser à des futilités alors que des événements capitaux se déroulaient.

— Oui, répondit Egwene… Peut-être pas directement, mais… Pas intentionnellement, en tout cas.

Dans sa lettre, Elaida parlait de « tout l’honneur et tout le respect » que méritait Rand. Qu’est-ce que ça pouvait vouloir dire, dans la bouche d’une ancienne sœur rouge, quand il s’agissait d’un homme capable de canaliser ?

— Mais elles voudront le contrôler, continua Egwene, ça, c’est sûr, afin qu’il fasse ce que veut Elaida. Bref, ce ne sont pas des amies de Rand.

Et les Aes Sedai de Salidar ? L’étaient-elles davantage ? Il fallait absolument qu’Egwene ait une conversation avec Nynaeve et Elayne.

— Et elles se ficheront qu’il soit ou non le Car’a’carn, vous pouvez me croire !

Sorilea eut un grognement maussade.

— Tu penses qu’elles tenteront de te nuire ? demanda Bair.

Egwene acquiesça.

— Si elles découvrent que je suis ici…

Pour cacher sa gêne, la jeune femme but une gorgée d’infusion à la menthe. Que ce soit pour avoir un moyen de pression sur Rand ou pour remettre dans le droit chemin une Acceptée fugueuse, les sœurs feraient tout pour la renvoyer à la tour.

— Elles ne me laisseront pas en liberté, si elles peuvent faire autrement. Elaida ne voudra pas que Rand puisse écouter une autre sœur qu’elle.

Bair et Amys échangèrent un regard noir.

— Dans ce cas, la réponse est évidente, dit Sorilea comme si tout était décidé. Tu resteras avec nous, et elles ne sauront pas que tu es ici. Les Matriarches évitent les Aes Sedai, c’est bien connu. Si tu étudies avec nous quelques années de plus, nous ferons de toi une très bonne Matriarche.

Egwene faillit en lâcher sa tasse.

— Vous me flattez, dit-elle, mais je devrai quand même partir tôt ou tard.

Sorilea ne parut pas convaincue. Avec Amys et Bair, Egwene avait appris à tenir son terrain – plus ou moins, en tout cas –, mais avec la doyenne des Matriarches…

— Plutôt tard que tôt, dit Blair avec un sourire visant à adoucir son propos. Il te reste beaucoup de choses à apprendre.

— Oui, et tu as hâte de t’y remettre, ajouta Amys.

Egwene s’efforça de ne pas rougir – en vain, sans doute.

— Tu as l’air bizarre, mon enfant… Ne te serais-tu pas surmenée, ce matin ? J’étais sûre que tu allais assez bien pour…

— C’est le cas, coupa Egwene. Je vais très bien. Plus de migraines depuis des jours. C’est la poussière, quand je suis revenue en courant… Et la foule, en ville. Je n’avais plus l’habitude… En plus, j’étais si excitée que je n’ai pas dû manger assez au petit déjeuner.

Sorilea fit un signe à Rodera.

— Apporte-nous du pain d’épice, s’il y en a, du fromage et des fruits. (La Matriarche enfonça un index dans les côtes d’Egwene.) Une femme doit avoir des rondeurs, quand même !

Entendre ça dans la bouche de quelqu’un qui ressemblait à un poisson laissé au soleil pour sécher…

Egwene n’avait rien contre l’idée de se restaurer – le matin, trop excitée, elle n’avait en réalité rien pris – mais Sorilea s’assura qu’elle avalait bien chaque bouchée, et sous une telle surveillance, la jeune femme eut quelque peine à déglutir correctement – surtout tout en discutant de ce qu’il fallait faire au sujet des Aes Sedai.

Si les sœurs étaient vraiment hostiles à Rand, il faudrait les garder à l’œil et trouver un moyen de protéger le Car’a’carn. Sorilea elle-même n’envisageait pas de gaieté de cœur un conflit ouvert contre les Aes Sedai. La peur n’avait rien à voir là-dedans. En revanche, aller ainsi contre les coutumes… Pourtant, il ne fallait reculer devant rien pour défendre Rand.

In petto, Egwene s’inquiétait surtout que la proposition de Sorilea – qu’elle demeure dans le camp des Matriarches – devienne un ordre. Si ça arrivait, elle n’aurait aucun moyen d’y couper. À part en restant sous sa tente, comment échapper à l’attention sourcilleuse de vingt-cinq paires d’yeux ?

Comment Rand s’y prenait-il pour « voyager » par l’intermédiaire d’un portail ?

Les Matriarches feraient ce qui s’imposait, tant que ça ne contrevenait pas au ji’e’toh. Si elles avaient tendance à interpréter le code d’honneur à leur façon, elles s’en tenaient à leur version avec la même rigidité que tous les autres Aiels.

Par exemple, Rodera était une Shaido capturée avec des milliers d’autres lors de la bataille pour Cairhien. Eh bien, les Matriarches la traitaient exactement comme les autres gai’shain. Et Rodera, d’après ce qu’Egwene en voyait, agissait en tout point comme une gai’shain normale.

Même s’il le fallait, les Matriarches n’iraient pas contre le ji’e’toh.

Par bonheur, ce sujet ne fut pas abordé. En revanche, la santé d’Egwene revint hélas sur le tapis. N’ayant pas le don de guérison, les Matriarches ignoraient comment s’assurer de l’état de quelqu’un en utilisant le Pouvoir. Du coup, elles utilisaient leurs propres méthodes. Quelques-unes rappelèrent à Egwene le temps où elle étudiait sous la coupe de Nynaeve : sonder le regard du patient, écouter les battements de son cœur à travers un cylindre de bois creux… D’autres techniques étaient typiquement aielles. Egwene dut se toucher les orteils jusqu’à en avoir le tournis, sauter sur place si longtemps qu’elle eut l’impression que ses yeux allaient jaillir hors de leurs orbites, puis faire un tel nombre de tours de la tente à la course que des points noirs en dansèrent devant ses yeux. Ensuite, une gai’shain lui versa de l’eau sur la tête. Puis elle dut boire à s’en faire exploser l’estomac, et repartir à la course autour de la tente.

Pour les Aiels, la tonicité était une sorte de divinité. Si Egwene avait été un peu trop lente, ou s’était arrêtée avant qu’Amys lui en donne la permission, les Matriarches auraient décidé qu’elle n’était pas vraiment rétablie.

— Tu es aussi en forme qu’une Promise, déclara enfin Sorilea.

À ce moment-là de la séance, Egwene, le souffle court, ne tenait plus bien droit sur ses jambes. Une Promise, elle en était certaine, n’aurait pas été atteinte ainsi. Pourtant, elle se sentit très fière d’elle. Même si elle n’avait jamais été une mauviette, avant de vivre avec les Aielles, elle n’aurait pas triomphé d’une telle série d’épreuves.

Encore un an, et je courrai aussi vite et aussi longtemps qu’une Far Dareis Mai.

Jugeant qu’elle n’était pas en état de retourner en ville, la jeune femme accompagna les Matriarches sous leur tente bain de vapeur. Pour une fois, on ne lui demanda pas de verser de l’eau sur les pierres chaudes. Tandis que Rodera s’en chargeait, Egwene s’abandonna à la vive chaleur qui détendait ses muscles endoloris. L’arrivée de Rhuarc et de deux autres chefs de tribu – Timolan des Miagoma et Indirian des Codarra – la força à sortir en hâte de la tente afin de se draper dans son châle.

Chaque fois, Egwene pensait qu’on allait se moquer d’elle. En réalité, les Aielles semblaient ne pas comprendre pourquoi elle s’enfuyait ainsi dès qu’un homme entrait sous la tente. Dans le cas contraire, des sarcasmes auraient été tout à fait en accord avec leur sens de l’humour. Heureusement, elles n’avaient jamais fait le rapprochement, et Egwene s’en félicitait.

Ramassant le reste de ses vêtements posés sur une pile bien nette, devant le bain de vapeur, Egwene courut se réfugier sous sa tente. Après un dîner léger, et alors que le soir tombait à peine, elle céda à la fatigue et s’endormit sans même songer à une excursion dans le Monde des Rêves.

Trop épuisée pour se souvenir de tous ses songes – une aptitude que lui avaient pourtant enseignée les Matriarches – Egwene en garda cependant quelques-uns en mémoire. Et presque tous concernaient Gawyn.

25

COMME L’ÉCLAIR ET LA PLUIE

Pour une raison inconnue, quand Cowinde vint la réveiller un peu avant l’aube, Egwene se sentit ragaillardie malgré ses rêves. Curieuse de voir ce qu’elle allait apprendre en ville, elle bâilla, s’étira, puis se leva d’un bond. Après avoir fait ses ablutions en fredonnant, elle prit à peine le temps de se brosser les cheveux et s’habilla en un éclair. Oubliant le petit déjeuner, elle aurait bien filé du camp des Matriarches, mais Sorilea l’aperçut, et ça mit un terme à ce beau projet.

Un mal pour un bien, comme allait le démontrer la suite.

— Tu n’aurais pas dû quitter le bain de vapeur si tôt, dit Amys en prenant le bol de bouillie de flocons d’avoine agrémentée de fruits secs que lui tendait Rodera.

Une bonne dizaine de Matriarches s’étaient réunies sous la tente d’Amys. Rodera, Cowinde et un homme nommé Doilan, un autre Shaido prisonnier, s’activaient pour les servir au plus vite.

— Rhuarc avait beaucoup à nous dire sur tes sœurs. Peut-être peux-tu éclairer encore mieux notre lanterne.

Après des mois passés à jouer à l’Aes Sedai, Egwene n’eut pas besoin d’un dessin pour comprendre qu’Amys parlait de la délégation d’Elaida.

— Je dirai tout ce que je sais. Et Rhuarc, que vous a-t-il raconté ?

Pour commencer, il y avait six sœurs, pas cinq, et deux d’entre elles appartenaient à l’Ajah Rouge. En composant ainsi sa délégation, Elaida s’était montrée d’une arrogance rare – et d’une stupidité tout aussi peu commune. Au moins, une sœur grise dirigeait le groupe.

Dès qu’Amys eut cité les six noms, toutes les Matriarches installées en cercle – un peu comme les rayons d’une roue – rivèrent leur attention sur Egwene.

— Désolée, mais je n’en connais que deux… Il y a une multitude de sœurs, et je n’ai pas reçu mon châle depuis très longtemps…

Les Aielles approuvèrent gravement.

— Nesune Bihara a l’esprit ouvert. Elle écoute toutes les opinions avant de trancher, mais il n’y a pas meilleure qu’elle pour mettre le doigt sur les incohérences d’un discours. Elle voit tout et enregistre tout. Elle peut jeter un coup d’œil à une page et la réciter ensuite par cœur. Idem pour une conversation entendue un an plus tôt. Parfois, il lui arrive de penser à voix haute sans s’en apercevoir.

— Selon Rhuarc, elle s’est montrée très intéressée par la bibliothèque royale, dit Bair en remuant sa bouillie. Il l’a entendue marmonner quelque chose au sujet de « sceaux ».

Des murmures coururent parmi les Matriarches – jusqu’à ce que Sorilea y mette un terme en se raclant la gorge.

En mangeant sa bouillie additionnée de tranches de prune et de délicieuses baies rouges, Egwene réfléchit à cette révélation. Si Elaida avait fait torturer Siuan avant qu’elle soit exécutée, elle savait désormais que trois sceaux étaient brisés. Rand en avait caché deux sans dire où à quiconque, y compris à Egwene. Nynaeve et Elayne avaient trouvé le troisième à Tanchico, le rapportant à Salidar. Mais tout ça, Elaida n’avait aucun moyen de le savoir, sauf si elle avait des agents à Salidar…

Des spéculations sans valeur pour le moment. Elaida devait vouloir trouver les sceaux restants. Charger Nesune de chercher dans la deuxième plus grande bibliothèque du monde, après celle de Tar Valon, semblait parfaitement logique.

Son petit déjeuner avalé, Egwene fit part de ses cogitations aux Matriarches.

— C’est ce que j’ai dit hier soir, grogna Sorilea. Aeron, Colinda et Edarra, filez à la bibliothèque. Trois Matriarches devraient pouvoir trouver ce qu’il y a à trouver avant une seule Aes Sedai.

Les trois Aielles désignées se rembrunirent. La bibliothèque était immense… Mais quand Sorilea avait parlé, il ne restait plus qu’à obéir.

— Tu disais en connaître deux, dit la doyenne des Matriarches tandis que ses trois « victimes » sortaient. Nesune Bihara… et qui d’autre ?

— Sarene Nemdhal… Mais comprenez que je ne les connais pas bien, l’une comme l’autre. Comme toutes les sœurs blanches, Sarene est un monument de logique et elle est souvent stupéfaite quand les gens agissent selon leurs sentiments. Cela dit, elle a mauvais caractère. La plupart du temps, elle se retient, mais si on commet un impair au mauvais moment, elle peut exploser et… hum… arracher le nez de la coupable en un éclair. Cela dit, elle écoute les gens et elle peut reconnaître qu’elle a tort, même après un coup de colère. Quand elle s’est calmée, bien entendu…

Retournant à son petit déjeuner, dont il restait un peu, Egwene tenta d’étudier en douce les Matriarches. Aucune ne semblait avoir remarqué son hésitation. Un peu plus tôt, elle avait failli dire « et condamner la coupable à briquer le parquet »… Logique, puisqu’elle avait seulement connu les deux sœurs dans leur rôle de formatrices, quand elle était encore novice.

Kandorienne à la fine silhouette, Nesune avait un œil d’aigle quand il s’agissait de repérer une novice dont l’esprit vagabondait en cours. Pour l’avoir eue souvent comme professeur, Egwene en avait fait l’expérience plus d’une fois. Concernant Sarene, elle avait seulement suivi deux cours avec elle – sur la nature de la réalité – mais on n’oubliait pas facilement une femme belle à damner n’importe quel homme et qui affirmait, mortellement sérieuse, que la beauté et la laideur n’étaient que des illusions.

— J’espère que d’autres souvenirs te reviendront, dit Bair, car tu es notre seule source d’informations.

Que signifiait cette phrase ? Après une courte réflexion, Egwene comprit. Pendant la nuit, Bair et Amys avaient dû tenter d’épier les rêves des Aes Sedai, mais celles-ci protégeaient jalousement leurs songes. Une aptitude qu’Egwene regrettait de ne pas avoir acquise avant de quitter la tour.

— Eh bien, je ferai de mon mieux… Où sont-elles logées au palais ?

Si Egwene allait voir Rand, lors de sa prochaine visite, elle entendait bien ne pas risquer de tomber sur les appartements des sœurs si elle s’égarait dans les couloirs.

C’était surtout Nesune qu’elle redoutait. Si Sarene ne risquait guère d’avoir gardé un souvenir d’une vulgaire novice, Nesune n’oubliait rien ni personne. De plus, une des quatre autres sœurs pouvait aussi la reconnaître. Pendant son séjour à la tour, on avait beaucoup parlé d’Egwene al’Vere.

— Elles ont décliné l’offre d’hospitalité de Berelain, même pour une nuit.

Amys semblait choquée. Chez les Aiels, on acceptait toujours l’« ombre » quand on vous la proposait. Refuser, même entre ennemis mortels, était une offense.

— Elles résident chez une nommée Arilyn, une noble des terres mouillées. Rhuarc pense que Coiren Saeldain, une des sœurs, la connaissait avant d’arriver ici.

— Un des agents de Coiren, affirma Egwene. Ou de l’Ajah Gris.

Plusieurs Matriarches marmonnèrent rageusement entre elles. Sorilea eut un soupir révulsé, et Amys l’imita. Corelna, une femme aux cheveux gris et au profil d’oiseau de proie, secoua la tête dubitativement. Mince rousse au nez aquilin, Tialin dévisagea Egwene d’un air incrédule.

Espionner était contraire au ji’e’toh. Une position difficile à concilier avec les pratiques des Matriarches capables de marcher dans les rêves ? Sans nul doute, mais ça, ce n’était pas le problème d’Egwene. Cela posé, rappeler que les Aes Sedai ne se pliaient pas au ji’e’toh n’aurait servi à rien. Les Matriarches le savaient, mais ça ne modifiait pas leur point de vue sur l’espionnage, qu’il s’agisse de sœurs ou de quiconque d’autre.

Quoi qu’en pensent les Aielles, Egwene aurait mis sa tête à couper qu’elle avait raison. Avant d’être assassiné, le dernier roi du Cairhien, Galldrian, avait une Aes Sedai comme conseillère. Parfaitement invisible, même avant de se volatiliser, après la mort du souverain, Niande Moorwyn avait de temps en temps rendu visite à dame Arilyn dans son domaine campagnard…

— Les sœurs ont posté cent gardes sous ce toit, dit Bair d’un ton chagrin. Prétendument parce que la ville est encore en ébullition, mais pour moi, elles ont peur des Aiels.

Cette nouvelle parut intéresser les autres Matriarches – une réaction un rien inquiétante, au fond…

— Cent gardes ! s’exclama Egwene. Elles sont venues avec cent hommes ?

Amys secoua la tête.

— Non, plus de cinq cents… Les éclaireurs de Timolan ont trouvé leur campement, à moins d’une demi-journée de la ville, au nord. Rhuarc a mentionné ce point. Selon Coiren, il s’agit d’une garde d’honneur cantonnée hors de la cité pour ne pas nous alarmer.

— Elles pensent escorter le Car’a’carn jusqu’à Tar Valon, dit Sorilea d’un ton à peine moins dur que son expression.

Egwene n’avait pas gardé secrète la teneur de la lettre d’Elaida adressée à Rand. Chaque fois qu’elles en entendaient parler, les Matriarches se rembrunissaient un peu plus.

— Rand n’est pas idiot au point d’accepter cette proposition, dit Egwene.

Mais elle pensait à autre chose. Cinq cents hommes pouvaient bel et bien composer une garde d’honneur. Elaida croyait peut-être que le Dragon Réincarné serait flatté d’une telle attention.

Des idées tourbillonnaient dans la tête d’Egwene, mais elle devait être prudente. Un seul mot de travers risquait d’inciter Amys et Bair – voire Sorilea, et là, ça serait comme être tombée dans un buisson d’orties – à lui donner des ordres auxquels elle ne pourrait pas obéir, parce qu’elle devrait faire quand même ce qu’elle était la seule à pouvoir accomplir. Ou à vouloir, peut-être…

— Je suppose que les chefs font surveiller ce campement ?

Une demi-journée de la ville… Plus d’une journée de marche, en fait, puisque ce n’étaient pas des Aiels… Ce n’était pas vraiment une menace, mais un peu de prudence ne faisait jamais de mal.

Amys fit « oui » de la tête. Sorilea regarda Egwene comme si elle venait de demander où était le soleil dans le ciel à midi.

— Bien sûr…, souffla Egwene.

Les chefs n’étaient pas hommes à commettre une erreur si grossière.

— Bon, voici ce que je propose… Si ces femmes vont au palais, des Matriarches capables de canaliser le Pouvoir devront passer derrière elles et s’assurer qu’elles n’auront laissé aucun piège.

Les Matriarches acquiescèrent. Les deux tiers des femmes présentes sous la tente savaient contrôler le saidar. Certaines aussi mal que Sorilea, d’autres égalant Amys, aussi puissante dans le Pouvoir que toutes les Aes Sedai qu’Egwene avait jamais croisées. La proportion était à peu près la même pour l’ensemble des Matriarches. Si leurs compétences différaient de celles des sœurs – les points faibles et les points forts ne se recoupant en général pas – les Aielles seraient capables de repérer des « cadeaux indésirables ».

— Et nous devons nous assurer qu’elles sont seulement six.

Egwene dut développer ce point. Les Matriarches avaient lu des livres des terres mouillées, certes, mais parmi elles, même celles qui savaient canaliser ne connaissaient pas vraiment les rituels élaborés par les Aes Sedai confrontées à des hommes conscients d’avoir en eux le don de manier le saidin. Parmi les Aiels, s’il se découvrait capable de canaliser, un homme se croyait élu, et il partait dans le Nord, au cœur de la Flétrissure, afin de traquer le Ténébreux. Bien entendu, aucun de ces malheureux ne revenait jamais…

Avant de séjourner à la tour, Egwene aussi ignorait tout des rituels. Et les histoires qu’elle avait entendues n’avaient au mieux qu’une lointaine ressemblance avec la réalité.

— Rand peut maîtriser deux femmes en même temps, conclut-elle. (Ça, elle le savait d’expérience !) Il pourrait s’en sortir contre six, mais si elles sont plus nombreuses, ça prouve qu’elles ont de mauvaises intentions – sinon, elles n’auraient pas menti.

Egwene faillit faire la grimace devant la mine sévère des Aielles. Mentir, c’était contracter un toh envers la personne qu’on abusait… Oui, mais dans son cas, elle n’avait pas pu faire autrement. C’était nécessaire

En finissant leur petit déjeuner, les Matriarches débattirent de l’identité des femmes qui iraient inspecter le palais en ce jour, puis elles se demandèrent quels chefs seraient les mieux à même de choisir les Promises et les guerriers chargés de débusquer les éventuelles Aes Sedai surnuméraires. Certains risquaient de se montrer réticents à l’idée de s’opposer à des sœurs, de quelque façon que ce soit. Si les Matriarches ne le dirent pas clairement, ce point ressortit de manière évidente. En revanche, d’autres risquaient de penser que toute menace contre le Car’a’carn, même venant d’Aes Sedai, devait être combattue par la lance.

Quelques Matriarches semblèrent tentées par cette position. Inflexible, Sorilea repoussa toute suggestion laissant penser que les choses auraient été plus simples si les Aes Sedai disparaissaient d’une manière ou d’une autre.

Après un long débat, deux noms seulement s’imposèrent : Rhuarc et Mandelain, le chef des Daryne.

— Assurez-vous qu’ils ne choisissent pas des siswai’aman, dit Egwene.

Ces Aiels-là auraient à coup sûr recours à la lance face à l’ombre d’une menace… Bien entendu, cette remarque valut à la jeune femme toute une palette de regards réprobateurs ou indignés. Car enfin, les Matriarches n’étaient pas idiotes !

Un détail troubla Egwene. D’habitude, chaque fois que les Matriarches évoquaient les Aes Sedai, elles rappelaient que leur peuple les avait jadis trahies, et qu’il serait détruit s’il recommençait. Là, pas un mot sur le sujet…

À part sa remarque plutôt malheureuse, Egwene ne participa pas à la conversation, se concentrant plutôt sur une seconde portion de bouillie de flocons d’avoine, avec cette fois des prunes et des poires séchées. Son appétit lui valut un regard approbateur de Sorilea, mais ce n’était pas ce qu’elle cherchait. Mangeant parce qu’elle avait faim, elle espérait surtout se faire oublier des Aielles. Et ça semblait fonctionner.

Quand tout fut terminé, la jeune femme regagna sa tente à pas lents, y entra, s’assit sur les talons devant le rabat entrouvert et regarda un petit groupe de Matriarches, dirigé par Amys, prendre le chemin de la ville.

Dès qu’elles eurent franchi la porte la plus proche, Egwene ressortit de sous sa tente. Des Aiels grouillaient partout, gai’shain comme guerriers, mais les Matriarches restantes étaient sous leurs tentes, et personne n’accorda d’attention à la jeune femme tandis qu’elle se dirigeait lentement vers la ville. Pas trop lentement, cependant. Si quelqu’un la remarquait, elle devait donner l’impression d’être en train de faire son exercice matinal. Malgré le vent qui lui soufflait au visage de la poussière et des cendres – celles de la Ceinture – Egwene n’accéléra pas. Simplement quelqu’un qui se promène…

En ville, la marchande à qui elle s’adressa en premier – une femme mince qui prétendait vendre à un prix exorbitant des pommes ratatinées – ne sut pas lui dire où se trouvait le palais de dame Arilyn. Egwene n’eut pas plus de succès auprès d’une replète couturière qui parut affolée qu’une Aielle entre dans sa boutique. Même résultat chez un marchand de couteaux à la calvitie naissante qui aurait aimé qu’elle soit plus intéressée par ses marchandises.

Ce fut finalement un orfèvre aux yeux de fouine qui – sans la quitter des yeux une seconde tant qu’elle resta dans son échoppe – renseigna la jeune femme.

Fendant la foule d’un pas vif, Egwene ne pouvait s’empêcher de secouer pensivement la tête. Dans une ville aussi grande que Cairhien, elle avait trop tendance à l’oublier, personne ne pouvait tout connaître.

Quoi qu’il en soit, la jeune femme se perdit trois fois et dut demander son chemin en deux occasions de plus avant de se retrouver le dos plaqué contre le mur d’une écurie où on louait des chevaux, étudiant de l’autre côté de la rue un bâtiment en pierre sombre aux étroites fenêtres et aux balcons aux angles aigus. Un peu petit pour un palais, cet édifice, mais bien grand pour une maison. Si la mémoire d’Egwene ne la trompait pas, Arilyn appartenait – de justesse – à la moitié supérieure de la noblesse du Cairhien.

Devant toutes les issues, des soldats en veste verte montaient la garde, et il y en avait même sur les balcons. Bizarrement, tous étaient très jeunes. Mais Egwene ne s’attarda pas sur ce détail.

Des femmes canalisaient le Pouvoir dans ce palais ! Et pour qu’Egwene le sente si nettement, en étant dehors, elles ne manipulaient pas une quantité négligeable de saidar. Et même quand ce volume diminua brusquement, il resta important.

Egwene se mordit la lèvre inférieure. Sans voir les flux, impossible de déterminer ce que faisaient ces Aes Sedai. Mais pour les tisser, elles aussi devaient voir les flux. Même si elles se tenaient derrière une fenêtre, tous les flux sortant de la demeure devaient être orientés vers le sud – sinon, Egwene les aurait vus – c’est-à-dire à l’opposé du palais et de tout ce qu’il pouvait y avoir d’intéressant en ville. Alors, que faisaient ces sœurs ?

Un portail s’ouvrit assez longtemps pour laisser sortir un carrosse noir, des armes gravées sur les portières – deux étoiles d’argent sur champ rayé de rouge et de vert –, tiré par six chevaux bais. Le véhicule fendit la foule en direction du nord, son cocher jouant du fouet davantage pour écarter les badauds que pour stimuler les chevaux. Dame Arilyn en route pour quelque part, ou certaines de ses invitées ?

Egwene n’était sûrement pas venue jusqu’ici pour regarder. Reculant pour se mettre davantage à l’abri de son mur, mais en gardant la maison dans son champ de vision, elle sortit de sa bourse une petite pierre rouge et commença à canaliser le Pouvoir. Si une des sœurs regardait dans sa direction, elle verrait les flux, mais pas la personne qui les tissait. Un risque qu’il fallait courir.

La pierre lisse n’était qu’un simple caillou poli par les eaux d’un ruisseau, mais Egwene tenait cette astuce de Moiraine, et celle-ci utilisait une pierre comme focale – une pierre précieuse, mais ça ne changeait rien à l’affaire. Du coup, la jeune femme avait elle aussi opté pour une pierre. Le tissage essentiellement composé d’Air, et d’un peu de Feu, permettait d’écouter une conversation qu’on n’était pas censée entendre. De l’espionnage, auraient dit les Matriarches. Eh bien, Egwene se fichait du nom, tant que ça lui permettait d’en apprendre plus long sur les intentions des Aes Sedai d’Elaida.

Son tissage frôla délicatement une fenêtre, puis une autre, et une autre encore… Rien, jusqu’à ce que…

— … alors j’ai dit, fit une voix de femme qui semblait parler à l’oreille d’Egwene, exactement comme ça : « Alwin Rael, si tu veux que ces lits soient faits, tu devrais cesser de me taquiner le menton. »

— Vraiment ? Tu as dit ça ? lança une autre voix de femme.

Egwene fit la grimace. Des potins de domestiques…

Passant dans la rue avec un panier de pain sur l’épaule, une solide gaillarde jeta à Egwene un regard soupçonneux. Rien de plus logique, puisqu’elle venait d’entendre deux voix alors que la jeune femme était seule, ses lèvres ne bougeant pas.

À court de subtilités, Egwene recourut à l’arme la plus évidente. Elle foudroya du regard la porteuse de pain, qui couina, sursauta et faillit lâcher son panier quand elle s’enfuit à toutes jambes.

À contrecœur, Egwene diminua l’intensité de son tissage. Elle risquait d’entendre moins bien, mais ça valait mieux qu’attirer l’attention des passants. Même ainsi, on n’aurait pas pu dire qu’ils ne le remarquaient pas. Une Aielle, le dos plaqué contre un mur… Mais personne ne s’arrêta. À Cairhien, on ne cherchait pas de noises aux Aiels…

Oubliant les curieux, Egwene continua son sondage, fenêtre après fenêtre. Ce faisant, elle suait à grosses gouttes, et pas à cause de la chaleur. Si une Aes Sedai voyait ses flux, même sans savoir à quoi ils servaient, elle saurait que quelqu’un canalisait le Pouvoir en visant la demeure. Deviner pourquoi ne serait pas difficile.

Egwene recula encore un peu à l’ombre de son mur.

Silence. Silence. Puis un bruissement. Des escarpins glissant sur un tapis ? En tout cas, personne ne parlait. Puis un homme marmonna des jurons. Apparemment, il vidait des pots de chambre, et ce travail ne lui plaisait pas. Ses chastes oreilles offensées, Egwene passa à la fenêtre suivante. Silence, silence et silence !

— … crois vraiment que c’est nécessaire ?

Même perçue comme un soupir, la voix féminine était à la fois profonde et pleine d’assurance.

— Nous devons nous préparer à toutes les éventualités, Coiren, répondit une autre femme à la voix dure comme une barre de fer. J’ai entendu une rumeur stupéfiante…

Un bruit de porte qui se ferme… puis de nouveau le silence.

Se laissant aller contre le mur de pierre de l’écurie, Egwene en aurait hurlé de frustration. La sœur grise qui dirigeait la délégation… En grande conversation avec une autre Aes Sedai – car seule une sœur pouvait parler ainsi à Coiren. Les deux femmes les plus susceptibles de dire ce que la jeune femme voulait entendre. Et il avait fallu qu’elles aillent dans une autre pièce !

Quelles éventualités ? Quelle rumeur stupéfiante ? Et comment ces femmes avaient-elles l’intention de se préparer ? Dans la demeure, l’intensité du tissage changea de nouveau – une augmentation, cette fois. Que mijotaient donc ces sœurs ?

Pas du genre à baisser les bras, Egwene recommença à écouter.

Alors que le soleil continuait son ascension dans le ciel, elle capta un grand nombre de bruits en général impossibles à identifier et d’autres conversations entre domestiques. Une certaine Ceri était sur le point d’accoucher et les Aes Sedai, pour le repas de midi, auraient droit à un vin d’Arindrin – un nom qu’Egwene n’avait jamais entendu de sa vie. La seule nouvelle digne d’intérêt fut la confirmation qu’Arilyn était bien dans le carrosse. Partie voir son mari à la campagne… Pour ce que ça changeait ! Bref, une matinée de perdue…

La porte principale du palais s’ouvrit, des serviteurs en livrée s’inclinant aussitôt. Les soldats ne se mirent pas au garde-à-vous, mais ils parurent soudain plus attentifs. Suivie par un grand homme assez jeune qui semblait taillé dans du marbre, Nesune Bihara sortit dignement de la demeure.

Egwene abandonna son tissage, se coupa du saidar et prit une grande inspiration pour se calmer. Ce n’était pas le moment de paniquer !

Nesune et son Champion échangèrent quelques mots, puis la sœur marron aux cheveux bruns sonda la rue, d’abord dans une direction, ensuite dans l’autre. À l’évidence, elle cherchait quelque chose.

Au fond, se dit Egwene, c’était peut-être le moment ou jamais de paniquer ! Reculant lentement pour ne pas attirer l’attention de la sœur, elle partit au pas de course dès qu’elle ne fut plus dans son champ de vision. Trois foulées plus tard, elle percuta un mur, rebondit contre, et se retrouva assise sur son séant au milieu de la rue – et sur des pavés brûlants.

Sonnée, elle leva les yeux… et fut encore plus désorientée. En guise de mur de pierre, elle venait de percuter Gawyn. La regardant, il semblait au moins aussi perplexe qu’elle.

Quels magnifiques yeux bleus ! Et ces cheveux blond tirant sur le roux si joliment bouclés ! Egwene aurait donné cher pour pouvoir de nouveau les enrouler autour de ses doigts.

Tu n’as jamais fait ça pour de bon ! pensa-t-elle en s’empourprant. Ce n’était qu’un rêve

— Je t’ai fait mal ? demanda Gawyn en s’agenouillant aux côtés de la jeune femme.

Egwene se releva d’un bond, épousseta sa robe et regretta qu’un bon génie n’ait pas l’idée d’exaucer son vœu le plus cher pour la consoler. Dans ce cas, elle aurait demandé à ne plus jamais rougir. Comme de bien entendu, l’incident avait attiré une petite foule de curieux. Glissant un bras sous celui de Gawyn, Egwene l’entraîna dans la rue, dans la direction qu’elle suivait avant leur rencontre… percutante.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle ne vit que les passants intrigués. Même si elle venait jusque-là, Nesune verrait la même chose, et rien de plus. Pourtant, la jeune femme pressa le pas. Voyant une Aielle en compagnie d’un homme assez grand pour être de son peuple, bien qu’il portât une épée, la foule s’écarta sans difficulté. À la façon dont il se déplaçait, celle d’un Champion, en réalité, on voyait que Gawyn n’arborait pas une lame pour faire beau.

Après une dizaine de pas, Egwene, à contrecœur, lâcha le bras du jeune homme. Mais il lui prit la main au vol, et elle ne fit rien pour se dégager.

— J’imagine que je dois faire semblant de rien, alors que tu portes des vêtements aiels. La dernière fois que j’ai eu des nouvelles de toi, tu étais à Illian… Bien entendu, te voir fuir à toutes jambes une maison où résident six Aes Sedai ne doit pas m’étonner. Même si c’est un comportement plutôt étrange pour une Acceptée.

— Je ne suis jamais allée à Illian, dit Egwene.

Elle regarda autour d’elle pour voir si un Aiel pouvait avoir entendu la dernière phrase de Gawyn. Puis d’un seul coup, elle mesura les implications de ce qu’il avait dit juste avant.

— Tu es avec elles ! Avec les sœurs de la Tour Blanche.

Egwene se morigéna intérieurement. Elle aurait dû comprendre dès le premier coup d’œil. La veste verte du même ton que celle des autres soldats…

Le visage de Gawyn se figea, soudain inamical, mais ça ne dura pas.

— Je commande la garde d’honneur qui escortera le Dragon Réincarné jusqu’à Tar Valon, dit le jeune homme d’un ton où se mêlaient l’ironie, la colère et une grande lassitude. S’il décide de venir avec nous, au moins… Et s’il est ici, pour commencer. J’ai cru comprendre qu’il apparaît et disparaît sans cesse. Coiren est mortifiée.

— Je… Gawyn, je vais te demander une faveur, coassa Egwene, la gorge serrée.

— Tout ce que tu voudras, à part deux choses. Je ne nuirai ni à Elayne ni à mon pays, et je ne jurerai pas fidélité au Dragon. Sinon, tout ce que tu voudras…

Des têtes se tournèrent vers les deux jeunes gens. Toute mention des fidèles du Dragon avait cet effet. Quatre conducteurs de chariot, reconnaissables au fouet enroulé autour de leurs épaules, foudroyèrent Gawyn du regard en faisant craquer leurs phalanges, comme les hommes aimaient à le faire avant une bagarre.

Gawyn soutint leur regard. Alors qu’ils étaient bâtis en force, les types n’insistèrent pas. Deux d’entre eux allèrent même jusqu’à porter une main à leur front pour saluer le militaire avant de disparaître dans la foule. Cependant, il restait encore trop de curieux qui tendaient l’oreille tout en faisant mine de ne pas écouter. Vêtue comme elle l’était, Egwene attirait l’attention même quand elle ne disait rien. Si on ajoutait un grand type qui ressemblait à s’y méprendre à un Champion, comment s’étonner que la curiosité des gens soit éveillée ?

— Il faut que je te parle en privé, Gawyn.

Si une sœur a fait de lui son Champion, je…

Bizarrement, cette pensée n’était pas vibrante de colère.

Sans dire un mot, Gawyn guida la jeune femme jusqu’à l’auberge la plus proche, nommée À L’Échalas. Après avoir reçu une couronne d’or, l’aubergiste bien enveloppée se montra très accueillante. Avec grâce, elle conduisit ses clients dans une petite salle à manger privée aux murs lambrissés de bois sombre et au mobilier en bois poli. Dès qu’elle se fut retirée, Gawyn referma la porte. Aussitôt, une gêne presque palpable se dressa comme un obstacle entre les deux jeunes gens.

Par la Lumière ! se dit Egwene. Gawyn était au moins aussi beau que Galad. Et la façon dont ses cheveux bouclés s’enroulaient autour de ses oreilles…

— La chaleur devient plus insupportable chaque jour, dit le jeune homme.

Il tira un mouchoir de sa poche, se tamponna le front puis tendit le carré de tissu à Egwene. S’avisant que ce n’était guère convenable, il marmonna :

— Je crois que j’en ai un autre…

Pendant qu’il cherchait, Egwene sortit son propre mouchoir.

— Gawyn, après ce qu’elle a fait, comment peux-tu servir Elaida ?

— La Jeune Garde est fidèle à la tour… (Le ton était ferme, mais l’allure générale manquait d’assurance.) Nous l’aurions aussi servie quand… Siuan Sanche… (Un instant, le regard de Gawyn devint glacial.) Egwene, sais-tu ce que disait souvent ma mère ? « La reine doit obéir aux lois qu’elle promulgue, sinon, il n’y a plus de lois. » Mais je ne devrais pas être surpris de te trouver ici. J’aurais dû savoir que tu collerais aux basques d’al’Thor.

— Pourquoi le détestes-tu ainsi ? (Oui, c’était bien de la haine !) Gawyn, il est vraiment le Dragon Réincarné. Tu as dû apprendre ce qui est arrivé à Tear…

— Je me ficherais qu’il soit le Créateur en personne. Rand al’Thor a tué ma mère !

Les yeux d’Egwene faillirent sortir de leurs orbites.

— Non, Gawyn, c’est faux !

— Tu peux le jurer ? Où étais-tu quand elle est morte ? Tout le monde en parle. Le Dragon Réincarné a pris Caemlyn et tué Morgase. Et Elayne aussi, probablement… Je n’ai pas pu avoir de nouvelles d’elle.

Sa colère l’abandonnant, Gawyn s’affaissa, la tête inclinée, les yeux fermés et les poings serrés.

— Je n’ai rien découvert…

— Elayne se porte comme un charme, dit Egwene, surprise de constater qu’elle avançait vers le jeune homme.

Elle tendit un bras et se surprit encore davantage en laissant courir ses doigts dans les cheveux de Gawyn, puis en le forçant à redresser la tête.

C’était exactement comme dans ses… souvenirs. Retirant sa main comme si elle s’était brûlée, Egwene se maudit, car elle devait être rouge comme une pivoine. Sauf que… Eh bien, c’était Gawyn qui s’empourprait…

Bien sûr ! Lui aussi il se souvenait, même s’il croyait que ce rêve n’appartenait qu’à lui. Cette constatation aurait dû faire virer Egwene au cramoisi. Étrangement, le résultat fut à l’opposé. Voir Gawyn rougir la calma et lui donna même envie de sourire.

— Elayne va bien, Gawyn, je peux te le jurer.

— Où est-elle ? Où a-t-elle été ? Sa place est à Caemlyn, désormais. Enfin, peut-être pas à Caemlyn, tant qu’al’Thor y sera, mais quelque part en Andor. Où est-elle, Egwene ?

— Je ne peux pas te le dire.

— Chaque fois que je te vois, tu ressembles un peu plus à une Aes Sedai. (Gawyn soupira, accablé.) Sais-tu que j’ai songé à devenir ton Champion ? Quelle idée idiote !

— Tu seras mon Champion, dit Egwene sans avoir jamais prémédité de prononcer de tels mots.

Mais une fois qu’ils furent sortis de sa bouche, elle sut que c’était la stricte vérité. Un rêve l’annonçait : celui où Gawyn s’agenouillait afin qu’elle lui prenne la tête entre ses mains. Ç’aurait pu signifier cent choses différentes, mais à présent, il n’y avait plus de doute.

Gawyn sourit. Cet idiot croyait qu’elle plaisantait.

— Pas moi, mais Galad, plutôt… Même s’il faudra que tu chasses les autres Aes Sedai avec une badine… Sans parler des servantes, des reines, des femmes de chambre, des négociantes et des fermières. Toutes ces dames le regardent, alors ne te fatigue pas à prétendre que…

Egwene plaqua une main sur la bouche du jeune homme. La meilleure façon de le faire taire.

— Ce n’est pas Galad que j’aime, mais toi.

Feignant toujours de croire que c’était une blague, Gawyn sourit sous les doigts d’Egwene.

— Je ne peux pas devenir un Champion. Je serai le Premier Prince de l’Épée d’Elayne.

— Si la reine d’Andor peut être une Aes Sedai, un Prince peut être un Champion. Et tu seras le mien ! Fourre-toi cette idée dans le crâne : je suis sérieuse. Et je t’aime.

Gawyn dévisagea Egwene. Au moins, il ne souriait plus. Mais il ne semblait pas vouloir desserrer les lèvres.

— Alors ? demanda la jeune femme en dégageant sa main. Vas-tu te fendre d’un commentaire ?

— Quand un homme rêve pendant si longtemps d’entendre certaines paroles, et lorsqu’elles viennent résonner à ses oreilles, soudaines comme l’éclair et la pluie après une interminable sécheresse, il est stupéfié, et en même temps, il voudrait entendre et réentendre sans cesse ces mots qui…

— Je t’aime, coupa Egwene, je t’aime, je t’aime et je t’aime. Ça ira ?

En guise de réponse, Gawyn enlaça la jeune femme et l’embrassa. Une expérience aussi délicieuse que le rêve. Non, meilleure !

Quand il la reposa enfin sur le sol, Egwene dut s’accrocher au bras de Gawyn, car ses genoux ne semblaient plus vouloir la porter.

— Dame Aielle Egwene Aes Sedai, je t’aime et j’ai hâte que tu me lies à toi.

Abandonnant l’emphase ironique, Gawyn souffla :

— Egwene al’Vere, je t’aime. Tu disais vouloir une faveur ? Laquelle ? La lune pour te faire un pendentif ? Je file passer la commande à un orfèvre. Des étoiles pour orner tes cheveux ? Je vais…

— Ne dis pas à Coiren et aux autres que je suis là. Ne leur parle pas du tout de moi.

Alors qu’Egwene s’attendait à des hésitations, Gawyn déclara aussitôt :

— Elles n’entendront pas parler de toi par ma bouche. Ni par celle de quelqu’un d’autre, si je peux l’éviter. (Gawyn marqua une courte pause, puis il prit Egwene par les épaules.) Je ne vais pas te demander pourquoi tu es ici, mais écoute-moi. Je sais que Siuan t’avait impliquée dans ses plans, et je comprends que tu sois loyale à un homme venu de ton village. Mais tout ça ne compte pas ! Tu devrais être à la Tour Blanche, en train d’étudier. Je me souviens de ce que les sœurs disaient de toi. Être une puissante Aes Sedai, voilà ce qu’elles te prédisaient comme avenir. As-tu une idée pour retourner là-bas sans subir de… châtiment ?

Egwene secouant la tête, Gawyn enchaîna :

— J’aurai peut-être une idée, si tu ne trouves rien… Tu étais obligée d’obéir à Siuan, je sais, mais Elaida ne tiendra pas compte de cette circonstance atténuante. Mentionner le nom de Siuan Sanche est suffisant pour risquer sa tête… Mais je trouverai un moyen… C’est juré ! De ton côté, promets-moi, en attendant, de ne rien faire de stupide. (Gawyn serra presque douloureusement les épaules de sa bien-aimée.) Promets-moi d’être prudente.

Par la Lumière ! comment pouvait-on se fourrer dans un pétrin pareil ? Pas question de dire à Gawyn qu’elle n’avait aucune intention de retourner à Tar Valon tant qu’Elaida serait la Chaire d’Amyrlin. Quant aux choses « stupides », elles étaient à l’évidence liées à Rand. Gawyn semblait rongé d’inquiétude – pour elle.

— Je serai prudente, c’est promis.

Autant que possible, voilà tout…

Une nuance sans importance, pas vrai ? Peut-être, mais ça rendait encore plus délicat ce que la jeune femme entendait dire ensuite.

— J’ai une autre faveur à te demander… Rand n’a pas tué ta mère.

Comment formuler cela en mettant le moins de pression possible sur les épaules de Gawyn ? Eh bien, de toute façon, il fallait le faire…

— Jure-moi de ne pas lever la main sur Rand tant que je ne t’aurai pas prouvé son innocence.

— Je le jure.

Là encore, aucune hésitation. Mais un ton plus rauque, et une pression plus forte sur les épaules d’Egwene – qui ne broncha pas, car cette douleur compensait mal la souffrance qu’elle lui infligeait.

— Il faut que tu t’en accommodes… Rand n’est pas coupable, mais pour le prouver, ça prendra du temps.

Si Egwene y arrivait jamais ! La parole de Rand ne suffirait pas, et tout ça était si compliqué. Mais il fallait se concentrer sur un problème à la fois. Que manigançaient ces Aes Sedai ?

Gawyn prit une brusque inspiration qui fit sursauter la jeune femme.

— Pour toi, j’abandonnerais n’importe quoi, et je trahirais n’importe qui. Viens avec moi, Egwene. Ensemble, nous laisserons tout ça derrière nous. Au sud de Pont-Blanc, j’ai un petit domaine avec un vignoble et un village. C’est un coin tellement perdu que le soleil s’y lève avec deux jours de retard. Là-bas, le tumulte du monde ne nous atteindra pas. Nous nous marierons en chemin… Avec al’Thor et l’Ultime Bataille, j’ignore combien de temps nous aurons, mais au moins, nous serons côte à côte.

Egwene dévisagea Gawyn sans vraiment comprendre. Puis elle s’avisa qu’elle avait prononcé à voix haute sa question sur les manigances des Aes Sedai. Du coup, le verbe « trahir » utilisé par le jeune homme prit tout son sens. Croyant qu’elle voulait qu’il espionne les Aes Sedai, il était prêt à le faire pour elle – sans se soucier des serments qu’il avait prononcés ni de ce que cette félonie lui coûterait.

Egwene se fit une promesse qui s’adressait en réalité à Gawyn, mais qu’elle ne pouvait pas prononcer à voix haute. S’il laissait échapper des informations utiles, elle s’en servirait, car c’était son devoir. Mais elle ne tenterait jamais de lui en arracher, quel que soit le prix à payer. Sarene Nemdhal n’aurait pas compris cette démarche, mais c’était la seule façon de rendre à Gawyn l’équivalent de ce qu’il venait de lui offrir.

— Je ne peux pas partir avec toi… Tu n’imagines pas à quel point j’en ai envie, mais c’est impossible. (Alors que des larmes perlaient à ses paupières, Egwene eut un rire forcé.) Quant à toi… Gawyn Trakand, le verbe « trahir » te va comme l’obscurité va au soleil.

Les promesses non dites avaient une certaine valeur, mais Egwene ne pouvait pas s’en tenir à ça. Elle se servirait de tout ce qu’il lui dirait, le retournant contre la cause qu’il défendait. En échange, il devait y avoir un présent.

— Je dors avec les Promises, mais chaque matin, je me promène en ville. J’y entre par la porte du Mur du Dragon, peu après l’aube.

Gawyn comprit, bien entendu. Elle lui faisait cadeau de sa confiance, et remettait entre ses mains sa liberté.

Le jeune homme lui prit les mains et lui embrassa les paumes.

— Tu viens de me confier un trésor bien précieux… Si je vais tous les matins à la porte du Dragon, quelqu’un risque de le remarquer. Alors, ne compte pas sur moi tous les jours, pour ne pas être déçue, mais ne sois pas surprise de me sentir à tes côtés dès que tu seras entrée dans la ville – presque chaque jour, je parie !

Quand Egwene sortit de l’auberge, la chaleur accablante du début d’après-midi avait incité pas mal de gens à se mettre à l’abri. Se séparer de Gawyn avait pris plus de temps qu’elle l’aurait cru. Embrasser un beau prince n’entrait sûrement pas dans les exercices que lui auraient recommandés les Matriarches, mais c’était excellent pour stimuler les pulsations cardiaques.

Chassant Gawyn de ses pensées – non, le mettant au second plan, car l’expulser n’aurait pas été possible –, Egwene reprit son poste à côté de l’écurie. Dans le palais, quelqu’un canalisait toujours le Pouvoir. Plus d’une personne, probablement, sauf si une Aes Sedai solitaire s’était attaquée à un tissage de grandes dimensions. La quantité de saidar était moins importante qu’un peu plus tôt, mais elle restait substantielle.

Une femme approcha de la demeure puis y entra. Même si Egwene ne la reconnut pas, son visage sans âge lui permit de savoir à qui elle avait affaire. Renonçant à « écouter », Egwene ne s’attarda pas davantage. Si les sœurs entraient et sortaient fréquemment, elles finiraient par la remarquer et l’identifier malgré sa tenue exotique.

En s’éloignant, elle continua à se demander ce que mijotaient les six sœurs.

— Nous allons lui proposer de l’escorter jusqu’à Tar Valon, dit Katerine Alruddin en s’agitant sur son siège.

Les fauteuils cairhieniens étaient-ils aussi inconfortables qu’ils le paraissaient ? Ou se sentait-on mal dedans parce qu’ils semblaient inconfortables ? Difficile à dire… En tout cas, le résultat était là…

— Quand Rand al’Thor aura quitté Cairhien pour gagner Tar Valon, il y aura un… vide ici.

Assise en face de l’Aes Sedai, dame Colavaere, le visage de marbre, se pencha légèrement en avant.

— Vos propos m’intéressent, Katerine Sedai. Serviteurs, laissez-nous !

Katerine sourit.

— Nous allons lui proposer de l’escorter jusqu’à Tar Valon, dit Nesune d’un ton serein, mais non sans ressentir un rien d’agacement.

Bien qu’il feignît l’impassibilité, le Tearien ne cessait de remuer les pieds. Être en présence d’une Aes Sedai l’angoissait, peut-être parce qu’il craignait qu’elle canalise le Pouvoir. Seul un Amadicien aurait été plus mal à l’aise…

— Quand Rand al’Thor sera parti pour Tar Valon, le Cairhien aura besoin d’un homme fort.

— Pourquoi me parlez-vous de ça ? demanda le Haut Seigneur Meilan avec l’air d’un chat qui vient de repérer une souris.

Nesune eut un sourire énigmatique.

Quand Sarene entra dans le salon, elle y trouva seulement Coiren et Erian, occupées à siroter une infusion. Plus un serviteur, bien entendu, auquel Sarene fit signe de déguerpir.

— Avec Berelain, nous risquons d’avoir des problèmes, dit-elle quand la porte se fut refermée sur le domestique. Dans son cas, j’ignore si c’est le bâton ou la carotte qui donnera le meilleur résultat. En principe, je devrais voir Aracome demain, mais il serait judicieux de consacrer plus de temps et d’énergie à Berelain.

— Le bâton ou la carotte…, répéta Erian. Eh bien, nous ferons ce qui s’imposera…

Le visage de cette femme aurait pu être un ovale de marbre blanc encadré par des ailes de corbeau… Même si elle n’aurait laissé découvrir à personne qu’elle s’intéressait à des domaines si futiles, Erian avait une passion secrète : la poésie. Parfois, elle se demandait comment aurait réagi Vitalien, s’il avait su qu’elle l’avait comparé dans un poème à un léopard qui évoluait parmi d’autres animaux puissants, gracieux et dangereux…

— Reprends-toi, Erian ! s’écria Coiren. (Comme toujours dès qu’elle parlait, on eût dit qu’elle se lançait dans un sermon.) Ce qui trouble Berelain, Sarene, c’est cette rumeur que Galina a entendue – celle qui prétend qu’une sœur verte était à Tear avec le jeune Rand al’Thor, et qu’elle est aujourd’hui à Cairhien.

Coiren parlait toujours du « jeune » Rand al’Thor, histoire de rappeler à ses interlocuteurs que ce gamin manquait cruellement d’expérience.

— Cette rumeur mentionne Moiraine et une sœur verte…, rappela Sarene.

Et ça, ce n’était pas bon du tout.

Elaida insistait sur un point : Moiraine et Siuan étaient seules responsables d’avoir laissé évoluer al’Thor sans surveillance. Si une troisième sœur était impliquée, ça pouvait vouloir dire que d’autres l’étaient aussi. Par extension, ça risquait de mener à une partie, peut-être importante, des Aes Sedai qui avaient fui la tour au moment de la chute de Siuan.

— Cela dit, ce n’est qu’une rumeur.

— Il est permis d’en douter ! lança Galina en entrant dans la pièce. Vous n’avez pas entendu ? Quelqu’un a envoyé un tissage vers nous, ce matin. J’ignore pourquoi, mais ça ne devrait pas être difficile à deviner.

Sarene secoua la tête, faisant cliqueter les perles qui ornaient ses cheveux.

— Rien ne prouve qu’il s’agissait d’une sœur verte, Galina… Ni même d’une Aes Sedai. On murmure que certaines Aielles, parmi les Matriarches, seraient capables de canaliser le Pouvoir. Il peut aussi s’agir d’une pauvre fille éjectée de la tour après avoir raté son accession au statut d’Acceptée.

Galina sourit, dévoilant ses dents brillantes qui contrastaient vivement avec le noir profond de ses yeux.

— En réalité, je crois que c’était Moiraine… Elle avait un truc pour écouter les conversations, d’après ce que j’ai entendu dire. En l’absence de cadavre, et sans personne pour donner des détails, je ne suis pas encline à croire à sa mort – si opportune dans les circonstances présentes.

Sarene partageait les doutes de Galina. En partie parce qu’elle appréciait Moiraine. Durant leur noviciat, puis en tant qu’Acceptées, les deux femmes avaient toujours été amies, même si Moiraine avait un an d’avance sur le plan des études. Après, leur amitié ne s’était pas démentie au fil des ans et au gré de leurs rares rencontres.

Mais surtout, la mort de Moiraine tombait bien trop à pic – alors qu’un mandat d’arrêt la visait – et ses circonstances très vagues faisaient plutôt penser à une disparition volontaire. Dans les cas d’urgence, Moiraine était parfaitement capable d’imaginer les mises en scène les plus rocambolesques.

— Donc, Galina, tu crois que nous avons affaire à Moiraine et à une sœur verte dont nous ignorons le nom. Mais ce ne sont que des spéculations…

Galina ne cessa pas de sourire. Femme de tête – voire forte tête –, elle ne se pliait pas facilement à la logique. En d’autres termes, elle croyait ce qui lui chantait, sans se soucier des preuves du contraire. Sarene avait souvent pensé qu’un grand brasier couvait sous cette surface apparemment paisible.

— Ce que je crois, fit Galina, c’est que Moiraine et cette « sœur verte » ne font qu’une. Pour échapper à une arrestation, quoi de mieux que de mourir, puis de revenir sous l’identité d’une sœur d’un autre Ajah ? On murmure que cette sœur verte serait plutôt petite, et chacun sait que Moiraine n’avait rien d’une géante.

Des éclairs passèrent dans les yeux d’Erian, soudain devenue une véritable incarnation de la vertu outragée.

— Quand nous aurons mis la main sur cette sœur verte, lui dit Galina, je propose qu’elle soit sous ta surveillance durant le voyage de retour jusqu’à la tour.

Erian apprécia l’attention, mais ses yeux continuèrent à lancer des éclairs.

Sarene eut du mal à en croire ses oreilles. Moiraine prétendant appartenir à un autre Ajah que le sien ? Impossible ! Jugeant contraire à la logique que deux personnes restent ensemble toute leur vie, Sarene ne s’était jamais mariée. Pourtant, ce que suggérait Galina revenait à coucher avec le mari d’une autre femme. Mais c’était l’accusation qui la stupéfiait, pas la possibilité qu’elle soit vraie. Elle allait objecter qu’il y avait une multitude de femmes petites en ce monde, mais Coiren prit la parole de son ton de prédicatrice en chaire.

— Sarene, il faut que tu reprennes ton tour… Nous devons être préparées, quoi qu’il arrive.

— Je n’aime pas ça, protesta Erian. On croirait que nous nous préparons à l’échec.

— C’est logique, dit Sarene. Quand on divise le temps en incréments les plus petits possible, on ne peut pas dire avec certitude ce qui arrivera entre l’un d’eux et le prochain. Puisque poursuivre al’Thor jusqu’à Caemlyn risque de nous faire découvrir qu’il est revenu ici entre-temps, rester à Cairhien s’impose, puisque nous avons la certitude qu’il y reviendra un jour, que ce soit demain ou dans un mois. Durant cette attente, n’importe quel événement ou succession d’événements risque de nous priver de toute autre option. Donc, il est logique de se préparer.

— Très belle démonstration, lâcha Erian.

La logique n’était pas son fort, et elle ne s’en cachait pas. Parfois, Sarene se laissait aller à penser que toutes les jolies femmes partageaient cette lacune. Cela dit, il fallait bien reconnaître qu’il n’y avait aucun fondement logique à cette théorie…

— Nous avons largement assez de temps, dit Coiren. (Une déclaration solennelle, son péché mignon quand elle ne faisait pas de sermon.) Beldeine est arrivée aujourd’hui, et elle a pris une chambre non loin du fleuve. Mayam ne se montrera pas avant deux jours. Si nous sommes prudentes, ça nous laissera du temps.

— Je n’aime toujours pas me préparer à un échec, marmonna Erian, le nez dans sa tasse d’infusion.

— Je ne détesterais pas, dit Galina, que nous trouvions le temps de traduire Moiraine en justice. Nous attendons depuis longtemps et pour al’Thor, nous ne sommes pas si pressées que ça.

Sarene soupira. Ces femmes faisaient très bien ce qu’on attendait d’elles, mais par quel miracle ? En elles, il n’y avait pas une once de logique.

Une fois revenue dans sa chambre, à l’étage, Sarene s’assit devant la cheminée éteinte et entreprit de canaliser le Pouvoir. Rand al’Thor avait-il vraiment redécouvert l’art de voyager au moyen d’un portail ? C’était difficile à croire, mais il n’y avait pas d’autre explication.

Quel genre d’homme était-il ? Eh bien, elle le saurait quand elle le rencontrerait, pas avant… Emplie de saidar au point que l’extase en devienne douloureuse, Sarene commença à réaliser des exercices appris durant son noviciat. Ça ou autre chose, de toute façon ! La préparation était une pure affaire de logique.

26

DES LIENS DE PARENTÉ

Alors que le soleil avait encore du chemin à faire pour atteindre son zénith dans un ciel sans nuages, le tonnerre, de plus en plus puissant, retentissait sur les collines couvertes d’herbes brunies. Son sceptre et les rênes de sa monture reposant sur le pommeau de sa selle, Rand attendait.

Non sans efforts, il parvenait à ne pas regarder en permanence par-dessus son épaule – en direction du sud, là où était Alanna. Le matin même, elle s’était écorché une main et fait mal à un talon, et ça la rendait folle de rage. Comment l’incident s’était-il produit et pour quelles raisons ? Rand n’aurait su le dire. Pareillement, il ignorait pourquoi il savait avec une telle certitude que ces événements étaient arrivés.

Le tonnerre gronda encore plus fort.

Les cavaliers du Saldaea apparurent au sommet de la colline d’en face. À trois de front, ils galopaient ventre à terre, formant un long serpent qui semblait ne jamais vouloir se terminer. Neuf mille hommes, voilà qui faisait une sacrée colonne ! Au pied de la colline, la formation se divisa, les flancs partant chacun d’un côté tandis que les cavaliers centraux continuaient tout droit. Chaque colonne se divisa ensuite à son tour par segments pris dans la longueur, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que des groupes d’une centaine d’hommes se dépassant les uns les autres.

Des cavaliers commencèrent à se dresser sur leur selle, certains sur les pieds et d’autres sur les mains – une façon originale de faire le poirier – tandis que d’autres encore, basculant sur le côté, parvenaient à frapper le sol du plat de la main, d’abord à droite et ensuite à gauche. Sortant les pieds des étriers, quelques téméraires réussissaient à se glisser sous le ventre de leur monture, qu’ils chevauchaient en somme à l’envers. D’autres acrobates, sautant à terre, couraient une seconde ou deux à côté de leur cheval puis lui bondissaient de nouveau sur le dos. Histoire de faire bonne mesure, ils répétaient immédiatement la figure sur l’autre flanc de leur destrier.

Rand tira sur les rênes et talonna Jeade’en, qui avança aussitôt, imité par les Aiels qui l’entouraient. En cette matinée, il s’agissait de Danseurs des Montagnes – des Hama N’dore –, plus d’une moitié arborant le bandeau des siswai’aman. Caldin, leur chef au visage parcheminé et aux cheveux grisonnants, avait tenté de convaincre Rand de lui laisser emmener plus de vingt hommes, puisqu’il y aurait tant de soldats des terres mouillées. Comme il avait échoué, aucun des Aiels ne gaspillait son temps à jeter des regards désapprobateurs sur l’épée que portait leur Car’a’carn.

Nandera concentrait son attention sur les quelque deux cents femmes qui suivaient Rand et son escorte à cheval. Aux yeux de cette Promise de la Lance, les épouses d’officiers et les nobles dames représentaient un plus grand danger que les milliers de cavaliers. Ayant rencontré certaines de ces femmes, Rand ne l’aurait certainement pas contredite.

Soudain, il s’avisa qu’il n’avait plus vu Sulin depuis… Eh bien, huit jours, soit son retour de Shadar Logoth. Avait-il sans le vouloir offensé l’ombrageuse Far Dareis Mai ?

Mais ce n’était pas l’heure de songer à Sulin ou au ji’e’toh.

Rand décrivit un grand cercle dans la vallée jusqu’à ce qu’il ait atteint la crête où les cavaliers étaient apparus. En bas, Bashere passait de groupe en groupe, s’assurant que les exercices étaient correctement exécutés. Comme si c’était tout naturel, il s’acquittait de cette inspection en se tenant debout sur sa selle – pour mieux voir, sans doute.

Rand se connecta au saidin quelques secondes, puis il se coupa de la Source. Sa vision amplifiée, il n’avait eu aucun mal à voir les deux pierres blanches qui gisaient près du pied de la pente. Bashere les avait disposées là la nuit précédente, à quatre pieds de distance l’une de l’autre. Avec un peu de chance, personne ne l’aurait vu. Et avec encore un peu plus de réussite, nul ne poserait un flot de questions sur les événements de cette matinée.

Dans la vallée, certains hommes chevauchaient à présent deux montures, un pied sur chaque selle – et toujours au grand galop. Les cavaliers privés de monture s’étaient consolés en grimpant sur les épaules d’un camarade – parfois dans la position du poirier, pour pimenter un peu les choses.

Entendant un cheval approcher de lui, Rand tourna la tête. Deira ni Ghaline t’Bashere se frayait un chemin parmi les Aiels avec une parfaite nonchalance. Vêtue d’une robe d’équitation de soie grise rehaussée de broderies en fil d’argent sur les manches et autour de l’encolure à ras du cou, elle portait un minuscule couteau à la ceinture. Même si mal armée, elle semblait défier les Aiels de l’attaquer. Aussi grande que la plupart des Far Dareis Mai et dépassant son propre mari d’une demi-tête, c’était une femme qui en imposait. Non qu’elle fût solidement charpentée ou enrobée de graisse. Simplement, elle impressionnait, et les mèches blanches qui striaient ses cheveux noirs y étaient sans doute pour quelque chose.

Alors qu’elle le regardait fixement, Rand songea que ce devait sans doute être une très belle femme lorsqu’il n’était pas là pour l’inciter à tirer une tête sinistre.

— Mon mari vous… amuse ? demanda-t-elle froidement.

Elle ne s’adressait jamais à Rand en lui donnant un titre et évitait de prononcer son nom.

Le jeune homme regarda les autres furies du Saldaea, un peu en retrait de dame Bashere. Rembrunies comme cette dernière, elles semblaient toutes prêtes à charger le Dragon Réincarné. En fait, elles attendaient simplement un ordre de Deira.

À les voir ainsi, Rand ne douta plus des récits sur les femmes d’officiers du Saldaea qui ramassaient l’épée de leur mari mort pour prendre la tête de ses hommes. Se montrer agréable avec l’épouse de Bashere ne l’avait conduit nulle part. Avec un sourire plein de fierté, le Maréchal, haussant les épaules, avait simplement dit que sa chère et tendre n’était pas toujours facile à vivre…

— Dites au seigneur Bashere que je suis satisfait, lâcha Rand.

Faisant volter Jeade’en, il prit la direction de Caemlyn en sentant peser sur lui le regard de Deira et de ses compagnes.

Lews Therin gloussa – il n’y avait pas d’autre mot pour décrire le son qu’il produisait.

Ne défie jamais une femme quand tu n’y es pas obligé. Elle te tuera plus vite qu’un homme, et en ayant besoin d’encore moins de justifications – même si elle pleure sur ta dépouille après.

Es-tu vraiment là ? demanda Rand. Serais-tu davantage qu’une voix ?

Un nouveau gloussement en guise de réponse…

Rand pensa à Lews Therin pendant tout le chemin du retour, y compris lorsque son escorte et lui longèrent un des marchés couverts au toit de tuile qui se dressaient un peu avant les portes donnant accès à la Nouvelle Cité. La grande question, bien entendu, était de savoir s’il devenait fou. Naturellement, cette idée n’avait rien de plaisant, mais ce n’était pas le plus grave. S’il perdait la raison, comment accomplirait-il sa mission ?

Pour l’instant, il n’avait remarqué aucun signe de démence. Mais quand on sombrait dans la folie, s’en apercevait-on ? N’ayant jamais vu de cinglé, Rand n’avait qu’un indice inquiétant : les bavardages de Lews Therin dans sa tête. Tous les fous souffraient-ils de ce symptôme ? Finirait-il comme la voix qu’il entendait, à pleurer ou à rire sur des choses que personne ne voyait ni ne connaissait ?

Si mince qu’elle soit, il avait une chance de survivre.

Pour pouvoir vivre, il faut d’abord mourir…

Une des trois choses qu’il savait être vraies, entendues à l’intérieur d’un ter’angreal où les réponses ne pouvaient jamais être fausses, même si elles se révélaient rarement faciles à comprendre.

Mais vivre dans la folie ? Rand se demandait vraiment s’il n’aurait pas préféré mourir.

Quand vingt guerriers et autant de Promises ouvraient le chemin à quelqu’un, la foule, y compris dans la Nouvelle Cité, ne faisait jamais de difficultés pour s’écarter. Parmi les passants, quelques-uns reconnurent le Dragon Réincarné, ainsi qu’en témoignèrent quelques rares acclamations :

— Que la Lumière brille sur le Dragon Réincarné !

— La Gloire de la Lumière soit sur le Dragon Réincarné !

— Le Dragon Réincarné, roi d’Andor !

Cette dernière exclamation donna des sueurs froides à Rand chaque fois qu’il l’entendit – et il l’entendit à plusieurs reprises. Il devait trouver Elayne ! En attendant, impossible de regarder ces gens, dans la rue, sans avoir envie de les forcer à s’agenouiller afin de leur crier qu’Elayne Trakand était leur reine. Pour ne plus entendre, il leva les yeux, étudiant les toits, le ciel – bref, n’importe quoi, mais pas la foule.

Ce fut ainsi qu’il aperçut sur un toit de tuile rouge l’homme en cape blanche qui le visait avec une arbalète.

Tout se passa en un clin d’œil. Alors que le carreau fendait l’air dans sa direction, Rand se connecta au saidin, érigeant une sorte de bouclier d’Air contre lequel le projectile s’écrasa avec un bruit de métal qui heurte le métal. Une sphère de feu jaillit en parallèle de la main de Rand et vint percuter l’arbalétrier à la poitrine. Transformé en torche vivante, le tueur bascula du toit en hurlant.

Quelqu’un bondit sur Rand, lui faisant vider les étriers. Quand il percuta le sol, son agresseur sur lui, le jeune homme eut le souffle coupé et se déconnecta du saidin. Tentant d’inspirer, il s’apprêta à affronter son adversaire – et s’avisa qu’il s’agissait de Desora.

La Promise sourit – un magnifique sourire – puis sa tête s’affaissa sur le côté, son regard bleu déjà fixe. Dépassant de son flanc, la pointe d’un carreau d’arbalète faisait pression sur le poignet de Rand.

Pourquoi Desora lui avait-elle caché jusqu’à aujourd’hui qu’elle avait un si beau sourire ?

Des mains se refermèrent sur Rand, l’aidant à se redresser. Un groupe de Promises et de Danseurs des Montagnes le tirèrent sur le côté de la rue, près de la devanture d’un marchand d’objets en fer-blanc. Se disposant en cercle autour de leur Car’a’carn, les Promises et les guerriers sondèrent sombrement les environs. Des cris retentissaient un peu partout, mais dans un rayon de cinquante pas, dans toutes les directions, la rue était parfaitement dégagée. Au-delà de cette distance, des gens affolés se piétinaient pour essayer de fuir au plus vite la zone dangereuse.

Sept cadavres gisaient sur les pavés. Desora et six autres, dont trois Aiels. Une Promise de la Lance semblait figurer parmi ces victimes supplémentaires. De loin, c’était difficile à dire, quand un mort reposait ainsi, recroquevillé sur lui-même.

Rand fit un pas en avant. Véritable muraille de chair, les Aiels qui l’entouraient resserrèrent le cercle.

— Ces rues sont comme des terriers de lièvres, dit Nandera, si calme qu’elle aurait pu parler de la pluie et du beau temps. (Cependant, elle continua à scruter frénétiquement les environs.) Se joindre à la danse ici, c’est risquer de recevoir une lame dans le dos avant même d’avoir vu le danger.

Caldin acquiesça gravement.

— Oui, ça me rappelle un certain jour, près du col de Sedar, quand… (Le guerrier s’interrompit.) Au moins, nous avons un prisonnier.

Sortant d’une taverne, de l’autre côté de la rue, plusieurs Hama N’dore poussaient devant eux un homme aux bras ramenés dans le dos. Furieux, le type se débattait, et il continua jusqu’à ce que les Aiels, après l’avoir forcé à s’agenouiller, lui aient plaqué sur la gorge une demi-douzaine de pointes de lance.

— Il nous dira peut-être qui a commandité cet attentat…, continua Caldin, l’air convaincu que ça se passerait bien ainsi.

Quelques secondes plus tard, des Promises émergèrent d’un autre bâtiment avec un deuxième prisonnier aux mains attachées dans le dos. Ce type-là boitillait, et il avait le visage maculé de sang. En quelques minutes, quatre hommes en tout furent agenouillés sur les pavés sous l’œil agressif des Aiels.

Alors, le cercle de chair qui entourait Rand se desserra un peu.

Les quatre tueurs étaient tous des brutes endurcies au visage fermé. Celui qui saignait semblait avoir du mal à ne pas s’écrouler, et il regardait les Aiels avec appréhension. Les trois autres, en revanche, affichaient un mélange de mépris et de défi – le tout teinté d’un rien de mécontentement d’avoir raté leur coup.

Rand sentit ses mains se crisper.

— Vous êtes certains qu’ils étaient dans le coup ? demanda-t-il d’un ton dont la sérénité l’étonna lui-même.

Un Torrent de Feu, et l’affaire serait entendue…

Non, pas de Torrent de Feu ! s’écria Lews Therin. Plus jamais !

— C’est une certitude, oui, répondit une Promise que Rand ne put pas identifier sous son voile. Ceux que nous avons tués portaient tous la même cape.

L’Aielle tira sur la cape que portait l’homme au visage ensanglanté. Une cape usée, sale, tachée et à la poitrine ornée d’un soleil. Les trois autres prisonniers avaient exactement la même.

— Ceux-là avaient mission de faire le guet, dit un Danseur des Montagnes aux épaules incroyablement larges, puis de faire un rapport si l’attaque tournait mal pour leurs camarades. (Le guerrier ricana.) Celui qui les a envoyés ignorait à quel point elle tournerait mal !

— Aucun de ces hommes n’a tiré ? demanda Rand.

Un Torrent de Feu, et…

Non ! cria Lews Therin au fond de la tête du jeune homme.

Les Aiels se regardèrent, hochant leur tête enveloppée d’un shoufa.

— Pendez-les, dit simplement Rand.

Le blessé manqua s’écrouler. Avec un tissage d’Air, Rand le força à se relever. À cette occasion, il s’aperçut qu’il canalisait de nouveau le Pouvoir. Avec un intense plaisir, il accepta la lutte pour survivre – pour une fois, il aurait presque accueilli avec joie la souillure qui tentait pourtant de corroder ses os à la manière d’un acide.

Grâce à ça, il était moins conscient de choses qu’il aurait préféré n’avoir jamais vues et d’émotions qu’il aurait aimé ne pas éprouver.

— Comment t’appelles-tu ? demanda-t-il à l’homme.

— Faral, seigneur. Dimir Faral…

Ses yeux exorbités rivés sur Rand au milieu de leur masque de sang, le prisonnier implora :

— Seigneur, je vous en prie, ne me faites pas pendre. Je… Je marche dans la Lumière, croyez-moi.

— Tu es un homme très chanceux, Faral Dimir, dit Rand, sa voix lui paraissant aussi lointaine que celle de Lews Therin. Tu vas assister à l’exécution de tes complices… Allons, inutile de pleurer ! Après, on te donnera un cheval, et tu iras dire à Pedron Niall qu’il finira lui aussi au bout d’une corde à cause de ce qui est arrivé aujourd’hui.

Rand interrompit son tissage et Faral retomba à genoux en jurant qu’il chevaucherait jusqu’à Amador sans s’arrêter un instant. Les trois condamnés à la pendaison le regardèrent sans cacher leur mépris, et l’un d’eux lui cracha même dessus.

Rand chassa les quatre types de son esprit. Seul comptait Niall, dans cette histoire. Mais il lui restait cependant une chose à faire. Il repoussa le saidin, livra l’indispensable combat permettant de s’en couper sans être anéanti – une lutte pour se forcer à se détacher du Pouvoir. Pour ce qu’il avait en tête, il voulait que rien ne se dresse entre ses émotions et lui.

Après avoir relevé le voile de la morte, une Promise était en train de l’allonger sur le dos. Quand Rand saisit le carré d’algode noir, la guerrière eut le réflexe de l’en empêcher. Voyant la détermination du Car’a’carn, elle n’insista pas dans cette voie.

Le voile abaissé, Rand grava dans son esprit les traits de Desora. On eût dit qu’elle dormait, à présent. Desora, du clan Musara des Aiels Reyn. Il y avait déjà tant de noms sur cette liste. Liah du clan Cosaida des Chareen, Dailin du clan des Neuf Vallées des Taardad, Lamelle du clan Eau-Fumée des Miagoma, et… Tant de noms, oui. Parfois, Rand se les récitait tous. Et parmi eux, il y en avait un qu’il n’avait pas ajouté lui-même. Ilyena Therin Moerelle. Comment Therin s’y était-il pris pour l’inclure dans la liste ? Rand l’ignorait, et même s’il avait su, il n’aurait pas effacé ce nom de la stèle imaginaire qu’il portait en lui.

Se détourner de Desora fut à la fois un poignant effort et une source de soulagement. En revanche, découvrir que ce qu’il avait pris pour le cadavre d’une Promise était en fait celui d’un guerrier – petit pour un Aiel – enleva un fardeau des épaules de Rand. Bien entendu, il avait du chagrin pour les hommes morts en le défendant, mais dans ces cas-là, il songeait à un vieux dicton de chez lui : « Laisse les morts enterrer les morts et occupe-toi des vivants. »

Ce n’était pas une démarche facile, mais on s’y faisait avec le temps. Quand une femme mourait, cela dit, il ne parvenait même pas à prononcer dans sa tête ces paroles censées être réconfortantes.

Une jupe déployée en corolle sur les pavés attira l’attention de Rand. Aujourd’hui, il n’y avait pas que des Aiels parmi les victimes.

La femme avait reçu un carreau entre les omoplates. Sa robe à peine tachée de sang, elle était morte sur le coup, sans souffrir. Rand s’agenouilla, retourna doucement la morte et vit que la pointe du carreau dépassait de sa poitrine. C’était une femme d’âge moyen, les cheveux déjà grisonnants. Les yeux écarquillés, elle semblait surprise. Même s’il ne connaissait pas son nom, Rand mémorisa ses traits. Après tout, n’était-elle pas morte pour avoir été dans la même rue que lui ?

Rand prit le bras de Nandera – qui se dégagea vivement, au cas où elle aurait dû utiliser son arc.

— Trouve les parents de cette malheureuse et assure-toi qu’ils ne manquent de rien. Donne-leur de l’or…

Ça ne suffirait pas. Le mari voudrait qu’on lui rende sa femme, et les enfants qu’on leur ramène leur mère. Et ça, c’était impossible…

— Trouve ces gens, et demande-leur le nom de cette femme.

Nandera tendit une main vers Rand, mais elle la reposa bien vite sur son arc.

Quand il se releva, le jeune homme vit que les Promises le scrutaient du regard. Bien sûr, elles surveillaient tout, comme d’habitude, mais leurs yeux revenaient immanquablement se poser sur lui. Bien qu’il ne l’ait pas informée au sujet de la liste, Sulin savait ce qu’il éprouvait. En avait-elle parlé aux autres ? Si oui, il n’aurait su dire quel effet ça leur faisait…

Retournant à l’endroit où il était tombé de cheval, Rand ramassa son sceptre orné d’un gland. Se pencher lui parut un gros effort, et il eut l’impression que le fragment de lance pesait un quintal. Après que son cavalier eut vidé les étriers, Jeade’en, un cheval bien dressé, ne s’était pas beaucoup éloigné.

— J’en ai assez fait ici, dit Rand une fois qu’il fut en selle.

Sur ces mots – que ces gens les interprètent comme il leur chantait – il talonna sa monture.

S’il ne réussit pas à laisser ses souvenirs derrière lui, le jeune homme parvint à semer les Aiels. Provisoirement, en tout cas. Jeade’en confié aux bons soins d’un palefrenier, il était déjà dans le palais quand Nandera et Caldin le rattrapèrent avec sur leurs talons les deux tiers des Promises et des Danseurs des Montagnes qui composaient l’escorte à l’origine. Le tiers restant, comprit Rand, devait être en train de s’occuper des morts.

Caldin semblait très agacé. Quand il vit le regard colérique de Nandera, Rand s’estima heureux qu’elle ne soit pas voilée.

Avant que le jeune homme ait pu parler, maîtresse Harfor approcha de lui et s’inclina humblement :

— Seigneur Dragon, dit-elle, j’ai reçu une demande d’audience qui vous est adressée par la Maîtresse des Vagues du clan Catelar des Atha’an Miere.

Si la coupe raffinée de la robe rouge et blanc de Reene Harfor ne suffisait pas à faire comprendre que son titre – Première Servante – ne rendait pas suffisamment grâce à son importance, son comportement ne laissait pas de doutes. Cette femme très légèrement enveloppée, les cheveux grisonnants et le menton pointu, regardait Rand dans les yeux. Pas vraiment comme une égale, mais sans une once de servilité et avec une retenue sereine que la plupart des nobles dames auraient été incapables d’imiter. Comme Halwin Norry, elle était restée alors que tant d’autres serviteurs avaient fui. Bien sûr, soupçonnait Rand, c’était surtout pour défendre le palais contre les « envahisseurs ». Si on lui avait dit qu’elle inspectait régulièrement sa chambre, en quête d’objets précieux chapardés, il n’en aurait pas été surpris. Idem si on lui avait raconté qu’elle fouillait les Aiels à la sortie…

— Le Peuple de la Mer ? Que me veut cette femme ?

Reene fit un effort pour se montrer patiente – à l’évidence, ce n’était pas dans sa nature.

— La demande d’audience ne le précise pas, seigneur.

Moiraine en avait-elle su long sur le Peuple de la Mer ? Que la réponse soit affirmative ou négative, elle n’avait pas cru bon d’inclure dans sa formation les plus grands navigateurs du monde. À l’attitude de Reene, Rand devina que sa visiteuse devait être une femme importante. « Maîtresse des Vagues », pour commencer, voilà qui en jetait ! Donc, il faudrait la recevoir dans le hall d’honneur. Depuis son retour de Cairhien, Rand n’y avait plus mis les pieds. Non qu’il eût quoi que ce soit contre la salle du trône. Simplement, l’occasion n’avait pas fait le larron.

— Cet après-midi…, souffla-t-il. Dites-lui que je la verrai en milieu d’après-midi. Lui avez-vous affecté des appartements confortables ? Et pour sa suite ?

Avec un titre si ronflant, on ne voyageait sûrement pas seul.

— Elle a tout refusé, et sa suite et elles ont pris des chambres dans une auberge appelée La Balle et le Cerceau.

Reene Harfor eut une moue désapprobatrice. À ses yeux, si importante que soit une Maîtresse des Vagues, ce comportement n’était pas convenable.

— Fatiguées par le voyage et couvertes de poussière, ces femmes tenaient à peine debout. Elles sont venues à cheval, pas en coche, et je crains que l’équitation soit pour elles un art inconnu.

Maîtresse Harfor sursauta, comme si elle était surprise d’en dire tant, puis elle reprit sa neutralité coutumière.

— Seigneur Dragon, quelqu’un d’autre demande à vous voir. La dame Elenia.

Rand avait-il la berlue, ou était-ce bien du dédain qui s’affichait sur le visage austère de la Première Servante ? Quoi qu’il en soit, il faillit faire la grimace. À n’en pas douter, Elenia comptait lui déclamer une nouvelle tirade sur ses droits d’héritière légitime du Trône du Lion. Jusque-là, il avait réussi à n’écouter qu’un mot sur trois, et la fâcheuse serait facile à éconduire. Cela dit, il avait besoin de peaufiner ses connaissances sur l’histoire du royaume d’Andor, et pour ça, il n’y avait pas meilleur professeur qu’Elenia Sarand.

— Envoyez-la me rejoindre dans mes appartements.

— Voulez-vous vraiment que la Fille-Héritière monte sur le trône ? demanda Reene Harfor.

Le ton restait courtois, mais on n’y trouvait plus trace de déférence. Si l’expression de la Première Servante n’avait pas changé, Rand devina qu’il n’avait pas intérêt à répondre la mauvaise chose. Car cette femme, Aiels ou pas Aiels, serait du genre à lui sauter dessus pour lui fracasser le crâne en criant : « Pour Elayne et le Lion Blanc ! »

— Oui, soupira Rand. Le Trône du Lion revient à Elayne. Par la Lumière et mes espoirs de renaissance et de salut, je le jure !

Reene dévisagea un moment Rand, puis elle s’inclina, sa jupe déployée en éventail.

— Je vous enverrai dame Elenia, seigneur Dragon.

La Première Servante se retira, le dos très raide, comme à l’accoutumée. Impossible de dire si elle avait cru un mot du serment de Rand.

— Un ennemi rusé, marmonna Caldin alors que maîtresse Harfor n’avait pas encore fait cinq pas, organiserait une embuscade volontairement mal fichue afin que tu en réchappes. Très confiant après ce succès, la vigilance de tes gardes relâchée, il attendrait que tu tombes tête la première dans le second piège, parfaitement conçu.

Nandera prit le relais du chef des Danseurs des Montagnes :

— Les jeunes hommes peuvent être téméraires, ils peuvent être stupides et ils ont le droit d’être impétueux – mais le Car’a’carn ne peut pas se permettre d’être un jeune homme.

Avant de s’éloigner, Rand jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et lâcha :

— Nous sommes de retour au palais. Choisissez mes deux gardes du corps.

Rand ne fut pas vraiment étonné que Caldin et Nandera se désignent eux-mêmes. Et moins surpris encore qu’ils lui emboîtent le pas en se murant dans un silence maussade.

Avant d’entrer dans ses appartements, Rand leur dit de laisser passer Elenia dès qu’elle arriverait, puis il les abandonna dans le couloir.

Avisant une carafe de punch aux pruneaux sur un guéridon, il ne songea même pas à se désaltérer. Les yeux rivés sur la carafe, pour mieux se concentrer, il réfléchit à ce qu’il allait dire. Prenant soudain conscience de ce qu’il faisait, il grogna de déplaisir. Enfin, il n’y avait rien à planifier !

Un coup frappé à la porte annonça l’arrivée d’Elenia. Une fois entrée, elle s’inclina bien bas dans sa robe ornée de roses d’or. Sur toute autre femme, Rand aurait pris ces décorations pour des fleurs, et rien de plus. Là, elles symbolisaient bien entendu les roses de la couronne d’Andor.

— Seigneur Dragon, merci de me recevoir.

— J’ai des questions à vous poser sur l’histoire du royaume. Voulez-vous une coupe de punch aux pruneaux ?

Elenia ne put s’empêcher de rayonner. À l’évidence, elle venait avec un plan pour entraîner Rand sur son terrain, et voilà qu’il lui tendait obligeamment la perche.

— Aurai-je l’honneur de servir le seigneur Dragon ? demanda-t-elle sans attendre la réponse.

Elle jubilait tellement que Rand, un instant, crut qu’elle allait lui dire de s’installer dans un fauteuil avec les pieds en hauteur.

— Quel point particulier vous intéresse, seigneur ?

— Un survol de…

Rand s’interrompit. S’il présentait les choses ainsi, il allait avoir droit à la liste des ancêtres de la noble dame depuis la création du royaume.

— Eh bien, je voudrais savoir comment Souran Maravaile a été amené à faire venir sa femme ici. Était-il originaire de Caemlyn ?

— C’est Ishara qui a fait venir Souran, seigneur Dragon, dit Elenia avec un éphémère sourire indulgent. La mère d’Ishara était Endara Casalain – à l’époque, elle gouvernait pour Artur Aile-de-Faucon la province d’Andor. Endara était également la fille de Joal Ramedar, le dernier roi d’Aldeshar. Souran, lui, n’était… eh bien, qu’un… général.

Elenia avait failli dire « un roturier », Rand aurait parié sa chemise là-dessus.

— Un général, certes, mais le meilleur qu’ait eu Artur. Endara a renoncé à son mandat, puis elle s’est inclinée devant Ishara, la première reine d’Andor.

Bizarrement, Rand doutait que les choses se soient passées si harmonieusement.

— C’étaient des temps très difficiles, presque autant que durant les guerres des Trollocs. Une fois Artur mort, tous les nobles seigneurs rêvèrent de prendre sa place, et les nobles dames ne furent pas en reste. Ishara savait que personne ne pourrait ramasser toute la mise. Il y avait trop de factions et beaucoup trop d’alliances fluctuantes. Après avoir convaincu Souran de lever le siège de Tar Valon, elle le fit venir ici avec tous les soldats qui acceptèrent de le suivre.

— C’était lui qui dirigeait le siège ? fit Rand, stupéfait.

Artur avait assiégé Tar Valon durant vingt-deux longues années, plaçant une récompense sur la tête de toutes les Aes Sedai.

— Pendant la dernière année, fit Elenia, agacée. En gros, selon les archives historiques…

À l’évidence, elle s’intéressait fort peu à Souran, dès qu’il ne s’agissait plus d’évoquer le mari d’Ishara.

— Ishara se révéla très sage. Afin de se gagner le soutien des Aes Sedai, elle leur promit que sa fille aînée irait étudier à la tour. Elle prit aussi pour conseillère une Aes Sedai nommée Ballair – la première tête couronnée qui agit ainsi. D’autres l’ont imitée, bien sûr, mais sans cesser de convoiter le trône d’Artur.

Une fois lancée, Elenia oubliait tout. Sans plus songer à son punch, elle enchaîna :

— Il fallut toute une génération pour que cette prétention soit abandonnée. Encore que Narasim Bhuran ait essayé durant la dernière décennie de la guerre des Cent Années. Une tentative qui se termina par un désastre, avec sa tête fichée sur une pique. Trente ans plus tôt, Esmara Getares avait bien failli réussir. Jusqu’à ce qu’elle tente de conquérir le royaume d’Andor et passe les douze dernières années de sa vie comme « invitée » de la reine Telaisien. Elle mourut assassinée, mais on ignore qui a bien pu vouloir sa mort après que Telaisien l’avait privée de tout pouvoir.

 » En tout cas, les reines qui succédèrent à Ishara, d’Alesinde à Lyndelle, suivirent sa trace, et pas seulement en envoyant leur fille aînée à la tour. Demandant à Souran de pacifier les alentours de Caemlyn – quelques villages, au début –, Ishara a lentement pris le contrôle de tout le royaume. Par exemple, il fallut cinq ans pour que son pouvoir atteigne le fleuve Erinin. Mais les terres qu’elle détenait étaient réellement à elle, alors que les autres souverains, toujours avides de conquêtes, ne songeaient pas à asseoir leur domination sur ce qui était déjà à eux.

Voyant qu’Elenia marquait une pause, Rand s’engouffra aussitôt dans la brèche :

— Pourquoi n’y a-t-il pas de maison Maravaile ?

Elenia parlait de ces gens comme si elle les fréquentait assidûment. Rand, lui, avait le tournis à force d’entendre des noms qui ne lui disaient rien.

— Aucun des fils d’Ishara n’a vécu plus de vingt ans, répondit Elenia.

Elle but un peu de punch. À l’évidence, ce sujet ne l’intéressait pas. En revanche, il lui permit d’enchaîner sur un nouveau thème :

— Neuf reines ont régné durant la guerre des Cent Années, et aucune n’eut un fils qui dépassa ses vingt-trois ans. On se battait sans cesse, et le royaume d’Andor était exposé. Pendant le règne de Maragaine, quatre rois lancèrent leurs armées contre elle. Sur le site de cette bataille, une ville porte encore un nom qui la commémore. Les rois étaient…

— Mais toutes les reines descendaient d’Ishara et Souran, coupa Rand.

S’il la laissait faire, Elenia l’accablerait d’un compte rendu journalier de tous ces événements. S’asseyant, il fit signe à son invitée d’en faire autant.

— C’est vrai, admit à contrecœur Elenia. (Sans doute parce qu’elle n’avait pas envie d’inclure Souran dans cette histoire.) Mais l’important, c’est la quantité de sang d’Ishara qui coule dans les veines de quelqu’un. Quels sont les liens de parenté, et quel est leur degré. Dans mon cas…

— J’ai du mal à comprendre, coupa de nouveau Rand. Par exemple, prenons Tigraine et Morgase. Morgase était première sur la liste de succession de Tigraine. J’en déduis que ces deux femmes étaient de proches parentes.

— Des cousines, fit Elenia.

Elle prit sur elle pour cacher à quel point les interruptions de Rand l’agaçaient – surtout quand elle en arrivait enfin à ce qui constituait le cœur de son discours. Les lèvres pincées, elle ressemblait à un renard qui brûle d’envie de mordre, mais qui ne parvient pas à coincer la poule dans un coin.

— Je vois, souffla Rand.

Des cousines…, songea-t-il en vidant à demi sa coupe.

— Nous sommes tous cousins. Dans toutes les maisons.

Rand ne jugeant pas utile de l’interrompre, la noble dame reprit du poil de la bête.

— Après plus de mille ans de mariages entre nobles, le sang d’Ishara coule dans toutes les maisons. Mais l’important, c’est le degré de parenté et le nombre de liens familiaux.

Rand sursauta.

— Vous êtes tous cousins ? Autant que vous êtes ? Mais ça paraît impo… (Rand se pencha vers son interlocutrice.) Elenia, si Morgase et Tigraine avaient été des fermières ou des négociantes, quel lien de parenté auraient-elles eu ?

— Des fermières ? s’exclama la noble dame, soufflée. Seigneur Dragon, quelle idée biza…

Pâlissant, Elenia n’alla pas au bout de sa phrase. Après tout, Rand était à l’origine un fermier… S’humectant nerveusement les lèvres, la docte dame enchaîna :

— Je suppose que… Eh bien, laissez-moi réfléchir… Des fermières… Imaginons que toutes les maisons soient composées de paysans et de paysannes… (Elenia eut un rire forcé et l’étouffa en buvant une gorgée de punch.) Si elles avaient été des fermières, on ne les aurait pas considérées comme des parentes, je pense… Des liens bien trop lointains… Mais elles n’étaient pas des paysannes, seigneur Dragon.

Rand cessa d’écouter avec une vraie concentration et se laissa aller dans son fauteuil. Pas apparentées, Tigraine et Morgase…

— … trente et un liens avec Ishara, alors que Dyelin n’en a que trente, et…

Rand se demanda pourquoi il se sentait soudain si détendu. Des nœuds dont il n’avait pas vraiment eu conscience avaient disparu de ses muscles.

— … si je puis m’exprimer ainsi, seigneur Dragon.

— Pardon ? Désolé, pendant un moment, mon esprit a vagabondé… le problème du… J’ai peur d’avoir manqué vos dernières phrases.

Pourtant, quelque chose dans ce bla-bla avait accroché l’oreille de Rand.

Elenia se fendit du sourire obséquieux qui allait si mal à son visage.

— Seigneur Dragon, je disais simplement que vous ressembliez un peu à Tigraine. Peut-être avez-vous aussi un peu du sang d’Ishara dans les…

Elenia s’interrompit et lâcha un petit cri. Troublé, Rand s’avisa qu’il s’était levé d’un bond.

— Je suis un peu… fatigué…, dit-il, sa voix lui semblant lointaine comme s’il était à l’abri dans le Vide. Si vous voulez bien vous retirer…

Rand n’aurait su dire quelle expression il avait. Quoi qu’il en soit, Elenia se leva comme si quelque chose l’avait piquée, posant à la hâte sa coupe sur le guéridon. Elle tremblait, blanche comme un linge. Après s’être inclinée bien bas, comme une fille de cuisine qu’on vient de surprendre en train de chaparder, elle se précipita vers la porte sans cesser de regarder Rand par-dessus son épaule. Quand elle fut sortie, le bruit de ses pas retentit dans le couloir, indiquant qu’elle courait à toutes jambes.

Nandera passa la tête dans la pièce, s’assura que Rand allait bien et referma la porte.

Un long moment, le jeune homme resta immobile, le regard perdu dans le vide. Comment s’étonner que ces antiques reines, sur les portraits, l’aient dévisagé ? C’était normal, puisqu’elles savaient à quoi il pensait quand il l’ignorait lui-même. Depuis qu’il avait découvert le véritable nom de sa mère, une vague inquiétude le rongeait de l’intérieur. Mais Tigraine n’était pas, en réalité, parente de Morgase. En d’autres termes, sa mère n’avait pas de liens familiaux avec celle d’Elayne. Donc, il n’était pas non plus…

— Tu es pire qu’un débauché…, dit-il à voix haute. Tu es un crétin et…

Que n’aurait-il pas donné pour que Lews Therin lui parle ! Ainsi, il aurait pu penser : « Voilà un vrai fou, moi, je suis sain d’esprit. »

Était-ce le regard des reines défuntes d’Andor qu’il sentait peser sur lui, ou celui d’Alanna ? Gagnant la porte, il l’ouvrit à la volée. Devant une tapisserie représentant des oiseaux au plumage coloré, Nandera et Caldin étaient assis sur les talons, comme d’habitude.

— Rameutez les gardes ! leur lança Rand. Je pars pour Cairhien. Prière de ne pas en informer Aviendha.

27

DES CADEAUX

Alors qu’elle revenait vers le camp des Aiels, Egwene tenta de se ressaisir, mais elle n’aurait pas juré que ses pieds touchaient vraiment le sol. Enfin, c’était une façon de parler. Ses chaussures soulevaient d’infimes colonnes de poussière qui venaient s’ajouter à celles que charriait le vent. Toussant comme une perdue, la jeune femme regrettait que les Matriarches ne portent pas de voile. Un châle n’offrait pas la même protection, et en plus, il vous faisait crever de chaud.

La tête d’Egwene tournait comme une toupie, et ça n’avait rien à voir avec la chaleur.

Au début, elle avait cru que Gawyn ne la rejoindrait pas. Puis il s’était matérialisé à côté d’elle, comme par miracle. Bavardant en buvant une infusion et en se tenant la main, ils avaient passé toute la matinée dans la salle à manger privée de L’Échalas. Jetant la pudeur aux orties, Egwene avait embrassé son compagnon dès que la porte s’était refermée sur eux. Le pauvre Gawyn n’avait même pas eu l’ombre d’une occasion de prendre les devants. Elle s’était même assise sur ses genoux – pas longtemps, mais bon…

Se retrouver dans cette posture l’avait fait repenser aux rêves du jeune homme… Allaient-ils les revivre ? Allait-elle s’abandonner à des folies auxquelles une femme n’aurait jamais seulement dû penser ? Une femme célibataire, en tout cas…

Du coup, elle s’était redressée d’un bond, faisant sursauter son compagnon.

Inquiète, Egwene regarda autour d’elle. Les tentes étaient encore à un bon millier de pas, et il n’y avait pas âme qui vive à proximité. Dans le cas contraire, ces Aiels auraient de toute façon été trop loin pour la voir rougir. S’avisant qu’elle affichait un sourire béat, elle l’effaça de ses lèvres. Elle allait devoir se surveiller un peu, par la Lumière ! Oublier la tendre étreinte des bras de Gawyn et se rappeler pourquoi ils étaient restés si longtemps à L’Échalas.

Alors qu’elle se frayait un chemin dans la foule, Egwene regardait autour d’elle en quête de Gawyn. Non sans difficultés, elle tentait d’avoir l’air détaché. Car enfin, pas question de lui monter à quel point elle avait hâte de le voir.

Soudain, un homme se pencha sur elle et murmura :

— Suis-moi jusqu’à L’Échalas.

Egwene sursauta – impossible de s’en empêcher. Puis elle reconnut Gawyn. En veste marron ordinaire, il portait par-dessus une fine cape dont la capuche relevée dissimulait quasiment ses traits. Dans les rues, il n’était pas le seul à porter une cape – à part les Aiels, toute personne qui s’aventurait à l’intérieur de la ville en arborait une –, mais par ces chaleurs, on voyait très peu de capuches relevées.

Egwene retint le jeune homme par la manche quand il tenta de passer devant elle.

— De quel droit penses-tu que je vais te suivre dans une auberge, Gawyn Trakand ? demanda-t-elle à mi-voix, jugeant inutile d’attirer l’attention sur leur petit différend. Nous étions censés marcher ensemble… Ne prends donc pas pour acquises certaines choses qui…

— Les femmes que j’accompagne, coupa Gawyn, cherchent quelqu’un. Une personne comme toi. En ma présence, elles ne sont pas loquaces, mais j’entends des bribes de conversations… Bon, suis-moi !

Sans un regard en arrière, le jeune homme s’éloigna, laissant Egwene lui emboîter le pas, la gorge serrée par l’angoisse…

Ce souvenir fit revenir Egwene sur terre. Sous la semelle de ses bottes, la terre, justement, était presque aussi brûlante que les pavés de la cité.

Gawyn n’en savait guère plus long que ce qu’il avait dit dans la rue. Selon lui, cependant, elle ne pouvait pas être la femme que cherchaient les Aes Sedai. Donc, elle devrait simplement être prudente quand elle canaliserait le Pouvoir et éviter autant que possible de se montrer à la vue de tous.

Sortant de la bouche d’un homme affublé d’un déguisement, ces propos ne s’étaient pas révélés très convaincants. Charitable, Egwene s’était abstenue de mentionner les vêtements de son compagnon. Mort d’inquiétude à l’idée de ce qui arriverait si les sœurs mettaient la main sur la jeune femme, Gawyn craignait de les conduire jusqu’à elle. En même temps – et même s’il avait proposé cette solution – il n’avait aucune envie de ne plus la voir.

Mais il continuait à penser qu’elle devait trouver un moyen de rentrer à Tar Valon afin de se réfugier dans la tour. À moins qu’elle signe tout simplement la paix avec Coiren et les autres, afin de faire la route avec elles ?

Egwene aurait dû être furieuse que ce jeune homme, tout prince qu’il fût, pense savoir mieux qu’elle ce qu’elle devait faire pour son propre bien. Bizarrement, ça lui donnait au contraire envie de sourire avec indulgence – même à présent, alors qu’elle était seule. Pour une raison inconnue, elle semblait incapable de raisonner logiquement dès qu’il était question de Gawyn. En outre, il s’insinuait dans toutes ses pensées…

Se mordant la lèvre inférieure, Egwene se força à se concentrer sur son véritable problème. Les Aes Sedai de la Tour Blanche. Si au moins elle avait pu poser des questions à Gawyn ! L’interroger sur l’Ajah d’origine de chacune des sœurs, par exemple, ne serait pas revenu à trahir sa confiance. Non, impossible ! Elle s’était fait cette promesse à elle-même, mais ne pas la tenir, paradoxalement, déshonorerait Gawyn. Pas de questions ! Seulement ce qui venait naturellement de lui…

Quoi qu’en pense ou n’en pense pas Gawyn, rien ne laissait croire que les sœurs recherchaient Egwene al’Vere. Hélas, il fallait bien reconnaître que rien ne laissait croire le contraire. Si un agent de la tour ne semblait pas en mesure de reconnaître Egwene dans sa tenue d’Aielle, ça ne signifiait pas que ce même agent n’ait jamais entendu son nom – voire ait eu vent de l’existence d’une Egwene Sedai de l’Ajah Vert…

À partir de maintenant, Egwene allait devoir être très prudente dès qu’elle s’aventurerait en ville. Plus que prudente, même…

Arrivée à la lisière du camp – qui s’étendait sur plus d’une lieue, couvrant les collines boisées ou non –, Egwene aperçut quelques gai’shain qui allaient et venaient entre les tentes, s’écartant humblement quand ils croisaient des guerrières ou des Promises. En revanche, pas de Matriarches en vue.

Vis-à-vis de ces femmes, Egwene avait violé une promesse. Bien sûr, Amys était directement visée, mais les autres aussi. Et la fameuse « nécessité » devenait pour ses tromperies une justification de plus en plus tirée par les cheveux.

— Joins-toi à nous, Egwene ! lança soudain une voix de femme.

Même avec les cheveux cachés sous un châle, la jeune femme n’était pas très difficile à reconnaître, sauf quand elle se trouvait au milieu d’adolescentes. Une affaire de taille, bien entendu…

Surandha, l’apprentie de Sorilea, avait passé sa tête blonde par le rabat d’une tente, et elle faisait signe à Egwene d’approcher.

— Les Matriarches sont en réunion plénière, du coup, elles nous laissent notre journée. Toute la journée !

Un luxe rarement consenti, et une occasion qu’Egwene n’était pas du genre à rater.

Sous la tente, des femmes étendues sur des coussins lisaient à la lueur de lampes à huile – quand on fermait hermétiquement le rabat pour ne pas laisser entrer la poussière, la lumière ne passait plus non plus – tandis que d’autres, assises, cousaient, tricotaient ou brodaient. Dans un coin, deux d’entre elles jouaient à un jeu de ficelle. Alors que le murmure des conversations emplissait la tente, plusieurs Aielles sourirent à Egwene pour lui souhaiter la bienvenue. Il n’y avait pas que des apprenties – deux mères et davantage de premières-sœurs étaient là en visite – et les femmes les plus âgées portaient autant de bijoux que les Matriarches. Même si les Aielles ne craignaient pas la chaleur, toutes avaient entrouvert leur chemisier, le châle noué autour de la taille.

Un gai’shain se chargeait du service de l’inévitable infusion. À sa façon de bouger, on voyait qu’il s’agissait d’un artisan, pas d’un algai’d’siswai. De fait, ses traits étaient un peu moins durs que ceux des guerriers et faire montre de soumission semblait lui coûter un moins grand effort qu’à eux. Un bandeau rouge, autour de sa tête, indiquait qu’il était un siswai’aman. Aucune des femmes ne se formalisait de cette entorse à la règle exigeant que les gai’shain portent exclusivement du blanc.

Egwene noua elle aussi son châle autour de sa taille, puis elle accepta avec reconnaissance de l’eau avec laquelle elle se lava les mains et le visage. Entrouvrant elle aussi son chemisier, elle prit place sur un coussin à pompons rouges, entre Surandha et Estair, l’apprentie rousse d’Aeron.

— Quel est le sujet de la réunion des Matriarches ?

En réalité, Egwene s’en souciait fort peu. N’ayant aucune intention d’éviter totalement d’entrer en ville, elle avait même accepté d’aller voir chaque matin si Gawyn l’attendait à L’Échalas. Le sourire entendu de l’aubergiste l’avait bien sûr fait rougir jusqu’à la pointe des oreilles, mais qu’importaient au fond les horreurs que pouvait penser cette femme !

Cela dit, plus question d’aller jouer les espionnes devant le palais de dame Arilyn. Après avoir quitté Gawyn, Egwene s’en était approchée juste assez pour sentir qu’on canalisait toujours le Pouvoir à l’intérieur. Mais elle ne s’était pas attardée, comme si elle redoutait à tout instant que Nesune se matérialise dans son dos et la piège.

— Quelqu’un connaît la réponse ?

— C’est à cause de tes sœurs, bien entendu ! fit Surandha avant d’éclater de rire.

Déjà très jolie avec ses grands yeux bleus, Surandha devenait d’une beauté à couper le souffle lorsqu’elle riait. De cinq ans plus âgée qu’Egwene, elle était capable de canaliser aussi bien que beaucoup d’Aes Sedai et attendait avec impatience d’être appelée dans une forteresse. En attendant, et comme il se devait, elle sautait sur place dès que Sorilea pensait simplement : « Saute ! »

— Qu’est-ce qui aurait pu, sinon, les faire s’agiter comme si elles s’étaient assises sur un buisson d’épines segade ?

— Nous devrions envoyer Sorilea parler aux sœurs, dit Egwene en acceptant la tasse aux rayures vertes que lui tendait le gai’shain.

En lui racontant que les membres de la Jeune Garde s’étaient entassés dans toutes les chambres non occupées par les Aes Sedai – certains ayant dû se rabattre sur les écuries et les granges – Gawyn avait involontairement révélé qu’il ne restait plus de place pour une fille de cuisine supplémentaire. Donc, les Aes Sedai n’attendaient plus personne. Une très bonne nouvelle.

— Sorilea pourrait mater n’importe quelle meute d’Aes Sedai ! s’esclaffa Surandha.

Estair daigna à peine glousser – et encore paraissait-elle quelque peu choquée. Mince jeune femme aux yeux gris toujours pleins de sérieux, elle se comportait en permanence comme si une Matriarche était en train de la surveiller. Paradoxe qui ne cessait pas d’intriguer Egwene, la terrible Sorilea avait pour apprentie une femme débordant de joie de vivre, alors qu’Aeron, une Matriarche toujours agréable, souriante et aimable, avait sur les bras une sorte de bonnet de nuit avide de se plier à toutes les règles qu’on voudrait bien lui imposer.

— Moi, je pense qu’il s’agit du Car’a’carn, déclara gravement Estair.

— Pourquoi ? demanda distraitement Egwene.

Elle allait bel et bien devoir éviter la ville. Sauf pour ses rendez-vous avec Gawyn, bien sûr. Si embarrassant que ce soit, elle devait admettre qu’il aurait fallu, pour la dissuader d’y aller, l’absolue certitude que Nesune la guettait devant l’auberge.

Pour ses promenades, en revanche, elle allait devoir faire de nouveau le tour de la cité, et respirer toute cette poussière. Ce matin, elle avait fait une entorse à son programme, mais elle ne fournirait pas aux Matriarches un prétexte pour différer son retour dans le Monde des Rêves. Ce soir, les Aielles rencontreraient seules les Aes Sedai de Salidar. Mais lors du prochain rendez-vous, dans une semaine, elle serait là.

— Que se passe-t-il encore ?

— Tu n’es pas informée ? s’étonna Surandha.

Dans deux ou trois jours, Egwene pourrait de nouveau contacter Nynaeve et Elayne ou au moins leur parler dans leurs rêves. Essayer, en tout cas. Car il était impossible d’être absolument certaine qu’un interlocuteur savait qu’il n’avait pas affaire à un reflet de la réalité. Pour ça, il fallait être habitué à ce type de communication, et ce n’était pas le cas d’Elayne et de Nynaeve. Jusque-là, Egwene ne leur avait parlé qu’une seule fois de cette manière…

Quoi qu’il en soit, l’idée de les contacter de nouveau la mettait vaguement mal à l’aise. À ce sujet, elle avait eu un autre cauchemar – ou quasi-cauchemar – des plus nébuleux. Chaque fois qu’une des deux femmes disait un mot, elle trébuchait, tombait tête la première, lâchait une coupe ou une assiette ou renversait un vase. Bref, il était toujours question de quelque chose qui se cassait en tombant. Depuis qu’elle avait interprété le rêve où Gawyn devenait son Champion, Egwene tentait de percer à jour tous ses songes. Sans grand résultat, jusque-là, mais ce cauchemar, elle en était sûre, avait un sens.

Voulait-il dire qu’elle devait attendre le prochain rendez-vous pour parler à ses amies ? Sans oublier qu’il y avait le risque de tomber encore sur les rêves de Gawyn et d’être attirée à l’intérieur. À cette seule idée, Egwene sentit qu’elle rosissait.

— Le Car’a’carn est revenu, dit Estair. Il rencontrera tes sœurs cet après-midi.

Egwene oublia aussitôt Gawyn et tout le reste. Deux fois en dix jours ? Rand n’avait pas l’habitude de venir si souvent. Pourquoi ce changement ? Avait-il entendu parler de la délégation d’Aes Sedai ? Si oui, comment ?

Bien entendu, il y avait l’éternelle question liée aux voyages éclairs de Rand. Comment s’y prenait-il ?

— Comme s’y prend-il pour quoi faire ? demanda Estair.

Egwene sursauta, surprise d’avoir parlé à voix haute.

— Me retourner si facilement l’estomac !

— C’est un homme, Egwene, compatit Surandha, mais avec un beau sourire.

— C’est le Car’a’carn, dit Estair avec une vibrante ferveur.

Si ça continuait, paria Egwene, l’apprentie d’Aeron finirait par porter le ridicule bandeau rouge autour du front.

Volontiers railleuse, Surandha demanda à Estair comment elle escomptait s’imposer à un chef de forteresse, de clan ou de tribu, si elle ne comprenait pas qu’un homme restait un homme même quand il en dirigeait d’autres. Entêtée, Estair affirma que ça ne valait pas quand il s’agissait du Car’a’carn.

Mera, une des deux mères venues rendre visite à leurs filles, se pencha vers les deux apprenties et affirma avec un grand sérieux qu’il fallait amadouer un chef – qu’il dirige une forteresse, un clan ou une tribu, ou qu’il soit le Car’a’carn en personne – exactement comme on amadouait un mari. Baerin, l’autre mère, salua cette saillie d’un éclat de rire. Puis elle ajouta que c’était une excellente recette pour qu’une Maîtresse du Toit dépose son couteau à vos pieds – une déclaration d’hostilité franche et massive. Avant de se marier, Baerin avait fait partie des Promises, mais n’importe qui pouvait déclarer son hostilité à n’importe qui – excepté à une Matriarche ou à un forgeron.

Avant que Mera ait fini sa phrase, tout le monde sous la tente, sauf le gai’shain, fit écho à ses propos. Oui, le Car’a’carn était un chef parmi les chefs, et rien de plus. Mais quand on voulait aborder un chef, devait-on s’adresser à lui directement ou passer par sa Maîtresse du Toit ? Sur ce sujet, les opinions divergeaient.

Egwene s’intéressa de très loin à ce débat. Selon toute probabilité, Rand ne ferait rien de dangereux ou de stupide. Réagissant avec le scepticisme requis face à la lettre d’Elaida, il avait été plus convaincu par celle d’Alviarin, non seulement plus cordiale mais frisant par moments la flagornerie. Depuis, il pensait avoir des amies à la tour, voire des fidèles.

Egwene n’en croyait pas un mot. Trois Serments ou pas, elle aurait juré qu’Elaida et Alviarin avaient rédigé ensemble cette seconde lettre qui parlait pompeusement de « baigner dans la lumière » du seigneur Dragon, rien que ça ! Un coup monté pour attirer Rand à la cour, ça tombait sous le sens.

Baissant les yeux sur ses mains, Egwene eut un soupir mélancolique, puis elle posa sa tasse, que le gai’shain vint récupérer à la vitesse de l’éclair.

— Je dois partir… Quelque chose que je dois absolument faire et qui m’était sorti de l’esprit.

Surandha et Estair lancèrent qu’elles allaient accompagner leur amie. Ce n’étaient pas vraiment des propos en l’air – chez les Aiels, ça n’existait quasiment pas –, cependant, quand Egwene insista pour qu’elles restent sous la tente, les deux jeunes femmes, immergées dans la conversation en cours, ne protestèrent même pas.

Alors que Mera, d’un ton péremptoire, déclarait à Estair qu’une future Matriarche, tant qu’elle était « future », justement, avait intérêt à écouter une femme qui avait su faire face à un mari tout en élevant trois filles et deux fils sans l’aide d’une sœur-épouse, Egwene remit son châle sur sa tête et ses épaules et sortit pour retrouver les tourbillons de poussière.

Une fois en ville, elle s’efforça de raser les murs sans en avoir l’air, regardant partout en même temps tout en donnant l’impression qu’elle s’intéressait uniquement à ce qu’il y avait devant ses pieds. Les risques de tomber sur Nesune étaient minimes, mais…

Devant elle, deux femmes en robe stricte et tablier immaculé tentèrent de s’éviter, mais choisirent toutes deux de s’écarter dans la même direction et se retrouvèrent nez à nez. Après s’être toutes deux excusées, elles répétèrent la manœuvre… et s’écartèrent de nouveau du même côté. D’autres excuses suivirent, puis le ballet recommença. Quand Egwene les dépassa, elles étaient toujours en train d’essayer de se croiser. Les joues roses, le ton de moins en moins courtois, elles pouvaient continuer indéfiniment comme ça…

Rand était en ville, comme cet incident ridicule était là pour le rappeler. Avec lui à Cairhien, Egwene n’aurait pas été surprise de tomber sur les six Aes Sedai, tant qu’à faire, alors qu’une rafale de vent lui arrachait son châle et que quelqu’un l’appelait en lui donnant à pleins poumons de l’« Egwene Sedai ». Avec Rand dans la cité, il n’aurait pas été impensable de croiser Elaida…

Egwene accéléra le pas, craignant de plus en plus d’être prise dans une des bizarreries de ta’veren dont le jeune homme était prodigue. Formidable coup de chance, la vue d’une Aielle au regard mauvais et au visage couvert – pour les citadins, il n’y avait aucune différence entre un châle et un voile – incita les passants à lui dégager le chemin. Libre de foncer comme l’éclair, la jeune femme ne songea pas à reprendre paisiblement son souffle avant d’être entrée dans le palais du Soleil par une petite porte de service.

Dans le couloir étroit où flottaient des odeurs de cuisine, des serviteurs des deux sexes allaient et venaient sans prendre le temps de s’intéresser à ce qu’il y avait autour d’eux. Se délassant en bras de chemise ou s’éventant avec leur tablier, d’autres domestiques écarquillèrent les yeux en apercevant Egwene. À l’évidence, à part le personnel du palais, il ne devait pas y avoir beaucoup de gens qui s’aventuraient si près des cuisines. Et certainement pas une Aielle. À la façon dont ces gens la regardaient, Egwene se demanda s’ils redoutaient de la voir sortir une lance de sous sa jupe.

Braquant un index sur un petit homme au ventre rebondi qui s’épongeait la nuque avec un mouchoir, la jeune femme lança :

— Savez-vous où est Rand al’Thor ?

Le type sursauta, regarda ses compagnons – qui s’égaillaient comme une volée de moineaux – et résista de justesse à l’envie de prendre ses jambes à son cou.

— Le seigneur Dragon ? Eh bien, maîtresse, je suppose qu’il doit être dans ses appartements… (L’homme prit la tangente tout en s’inclinant d’abondance.) Si maîtresse… hum… si la noble dame veut bien m’excuser, je dois…

— Non, vous allez me conduire, fit Egwene, impitoyable.

Cette fois, elle n’avait aucune envie d’errer pendant des heures.

Après un coup d’œil accablé à ses amis – qui n’étaient plus là – le petit homme étouffa un soupir, leva les yeux sur son interlocutrice, redoutant de l’avoir offensée, puis alla récupérer la veste de sa livrée.

Dans le labyrinthe de couloirs, le serviteur se révéla un guide des plus compétents, même si sa tendance à multiplier les courbettes pour un oui ou pour un non allongea inutilement le trajet. Quand il désigna enfin une grande porte à deux battants ornée d’un magnifique soleil – et gardée par une Promise et un guerrier – Egwene congédia le petit homme en éprouvant à son égard une sorte de mépris dont elle ne comprit pas vraiment les raisons. Après tout, il faisait ce qu’il était payé pour faire.

Le guerrier se leva. Très grand, d’âge moyen, c’était un colosse aux yeux gris et à la mine austère. N’ayant jamais vu Egwene, il entendait à l’évidence l’empêcher d’entrer. Heureusement, la Promise intervint :

— Laisse-la passer, Maric, dit Somara avec un grand sourire. C’est l’apprentie d’Amys, de Bair et de Melaine. La seule de ma connaissance qui serve trois Matriarches… Pour être essoufflée comme ça, elle doit avoir couru un bon moment afin de délivrer un message urgent à Rand al’Thor.

— Couru ? fit Maric avec un petit rire qui n’adoucit ni ses traits ni son regard. Rampé, plutôt, à voir dans quel état elle est.

Egwene n’eut pas besoin d’un dessin pour comprendre ce que voulait dire le guerrier. Sortant un mouchoir de sa bourse, elle s’essuya vivement les joues. Personne ne prenait au sérieux une interlocutrice crasseuse, et il allait falloir que Rand l’écoute.

— Un message important, en tout cas, Somara… Il est seul, j’espère ? Les Aes Sedai ne sont pas encore arrivées ?

Avec un soupir, Egwene remit à sa place le mouchoir désormais grisâtre.

— On ne les attend pas avant un bon moment, dit Somara. Diras-tu à Rand al’Thor d’être prudent ? Je ne veux pas manquer de respect à tes sœurs, mais il n’est pas du genre à regarder où il met les pieds. Quand il a une idée en tête…

— Je le lui dirai, ne t’inquiète pas.

Egwene ne put s’empêcher de sourire. Elle avait déjà entendu Somara et quelques autres Promises parler de Rand avec la fierté un rien exaspérée dont fait montre une mère pour son fils de dix ans têtu comme un baudet. Ce devait être de l’humour aiel, et même si elle n’y comprenait rien, Egwene encourageait tous les comportements susceptibles d’empêcher la tête de Rand d’enfler démesurément.

— Je lui dirai aussi de se nettoyer les oreilles.

Somara acquiesça, puis comprit que c’était une plaisanterie.

— Mon amie, dit Egwene, mes sœurs ne doivent pas savoir que je suis ici.

Cessant une seconde d’étudier de pied en cap tous les domestiques qui entraient dans le couloir, Maric jeta un regard interloqué à Egwene. Décidément, elle allait devoir marcher sur des œufs.

— Nous ne sommes pas proches, Somara. À dire vrai, on peut difficilement imaginer des sœurs plus éloignées…

— Les pires querelles naissent entre les premières-sœurs, renchérit la Promise. Entre, Egwene Sedai. Je ne prononcerai pas ton nom devant tes sœurs, et si la langue de Maric s’agite, j’y ferai un nœud.

Plus grand que la Promise et deux bonnes fois plus lourd, le guerrier eut l’ombre d’un sourire – sans regarder Somara, toutefois.

Par le passé, la tendance des Promises à laisser entrer Egwene sans l’annoncer avait provoqué des situations embarrassantes. Mais cette fois, Rand n’était pas dans son bain. Les appartements ayant jadis été ceux du roi, l’antichambre évoquait irrésistiblement une salle du trône en miniature – si on la comparait au véritable hall d’honneur, car sinon, elle aurait pu faire l’affaire. Les rayons du soleil incrusté dans le sol de pierre poli étant ce qui se rapprochait le plus d’une courbe dans ce décor, tout le reste glorifiait la perpendicularité : les cadres dorés des grands miroirs, les dorures rectilignes qui ornaient les murs, entre chacune de ces glaces, et même la profonde corniche composée de triangles superposés comme des écailles… De chaque côté du soleil gravé dans le sol, une rangée de fauteuils rigoureusement alignés rappelait que tout ici obéissait à la dictature de la ligne droite.

Rand était assis dans un autre fauteuil, deux fois plus rehaussé d’or que les autres et au dossier beaucoup plus haut, qui reposait sur une petite estrade elle aussi surchargée de dorures. Vêtu d’une veste rouge brodée de fil d’or, son moignon de lance dans le creux d’un bras, l’ami d’enfance d’Egwene tirait sa tête des mauvais jours. On eût dit un roi sur le point de tuer ou de faire tuer quelqu’un…

Les poings plaqués sur les hanches, Egwene entra sans tarder dans le vif du sujet :

— Jeune homme, Somara te fait dire de te laver les oreilles sans tarder !

Surpris et un rien vexé, Rand leva les yeux. Mais il se reprit vite. Souriant, il se leva et posa son curieux sceptre sur le siège.

— Au nom de la Lumière ! où as-tu donc été te traîner ?

Après avoir traversé la pièce, Rand prit son amie par les épaules et la força à se tourner vers un miroir.

Egwene ne put s’empêcher de grimacer. Quel spectacle affligeant ! Transformée en une sorte de boue par la sueur, la poussière avait traversé son châle et laissé sur son front et le long de ses joues de longs sillons de crasse. La vaine tentative, avec le mouchoir, avait aggravé les choses, lui barbouillant carrément le visage de limon.

— Je vais demander à Somara de nous faire apporter de l’eau, lâcha Rand. Avec un peu de chance, elle croira que c’est pour mes oreilles.

Ce sourire ironique, quelle torture !

— C’est inutile, répondit Egwene en mobilisant toute la dignité offusquée qu’il lui restait.

Pas question qu’il la regarde se débarbouiller ! Sortant de nouveau son mouchoir souillé, elle tenta néanmoins d’enlever le plus gros de la crasse.

— Tu vas bientôt rencontrer Coiren et les autres. Tu n’as pas besoin que je te dise à quel point elles sont dangereuses, pas vrai ?

— Si je n’en ai pas besoin, pourquoi le dis-tu ? La délégation ne sera pas au complet. Pas plus de trois sœurs, voilà ce que j’ai demandé, et elles ont accepté.

Dans le miroir, Egwene vit que Rand hochait la tête comme s’il écoutait un interlocuteur invisible.

— Oui, je peux en dominer trois, si elles ne sont pas trop puissantes… (Soudain, Rand s’avisa qu’Egwene le voyait dans le miroir.) Bien sûr, si l’une d’entre elles est Moghedien affublée d’une perruque, ou Semirhage, je risque d’avoir des problèmes.

— Rand, tu dois prendre cette affaire au sérieux !

Même avec l’aide du miroir, le mouchoir ne faisait pas grand bien. À contrecœur, Egwene se résigna à cracher dessus. À sa connaissance, il n’y avait pas de façon noble et digne de cracher dans un mouchoir.

— Je sais que tu es très puissant, mais ce sont des Aes Sedai. Ne les traite pas comme s’il s’agissait de paysannes. Même si tu penses qu’Alviarin et toutes ses amies s’agenouilleront pour de bon devant toi, ces sœurs-là sont envoyées par Elaida. Son objectif est de te passer une laisse autour du cou, ne te fais surtout pas d’illusions. Pour être franche, tu devrais renvoyer ces femmes.

— Et me fier à tes amies introuvables ? demanda Rand d’un ton trop serein pour être honnête.

Rien à faire pour ses joues, dut constater Egwene. Elle aurait dû accepter, pour l’eau… Mais pas question de se ridiculiser en demandant après avoir refusé l’offre…

— Tu ne peux pas te fier à Elaida, et tu le sais.

Egwene se tourna lentement vers Rand. Se souvenant de ce qui s’était passé la dernière fois, elle n’entendait pas simplement mentionner les Aes Sedai de Salidar.

— Oui, tu le sais !

— Je ne fais confiance à aucune Aes Sedai… Elles…

Rand hésita, comme s’il avait voulu prononcer un autre mot, même si Egwene n’aurait su imaginer lequel.

— Elles essaieront de m’utiliser, et je tenterai de leur rendre la pareille. N’est-ce pas ça qu’on appelle un joli cercle vicieux ?

Si elle avait un jour pensé possible que Rand entre en contact avec les Aes Sedai de Salidar, ce qu’elle lut dans ses yeux, si durs et si froids qu’elle en frissonnait, convainquit Egwene de jeter cette idée aux orties.

S’il devenait furieux, sa rencontre avec Coiren faisant assez d’étincelles pour que la délégation reparte vers la tour les mains vides, il y aurait peut-être une chance…

— Si tu le trouves joli, ton cercle, je suppose qu’il l’est. Après tout, c’est toi, le Dragon Réincarné… Bon, puisque tu veux en passer par là, autant faire les choses bien. N’oublie pas que ce sont des Aes Sedai. Même un roi doit les écouter avec respect, y compris quand il n’est pas d’accord. Et un souverain, à ta place, se serait déjà mis en route pour Tar Valon. Les Hauts Seigneurs de Tear agiraient ainsi, et même Pedron Niall.

Cet imbécile heureux de Rand sourit de nouveau à Egwene. Du moins, il lui montra ses dents, parce que le reste de son visage demeura de marbre.

— J’espère que tu m’écoutes, parce que je tente de t’aider. (Mais pas comme tu le crois !) Si tu veux les manipuler, il ne faut surtout pas leur hérisser le poil comme à un chat qu’on arrose. Avec ses vestes extravagantes, ses trônes et son ridicule sceptre, le Dragon Réincarné ne les impressionnera pas davantage qu’il m’en impose.

Egwene jeta un regard noir au moignon de lance, un objet dont la seule vue la faisait frissonner de répulsion.

— Quand elles te verront, ces sœurs ne tomberont pas à genoux, et ce manque de dévotion ne te tuera pas. Dans le même ordre d’idées, te montrer courtois ne te tuera pas non plus. Pour une fois, plie un peu l’échine ! Montrer la révérence et l’humilité requises dans une situation donnée n’a rien de dégradant.

— La révérence et l’humilité requises…, répéta Rand, pensif. (Il soupira, secoua la tête et se passa une main dans les cheveux.) C’est vrai, je ne pourrai pas parler à une sœur comme je parle à certains seigneurs qui complotent dans mon dos. Merci de ce conseil, Egwene. J’essaierai d’être aussi humble qu’une souris.

Pour cacher ses yeux exorbités, Egwene recommença à se nettoyer le visage avec son mouchoir. Elle n’aurait pas juré que ses globes oculaires tendaient à jaillir de leurs orbites, mais elle n’aurait pas parié non plus sur le contraire. Depuis toujours, quand elle disait qu’aller à droite était préférable, Rand pointait le menton et partait à gauche. Pourquoi avait-il attendu ce moment précis pour cesser de la contrarier ?

Et comme c’était contrariant…

Au point où on en était, cet entretien aurait-il servi à quelque chose ? Eh bien, se montrer respectueux ne pouvait pas nuire à Rand. Même s’il s’agissait de séides d’Elaida, Egwene détestait l’idée que quelqu’un soit impertinent avec des Aes Sedai. Certes, mais elle était venue le manipuler afin qu’il le soit ! Oui, vraiment, c’était contrariant… Et il n’y aurait pas moyen de renverser la vapeur – pas tout de suite, en tout cas. Rand n’était pas vraiment lent à comprendre. En revanche, il avait l’art d’exaspérer les autres.

— C’est tout ce que tu avais à me dire ? demanda-t-il.

Egwene ne put se résoudre à s’en aller. Il devait y avoir un moyen de remettre les choses dans le bon ordre – ou au moins de faire en sorte que cette tête de pioche ne finisse pas par aller à Tar Valon.

— Sais-tu qu’il y a une Maîtresse des Vagues du Peuple de la Mer à bord d’un bateau qui navigue sur le fleuve ? L’Écume Blanche… (Une manière de changer de sujet aussi bonne qu’une autre…) Elle est là pour te voir, et j’ai cru comprendre qu’elle s’impatiente…

Une nouvelle qui venait de Gawyn. Pour découvrir ce que des membres du Peuple de la Mer faisaient si loin à l’intérieur des terres, Erian avait embarqué sur un canot – pour s’entendre dénier la permission de monter à bord. Elle était revenue dans un état qu’on aurait qualifié de « fureur » s’il ne s’était pas agi d’une Aes Sedai.

Egwene avait plus que sa petite idée sur les motivations de la Maîtresse des Vagues. Mais il ne faudrait pas compter sur elle pour en parler à Rand. Qu’il rencontre donc des gens sans s’attendre à ce qu’ils se prosternent devant lui – voilà qui lui ferait les pieds !

— Les Atha’an Miere sont partout, dirait-on…

Rand s’assit dans un des fauteuils strictement alignés. Il semblait amusé, mais Egwene aurait juré que ça n’avait rien à voir avec le Peuple de la Mer.

— Berelain affirme que je devrais recevoir Harine din Togara Deux-Vents, mais si elle a vraiment le caractère volcanique qu’on lui prête, d’après la Première Dame, ça peut attendre… En ce moment, j’ai assez de femmes en colère sur les bras.

C’était presque une perche tendue, mais pas tout à fait.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi… Tu les as toujours tellement caressées dans le sens du poil…

Egwene regretta aussitôt cette saillie, car elle risquait d’orienter Rand à l’inverse de ce qu’elle souhaitait.

Mais le jeune homme sembla ne pas avoir entendu la remarque.

— Egwene, je sais que tu n’aimes pas Berelain, mais ça ne va pas plus loin que ça, j’espère ? Tu fais une Aielle si convaincante que je te vois bien lui proposer de danser avec les lances face à toi. Elle était troublée par quelque chose, mais elle n’a pas voulu me dire quoi.

Sans doute parce qu’un homme avait refusé ses avances ? Ce genre de déconvenue était largement suffisant pour ébranler jusqu’à ses fondations l’univers de Berelain.

— Depuis la Pierre de Tear, je ne lui ai pas dit deux phrases, et avant, à peine plus… Rand, tu ne penses pas que… ?

Un des battants de la double porte s’entrouvrit pour laisser passer Somara, qui le referma aussitôt.

— Car’a’carn, les Aes Sedai sont là !

Le visage de marbre, Rand tourna la tête vers la porte.

— Elles n’auraient pas dû arriver avant… On veut me prendre par surprise, c’est ça ? Elles vont devoir apprendre qui fixe les règles du jeu, ici.

Pour l’heure, Egwene se serait fichue que les sœurs essaient de le surprendre en caleçon ! Oubliant aussitôt Berelain, elle vit que Somara lui adressait un petit geste possiblement compatissant, mais ça ne l’intéressa pas beaucoup. Si elle le lui demandait, Rand pouvait empêcher les sœurs de la capturer. Pour ça, elle devrait rester près de lui, afin qu’elles ne puissent pas la couper de la Source et l’entraîner avec elles, ce qui ne leur poserait aucun problème si elle s’aventurait dans les rues. Bref, Egwene allait devoir implorer Rand de la prendre sous son aile. Entre ça et retourner à la tour ligotée dans un sac, il y avait si peu de différence qu’elle en eut l’estomac retourné. Primo, si elle se cachait derrière Rand, elle ne deviendrait jamais une Aes Sedai. Secundo, l’idée de se cacher derrière quiconque la révulsait. Mais les sœurs étaient là, juste derrière la porte. Dans moins d’une heure, Egwene risquait d’être dans son sac, en partance pour Tar Valon. Elle essaya de prendre de profondes inspirations, mais ça ne fit rien pour la calmer.

— Rand, y a-t-il une autre sortie ? Sinon, je me cacherai dans une des pièces adjacentes. Elles ne doivent pas savoir que je suis là. Rand ? Tu m’écoutes ?

Le jeune homme parla – mais pas à Egwene, cette fois, c’était flagrant.

— Tu es là ! Penser à ça maintenant, ce serait une trop belle coïncidence ! Bon sang ! tu m’écoutes ?

Les yeux dans le vide, Rand semblait furieux… et un peu effrayé.

— Réponds-moi, que la Lumière te brûle ! Je sais que tu es là.

Egwene ne put s’empêcher de s’humecter les lèvres. Somara regardait Rand avec une sollicitude toute maternelle – bien sûr, il n’était pas en état de goûter à cette manifestation d’humour aiel – mais elle, eh bien, elle en était toute retournée. Enfin, il ne pouvait pas être devenu fou comme ça, en un éclair ! Pas vrai ? Mais un peu plus tôt, n’avait-il pas paru écouter un interlocuteur invisible ? Et même lui répondre ?

Sans en avoir conscience, Egwene avala la distance qui la séparait de Rand et lui posa une main sur le front. Un conseil de Nynaeve : toujours vérifier la température du malade. Encore que dans les circonstances présentes, à quoi ça pouvait bien servir ? Si Egwene avait été un peu plus versée en guérison… Non, ça n’aurait servi à rien. Pas dans le cas où…

— Rand… Tu te sens bien ?

Le jeune homme sembla reprendre ses esprits. Reculant pour que son front ne soit plus en contact avec la main d’Egwene, il dévisagea la jeune femme, l’air soupçonneux. Puis il se leva, la prit par un bras et la tira à travers la pièce – si vite qu’elle faillit se prendre les pieds dans sa jupe et s’étaler.

— Reste là, dit-il, la laissant à côté de l’estrade avant de reculer.

En se massant le bras, histoire qu’il ait conscience de lui avoir fait mal, Egwene avança d’un pas. Les hommes ne mesuraient pas leur force. Même Gawyn, par moments – mais à lui, elle ne le lui reprochait pas vraiment.

— Que comptes-tu… ?

— Ne bouge pas !

D’un ton dégoûté, Rand ajouta :

— Que la Lumière brûle ce type ! Ça fluctue dès que tu bouges. Je vais tout fixer au sol, mais ne saute pas comme un cabri pour autant. Je ne sais pas de quelle taille je peux le faire, et ce n’est pas le moment de le découvrir.

Somara en resta bouche bée – mais elle la referma aussitôt.

Fixer quoi au sol ? De quoi parlait Rand ? Et à quel « type » faisait-il allusion ?

Egwene s’avisa quand même qu’il avait tissé du saidin autour d’elle. Les yeux écarquillés, elle sentit son souffle s’accélérer mais ne put rien faire pour l’apaiser. Ce tissage, à quelle distance était-il d’elle ? En toute logique, la souillure ne pouvait pas sourdre de ce que tissait Rand. D’ailleurs, ne l’avait-il pas déjà touchée avec le saidin ? Une pensée qui n’eut rien de rassurant. D’instinct, Egwene contracta ses épaules et ramena sa jupe devant elle.

— Que fais-tu donc ? demanda-t-elle, très fière d’entendre sa propre voix.

Un peu tremblante, peut-être, mais très loin du cri de terreur qu’elle aurait voulu pousser.

— Regarde dans ce miroir ! lança Rand en riant.

Oui, en riant !

Sans enthousiasme, Egwene obéit… et en resta à son tour bouche bée. Dans le miroir, on voyait le fauteuil reposant sur l’estrade et une petite partie du reste de la salle. Mais pas d’Egwene al’Vere !

— Je suis invisible…, souffla la jeune femme.

Un jour, Moiraine les avait tous dissimulés derrière un bouclier de saidar. Mais comment Rand avait-il appris à faire ça ?

— C’est mieux que cachée sous mon lit, non ? lança le jeune homme.

Il semblait parler au vide, à une bonne main de la tête d’Egwene.

Comme si une idée pareille avait pu traverser la tête d’une femme honorable !

— Je veux que tu voies à quel point je peux être respectueux… (Rand prit un ton plus sérieux.) Et si tu vois quelque chose que je ne remarque pas, tu daigneras peut-être m’en informer.

Éclatant de rire, il sauta sur l’estrade, s’empara de son absurde sceptre et s’assit.

— Fais-les entrer, Somara. Que la délégation de la Tour Blanche se présente devant le Dragon Réincarné.

L’étrange sourire de Rand mit Egwene presque aussi mal à l’aise que la proximité du tissage de saidin. À quelle distance d’elle se trouvait ce fichu truc ?

Samara sortit. Quelques instants plus tard, les portes s’ouvrirent en grand.

Portant une robe bleu foncé, une femme majestueuse et agréablement bien en chair – à l’évidence, ce devait être Coiren – entra la première, suivie par Nesune, dans une tenue en laine marron des plus ordinaires, et d’une Aes Sedai aux cheveux noirs toute de soie verte vêtue – une femme au visage rond et à la bouche pulpeuse.

Egwene regretta que les Aes Sedai ne portent pas en permanence la couleur de leur Ajah – seules les sœurs blanches s’y tenaient la plupart du temps – parce qu’elle aurait juré que cette femme, qui foudroya Rand du regard dès qu’elle eut mis un pied dans la pièce, ne pouvait pas être une sœur verte. La froide sérénité qu’elle affichait cachait mal son mépris – enfin, aux yeux de quelqu’un qui avait l’habitude de voir des Aes Sedai. Rand avait-il l’œil assez acéré pour ça ? Pour l’instant, il se concentrait sur Coiren, dont l’expression demeurait indéchiffrable. Comme de juste, le regard d’aigle de Nesune volait partout dans la salle, enregistrant le moindre détail.

Du coup, Egwene fut ravie de la protection que Rand avait tissée pour elle. Alors qu’elle commençait à se tamponner le visage avec son mouchoir, elle s’interrompit. Rand avait parlé de fixer le tissage au sol. Mais l’avait-il fait ? Au fond, elle pouvait être exposée à tous les regards sans le savoir. Par bonheur, celui de Nesune passa sur elle sans s’arrêter.

Que la Lumière brûle Rand ! Alors que de la sueur ruisselait de son front, Egwene songea qu’elle aurait été très bien sous le lit du jeune homme, tout compte fait.

Une dizaine de femmes suivaient les Aes Sedai. Habillées de manière quelconque, une cape très simple sur les épaules, presque toutes étaient du genre bien charpentées. Pourtant, elles haletaient sous le poids des deux grands coffres qu’elles portaient. Dès que la porte fut refermée, et non sans soupirer d’aise, elles posèrent les coffres aux feuillards de cuivre ornés de la Flamme de Tar Valon, puis remuèrent discrètement les bras ou se massèrent le creux des reins.

Coiren et les deux autres sœurs gratifièrent alors Rand d’une révérence fort bien synchronisée mais assez peu appuyée.

Rand se leva d’un bond avant qu’elles se soient redressées. Voyant que l’aura du saidar enveloppait les trois femmes, Egwene comprit qu’elles s’étaient liées. Mais comment s’y étaient-elles prises – qu’avaient-elles fait exactement ? En tout cas, ça n’affectait pas leur sérénité, ni…

Dépassant les trois sœurs, Rand alla passer en revue les domestiques. Quelle mouche le piquait encore ?

Egwene ne tarda pas à comprendre. Il s’assurait qu’aucune de ces femmes n’avait le visage sans âge d’une sœur. Une judicieuse précaution, mais loin d’être suffisante – et s’il croyait le contraire, Rand n’était qu’un idiot. Si la plupart de ces femmes affichaient leur âge – pas leur vieillesse, loin de là, mais il était très facile de les situer sur l’échelle de la vie – deux d’entre elles étaient assez jeunes pour avoir reçu depuis peu leur châle. Ce n’était pas le cas, constata Egwene, assez près des domestiques pour le sentir, mais Rand n’était sûrement pas en mesure de le déterminer d’un simple coup d’œil.

Soulevant le menton d’une des solides jeunes femmes, il la regarda dans les yeux et sourit.

— N’ayez pas peur…, souffla-t-il.

La domestique tituba comme si elle allait s’évanouir. Soupirant, Rand se détourna et revint vers l’estrade sans daigner regarder les Aes Sedai au passage.

— Vous ne canaliserez pas le Pouvoir en ma présence, dit-il. Veuillez cesser sur-le-champ !

Nesune eut l’air quelque peu interloquée, mais les deux autres ne bronchèrent pas tandis que Rand se rasseyait.

En se frottant les bras – Egwene était présente le jour où il avait découvert la raison de ces fourmillements – Rand reprit d’un ton plus dur :

— J’ai dit que vous ne canaliserez pas en ma présence ! Et vous ne vous unirez pas non plus au saidar.

Il y eut un moment de flottement, Egwene priant silencieusement pour que tout se passe bien. Que ferait Rand si les trois femmes restaient connectées à la Source ? Tenterait-il de les en couper par la force ? Une fois qu’elle était unie au saidar, forcer une femme à s’en séparer était bien plus difficile que de l’en isoler au moyen d’un bouclier avant qu’elle s’y soit connectée. Rand était-il assez puissant pour s’en sortir face à trois femmes – liées par-dessus le marché ? Et s’il tentait quelque chose, comment réagiraient les sœurs ?

Quand l’aura disparut, Egwene retint de justesse un soupir de soulagement. Si le tissage de Rand la rendait invisible, il ne bloquait pas les sons…

— Voilà qui est beaucoup mieux…, fit Rand avec un sourire qui ne se refléta pas dans son regard. Si nous reprenions les choses au début ? Comme si mes honorables invitées venaient d’entrer il y a moins d’une minute…

Les trois sœurs comprirent bien évidemment que Rand n’avait pas deviné qu’elles canalisaient le Pouvoir. Coiren se tendit et la sœur aux cheveux noirs écarquilla les yeux. Nesune se contenta de hocher la tête, comme si elle ajoutait une ligne à ses notes mentales. Cette femme ne raterait rien ! Si Rand ne se montrait pas assez prudent…

Au prix d’un effort visible, Coiren se ressaisit. Après avoir tiré sur sa robe, elle manqua remettre en place le châle qu’elle ne portait pas.

— Moi, Coiren Saeldain, Aes Sedai, j’ai l’honneur d’être l’ambassadrice de la Tour Blanche et l’émissaire d’Elaida do Avriny a’Roihan, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d’Amyrlin.

Avec moins d’emphase, mais en demeurant fort solennelle, Coiren présenta ses deux compagnes. La femme en robe verte, apprit ainsi Egwene, se nommait Galina Casban.

— Je suis Rand al’Thor…

Un contraste frappant avec la pompe de Coiren. L’Aes Sedai n’avait pas mentionné le Dragon Réincarné, et Rand non plus. Bizarrement, cette omission rendait ce titre omniprésent dans la salle, comme si des milliers de voix le murmuraient.

Coiren prit une grande inspiration et inclina la tête comme si elle entendait ces murmures.

— Nous venons délivrer au Dragon Réincarné une gracieuse invitation. Pleinement consciente que des signes et la réalisation de certaines prophéties ne laissent aucun doute, la Chaire d’Amyrlin…

Ce discours fleuri en arriva assez vite à l’essentiel : avec tous les « honneurs qu’il méritait », Rand devait accompagner les sœurs jusqu’à Tar Valon. S’il acceptait son invitation, Elaida lui offrait la protection de la Tour Blanche et proposait de le faire bénéficier de tout le poids de son autorité et de son influence. Après quelques belles formules de plus, l’émissaire d’Elaida conclut par ces quelques mots :

— … et en gage de sa sincérité, la Chaire d’Amyrlin vous envoie ce modeste cadeau.

Coiren se tourna vers les coffres, leva une main, puis fit l’ombre d’une grimace. Elle dut répéter son geste deux fois pour que les domestiques, comprenant enfin qu’il y avait un changement au programme, soulèvent le couvercle des deux coffres. À l’évidence, Coiren avait prévu de le faire par l’intermédiaire du saidar.

Sur un autre geste de l’Aes Sedai, les servantes entreprirent d’ouvrir les sacs de cuir que contenaient les coffres.

Une fois encore, Egwene dut étouffer un petit cri. Pas étonnant que ces femmes aient peiné. Les sacs du dessus étaient remplis de pièces d’or de toutes les tailles, de bagues, de colliers et de pierres précieuses en vrac. Même si ceux du dessous renfermaient des cailloux, il y avait là une véritable petite fortune.

S’adossant à son fauteuil aux allures de trône, Rand contempla les coffres avec l’ombre d’un sourire. Les Aes Sedai le dévisageaient, le visage de marbre. Egwene crut pourtant détecter une lueur de satisfaction dans les yeux de Coiren, un peu plus de mépris dans ceux de Galina, et… Nesune restait impassible. C’était elle, le véritable danger.

Brusquement, les couvercles se refermèrent sans que nul les ait touchés. Avec de petits cris, les servantes reculèrent et les trois Aes Sedai se tendirent. Noyée de sueur, Egwene pria avec plus de ferveur que jamais. Elle avait manipulé Rand pour qu’il se montre arrogant, voire un rien insolent, mais juste assez pour agacer ces femmes, pas pour qu’elles décident de l’apaiser sur-le-champ.

Choquée, Egwene s’avisa que Rand, jusque-là, n’avait sûrement pas montré la soumission d’une souris. Le gaillard n’en avait jamais eu l’intention. Bref, c’était lui qui l’avait manipulée ! Si elle n’avait pas eu peur au point de douter de la solidité de ses genoux, la jeune femme serait bien allée lui frictionner un peu les oreilles.

— C’est beaucoup d’or…, dit Rand, détendu et souriant. Un cadeau vraiment utile.

Egwene n’en crut pas ses oreilles. Rand, cupide ?

Coiren eut un sourire dégoulinant de jubilation.

— Bien entendu, la Chaire d’Amyrlin se montrera plus généreuse quand vous serez à la tour…

— Quand je serai à la tour…, coupa Rand comme s’il pensait tout haut. Oui, j’ai hâte d’en arriver à ce jour béni. (Il se pencha en avant, un coude sur un genou, son sceptre incliné.) Ce ne sera pas pour tout de suite, vous devez le comprendre. J’ai d’abord des engagements à tenir ici, en Andor et ailleurs.

Coiren fit la moue, mais quand elle parla, sa voix resta aussi égale et aussi charmeuse qu’avant.

— Nous ne voyons aucune objection à nous reposer quelques jours avant de repartir pour Tar Valon. En attendant, puis-je suggérer que l’une de nous reste avec vous et vous fasse profiter de ses lumières, si vous en faites la demande ? Hélas, nous avons appris la triste fin de Moiraine. Je ne pourrai pas rester moi-même, mais Nesune ou Galina sont à votre disposition.

Rand étudia les deux sœurs, le front plissé. Egwene retint son souffle, car il semblait de nouveau écouter son interlocuteur invisible. Alors que Nesune étudiait Rand en retour, et sans complexes, Galina se mit à jouer nerveusement avec le devant de sa robe.

— Non, dit Rand. (Il se radossa à son siège, les bras sur les accoudoirs, accentuant ainsi la ressemblance avec un trône.) Le danger serait trop grand… Je détesterais que l’une d’entre vous, accidentellement, bien sûr, reçoive une lance dans le torse.

Coiren voulut parler, mais il l’en empêcha.

— Pour votre sécurité, aucune d’entre vous ne devra m’approcher à moins de mille pas sans une autorisation formelle. Au fond, il serait encore mieux que vous restiez à cette distance du palais, sauf autorisation exceptionnelle. Quand je serai prêt à vous suivre, je vous le ferai savoir, n’en doutez pas un instant.

Sans crier gare, Rand se leva. Sur son estrade, il dominait assez les Aes Sedai pour les obliger à incliner la tête en arrière et à tendre le cou. Visiblement, elles appréciaient aussi peu cet exercice que les récentes restrictions à leur liberté de mouvement.

— À présent, si vous voulez bien retourner là où vous résidez… Plus vite j’aurai réglé certaines affaires, plus tôt je partirai avec vous. Quand je pourrai vous recevoir de nouveau, quelqu’un vous en avisera.

Habituées à décider elles-mêmes du début et de la fin d’une audience, les Aes Sedai n’aimèrent pas être congédiées ainsi, mais que pouvaient-elles faire d’autre qu’obéir ? Si contrariées que ça se voyait – en tout cas, pour un œil exercé –, elles se fendirent d’une ombre de révérence et tournèrent les talons.

— J’ai oublié de vous demander comment va Alviarin ? lança Rand dans leur dos.

— Elle se porte bien, répondit Galina.

Semblant surprise d’avoir parlé, elle resta un moment la bouche ouverte. Coiren sembla vouloir s’engouffrer dans l’ouverture pour prolonger la conversation, mais l’attitude de Rand l’en dissuada. Visiblement impatient, c’était tout juste s’il ne tapait pas du pied. Dès que les sœurs furent sorties, il sauta de l’estrade, son sceptre au poing, et fixa la porte.

Egwene se précipita vers son ami d’enfance.

— À quel jeu joues-tu donc, Rand al’Thor ?

Un coup d’œil dans un miroir, où elle vit son reflet, indiqua à la jeune femme qu’elle avait traversé le tissage de saidin. Sans rien sentir, ce qui était une très bonne nouvelle.

— Je t’écoute, Rand !

— C’est une amie d’Alviarin… Cette Galina… Je parie ma chemise que c’est une alliée d’Alviarin.

Egwene se campa devant le jeune homme.

— Tu perdrais ton pari, et tu pourrais aussi te planter une fourche dans le pied. Si j’ai jamais vu une seule sœur rouge, c’est bien Galina !

— Parce qu’elle ne m’aime pas ?

Rand regardait Egwene, qui aurait presque préféré qu’il s’en abstienne.

— Parce qu’elle a peur de moi ?

Le jeune homme n’affichait pas un rictus, son regard n’était pas plus dur que d’habitude, et pourtant, ses yeux claironnaient qu’il connaissait des secrets qu’Egwene ignorait. Et ça, elle détestait !

Il sourit si brusquement qu’elle en sursauta.

— Egwene, tu voudrais me faire croire que tu peux déterminer, en voyant son visage, à quel Ajah appartient une femme ?

— Non, mais…

— De toute façon, même les sœurs rouges finiront par se rallier à moi. Elles connaissent les prophéties aussi bien que n’importe qui. « La tour immaculée se brise et met un genou en terre devant le signe oublié. » Une phrase écrite avant que la Tour Blanche existe, mais que pourrait être d’autre cette « tour immaculée » ? Et le signe oublié ? C’est mon étendard, Egwene. Où figure l’antique symbole des Aes Sedai.

— Que la Lumière te brûle, Rand al’Thor !

Egwene trouva que cette expression plutôt leste sonnait assez mal dans sa bouche. Le manque d’habitude, sans doute…

— Que la Lumière te brûle, répéta-t-elle histoire de s’entraîner. Tu ne peux pas penser sérieusement à aller avec elles !

Rand eut un sourire amusé. Oui, amusé !

— N’ai-je pas fait ce que tu voulais ? Autrement dit, ce que tu m’as dit de faire, et ce que tu espérais que je fasse…

Egwene eut une moue indignée. Bon, il avait compris la manœuvre, c’était déjà assez grave. Mais pour lui jeter ça à la face, il fallait qu’il soit un rustre !

— Rand, je t’en prie, écoute-moi… Elaida…

— Toute la difficulté, maintenant, c’est de te faire réintégrer le camp des Aiels sans que ces sœurs découvrent que tu étais ici. Je suppose qu’elles ont des agents au palais.

— Rand, tu dois…

— Et si tu sortais dans un grand panier de linge sale ? Des Promises te porteraient.

Egwene faillit exploser. Il était aussi pressé de se débarrasser d’elle qu’il s’était montré avide de voir sortir les Aes Sedai.

— Mes jambes suffiront amplement, merci. (Un panier de linge sale, et quoi encore !) Mais ce ne serait pas une difficulté si tu me disais comment tu fais pour venir de Caemlyn à ici en un clin d’œil.

Egwene ne comprit pas pourquoi poser cette question lui arrachait la gorge à ce point, mais c’était un fait.

— Je sais que tu ne pourrais pas m’enseigner ta méthode, mais si tu me la décrivais, je trouverais peut-être un moyen de l’imiter avec le saidar.

Au lieu de lâcher une plaisanterie quelconque, comme elle s’y attendait, Rand prit à deux mains l’extrémité du châle d’Egwene.

— La Trame, dit-il, et voici Caemlyn… (Un doigt de sa main gauche souleva le tissu.) Et ça, c’est Cairhien. (Avec un doigt de la main droite, il souleva aussi le tissu, puis il rapprocha les deux excroissances ainsi formées.) Je plie la Trame, puis je perce un trou entre les deux « tentes » que j’ai fait apparaître. En réalité, je ne sais pas ce que je perce, mais il n’y a aucun espace entre une extrémité du trou et l’autre. (Il lâcha le châle.) Mon explication t’a aidée ?

Egwene se mordit la lèvre inférieure et jeta un regard maussade à son châle. Bien entendu, cette démonstration ne l’avait absolument pas aidée ! Songer qu’on puisse faire un trou dans la Trame la rendait malade. Jusque-là, elle espérait que la réponse ressemblerait à ce qu’elle avait mis au point au sujet de Tel’aran’rhiod. Non qu’elle ait eu l’intention de passer à l’acte, mais elle avait eu beaucoup de temps libre, et les Matriarches ne cessaient de se plaindre au sujet des Aes Sedai qui voulaient à tout prix savoir comment entrer en chair et en os dans le Monde des Rêves. Pour ça, elle postulait qu’il fallait générer une similarité – ce mot semblait le seul adapté pour décrire le concept – entre le monde réel et son reflet. En toute logique, ça créerait un endroit où il serait simplement possible de passer d’un univers à l’autre. Si la méthode de Rand avait ressemblé à ce principe, même de loin, Egwene aurait tenté l’expérience. Mais ça… Le saidar obéissait à une femme tant qu’elle ne perdait pas de vue qu’il était bien plus fort qu’elle et nécessitait qu’on le traite avec tous les égards requis. Une action irréfléchie ou intrusive, et elle risquait de se retrouver morte ou « carbonisée » avant d’avoir pu dire « ouf ».

— Rand, tu es sûr que faire se ressembler les choses ne sert à rien… ou… ?

Egwene ne savait pas trop comment formuler son idée. Mais Rand secoua la tête avant même qu’elle ait laissé sa phrase inachevée.

— On dirait que tu parles de modifier le tissage de la Trame… Si j’essayais, je crois que je finirais déchiqueté… Mais moi, je fais un trou.

Il tendit un index en guise de démonstration.

Estimant que ce sujet ne les mènerait à rien, Egwene tira nerveusement sur son châle.

— Rand, à propos du Peuple de la Mer… Sur ces gens, je n’en sais pas plus que ce que j’ai lu. (Un mensonge, mais pas question de tout dire à Rand.) Mais si cette femme a fait tant de chemin pour venir te voir, ça doit être important.

— Cette façon de sauter du coq à l’âne, qu’est-ce que ça peut être pénible ! Je la recevrai quand j’aurai le temps.

Rand se massa le front, ses yeux semblant soudain ne plus voir ce qu’il y avait devant lui. Puis il cilla, et tout sembla rentrer dans l’ordre.

— Tu as l’intention de t’incruster jusqu’au retour des Aes Sedai ?

Eh bien, il était vraiment pressé de se retrouver seul.

Arrivée devant la porte, Egwene marqua une pause, mais le jeune homme était déjà en train de faire les cent pas, les mains croisées dans le dos, en marmonnant entre ses dents. Ayant l’ouïe fine, la jeune femme capta quelques mots :

— Où te caches-tu ? Que la Lumière te brûle ! Je sais que tu es là…

Egwene sortit en frissonnant d’angoisse. S’il devenait fou, il n’y avait rien à faire.

La Roue tisse comme elle l’entend, et nous devons accepter son ouvrage.

S’apercevant qu’elle observait les domestiques qui allaient et venaient dans le couloir, se demandant lesquels étaient des agents de la tour, Egwene se força à cesser cette absurdité.

La Roue tisse comme elle l’entend…

Après avoir salué Somara d’un signe de tête, Egwene redressa les épaules et s’efforça de gagner d’un pas digne l’issue de service la plus proche.

Tandis que le coche de dame Arilyn s’éloignait du palais, suivi par le chariot qui avait transporté les coffres et ramenait à présent les seules servantes, les trois Aes Sedai restèrent d’abord muettes, chacune se plongeant dans ses pensées.

Nesune semblait plus méditative que jamais. Se tapotant les lèvres du bout des doigts, elle songeait au jeune homme fascinant qu’elle venait de rencontrer. Un formidable sujet d’étude ! Du bout d’un pied, l’Aes Sedai s’assura de la présence de ses boîtes à spécimens, sous la banquette. Où qu’elle aille, elle ne se déplaçait jamais sans ses précieuses boîtes.

Depuis qu’il existait, on aurait pu croire que le monde avait été dûment catalogué. Pourtant, entre ce jour et son départ de Tar Valon, Nesune avait collecté plus de cinquante plantes, autant d’insectes, la peau et les os d’un renard, trois spécimens d’alouette et pas moins de cinq espèces d’écureuil terrestre – autant de merveilles qui ne figuraient dans aucunes archives, elle en aurait mis sa main au feu.

— Je ne savais pas que tu étais amie avec Alviarin, dit Coiren, brisant le silence.

— Pas besoin d’être son amie pour savoir qu’elle se portait bien quand nous sommes parties…

Nesune se demanda si Galina avait conscience de faire la moue. Au fond, ce n’était peut-être pas le cas, la forme de sa bouche en donnant simplement l’impression. Mais une personne devait apprendre à vivre avec son visage…

— Tu crois que Rand al’Thor savait ? continua Galina. Je veux dire : quand nous avons… C’est impossible, non ? Il a deviné, voilà tout.

Sans cesser de se tapoter les lèvres, Nesune tendit l’oreille. Une tentative pour changer de sujet, à l’évidence. Donc, un signe que Galina était nerveuse. Le silence avait duré longtemps parce que aucune des trois femmes n’avait envie d’évoquer al’Thor – pourtant le thème qui s’imposait, dans les circonstances actuelles. Pourquoi Galina ne voulait-elle pas parler d’Alviarin ? Les deux femmes n’étaient sûrement pas proches. Une sœur rouge amie d’une Aes Sedai qui n’appartenait pas à son Ajah, ça ne se voyait pas tous les jours !

Nesune nota la question dans la case mentale requise, histoire d’y revenir plus tard.

— S’il a deviné, ce garçon ferait fortune dans les foires, dit Coiren.

Décidément, cette femme n’était pas idiote. Pompeuse au-delà du raisonnable, certes, mais pas stupide.

— Si ridicule que ça paraisse, continua-t-elle, il faut supposer qu’il sent le saidar quand une femme y est unie.

— Ce serait un désastre, marmonna Galina. Non, je n’y crois pas. Il a deviné, c’est tout. N’importe quel homme capable de canaliser aurait supposé que nous étions unies au saidar.

L’éternelle moue de Galina tapa sur les nerfs de Nesune. Toute cette expédition l’énervait ! Si on le lui avait demandé, elle aurait été ravie d’y participer. Mais Jesse Bilal ne le lui avait pas demandé, justement, la hissant presque de force sur son cheval ! Quoi qu’il puisse se passer dans les autres Ajah, la dirigeante du marron n’était pas censée se comporter ainsi. Plus grave encore, les deux compagnes de Nesune, totalement concentrées sur le jeune al’Thor, semblaient être devenues aveugles à tout le reste.

— Avez-vous idée de l’identité de la sœur qui assistait à l’audience ? lança Nesune.

Il ne s’agissait peut-être pas d’une sœur. Quand Nesune était allée à la bibliothèque royale, trois Aielles y avaient déboulé comme par hasard, et deux d’entre elles savaient canaliser le Pouvoir. Mais sa petite provocation visait à voir la réaction des deux autres.

Elle ne fut pas déçue – ou plutôt, si, elle le fut, comme elle s’y attendait.

Coiren se raidit imperceptiblement, et Galina écarquilla les yeux.

Nesune ravala de justesse un soupir. Des aveugles, vraiment ! À quelques pas d’une femme capable de canaliser le Pouvoir, elles ne l’avaient pas sentie simplement parce qu’elles ne pouvaient pas la voir.

— J’ignore comment elle était dissimulée, reprit Nesune, mais il sera intéressant de le découvrir.

L’œuvre de Rand, nécessairement, sinon, elles auraient vu tout tissage de saidar. Coiren et Galina ne demandèrent pas si Nesune était sûre de ce qu’elle disait. Dans le cas contraire, elle précisait dès le début qu’il s’agissait d’une hypothèse.

— Eh bien, ça confirme que Moiraine est vivante, dit Galina. Je propose que nous chargions Beldeine de la trouver. Puis nous la capturerons et l’enfermerons dans la cave. Ça la séparera d’al’Thor, avant que nous la ramenions avec lui à Tar Valon. Ébloui par l’or, il ne s’en apercevra même pas.

Coiren secoua vivement la tête.

— Au sujet de Moiraine, rien n’est confirmé. Il peut s’agir de la mystérieuse sœur verte. Je suis d’accord pour que nous tentions de la débusquer, mais pour le reste, la prudence s’impose. Pas question de saboter un plan si minutieusement préparé. Tenons pour acquis qu’al’Thor est lié à cette sœur, quelle que soit son identité. Demander un délai n’est peut-être qu’une astuce tactique de sa part. Par bonheur, nous ne manquons pas de temps…

Galina acquiesça sans enthousiasme, sans doute parce que ce sermon lui semblait superflu. Plutôt que de mettre en danger leur plan, elle aurait préféré se marier et vivre dans une ferme.

Nesune s’autorisa un petit sourire. En plus de sa tendance à l’emphase, enfoncer les portes ouvertes était le péché mignon de Coiren. Mais quand elle utilisait son cerveau, il se révélait d’excellente qualité. Oui, elles avaient du temps, c’était très bien vu…

Nesune toucha de nouveau du bout du pied une de ses boîtes à spécimens. Quelle que soit l’issue de cette affaire, le mémoire qu’elle écrirait sur Rand al’Thor serait le chef-d’œuvre de sa vie.

28

DES LETTRES

Lews Therin était là, Rand l’aurait juré, mais dans sa tête, il n’entendait pas un soupir qui ne lui appartînt pas.

Tout le reste de la journée, il tenta de penser à d’autres choses, si insignifiantes fussent-elles.

Berelain allait finir par craquer s’il continuait à la bombarder de questions sur des affaires qu’elle pouvait parfaitement gérer sans lui. Du coup, elle avait tendance à l’éviter, semblait-il. Rhuarc lui-même paraissait agacé après qu’il lui eut parlé des Shaido pour la dixième fois en quelques heures. Car lesdits Shaido n’avaient pas bougé. Du coup, il n’y avait que deux options : les laisser en paix dans les montagnes environnant la Dague de Fléau de sa Lignée, ou aller les en expulser.

Herid Fel était introuvable. Comme Idrien l’avait fait remarquer, ça arrivait souvent. Quand il se perdait dans ses pensées, l’érudit avait également tendance à s’égarer en ville. Rand s’était défoulé sur la directrice de son école. Elle n’y était pourtant pour rien, mais il l’avait laissée blanche comme un linge et frémissante de rage.

Son humeur devenant aussi noire qu’un ciel d’orage bouillonnant, Rand avait ensuite soufflé dans les bronches de Meilan et de Maringil jusqu’à ce qu’ils en tremblent dans leurs bottes et se retirent avec des visages blafards. Ensuite, il avait fait éclater dame Colavaere en sanglots et incité Anaiyella à s’enfuir à toutes jambes, la jupe relevée jusqu’aux genoux pour courir plus vite.

Un peu plus tard, quand Amys et Sorilea étaient venues s’enquérir de ce qu’il avait dit aux Aes Sedai, il s’était offert une autre séance d’exutoire vocal. Juste avant qu’elles s’éclipsent, Rand avait vu dans le regard de Sorilea que personne au monde, jusque-là, n’avait jamais osé élever ainsi la voix devant elle.

La raison de cette fureur ? Savoir avec certitude que Lews Therin était là – pas seulement une voix, mais un homme tapi dans sa tête.

Cette nuit-là, Rand eut presque peur de s’endormir, comme s’il redoutait que Lews Therin prenne le contrôle pendant son sommeil. Quand il parvint enfin à fermer l’œil, hanté par des cauchemars, il marmonna comme un enfant et se battit contre des fantômes.

Aux premières lueurs de l’aube, il se réveilla entortillé dans ses draps, les yeux bouffis, un goût de cheval mort depuis six jours dans la bouche et les jambes douloureuses. Dans tous les cauchemars dont il se souvenait, il fuyait une menace qu’il ne parvenait pas à voir.

Quittant sans regret son lit à baldaquin, il se leva, et fit ses ablutions. Si tôt, le gai’shain chargé de lui apporter de l’eau fraîche n’était pas encore passé, mais celle de la veille fit parfaitement l’affaire.

Alors qu’il finissait de se raser, il s’immobilisa, le rasoir en l’air, et étudia son reflet dans la glace. Il fuyait… Dans ses songes, il était certain d’être poursuivi par les Rejetés, le Ténébreux, le spectre de l’Ultime Bataille ou peut-être Lews Therin. Quel manque d’humilité ! Bien sûr, quand le Dragon Réincarné rêvait qu’on le poursuivait, le chasseur ne pouvait être que le Ténébreux ! Même s’il ne cessait de clamer qu’il était Rand al’Thor, il avait tendance à l’oublier aussi facilement que tous les autres.

Rand al’Thor, lui, avait fui Elayne parce qu’il avait peur d’aimer. Et c’était exactement pareil avec Aviendha.

La glace explosa, des éclats tombant dans la cuvette en porcelaine. Les morceaux encore accrochés au cadre reflétaient une image fragmentée du visage de Rand…

Se coupant du saidin, il élimina avec précaution les dernières traces de savon à barbe puis replia le rasoir. Plus question de fuir. Il ferait ce qu’il avait à faire, mais sans jamais plus fuir.

Quand il sortit dans le couloir, deux Promises y montaient la garde. Mince fille rousse d’environ son âge, Harilin fonça chercher les autres sœurs de la lance dès qu’il apparut. Sa compagne Chiarid, une blonde aux yeux rieurs assez vieille pour être la mère de Rand, l’escorta dans les couloirs où déambulaient quelques rares domestiques qui se révélèrent fort surpris de voir le Dragon Réincarné à une heure si matinale.

En principe, quand ils étaient seuls, Chiarid se moquait gentiment de Rand. Pour ce qu’il comprenait de l’humour aiel, elle le tenait pour une sorte de frère cadet dont il fallait empêcher la tête d’enfler. Sentant que Rand n’était pas d’humeur, elle ne dit pas un mot – et elle ne jeta qu’un seul coup d’œil révulsé à l’épée que portait le Car’a’carn.

Nandera et les autres Promises rattrapèrent Rand alors qu’il était encore à mi-chemin de la salle réservée à ses « voyages ». Au premier coup d’œil, les guerrières virent que leur chef broyait du noir. Les soldats de Mayenne et les Yeux Noirs qui gardaient la porte de la pièce flairèrent eux aussi le vent. Alors qu’il pensait pouvoir quitter Cairhien sans avoir entendu un seul mot, une jeune femme portant la tenue rouge et bleu des servantes de Berelain vint s’incliner devant Rand alors qu’il était en train d’ouvrir son portail.

— Une lettre que la Première Dame m’a chargée de vous remettre, haleta-t-elle en brandissant un pli orné d’un sceau vert. (La pauvre femme devait avoir couru dans tout le palais pour trouver Rand.) Ça vient du Peuple de la Mer, seigneur Dragon.

Alors que la servante demandait s’il y aurait une réponse, Rand ignora sa question, glissa la lettre dans sa poche et franchit le portail. Ce matin, le silence convenait très bien à sa disposition d’esprit. Cessant de s’apitoyer sur lui-même, il allait devenir dur et fort.

Dès qu’il fut dans le hall d’honneur de Caemlyn, Alanna revint s’installer dans sa tête. Ici, il faisait encore nuit, mais elle était réveillée. Il en avait l’absolue certitude, tout comme il avait conscience qu’elle pleurait. Ou plutôt, qu’elle avait pleuré jusqu’au moment où le portail s’était refermé sur la dernière Promise l’ayant traversé. Au fond de sa tête, Rand sentait encore comme une petite boule d’une émotion indéchiffrable, mais il aurait juré sous la torture que l’Aes Sedai avait senti son retour. Sans nul doute, cette femme et son maudit lien avaient joué un rôle dans sa fuite, mais désormais, il acceptait ce lien, même si ça ne lui plaisait toujours pas.

Rand se retint de glousser bêtement. Pardi, qu’il l’acceptait ! Comment faire autrement, puisqu’il ne pouvait rien y changer ? Alanna lui avait attaché un fil dans le dos – fasse la Lumière que ce ne soit pas davantage que ça, un simple fil ! – et ça ne devrait pas être gênant sauf s’il la laissait approcher assez pour qu’elle puisse transformer ce fil en laisse.

Rand regretta l’absence de Thom Merrilin. Ce sacré trouvère en savait sûrement long sur les Champions et les liens. C’était fou, les choses bizarres qu’il connaissait… Bon, s’il trouvait Elayne, Rand aurait Thom en prime. Ce n’était pas plus compliqué que ça.

Un tissage d’Air et de Feu généra un globe lumineux bien pratique pour éclairer le chemin hors du hall d’honneur. Cette fois, les antiques reines, très haut au-dessus de sa tête, ne perturbèrent pas Rand le moins du monde. Ce n’étaient que des images sur des vitraux…

Impossible de dire la même chose au sujet d’Aviendha… Devant les appartements de Rand, Nandera renvoya les autres Promises, à l’exception de Jalani, et les deux Aielles entrèrent avec lui pour inspecter les lieux tandis qu’il allumait les lampes avec le Pouvoir puis jetait le Sceptre du Dragon sur un guéridon nettement moins chargé de dorures que ceux du palais du Soleil. Ici, tout était plus sobre, avec plus de sculptures, certes, mais beaucoup moins d’or. Sur le sol, un grand tapis rouge avec pour motifs des roses brodées en fil d’or étouffait les bruits de pas.

Sans la présence en lui du saidin, Rand n’aurait probablement pas entendu ceux des Promises. Cela dit, avant qu’elles aient traversé l’antichambre, Aviendha surgit de la chambre encore obscure comme un démon hors de sa boîte. Les cheveux en bataille, elle brandissait son couteau. À part ça, elle était nue comme au jour de sa naissance. Apercevant Rand et les deux Promises, elle se pétrifia un instant, puis fit volte-face et repartit à la vitesse de l’éclair. Une lueur filtrant de la chambre indiqua qu’elle venait d’allumer une lampe.

Nandera gloussa puis échangea un regard amusé avec Jalani.

— Je ne comprendrai jamais les Aiels…, marmonna Rand tout en se coupant de la Source.

Sa remarque ne visait pas la réaction des deux guerrières. En matière d’humour aiel, il avait depuis longtemps baissé les bras. C’était au sujet d’Aviendha. Alors qu’elle trouvait très amusant de se déshabiller devant lui, le soir, elle réagissait comme une chatte échaudée dès qu’il apercevait un bout de cheville qu’elle n’avait pas eu l’intention de lui montrer. Et bien entendu, elle lui tenait rigueur d’avoir regardé.

— Ce ne sont pas les Aiels que tu ne comprends pas, mais les femmes. Aucun homme ne les a jamais comprises.

— Les hommes, au contraire, sont très faciles à comprendre, pontifia Jalani.

Rand foudroya du regard cette adolescente encore dotée de joues de fillette. Si Jalani rosit un peu, Nandera manqua éclater de rire.

— La mort, murmura Lews Therin.

Rand oublia tout le reste.

— La mort ? Que veux-tu dire ?

— La mort approche.

— Quel genre de mort ? demanda Rand. De quoi parles-tu ?

— Qui es-tu ? Et où suis-je ?

Rand eut le sentiment qu’une main glacée venait de se refermer sur sa gorge. Oui, il avait acquis la certitude que Lews Therin était bien là, mais pour la première fois, ce spectre venait de s’adresser à lui d’une manière incontestable – sans la moindre ambiguïté possible.

— Je suis Rand al’Thor. Toi, tu es à l’intérieur de ma tête.

— Quoi ? Non, je suis moi ! Lews Therin Telamon. Oui, je suis moi ! Moi ! Moi ! Moi !

Le cri sembla mourir dans le lointain.

— Reviens ! lança Rand. Quelle mort ? Vas-tu me répondre ? Que la Lumière te brûle !

Plus rien… Rand frissonna. Savoir, c’était bel et beau. Mais avoir dans sa tête un défunt qui parlait de la mort lui donnait le sentiment d’être sali – comme si la souillure du saidin le frôlait.

Sentant qu’on lui touchait le bras, Rand faillit se connecter à la Source, mais il s’aperçut que c’était Aviendha. Pour s’être habillée si vite, elle n’avait pas dû traîner. Pourtant, on eût dit qu’elle avait passé une heure devant sa coiffeuse pour arranger ses cheveux. Contrairement à ce qu’on disait, les Aiels exprimaient bel et bien des émotions, même s’ils étaient plus réservés que les autres peuples. Quand on savait voir, leur visage était très expressif. Pour l’heure, Aviendha hésitait entre une sincère inquiétude et l’envie de lâcher la bonde à sa colère.

— Tu vas bien, Rand al’Thor ?

— Je réfléchissais, c’est tout…

Pas vraiment un mensonge, non ?

Réponds-moi, Lews Therin ! Reviens, et réponds-moi !

Hélas, Aviendha prit pour une fois le jeune homme au mot. Donc, s’il n’y avait pas matière à s’inquiéter, il restait…

La jeune Aielle plaqua les poings sur ses hanches.

Ça, c’était quelque chose que Rand comprenait au sujet des femmes. Aielles, originaires de Deux-Rivières ou de n’importe où ailleurs, quand elles plaquaient les mains sur leurs hanches, ça sentait le roussi. Avec les éclairs que lançaient les yeux d’Aviendha, Rand aurait tout aussi bien pu s’économiser l’effort d’allumer les lampes…

— Tu es encore parti sans moi ! J’ai juré aux Matriarches de rester à tes côtés jusqu’à ce que je sois obligée de m’en aller, mais tu as réduit ma promesse à néant. Pour ça, tu me dois un toh, Rand al’Thor. Nandera, à partir de maintenant, il faudra me dire où il va et quand. Il ne devra plus être autorisé à vadrouiller sans moi.

Nandera acquiesça sans la moindre hésitation.

— Il en sera fait selon tes souhaits, Aviendha.

Rand affronta les deux furies en même temps :

— Un moment, vous deux ! Sauf si c’est ma volonté, personne ne doit savoir où je vais.

— J’ai donné ma parole, Rand al’Thor, dit Nandera.

Elle soutint le regard du Car’a’carn sans faire mine de reculer.

— Et moi la mienne, ajouta Jalani.

Rand ouvrit la bouche… et la referma aussitôt. Maudit ji’e’toh ! Et mentionner qu’il était le Car’a’carn n’aurait servi à rien, bien entendu. De fait, Aviendha semblait surprise qu’il ait protesté, tant l’affaire paraissait entendue.

Le sentiment de souillure était revenu chez Rand. Lews Therin était-il de retour ? Le jeune homme le héla, mais sans obtenir de réponse.

Un coup frappé à la porte fut presque aussitôt suivi par l’entrée de maîtresse Harfor, qui s’inclina profondément comme à son habitude. Malgré l’heure matinale, la Première Servante était tirée à quatre épingles, bien entendu.

— On signale des nouveaux venus en ville, seigneur Dragon. Le seigneur Bashere estime que vous devez en être informé au plus vite. Dame Aemlyn et le seigneur Culhan sont arrivés hier à midi, et ils logent chez le seigneur Pelivar. Dame Arathelle est entrée en ville une heure plus tard avec une suite impressionnante. Les dames Sergase et Negara, puis les seigneurs Barel et Macharan, sont arrivés séparément dans la nuit, chacun avec une petite escorte. Pour le moment, aucun n’a présenté ses respects au palais.

— De très bonnes nouvelles, dit Rand.

Et c’était le cas, respects présentés ou non. Aemlyn et son mari Culhan étaient presque aussi puissants que Pelivar. Quant à Arathelle, elle dominait tout le monde, sauf Dyelin et Luan. Les autres venaient de maisons mineures, et parmi eux, seul Barel était la Haute Chaire de la sienne. Mais les nobles qui s’étaient opposés à « Gaebril » commençaient à se rassembler. Une bonne chose, si Rand trouvait Elayne avant qu’ils décident de récupérer Caemlyn…

Maîtresse Harfor dévisagea un moment Rand, puis elle lui tendit un pli orné d’un sceau bleu.

— Seigneur Dragon, cette lettre nous a été remise tard dans la soirée, par un garçon d’écurie crasseux. La Maîtresse des Vagues n’a pas été ravie de votre absence à l’heure prévue pour son audience.

La voix de maîtresse Harfor vibrait de désapprobation. Mais visait-elle la Maîtresse des Vagues, la légèreté de Rand ou la crasse du garçon d’écurie ?

Rand soupira d’agacement. Il avait oublié ce rendez-vous avec une représentante du Peuple de la Mer. Du coup, ça lui rappela la lettre qu’on lui avait remise à Cairhien, et il la sortit de sa poche. Les deux sceaux, l’un vert et l’autre bleu, portaient la même image, parfaitement impossible à identifier pour Rand. On eût dit deux sortes de coupes aplaties reliées par une ligne ornementée… Les deux lettres étaient adressées au « Coramoor », quoi ou qui que ça puisse être. Lui-même, soupçonnait Rand… Le nom que le Peuple de la Mer donnait au Dragon Réincarné…

Rand brisa d’abord le sceau bleu. Il n’y avait pas de formule de politesse, et le texte ne ressemblait à rien qui ait jamais été adressé au Dragon Réincarné.

« Si la Lumière le veut, vous finirez bien par revenir à Caemlyn. Puisque j’ai voyagé si longtemps pour vous voir, je trouverai peut-être le loisir de venir au palais quand vous y serez.

Zaida din Parede Ailes Noires

Maîtresse des Vagues du clan Catelar »

Maîtresse Harfor parlait d’or. La Maîtresse des Vagues l’avait eu mauvaise. Et le sceau vert ne cachait pas non plus des mots tendres.

« Si la Lumière le veut je vous recevrai sur le pont de l’Écume Blanche, le plus tôt qu’il vous conviendra.

Harine din Togara Deux-Vents

Maîtresse des Vagues du clan Shodein »

— De mauvaises nouvelles ? demanda Aviendha.

— Je n’en sais rien…, marmonna Rand.

Interloqué par les deux missives, il vit à peine que maîtresse Harfor venait de laisser entrer une servante en livrée rouge et bleu qui lui soufflait quelques mots à l’oreille. À leur manière de s’exprimer, les deux Maîtresses des Vagues n’appartenaient pas à la catégorie de gens avec qui il aimait passer du temps. De plus, ayant lu toutes les traductions des Prophéties du Dragon qu’il avait pu trouver, il n’y avait jamais vu la moindre mention des Atha’an Miere. Ce peuple de navigateurs qui vivait sur des îles lointaines ne devait peut-être pas être affecté par le Dragon Réincarné voire l’Ultime Bataille.

Bien sûr, il devait des excuses à Zaida din Parede. Mais il pourrait peut-être refiler la corvée à Bashere, un homme bardé d’assez de titres pour flatter les vanités les plus exigeantes.

— Mais je ne crois pas…, ajouta Rand à sa réponse à Aviendha.

La servante s’agenouilla devant lui, sa tête blanche inclinée et les mains levées pour présenter au seigneur Dragon une troisième lettre, rédigée sur du parchemin très épais, celle-ci. La position de cette femme fit sursauter Rand. Même à Tear, il n’avait jamais vu un domestique s’humilier de cette façon. Alors, en Andor… D’ailleurs, maîtresse Harfor, les sourcils froncés, secouait dubitativement la tête.

— Cette lettre est arrivée pour vous, seigneur Dragon.

— Sulin ! s’exclama Rand, reconnaissant enfin la « servante ». Que fais-tu donc dans cette… robe ?

Sulin releva la tête. Un loup faisant mine d’être une biche – bref, un spectacle affligeant.

— C’est la tenue que portent les femmes qui servent et obéissent humblement en échange de gages. (Elle agita la lettre, les mains toujours levées.) L’ordre d’annoncer que cette lettre venait d’arriver m’a été donné par un… un cavalier qui s’en est allé aussitôt après me l’avoir remise.

La Première Servante eut un claquement de langue irrité.

— Sulin, je répète : que fais-tu dans cette robe ? (Dès que Rand eut pris le parchemin, l’Aielle se redressa d’un bond et tourna les talons.) Sulin, reviens ! Je veux une réponse nette et précise !

Courant aussi vite que lorsqu’elle portait un cadin’sor, Sulin franchit la porte en trombe.

Pour une raison mystérieuse, maîtresse Harfor foudroya Nandera du regard.

— J’avais bien dit que ça ne fonctionnerait pas. Et je vous avais prévenues toutes les deux : tant qu’elle portera la livrée du palais, j’entends qu’elle le représente dignement, qu’elle soit une Aielle ou la reine du Saldaea.

La Première Servante s’inclina, salua Rand d’un « seigneur Dragon » distrait et s’éloigna en marmonnant entre ses dents au sujet de ces « fous furieux d’Aiels ».

Rand aurait adhéré sans retenue à ce jugement. Dévisageant Nandera, Jalani puis Aviendha, il vit qu’aucune des trois ne paraissait surprise. À croire qu’elles n’avaient rien vu qui sortait de l’ordinaire.

— Au nom de la Lumière ! quelqu’un veut bien me dire ce qui se passe ? C’était Sulin !

— Pour commencer, fit Nandera, nous sommes allées aux cuisines, Sulin et moi. Elle pensait que récurer des chaudrons, par exemple, serait convenable. Mais un homme nous a dit qu’il avait largement assez de filles de cuisine. Surtout, il devait penser que Sulin se battrait sans cesse avec les autres… Il n’était pas très grand – il te serait arrivé à peine sous le menton, Rand al’Thor – mais presque aussi large que haut, et si nous n’étions pas parties, je crois qu’il aurait été prêt à danser avec les lances contre nous. Ensuite nous sommes allées voir cette femme, Reene Harfor, puisqu’elle semble être la Maîtresse du Toit, ici.

Nandera fit la grimace. À ses yeux, la notion de Première Servante ne signifiait rien. Une femme était Maîtresse du Toit… ou rien du tout.

— Elle n’a rien compris, bien entendu, mais au moins, elle n’a pas refusé. J’ai bien cru que Sulin allait changer d’avis lorsqu’elle a compris que Reene Harfor entendait lui faire porter une robe. Mais Sulin a plus de courage que ça. Moi, je préférerais être prise comme gai’shain par un nouveau Seia Doon.

— Moi, renchérit Jalani, j’aimerais mieux être rouée de coups par le premier-frère de mon pire ennemi – devant les yeux de ma mère, et pendant un an !

Nandera fronça les sourcils, l’air désapprobateur. Ses doigts frémirent, mais au lieu de parler par gestes, elle lâcha :

— Tu te vantes comme une Shaido, fillette !

Si Jalani avait été plus âgée, trois insultes en une seule phrase auraient probablement provoqué des troubles. Au lieu d’exploser, Jalani ferma les yeux pour ne plus voir les témoins de son humiliation.

Rand se passa une main dans les cheveux.

— Reene n’a rien compris ? Eh bien, moi non plus, Nandera ! Pourquoi Sulin se comporte-t-elle ainsi ? Elle a renoncé à la lance ? Si elle a épousé un Andorien – depuis quelque temps, j’ai vu des choses encore plus étranges – je lui donnerai assez d’or pour se faire bâtir une ferme ou tout ce qu’elle voudra d’autre. Elle n’est pas forcée de devenir une servante.

Jalani ouvrit les yeux et les trois Aielles regardèrent Rand comme si c’était lui qui avait perdu l’esprit.

— Sulin assume son toh, Rand al’Thor, dit Aviendha.

Elle se redressa de toute sa taille et soutint le regard du jeune homme – une excellente imitation d’Amys. N’était qu’au fil des jours elle ressemblait de plus en plus à son modèle.

— Cette affaire ne te regarde pas.

Jalani approuva avec ferveur. Nandera, l’air de rien, faisait mine d’étudier la pointe d’une de ses lances.

— Sulin me regarde, dit Rand. S’il lui est arrivé quelque chose…

Soudain, il se souvint du dialogue qu’il avait entendu juste avant le départ pour Shadar Logoth. Nandera avait accusé Sulin de parler à des gai’shain comme si elles étaient des Far Dareis Mai. Sulin avait reconnu sa faute, promettant de régler cette affaire plus tard…

Depuis le retour de Shadar Logoth, Rand n’avait plus revu Sulin. La croyant en colère contre lui, il avait supposé qu’elle avait confié à d’autres la mission de veiller sur lui. Il aurait dû se douter que ce n’était pas si simple. Quand on fréquentait les Aiels, on comprenait vite que le ji’e’toh était partout, les Promises se montrant plus sourcilleuses que n’importe qui, à part peut-être les Chiens de Pierre et les Yeux Noirs. Grâce aux efforts d’Aviendha pour le transformer en un Aiel, il était en mesure de reconstituer le puzzle.

Cette situation était simple, en supposant que cet adjectif ait un sens dès qu’il était question du ji’e’toh. S’il n’avait pas été concentré sur ses propres problèmes, il aurait compris en un éclair. Rien n’interdisait de rappeler sa position passée à une gai’shain, eût-elle été Maîtresse du Toit avant de porter la robe blanche. Bien entendu, ça valait aussi pour les hommes. Cette façon de faire était très humiliante, mais tout à fait autorisée, et même parfois encouragée. En revanche, pour les membres de neuf ordres de guerriers sur les treize, c’était un terrible déshonneur, sauf dans quelques rares circonstances dont Rand ne se souvenait plus. Les Promises appartenaient bien entendu à ces neuf ordres particulièrement susceptibles. Contrevenir à la règle était une des rares façons d’avoir une dette d’honneur envers un gai’shain, mais il n’était pas question de se dérober, une fois que c’était fait. Sulin avait choisi d’expier sa faute en se soumettant à une humiliation plus terrible – selon les critères aiels – que celle qu’elle avait infligée. Tout cela concernant son toh, c’était à elle de choisir combien de temps elle devrait continuer à se rabaisser et souffrir. Qui pouvait mieux connaître le prix de son honneur qu’elle-même ? Ou déterminer l’importance de ses obligations ?

Certes, mais si elle avait « mal » agi, c’était parce que Rand ne lui avait pas accordé assez de temps.

— C’est ma faute, dit-il.

Une gaffe, de toute évidence… Jalani sursauta et Aviendha rosit d’embarras. Combien de fois lui avait-elle dit que la notion d’excuses n’avait aucun sens quand il était question du ji’e’toh ? Si un ennemi mortel sauvait son fils ou sa fille, valant à un Aiel une « obligation » envers lui, le « débiteur » payait le prix sans barguigner.

Avec une certaine charité, on aurait pu qualifier de « dédaigneux » le regard que Nandera coula à Aviendha.

— Si tu cessais de rêver tout éveillée à ses jolis sourcils, tu serais une meilleure formatrice.

Aviendha s’empourpra de colère, mais Nandera parla par gestes à Jalani, qui inclina la tête en arrière et éclata de rire. Du coup, Aviendha parut de nouveau plus gênée qu’autre chose. Rand s’attendit presque à entendre une proposition de danser avec les lances. « Presque », seulement, puisque selon Aviendha, les Matriarches et leurs apprenties ne se lançaient jamais ce genre de défi. Cela dit, Rand n’aurait pas été surpris qu’Aviendha essaie de frictionner les oreilles de Nandera.

Il décida d’empêcher que les choses dégénèrent.

— J’ai forcé Sulin à commettre une erreur. N’ai-je pas contracté un toh envers elle ?

De toute évidence, après s’être ridiculisé une première fois, il était tout à fait possible de faire mieux la seconde. Aviendha redevint rouge vif et Jalani baissa les yeux comme si elle était fascinée par la pointe de ses chaussures ou par le tapis. Nandera elle-même parut chagrinée par tant d’ignorance.

On pouvait s’entendre dire qu’on avait contracté un toh – bien que ce fût insultant – ou se faire rappeler qu’on en avait un. Mais poser la question prouvait qu’on ne comprenait rien à rien. Pourtant, Rand, lui, savait ce qu’il faisait. Pour commencer, il pouvait ordonner à Sulin d’abandonner son poste de servante et de remettre son cadin’sor, puis…

Non, agir ainsi l’empêcherait d’assumer son toh ! Tout ce qu’il pouvait faire pour améliorer le sort de Sulin nuirait à son honneur. Son toh, son choix… Il y avait peut-être une piste intéressante, là… Mais laquelle ? Plus tard, quand elle ne risquerait plus de mourir d’humiliation, Rand pourrait peut-être demander à Aviendha. Pour le moment, il l’avait assez mise dans l’embarras, ça semblait évident. Quel gâchis, par la Lumière !

Cherchant désespérément un moyen de se tirer de cette mouise, Rand s’avisa qu’il tenait toujours la lettre apportée par Sulin. La glissant d’abord dans sa poche, il déboucla son ceinturon d’armes, le posa sur son sceptre puis récupéra le pli. Qui pouvait envoyer un message délivré par un cavalier qui ne prenait même pas le temps d’avaler un petit déjeuner ?

Sur la lettre, il n’y avait pas de destinataire. Seul le messager aurait pu dire à qui elle était adressée, mais il n’était plus là pour ça. Le sceau – une sorte de fleur imprimée dans de la cire pourpre – ne dit absolument rien à Rand. Mais l’épaisseur du parchemin, de toute première qualité, évoquait la prospérité, sinon le luxe. Le contenu de la missive, rédigé d’une main adroite et délicate, amena un sourire pensif sur les lèvres de Rand.

« Cousin,

Les temps sont difficiles, mais je me sens poussée à vous écrire afin de vous informer de ma bonne volonté – avec l’espoir que vous soyez tout aussi bien disposé envers moi. N’ayez crainte, je sais qui vous êtes et je vous reconnais comme tel. Mais il y a ceux qui ne souriraient pas à quiconque vous a approché autrement que par leur intermédiaire… Sachez que je ne demande rien, sinon que vous gardiez mes confidences dans le brasier de votre cœur.

Alliandre Maritha »

— Qu’est-ce qui te fait sourire ? demanda Aviendha, les yeux rivés sur la lettre.

Après l’épreuve que Rand venait de lui faire subir, elle restait très remontée contre lui.

— Le plaisir de lire les écrits de quelqu’un qui se comporte avec simplicité, répondit le jeune homme.

Comparé au ji’e’toh, le Grand Jeu était effectivement très simple. La signature en disait assez pour qu’il sache d’où venait ce message, mais si le pli tombait entre de mauvaises mains, il pourrait passer pour un banal mot à un ami, ou pour une réponse chaleureuse à un pétitionnaire.

Alliandre Maritha Kigarin, Bénie de la Lumière et reine du Ghealdan, n’aurait certainement pas signé d’une manière si intime une lettre s’adressant à quelqu’un qu’elle n’avait jamais rencontré – surtout quand c’était le Dragon Réincarné. Sauf pour indiquer qu’elle était inquiète au sujet des Capes Blanches d’Amadicia et du Prophète Masema…

Celui-là, Rand allait devoir s’en occuper, et très vite !

Alliandre avait pris le minimum de risques en ne couchant rien sur le parchemin qui fût compromettant. De plus, elle rappelait à son correspondant de brûler la lettre. « Le brasier de votre cœur… » Cela dit, c’était la première fois qu’un dirigeant faisait un geste vers Rand sans qu’il lui ait d’abord plaqué son épée sur la gorge. S’il pouvait trouver Elayne et lui offrir le royaume d’Andor avant qu’une guerre y éclate, sa cause aurait décidément fait un pas en avant.

Rand entendit la porte s’ouvrir. Levant les yeux, il ne vit rien et se concentra de nouveau sur la lettre, au cas où une subtilité lui aurait échappé.

En lisant, il repensa à Lews Therin Telamon et à ses propos sur la mort. Quoi qu’il fasse, il ne parvenait pas à chasser cette impression de corruption…

— Jalani et moi, nous allons dans le couloir, dit Nandera.

Rand acquiesça distraitement. À sa place, Thom Merrilin aurait déjà trouvé six subtilités au moins.

Aviendha posa une main sur le bras du jeune homme… et la retira aussitôt.

— Rand al’Thor, je dois te parler sérieusement.

Soudain, tout se mit en place dans la tête de Rand. La porte s’était ouverte ! Ce n’était pas une « impression » de corruption. Il sentait la corruption !

Lâchant la lettre, il écarta Aviendha sans douceur, la poussant assez fort pour qu’elle bascule en arrière et s’étale sur le sol avec un petit cri. Loin de lui, donc loin du danger…

Alors que le temps paraissait ralentir, Rand se connecta au saidin et se retourna.

Nandera et Jalani venaient de faire volte-face pour découvrir ce qui avait fait crier Aviendha. Plissant les yeux, Rand parvint à voir le grand homme en tenue grise qui se glissait entre les deux Promises sans qu’elles puissent le distinguer. Même en se concentrant, Rand avait du mal à forcer son regard à ne pas se détourner de l’assassin aux yeux sombres sans vie – un des tueurs à gages des Ténèbres, plus dangereux que cent vipères.

Alors que la lettre atterrissait sur le sol, l’Homme Gris comprit que Rand l’avait vu. Un couteau apparut dans sa main, et il bondit sur sa proie. Presque nonchalamment, Rand l’enveloppa dans un tissage d’Air, mais une lance de feu jaillit soudain, frôlant l’épaule du jeune homme avant d’aller forer dans la poitrine du tueur un trou assez large pour qu’on y enfonce un poing. L’Homme Gris tomba raide mort, ses yeux, ni plus ni moins sans vie qu’avant, toujours rivés sur sa victime potentielle.

Avec la mort, l’étrange manipulation qui rendait un Homme Gris si difficile à distinguer – de quelque nature qu’elle fût – n’opérait plus, et le tueur devenait aussi visible que n’importe qui. Alors qu’elle commençait à se relever, Aviendha poussa un petit cri, et Rand, grâce aux fourmillements familiers, sentit qu’elle s’unissait au saidar. La main de Nandera volait vers son voile, Jalani ayant déjà à demi relevé le sien.

Rand laissa s’écrouler le cadavre, mais il resta lié au saidin et se tourna pour faire face à Taim, debout dans l’encadrement de la porte de la chambre à coucher.

— Pourquoi l’as-tu tué ? demanda Rand, la froideur de son ton partiellement due au cocon de Vide qui l’isolait du monde. Je l’avais capturé, et il aurait pu parler – par exemple, me dire qui l’a envoyé. De toute façon, que fiches-tu ici, en y entrant par ma chambre ?

Portant une veste noire aux manches ornées de dragons brodés en fil bleu et or, Taim avança d’un pas serein. Enfin debout, Aviendha avait dégainé son couteau. Saidar ou pas, elle semblait tout à fait prête à l’enfoncer dans le torse de Taim. Désormais voilées, Nandera et Jalani brandissaient leurs lances.

Taim fit comme si les trois femmes n’étaient pas là et se coupa de la Source, semblant se soucier comme d’une guigne que Rand y soit toujours connecté. Avec son ombre de sourire rituelle, il baissa les yeux sur la dépouille de l’Homme Gris.

— Vraiment horrible, ces Sans-Âme. (À la place de Taim, n’importe qui aurait frissonné en prononçant ces mots.) Je suis arrivé sur ton balcon, via un portail, parce qu’il m’a semblé que tu voudrais connaître la nouvelle au plus vite.

— Un élève qui apprend trop vite ? demanda Rand.

Taim sourit de nouveau.

— Non, pas de Rejeté déguisé, sauf s’il a réussi à se faire passer pour un garçon d’à peine plus de vingt ans. Il s’appelle Jahar Narishma, et il a l’étincelle, même si elle ne s’est pas encore manifestée. En règle générale, c’est plus tardif chez les hommes que chez les femmes. Tu devrais revenir à l’école, tu serais surpris par les changements.

Rand n’en douta pas un instant. Jahar Narishma n’était en aucun cas un nom andorien. Les portails n’avaient pas de limites, à sa connaissance, et Taim ne s’en était pas fixé non plus pour son recrutement…

Baissant aussi les yeux sur le mort, le jeune homme attendit la suite.

Taim fit la grimace, non qu’il fût troublé, plutôt parce qu’il était agacé.

— Crois-moi, tout comme toi, j’aimerais qu’il soit encore vivant. J’ai agi d’instinct, parce que je ne veux à aucun prix te voir mort. Tu l’as emprisonné au moment où je canalisais le Pouvoir, trop tard pour que je m’arrête.

Je dois le tuer, murmura Lews Therin.

Le saidin bouillonna dans le corps de Rand. Pétrifié, il lutta pour le repousser et dut livrer une rude bataille. Lews Therin résistait, tentant de canaliser le Pouvoir.

Lentement, le saidin disparut comme de l’eau qui s’écoule d’un seau par un trou.

Pourquoi ? demanda Rand. Pourquoi veux-tu le tuer ?

Pas de réponse, à part un rire de dément venant de très loin – et aussi ce qui ressemblait à des sanglots.

Rongée d’inquiétude, Aviendha dévisageait Rand. Elle avait rengainé son couteau, mais les fourmillements apprirent à Rand qu’elle était toujours unie au saidar. Les deux Promises, comprenant que la brusque apparition de Taim n’était pas une attaque, avaient abaissé leur voile. Gardant quand même le faux Dragon à l’œil, elles réussissaient l’exploit de surveiller tous les recoins de la pièce et d’échanger des regards abasourdis – pour quelle raison, Rand aurait eu du mal à le dire.

Épuisé par son combat bref mais intense pour le contrôle du saidin, le jeune homme s’assit près du guéridon où son épée reposait au-dessus du sceptre. Lews Therin avait failli prendre le dessus. La fois précédente, à la ferme où le faux Dragon formait des élèves, il avait réussi à se raconter des histoires, mais là, ce n’était plus possible.

Le faux Dragon avait-il remarqué quelque chose ? Quoi qu’il en soit, il n’en donnait pas le sentiment. Après s’être penché pour ramasser la lettre, il y jeta un bref coup d’œil puis la tendit à Rand avec l’ombre d’une révérence.

Rand rangea le pli dans sa poche. Rien ne perturbait Taim ni ne le décontenançait. Mais pourquoi Lews Therin voulait-il le tuer ?

— Avec l’hostilité que tu manifestes envers les Aes Sedai, dit Rand à Taim, je m’étonne que tu ne me conseilles pas de frapper Sammael. Toi et moi, plus quelques-uns de nos meilleurs disciples… Un portail donnant sur Illian, une attaque éclair… Cet Homme Gris a sûrement été envoyé par Sammael.

— Possible…, fit Taim en baissant les yeux sur le cadavre. Je donnerais cher pour en être sûr. (Sur ce coup-là, le faux Dragon semblait parfaitement sincère.) Quant à un raid sur Illian, je doute que ce serait aussi facile que de neutraliser quelques Aes Sedai… J’ai réfléchi à ce que je ferais à la place de Sammael. Je quadrillerais Illian, délimitant strictement chaque zone protégée. Ainsi, si un type avait ne serait-ce que l’intention de canaliser, je saurais exactement où il est, et je le réduirais en cendres avant qu’il ait eu le temps de dire « ouf ».

Rand partageait cette analyse. Quand il s’agissait de défendre un endroit, il n’y avait pas meilleur que Sammael. Quant à Lews Therin… Eh bien, il devait être fou, tout simplement. Ou jaloux, peut-être… Rand essayait de se persuader qu’il n’évitait pas la ferme parce qu’il était lui-même jaloux, mais en présence de Taim, il sentait toujours une pointe de… eh bien, de quelque chose…

— Tu m’as donné tes nouvelles… Si tu retournais t’occuper de ce Jahar Narishma ? Forme-le bien, surtout. Il pourrait avoir besoin d’utiliser ses dons avant longtemps.

Un éclair passa dans les yeux noirs de Taim, mais il finit par incliner la tête. Sans un mot, il se connecta au saidin et ouvrit un portail.

Toujours épuisé, Rand resta assis jusqu’à ce que le faux Dragon ait disparu – et son portail aussi. Pas question de risquer un nouveau bras de fer avec Lews Therin. Surtout alors qu’il risquait de perdre, et de se retrouver en train d’affronter Taim. Mais pourquoi Lews Therin voulait-il la mort du faux Dragon ?

Cela dit, chez lui, désirer la mort des gens semblait être une manie – y compris quand il s’agissait de lui-même.

Une matinée mouvementée, surtout quand on considérait que le ciel était encore gris. Mais les bonnes nouvelles compensaient largement les mauvaises…

Rand baissa les yeux sur l’Homme Gris. La blessure avait sans doute été cautérisée instantanément, mais s’il y avait par malheur une tache de sang, maîtresse Harfor n’aurait pas besoin d’un long discours pour en faire le reproche au seigneur Dragon… Et la Maîtresse des Vagues du Peuple de la Mer ? Eh bien, qu’elle continue à s’impatienter, si ça l’amusait. Rand avait assez de pain sur la planche pour ne pas subir une bonne femme susceptible de plus.

Près de la porte, Nandera et Jalani sautaient nerveusement d’un pied sur l’autre. En principe, elles auraient dû aller reprendre leur poste dans le couloir après le départ de Taim.

— Si c’est l’Homme Gris qui vous tracasse, oubliez ça tout de suite. Seul un idiot peut espérer voir un Sans-Âme autrement que par un coup de chance, et vous n’êtes pas idiotes.

— Ce n’est pas ça…, lâcha Nandera.

Les dents serrées, Jalani luttait pour tenir sa langue.

Rand comprit enfin. Les Promises ne croyaient pas qu’elles auraient dû repérer le tueur, mais elles restaient honteuses de ne l’avoir pas fait. De plus, elles redoutaient que la nouvelle de leur « échec » fasse le tour du palais.

— Personne ne doit savoir que Taim était ici, ni avoir vent de ce qu’il a dit. Savoir que l’école n’est pas loin de la ville inquiète déjà les gens. N’en rajoutons pas en les informant que Taim ou un des étudiants sont susceptibles de débouler n’importe où en un éclair. Le mieux, je crois, serait de garder secret tout ce qui est arrivé ce matin. Il y a le cadavre, bien sûr, mais jurez-moi de dire simplement qu’un type a tenté de me tuer et qu’il y a laissé la vie. C’est ce que je raconterai, alors, ne me faites pas passer pour un menteur.

La gratitude illumina le visage des deux femmes.

— J’ai un toh, dirent-elles en même temps.

Ce n’était pas ce que recherchait Rand, mais au moins, les deux Promises étaient rassurées. Soudain, un moyen de régler le problème de Sulin lui apparut. Elle n’aimerait pas ça, mais ce serait quand même une façon d’assumer son toh – et peut-être encore plus efficacement, puisqu’elle détesterait ça. En outre, ça soulagerait la conscience de Rand, qui avait lui aussi un toh envers elle.

— Retournez à votre poste, sinon, je vais finir par croire que c’est vous qui admirez mes jolis sourcils.

C’était bien ça qu’avait dit Nandera ? Aviendha rêvait à ses « jolis sourcils » ?

— Filez et trouvez des gens pour me débarrasser de ce mort.

Parlant par gestes en souriant, les deux Promises sortirent. Rand prit alors Aviendha par le bras.

— Tu veux me parler ? Viens dans la chambre, en attendant que cette pièce soit nettoyée.

S’il y avait une tache de sang, il pourrait peut-être la faire disparaître avec le Pouvoir…

Aviendha se dégagea.

— Non ! Pas dans la chambre !

Inspirant à fond, elle parvint à se calmer un peu, mais elle resta soupçonneuse et prête à bondir comme une tigresse.

— Pourquoi ne pouvons-nous pas parler ici ?

Ben voyons, avec un cadavre sur le sol ! Mais pour une Aielle, ce n’était pas gênant. Après avoir poussé Rand dans son fauteuil – sans ménagement – Aviendha l’étudia un moment puis elle prit une grande inspiration.

— Le ji’e’toh est l’âme des Aiels. Nous sommes le ji’e’toh ! Ce matin, tu m’as humiliée jusqu’à la moelle des os.

Les bras croisés et les yeux rivés dans les siens, Aviendha tint à Rand un sermon sur son ignorance et la nécessité qu’il la dissimule jusqu’à ce qu’elle ait comblé ses lacunes. Puis elle passa au toh, qui primait tout, et s’attarda longuement sur le sujet.

Rand aurait parié que ce n’était pas de ça qu’elle voulait lui parler, à l’origine. Ravi de la regarder dans les yeux, il ne chercha pas à comprendre. Il profita de l’instant, puis il se ressaisit, repoussa le plaisir qu’il éprouvait et laissa monter à sa place une sourde souffrance.

Son expression avait dû changer, car Aviendha capta qu’il se passait quelque chose. Sa voix mourant, elle continua à le regarder, le souffle de plus en plus court. Puis, non sans mal, elle détourna la tête.

— J’espère que tu as compris, maintenant… Je dois… Il faut que… Tant que tu saisis…

Relevant sa jupe, la jeune Aielle s’en fut. Après avoir enjambé le cadavre sans même le voir, elle sortit comme une flèche.

Abandonné dans une pièce où il faisait soudain moins clair pour une raison inconnue, Rand se retrouva en tête à tête avec un mort. Tout à fait approprié, non ? Quand des gai’shain entrèrent pour emporter le corps, le seigneur Dragon ricanait tout seul dans sa barbe…

Confortablement assis, les jambes surélevées grâce à un repose-pieds rembourré, Padan Fain contemplait les reflets du soleil levant sur la lame incurvée de la dague qu’il faisait inlassablement tourner entre ses mains. Porter cette arme à la ceinture ne suffisait pas. De temps en temps, il devait la sentir entre ses doigts. Comme toujours, le gros rubis enchâssé dans le pommeau émettait une lueur maléfique. Cette dague était une part de lui-même – ou était-il, lui, une part de la dague ?

L’arme appartenait à Aridhol, cette cité que les hommes appelaient aujourd’hui Shadar Logoth. En un sens, Fain aussi appartenait à Aridhol. Ou, là encore, était-ce le contraire ? Bien sûr, il était fou à lier et le savait pertinemment. Mais il s’en fichait ! Le soleil se reflétait sur l’acier – un acier désormais bien plus mortel que celui de toutes les lames forgées dans la vallée de Thakan’dar.

Un bruit attirant son attention, Fain jeta un coup d’œil à l’endroit, à l’autre bout de la pièce, où se tenait le Myrddraal qui attendait son bon vouloir. Le Sans-Yeux ne tenta pas de soutenir à sa manière le regard de Fain. Depuis longtemps, son maître lui avait fait passer cette prétention.

Fain tenta de s’absorber de nouveau dans la contemplation de la lame – la beauté parfaite d’une mort parfaite et la splendeur de ce qu’Aridhol avait été et redeviendrait – mais le Blafard avait brisé sa concentration. Gâché un moment d’harmonie. Pour un peu, Fain serait allé égorger cet imbécile. Les Demi-Humains agonisaient pendant très longtemps. Mais qu’en serait-il s’il tuait celui-là avec la dague ?

Comme s’il avait capté les pensées de Fain, le Myrddraal bougea de nouveau.

Non, il pouvait être encore utile. Patience…

De toute façon, distraction ou pas, Fain avait du mal à se concentrer longtemps sur un sujet. À part Rand al’Thor, bien entendu. Lui, il le sentait et, de si près, pouvait même dire dans quelle direction il se trouvait. Al’Thor exerçait sur lui une attraction qui pouvait devenir douloureuse. Et ces derniers temps, il y avait une différence – advenue très soudainement, comme si quelqu’un avait brusquement pris possession d’une partie de Rand, privant ainsi Fain de ce qui lui appartenait jusque-là. Mais ça n’avait aucune importance. Au bout du compte, al’Thor était à lui.

Comme il aurait aimé pouvoir sentir la souffrance d’al’Thor ! Car il lui en avait infligé, pas vrai ? Des coups d’épingle, pour l’instant, mais à force d’en recevoir, il serait vidé de son sang.

Les Capes Blanches abominaient le Dragon Réincarné, une idée qui suffit à amener un rictus sur les lèvres de Fain. Bien entendu, il aurait été stupéfiant que Niall – idem pour Elaida – choisisse de se rallier à al’Thor. Mais avec ce maudit chien, mieux valait ne jamais rien tenir pour acquis. Un simple contact avec ce que Fain avait rapporté d’Aridhol, et l’affaire avait été définitivement réglée. Niall et Elaida étaient encore en mesure de se fier à leur vieille mère, si ça leur chantait, mais jamais plus à Rand al’Thor.

La porte s’ouvrit à la volée, laissant entrer le jeune Perwyn Belman, sa mère sur les talons. Une belle femme, cette Nan Belman, même si Fain n’était plus très enclin à remarquer la beauté féminine, ces derniers temps. Suppôt des Ténèbres, cette idiote avait cru que ses serments étaient une façon de jouer avec le mal et la perversion, histoire de passer le temps. Puis Fain était venu frapper à sa porte, et tout avait changé. Évidemment, elle le prenait pour un Suppôt très haut placé dans la hiérarchie. En réalité, il était bien plus que ça, et si un Rejeté lui avait mis la main dessus, il n’aurait pas survécu dix secondes. Bizarrement, cette pensée le fit glousser dans sa barbe.

Comme de juste, à la vue du Myrddraal, Perwyn et sa mère eurent un mouvement de recul. Se reprenant le plus vite, le gamin vint se camper devant Fain alors que sa mère était encore en train d’essayer de reprendre son souffle.

— Maître Mordeth, maître Mordeth ! s’écria le petit garçon en veste rouge et blanc, tout excité. J’ai les nouvelles que vous attendiez.

Mordeth ? Avec ces gens, il avait utilisé ce nom ? Parfois, il ne se rappelait plus très bien… D’ailleurs, quel était son nom ? Rengainant la dague, Fain afficha un grand sourire.

— Et qu’est-ce qu’elles disent, tes nouvelles, mon garçon ?

— Ce matin, quelqu’un a tenté de tuer le Dragon Réincarné. Un homme… Il est mort, à présent. Mais il a réussi à entrer dans les appartements du seigneur Dragon sans que les Aiels le voient.

Le sourire de Fain devint un rictus. Tuer al’Thor ? Non ! Al’Thor était à lui, et il périrait de sa main ! Mais… Le tueur avait réussi à ne pas se faire repérer par les Aiels ?

— Un Homme Gris ! s’exclama Fain, surpris par la voix croassante qui sortait de sa propre gorge.

Un Homme Gris, oui. Donc, envoyé par un des Rejetés. Quand finiraient-ils de se mêler de tout, ceux-là ?

Toute cette colère devait s’exprimer, sinon, elle le consumerait. Presque sans y penser, Fain frôla du bout des doigts le visage du gamin. Aussitôt, les yeux de Perwyn s’écarquillèrent, puis il trembla si violemment qu’il en claqua des dents.

Fain ne comprenait pas vraiment ses nouveaux pouvoirs. Sans doute lui venaient-ils en partie du Ténébreux, et en partie d’Aridhol. En tout cas, ça remontait à son passage dans cette ville, quand il avait cessé d’être simplement Padan Fain. Quoi qu’il en soit, il avait désormais certaines « aptitudes », à condition de toucher ses sujets, toutefois.

Nan se jeta à genoux et saisit la manche de Fain.

— Pitié, maître Mordeth ! Je vous en prie, ce n’est qu’un enfant…

Un moment, Fain étudia la femme, la tête inclinée. C’était une fort jolie personne, vraiment. La repoussant du pied, Fain se leva. Alors qu’il regardait la scène à la dérobée, le Myrddraal détourna son visage sans yeux quand il vit que Fain avait surpris son manège. Il se souvenait très bien de ce que pouvait lui faire l’humain, et il n’avait aucune envie que ça recommence.

Fain fit les cent pas dans la pièce. Parfois, il avait un besoin impérieux de bouger. La chute d’al’Thor devait être son œuvre, pas celle des Élus. Alors, comment pouvait-il frapper son ennemi de nouveau – le toucher au cœur ? Il y avait ces donzelles bavardes, au Molosse de Culain. Mais si al’Thor ne bronchait pas quand Deux-Rivières était en danger, ne risquait-il pas de se ficher que Fain brûle l’auberge et les petites bécasses avec ?

De plus, quelles forces lui restait-il ? De ses Fils de la Lumière « convertis », quelques-uns seulement avaient survécu. En réalité, l’attaque avait été un moyen d’éprouver les défenses du fichu Dragon. Si un des Fils avait réussi à tuer al’Thor, Fain l’aurait tellement fait souffrir que le type aurait fini par le supplier de l’écorcher vif. Cela dit, l’affaire avait coûté pas mal de vies…

Fain avait aussi son Myrddraal, une poignée de Trollocs cachés hors de la ville, et quelques Suppôts des Ténèbres recrutés à Caemlyn et sur le chemin de Tar Valon. L’attraction qu’exerçait sur lui al’Thor l’entraînait toujours plus loin…

Au sujet des Suppôts, il y avait quelque chose d’extraordinaire. Normalement, rien n’aurait dû les distinguer des gens normaux. Pourtant, depuis peu, il arrivait à les identifier du premier coup d’œil. Idem pour les gens qui envisageaient de jurer allégeance aux Ténèbres – à croire qu’ils avaient une marque à la suie sur le front.

Non ! Il ne devait pas laisser ses pensées vagabonder. Il lui fallait se concentrer. Avoir l’esprit clair… Soudain, son regard se posa sur la femme qui cajolait son fils, comme si lui parler tendrement à l’oreille avait pu l’aider. Quand il avait lancé un processus, comme avec Perwyn, Fain était totalement incapable de l’interrompre. Lorsque ça s’arrêterait, le gosse serait plutôt mal en point, mais il survivrait – en principe, et parce que Fain n’avait pas vraiment mis tout son cœur à le torturer.

S’éclaircir les idées… Penser à autre chose… Une jolie femme ? Depuis combien de temps n’en avait-il pas eu une ?

Souriant, Fain prit Nan par le bras. Pour l’arracher à son fils, il dut tirer d’un coup sec.

— Viens avec moi, dit-il d’une voix qui ne croassait plus – l’accent de Lugard avait disparu, mais ça, il ne s’en apercevait jamais.

— Je suis sûr que toi, tu sais comment faire montre de respect envers un homme. Si je suis satisfait, il ne t’arrivera rien de mal.

Pourquoi Nan se débattait-elle alors qu’il s’efforçait d’être charmant ? Bien, il allait devoir lui faire mal. Et c’était la faute d’al’Thor.

29

FEU ET ESPRIT

S’arrêtant devant la Petite Tour, à l’ombre, Nynaeve se tamponna soigneusement le visage, puis elle glissa de nouveau le mouchoir dans sa manche. L’opération ne servit pas à grand-chose – la sueur revenait aussitôt – mais elle entendait paraître à son meilleur quand elle entrerait. Avoir l’air tranquille, sereine et digne… Eh bien, c’était plutôt mal parti. Ses tempes pulsaient douloureusement et son estomac… Pour tout dire, elle avait été incapable de seulement regarder le petit déjeuner, ce matin. Les ravages de la chaleur, rien de plus, mais elle n’avait qu’une envie : retourner dans son lit, se rouler en boule et mourir en paix. Pour ne rien arranger, son instinct particulier concernant le climat la tracassait. Normalement, le soleil de plomb aurait dû être caché par de gros nuages noirs zébrés d’éclairs.

Les Champions qui allaient et venaient devant la Tour de Salidar ne ressemblaient pas à des gardes, mais il ne fallait pas se laisser abuser. Dès qu’elle apercevait ces hommes, Nynaeve repensait aux Aiels qu’elle avait vus dans la Pierre de Tear – des guerriers qui avaient tout de féroces loups, même quand ils dormaient.

À peine plus grand que l’ancienne Sage-Dame – mais presque aussi large qu’il était haut –, un type chauve sortit de la Petite Tour et s’éloigna dans la rue, la poignée de son épée dépassant de son dos. Nommé Jori, il était lié à Morvrin, et lui aussi avait des allures de prédateur.

Son crâne surmonté d’un toupet, Uno, à cheval, se frayait sans difficulté un chemin dans la foule. Malgré son plastron et sa cotte de mailles, il ne semblait pas gêné par la chaleur. Avisant Nynaeve, il tourna la tête pour river sur elle son bon œil.

L’ancienne Sage-Dame se rembrunit. À l’évidence, Birgitte avait parlé. Dès qu’il la voyait, Uno semblait attendre que Nynaeve lui demande de trouver des chevaux. Et elle y était presque décidée. Même Elayne n’aurait pas pu prétendre qu’elles faisaient quelque chose d’utile à Salidar. Non, en fait, elle le prétendait, mais elle n’aurait pas dû…

Quand Uno eut disparu au coin de la rue, Nynaeve soupira à pierre fendre. Elle tentait simplement de retarder le moment d’entrer. Myrelle était peut-être à l’intérieur… Qui pouvait le dire ?

Se tamponnant de nouveau le visage, Nynaeve plissa le front en étudiant sa main toute ridée. Aujourd’hui serait son onzième jour passé à récurer des chaudrons. Et il y en aurait vingt-neuf autres derrière. Vingt-neuf !

Dans ce qui servait de salle commune à l’époque où la Petite Tour n’était qu’une auberge, la relative fraîcheur soulagea les maux de tête de Nynaeve. À présent, on parlait de la « salle d’attente » quand on faisait référence à cette pièce. Ici, on n’avait pas consacré de temps aux réparations. Il manquait des pierres aux cheminées et des trous, dans le plâtre, laissaient apercevoir la charpente. En compagnie d’une autre novice, Areina et Nicola jouaient du balai, mais ça n’avait guère d’effet sur le sol rendu rugueux par l’âge. Areina semblait furieuse, mais il en allait toujours ainsi quand elle était de corvée avec les novices. À Salidar, personne n’y échappait !

Au fond de la salle, Romanda parlait avec deux Aes Sedai d’un âge vénérable – si ça ne se voyait pas sur leurs traits, il y avait leurs cheveux blancs – qui venaient d’arriver en ville, comme en témoignait la fine cape de voyage qu’elles portaient. Pas la moindre trace de Myrelle… Une bonne chose, car cette femme, à la moindre occasion, mettait Nynaeve sur le gril, puis la retournait quand elle lui semblait cuite à point !

Assises à des tables mal assorties mais soigneusement disposées en rangées, des Aes Sedai travaillaient sur des documents ou donnaient des instructions aux Champions et aux domestiques. Mais ces femmes étaient beaucoup moins nombreuses que le jour où Nynaeve était entrée ici pour la première fois. À présent, seules les représentantes et leurs domestiques vivaient à l’auberge. Toutes les autres sœurs avaient été exilées afin de dégager le plus d’espace possible pour travailler. Avec le temps, la Petite Tour avait repris bien des attributs de son modèle de Tar Valon – surtout en matière de formalisme pointilleux.

La première fois, Nynaeve avait eu le sentiment que cette salle était une ruche bourdonnante d’activité où on accomplissait de grandes choses. Une impression fausse, hélas. Désormais, tout se déroulait presque au ralenti, et l’atmosphère rappelait celle de la Tour Blanche.

Gagnant une des tables, pas la plus proche, Nynaeve se fendit d’une révérence exécutée dans les règles de l’art.

— Veuillez m’excuser, Aes Sedai, mais on m’a dit que Siuan et Leane sont ici. Puis-je savoir où les trouver ?

Cessant d’écrire, Brendas Sedai leva vers Nynaeve ses yeux noirs glaciaux. Si l’ancienne Sage-Dame l’avait choisie, au lieu d’une femme assise plus près de la porte, c’était parce que Brendas comptait parmi les rares sœurs qui ne l’avaient jamais bombardée de questions sur Rand. De plus, quand elle était encore la Chaire d’Amyrlin, Siuan considérait Brendas comme une femme digne de confiance. Aucun rapport avec la situation actuelle ? Rien n’était plus exact, mais chacun trouvait de petites consolations où il pouvait…

— Elles sont avec des représentantes, mon enfant.

Bien que mélodieuse, la voix de Brendas était aussi dénuée d’émotion que son visage toujours un peu blême. Si les sœurs blanches se montraient peu expansives, c’était peut-être bien la moins expansive de toutes.

Nynaeve eut un soupir agacé. Si les représentantes voulaient un rapport sur les agents des deux femmes, la réunion risquait de durer encore des heures. Voire jusqu’à la fin de la journée. Et dans les deux cas, Nynaeve serait plongée jusqu’au cou dans ces maudits chaudrons, à ce moment-là.

— Merci, Aes Sedai.

D’un geste, Brendas interrompit la révérence de Nynaeve.

— Theodrin a-t-elle fait des progrès avec toi, hier ?

— Non, Aes Sedai.

Un ton un peu gêné, mais il y avait de quoi. Quand Theodrin se déclarait prête à essayer n’importe quoi pour résoudre un problème, ce n’étaient pas des paroles en l’air. La veille, pour qu’elle se détende un peu, elle avait fait boire du vin à Nynaeve. Quelques gorgées qui s’étaient vite transformées en quelques coupes. De sa vie, l’ancienne Sage-Dame ne risquait pas d’oublier qu’on l’avait portée jusqu’à sa chambre alors qu’elle chantait à tue-tête. Un souvenir du genre qui fait rougir, même un demi-siècle après ! Et pour poser la question, Brendas devait être au courant. Comme tout le reste de la ville !

Nynaeve aurait aimé disparaître dans le sol.

— Je te pose la question parce que tes études semblent en souffrir… J’ai aussi entendu plusieurs sœurs souligner que tu parais être arrivée au bout de ton cycle d’incroyables découvertes. Les corvées pourraient être l’explication, mais Elayne reste très féconde alors qu’elle récure aussi des chaudrons en plus de donner des cours aux novices. Pas mal de sœurs se demandent si elles ne seraient pas plus aptes à t’aider que Theodrin. Si nous nous y mettons à plusieurs, des interventions incessantes et réfléchies pourraient être plus efficaces que ces séances improvisées avec quelqu’un qui, au fond, n’est pas beaucoup plus qu’une Acceptée.

Une tirade faite sur le ton de la constatation, sans l’ombre d’une accusation. Pourtant, Nynaeve s’empourpra comme si on l’avait giflée.

— Je suis sûre que Theodrin trouvera bientôt la clé, Aes Sedai. De mon côté, je ferai plus d’efforts.

Après une révérence hâtive, Nynaeve s’éclipsa assez vite pour que Brendas n’ait pas le temps de la retenir. Dans sa précipitation, elle percuta une des deux nouvelles arrivantes aux cheveux blancs. Avec leur silhouette fine et leur long visage de patricienne, les deux Aes Sedai auraient pu être des jumelles, ou presque.

Le choc ne fut guère violent, à dire vrai, et Nynaeve essaya aussitôt de s’excuser, mais l’Aes Sedai riva sur elle un regard de prédateur que n’aurait pas renié un faucon.

— Regarde donc où tu mets les pieds, Acceptée ! De mon temps, une Acceptée encline à bousculer les sœurs aurait eu les cheveux plus blancs que les miens avant d’avoir fini de briquer des parquets !

L’autre sœur tapota le bras de sa compagne.

— Vandene, laisse donc cette petite en paix ! Nous avons du travail.

Vandene foudroya encore Nynaeve du regard, mais elle se laissa entraîner dehors.

Nynaeve décida de s’attarder un peu afin de laisser de l’avance aux deux sœurs. Du coup, elle vit Sheriam sortir d’une des salles de réunion avec Myrelle, Morvrin et Beonin.

Dès qu’elle aperçut Nynaeve, Myrelle fit mine de lui fondre dessus. Mais Sheriam et Morvrin la retinrent chacune par un bras, lui parlant à l’oreille tout en regardant l’ancienne Sage-Dame à la dérobée. En grande conversation, les quatre sœurs traversèrent la salle et franchirent une autre porte.

Non sans efforts, Nynaeve attendit d’être sortie de la Petite Tour pour tirer un coup sec sur sa natte. La veille, Sheriam et les autres avaient rencontré les Matriarches. Inutile d’être voyante pour deviner pourquoi Morvrin et Sheriam avaient empêché Myrelle de lui parler. Si Egwene avait enfin été présente dans le Cœur de la Pierre, Nynaeve ne devait pas le savoir. Parce que Nynaeve al’Meara était en disgrâce, récurant des chaudrons alors qu’elle aurait dû au minimum être un niveau au-dessus d’une Acceptée. Nynaeve al’Meara n’allait nulle part avec Theodrin, et sa source de merveilleuses découvertes était asséchée.

Nynaeve al’Meara ne serait jamais une Aes Sedai ! Dès le début, elle avait su que faire par l’intermédiaire d’Elayne tout ce qui venait de Moghedien était une colossale erreur ! Elle l’avait su !

Au souvenir d’un goût ignoble, sa langue se rétracta dans sa bouche. Du chiendent à chat et de la poudre de feuilles de mavin… Une infusion qu’elle avait fait avaler à plus d’un gamin qui refusait de cesser de mentir. Oui, c’était elle qui avait suggéré de procéder ainsi, mais ça n’en restait pas moins une erreur. Désormais, les Aes Sedai ne parlaient plus du tout de ses brillantes innovations, mais elles glosaient à l’infini sur leur absence. Et des sœurs qui n’avaient jamais accordé à son blocage mieux qu’un intérêt poli se proposaient à présent de tout faire pour l’en débarrasser. Elle n’avait pas une chance de s’en sortir. D’une manière ou d’une autre, elles finiraient avec sur le dos une meute d’Aes Sedai qui passeraient leur temps à l’examiner sous toutes ses coutures.

Nynaeve tira plus fort sur sa natte – assez pour se faire mal au cuir chevelu, et celui-ci étant déjà fort douloureux, ça ne fit rien pour améliorer son humeur. Intrigué, un soldat portant un casque plat et un pourpoint rembourré d’archer s’arrêta pour la dévisager, mais elle lui lança un regard si malveillant qu’il faillit s’emmêler les pinceaux dans sa hâte de déguerpir et de se fondre dans la foule.

Pourquoi Elayne se montrait-elle si entêtée ?

Sentant des mains d’homme se poser sur ses épaules, Nynaeve se retourna, prête à agonir d’injures le maraud qui…

Mais elle oublia son ire quand son regard croisa celui de Thom Merrilin, qui souriait comme un grand-père gâteau sous sa longue moustache blanche.

— À te voir, Nynaeve, je pourrais presque croire que tu es en colère. Heureusement, je sais que tu as un si doux caractère que les gens te demandent de remuer leur infusion brûlante avec ton index.

Juilin Sandar était là aussi, avec son visage comme sculpté dans de l’ébène et l’éternel bâton en bambou auquel il s’appuyait. Juilin était un Tearien, pas un Tarabonais, mais il portait cependant un ridicule chapeau conique rouge – plus cabossé encore que la dernière fois où Nynaeve l’avait vu. D’ailleurs, Juilin le retira dès que l’ancienne Sage-Dame eut posé dessus un regard noir.

Les deux hommes étaient couverts de poussière, leurs vêtements froissés par la route, et ils avaient les joues encore plus creuses que d’habitude. À première vue, durant leur semaine d’absence, ils avaient dû dormir tout habillés les nuits où ils ne somnolaient pas sur leur selle.

Avant que Nynaeve ait pu ouvrir la bouche, un véritable projectile humain se jeta sur Thom, manquant le faire basculer en arrière. Toujours aussi indulgent, et sans se soucier de sa patte un peu folle, le vieux trouvère prit Elayne dans ses bras et la fit pirouetter dans les airs comme une fillette. Quand il la reposa, il riait aux éclats, tout comme la Fille-Héritière – qui s’esclaffa de plus belle après, comble de l’impertinence, avoir tiré sur la moustache du vieil artiste.

Étudiant les mains toutes ridées d’Elayne, Thom lui demanda dans quel pétrin elle s’était fourrée pendant qu’il n’était pas là pour veiller sur elle. La Fille-Héritière répondit du tac au tac qu’elle n’avait besoin de personne pour lui dire que faire, mais elle gâcha son effet en rougissant comme une fillette et en gloussant stupidement.

Nynaeve prit une profonde inspiration. Parfois, le numéro de père et fille de ces deux-là allait un peu trop loin. En particulier quand Elayne semblait croire qu’elle avait dix ans, Thom ne faisant rien pour la détromper.

— Tu n’as pas un cours avec des novices, ce matin ? grinça l’ancienne Sage-Dame.

La Fille-Héritière la gratifia d’un regard en coin, puis tenta un peu tard de reprendre sa dignité et se donna une contenance en tirant sur sa robe blanche ornée de bandes de couleur sur l’ourlet.

— J’ai demandé à Calindin de me remplacer… Avec l’intention de te tenir compagnie, Nynaeve. (Elayne sourit à Thom.) Une excellente initiative, non ? Maintenant, vous allez tous les deux nous raconter ce que vous avez appris en Amadicia.

Nynaeve eut un de ces soupirs typiquement féminins. « Tenir compagnie », mon œil ! Si elle ne se souvenait pas de tout ce qu’elle avait fait la veille, elle gardait en mémoire l’hilarité d’Elayne tandis qu’elle l’aidait à se déshabiller puis à se mettre au lit alors que le soleil n’était pas encore tout à fait couché. Cerise sur le gâteau, la Fille-Héritière lui avait demandé si elle ne voulait pas un seau d’eau pour se rafraîchir un peu les idées…

Aussi aveugle, pour une fois, que l’immense majorité des hommes, Thom ne remarqua rien.

— Nous avons peu de temps, dit-il. Maintenant que Sheriam nous a pressés comme des citrons, elle veut que nous fassions notre rapport devant certaines représentantes. Par bonheur, c’est assez facile à résumer. Le long du fleuve Eldar, il n’y a pas assez de Capes Blanches pour empêcher une souris de traverser, même si elle se faisait annoncer un jour en avance par des tambours et des trompettes. À part les troupes postées sur la frontière du Tarabon et les hommes chargés de contenir le Prophète, au nord, Niall rassemble en Amadicia tous ses Fils de la Lumière, et Ailron fait de même avec ses soldats. Avant notre départ, les gens commençaient à parler de Salidar, mais rien ne laisse penser que Niall s’en soucie davantage que de sa première chemise.

— Le Tarabon…, marmonna Juilin, les yeux baissés sur son absurde chapeau. D’après ce que nous avons entendu, un pays dangereux pour toute… personne… qui ne sait pas très bien prendre soin d’elle-même.

Dans un concours de mensonges, Nynaeve n’aurait su dire lequel de ces deux gaillards remporterait le premier prix. Mais en tout état de cause, ils étaient capables de travestir la vérité au point d’en faire rougir un marchand de tapis. Et là, elle aurait mis sa tête à couper qu’ils leur cachaient quelque chose.

Sur ce coup-là, Elayne fut plus clairvoyante que sa compagne. Saisissant Thom par les revers de sa veste, elle plongea son regard dans le sien :

— Tu as entendu des choses sur ma mère, dit-elle.

Et ce n’était pas une question.

Thom se lissa lentement la moustache.

— Petite, des centaines de rumeurs courent dans les rues, en Amadicia, et elles sont toutes plus délirantes les unes que les autres.

À son air innocent, on aurait donné au vieux trouvère la Lumière sans confession. Mais Thom Merrilin n’était déjà plus innocent au jour de sa naissance.

— On dit que toute la Tour Blanche est à Salidar, dix mille Champions se préparant à traverser le fleuve. On raconte que les Aes Sedai ont conquis Tanchico, et que Rand a des ailes dont il se sert pour voler à sa guise la nuit, et…

— Thom ! insista Elayne.

Le trouvère grogna, puis foudroya du regard Juilin et Nynaeve, comme si tout était leur faute.

— Petite, ce n’est qu’une rumeur, aussi folle que les autres. Malgré tous mes efforts, je n’ai rien pu confirmer. C’est pour ça que je ne voulais pas en parler. Ça va raviver ton chagrin. Oublie ça, mon enfant.

— Thom…, lâcha Elayne, sourdement menaçante.

Juilin semblait avoir une furieuse envie d’être ailleurs, où que soit cet ailleurs. Le trouvère, lui, se rembrunit.

— Comme tu voudras… En Amadicia, tout le monde semble penser que ta mère est à la Forteresse de la Lumière, d’où elle se prépare à reconquérir l’Andor à la tête d’une armée de Capes Blanches.

Elayne secoua la tête en riant.

— Thom, tu me crois capable d’accorder la moindre attention à des sornettes pareilles ? Ma mère ne serait jamais allée voir les Capes Blanches. J’aimerais bien qu’elle l’ait fait, en un sens, parce que ça prouverait qu’elle est vivante. Même si ça violerait tous les principes qu’elle m’a enseignés – faire venir des soldats étrangers dans le royaume, et des Fils de la Lumière, en plus de ça ! – je souhaiterais que ce soit vrai. Mais entre ce qu’on désire et ce qui est…

Elayne eut un sourire mélancolique.

— J’ai fait mon deuil, Thom. Ma mère est morte et je dois faire de mon mieux pour être digne d’elle. Des rumeurs ridicules ne l’auraient jamais ébranlée, et encore moins fait pleurer.

— Petite…, dit le trouvère, mal à l’aise.

Nynaeve se demanda ce que Thom ressentait au sujet de la mort de Morgase – s’il éprouvait quelque chose. Si difficile à croire que ça puisse être, il avait été l’amant de la reine, lorsqu’elle était jeune, Elayne encore dans la petite enfance. À cette époque, le trouvère ne devait pas sembler avoir séché au soleil pendant trop longtemps. Sur la fin de cette liaison, l’ancienne Sage-Dame savait seulement que Thom avait dû déguerpir de Caemlyn, un mandat d’arrêt aux trousses. Sûrement pas un élément qui militait pour une grande histoire d’amour romantique.

Pour l’heure, en tout cas, Thom semblait surtout se soucier de savoir si Elayne disait la vérité, ou si elle cachait sa peine. Lui tapotant l’épaule, il caressait les cheveux de la jeune femme pour la consoler. Si Nynaeve n’avait pas brûlé d’envie de voir un jour ces deux-là se prendre de bec, comme tout un chacun, elle aurait pu trouver le tableau attendrissant.

Un raclement de gorge vint rompre l’enchantement.

— Maître Merrilin ? dit Tabitha en se fendant d’une révérence, sa robe blanche déployée en éventail. Maître Sandar ? Sheriam Sedai me charge de vous dire que les représentantes sont prêtes à vous recevoir. Elle souligne que vous n’étiez pas censés sortir de la Petite Tour.

— La Petite Tour ? répéta Thom avec un coup d’œil critique pour l’ancienne auberge. Elayne, elles ne nous garderont pas jusqu’à la fin des temps. Quand ce sera terminé, nous pourrons parler… de tout ce que tu veux.

Faisant signe à Tabitha d’ouvrir le chemin, Thom la suivit dans l’auberge, sa claudication très prononcée, comme toujours quand il était fatigué. Juilin bomba le torse et emboîta le pas à son compagnon, l’air sinistre comme s’il marchait vers la potence. C’était bien un Tearien, tout compte fait…

Nynaeve et Elayne restèrent là où elles étaient, chacune évitant de regarder l’autre.

— Je n’étais pas…, dit enfin l’ancienne Sage-Dame.

— Je n’aurais pas dû…, fit en même temps la Fille-Héritière.

Elles n’allèrent pas plus loin, dissimulant leur trouble en tirant sur leur jupe et en se tamponnant le visage.

— Il fait trop chaud pour rester dehors, dit Nynaeve.

Il semblait peu probable que les représentantes en train d’auditionner Siuan et Leane se soient interrompues pour recevoir Thom et Juilin. En général, ces femmes se répartissaient les tâches. Donc, et même si Nynaeve aurait préféré que ce ne soit pas le cas, ça laissait Logain. Bien entendu, elle n’apprendrait rien de plus, mais c’était toujours mieux que de rester à se tourner les pouces jusqu’à ce qu’une dizaine d’Aes Sedai lui tombent dessus avec des listes de corvées longues comme le bras.

Avec un soupir, Nynaeve se mit en chemin. Comme si elle y était invitée, Elayne la suivit. Une indélicatesse qui aida l’ancienne Sage-Dame à trouver la colère dont elle aurait bientôt besoin.

Soudain, elle s’avisa que la Fille-Héritière ne portait rien aux poignets.

— Où est le bracelet ? murmura Nynaeve.

Une phrase si anodine qu’elle n’aurait attiré l’attention de personne. Mais négliger la prudence une fois, c’était déjà faire un pas sur une pente savonneuse.

— Et où est Marigan ?

— Le bracelet est dans ma bourse, répondit Elayne. (Elle s’écarta pour laisser passer une charrette à grandes roues, puis vint marcher à côté de Nynaeve.) Marigan lave notre linge, et il y a une vingtaine de femmes autour d’elle. Elle doit gémir à chaque mouvement… Elle a dit quelque chose en pensant que Birgitte n’entendait pas, et notre archère… Il a fallu que j’enlève le bracelet. Birgitte était dans son droit, et ça fait un mal de chien. J’ai dit à Marigan de parler d’une chute dans un escalier…

Nynaeve soupira dédaigneusement, mais la conviction n’y était pas. Ces derniers temps, elle n’avait pas beaucoup porté le bracelet. Pas parce qu’elle avait du mal à présenter comme ses découvertes les choses qu’elle arrachait à Moghedien. Au contraire, elle était sûre que la Rejetée en savait plus long sur la guérison qu’elle le disait – à moins que ce soit inconscient, mais pouvait-on être aveugle à ce point-là ? –, et il y avait aussi cette méthode pour détecter un homme en train de canaliser… Selon Moghedien, Elayne et elle n’étaient pas loin de la maîtriser.

Non, si Nynaeve évitait d’avoir plus de contacts que strictement nécessaire avec Moghedien, c’était par crainte d’aller beaucoup plus loin que Birgitte. Mais pour quelle raison ? Eh bien, sans doute à cause de la satisfaction qui sourdait en permanence de la Rejetée, même quand elle gémissait de souffrance à cause du choc en retour, lorsque l’ancienne Sage-Dame s’exerçait à dominer cette fameuse méthode de détection. Mais plus sûrement, parce que Nynaeve n’avait jamais oublié à quel point elle avait eu peur, quand elle s’était trouvée seule face à cette femme, et sans le bracelet.

Le dégoût à l’idée de soustraire une Rejetée à la justice jouait peut-être aussi un rôle. Et bien sûr, tous ces éléments mis bout à bout pouvaient être l’explication. Quoi qu’il en soit, Nynaeve avait de plus en plus de mal à porter le bracelet, et dès qu’elle voyait Moghedien, ça lui donnait envie de la rouer de coups.

— Je n’aurais pas dû rire, dit Elayne. Désolée…

Nynaeve s’immobilisa si brusquement qu’un cavalier dut tirer sur les rênes de sa monture pour ne pas la percuter. En s’éloignant, l’homme marmonna des injures que Nynaeve ne comprit pas, tant elle était troublée. Pas par les excuses de la Fille-Héritière, mais parce qu’elle se sentait tenue de répondre. Ce qui s’imposait… La vérité…

Incapable de regarder Elayne, elle reprit son chemin.

— Tu avais parfaitement le droit de rire… (Dure à sortir, cette phrase…) Je me suis ridiculisée.

Et comment ! Quelques gorgées, avait dit Theodrin. Au maximum, une coupe. Et elle avait vidé la carafe ! Tant qu’à devoir échouer, autant se trouver un meilleur prétexte que sa propre nullité !

— Tu aurais dû te faire apporter ce seau d’eau et y plonger ma tête jusqu’à ce que je puisse réciter La Grande Quête du Cor sans faire une seule erreur.

Nynaeve regarda sa compagne à la dérobée. Elayne rosissant légèrement, elle eut confirmation qu’il avait bien été question d’un seau d’eau.

— Ça peut arriver à n’importe qui…, dit la Fille-Héritière.

Nynaeve sentit la chaleur lui monter aux joues. Quand c’était arrivé à Elayne, elle lui avait bel et bien plongé la tête dans l’eau pour chasser les vapeurs d’alcool.

— Tu aurais dû faire tout ce qu’il fallait pour me… dessoûler.

La conversation qui suivit fut une des plus étranges qu’ait jamais menées Nynaeve. Alors qu’elle répétait à l’infini que son comportement, digne d’une imbécile, aurait mérité un rude châtiment, Elayne ne cessa de lui trouver des excuses.

Au bout d’un moment, l’ancienne Sage-Dame se demanda pourquoi elle insistait tant sur sa culpabilité. À sa connaissance, elle ne s’était jamais comportée ainsi, en tout cas, pas avant d’avoir tenté de s’en sortir par tous les moyens possibles. Mais là, elle était presque furieuse contre Elayne parce que celle-ci ne consentait pas à admettre qu’elle avait agi comme une crétine congénitale.

Et cette « querelle » dura jusqu’à ce que les deux femmes aient atteint la petite maison au toit de chaume où était détenu Logain.

— Si tu ne cesses pas, lâcha Elayne, je vais me faire apporter un seau d’eau pour de bon !

Nynaeve ouvrit la bouche… et la referma aussitôt. Même si elle éprouvait une toute nouvelle euphorie à battre sa coulpe, il ne fallait quand même pas aller trop loin. Et en étant de si bonne humeur, impossible d’affronter Logain. De toute façon, ça n’aurait servi à rien, sauf en présence de Moghedien et en portant le bracelet qu’elle n’avait aucune envie de mettre alors qu’elle se sentait merveilleusement bien.

Nynaeve jeta un coup d’œil aux deux Champions qui montaient la garde devant la porte au linteau de pierre. Même s’ils étaient trop loin pour entendre, elle baissa quand même le ton :

— Elayne, allons-nous-en… Ce soir !

Thom et Juilin étant à Salidar, elles n’auraient pas besoin de demander des chevaux à Uno.

— Ne partons pas pour Caemlyn, si tu n’en as pas envie. Ebou Dar… Merilille ne trouvera jamais cette coupe, et Sheriam ne nous laissera pas partir à sa recherche. Qu’en dis-tu ? Ce soir ?

— Non, Nynaeve ! Si nous devenons des fugitives, quel bien pourrons-nous faire à Rand ? Et si nous partons, c’est ce que nous serons. Tu as promis, Nynaeve. Tu as juré, si nous trouvions quelque chose…

— Quelque chose d’utile ! coupa l’ancienne Sage-Dame. Mais qu’avons-nous trouvé, à part ça ?

Elle agita sous le nez d’Elayne ses mains ridées par l’eau de vaisselle.

La Fille-Héritière s’adoucit nettement. Avec une moue pensive, elle baissa les yeux sur le sol.

— Tu sais que j’ai dit à Birgitte que nous restions. Eh bien, elle semble avoir spécifié à Uno de ne pas te fournir de cheval, en quelque circonstance que ce soit, sauf si c’est elle qui le lui demande. Elle a précisé que tu songeais à fuir. Quand j’ai découvert ça, c’était trop tard. Si c’est ça, avoir un Champion, je me demande pourquoi toutes les sœurs ou presque en désirent un !

Nynaeve manqua s’en consumer d’indignation. Ainsi, c’était pour ça que le borgne l’avait regardée si bizarrement. En un éclair, l’euphorie disparut, remplacée par un mélange de colère et d’humiliation. Ce type savait ! Il pensait qu’elle… Minute ! Regardant pensivement Elayne, Nynaeve décida de ne pas lui poser la question qui lui était venue à l’esprit. Birgitte avait-elle mentionné son seul nom à Uno, ou également celui d’Elayne ?

Décidément, la Fille-Héritière s’était trouvé une parfaite famille adoptive. Thom, le père indulgent qui voulait bien lui apprendre tout ce qu’il savait, et Birgitte, la sœur aînée qui tenait pour son devoir d’empêcher la « petite » de se briser le cou en chevauchant des montures qu’elle n’était pas encore capable de dominer.

— Si c’est ainsi, dit Nynaeve, allons voir ce que je peux apprendre de Logain.

Comptant seulement deux pièces, la maison était très petite, mais ses épais murs de pierre conservaient une agréable fraîcheur à l’intérieur. En bras de chemise, Logain lisait à côté d’une fenêtre en fumant la pipe. Les Aes Sedai prenaient bien soin de lui. Les chaises et la table, mal assorties mais de bonne facture, valaient largement tous les meubles qu’on trouvait à Salidar et le tapis rouge et jaune à motifs circulaires était bien trop propre pour que ce soit Logain lui-même qui se charge du ménage.

Apparemment pas choqué que les deux femmes aient omis de frapper à la porte, Logain posa son livre, vida le fourneau de sa pipe en le tapotant, enfila sa veste et daigna enfin saluer ses visiteuses.

— Content de vous revoir après si longtemps… J’ai cru que vous m’aviez oublié. Un peu de vin, peut-être ? Les Aes Sedai m’alimentent au compte-gouttes, mais le peu qu’elles me concèdent est de bonne qualité.

La mention du vin aurait suffi à Nynaeve – qui réprima de justesse une grimace – si elle avait eu besoin d’une stimulation pour s’énerver. Mais penser à Uno, ce fichu bonhomme, avait fait l’affaire. Inutile de songer à la Petite Tour pour monter sur ses grands chevaux. Mais l’évoquer ne pouvait pas faire de mal, dans ce contexte. La Source Authentique fut soudain là, hors de vue et pourtant perceptible. Dès que Nynaeve se fut ouverte au saidar, ce qu’elle avait pris un peu plus tôt pour de l’euphorie lui parut bien fade, comparé à une extase absolue.

— Assis ! ordonna-t-elle à Logain. Je ne suis pas venue pour bavarder. Réponds quand on t’interroge, et sinon, tiens ta langue.

Logain haussa les épaules et obéit, docile comme un agneau. Non, pas docile ! Son sourire débordait d’arrogance ! En partie à cause de ses sentiments envers les Aes Sedai, Nynaeve le savait, et en partie…

Eh bien, alors qu’il regardait Elayne prendre place sur une chaise et tirer sur sa jupe, si Nynaeve n’avait pas su ce qu’il observait, elle aurait deviné qu’il s’agissait d’une femme. Ce n’était pas une affaire de suffisance ou de lubricité. En fait, c’était difficile à définir. Mais quand les yeux de Logain se tournèrent vers Nynaeve, elle fut soudain hautement consciente qu’elle était une femme et lui un homme. Peut-être parce qu’il était beau et avait de larges épaules… Mais l’ancienne Sage-Dame avait d’elle-même une image un peu plus flatteuse que ça. Donc, ça ne pouvait pas être la réponse.

Après s’être raclé la gorge, Nynaeve tissa en Logain des filaments de saidar. Des flux d’Air, d’Eau, de Feu et d’Esprit, soit tous les éléments de la guérison, mais utilisés pour sonder le sujet. Toucher Logain aurait facilité les choses, mais l’ancienne Sage-Dame n’aurait pu s’y résoudre. Être en contact avec lui par l’intermédiaire du Pouvoir était déjà assez pénible. En aussi bonne santé qu’un taureau, et presque aussi fort, Logain n’avait aucun problème – à part ce… trou…

Ce n’était pas exactement un trou, plutôt le sentiment que ce qui semblait continu ne l’était pas, en réalité – ou que ce qui paraissait lisse et droit contournait en fait une absence. Nynaeve connaissait parfaitement cette sensation, et ce depuis les premiers jours, quand elle pensait encore pouvoir vraiment apprendre quelque chose. Et ça lui donnait toujours la chair de poule.

Logain la fixait intensément. Quand s’était-elle donc approchée de lui ? Sur son visage, elle lut un mépris infini. Elle n’était pas une Aes Sedai, certes, mais quand même ce qui s’en rapprochait le plus.

— Comment peux-tu tisser tant de flux en même temps ? demanda Elayne. Je ne parviens même pas à tenir le compte.

— Silence…, souffla Nynaeve.

Cachant l’effort que ça lui coûtait, elle prit entre ses mains la tête de Logain. Oui, c’était mieux avec un contact physique !

Dirigeant le flux complexe de saidar là où aurait dû être le trou, Nynaeve fut presque surprise de découvrir… du vide. Car enfin, elle ne s’attendait plus à apprendre quoi que ce soit ! Dans le Pouvoir, les hommes étaient aussi différents des femmes que pour tout le reste, et peut-être même plus. Autant étudier une pierre pour approfondir ses connaissances sur les poissons !

Se concentrer devint difficile, sachant que ce qu’elle faisait ne servait à rien, sinon à l’aider à tuer le temps.

Que dira Myrelle ? Garderait-elle pour elle un message d’Egwene ?

Le vide, si minuscule qu’elle aurait pu ne pas le remarquer, devint immense quand elle y projeta ses flux, les absorbant tous sans difficulté.

Si je pouvais parler à Egwene… Si elle savait que la tour a envoyé une délégation à Rand et que les Aes Sedai de Salidar se tournent les pouces, je suis sûre qu’elle m’aiderait à convaincre Elayne que nous n’avons plus rien à faire ici.

Un vaste néant… Mais où était ce qu’elle avait trouvé chez Siuan et Leane – l’impression que quelque chose avait été tranché ? Même si c’était fugace, ça existait, elle l’aurait juré. Bien sûr, les hommes et les femmes étaient différents, mais…

Il suffirait que je puisse parler à Egwene… En un éclair, elle comprendrait que Rand se porterait mieux si nous étions à ses côtés. Elayne l’écouterait, parce qu’elle croit qu’Egwene connaît Rand mieux que n’importe qui au monde.

Voilà, elle y était ! Quelque chose de tranché. Une impression, seulement, mais identique à ce qu’elle avait senti chez Siuan et Leane.

Alors, comment trouver Egwene ? Si elle déboule de nouveau dans nos rêves, je suis sûre de pouvoir la persuader de se joindre à nous. À trois, nous nous débrouillerions beaucoup mieux avec Rand. Ensemble, nous pourrions lui dire ce que nous avons appris en Tel’aran’rhiod et nous l’empêcherions de se tromper lamentablement avec les Aes Sedai, en bonne tête de pioche qu’il est.

Pour cette « coupure »… Si on pouvait la réparer avec du Feu et de l’Esprit…

Voyant les yeux de Logain s’arrondir légèrement, Nynaeve comprit ce qu’elle venait de faire. Le souffle coupé, elle recula si vite qu’elle se prit les pieds dans l’ourlet de sa jupe.

— Nynaeve, que se passe-t-il ? s’écria Elayne.

En un éclair, Nynaeve focalisa tout le saidar qu’elle canalisait pour en faire un bouclier.

— Va chercher Sheriam ! lança-t-elle à Elayne. Personne d’autre qu’elle. Dis-lui… (Elle prit une profonde inspiration qui lui parut être sa première depuis des heures.) Dis-lui que j’ai guéri Logain.

30

GUÉRIR DE NOUVEAU

Quelque chose faisait pression sur le bouclier que Nynaeve avait érigé entre Logain et la Source Authentique. Cette pression augmenta au point que le bouclier s’infléchisse, le tissage menaçant d’exploser. L’ancienne Sage-Dame puisa davantage de saidar, l’extase se transformant quasiment en douleur, ajoutant au bouclier autant de flux d’Esprit que possible.

— Cours, Elayne ! cria-t-elle, se fichant comme d’une guigne de couiner comme une souris.

Que la Lumière la bénisse, la Fille-Héritière ne perdit pas son temps en vaines questions. Se levant d’un bond, elle fila à la vitesse du vent.

Logain n’avait pas bougé un muscle. Rivés dans ceux de Nynaeve, ses yeux semblaient briller. Qu’il était imposant, par la Lumière ! Cherchant à dégainer son couteau, Nynaeve mesura à quel point c’était ridicule. Sans verser une goutte de sueur, cet homme aux épaules presque aussi larges qu’il était haut lui aurait arraché l’arme en un clin d’œil.

Détournant quelques flux d’Air du bouclier, Nynaeve les utilisa pour ligoter Logain sur sa chaise. Ainsi immobilisé, il restait imposant, mais semblait quand même plus normal et plus facile à maîtriser.

Certes, mais du coup, le bouclier avait perdu en puissance. Hélas, Nynaeve n’aurait pas pu puiser une once de plus de saidar. En elle, l’extase était si forte qu’elle en avait presque envie de pleurer.

Et Logain qui lui souriait…

Un des Champions passa par l’encadrement de la porte sa tête surmontée d’une tignasse noire. D’un côté de son nez proéminent, une balafre lui zébrait la joue.

— Un problème ? L’autre Acceptée, elle est partie en courant comme si elle s’était assise dans un buisson d’orties.

— Tout est sous contrôle, répondit Nynaeve d’un ton serein.

Enfin, aussi serein que possible, dans les circonstances actuelles. Personne ne devait savoir – absolument personne – avant qu’elle ait pu parler à Sheriam et l’attirer dans son camp.

— Elayne s’est simplement souvenue qu’elle avait une tâche urgente à accomplir. (Quelle excuse ridicule !) Si vous pouviez nous laisser… Je suis occupée.

Le Champion – nommé Tervail, il était lié à Beonin, mais qu’importaient ces détails dans un moment pareil ? – se fendit d’un sourire ironique et d’un hochement de tête moqueur, puis il recula. Quand ils voyaient une Acceptée jouer les Aes Sedai, les Champions la laissaient rarement s’en tirer sans casse.

En s’efforçant de ne pas se mordre nerveusement les lèvres, Nynaeve dévisagea Logain. Extérieurement, il paraissait très calme, comme si rien n’avait changé.

— Tu en fais trop, Nynaeve, dit-il. Crois-tu que je vais attaquer un village qui grouille d’Aes Sedai ? Elles me tailleraient en pièces avant que j’aie pu faire deux pas.

— Tais-toi, marmonna Nynaeve.

Tendant une main derrière elle, elle tira une chaise vers elle et s’assit, tout ça sans jamais quitter Logain des yeux. Que fichait donc Sheriam ? Elle allait devoir comprendre que c’était un accident. Oui, un accident ! Seule la rage qu’elle éprouvait à son propre égard permettait à Nynaeve de continuer à canaliser le Pouvoir. Comment avait-elle pu être si négligente ? Une abrutie parfaite !

— N’aie pas peur, dit Logain. Je ne me retournerai pas contre les sœurs, pour l’instant. En le sachant ou non, elles font ce que je désire le plus au monde. L’Ajah Rouge est mort et enterré. Dans un an, plus une sœur n’avouera qu’elle en fait partie.

— Je t’ai dit de te taire ! Tu voudrais me faire gober que tu détestes seulement les sœurs rouges ?

— Un jour, j’ai vu un homme qui fera plus de dégâts que je n’en ai jamais faits. C’était peut-être le Dragon Réincarné, mais je ne pourrais pas le jurer. C’était après ma capture, quand les sœurs m’ont exhibé dans les rues de Caemlyn. Cet homme était loin de moi, mais j’ai aperçu son aura – oui, quelque chose dans ce genre – et j’ai eu la certitude qu’il ébranlerait le monde. Bien qu’étant en cage, je n’ai pas pu m’empêcher de rire.

Nynaeve déplaça un des flux d’Air qui emprisonnaient Logain, et elle le bâillonna avec. L’homme fronça les sourcils d’indignation, mais elle l’ignora. À présent, il était neutralisé. Certes, il ne s’était pas débattu, mais peut-être simplement parce qu’il savait qu’il n’avait aucune chance de gagner. Mais quelle force avait-il exactement mobilisée contre le bouclier ? Si la poussée n’aurait pas pu être qualifiée de lente, elle n’avait rien eu non plus de violent. Un peu comme on s’étire après avoir été longtemps immobilisé, éprouvant sa force en faisant pression sur quelque chose qu’on n’a pas vraiment l’intention de déplacer. Cette idée glaça le sang de Nynaeve. S’il ne s’était agi que d’une pichenette…

Comme s’il lisait dans ses pensées, Logain sembla soudain amusé. Bien entendu, ça augmenta la rage de l’ancienne Sage-Dame. Ce type était assis sur une chaise, isolé de la Source, saucissonné et bâillonné par le saidar, et c’était lui qui se sentait à l’aise.

Une nouvelle fois, Nynaeve se demanda comment elle avait pu être si stupide. Même si son blocage avait disparu sur-le-champ, elle n’aurait décidément pas été prête à recevoir le châle. Incapable de se débrouiller seule, voilà ce qu’elle était ! Les sœurs allaient devoir charger Birgitte de la surveiller afin qu’elle ne s’étale pas dans la poussière chaque fois qu’elle traversait une rue.

Même si ce n’était pas voulu, se flageller ainsi entretint la colère de Nynaeve jusqu’à ce que la porte s’ouvre enfin – et pas pour laisser passer Elayne.

Romanda entra la première, suivie par Sheriam, Myrelle, Morvrin, Takima, Lelaine, Janya, Delana, Bharatine et Beonin – et d’autres encore, jusqu’à ce que la pièce soit pleine à craquer. Dehors, des sœurs faisaient la queue, bloquées par les dernières arrivées.

Toutes les Aes Sedai présentes dans la pièce rivèrent le regard sur Nynaeve et sur son tissage. L’estomac retourné, la jeune femme en perdit aussitôt sa précieuse colère. Comme de juste, le bouclier et les liens qui entravaient Logain se volatilisèrent.

Avant que Nynaeve ait pu demander à une sœur d’isoler de nouveau Logain de la Source, Nisao vint se camper devant elle, dominatrice et imposante malgré sa petite taille.

— Que signifient ces absurdités ? Tu l’aurais guéri ?

— C’est comme ça qu’Elayne vous a présenté les choses ? s’étonna Logain, apparemment sincère.

Varilin vint se placer à côté de Nisao. Étant aussi grande que Logain, elle n’eut aucun mal à regarder Nynaeve de haut.

— Je redoute ça depuis que tout le monde s’extasie sur ses découvertes. Quand la source s’est tarie, les louanges ont cessé, et il fallait bien qu’elle attire de nouveau l’attention sur elle en racontant n’importe quoi.

— Il n’aurait pas fallu la laisser fantasmer sur Siuan, Leane et cet homme, ajouta Romanda. Si on lui avait dit fermement que certaines choses ne se guérissent pas, elle n’aurait pas insisté.

— Je l’ai guéri ! s’écria Nynaeve. C’est la vérité ! S’il vous plaît, érigez un bouclier ! Il le faut !

Les Aes Sedai debout devant Nynaeve se tournèrent pour étudier Logain, créant une ouverture suffisante pour que Nynaeve le voie aussi. Sans broncher sous ces regards inquisiteurs, l’homme se permit même de hausser les épaules.

— On devrait l’isoler de la Source avant d’avoir découvert de quoi il retourne, proposa Sheriam.

Romanda acquiesça. Alors que l’aura du saidar enveloppait presque toutes les sœurs, un bouclier apparut, assez solide pour contenir un géant. Ordonnant à six femmes seulement de maintenir cette protection, Romanda remit un peu d’ordre dans tout ça.

Myrelle prit Nynaeve par le bras et lâcha :

— Si tu veux bien nous excuser, Romanda, nous devons parler en privé à Nynaeve.

Sheriam prit l’autre bras de l’ancienne Sage-Dame.

— Et le plus tôt sera le mieux, ajouta-t-elle.

Les deux sœurs forcèrent Nynaeve à se lever et l’entraînèrent vers la porte.

— Que faites-vous ? Et où m’emmenez-vous ?

Dehors, le trio fendit la foule d’Aes Sedai au regard sévère voire accusateur. Puis il passa à côté d’Elayne, qui fit une moue désolée.

Tandis que les deux sœurs la poussaient en avant, Nynaeve jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Pas parce qu’elle espérait qu’Elayne viendrait à son secours, mais parce que c’était peut-être la dernière fois qu’elle la voyait.

Beonin dit quelques mots à la Fille-Héritière, qui fonça tête baissée dans la cohue.

— Qu’allez-vous me faire ? gémit Nynaeve.

— Te condamner à récurer des chaudrons jusqu’à la fin de tes jours, fit Sheriam comme si de rien n’était.

— Oui, travailler toute la journée aux cuisines, ça t’irait bien, renchérit Myrelle.

— Mais nous pourrions aussi te faire fouetter tous les jours.

— Ou t’écorcher vive.

— Ou t’enfermer dans un tonneau, clouer le couvercle et te nourrir par le robinet.

— Uniquement de bouillie, bien sûr. Et de bouillie tournée.

Nynaeve crut que ses jambes allaient se dérober.

— C’était un accident, je le jure ! Je ne voulais pas…

Sans ralentir le pas, Sheriam secoua rudement la jeune Acceptée.

— Ne sois pas stupide, ma fille ! Tu as peut-être réussi l’impossible.

— Vous me croyez ? Vous me croyez ! Pourquoi n’avoir rien dit quand Nisao et Varilin… ? Oui, pourquoi n’avoir rien dit ?

— J’ai dit « peut-être », fit froidement Sheriam.

— L’autre possibilité, c’est que ton cerveau en surchauffe ait fini par fondre. (Sous ses paupières à demi baissées, Myrelle sonda Nynaeve du regard.) Tu serais surprise par le nombre d’Acceptées, et même de novices, qui prétendent avoir redécouvert une antique aptitude, voire en avoir inventé une. Quand je faisais mon noviciat, Echiko, une Acceptée, était si sûre de savoir voler qu’elle s’est jetée du haut de la tour.

La tête tournant comme une toupie, Nynaeve regarda alternativement les deux sœurs. La croyaient-elles, ou non ? Pensaient-elles vraiment qu’elle avait perdu la raison ?

Que vont-elles me faire, au nom de la Lumière ?

Nynaeve tenta de trouver les mots justes pour convaincre les deux Aes Sedai. Elle ne mentait pas, elle n’était pas folle, et elle avait bel et bien guéri Logain. Mais les sons refusèrent de sortir de sa gorge.

Dans la Petite Tour, après avoir été poussée dans une salle de réunion, Nynaeve s’avisa qu’elle avait eu une escorte tout au long du chemin. Une dizaine d’Aes Sedai entrèrent derrière elle, Sheriam, et Myrelle.

Nisao, les bras agressivement croisés… Dagdara, le menton pointé en avant comme si elle entendait traverser un mur… Shanelle, Therva et… Uniquement des sœurs jaunes, à l’exception de Sheriam et de Myrelle.

Avec la grande table qui évoquait le bureau d’un juge, on se serait crue dans un tribunal.

Abandonnant Nynaeve, Sheriam et Myrelle allèrent se poster de l’autre côté de la table, tournèrent le dos à l’accusée et conférèrent à voix basse. Quand elles se retournèrent, aucune émotion ne se lisait sur leur visage.

— Tu prétends avoir guéri Logain, lâcha Sheriam avec quelque chose qui ressemblait à du mépris. Un homme apaisé…

— Vous devez me croire ! s’écria Nynaeve. Vous avez dit que…

Quelque chose d’invisible lui percutant durement les hanches, l’ancienne Sage-Dame se tut.

— Un peu de tenue, Acceptée ! Prétends-tu vraiment avoir fait ça ?

Nynaeve dévisagea Sheriam. Pour changer d’opinion ainsi, c’était elle qui devait avoir un problème au cerveau.

— Oui, Aes Sedai, répondit pourtant humblement l’ancienne Sage-Dame.

D’un geste, Sheriam fit taire les murmures qu’échangeaient les sœurs jaunes.

— Et ce serait un accident, à t’en croire ? Si c’est le cas, je suppose que tu ne pourrais pas recommencer, histoire de prouver tes dires ?

— Comment le pourrait-elle ? lança Myrelle, amusée. (Oui, amusée !) Si elle a réussi par hasard, ça exclut de pouvoir répéter l’opération. Mais avant tout, il faudrait qu’il y ait quelque chose à répéter.

— Réponds ! cria Sheriam.

La badine invisible s’abattit de nouveau. Et cette fois, Nynaeve réussit à ne pas sursauter.

— Te souviens-tu, même en partie, de ce que tu as fait ?

— Je m’en souviens, Aes Sedai…

Nynaeve se prépara à un troisième coup qui ne vint pas. Mais à présent, elle voyait l’aura du saidar autour de Sheriam. Et cette lueur semblait menaçante.

Il y eut du mouvement à la porte. Puis Carlinya et Beonin fendirent la foule, poussant devant elles Siuan et Leane.

— Elles ne voulaient pas venir, expliqua Beonin, exaspérée. Elles sont même allées jusqu’à se prétendre trop occupées !

Leane était aussi impassible qu’une Aes Sedai. Siuan, en revanche, jetait des regards furibonds à tout le monde, et en particulier à Nynaeve.

Alors, l’ancienne Sage-Dame comprit tout. Une fois toutes les pièces en place, le puzzle était limpide. La présence des sœurs jaunes… Le jeu de Sheriam et Myrelle, leur façon de la croire, puis de douter, puis de la menacer et de lui crier après… Tout ça était une mise en scène visant à l’énerver, afin qu’elle essaie sa nouvelle aptitude sur Siuan et Leane. Tout ça pour démontrer aux sœurs jaunes qu’elle ne mentait pas.

Non. À leur expression, ces femmes étaient venues la voir échouer, pas réussir un miracle. Outrée, Nynaeve tira fermement sur sa natte sans chercher à se cacher. Histoire de mettre les points sur les « i », elle répéta même la manœuvre. Que n’aurait-elle donné pour gifler toutes ces femmes ! Ou mieux encore, les forcer à boire une décoction d’herbes dont la seule odeur les aurait forcées à s’asseoir par terre et à pleurer comme des fillettes. Cela dit, leur arracher les cheveux et les étrangler avec aurait aussi été une option intéressante…

— Dois-je vraiment écouter ces âneries ? s’insurgea Siuan. J’ai des choses importantes à faire, mais même si j’envisageais de vider un poisson, ce serait…

— La ferme ! s’écria Nynaeve.

Elle avança et prit entre ses mains la tête de Siuan, comme si elle voulait lui briser la nuque. Bon sang ! elle avait gobé toutes ces fadaises ! Y compris le coup du tonneau. Les sœurs l’avaient manipulée comme une marionnette.

Le saidar déferlant en elle, Nynaeve mélangea les cinq pouvoirs, comme elle l’avait fait avec Logain. Et cette fois, elle savait exactement ce qu’elle cherchait – un endroit où quelque chose avait été tranché. Du Feu et de l’Esprit répareraient la coupure, et…

Siuan resta d’abord comme figée. Puis l’aura du saidar l’enveloppa. Alors que des cris retentissaient dans la pièce, la Chaire d’Amyrlin déchue se pencha et embrassa Nynaeve sur les deux joues. Puis des larmes perlèrent à ses paupières, et elle éclata en sanglots, tremblant comme une feuille.

Autour d’elle, l’aura disparut. Au bord des larmes elle aussi, Sheriam prit Siuan dans ses bras pour la réconforter.

Toutes les autres Aes Sedai fixaient Nynaeve, qui se réjouit de voir leur fameuse sérénité à toute épreuve soudain réduite à néant. Les yeux bleus de Shanelle, si brillants sur le fond de sa peau sombre, semblaient vouloir jaillir de leurs orbites. Bouche bée, Nisao se força à la refermer quand elle vit que Nynaeve la regardait.

— Qu’est-ce qui t’a donné l’idée de recourir au Feu ? demanda Dagdara d’une voix bien trop haut perchée pour une femme si solidement charpentée. Et la Terre ? Tu as utilisé la Terre. On guérit avec l’Esprit, l’Air et l’Eau…

Un véritable bombardement de questions s’ensuivit. Mais en réalité, c’était toujours la même, bien que formulée différemment.

— Je ne peux rien expliquer, dit Nynaeve dès qu’elle parvint à en placer une. Ça semblait la bonne chose à faire. Pour guérir, j’ai presque toujours recouru à tous les pouvoirs.

Cette déclaration provoqua un concert de remontrances. Pour guérir, on se servait de l’Esprit, de l’Eau et de l’Air. Dans ce domaine, toute expérience était périlleuse, car on risquait de tuer le malade, en plus de se supprimer soi-même.

Nynaeve ne se défendit pas. Très vite, les critiques moururent dans un silence gêné. En l’occurrence, elle n’avait tué personne, et réussi à guérir ce qu’on affirmait incurable.

Le sourire plein d’espoir de Leane serra le cœur de Nynaeve. Elle approcha de l’ancienne Gardienne, son propre sourire dissimulant une sourde irritation. L’Ajah Jaune et toutes ses merveilleuses connaissances sur la guérison qu’elle était prête à tout, y compris à implorer à genoux, pour acquérir. Et voilà qu’elle en savait plus long que toutes ces sœurs réunies !

— Regardez attentivement, je vous prie. Vous n’aurez pas de sitôt l’occasion de suivre une autre démonstration.

En canalisant, Nynaeve sentit clairement le moment où elle faisait la jonction – sauf qu’elle n’aurait su dire ce qu’elle avait ainsi réparé. Comme avec Siuan, c’était différent de ce qu’elle avait expérimenté avec Logain. Mais ne passait-elle pas une partie de son temps à répéter que les hommes et les femmes ne se ressemblaient pas ?

J’ai de la chance que ça agisse sur Siuan et Leane comme sur Logain !

Cette idée en entraîna une autre, et pas des plus plaisantes. Et s’il était nécessaire de soigner certaines choses différemment, selon le sexe du patient ? Au fond, elle n’en savait peut-être pas beaucoup plus long que les sœurs jaunes…

Leane ne pleura pas. S’unissant au saidar, elle eut un sourire extatique, puis se coupa de la Source, mais garda son expression béate. Enfin, elle enlaça Nynaeve et la serra si fort que ses côtes craquèrent.

— Merci, merci, merci…, murmura-t-elle.

Entendant les sœurs jaunes murmurer, Nynaeve se prépara à crouler sous les compliments. Eh bien, bonne joueuse, elle accepterait avec grâce toutes leurs excuses.

Puis elle entendit ce qui se disait :

— … utiliser le Feu et la Terre, comme si elle voulait forer un trou dans un rocher.

Ça, c’était Dagdara.

— Une intervention plus délicate serait bien meilleure…

Et ça, Shanelle.

— … voir si le Feu pourrait aider pour les maladies de cœur…

Et ça, Therva, qui tapotait son long nez tandis que Beldemaine, une sœur originaire d’Arafel, opinait gravement du chef en faisant tintinnabuler les clochettes qu’elle portait dans les cheveux.

— … si on combinait la Terre et l’Air de façon à…

— … du Feu tissé dans l’Eau…

— … la Terre mélangée à l’Eau…

Nynaeve n’en crut pas ses yeux. Ces femmes l’avaient totalement oubliée. Et elles pensaient pouvoir faire mieux qu’elle ce qu’elle venait juste de leur montrer.

— Tu as bien travaillé, dit Myrelle en tapotant le bras de la jeune femme. Ne t’inquiète pas, les louanges viendront plus tard. Pour l’instant, elles sont sonnées.

Nynaeve eut un soupir sonore, mais aucune sœur jaune ne s’en aperçut.

— Au moins, j’espère que je n’aurai plus besoin de récurer des chaudrons.

Alors qu’elle étreignait toujours Siuan, qui s’essuyait les yeux avec un mouchoir sans dissimuler son embarras, Sheriam tourna la tête, l’air surprise.

— Mon enfant, d’où tires-tu cette idée bizarre ? Si on pouvait violer les règles à son gré, puis échapper à un juste châtiment en accomplissant quelque exploit pour compenser, le monde serait plongé dans le chaos.

Nynaeve soupira à pierre fendre. Bien sûr, elle aurait dû s’en douter…

S’écartant des autres sœurs jaunes, Nisao coula à Nynaeve un regard accusateur – il n’y avait pas d’autre adjectif possible – et lâcha froidement :

— Je suppose que nous allons de nouveau devoir apaiser Logain.

À croire qu’elle aurait préféré que rien de tout ça ne soit arrivé !

Plusieurs sœurs acquiescèrent. Puis Carlinya prit la parole, ses mots tombant sur l’assemblée comme un couperet :

— Le pouvons-nous ?

Tous les regards braqués sur elle, Carlinya continua, imperturbable :

— D’un point de vue éthique, pouvons-nous soutenir un homme capable de canaliser qui cherche à regrouper ses semblables, et, en même temps, apaiser ceux que nous trouvons sur notre chemin ? Si al’Thor l’apprend, qu’en pensera-t-il ? Si perturbant que ce soit, comme vous le savez très bien, il nous voit comme une entité indépendante de la tour – et plus encore, d’Elaida et de l’Ajah Rouge. Si nous apaisons un homme, nous risquons de perdre cette particularité, et donc, notre meilleure chance d’influencer al’Thor avant qu’Elaida le fasse.

Un lourd silence ponctua cette déclaration. Les Aes Sedai échangèrent des regards perplexes, et celles qui dévisagèrent Nynaeve se montrèrent encore plus accusatrices que Nisao. Pour capturer Logain, des sœurs avaient sacrifié leur vie. Et voilà que le gaillard, même s’il était neutralisé pour le moment, posait de nouveau un problème – et plus compliqué que jamais, pour ne rien arranger.

— Je crois que tu devrais te retirer…, souffla Sheriam.

Nynaeve ne l’aurait contredite pour rien au monde. Saluant de son mieux – mais à la vitesse de l’éclair –, elle dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas courir vers la porte.

Assise sur une marche, Elayne se leva dès qu’elle aperçut sa compagne.

— Nynaeve, je suis désolée… J’étais si excitée que j’ai tout raconté à Sheriam avant de m’apercevoir que Romanda et Delana étaient là.

— Aucune importance, marmonna Nynaeve en fendant la foule d’un pas pressé. Ça se serait su tôt ou tard…

Cela dit, quelle injustice !

J’ai réalisé l’impossible, et me voilà toujours de corvée de chaudrons !

— Elayne, je me fiche de ton avis : il faut que nous partions ! Carlinya a parlé d’influencer Rand ! Traduction, de le dominer ! Ces sœurs ne valent pas mieux qu’Elaida. Thom ou Juilin nous trouveront des chevaux, et Birgitte n’aura qu’à taper du pied !

— J’ai peur que ce soit trop tard, fit Elayne, piteuse. La nouvelle se répand déjà…

Venant de deux directions, Larissa Lyndel et Zenare Ghodar fondirent sur Nynaeve comme des oiseaux de proie. La silhouette étique, Larissa avait un visage ordinaire – pour ne pas dire plus – qui parvenait presque à lui faire perdre tout le bénéfice de la jeunesse perpétuelle des Aes Sedai. Légèrement enveloppée, Zenare cumulait à elle seule l’arrogance hautaine de deux reines. Cela dit, toutes les deux semblaient très excitées. Bien qu’appartenant à l’Ajah Jaune, elles n’étaient pas présentes lorsque Nynaeve avait guéri Siuan puis Leane.

— Nynaeve, je veux te voir procéder, étape par étape, dit Larissa en prenant le bras de la jeune femme.

— Moi, fit Zenare en lui saisissant l’autre, si tu reproduis assez souvent le tissage, je parie que je découvrirai cent choses au moins auxquelles tu n’as pas pensé.

Salita Toranes, une Tearienne presque aussi noire de peau que les Atha’an Miere, sembla soudain jaillir de nulle part.

— On m’a précédée, dirait-on. Eh bien, que mon âme brûle si je consens à faire la queue !

— J’étais là avant tout le monde, Salita, dit Zenare.

Comme pour prouver son droit d’antériorité, elle serra plus fort le bras de Nynaeve.

— Non, c’est moi ! protesta Larissa, elle aussi en accentuant sa pression sur la chair de la jeune femme.

Nynaeve regarda Elayne, l’effroi se lisant sur son visage. En échange, elle obtint une moue compatissante et un haussement d’épaules. C’était bien ça que voulait dire la Fille-Héritière. Après son exploit, Nynaeve n’allait plus avoir une seconde à elle.

— … en colère ? était en train de dire Zenare. Sans même réfléchir, je connais cinquante façons de la rendre assez furieuse pour qu’elle casse des pierres avec les dents.

— Moi, j’en connais cent ! surenchérit Larissa. Je vaincrai son blocage, même si c’est la dernière chose que je doive faire de ma vie.

Magla Daronos se fraya un chemin vers Nynaeve à grands coups d’épaule – et elle avait la carrure pour ça. À croire qu’elle était forgeron ou escrimeuse à ses moments perdus.

— Toi, vaincre son blocage ? Tu veux rire ! Moi, j’ai une multitude d’idées pour y parvenir.

Nynaeve aurait voulu hurler à s’en casser la voix.

Tentée de s’unir de nouveau au saidar, Siuan résistait parce qu’elle redoutait de ne pas pouvoir s’empêcher de pleurer. Et il n’était pas question qu’elle se donne de nouveau en spectacle. Surtout devant l’aréopage d’Aes Sedai qui se pressaient autour d’elle dans la salle de réunion. Passer pour une novice à leurs yeux, certainement pas ! Mais tous les sourires émerveillés ou ravis, tous les souhaits de bienvenue, comme si elle avait été absente depuis des années, lui mettaient du baume au cœur. Surtout quand ces manifestations venaient de femmes qui étaient ses amies avant son accession au poste de Chaire d’Amyrlin – en d’autres termes, avant que le devoir et le temps les séparent.

Lelaine et Delana l’avaient enlacée, un comportement qu’elles n’avaient plus eu depuis de longues années. Après avoir reçu l’étole, à part Leane, Siuan n’avait conservé qu’une amie : Moiraine. Et dans ce cas précis, le devoir avait cimenté leur amitié.

— Ravie que tu sois de retour ! s’écria Lelaine.

— Et moi donc ! approuva Delana.

Siuan sourit, mais une fois de plus, elle sentit des larmes lui monter aux yeux. Que lui arrivait-il ? Même enfant, elle n’avait jamais eu le sanglot si facile.

À n’en pas douter, c’était la joie d’avoir retrouvé le saidar et de sentir tant d’amicale chaleur autour d’elle. De fait, ç’aurait été suffisant pour bouleverser n’importe qui. Siuan n’avait jamais osé rêver que ce jour arrive. À présent que c’était fait, elle ne gardait aucune rancune contre ces femmes qui lui avaient pourtant montré de la froideur, lui rappelant sans cesse quelle était sa place. Entre les Aes Sedai et les autres femmes, la ligne de démarcation était nette. Avant d’être calmée, Siuan elle-même avait toujours insisté sur ce point. En outre, elle savait comment il convenait de traiter les femmes calmées pour leur propre bien et celui des Aes Sedaï qui restaient capables de canaliser le Pouvoir. Mais pour Leane et elle, ce calvaire était terminé. Quelle étrange impression ça faisait…

Du coin de l’œil, Siuan aperçut Gareth Bryne, qui s’engagea dans l’escalier, sur un côté de la pièce.

— Un moment…, s’excusa-t-elle avant de courir rejoindre le seigneur.

Même en courant, elle dut s’arrêter tous les deux pas pour recevoir des félicitations. Du coup, elle rattrapa Bryne alors qu’il remontait un couloir, à l’étage. Ses cheveux grisonnants ébouriffés par le vent, couvert de poussière, le guerrier semblait solide comme un roc.

— Je dois déposer ça, Siuan ! lança-t-il en brandissant une liasse de documents.

Il tenta de s’éclipser, mais l’ancienne Chaire d’Amyrlin ne lui en laissa pas le loisir.

— On m’a guérie. Je peux de nouveau canaliser le Pouvoir.

Bryne acquiesça.

— J’ai entendu dire ça, oui… Donc, à partir de maintenant, tu vas nettoyer mes chemises avec le Pouvoir. J’ai vraiment regretté de laisser partir Min.

Siuan dévisagea Bryne. Ce type n’était pas un idiot. Alors, pourquoi faisait-il semblant de ne pas comprendre ?

— Je suis redevenue une Aes Sedai. Crois-tu qu’une sœur va se charger de ta lessive ?

Histoire de ponctuer son propos, Siuan s’unit au saidar – cette délicieuse douceur lui avait tant manqué ! –, tissa quelques flux d’Air, en enveloppa l’homme et le souleva du sol.

Enfin, elle essaya. Multipliant les efforts jusqu’à ce que la douceur devienne douloureuse comme la piqûre de milliers d’épingles, elle ne parvint pas à faire décoller du parquet les bottes de Bryne.

Impossible ! Certes, faire léviter un objet ou une personne était un des tissages les plus difficiles à réaliser, mais avant d’être calmée, Siuan réussissait à soulever près de trois fois son propre poids.

— C’est censé m’impressionner ou m’effrayer ? demanda Bryne, imperturbable. Sheriam et ses amies ont donné leur parole, le Hall également, et plus important encore, toi aussi. Je ne te lâcherai pas, même si tu redevenais la Chaire d’Amyrlin. Maintenant, libère-moi, et vite, sinon, pour t’être comportée comme une gamine, tu auras droit à une fessée bien méritée. La stupidité n’a jamais été une de tes caractéristiques principales, alors ne crois pas que je vais te laisser commencer…

Siuan se coupa de la Source, plus troublée que jamais. Pas à cause de la menace de Bryne – non qu’elle fût lancée à la légère, il était capable de ce genre de chose et il l’avait prouvé – ni parce qu’elle n’avait pas réussi à faire léviter le seigneur. Non, ces sacrées larmes étaient revenues, et elle espérait que ça cesserait si elle n’était plus en contact avec le saidar. Hélas, ça n’avait pas totalement tari ses pleurs.

Sans qu’elle se soit aperçue qu’il bougeait, Bryne lui prit le visage entre les mains.

— Femme, ne va pas me dire que je t’ai effrayée, par la Lumière ! Si tu tombais dans une fosse pleine de léopards, je doute fort que ça te ferait peur.

— Je ne suis pas effrayée, affirma Siuan.

Au moins, elle pouvait toujours mentir. Mais de nouvelles larmes montaient à ses yeux.

— Nous devons trouver un moyen de ne plus nous sauter à la gorge tout le temps, dit Bryne.

— Il n’y a plus de raisons à ça…, lâcha Siuan.

Mais les larmes arrivaient. Et il ne fallait pas qu’il voie ça.

— Laisse-moi seule, Gareth Bryne. S’il te plaît, va-t’en !

Bizarrement, le seigneur ne se fit pas prier pour obéir.

Alors qu’il s’éloignait, Siuan eut le temps de se précipiter dans un couloir latéral avant de tomber à genoux et d’éclater en sanglots. Soudain, elle comprit tout. C’était à cause d’Alric, son Champion assassiné au moment où Elaida l’avait renversée. Si elle pouvait toujours mentir – la preuve que les Trois Serments n’agissaient toujours pas sur elle – une partie de son lien spirituel et physique avec Alric avait été réactivée. Le chagrin relatif à sa mort, d’abord occulté par l’indignation face à la trahison d’Elaida, puis détruit quand on l’avait calmée, revenait d’un seul coup et la submergeait. Recroquevillée contre un mur, éperdue de tristesse, elle n’avait qu’un sujet de satisfaction : Gareth ne la voyait pas dans cet état.

Que la Lumière le brûle ! J’ai mieux à faire que tomber amoureuse !

Cette pensée fit à Siuan l’effet d’un seau d’eau glacée en plein visage. Le chagrin ne disparut pas, mais les larmes cessèrent de couler et Siuan se releva péniblement. Amoureuse ? C’était impossible. Aussi impossible que… Eh bien, pas moyen de trouver une comparaison. Ce type en soi était impossible !

Soudain, Siuan s’avisa que Leane était à deux pas d’elle et la regardait. Tentant d’abord d’essuyer ses larmes, elle ne tarda pas à y renoncer. De toute façon, sur le visage de Leane, on lisait uniquement de la compassion.

— Comment t’es-tu remise de la mort d’Anjen, Leane ?

Ce triste événement remontait à quinze ans.

— J’ai pleuré… Un mois durant, je me suis retenue la journée, et j’ai passé mes nuits roulée en boule à verser toutes les larmes de mon corps. Après avoir déchiré les draps… Les trois mois suivants, il m’arrivait de pleurer à n’importe quel moment. Et il a fallu un an pour que je cesse de souffrir. Voilà pourquoi je n’ai jamais pris un autre Champion. Franchement, je ne crois pas qu’il me serait possible de revivre ça. Mais ça finit par passer, Siuan. (Leane trouva le courage de sourire.) À présent, je crois que je pourrais faire face à deux ou trois Champions, voire quatre.

Siuan hocha la tête. Elle pourrait pleurer la nuit… Quant à ce fichu Gareth Bryne… Eh bien, rien ! Rien du tout !

— Tu penses qu’elles sont prêtes ? demanda-t-elle.

En bas, les deux femmes avaient eu très peu de temps pour parler. Et cet hameçon devait trouver très vite sa proie, sinon, il ne capturerait rien du tout.

— Peut-être… Mais je n’ai pas eu beaucoup de temps. Et il m’a fallu être prudente. Siuan, tu es sûre de vouloir le faire ? Modifier à l’improviste tout ce que nous avons préparé ? Je ne suis plus aussi puissante qu’avant, et c’est la même chose pour toi. La plupart des sœurs présentes ici sont plus fortes que nous, désormais. Et même sans compter Nynaeve et Elayne, certaines Acceptées devraient pouvoir nous dominer.

— Je sais…

Il fallait courir le risque. L’autre plan n’avait été qu’un pis-aller, parce qu’elle n’était plus une Aes Sedai. Mais tout était rentré dans l’ordre, et on l’avait renversée sans se soucier le moins du monde des lois de la tour. Puisqu’elle était redevenue une sœur, pourquoi ne pas retrouver sa position de Chaire d’Amyrlin ?

Bombant le torse, Siuan s’engagea dans l’escalier, prête à aller affronter le Hall de Salidar.

Étendue sur son lit en chemise de nuit, Elayne étouffa un bâillement et recommença à frotter ses mains l’une contre l’autre. Le baume que lui avait donné Leane semblait agir – au moins, sa peau paraissait plus douce. Au gré de la brise qui entrait par la fenêtre, la flamme de l’unique bougie oscillait lentement. Le courant d’air, si on pouvait l’appeler ainsi, ajoutait encore à la chaleur…

Nynaeve entra sur des jambes mal assurées, claqua la porte derrière elle, se jeta sur son lit et regarda Elayne :

— Magla est la femme la plus vile, méprisable et haïssable du monde ! Non, c’est Larissa… Hum, non, Romanda…

— Je parie qu’elles t’ont assez énervée pour que tu puisses canaliser le Pouvoir.

Nynaeve grognant sinistrement, la Fille-Héritière enchaîna :

— Combien de démonstrations as-tu faites ? Au dîner, je pensais te voir, mais pas moyen de te dénicher.

— En guise de repas, grommela Nynaeve, j’ai eu un petit pain. Un seul ! J’ai dû faire une démonstration devant toutes les sœurs jaunes présentes à Salidar. Mais ça ne les a pas satisfaites. Elles veulent une séance par personne. En plus d’aujourd’hui, j’ai un programme démentiel. Larissa demain matin – avant le petit déjeuner – puis Zenare, et…

 » Elles discutaient de la meilleure façon de m’énerver comme si je n’avais pas été là ! Elayne, elles font une sorte de concours au sujet de mon blocage. Ça me fait penser aux garçons qui essaient d’attraper un cochon enduit de graisse, les jours de fête. Sauf que c’est moi le cochon !

Elayne bâilla, puis elle tendit son pot de baume à Nynaeve, qui hésita un peu et commença à s’en appliquer sur les mains. Parce que, en matière de chaudrons, elle n’avait pas chômé non plus.

— Nynaeve, je suis désolée de ne pas avoir accepté de partir il y a des jours… Nous aurions pu nous tisser un déguisement, comme Moghedien, et filer au nez et à la barbe de tous ces gens. (L’ancienne Sage-Dame se pétrifia.) Que t’arrive-t-il ?

— Je n’avais jamais pensé à cette solution ! Jamais !

— Vraiment ? J’aurais juré le contraire… C’est toi qui as appris ce truc la première, après tout.

— J’essayais de ne même pas penser à ce que nous ne devions pas dire aux sœurs…, fit Nynaeve d’un ton dur. Et maintenant, c’est trop tard. Même si tu me mettais le feu aux cheveux, je serais trop fatiguée pour canaliser, et si ces sœurs ont ce qu’elles veulent, je resterai trop épuisée jusqu’à la fin des temps. Si elles m’ont enfin laissée partir, c’est parce que je n’ai pas pu m’unir au saidar même quand Nisao…

Elle frissonna, puis recommença à se frotter les mains.

Elayne exhala un petit soupir. Elle avait bien failli mettre les pieds dans le plat. La fatigue, sans doute. Admettre qu’on avait eu tort rassérénait toujours un interlocuteur, mais elle n’avait pas eu l’intention de mentionner l’usage du saidar pour générer un déguisement. Depuis le début, elle avait peur que Nynaeve ait recours à cette solution…

À Salidar, Nynaeve et elle avaient au moins la possibilité de savoir ce que les Aes Sedai mijotaient. Et quand Egwene reviendrait dans le Monde des Rêves, elles auraient peut-être l’occasion de faire transmettre à Rand leurs informations. De plus, par l’intermédiaire de Siuan et Leane, elles avaient une certaine influence sur les sœurs…

Comme si cette pensée avait été une invitation, la porte s’ouvrit pour laisser passer la Chaire d’Amyrlin et la Gardienne des Chroniques déchues.

Leane portait un plateau où reposaient un bol de soupe, du pain, une chope en poterie et un pichet en émail blanc. Elayne remarqua même quelques brins de fougère dans un petit vase bleu…

— Avec Siuan, nous avons pensé à t’apporter à manger. Il paraît que les sœurs jaunes t’ont mené la vie dure.

Elayne se demanda si elle devait se lever ou non. Bien sûr, ce n’étaient que Siuan et Leane, mais redevenues des Aes Sedai. En tout cas, en principe. Les deux visiteuses libérèrent la Fille-Héritière de son dilemme en s’asseyant – Siuan sur le lit d’Elayne, et Leane sur celui de Nynaeve.

Avec un regard soupçonneux, l’ancienne Sage-Dame s’assit, dos contre le mur, prit le plateau et le posa sur ses genoux.

— J’ai entendu dire que tu as pris la parole devant le Hall, Siuan, fit Elayne. Devons-nous vous vouvoyer et nous incliner devant vous ?

— Tu veux savoir si nous sommes de nouveau des Aes Sedai, petite ? Eh bien, la réponse est positive. Les sœurs se sont apostrophées comme des marchandes de poisson un dimanche, mais elles m’ont accordé ça.

Siuan échangea un regard avec Leane… et rosit très légèrement. Elayne paria qu’elle ne saurait jamais ce qui n’avait pas été accordé à l’ancienne Chaire d’Amyrlin.

— Myrelle a été assez gentille pour venir me voir et m’annoncer la nouvelle, dit Leane. Je crois que je vais choisir l’Ajah Vert.

Nynaeve faillit s’étrangler avec sa soupe.

— Pardon ? On peut changer d’Ajah ?

— Non, répondit Siuan. Mais le Hall a décidé que pendant un temps, nous n’étions plus des Aes Sedai. Et comme cette noble institution s’entête à estimer légale cette parodie de justice, tous nos liens, nos engagements, nos alliances et nos titres sont caducs. Demain, je demanderai aux sœurs bleues si elles veulent bien me reprendre. Je n’ai jamais entendu parler d’un Ajah rejetant quelqu’un, puisque toute Acceptée, qu’elle s’en aperçoive ou non, est subtilement guidée vers celui qui lui convient. Mais avec la façon dont tournent les choses, je ne serais pas surprise qu’on me claque la porte au nez.

— De quelle façon tournent les choses, justement ? demanda Elayne.

Il y avait un hic, c’était presque sûr. Siuan était du genre à brusquer les autres, voire à les malmener – pas à apporter de la soupe, à s’asseoir au pied d’un lit et à bavarder paisiblement.

— J’aurais cru que tout allait pour le mieux.

Nynaeve coula à la Fille-Héritière un regard à la fois incrédule et indigné. Pourtant, elle aurait dû savoir ce qu’Elayne voulait dire.

Siuan se tourna pour faire face à Elayne, mais en gardant l’ancienne Sage-Dame dans son champ de vision.

— Je suis passée par la maison où est gardé Logain. Six sœurs maintiennent le bouclier – comme au moment de sa capture. Quand il a su que nous étions informées, pour sa guérison, il a tenté de se libérer. Et s’il y avait eu une sœur de moins, dit-on, il aurait réussi. Conclusion : il est aussi puissant qu’avant d’avoir été apaisé. Ce n’est pas notre cas. Leane et moi, nous sommes bien plus faibles qu’avant. Nynaeve, je voudrais que tu essaies de nouveau.

— Je le savais ! (Nynaeve jeta sa cuillère sur le plateau.) J’étais sûre qu’il y avait une explication à tant de gentillesse. Mais je suis trop fatiguée pour canaliser le Pouvoir. Et de toute façon, l’inverse ne changerait rien. On ne peut pas guérir ce qui a déjà été guéri. Vous allez sortir d’ici, toutes les deux, et remporter votre maudite soupe immangeable.

De la soupe « immangeable », il restait à peine la moitié, et le bol n’était pas petit.

— J’étais sûre que ça ne fonctionnerait pas ! cria Siuan. Ce matin, je savais qu’une femme calmée ne pouvait pas être guérie.

— Un moment, Siuan, dit Leane. Nynaeve, tu mesures les risques que nous prenons en venant ici toutes les deux ? Cette pièce n’est pas située dans une ruelle étroite où votre amie l’archère monte la garde. Dans cette maison, il y a des femmes qui ont des yeux pour voir et des langues pour parler. Si on découvre que Siuan et moi avons joué la comédie auprès de tout le monde – et même si ça se sait dans dix ans – eh bien… Eh bien, contentons-nous de rappeler que les sœurs aussi peuvent recevoir des punitions. Très probablement, nous risquerions d’avoir les cheveux blancs et d’être toujours consignées dans une ferme pour y planter des choux. Nous sommes venues à cause de ce que tu as fait pour nous. Afin de prendre un nouveau départ ensemble…

— Pourquoi n’êtes-vous pas allées voir une sœur jaune ? demanda Elayne. Au point où nous en sommes, ces femmes en savent presque aussi long que Nynaeve.

Nynaeve eut un regard indigné par-dessus la cuillère qu’elle avait reprise. Immangeable, la soupe, vraiment ?

Siuan et Leane se consultèrent du regard, puis la Chaire d’Amyrlin déchue soupira :

— Si nous allons voir une sœur, tout le monde le saura, tôt ou tard. Si Nynaeve se charge de nous, les sœurs qui ont réussi à nous évaluer, aujourd’hui, penseront peut-être qu’elles se sont trompées. En principe, toutes les sœurs sont égales, et on a connu des Chaires d’Amyrlin tout juste assez puissantes pour recevoir leur châle – et encore, avec de l’indulgence. Mais si on excepte la dirigeante suprême et celles des Ajah, entre sœurs, c’est la puissance qui prime pour établir une hiérarchie.

— Je ne comprends pas, dit Elayne.

Elle tirait cependant une leçon de tout ça : la hiérarchie avait un sens. Mais on ne le découvrait pas, supposa-t-elle, avant d’avoir soi-même reçu son châle. Car au fil du temps, la Fille-Héritière avait glané assez d’indices pour penser que l’éducation d’une Aes Sedai, sur bien des points, commençait après qu’elle eut reçu son titre.

— Si Nynaeve peut vous guérir de nouveau, c’est que vous êtes plus fortes…

Leane secoua la tête.

— Aucune femme calmée n’a jamais été guérie… Les autres sœurs verront peut-être ça comme… eh bien, disons comme être des Naturelles. Ce qui revient à être situées un peu au-dessous de notre puissance véritable. Et le fait d’avoir été plus faibles comptera peut-être pour quelque chose. Si Nynaeve, la première fois, n’aurait de toute façon pas pu nous guérir entièrement, elle nous ramènera peut-être aux deux tiers voire à la moitié de notre puissance d’origine. Ce sera toujours mieux que notre état actuel, mais presque toutes les sœurs présentes ici resteraient aussi fortes que nous, et une bonne partie nous domineraient.

Elayne écarquilla les yeux, plus perdue qu’avant cette explication. Nynaeve, elle, paraissait avoir reçu un coup de massue entre les deux yeux.

— Tous les éléments comptent, développa Siuan. Qui a appris le plus vite, passant le moins de temps sous le statut de novice ou d’Acceptée… Il existe une infinité de nuances. En fait, on ne peut pas évaluer précisément la puissance d’une sœur. Deux femmes peuvent sembler aussi fortes l’une que l’autre. C’est peut-être vrai, et peut-être pas, mais la seule façon de le savoir avec certitude serait un duel. Que la Lumière en soit remerciée, nous sommes bien au-dessus de ce genre de chose. Sauf si Nynaeve nous restitue toute notre puissance, nous risquons de rester tout en bas de l’échelle.

Leane prit le relais :

— En principe, la hiérarchie n’est pas conçue pour tout régenter. Son domaine, c’est la vie quotidienne. En principe, je le répète. Dans les faits, c’est très différent. L’opinion d’une femme « haut placée » aura toujours plus de poids que celle d’une « inférieure ». Quand nous étions calmées, ça n’avait aucune importance, parce que nous n’avions aucune place dans la hiérarchie. Du coup, nos propos étaient jugés selon leur valeur objective. À partir de maintenant, ce sera différent.

— Je vois…, souffla Elayne.

Pas étonnant que les Aes Sedai aient la réputation d’avoir inventé le Grand Jeu. Comparé à leurs façons de faire, le Daes Dae’mar serait aisément passé pour un jeu d’enfant.

— Je suis contente de voir que vous avoir guéries a valu à certaines personnes plus de tracas et d’ennuis qu’à moi, marmonna Nynaeve.

Sondant le fond de son bol, elle soupira, puis récupéra le peu de soupe qui restait avec son dernier morceau de pain.

Siuan se rembrunit, mais elle parvint à parler d’un ton égal :

— Tu te rends compte que nous ne t’avons rien caché sur notre situation ? Et ce n’est pas seulement pour te convaincre de tenter une seconde guérison. Tu m’as rendu ma vie, Nynaeve. C’est aussi simple que ça. J’ai réussi à me convaincre que je n’étais pas morte, mais en réalité, je n’existais plus. Alors, repartons sur d’autres bases, comme l’a proposé Leane. L’amitié, par exemple. Si vous le voulez bien, toutes les deux. Sinon, considérons-nous comme des membres d’équipage sur un bateau.

— Je préfère l’amitié, dit Elayne.

Leane lui sourit, mais comme Siuan, elle ne quitta pas Nynaeve des yeux.

L’ancienne Sage-Dame regarda alternativement les deux femmes.

— Elayne a eu droit à une question, donc, je devrais pouvoir en poser une aussi. La nuit dernière, Sheriam et les autres ont rencontré les Matriarches. Qu’ont-elles appris lors de cette rencontre ? N’essaie pas de prétendre que tu n’en sais rien, Siuan. Je suis sûre que tu es au courant de tout ce qu’elles pensent une heure après qu’elles l’ont pensé.

Siuan serra les mâchoires et passa à son regard le plus intimidant. Mais elle cria soudain, puis se massa une cheville.

— Dis-leur tout, fit Leane en reculant son pied vengeur, ou je m’en chargerai. Et quand je dis « tout », c’est tout !

Siuan foudroya sa compagne du regard, puis elle gonfla tellement les joues qu’Elayne redouta qu’elle explose. Mais l’ancienne Chaire d’Amyrlin regarda Nynaeve, expira à fond et accéda à contrecœur à la requête de sa bienfaitrice :

— La délégation d’Elaida est arrivée au Cairhien. Rand a rencontré les sœurs, mais il semble vouloir jouer au chat et à la souris avec elles. En tout cas, espérons que c’est ce qu’il fait. Sheriam et les autres sont toutes fières parce qu’elles ont réussi, pour une fois, à ne pas se ridiculiser devant les Matriarches. Enfin, Egwene sera présente lors du prochain rendez-vous.

Bizarrement, cette dernière information fut celle qui eut le plus de mal à sortir.

Nynaeve rayonna.

— Egwene ? C’est merveilleux ! Et en plus, Sheriam et compagnie ne se sont pas comportées comme des imbéciles. Je me demandais pourquoi elles n’étaient pas venues nous demander une leçon de plus… (Nynaeve fronça les sourcils, mais même ainsi, elle paraissait pleine d’allégresse.) Siuan, tu as parlé d’un bateau. Qui est le capitaine ?

— Moi, espèce de sale petite…

Leane se racla la gorge. Un rappel à l’ordre qui fit son effet.

— Disons qu’il s’agit d’un navire en division, et que chacune de nous possède un nombre égal de quirats. (Nynaeve sourit.) Mais il faut quand même une navigatrice, et ce sera moi !

— Entendu…, fit Nynaeve après une assez longue réflexion.

Elle joua un peu avec sa cuillère, puis ajouta d’un ton si faussement détaché qu’Elayne faillit en lever les bras au ciel :

— Y a-t-il une chance que vous puissiez m’aider – nous aider, en fait – à échapper aux chaudrons ?

Siuan et Leane ne semblaient pas plus vieilles que l’ancienne Sage-Dame. Mais elles avaient été des Aes Sedai pendant longtemps, avant une courte interruption, et elles en gardaient le regard glacial typique des sœurs. Ce regard, Nynaeve parvint à le soutenir mieux qu’Elayne l’aurait cru, si on exceptait quelques frémissements nerveux, mais elle finit par capituler :

— Je suppose que la réponse est « non »…

—  Nous devons y aller, dit Siuan en se levant. Leane sait très bien ce que nous risquons si nous sommes percées à jour. Nous pourrions bien être les premières Aes Sedai écorchées vives en public. Avoir été la première Chaire d’Amyrlin renversée depuis des lustres me suffit amplement, en matière de record.

À la grande surprise d’Elayne, Leane se pencha, l’enlaça et lui murmura un mot à l’oreille : « amitié ». La Fille-Héritière rendit son étreinte à la Domani et murmura le même mot.

Leane enlaça aussi Nynaeve, lui soufflant quelques mots qu’Elayne ne comprit pas. Siuan imita son amie et lâcha un « merci » plus grognon que chaleureux.

Ce fut en tout cas l’impression d’Elayne. Mais quand les deux femmes furent parties, Nynaeve la surprit en déclarant :

— Siuan était au bord des larmes. Qui sait, elle est peut-être sincère. Je devrais essayer d’être plus gentille avec elle.

Sur ces mots, la jeune femme s’endormit comme une masse, le plateau toujours sur les genoux.

Étouffant un bâillement, Elayne se leva, rangea un peu la pièce, prit le plateau et le glissa sous le lit de Nynaeve. Déshabiller l’ancienne Sage-Dame et l’installer confortablement prit plus de temps, et ne parvint pas à la réveiller.

Quand elle eut soufflé la bougie, Elayne resta étendue les yeux ouverts, des pensées tourbillonnant dans son esprit. Rand tenterait donc de jouer au plus fin avec les Aes Sedai d’Elaida ? Eh bien, il risquait de se faire bouffer tout cru. À cette idée, la Fille-Héritière regretta presque de ne pas avoir su se convaincre de souscrire au plan de Nynaeve, quand il était encore réalisable. Car elle aurait pu éviter tous les pièges à Rand, elle en avait la certitude – d’autant plus que Thom avait fort efficacement complété l’éducation reçue de sa mère. En plus, Rand l’écoutait, et ça, c’était un sacré avantage. Sans compter qu’elle aurait pu le lier à elle, si elle l’avait eu sous la main. Après tout, elle n’avait pas attendu de porter le châle pour se lier à Birgitte. Alors, pourquoi attendre avec Rand ?

Elayne se tourna et cala plus moelleusement sa tête dans son oreiller. Rand était à Caemlyn, pas à Salidar, et ça changeait tout. Minute ! Siuan avait dit qu’il était à Cairhien. Comment avait-il fait pour y aller ?

Trop fatiguée, Elayne ne put se concentrer plus longtemps. Mais Siuan leur cachait encore quelque chose, elle l’aurait juré sous la torture.

Une fois endormie, Elayne rêva d’un bateau où Leane, assise à la poupe, filait le parfait amour avec un homme dont le visage changeait sans cesse. À la proue, Siuan et Nynaeve se disputaient ferme, chacune tentant d’orienter le gouvernail dans un sens différent. Jusqu’à ce qu’Elayne se lève et prenne en charge les opérations.

Face à un capitaine qui gardait des secrets, la mutinerie devenait une possibilité envisageable…

Au matin, Siuan et Leane revinrent avant que Nynaeve ait ouvert un œil. Un outrage suffisant pour l’énerver, et donc lui ouvrir l’accès au saidar. Mais ça ne servit à rien. Ce qui avait été guéri ne pouvait pas l’être deux fois.

— Je ferai mon possible, Siuan, dit Delana en se penchant pour tapoter le bras de son amie.

Les deux femmes étaient seules dans un « salon », et elles n’avaient pas encore touché à leurs chopes d’infusion.

Siuan soupira, l’air abattue. Pourtant, Delana se demandait bien ce qu’elle pouvait encore espérer après son éclat devant le Hall.

Alors que la lumière du jour entrait à flots par les fenêtres, Delana songea mélancoliquement au petit déjeuner qu’elle n’avait pas encore pris. Mais quand même, il s’agissait de Siuan…

Cela dit, la situation était déconcertante, et Delana détestait par-dessus tout être déconcertée. Elle s’était forcée à ne pas voir le visage de cette femme comme celui de sa vieille amie – rien de très difficile, puisque Siuan n’avait jamais ressemblé à ça, quel que soit son âge – mais revoir une Siuan Sanche jeune et jolie avait été le premier choc d’une série de trois, le deuxième étant de voir l’ancienne Chaire d’Amyrlin venir taper à sa porte avant le lever du soleil, et pour demander de l’aide, en plus de tout !

Le troisième choc, de loin le plus fort, avait très vite suivi. Depuis que Nynaeve al’Meara avait guéri Siuan, un miracle inconcevable, le phénomène se produisait chaque fois que Delana était face à son amie. Désormais, elle était plus puissante que Siuan. Beaucoup plus puissante, même. L’écart avait toujours été dans l’autre sens, y compris à l’époque de leur noviciat. Pourtant, cette femme bouleversée – une première depuis que Delana la connaissait, car même lorsqu’elle allait mal, on ne s’en apercevait pas – était bien Siuan Sanche.

Delana se désolait de ne pouvoir presque rien faire pour une vieille complice qui avait volé des gâteaux au miel avec elle, assumant plus d’une fois seule le blâme pour des « forfaits » qu’elles avaient commis ensemble.

— Siuan, voici au moins ce que je peux faire : Romanda serait très heureuse que ces ter’angreal du rêve soient confiés aux bons soins exclusifs du Hall. Elle n’est pas soutenue par assez de représentantes pour l’imposer, mais si Sheriam pense le contraire – si elle croit que tu as usé de ton influence sur Lelaine et sur moi pour que ce soit impossible – elle ne pourra pas débouter ta demande. Je sais que Lelaine sera d’accord. Cela dit, je ne comprends pas pourquoi tu tiens à rencontrer ces Aielles. Quand elle voit Sheriam bouillir de rage après un de ces rendez-vous, Romanda a l’air ravi d’un chat qui vient de se faufiler dans le garde-manger. Avec ton caractère, tu risques d’exploser.

Quel changement, là encore ! Naguère, Delana n’aurait même pas songé à mentionner le tempérament volcanique de Siuan. Et voilà qu’elle le faisait sans y penser…

Siuan eut enfin un sourire.

— J’espérais bien que tu ferais quelque chose dans ce goût-là… Je parlerai à Lelaine. Et à Janya – je crois qu’elle nous aidera. Cela posé, tu devras t’assurer que Romanda ne passe pas de l’intention à l’action. D’après le peu que je sais, Sheriam a trouvé un semblant de modus vivendi avec ces sacrées Aielles. Romanda devrait tout reprendre du début, j’en ai peur. Bien sûr, ce n’est peut-être pas important pour le Hall, mais tant qu’à faire, je préférerais ne pas affronter les représentantes pour la première fois alors qu’elles viennent toutes de se faire prendre par un hameçon.

Alors qu’elle raccompagnait Siuan et lui donnait l’accolade, Delana garda son sourire pour elle. Pour le Hall, il était très important que les Aielles restent inoffensives, mais ça, Siuan n’avait aucun moyen de le savoir. Avant de rentrer, Delana regarda son amie s’éloigner. Apparemment, c’était à elle de la protéger, désormais. Et elle espérait faire du travail aussi bon que lorsque les rôles étaient inversés.

L’infusion étant encore chaude, l’Aes Sedai décida d’envoyer Miesa, sa servante, chercher des petits pains et des fruits. Quand on frappa timidement à sa porte, ce ne fut pas Miesa qui entra, mais Lucilde, une des novices qui avaient accompagné les sœurs « renégates ».

La mince jeune fille exécuta une révérence nerveuse – la pauvre était en permanence angoissée.

— Delana Sedai, une femme est arrivée ce matin, et Anaiya Sedai pense que vous devez la voir ? La visiteuse se nomme Halima Saranov ? Elle prétend vous connaître ?

Alors que Delana allait dire qu’elle ne connaissait aucune Halima Saranov, une femme apparut dans l’encadrement de la porte.

Delana ne put s’empêcher d’écarquiller les yeux. La visiteuse réussissait l’exploit d’être à la fois mince et voluptueuse. Vêtue d’une robe d’équitation grise au décolleté ridiculement plongeant, elle était dotée de magnifiques cheveux noirs et du genre de visage – aux yeux verts par-dessus le marché – que les hommes ne pouvaient pas voir sans en rester bouche bée.

Bien entendu, ce n’était pas pour ça que Delana avait les yeux ronds comme des soucoupes. Les bras le long du corps, la visiteuse gardait les mains près des hanches, mais avec le pouce agressivement dardé entre l’index et le majeur. Normalement, il aurait dû être impossible de voir ça chez une femme qui ne portait pas le châle – et Halima Saranov n’était même pas fichue de canaliser le Pouvoir, Delana en était quasiment sûre.

— Oui, je me souviens, maintenant… Lucilde, tu peux nous laisser. Et tâche de te rappeler que toutes les phrases que tu prononces ne sont pas des questions… C’est agaçant, à la longue.

Lucilde se fendit d’une révérence si empressée et si maladroite qu’elle faillit s’étaler. Dans d’autres circonstances, Delana en aurait soupiré de lassitude. Sans vraiment savoir pourquoi, elle n’avait jamais su s’y faire avec les novices.

Dès que Lucilde fut sortie, Halima approcha en roulant des hanches du fauteuil qu’avait occupé Siuan et elle s’assit sans attendre d’invitation. Puis elle prit une des chopes et but une gorgée en regardant Delana.

— Pour qui te prends-tu, femme ? demanda l’Aes Sedai. Si haut placée que tu te penses, nul ne l’est plus qu’une Aes Sedai. Et où as-tu appris ce signe de reconnaissance ?

Pour ce qui devait être la première fois de sa vie, le regard glacial de Delana n’eut aucun effet sur la visiteuse.

Halima eut un sourire moqueur.

— Crois-tu vraiment que les secrets de… hum… de l’Ajah le plus sombre, soient si secrets que ça ? Quant à ton rang, tu sais très bien que tu devrais obéir à un mendiant, pour peu qu’il fasse les signes appropriés. Si tu veux tout savoir, j’ai été pendant un temps la compagne de voyage d’une sœur bleue nommée Cabriana Mecandes. Hélas, la pauvre est morte des suites d’une chute de cheval, et son Champion, après le drame, a simplement refusé de se lever et de s’alimenter. Du coup, il est mort aussi.

Halima sourit, comme pour demander à Delana si elle suivait.

— Avant sa triste fin, j’ai beaucoup parlé avec Cabriana, et elle m’a dit bien des choses sur Salidar. Elle m’en a aussi révélé long sur les plans de la Tour Blanche pour les sœurs renégates. Et pour le Dragon Réincarné.

Après un autre sourire qui dévoila ses dents blanches, Halima se concentra sur son infusion.

Delana n’avait jamais été du genre à abdiquer aisément. À l’occasion, elle avait contraint des rois à faire la paix alors qu’ils brûlaient de guerroyer, et il lui était arrivé de tirer des reines par la peau du cou afin qu’elles signent des traités qui devaient absolument être ratifiés. De fait, elle aurait obéi un mendiant s’il avait fait les signes requis – et prononcé les mots justes –, mais la position des pouces d’Halima l’identifiait comme un membre de l’Ajah Noir, ce qu’elle ne pouvait à l’évidence pas être. Pensait-elle que c’était le seul moyen de retenir l’attention de Delana ? Ou prenait-elle plaisir à étaler ses connaissances interdites ? Dans l’un ou l’autre cas, Delana n’aimait pas du tout Halima Saranov…

— J’imagine que je suis censée assurer que le Hall acceptera tes informations ? Ce ne sera pas un problème, si tu prouves que tu connaissais assez Cabriana pour que ton histoire soit crédible. Sur ce point, je ne peux pas t’aider, car je l’ai en tout et pour tout rencontrée deux fois. Je suppose qu’il n’y a aucun risque qu’elle déboule ici pour saboter ton récit ?

— Pas le moindre risque, fit Halima avec son étrange sourire. Et je pourrais raconter toute la vie de Cabriana. Sur elle, je sais des choses qu’elle avait oubliées…

Delana se contenta d’acquiescer. Tuer une sœur était toujours regrettable, mais quand il le fallait…

— Dans ce cas, il n’y a aucun problème. Le Hall te recevra comme une invitée d’honneur et je ferai en sorte qu’on t’écoute.

— Invitée, ce n’est pas ce que j’ai en tête… Il me faudrait quelque chose de plus permanent. Comme devenir ta secrétaire, ou mieux encore, ta dame de compagnie. Je dois m’assurer que ton Hall est dirigé comme il convient. Au-delà de cette histoire au sujet de Cabriana, je vais de temps en temps avoir des instructions pour toi.

— Écoute-moi bien ! Je…

— On m’a dit de mentionner un nom en ta présence, coupa Halima sans même hausser le ton. Un nom que j’utilise parfois. Aran’gar.

Delana se laissa tomber dans un fauteuil. Ce nom, elle l’avait entendu dans ses rêves.

Pour la première fois depuis des années, Delana Mosalaine eut la gorge serrée par la peur.

31

DE LA CIRE ROUGE

Alors que le vacarme ambiant occultait le bruit des sabots de son hongre noir à la croupe et aux flancs protégés par une couverture couleur neige, Eamon Valda remontait lentement les rues bondées d’Amador. Même s’il transpirait à grosses gouttes sous son plastron et sa cotte de mailles – les deux brillant de mille feux sous une fine couche de poussière – Valda n’aurait pas davantage accordé d’attention au climat par une belle et tempérée journée de printemps. Dans le même ordre d’idées, il s’efforçait de ne pas voir les hommes, les femmes et les enfants crasseux à l’expression hagarde qui erraient en haillons dans la ville.

Même ici… Il y en avait même ici…

Pour la première fois de sa vie, voir les hauts murs de pierre de la Forteresse de la Lumière – l’imprenable bastion de la vérité et du droit, si majestueux avec ses tours et ses étendards battant au vent – ne remonta pas le moral de Valda. Une fois dans la cour d’honneur, il mit pied à terre et confia sa monture à un Fils de la Lumière qu’il accabla de recommandations au sujet du hongre. L’homme savait parfaitement s’occuper d’un cheval, bien entendu, mais parfois, se défouler sur quelqu’un faisait du bien.

Comme pour défier la chaleur, des hommes en cape blanche allaient et venaient dans tous les sens. Valda espéra que cette démonstration d’énergie était un peu plus que de la bravade.

Le jeune Dain Bornhald approcha au pas de course, le poing plaqué sur la poitrine en guise de salut.

— Que la Lumière brille sur vous, seigneur capitaine. Vous avez fait bon voyage depuis Tar Valon ?

Les yeux injectés de sang, Dain puait la gnôle à plein nez. Boire pendant le service était une faute inexcusable.

— Rapide, en tout cas, marmonna Valda, bourru.

Il retira ses gantelets et les glissa dans sa ceinture.

Sa mauvaise humeur n’avait rien à voir avec la gnôle, même s’il ferait un rapport sur la conduite inqualifiable du jeune officier. Quand il disait « rapide », c’était bien sûr en relation avec l’énorme distance à couvrir. Lorsque le camp aurait été dressé, à l’extérieur de la ville, il avait l’intention d’offrir une nuit de permission à ses hommes, histoire qu’ils fassent la foire.

Oui, un voyage rapide, mais fort désagréable quand on désapprouvait les ordres qui vous ramenaient au bercail au mauvais moment. Une poussée vigoureuse – oui, une seule ! – et la maudite Tour Blanche se serait écroulée, enterrant sous ses ruines les sorcières de Tar Valon !

Et durant ce voyage de malheur, chaque journée avait apporté son lot de nouvelles pires que celles de la veille. Par exemple, la présence d’al’Thor à Caemlyn. Qu’il s’agisse d’un faux Dragon ou du vrai n’avait guère d’importance. Ce type canalisait le Pouvoir, et tout homme capable de le faire était par définition un Suppôt des Ténèbres.

Des fidèles du Dragon ravageaient l’Altara. Et le soi-disant Prophète, avec sa vermine à la traîne, sévissait au Ghealdan et même en Amadicia.

Au moins, Valda avait réussi à tuer un peu de cette racaille, même s’il était difficile d’affronter des adversaires qui préféraient la retraite à toute autre forme de mouvement. Des chiens qui pouvaient se fondre aux flots de misérables réfugiés, ou pire encore, aux bandes de vagabonds débiles qui semblaient croire qu’al’Thor avait réussi à mettre le monde entier sens dessus dessous. Cela dit, Valda avait trouvé une solution, même si elle n’était pas totalement satisfaisante. Dans le sillage de sa légion, la route était jonchée de cadavres pour le plus grand bonheur des charognards gorgés de chair humaine. Puisqu’il était impossible de distinguer la vermine du Prophète des autres déchets d’humanité, Valda avait ordonné qu’on massacre tout le monde. Tant pis pour les innocents, qui auraient dû rester chez eux. Mais de toute façon, le Créateur prendrait soin d’eux. Quant aux vagabonds, ils étaient en quelque sorte la cerise sur le gâteau…

— En ville, j’ai entendu dire que Morgase est ici…

N’en ayant pas cru un mot – en Andor, toutes les rumeurs tournaient autour de l’identité du ou des meurtriers de la reine –, Valda fut surpris de voir Bornhald acquiescer.

La surprise se mua en dégoût quand le jeune officier bavassa sur les appartements de Morgase, sur ses chasses somptueuses, sur l’excellent traitement qu’on lui réservait et sur la certitude qu’elle finirait par signer un pacte avec les Fils de la Lumière.

Valda ne cacha pas sa désapprobation. Pourtant, il n’aurait pas dû attendre mieux de Niall. En son temps, cet homme avait été un très grand soldat et un formidable chef de guerre, mais l’âge l’avait ramolli, comme c’était presque toujours le cas. Depuis que l’ordre de se retirer de Tar Valon lui était parvenu, Valda n’avait plus le moindre doute à ce sujet. Dès qu’on avait eu vent de la présence d’al’Thor en Tear, Niall aurait dû passer à l’attaque. En chemin, il aurait glané tous les renforts nécessaires, car les nations se seraient alliées aux Fils de la Lumière pour combattre un faux Dragon. À cette époque, en tout cas… Maintenant, al’Thor était à Caemlyn, assez puissant pour effrayer les timides et les lâches. Mais Morgase, elle, résidait à Amador. Si Valda avait pu être à la place de Niall, la souveraine aurait signé ce pacte dès le premier jour, même s’il avait fallu lui tenir la main pour qu’elle écrive. Lui, il lui aurait appris à obéir, que la Lumière lui en soit témoin ! Et si retourner chez elle avec des Fils de la Lumière la gênait, il l’aurait attachée par les poignets et les chevilles à la hampe d’un étendard. Un beau drapeau avec lequel entrer en Andor, non ?

Sa tirade achevée, Dain attendait en silence. Sans nul doute, il espérait une invitation à dîner. Étant donné son grade, il ne pouvait prendre l’initiative avec un supérieur, mais il espérait sûrement pouvoir parler de Tar Valon avec son ancien chef – et peut-être même évoquer la mort de son père.

Valda n’avait jamais pensé grand bien de Geofram Bornhald, un homme bien trop mou à son goût.

— Rendez-vous à 6 heures, au camp, pour dîner. J’entends que tu sois à jeun, Fils de la Lumière Bornhald.

Dain aurait du pain sur la planche pour atteindre cet objectif. Solidement ivre, il bégaya quelques mots inintelligibles, salua maladroitement et s’en fut d’une démarche mal assurée. Que pouvait-il bien lui être arrivé ? Le Dain Bornhald qu’avait connu Valda était un excellent officier. Du genre à se soucier un peu trop de détails inutiles – comme avoir des preuves de culpabilité quand elles étaient impossibles à obtenir – mais efficace et compétent malgré tout. Et surtout, beaucoup moins faible que son père. Le voir sombrer dans l’alcool était un spectacle affligeant.

En marmonnant entre ses dents, parce que des officiers ivrognes, au cœur même de la Forteresse, indiquaient bien que l’autorité de Niall se délitait, Valda se mit en quête de ses quartiers. Même s’il avait l’intention de dormir dans le camp, un bon bain ne lui ferait pas de mal.

Un jeune Fils de la Lumière aux épaules carrées avançait à la rencontre de Valda dans le couloir de pierre brute. Derrière le soleil flamboyant qui ornait sa poitrine, un bâton de berger écarlate l’identifiait comme un membre de la Main de la Lumière. Sans s’arrêter ni même regarder Valda, le Confesseur murmura respectueusement :

— Le seigneur capitaine souhaite peut-être aller admirer le Dôme de la Vérité ?

Valda fronça les sourcils à l’intention de l’inconnu. À vrai dire, il n’aimait pas les Confesseurs. Même s’il fallait reconnaître qu’ils faisaient du bon travail, ces hommes, selon lui, avaient choisi la Main de la Lumière afin d’éviter de se retrouver un jour face à un adversaire armé et pas entravé. Alors qu’il s’apprêtait à souffler dans les bronches de l’impudent, Valda se ravisa. Même si les Confesseurs avaient tendance à prendre la discipline à la légère, un simple Fils ne se serait jamais permis d’adresser la parole à un seigneur capitaine sans avoir une bonne raison. Le bain pouvait peut-être attendre, au fond…

La vue du Dôme de la Vérité finit par remonter un peu le moral de Valda. D’un blanc immaculé à l’extérieur, l’édifice, à l’intérieur, était entièrement tapissé de feuilles d’or qui reflétaient la lumière d’un bon millier de lampes suspendues. Alors que des colonnes blanches plus polies que des armures entouraient la salle circulaire, le dôme lui-même, dépourvu de support, faisait près de trois cents pieds de large pour quelque cent cinquante de haut, à son point le plus élevé.

Au centre de la salle au sol en marbre blanc se dressait la plate-forme, également en marbre blanc, d’où le seigneur général des Fils de la Lumière s’adressait à ses hommes lors des cérémonies les plus solennelles et les plus lourdes de sens. Un jour, Valda le savait, ce serait lui qui se tiendrait là. Car Niall ne serait pas éternel…

Des dizaines de Fils allaient et venaient dans la grande salle. Vraiment, le dôme était un spectacle qui valait le déplacement – même si seuls les Fils pouvaient en profiter, bien entendu. Mais le message délivré par l’Inquisiteur n’était pas une banale invitation à venir contempler une merveille de l’architecture. Ça tombait sous le sens.

Derrière le premier cercle de colonnes, il y en avait un deuxième, composé de colonnes plus petites et tout aussi polies, et au-delà, dans des alcôves, de splendides fresques rendaient grâce aux innombrables triomphes militaires des Fils de la Lumière. Passant d’une de ces niches à l’autre, Valda remarqua enfin un grand type aux cheveux grisonnants occupé à détailler une peinture – Serenia Latar hissée à l’échafaud, la seule Chaire d’Amyrlin que les Fils de la Lumière aient jamais réussi à pendre. Bien entendu, elle était déjà morte – exécuter une sorcière vivante n’avait rien de facile – mais la question n’était pas là… Six cent quatre-vingt-treize ans plus tôt, justice avait été faite en accord avec la loi, et cela seul importait.

— Es-tu troublé, mon fils ? demanda une voix étrangement douce.

Valda se tendit. Rhadam Asunawa était certes le Haut Inquisiteur, mais il restait un membre de la Main de la Lumière. Quand il s’adressait à un seigneur capitaine initié de la Lumière, le « mon fils » semblait des plus déplacés.

— Pas à ma connaissance, répondit sèchement Valda.

Asunawa soupira. Son visage émacié étant l’incarnation de toute la souffrance du monde, on aurait facilement pu prendre pour des larmes la sueur qui ruisselait sur ses joues. Mais dans ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites brillait toujours la flamme qui semblait avoir consumé sur son corps jusqu’à l’ultime once de chair superflue. Sur sa cape, il n’y avait que le bâton de berger, sans soleil étincelant, comme s’il estimait être extérieur aux Fils de la Lumière. Ou supérieur, peut-être…

— Les temps sont troublés… La Forteresse de la Lumière abrite une sorcière.

Valda réussit à ne pas ricaner. Qu’ils fussent des lâches ou non, les Confesseurs pouvaient être dangereux, même pour un seigneur capitaine. Asunawa n’aurait sûrement jamais l’occasion de pendre une Chaire d’Amyrlin, mais il rêvait sans doute d’être le premier à faire monter une reine sur l’échafaud. Pour Valda, que Morgase vive ou meure n’avait aucune importance, pour autant qu’on en ait tiré tout ce qu’on pouvait en tirer.

Devant le mutisme de son interlocuteur, Asunawa se rembrunit, fronçant tellement les sourcils que ses yeux parurent avoir sombré au fond de deux puits jumeaux.

— Les temps sont troublés, répéta-t-il, et Niall ne devrait pas être autorisé à détruire les Fils de la Lumière.

De longues minutes durant, Valda s’immergea dans la contemplation de la fresque. Le peintre avait-il eu du talent, ou était-ce un gribouilleur ? Il n’en savait rien, et il s’en fichait. En tout cas, les armes et les armures des gardes étaient fidèles à la vérité, et la corde comme l’échafaud étaient criants de vérité. Ça, c’étaient des détails dont il pouvait juger.

— Je suis prêt à tout écouter…, souffla finalement Valda.

— Alors, nous parlerons, mon fils. Plus tard, quand il y aura moins d’yeux pour nous voir et moins d’oreilles pour nous entendre. Que la Lumière brille sur toi, mon fils.

Asunawa s’éloigna sans un mot de plus, sa cape blanche ondulant sur ses épaules alors que le bruit de ses pas retentissait comme le tonnerre, à croire qu’il voulait graver dans la pierre chacune de ses enjambées. Impressionnés, quelques Fils de la Lumière s’inclinèrent sur son passage.

Derrière une étroite fenêtre dominant de très haut la cour d’honneur, Pedron Niall vit Valda mettre pied à terre, s’entretenir avec le jeune Bornhald puis s’éloigner en maugréant. Eamon Valda était toujours en rogne. S’il y avait eu un moyen de faire revenir les Fils de la Lumière de Tar Valon en y laissant leur chef, le seigneur général n’aurait pas hésité un instant. Assez bon chef de guerre, Valda était plus doué encore pour fomenter des émeutes. Son credo tactique ? Charger ! Sa ligne directrice stratégique ? Charger !

Pensif, Niall se dirigea vers sa salle d’audience. Il avait des tracas bien plus urgents que ce seigneur capitaine. Comme une armée déployée en hauteur, qui ne manque ni d’eau ni de détermination, Morgase résistait inlassablement. Pas moyen de lui faire comprendre qu’elle était coincée dans une cuvette, sans voie de fuite, ses adversaires tenant la position dominante…

Quand Niall entra dans l’antichambre, Balwer se leva de sa table.

— Omerna est passé, seigneur. Et il a laissé ces documents pour vous. Plus ceci…

Balwer sortit de sa poche un petit cylindre en os.

Niall le prit et entra dans sa salle privée. Pour une raison inconnue, Omerna devenait chaque jour un peu plus inutile. Même s’ils ne contenaient rien de transcendant, confier ses rapports à Balwer était une faute professionnelle. Mais ces cylindres portant trois rayures rouges devaient être remis en main propre au seigneur général – et ça, c’était presque une trahison.

Niall approcha le cylindre d’une lampe pour examiner le sceau. Intact, par bonheur – jusqu’à ce qu’il le brise. N’empêche, il devrait secouer cet abruti d’Omerna, histoire de raviver en lui la crainte de la Lumière. Pour avoir de la valeur en tant que leurre, il fallait que cet idiot joue les maîtres espions au mieux de ses (chiches) compétences.

Le message était de nouveau de Varadin, le code privé de Niall, sur une si petite bande de parchemin, formant des pattes de mouche à donner le tournis. Le seigneur général faillit brûler la missive avant de l’avoir lue, mais quelque chose, à la fin, lui accrocha l’œil. Reprenant au début, il déchiffra soigneusement chaque phrase, histoire d’être absolument sûr. Comme d’habitude, il y avait des âneries sur des Aes Sedai tenues en laisse et des bêtes étranges, mais les derniers mots… Varadin avait aidé Asidim Faisar à trouver une cachette à Tanchico. Il avait l’intention de l’en faire sortir en douce, mais les Seanchaniens montaient si bien la garde qu’un murmure n’aurait pas pu franchir les portes sans leur autorisation.

Niall se frotta pensivement le menton. Faisar était un des agents qu’il avait envoyés au Tarabon afin de voir s’il y avait quelque chose à sauver. Faisar ne savait rien de Varadin, et Varadin n’aurait rien dû savoir de Faisar. Quant à la garde montée par les Seanchaniens… Les propos d’un dément.

Le seigneur général glissa le message dans sa poche et retourna dans l’antichambre.

— Balwer, quelles sont les dernières nouvelles de l’Ouest ?

Entre eux, le mot « Ouest » désignait toujours la frontière avec le Tarabon.

— Aucun changement, seigneur. Les patrouilles qui s’enfoncent dans le Tarabon ne reviennent jamais. Sur la frontière, le principal problème, ce sont les réfugiés.

Les patrouilles qui s’enfoncent… Le Tarabon était un nid de serpents infesté de rats enragés, mais…

— Combien de temps un messager mettra-t-il pour atteindre Tanchico ?

Balwer ne cilla même pas. Si son cheval lui parlait un jour, cet homme ne tressaillirait pas, c’était couru d’avance.

— Toute la question, après avoir traversé la frontière, c’est de trouver des montures fraîches. En temps normal, vingt jours suffiraient – aller et retour. Peut-être un peu moins, avec de la chance. En ce moment, il faut doubler ce nombre, si on ne joue pas de malchance.

Un nid de serpents où un messager pouvait disparaître sans même qu’on retrouve ses os.

L’aller suffirait, mais Niall préféra garder pour lui ce détail.

— Organise ça au plus vite, Balwer. Dans une heure, j’aurai rédigé la lettre à convoyer. Et je parlerai moi-même au messager.

Balwer s’inclina respectueusement. En même temps, il se tordit un peu les mains, vexé par la dernière phrase de son maître. Eh bien, qu’il fulmine, si ça lui chantait ! Il y avait une petite chance de faire ce qu’il fallait sans exposer Varadin. Bien sûr, s’il était fou, toutes ces précautions devenaient ridicules… Mais de toute façon, brûler sa couverture ne permettrait pas d’aller plus vite.

De retour dans sa salle d’audience, Niall relut le message avant de le brûler et d’écraser les cendres entre ses doigts.

En matière d’action et d’information, il avait quatre règles incontournables. Primo, ne jamais établir un plan sans en savoir aussi long que possible sur l’adversaire. Secundo, ne jamais hésiter à modifier un plan lorsqu’on recevait une nouvelle information. Tertio, ne jamais penser qu’on savait tout. Et quarto, ne jamais attendre de tout savoir pour agir.

Un chef qui attendait de tout savoir était encore assis sous sa tente quand l’ennemi y mettait le feu !

Niall suivait fidèlement ces règles. Une seule fois, il les avait oubliées pour suivre une intuition. À Jhamara, sans autre raison qu’un vague pressentiment, il avait affecté un tiers de ses forces à la surveillance de montagnes réputées infranchissables. Tandis que le reste de ses troupes s’apprêtait à écraser les Murandiens et les Altariens, une armée illianienne censée être à des dizaines de lieues de là avait surgi de ces cols « infranchissables ». Grâce à une intuition, Niall avait pu éviter d’être pris en étau, sauvant de justesse son armée.

Et aujourd’hui, il avait de nouveau un pressentiment.

— Je n’ai pas confiance en lui ! affirma Tallanvor, péremptoire. Il me fait penser à un jeune arnaqueur que j’ai vu un jour à la foire. Un type au visage d’enfant capable de vous regarder dans les yeux et de sourire tandis qu’il trichait honteusement au bonneteau.

Pour une fois, Morgase n’eut aucun mal à garder son calme. Le jeune Paitr venait de lui annoncer que son oncle avait trouvé un moyen de la faire sortir discrètement de la Forteresse de la Lumière, idem pour ses compagnons. Ceux-ci étaient depuis le début le hic de toute l’affaire. Torwyn Barshaw avait toujours prétendu pouvoir aider la reine à fuir seule, mais elle refusait de laisser ses amis à la merci des Capes Blanches. Oui, même Tallanvor !

— Je prends note de ta remarque, dit Morgase, inhabituellement patiente, mais assure-toi que cette impression ne t’empêche pas d’agir. Aurais-tu un dicton approprié, Lini ? Quelque chose qui conviendrait au jeune Tallanvor et à ses… intuitions ?

Par la Lumière ! pourquoi prenait-elle un tel plaisir à taquiner ce garçon ? Il frôlait souvent la trahison, mais elle était sa reine, pas sa…

La fin de cette pensée refusa de sortir.

Assise près d’une fenêtre, Lini enroulait en pelote une longueur de fil bleu que Breane tenait en écheveau entre ses mains.

— Paitr me fait penser à ce jeune garçon d’écurie, juste avant que tu partes pour la Tour Blanche. Tu sais, celui qui a engrossé deux servantes puis qui a tenté de s’enfuir avec un sac rempli d’argenterie appartenant à ta mère.

Morgase serra les dents, mais rien ne put gâter son plaisir, même pas le regard que lui jeta Breane – comme si elle se croyait autorisée à donner elle aussi son opinion.

Paitr était enthousiasmé par l’évasion imminente de Morgase. Bien sûr, c’était en partie parce qu’il espérait recevoir une récompense de son oncle. En tout cas, ça ressortait de ses propos au sujet de « racheter » une erreur qu’il avait commise dans son pays d’origine. Quoi qu’il en soit, il avait quasiment dansé de joie quand Morgase avait donné son accord pour quitter la Forteresse dès ce jour – avec toute sa « suite » – puis sortir d’Amador le lendemain à l’aube.

Hors d’Amador et en route pour le Ghealdan, d’où ne partiraient jamais des soldats chargés de priver le royaume d’Andor de son indépendance. Deux jours plus tôt, déguisé en boutiquier livrant des aiguilles à tricoter et du fil, Barshaw était venu en personne mettre au point les détails du plan. Plutôt râblé, le nez proéminent, le regard vif mais irascible et la bouche sardonique – bien qu’il ait fait montre de tout le respect requis –, il n’avait guère de caractéristiques communes avec son neveu, et aucun des traits de caractère qu’on attendait chez un commerçant. Cela dit, son plan était génial de simplicité, même s’il écornait la dignité de Morgase, et il suffisait, pour qu’il fonctionne, qu’il y ait assez de gens à l’extérieur de la forteresse.

Morgase, pour recouvrer sa liberté, allait devoir s’enfouir sous un tas d’ordures ménagères, à l’arrière d’un chariot à détritus.

— Bien, vous savez tous ce qu’il vous reste à faire, dit la reine.

Tant qu’elle restait dans ses appartements, ses compagnons jouissaient d’une très grande liberté de mouvement. Et c’était la clé de tout. Enfin, peut-être pas de tout, mais sûrement de chacune des évasions, à part la sienne.

— Lini, Breane et toi devrez être dans la cour de la blanchisserie quand l’horloge sonnera midi.

Lini acquiesça, mais Breane eut une moue dubitative. Oui, ils avaient revu tout ça une bonne vingtaine de fois ! Mais Morgase refusait qu’un de ses compagnons reste en arrière à cause d’une erreur idiote.

— Tallanvor, tu laisseras ton épée ici et tu iras attendre dans une auberge appelée Le Chêne et l’Épine.

Le jeune officier ouvrit la bouche, mais Morgase lui intima le silence.

— J’ai entendu vingt fois tes arguments ! Tu te trouveras une autre épée… Si tu la laisses, nos hôtes ne se douteront pas un instant que tu ne reviendras pas.

À contrecœur, le jeune homme capitula.

— Lamgwin attendra à La Tête d’Or et Basel…

On frappa à la porte, qui s’ouvrit juste assez pour laisser passer la tête chauve de Basel.

— Majesté, il y a un homme… Un Fils de la Lumière… (Basel jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Un Confesseur, Majesté…

Comme de juste, la main de Tallanvor vola sur la poignée de son épée. Pour qu’il consente à l’en retirer, Morgase dut lui faire deux fois signe et ajouter une grimace.

— Fais-le entrer, dit-elle, très calme.

Mais à l’intérieur, une tempête se déchaînait. Un Confesseur ? Alors que tout allait si bien jusque-là, se dirigeait-on vers un désastre ?

Un homme de haute taille au nez aquilin écarta Basel, entra et ferma la porte au nez de l’aubergiste. Le bâton de berger écarlate, sur l’épaule de la cape du type, indiquait qu’il s’agissait d’un Inquisiteur. Einor Saren, se souvint Morgase. Si elle ne lui avait jamais parlé, on le lui avait désigné une fois ou deux.

— Vous êtes convoquée chez le seigneur général, dit Saren avec dans le regard une indestructible assurance. Suivez-moi sur-le-champ.

Morgase réfléchit à la vitesse de l’éclair. Ces convocations n’avaient rien d’inhabituel, car depuis qu’elle était à la forteresse, Niall ne se donnait plus la peine de lui rendre visite. Aujourd’hui, il entendait sans doute lui faire un nouveau sermon sur ses devoirs envers le royaume d’Andor, ou avoir avec elle une « conversation amicale », histoire de lui montrer qu’il avait à cœur ses intérêts et ceux de son royaume. Rien de très étrange, donc, n’était le messager. Si elle avait été livrée aux Confesseurs, on ne lui aurait pas tendu un piège. Asunawa aurait sûrement envoyé assez d’hommes pour les capturer, sa suite et elle, sans qu’aucune résistance soit possible. Morgase avait rencontré une fois le Haut Inquisiteur, et il lui avait glacé les sangs. Mais pourquoi était-ce un Confesseur qui venait la chercher ?

La reine posa la question à haute voix et Saren répondit de son ton glacial habituel :

— J’étais avec le seigneur général, et je devais passer près de vos appartements… J’ai fait ce que j’avais à faire, et maintenant, je peux vous escorter. N’est-ce pas le moindre respect dû à une reine ?

L’homme semblait un peu ennuyé, vaguement impatient et, en ce qui concernait sa dernière phrase, un rien sarcastique. Bref, tout ce qu’on pouvait imaginer, sauf chaleureux.

— Très bien…, capitula Morgase.

— Majesté, dois-je vous accompagner ? demanda Tallanvor en s’inclinant bien bas.

Au moins, en public, il respectait un certain décorum.

— Non.

Lamgwin conviendrait mieux… Et puis non. Si elle se faisait accompagner par un homme, elle donnerait l’impression d’avoir besoin d’un garde du corps. Saren l’effrayait presque autant qu’Asunawa, et elle avait bien l’intention de ne pas le lui montrer.

La reine afficha son sourire le plus bienveillant.

— Là où je vais, je n’aurai nul besoin de protection.

Dehors, quand elle vit le regard dubitatif de Basel et de Lamgwin, Morgase faillit changer d’avis. Si elle n’avait pas parlé un peu trop vite, elle l’aurait d’ailleurs fait. Cela dit, s’il s’agissait d’un piège, deux hommes ne pourraient rien pour elle, et revenir sur ce qu’elle avait dit serait un signe de faiblesse.

En marchant avec Saren dans le couloir, Morgase se sentit extrêmement faible – aucun rapport avec ce qu’aurait dû éprouver une reine. Si les Confesseurs l’emmenaient dans leur donjon, peut-être crierait-elle comme n’importe qui d’autre. « Peut-être » ? En réalité, c’était une certitude. Face à la douleur, la chair royale n’était pas différente des autres, et il aurait fallu être bien stupide pour croire le contraire. Mais en attendant d’éventuels malheurs, elle devait se comporter dignement et maîtriser son angoisse.

Saren lui fit traverser une cour intérieure pavée où des hommes, torse nu, frappaient des poteaux en bois avec leur épée.

— Où allons-nous ? demanda Morgase. Ce n’est pas le chemin que j’emprunte d’habitude pour gagner le bureau du seigneur général. M’attend-il ailleurs ?

— Un raccourci…, marmonna Saren. J’ai mieux à faire que…

Il ne finit pas sa phrase et ne ralentit pas le pas non plus.

Morgase fut bien obligée de suivre le Confesseur le long d’un couloir, traversant ainsi plusieurs grandes salles où s’alignaient des lits étroits et où grouillaient des hommes torse nu ou encore plus légèrement vêtus. En pensant aux phrases bien senties qu’elle allait balancer à Niall, la reine garda les yeux rivés sur le dos de son guide.

Le duo traversa une nouvelle cour, celle d’une écurie – l’air empestait le fumier et un maréchal-ferrant, dans un coin, était en train de mettre des fers à un cheval –, puis passa par un autre dortoir, longea des cuisines d’où montait une odeur de graillon et pénétra dans une troisième cour.

Morgase s’immobilisa net.

Un grand échafaud se dressait au centre de l’espace. Trois femmes et une bonne dizaine d’hommes attendaient leur exécution, les pieds et les poings liés, un nœud coulant déjà autour du cou. Quelques-uns de ces condamnés sanglotaient. Les autres semblaient pétrifiés de terreur. Au bout de la rangée, Morgase reconnut Torwyn Barshaw et Paitr, le pauvre garçon en manches de chemise, et non dans la veste rouge et blanc qu’elle avait fait confectionner pour lui.

Si Paitr ne pleurait pas, son oncle sanglotait. Trop horrifié, le pauvre garçon devait être comme anesthésié.

— Au nom de la Lumière ! cria un officier.

Un autre Fils de la Lumière abaissa un grand levier, tout au bout de l’échafaud.

Les trappes s’ouvrirent et les condamnés disparurent de la vue de Morgase. Quelques cordes oscillèrent violemment, prouvant que ces suppliciés-là n’avaient pas eu la chance que leur nuque se brise net et mouraient étouffés. Paitr comptait parmi ceux-là.

Et la belle évasion de Morgase venait de mourir avec lui. C’était sans doute le jeune homme qu’elle aurait dû pleurer, pourtant, sur le moment, elle pensait à sa liberté perdue avant même qu’elle l’ait recouvrée. La reine d’Andor piégée, et son royaume avec elle…

Saren la dévisageait, attendant sûrement qu’elle s’évanouisse ou vomisse.

— Tant d’un coup ? demanda-t-elle, fière que sa voix ne tremble pas.

La corde de Paitr n’oscillait presque plus… Fin des espoirs d’évasion.

— Nous pendons des Suppôts des Ténèbres tous les jours, répondit Saren. En Andor, vous les relâchez peut-être après leur avoir fait la morale. Pas nous…

Morgase soutint le regard du Confesseur. Un raccourci ? Ainsi, c’était ça, la nouvelle tactique de Niall ? La tentative d’évasion – ou plutôt, le plan… – n’avait pas été mentionnée, et ça n’avait rien d’étonnant. Niall était bien trop subtil pour ça. Morgase était une invitée d’honneur, et si on avait pendu devant elle Paitr et son oncle, c’était par le plus grand des hasards, et pour un crime sans rapport avec elle.

Qui seraient les prochains à monter sur l’échafaud ? Lamgwin ou Basel ? Lini ou Tallanvor ? Bizarrement, imaginer Tallanvor avec un nœud coulant autour du cou serra davantage le cœur de la reine que songer à Lini subissant le même sort. Décidément, l’esprit humain était étrange…

Du coin de l’œil, Morgase vit Asunawa derrière une fenêtre qui dominait la cour. Bien entendu, il la regardait. Cette mise en scène était-elle son œuvre et non celle de Niall ? En fait, ça ne changeait rien. Pas question de laisser mourir des innocents. Et surtout pas Tallanvor !

Cet esprit humain, quand même…

Un sourcil arqué, Morgase décida de faire un peu de provocation :

— Si ce spectacle vous a coupé les jambes, nous pouvons attendre que vous ayez repris des forces…

Un ton léger, comme si elle était en train de prendre une infusion. Pourvu que son estomac ne la trahisse pas…

Saren se rembrunit et repartit aussitôt à grandes enjambées. Morgase le suivit à un rythme plus lent, sans lever les yeux vers Asunawa ni tourner la tête en direction de l’échafaud.

Il s’agissait peut-être bien d’un raccourci, tout compte fait. Dans le couloir suivant, Saren la précéda dans un court escalier qui donnait directement sur la salle d’audience de Niall. Le trajet le plus rapide que Morgase eût jamais fait.

Comme d’habitude, Niall ne se leva pas et il n’y avait pas de siège prévu pour sa visiteuse. La reine fut donc contrainte de se tenir debout devant le seigneur général, telle une pétitionnaire. L’air distrait, Niall semblait la regarder sans la voir, comme s’il avait d’autres chats à fouetter.

Il avait gagné, et il la traitait comme si elle était transparente. De quoi enrager ! Oui, il avait triomphé !

Ne devait-elle pas retourner dans ses appartements ? Si elle demandait à Tallanvor, Basel et Lamgwin de lui ouvrir un passage par la force, ils le feraient. Ils périraient, bien sûr, et elle aussi, puisqu’elle n’avait jamais tenu une épée de sa vie. Mais si elle donnait cet ordre, eh bien, elle ferraillerait avec ses hommes. Elle morte, Elayne monterait sur le Trône du Lion. À condition d’empêcher al’Thor de s’y asseoir. Mais la Tour Blanche ferait le nécessaire pour que la Fille-Héritière ne soit pas lésée.

La Tour Blanche ? Si fou que ça puisse paraître, Morgase s’y fiait encore moins qu’à Niall. Bref, c’était à elle de sauver le royaume d’Andor. Et le prix… Eh bien, il faudrait le payer.

— Je suis prête à signer ce pacte, annonça Morgase, chaque mot lui arrachant la gorge.

Niall parut ne pas avoir entendu. Puis il cilla, eut un ricanement et secoua la tête. Cette comédie irrita au plus haut point la reine. Jouer la surprise… Faire comme si elle n’avait pas tenté de fuir… La traiter comme une invitée…

Que n’aurait-elle pas donné pour voir Niall sur un échafaud !

Le seigneur entra si vite en action que tout souvenir de son apathie originelle s’en effaça. En un éclair, il fit venir son étrange secrétaire avec un texte déjà rédigé et une copie du sceau d’Andor impossible à distinguer de l’original.

Forcée ou non, Morgase prit quand même le temps de lire les conditions du pacte – parfaitement conformes à ce qu’elle attendait. Niall conduirait les Capes Blanches à la reconquête du trône de Morgase, mais il y avait une contrepartie, même si on n’en parlait jamais en ces termes. Un millier de Fils de la Lumière seraient cantonnés à jamais à Caemlyn, et ils disposeraient d’une cour de justice indépendante des lois du royaume. Du coup, ces hommes auraient dans tout l’Andor un statut égal à celui des Gardes de la Reine – et à tout jamais, là aussi.

Pour briser ce pacte, il faudrait peut-être bien toute la vie de Morgase et celle d’Elayne en plus, mais c’était ça ou abandonner le Trône du Lion à Rand al’Thor. Ou à une de ses marionnettes, qu’elle se nomme Elenia, Naean ou que savait-elle encore.

À moins qu’Elayne devienne la marionnette de la tour, ce qui ne valait pas mieux. Se fier aux Aes Sedai aurait été une folie.

Morgase signa puis apposa le sceau – le Lion d’Andor entouré par la Couronne de Roses – dans la cire rouge, au bas du document. Voilà, elle était la première reine ayant accepté la présence de soldats étrangers sur le sol andorien !

— Dans combien de temps… ? (C’était plus difficile à demander que prévu.) Dans combien de temps partiront vos légions ?

Hésitant, Niall baissa les yeux sur la table. Où il n’y avait rien de spécial – une plume, un encrier, une fiole de sable et un bâton de cire à cacheter au bout encore légèrement fondu, comme si le seigneur général venait de finir d’écrire une lettre.

Signant à son tour le pacte, il y imprima son propre sceau, un soleil étincelant dans de la cire jaune, puis tendit le document à son secrétaire.

— Mets-le à l’abri aux archives, Balwer… Morgase, je crains de ne pas pouvoir passer à l’action aussi vite que je l’espérais. Il y a des… développements imprévus. Rien qui vous concerne directement. Des décisions à prendre au sujet de pays sans lien avec l’Andor. Je vous en prie, dites-vous que ça me permettra d’apprécier un peu plus longtemps votre compagnie.

Balwer s’inclina avec grâce, mais aussi un rien de raideur, et Morgase aurait juré qu’il avait failli adresser à son maître un regard stupéfait. La reine elle-même n’en revenait pas. Il l’avait harcelée sans trêve, et voilà qu’il avait mieux à faire ?

Balwer s’empressa de sortir, comme s’il redoutait que la souveraine lui arrache le document et le déchire. Mais Morgase n’y avait même pas songé. Au moins, il n’y aurait plus de pendaisons. Le reste viendrait en temps voulu. Une chose après l’autre… Elle avait fini par céder, mais elle avait de nouveau du temps, un cadeau inattendu qu’elle n’entendait pas gaspiller. Le plaisir de sa compagnie ?

La reine afficha son plus beau sourire.

— On croirait qu’un poids écrasant a quitté mes épaules. Dites-moi, seigneur général, jouez-vous aux pierres ?

— On dit que j’y excelle…, répondit Niall, d’abord surpris, puis amusé.

Morgase rougit mais parvint à cacher sa colère. Autant qu’il la pense brisée, désormais. Nul ne surveillait de très près un adversaire au moral détruit – ni ne s’en méfiait beaucoup. En se montrant prudente, la reine aurait une chance de récupérer une partie de ce qu’elle avait perdu, et ce avant que les Capes Blanches sortent de l’Amadicia. En matière de Grand Jeu, elle avait eu un très bon maître.

— Si m’affronter vous tente, j’essaierai de me montrer à la hauteur.

Aux pierres, elle n’était pas manchote non plus, et peut-être même meilleure que ça… Mais bien sûr, elle devrait perdre – pas trop ridiculement, sinon, son adversaire s’ennuierait.

Elle avait horreur de perdre, mais bon…

Pensif, Asunawa pianotait sur l’accoudoir doré de son fauteuil. Au-dessus de sa tête, dans un disque blanc qui occupait presque tout le dossier, le bâton de berger rouge brillait de toute sa laque.

— La sorcière a été secouée…, murmura le Haut Inquisiteur.

Saren répondit comme s’il venait d’être accusé :

— Les pendaisons font cet effet à certaines personnes… Ces Suppôts des Ténèbres ont été capturés hier. D’après ce qu’on m’a dit, ils psalmodiaient une prière à la gloire des Ténèbres quand Trom et ses hommes ont démoli leur porte. J’ai vérifié : personne n’a songé à demander s’ils avaient un lien avec la reine.

Au moins, Saren ne sautait pas d’un pied sur l’autre, se tenant bien campé sur ses jambes comme un digne membre de la Main de la Lumière.

Asunawa repoussa ces explications d’un vague signe de la main. Bien sûr qu’il n’y avait aucun lien ! Sinon que cette femme était une sorcière, et ces gens des Suppôts des Ténèbres.

Une sorcière dans la Forteresse de la Lumière… Troublant en soi. Mais il y avait autre chose.

— Niall m’a chargé d’aller la chercher en me parlant comme si j’étais un chien, marmonna Saren. Être si près d’une sorcière a failli me faire vomir. Mes mains brûlaient d’envie de se nouer autour de son cou.

Ayant à peine entendu, Asunawa ne fit pas l’effort de répondre. Niall détestait la Main de la Lumière, ça tombait sous le sens. La plupart des hommes haïssaient ce qui leur faisait peur…

Mais le sujet important, c’était Morgase. Elle n’était pas faible, aucun doute là-dessus. Alors que beaucoup de gens se seraient écroulés une fois dans la Forteresse, elle avait remarquablement bien tenu tête à Niall. S’il se révélait qu’elle n’avait rien dans le ventre, au bout du compte, ça ruinerait certains plans du Haut Inquisiteur.

Tous les détails étaient en place dans son esprit. Chaque journée du procès de Morgase, en présence des ambassadeurs de tous les pays qui en avaient encore. Puis sa dramatique confession, arrachée si subtilement que personne ne verrait trace d’une intervention extérieure, et enfin, son exécution entourée de tout un cérémonial. Un échafaud construit spécialement pour elle, puis conservé afin qu’on n’oublie jamais ce grand moment.

— Espérons qu’elle continue de résister à Niall, dit Asunawa avec un sourire que certains auraient pu qualifier de « doux » et de « pieux ».

La patience du seigneur général ne serait pas éternelle. Tôt ou tard, il devrait livrer Morgase à la justice.

32

CONVOCATION URGENTE

Pour Egwene, la visite de Rand à Cairhien évoquait un de ces fantastiques feux d’artifice dont les Illuminateurs avaient le secret – et qu’elle n’avait jamais eu l’occasion de voir. Toute la ville en était affectée, et les échos s’en répercutaient à l’infini…

Bien entendu, Egwene ne s’était plus aventurée aux abords du palais, mais les Matriarches qui s’y rendaient tous les jours, afin de détecter d’éventuels pièges à base de saidar, la tenaient régulièrement au courant. Teariens comme Cairhieniens, les nobles se regardaient de travers. Quant à Berelain, elle semblait avoir fait retraite, refusant de voir quiconque, sauf quand elle y était absolument obligée. Apparemment, Rhuarc lui avait reproché de négliger ses devoirs, mais sans grand succès.

Le chef aiel semblait le seul à ne pas perdre son calme dans tout le palais. Même les domestiques sursautaient quand on les regardait – mais ça, c’était peut-être à cause des Matriarches qui fourraient leur nez partout.

Sous les tentes, les choses n’allaient pas mieux, en tout cas entre les Matriarches. À l’image de Rhuarc, les autres Aiels se montraient sereins et solides. Par comparaison, leur équanimité rendait encore plus pénible l’humeur volcanique des Matriarches – comme s’il y avait eu besoin de ça !

Quand elles revinrent d’une rencontre avec Rand, Amys et Sorilea avaient la fumée qui leur sortait des naseaux. Elles ne dirent pas pourquoi – en tout cas, pas devant Egwene – mais leur mauvaise humeur fut très contagieuse, transformant l’ensemble des Matriarches en tigresses prêtes à griffer tout ce qui bougeait. Alors qu’elles marchaient sur des œufs et ne parlaient plus qu’à voix basse, leurs apprenties se faisaient passer un savon pour des choses qui seraient normalement passées inaperçues, et punir sévèrement pour des fautes qui auraient dû leur valoir un regard sévère.

La venue de Matriarches Shaido n’arrangea rien. Au moins, Thevara et Emerys étaient d’authentiques Matriarches. Pas leur compagne – Sevanna en personne, toute gonflée de son importance, son chemisier assez ouvert pour rivaliser avec les décolletés de Berelain.

Thevara et Emerys affirmaient que Sevanna était une Matriarche. Malgré les réticences de Sorilea, force était de l’accepter en tant que telle. Egwene aurait juré que ces trois femmes étaient des espionnes, mais Amys s’était contentée de la regarder lorsqu’elle lui avait fait part de ce soupçon. Protégées par les coutumes, ces visiteuses pouvaient aller et venir librement au milieu des tentes des Matriarches, et toutes les Aielles, y compris Sorilea, les accueillaient comme des amies proches ou des premières-sœurs.

Cela dit, leur présence tapait sur les nerfs de tout le monde, et en particulier ceux d’Egwene. Imbue de sa personne, Sevanna ne prenait jamais la peine de cacher son plaisir lorsqu’elle envoyait la « toute petite apprentie » lui chercher un verre d’eau ou s’acquitter d’une corvée de ce genre. Et quand cette harpie l’étudiait, ce qui arrivait souvent, la jeune femme se faisait l’impression d’être une volaille qu’un cuisinier évalue, histoire de déterminer le temps de cuisson…

Pire encore, les Matriarches refusaient de dire à Egwene de quoi elles parlaient avec leurs visiteuses. Des affaires de Matriarches, pas d’apprenties…

Quoi que soient venues épier les Shaido, l’état d’esprit de leurs collègues les intéressait au plus haut point. Plus d’une fois, Egwene avait surpris Sevanna – qui ne se croyait pas observée – en train de suivre du regard Amys, Malindhe ou Cosain, quand elles passaient en marmonnant entre leurs dents ou en tirant nerveusement sur leur châle.

Comme de juste, personne n’écoutait les mises en garde d’Egwene. À force de cumuler les commentaires sur les Shaido, elle avait fini par écoper d’une punition : creuser un trou « assez profond pour qu’elle puisse tenir debout dedans sans être vue ». Quand elle en était enfin sortie, couverte de sueur et de poussière – en ayant encore devant elle la corvée de le reboucher –, Sevanna avait naturellement été là pour se délecter du spectacle.

Deux jours après le départ de Rand, Aeron et quelques autres Matriarches avaient convaincu trois Promises de s’introduire de nuit dans le palais de dame Arilyn, histoire de voir ce qui s’y passait. Cette initiative avait encore aggravé les choses. Les trois guerrières avaient évité les gardes de Gawyn – non sans difficulté, à leur grande surprise – mais les Aes Sedai s’étaient révélées plus coriaces. Alors qu’elles étaient en train de passer du toit à un grenier, les Far Dareis Mai avaient été proprement saucissonnées par le Pouvoir puis tirées à l’intérieur de la demeure.

Coup de chance, Coiren et les autres avaient cru qu’il s’agissait de voleuses. Enfin, coup de chance, façon de parler, en tout cas pour les Promises, parce qu’elles furent jetées à la rue, tellement en mauvais état qu’elles avaient de la peine à marcher, et si traumatisées qu’elles devaient lutter pour ravaler leurs larmes. Les autres Matriarches ne manquèrent pas de passer un savon à Aeron et à ses « complices » – en privé, pour l’essentiel, même si Sorilea sembla mettre son point d’honneur à les tancer en public. À partir de là, Sevanna et ses deux compagnes ricanèrent ouvertement dès qu’elles apercevaient Aeron ou une des autres fautives, allant jusqu’à se demander à haute et intelligible voix ce que feraient les Aes Sedai quand elles découvriraient le pot aux roses.

Sorilea elle-même en voulut aux trois Shaido à cause de cette indélicatesse, mais personne ne protesta. Du coup, Aeron et les autres commencèrent à raser les murs presque aussi furtivement que les apprenties. Sentant arriver l’orage, ces dernières commencèrent à se cacher lorsqu’elles n’étaient pas en train d’accomplir une corvée ou de suivre des cours.

La tension déjà considérable augmenta encore d’un cran.

L’épisode du trou excepté, Egwene parvint à passer entre les gouttes, mais essentiellement parce qu’elle resta loin du camp le plus souvent possible. Une saine mesure, afin de ne pas croiser Sevanna et céder à l’envie de lui donner une bonne leçon. Car si c’était arrivé, l’issue n’aurait pas fait de doute. Malgré les réticences et les grimaces qui fleurissaient dans son dos, Sevanna était considérée comme une Matriarche. Du coup, Amys et Bair lui permettraient sûrement de choisir la punition. Et avec une Shaido, ça avait de quoi glacer les sangs.

En revanche, rester loin du problème était très facile. Bien qu’Egwene eût le statut d’apprentie, Sorilea seule se donnait la peine de lui enseigner les innombrables choses que devait savoir une Matriarche. En conséquence, et jusqu’à ce qu’Amys et Bair l’autorisent enfin à retourner dans Tel’aran’rhiod, elle disposait d’énormément de liberté – tant qu’elle parvenait à éviter d’être réquisitionnée avec Surandha et les autres pour les corvées de vaisselle, de collecte de bouse pour les feux et autres délicatesses de ce genre.

Egwene se demandait souvent pourquoi les jours passaient si lentement. Était-ce l’attente de cette fameuse décision ? Tous les matins, Gawyn la retrouvait à l’auberge. Avec le temps, elle avait même fini par s’habituer aux sourires complices de la grosse aubergiste, même s’il lui arrivait encore d’avoir envie de lui botter les fesses. Mais ça n’avait pas dû se produire plus de trois fois…

Ces heures-là passaient très vite… À peine le temps de s’asseoir sur les genoux de Gawyn, et voilà que sonnait l’heure de se recoiffer et de partir. S’asseoir sur les genoux de son amoureux ne l’effrayait plus. À dire vrai, ça ne lui avait jamais fait peur, mais ça devenait de plus en plus agréable. Et quand il lui arrivait d’avoir des pensées inconvenantes et de rougir, Gawyn lui caressait toujours les joues en prononçant son prénom d’une façon si merveilleuse qu’elle aurait bien passé le reste de sa vie à l’entendre. Sur les Aes Sedai, il ne lui apprenait presque rien – bien moins, en tout cas, que ce qu’elle découvrait toute seule –, et elle s’en fichait comme d’une guigne.

C’étaient toutes les autres heures qui s’étiraient interminablement. N’ayant presque rien à faire, Egwene redoutait parfois d’exploser de frustration. Les Matriarches qui surveillaient la demeure d’Arilyn n’avaient pas mentionné l’arrivée d’autres Aes Sedai. Choisies parmi des femmes capables de canaliser le Pouvoir, les guetteuses rapportaient que les sœurs continuaient à manipuler le saidar jour et nuit, et sans interruption, mais Egwene n’approchait pas de ce lieu, et même si elle l’avait fait, elle n’aurait su dire, sans voir les flux, ce que tissaient les Aes Sedai.

Si les Matriarches avaient été d’humeur plus indulgente, Egwene aurait pu passer le temps en lisant sous sa tente. Mais à part un soir, où elle avait pu lire à la lueur d’une lampe, la seule fois où elle avait ouvert un livre, Bair avait tant marmonné entre ses dents au sujet des « jeunes filles paresseuses », qu’elle s’était empressée de filer avant qu’on lui trouve une occupation plus utile.

Parler aux autres apprenties était tout aussi dangereux. Quelques minutes passées à bavarder avec Surandha, qui se cachait derrière une tente appartenant à des Chiens de Pierre, lui avait valu d’être découverte par Sorilea et aussitôt affectée à la lessive jusqu’à la fin de la journée. Cette corvée aurait pu être un dérivatif comme un autre, après tout, mais Sorilea était venue examiner le linge parfaitement propre étendu sous une tente – afin d’échapper à la sempiternelle poussière – et elle leur avait ordonné de tout recommencer. La brimade s’était même produite une autre fois, dans la foulée.

Bien entendu, Sevanna avait assisté à une partie de cette lamentable affaire.

Quand elle était en ville, Egwene regardait presque en permanence par-dessus son épaule. Pourtant, le troisième jour, elle osa s’aventurer jusqu’aux quais avec la prudence d’une souris qui vole la nourriture d’un chat. Le propriétaire d’une barque minuscule, un type tout ridé, gratta son crâne presque chauve et demanda une couronne d’argent pour conduire la jeune femme jusqu’au bateau du Peuple de la Mer. Ces derniers temps, tout était cher, mais là, ça confinait au ridicule ! Foudroyant le type du regard, Egwene lui proposa un sou d’argent, ce qui était déjà beaucoup – surtout quand on disposait d’une bourse aussi plate que la sienne.

Les gens pâlissaient un peu dès qu’ils voyaient des Aiels. Mais dès qu’il s’agissait de marchander, ils oubliaient le cadin’sor et les lances, se battant soudain comme des lions. Le vieux marin ridé ouvrit la bouche, la referma, dévisagea « sa cliente » et, ô surprise ! finit par accepter en soulignant qu’elle lui enlevait le pain de la bouche.

— Embarquez ! marmonna-t-il. Allez ! Je ne vais pas perdre une journée entière pour une aumône. Malmener un pauvre homme… Lui voler sa subsistance…

La litanie continua même lorsque la barque, propulsée par les bras musclés du râleur, eut commencé à fendre les eaux de la rivière Alguenya.

Egwene ignorait si Rand avait ou non reçu la Maîtresse des Vagues, mais elle espérait que oui. Selon Elayne, le Dragon Réincarné était pour le Peuple de la Mer le « Coramoor », autrement dit l’Élu. Pour que les Atha’an Miere se rallient à lui, il suffisait en gros qu’il daigne apparaître devant eux. En espérant qu’ils ne se prosternent pas trop, car la tête de Rand était déjà assez enflée comme ça. Cela dit, ce n’était pas à cause de lui qu’elle avait embarqué avec le marin tout ridé.

Dans un passé récent, Elayne, la Fille-Héritière, avait voyagé sur un bateau du Peuple de la Mer, découvrant au passage que certaines Régentes des Vents savaient canaliser le Pouvoir. Étaient-elles une minorité ou la majorité ? Impossible à dire, car les Atha’an Miere gardaient jalousement ce secret. En revanche, la Régente des Vents qu’avait connue Elayne s’était montrée très ouverte au partage des connaissances, une fois son secret percé à jour.

Les Régentes des Vents en savaient long sur le climat. D’après Elayne, elles battaient même les Aes Sedai sur ce point. Et la Régente de son bateau, avait-elle raconté, avait tissé d’incroyables flux afin de générer un vent favorable.

Egwene n’aurait su dire si c’était vrai ou quelque peu embelli par l’enthousiasme naturel de son amie. Mais en apprendre un peu plus au sujet du temps serait certainement une occupation plus enrichissante que de se tourner les pouces en se demandant si être surprise par Nesune ne serait pas préférable à tomber entre les griffes des Matriarches et de Sevanna.

Avec ce qu’elle savait sur le sujet, Egwene n’aurait pas été fichue de faire pleuvoir même quand des éclairs zébraient un ciel noir de nuages. Pour l’heure, le soleil brillait dans un ciel parfaitement bleu, mais au moins, la poussière ne la poursuivrait pas si loin sur la rivière.

Quand le marin cessa de ramer et laissa sa barque dériver le long du flanc du grand bateau, Egwene se leva. Bien entendu, le type marmonna qu’elle allait leur faire boire la tasse, mais elle l’ignora.

— Ohé, du bateau ! Puis-je monter à bord ?

Ayant navigué sur plusieurs navires fluviaux, Egwene se rengorgeait de connaître les mots exacts à utiliser. Bizarrement, les marins semblaient très chatouilleux sur le vocabulaire. Cela dit, lexique oublié, ce bateau dépassait largement ses compétences. S’il existait des navires fluviaux plus longs – en très petite quantité, cela dit –, aucun n’était si haut. Dans les gréements et sur les mâts inclinés, des hommes et des femmes d’équipage à la peau noire se livraient à d’incroyables acrobaties. Alors que les hommes étaient torse nu, leurs compagnes portaient un chemisier de couleur vive – mais ça, c’était pour les ports et les rivières, car au large…

Egwene allait répéter son appel quand une échelle de corde se déroula sur le flanc du navire. Même si on ne lui avait pas répondu, rien ne ressemblait plus à une invitation. La jeune femme entreprit donc l’ascension, qui se révéla difficile. Pas en soi, mais à cause de sa jupe et des exigences de la décence. À présent, elle comprenait pourquoi les femmes marins du Peuple de la Mer portaient un pantalon comme leurs homologues masculins.

Tant bien que mal, elle arriva en haut, sa tête et son torse dépassant de la lisse. Tout de suite, ses yeux se posèrent sur une femme debout sur le pont à moins d’un pas d’elle. Vêtue d’un chemisier et d’un pantalon de soie bleue, elle arborait trois anneaux d’or à chaque lobe et une fine chaîne ornée de petits médaillons brillants reliait son nez à une de ses oreilles. Elayne lui avait déjà décrit ce spectacle, l’illustrant même grâce aux merveilleuses possibilités du Monde des Rêves, mais voir une Atha’an Miere en chair et en os s’avéra des plus impressionnants. Et ce n’était pas tout… La femme était capable de canaliser… Egwene venait de trouver la Régente des Vents !

Elle voulut parler, mais une main noire armée d’un couteau s’abattit devant ses yeux, la lame tranchant net les cordes de l’échelle. Toujours accrochée à son inutile support, Egwene bascula en arrière.

En hurlant à la mort, la jeune femme s’enfonça dans la rivière, les pieds en premier. Quand elle fut immergée, de l’eau pénétra dans sa bouche et étouffa son cri. Tout en se demandant comment on pouvait boire ainsi la moitié d’une rivière, Egwene lutta pour se dégager de l’échelle et de sa jupe, qui s’était enroulée autour de sa tête. En dépit des apparences, elle ne paniquait pas. Non, elle ne paniquait pas ! Mais jusqu’où avait-elle sombré ? Autour d’elle, tout était grisâtre, alors, comment distinguer le haut du bas ? Les poumons pris dans un étau, elle expira par le nez, observa la trajectoire ascendante des bulles et décida de les suivre.

Alors que ses poumons allaient exploser, sa tête émergea à l’air libre. À sa grande surprise, le marin ronchon lui tendit les mains et la hissa à bord. Puis il lui ordonna de cesser de se débattre, sinon, elle risquait de faire chavirer la barque. Tout en ajoutant que les Atha’an Miere étaient des gens plutôt irascibles, il se pencha de nouveau pour repêcher le châle de la jeune femme avant qu’il sombre à tout jamais. Egwene le lui arrachant, il recula, comme si elle allait le frapper avec. Trempée jusqu’aux os, la jeune femme resta hébétée par le choc tandis qu’une grande flaque d’eau se formait sous elle.

La barque avait dérivé à quelques brasses du bateau, et la Régente des Vents s’était penchée au bastingage avec deux autres femmes, l’une en chemisier vert ordinaire et l’autre plus remarquable dans un modèle rouge brodé de fil d’or. Les boucles d’oreilles, l’anneau nasal et les chaînes des trois Atha’an Miere brillaient de mille feux.

— Nous te refusons le cadeau de passage, dit la femme en vert.

— Dis à l’autre que les déguisements ne nous abusent pas ! cria celle en rouge. Vous ne nous effrayez pas. Et nous vous refusons à toutes le cadeau de passage.

Le vieux marin saisit ses rames, mais Egwene brandit vers lui un index vengeur.

— Pas un geste de plus !

Le type se pétrifia.

La noyer à demi, et sans un mot courtois ni avant ni après ! Egwene prit une grande inspiration, s’unit au saidar et canalisa quatre flux avant que la Régente des Vents ait le temps de réagir. Elle était compétente en matière de climat, pas vrai ? Eh bien, pouvait-elle générer quatre flux en même temps ? Un exploit dont peu d’Aes Sedai étaient capables ?

Un flux d’Esprit – un bouclier, histoire d’empêcher la Régente d’intervenir, en supposant qu’elle sache comment faire – et trois d’Air qui s’enroulèrent délicatement autour des femmes, leur plaquant les bras contre les flancs. Ensuite, faire léviter ses victimes ne se révéla pas si difficile que ça pour Egwene. Cela dit, ce n’était pas non plus un jeu d’enfant…

Une clameur monta du navire tandis que les trois femmes décollaient du pont puis venaient survoler la rivière. Egwene entendit le vieux marin gémir, mais elle s’en soucia comme d’une guigne. Tétanisées, les trois Atha’an Miere ne battaient même pas des jambes. Mobilisant toutes ses forces, Egwene les souleva encore un peu et atteignit vite le maximum possible, soit une trentaine de pieds au-dessus de l’eau.

De toute façon, je ne veux pas les blesser… Eh bien, à vous de crier, maintenant !

Sur cette pensée, Egwene relâcha ses tissages.

Dès qu’elles se sentirent tomber, les trois femmes se roulèrent en boule dans les airs, basculèrent la tête en avant et tendirent les bras. Percutant l’eau presque sans faire d’éclaboussures, elles réapparurent très vite à la surface et nagèrent souplement vers le navire.

Egwene pinça les lèvres de dépit.

Si je les suspends par les chevilles, puis leur plonge la tête dans l’eau, ça…

Allons, quelle mouche la piquait ? Ces femmes devaient-elles crier sous prétexte qu’elle avait hurlé ? Après tout, elles ne semblaient pas moins humides qu’elle…

Je dois avoir l’air d’un rat noyé !

Avec de grandes précautions – utiliser le Pouvoir sur soi-même était délicat, parce qu’on ne voyait pas les flux – Egwene se servit du saidar pour drainer toute l’eau hors de ses vêtements. À ses pieds, la flaque devint une mare.

Avisant les yeux exorbités du vieux marin, Egwene mesura soudain l’énormité de ce qu’elle venait de faire. Canaliser au milieu d’une rivière, sans rien pour la dissimuler si une Aes Sedai se trouvait à proximité. Chaleur écrasante ou non, la jeune femme se sentit soudain glacée jusqu’aux os.

— Ramenez-moi, à présent.

À cette distance, impossible de dire qui se tenait sur les quais – on ne distinguait même pas un homme d’une femme.

— Pas en ville… sur la berge.

L’homme se mit à ramer si brusquement qu’Egwene faillit tomber à la renverse. Un peu plus tard, il déposa sa passagère dans une zone semée de pierres aussi grosses que des têtes humaines. Bien qu’il n’y eût personne en vue, la jeune femme sauta de la barque comme une folle, remonta l’ourlet de sa jupe et courut sans s’arrêter jusqu’à ce qu’elle soit sous sa tente, où elle s’écroula, à bout de souffle et ruisselante de sueur.

Après ce désastre, elle ne s’approcha plus de la cité, sauf pour ses rendez-vous avec Gawyn.

Les jours passèrent, le vent devenu quasiment permanent charriant nuit et jour de la poussière et du sable. La cinquième nuit, Bair accompagna Egwene dans le Monde des Rêves. Pour ce galop d’essai, la Matriarche choisit le désert des Aiels, soit l’endroit de Tel’aran’rhiod qu’elle connaissait le mieux. Après cette brève randonnée dans un paysage désolé et brûlé par le soleil, Amys et Bair vinrent réveiller la jeune femme pour voir si elle n’en gardait pas des séquelles.

Le résultat fut excellent. Egwene sauta et courut, les Matriarches sondèrent son regard puis écoutèrent son cœur, et rien d’inquiétant ne pointa le bout du nez. Les deux Aielles en convinrent, ce qui n’empêcha pas Amys, le lendemain, de répéter l’excursion, la faisant suivre d’une série d’examens qui laissèrent Egwene totalement épuisée.

Ces deux nuits-là, la jeune femme ne retourna pas en douce dans le Monde des Rêves – à cause de la fatigue, essentiellement. Les précédentes, elle s’était répété plusieurs fois qu’elle aurait mieux fait d’arrêter. Y aurait-il eu mésaventure plus stupide que d’être surprise par les Matriarches au moment où elles s’apprêtaient à lever leur interdiction ? Mais rien n’y faisait : chaque fois, elle se convainquait qu’un bref séjour ne présentait aucun véritable risque.

En revanche, elle évitait soigneusement l’endroit, entre Tel’aran’rhiod et le monde éveillé, où dérivaient tous les rêves des gens. Et ce depuis qu’elle s’était surprise à penser qu’elle pourrait, en étant prudente, jeter un coup d’œil aux songes de Gawyn sans être attirée à l’intérieur. De plus, même si elle y était attirée, ce n’étaient que des rêves, pas vrai ?

Des idées inacceptables ! Car enfin, elle était une adulte, pas une gamine irresponsable. Par bonheur, personne d’autre ne savait à quel point cet homme semait le trouble dans son esprit. Si elles en avaient été informées, Amys et Bair en auraient ri aux larmes.

La septième nuit, Egwene se prépara soigneusement, enfilant une chemise propre et brossant ses cheveux jusqu’à ce qu’ils brillent. Des raffinements parfaitement inutiles, en ce qui concernait Tel’aran’rhiod, mais qui l’empêchèrent de penser à son angoisse. Ce soir, ce ne serait pas Elayne et Nynaeve qui attendraient dans le Cœur de la Pierre, mais les Aes Sedai. Ça ne ferait en principe aucune différence, sauf si…

La brosse s’immobilisa en plein vol. Sauf si une des sœurs révélait qu’elle n’était qu’une Acceptée. Pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Lumière ! qu’est-ce qu’elle aurait aimé pouvoir parler à Elayne et à Nynaeve ! Pourtant, ça n’aurait probablement rien changé. De plus, le rêve où elle cassait des objets, elle l’aurait juré, signifiait que quelque chose tournerait mal si elle parlait à ses amies.

Egwene envisagea d’aller dire à Amys qu’elle ne se sentait pas bien. Rien de grave – une indigestion – mais un bobo assez handicapant pour qu’elle ne puisse pas honorer le rendez-vous de ce soir. Les Matriarches recommenceraient à la former après la réunion mais… Encore un mensonge et une dérobade ! Egwene refusait d’être lâche. Si le vrai courage n’était pas donné à tout le monde, la couardise restait méprisable. Quoi qu’il arrive ce soir, elle devait faire face, et il n’y avait rien à ajouter.

Elle posa la brosse, souffla la lampe et s’étendit. Dans son état de fatigue, s’endormir ne posa aucun problème. De toute façon, elle savait désormais se plonger à volonté dans le sommeil et même se placer dans une légère transe où elle était en mesure de parler à quelqu’un qui la veillait – enfin, de marmonner – tout en évoluant dans le Monde des Rêves.

Juste avant de s’endormir, elle fit une constatation surprenante : l’angoisse l’avait désertée.

Elle se retrouva instantanément dans le Cœur de la Pierre, une grande salle circulaire entourée de colonnes de pierre rouge. Les lampes suspendues étaient éteintes, mais comme d’habitude, de la lumière provenait de partout et de nulle part. Amys et Bair étaient déjà là, telles qu’en elles-mêmes, sinon que leurs bijoux brillaient davantage qu’ils l’auraient dû. Parlant à voix basse, les deux Matriarches semblaient agacées. Egwene ne comprit guère de mots, à part un nom : Rand al’Thor.

Soudain, elle s’avisa qu’elle portait une robe blanche d’Acceptée avec des bandes de couleur sur l’ourlet. Aussitôt, sa tenue se transforma en une copie de celle des Aielles, les bijoux en moins. Apparemment, les deux Matriarches n’avaient rien remarqué. Et de toute façon, la robe ne leur aurait rien dit, dans le cas contraire. À certains moments, capituler perdait moins de ji et faisait contracter moins de toh que l’autre solution, mais aucun Aiel n’aurait jamais envisagé cette possibilité sans même essayer de se battre.

— Elles sont encore en retard, marmonna Amys en marchant de long en large sous la grande voûte de la salle.

Au centre était plantée ce qui semblait être une épée de cristal. Callandor, l’arme dont parlaient les prophéties – un sa’angreal destiné aux hommes, et un des plus puissants qui existent. Rand l’avait laissée là pour que les Teariens se souviennent de lui – comme s’il y avait eu une chance qu’ils l’oublient ! – mais Amys, elle, daignait à peine lui accorder un regard. Pour certains, cette épée était le symbole même du Dragon Réincarné. À ses yeux, c’était une fadaise de plus des habitants des terres mouillées.

— Au moins, on peut espérer qu’elles n’essaieront pas de nous convaincre qu’elles savent tout et nous rien. Elles étaient bien meilleures, la dernière fois.

Le ricanement de Bair aurait fait plisser le front à Sorilea.

— Elles ne seront jamais meilleures… Le moins qu’elles pourraient faire, c’est être là où elles doivent être au moment où…

Bair se tut, car sept femmes venaient d’apparaître de l’autre côté de Callandor.

Egwene les reconnut, y compris la jeune femme aux yeux bleus déterminés qu’elle avait déjà vue dans le Monde des Rêves. Mais comment se nommait-elle ? Amys et Bair avaient mentionné les six autres – en général, d’un ton acide – mais jamais celle-là. Comme toutes les sœurs, elle portait un châle – à franges bleues, dans son cas. Si la couleur et la coupe des robes de ces femmes changeaient en permanence, leurs châles restaient immuables.

Comme si les Matriarches n’existaient pas, les Aes Sedai braquèrent toutes le regard sur Egwene.

— Egwene al’Vere, dit Sheriam d’un ton solennel, tu es convoquée devant le Hall de la Tour.

Une émotion contenue – pire, une ombre d’émotion – passa dans les yeux verts de l’Aes Sedai. La gorge serrée, Egwene ne se fit plus d’illusions : les sœurs savaient qu’elle s’était fait passer pour une Aes Sedai.

— Ne demande pas pourquoi tu es convoquée, dit Carlinya, sa voix glaciale rendant les choses encore plus pénibles. Ton rôle est de répondre, pas d’interroger.

Pour une raison inconnue, Carlinya avait coupé très court ses cheveux noirs. Le genre de détail sans importance auquel Egwene voulait à toute force s’accrocher pour ne pas penser à ce qui était en train de lui tomber sur la tête.

Les phrases pompeuses se succédèrent à un rythme lent et régulier. Tirant sur leur châle, Amys et Bair froncèrent les sourcils. À l’évidence, leur irritation cédait la place à une sincère inquiétude.

— Surtout, ne tarde pas à venir, dit à un moment Anaiya. On attend de toi que tu obéisses promptement.

Egwene avait toujours trouvé un air « gentil » à cette sœur. Mais à l’usage, elle se révélait aussi ferme que Carlinya et tout aussi peu chaleureuse.

Sheriam, Anaiya et Carlinya déclinèrent soudain en chœur :

— Face à une convocation du Hall, il est bon d’éprouver de la crainte. Obéir vite, humblement et sans poser de questions est recommandé. Tu es convoquée afin de t’agenouiller devant le Hall de la Tour et accepter son jugement.

Egwene parvint à contrôler sa respiration : en tout cas, assez pour ne pas haleter. Pour son crime, quel était le châtiment ? Si tout ce cérémonial en était un avant-goût, il fallait craindre le pire. Toutes les sœurs la regardaient. Six d’entre elles affichaient leur coutumière sérénité intemporelle, et la septième, la jeune sœur bleue, semblait aussi calme que si elle avait porté le châle depuis des années. Cependant, elle ne parvenait pas à dissimuler l’ombre d’un sourire satisfait.

Toutes ces femmes semblaient attendre quelque chose.

— Je viendrai aussi vite que possible, dit Egwene.

L’estomac retourné et le cœur battant la chamade, elle parvenait au moins à parler d’une voix qui ne tremblait pas. Haro sur la lâcheté ! Un jour, elle serait une Aes Sedai. Si on le lui permettait encore après cette histoire.

— Je ne peux pas donner de délai, cela dit… C’est un long chemin, et j’ignore quelle est la situation géographique exacte de Salidar. C’est quelque part le long du fleuve Eldar, non ?

Sheriam consulta les autres du regard. Sa robe de soie bleue devint soudain une jupe d’équitation.

— Nous sommes sûres qu’il existe un moyen de faire vite, si les Matriarches veulent bien coopérer. Siuan affirme qu’il ne faudra pas plus d’un jour ou deux si tu entres en chair et en os dans le Monde des Rêves…

— Non ! coupa Bair.

— Nous ne lui apprendrons pas ça ! s’écria Amys. Cette méthode fut utilisée pour faire le mal, elle est le mal incarné, et quiconque y a recours perd une part de son âme.

— Vous ne pouvez pas en être certaines, dit Beonin, à la fois persuasive et indulgente. Si j’ai bien compris, aucune de vous n’a jamais essayé. Mais puisque vous savez que c’est possible, vous devez avoir une idée sur la marche à suivre. Le cas échéant, nous comblerons vos lacunes.

La patience et l’indulgence étaient exactement… ce qui ne convenait pas. Ajustant son châle, Amys se redressa de toute sa hauteur. Les mains plaquées sur les hanches, Bair eut un rictus qui dévoila ses dents. Dans quelques instants, la tempête risquait fort de tourner au cyclone. En d’autres termes, les Matriarches allaient donner aux Aes Sedai une bonne leçon sur les possibilités qu’offrait Tel’aran’rhiod, histoire de leur montrer à quel point elles étaient ignorantes.

Les sœurs ne paraissaient pas le moins du monde impressionnées. Mais si leurs châles ne changeaient pas d’aspect, leurs tenues, en revanche, passaient d’une couleur à l’autre à un rythme plus rapide que le pouls d’Egwene. Sauf celle de la jeune sœur bleue, qui ne se modifia qu’une fois durant le silence qui s’éternisait entre les deux camps.

Egwene devait mettre un terme à cette affaire. Quoi qu’il arrive, elle devrait aller à Salidar, et si elle y arrivait après avoir assisté à l’humiliation de ces Aes Sedai, ça ne ferait rien pour lui faciliter les choses.

— Je sais comment faire, dit la jeune femme. Enfin, je crois… Et je veux bien tenter le coup. (En cas d’échec, il lui resterait l’équitation.) Mais je dois savoir où me rendre. Alors, autant me le dire tout de suite.

Amys et Bair lâchèrent les Aes Sedai du regard et se tournèrent vers Egwene. Aucune sœur, pas même Carlinya ou Morvrin, n’aurait pu avoir des yeux aussi glaciaux.

Egwene crut qu’elle allait défaillir.

Sheriam commença à donner des indications géographiques – à tant de lieues à l’est de tel village, puis à l’ouest de tel autre point de repère – mais la jeune sœur bleue s’éclaircit la voix avant d’intervenir :

— Un bon dessin vaudrait sans doute mieux que de longs discours…

Si son contrôle sur les vêtements était tout compte fait à peine meilleur que celui des autres sœurs – tandis qu’elle parlait, sa robe de soie verte devint bleue, son col montant brodé se transforma en une fraise et une coiffe de perles se matérialisa sur sa tête – cette jeune femme n’était pas ignare au sujet de Tel’aran’rhiod. Pour l’attester, une carte se matérialisa dans les airs, un point rouge brillant à un bout – avec au-dessus le nom « Cairhien » – et un deuxième, estampillé « Salidar », scintillant à l’autre extrémité. Puis la carte commença à grandir et à se modifier. Les montagnes prirent du relief, les forêts se colorèrent en vert et en mordoré et les cours d’eau reflétèrent la douce lumière d’un soleil invisible. Bientôt, une sorte de mur peint dissimula tout un côté du Cœur de la Pierre. Non, mieux que peint – on avait l’impression de regarder le vrai paysage d’en haut.

Les Matriarches elles-mêmes furent assez impressionnées pour oublier leur désapprobation – en tout cas, jusqu’à ce que la tenue tearienne de la jeune sœur devienne une robe en soie jaune au col brodé de fil d’argent.

Bizarrement, la jeune Aes Sedai ne s’intéressait pas aux Aielles, mais défiait du regard ses collègues.

— C’est splendide, Siuan, finit par dire Sheriam.

Egwene en cilla de surprise. Siuan ? Une homonymie, à l’évidence. Pourtant, cette Siuan juvénile eut un soupir satisfait et un hochement de tête qui rappelaient irrésistiblement Siuan Sanche. Mais bien entendu, c’était impossible…

Tu essaies de penser à autre chose…, se morigéna Egwene.

— C’est assez précis pour que je trouve Salidar, que je réussisse ou non à…

La jeune femme jeta un coup d’œil à Amys et à Bair, muées en incarnations de la désapprobation.

— Que je réussisse ou non à entrer en chair et en os dans le Monde des Rêves. Quoi qu’il arrive, je jure d’être à Salidar dans le meilleur délai possible.

La carte se volatilisa.

Que vont-elles me faire ?

Egwene ayant dû formuler muettement sa question, Carlinya répliqua sur le même ton cérémonieux que précédemment, mais avec plus de rudesse encore.

— Ne demande pas pourquoi tu es convoquée. Tu as pour mission de répondre, non de poser les questions.

— Et ne tarde pas, ajouta Anaiya. Il te revient d’obéir le plus vite possible.

Les Aes Sedai se regardèrent puis disparurent en un clin d’œil. À croire qu’elles redoutaient quand même qu’Egwene les bombarde de questions.

Seule avec Amys et Bair, la jeune femme se tourna vers elles, ignorant encore si elle allait se lancer dans des explications, s’excuser ou implorer un peu d’indulgence. Mais les Aielles se volatilisèrent aussi, laissant Egwene en tête à tête avec Callandor au milieu du cercle de colonnes rouges.

Dans le ji’e’toh, la notion d’« excuses » n’existait pas.

Avec un soupir accablé, Egwene quitta le Monde des Rêves et retourna dans son corps endormi.

Elle se réveilla aussitôt. Quand on marchait dans les rêves, cette aptitude faisait partie de l’entraînement de base, comme celle de s’endormir à volonté. Et Egwene avait promis de ne pas traîner. Avec le Pouvoir, elle alluma toutes les lampes, car elle allait avoir besoin de lumière. Puis elle s’agenouilla devant un des petits coffres alignés le long d’une paroi de la tente et se força à ne pas lambiner tandis qu’elle en sortait des habits qu’elle n’avait plus portés depuis qu’elle était entrée dans le désert des Aiels, assez longtemps auparavant. Une partie de sa vie venait de s’achever, mais elle ne pleurerait pas sur cette perte. C’était hors de question !

Dès qu’Egwene s’en fut allée, Rand sortit de l’ombre des colonnes. Il venait parfois dans le Cœur de la Pierre pour voir Callandor. Sa première visite avait eu lieu après qu’Asmodean lui eut appris à inverser ses tissages. Ce jour-là, il avait modifié les pièges disposés autour du sa’angreal afin d’être seul à les voir. S’il fallait en croire les Prophéties, toute personne qui dégagerait l’épée de la pierre le traquerait. Même s’il doutait de croire encore à ces choses-là, le jeune homme préférait ne prendre aucun risque.

Comme toujours quand Rand approchait trop de Callandor, Lews Therin marmonna dans un coin de sa tête. Mais en cet instant, l’épée de cristal n’intéressait nullement le jeune homme. Au contraire, il regardait l’endroit où s’était trouvée la carte. Enfin, la carte qui était très vite devenue beaucoup mieux que ça… Qu’était donc Salidar ? S’il était venu ici ce soir plutôt que la veille ou le lendemain, était-ce par hasard ? Ou parce qu’il avait influencé la Trame, en digne ta’veren ? Qu’importait, au fond ? Egwene avait accepté docilement la convocation, et elle n’aurait jamais réagi ainsi face à un ordre d’Elaida et de la Tour Blanche. Donc, Salidar était l’endroit où se cachaient ses mystérieuses alliées. Et Elayne… Ces sœurs venaient de se livrer à lui.

Riant tout haut, Rand ouvrit un portail qui le ramènerait à Caemlyn.

33

COURAGE POUR FORTIFIER

Agenouillée en chemise de nuit, Egwene étudiait pensivement la robe d’équitation en soie verte qu’elle portait lors de son entrée dans le désert des Aiels, qui lui semblait remonter à une petite éternité. Elle avait tellement à faire !

Pour commencer, elle avait rédigé à la hâte un message, puis tiré Cowinde du sommeil pour lui ordonner d’aller le délivrer dès les premières lueurs de l’aube à l’auberge nommée à L’Échalas. Le texte disait pour l’essentiel qu’elle devait partir – à dire vrai, elle n’en savait guère plus long elle-même – mais comment aurait-elle pu disparaître sans prévenir Gawyn ? Le souvenir de quelques phrases la faisait d’ailleurs encore rougir. Lui dire qu’elle l’aimait, pourquoi pas, mais oser lui demander de l’attendre ! Malgré tout, elle avait pris soin de lui du mieux possible. À présent, elle devait se préparer – sans savoir ce qui l’attendait.

Le rabat de la tente s’ouvrit pour laisser passer Amys, puis Bair et Sorilea. Formant un seul rang, elles braquèrent les yeux sur la jeune femme. Devant leur désapprobation, Egwene eut du mal à ne pas serrer la robe d’équitation contre sa poitrine, comme si c’était une protection. En chemise de nuit, elle se sentait encore plus à son désavantage. Cela dit, même une armure n’y aurait rien changé. Il en allait ainsi, quand on avait conscience d’être en tort. Et cette visite n’avait rien d’étonnant – tout juste si elle arrivait un peu plus tard que prévu.

— Si vous êtes ici pour me punir, je n’ai pas le temps de porter des seaux d’eau ou de creuser des trous. Navrée, mais j’ai promis de partir au plus vite, et les sœurs semblaient compter en minutes…

Amys fronça les sourcils, l’air franchement stupéfiée.

— Pourquoi devrions-nous te punir ? demanda-t-elle tandis que Sorilea et Bair se regardaient, incrédules. Dès l’instant où tes sœurs t’ont convoquée, tu as cessé d’être notre élève.

Pour se donner une contenance, Egwene examina de nouveau la robe. Après un si long séjour dans un coffre, roulée en boule, elle était remarquablement peu froissée.

— Je sais que vous êtes fâchées contre moi, et vous avez d’excellentes raisons…

— Fâchées ? coupa Sorilea. Nous ne le sommes pas. Tu ne nous connais pas mieux que ça ?

De fait, la doyenne des Matriarches ne semblait pas en colère. Cependant, il y avait cette désapprobation, sur le visage des trois Aielles…

Egwene les dévisagea toutes, insistant en particulier sur Amys et Bair.

— Mais vous m’avez toujours dit que ce que je m’apprête à faire n’est pas bien. Quand vous m’avez demandé de ne même pas y penser, j’ai juré d’obéir, puis j’ai quand même cherché le moyen de réussir…

Bizarrement, un sourire illumina le visage parcheminé de Sorilea. Tandis qu’elle tirait allégrement sur son châle, ses multiples bracelets tintinnabulèrent presque joyeusement.

— Vous voyez ? N’avais-je pas dit qu’elle comprendrait ? Cette enfant pourrait être une Aielle !

Amys se détendit un peu et Bair encore davantage. Alors, Egwene comprit. Les Matriarches n’étaient pas furieuses qu’elle ait l’intention d’entrer en chair et en os en Tel’aran’rhiod. À leurs yeux, ce n’était pas bien, mais une personne devait faire ce qu’elle jugeait bon. Si Egwene réussissait, ça ne lui vaudrait aucun toh, sauf éventuellement vis-à-vis d’elle-même.

Bref, les Aielles n’étaient pas furieuses – pour le moment. Elles détestaient qu’on leur mente, certes, mais Egwene venait de se confesser et… Enfin, elle venait de confesser son plus petit mensonge !

Une grande inspiration fut nécessaire pour que la suite puisse sortir.

— Je n’ai pas menti que sur ce point… Après avoir promis le contraire, je suis entrée seule dans le Monde des Rêves.

Amys se rembrunit. N’étant pas capable de marcher dans les rêves, Sorilea hocha tristement la tête.

— J’avais juré d’obéir comme une bonne élève, mais après ma blessure, quand vous m’avez interdit Tel’aran’rhiod, j’y suis allée quand même.

Impassible, Bair croisa les bras. Sorilea marmonna quelque chose au sujet des « gamines stupides », mais sans grande conviction.

Le plus difficile restait à dire. Étonnée de ne pas trembler comme une feuille, Egwene se jeta à l’eau :

— Le pire est à venir… Je ne suis pas une Aes Sedai, mais une Acceptée. Autant dire une apprentie, parce que je ne risque pas d’être élevée avant longtemps, si je le suis un jour.

Sorilea leva la tête et pinça les lèvres, mais il n’y eut pas de commentaires. C’était à Egwene qu’il revenait d’arranger les choses. Bien sûr, ses rapports avec les Aielles ne seraient plus jamais les mêmes, mais…

Tu as tout avoué, dit une petite voix dans la tête de la jeune femme. Maintenant, si tu t’occupais de rallier Salidar le plus vite possible ? Il te reste une petite chance d’être un jour nommée Aes Sedai, à condition de ne pas énerver encore plus les sœurs.

Baissant les yeux, Egwene contempla les tapis de couleur du sol avec une moue méprisante. Du mépris pour cette petite voix ! Quelle honte, quand même, de penser des choses pareilles ! Elle allait partir, mais avant, il lui fallait mettre en ordre ce qui devait l’être. Le ji’e’toh le permettait. On faisait ce qu’on devait faire, puis on en payait le prix. Des mois plus tôt, dans le désert, Aviendha lui avait montré ce que coûtait un mensonge.

Egwene mobilisa tout son courage – avec l’espoir que ça suffirait –, posa la robe et se leva. Bizarrement, une fois décidée, les choses lui parurent moins difficiles. Toujours contrainte de lever la tête pour regarder les Aielles, elle le faisait désormais avec une grande fierté, et parler n’avait plus rien d’une épreuve.

— J’ai un toh, dit-elle d’une voix sereine. Je vous demande de m’aider à l’assumer. Comme une faveur…

Salidar allait devoir attendre un peu.

Appuyé sur un coude, Mat étudiait la partie de Serpents et de Renards en cours. De temps en temps, une goutte de sueur tombait de son menton et ratait de peu le plateau de jeu posé à même le sol. En réalité, il ne s’agissait pas d’un plateau, mais d’un simple carré de tissu rouge sur lequel figurait un réseau de lignes dessinées à l’encre noire. Des flèches indiquaient lesquelles permettaient de jouer dans un seul sens et lesquelles autorisaient des coups dans les deux directions. Dix disques de bois clair ornés d’un triangle lui aussi dessiné figuraient les renards, et dix autres, ornés de lignes ondulées, représentaient les serpents. Posées de chaque côté du jeu, deux lampes fournissaient largement assez de lumière.

— Nous allons gagner, cette fois, Mat ! s’écria Olver. J’en suis sûr.

— C’est possible, souffla le jeune homme.

Leurs deux disques entièrement noirs étaient presque revenus dans le cercle qui trônait au milieu du plateau. Mais le prochain coup de dés serait au bénéfice des serpents et des renards. La plupart du temps, on ne dépassait jamais la lisière du cercle…

— Lance les dés, Olver !

Mat ne touchait jamais le godet, et ce depuis le jour où il l’avait offert au gamin. S’ils devaient jouer, eh bien, ils joueraient à fond, sans que la chance légendaire du jeune flambeur entre en ligne de compte.

Souriant, Olver secoua le godet et lança les dés de bois que son père avait fabriqués pour lui. Puis il fit la grimace en comptant les points. Trois dés affichaient un triangle et les trois autres des lignes ondulées. Quand c’était à leur tour de jouer, il fallait faire avancer les renards et les serpents vers ses propres pièces, et en prenant le chemin le plus court. Si l’un d’eux finissait sa course sur un emplacement occupé par un disque noir…

Un serpent prit le disque d’Olver et un renard celui de Mat. D’un coup d’œil, le jeune homme vit que deux autres serpents auraient capturé sa pièce si le coup avait été joué jusqu’au bout.

Un jeu d’enfant auquel il était impossible de gagner si on respectait les règles. Dès qu’il serait assez grand pour comprendre, Olver cesserait d’y jouer, comme les autres enfants. Un jeu de gamin, oui… Pourtant, Mat n’aimait pas perdre contre les renards, et moins encore contre les serpents. Même s’il n’y avait aucun rapport entre les deux, ça lui rappelait de mauvais souvenirs.

— Eh bien, soupira Olver, nous avons presque gagné. Une autre partie, Mat ?

Sans attendre de réponse, le petit garçon traça dans l’air le signe qui ouvrait une partie – un triangle, puis une ligne ondulée à l’intérieur – puis il entonna une comptine :

— « Courage pour fortifier, feu pour aveugler, musique pour étourdir et fer pour attacher. » Mat, pourquoi faut-il dire ça ? Il n’y a ni feu, ni musique ni fer.

— Je n’en sais rien…

Ces mots disaient vaguement quelque chose au jeune homme, mais il était incapable de mettre le doigt dessus. Les souvenirs glanés dans le ter’angreal auraient tout aussi bien pu être collectés au hasard – d’ailleurs, ils l’étaient probablement – et il y avait tant de trous dans sa propre mémoire, sans compter une atroce confusion… Et ce fichu Olver, avec ses « pourquoi », qui lui posait sans cesse des questions dont il ignorait la réponse.

Daerid surgit soudain de la nuit, se pencha pour entrer sous la tente et… cilla de surprise. Le visage lustré de sueur, il portait toujours sa veste, mais ouverte. Sa nouvelle cicatrice, bien rose, ressortait sur les plus anciennes qui barraient son visage.

— Tu devrais être couché depuis longtemps, Olver, dit Mat en se levant.

Ses blessures lui faisaient encore mal, mais à peine. Une preuve qu’elles guérissaient bien.

— Range le jeu, petit.

Mat approcha, se pencha et souffla à l’oreille de Daerid :

— Si tu parles de ce que tu viens de voir, je te trancherai la gorge.

— Pourquoi ? demanda Daerid, faussement innocent. Tu deviens un père parfait, voilà tout. D’ailleurs, cet enfant te ressemble beaucoup.

Il faillit sourire, mais se ravisa et ajouta, grave comme la mort :

— Le seigneur Dragon entre dans le camp.

Toute idée de molester Daerid abandonna Mat, qui écarta le rabat et sortit dans la nuit sans avoir pris le temps d’enfiler sa veste. Dès qu’ils le virent, les six hommes de Daerid qui montaient la garde autour de la tente se mirent au garde-à-vous. Tous étaient des arbalétriers, car les piquiers faisaient en général de moins bons protecteurs.

Dans le camp, même en pleine nuit, il ne faisait pas un noir d’encre. Entre la vive lumière de la lune gibbeuse, étincelante dans un ciel sans nuages, et la lueur des feux de camp crépitant entre les rangées de tentes et les soldats qui dormaient à même le sol, on y voyait même bien. Le long du chemin qui menait à la palissade, vingt pas au maximum séparaient une sentinelle de la suivante. Pas la configuration idéale, mais si une attaque pouvait surgir de nulle part…

Sur un terrain quasiment plat, Mat n’eut aucun mal à apercevoir Rand, qui approchait de lui en compagnie de deux Aiels voilés. Fidèles à leur réputation, les guerriers tournaient la tête dès qu’un homme de la Compagnie se retournait dans son sommeil ou dès qu’une sentinelle bougeait une oreille. L’Aielle nommée Aviendha accompagnait également Rand. Un baluchon sur le dos, elle avançait comme si elle avait l’intention de sauter à la gorge de quiconque lui chercherait des noises. Mat avait renoncé à comprendre pourquoi son ami s’encombrait de ce fardeau.

Les Aielles ne sont qu’une source d’ennuis, et celle-là est encore pire que toutes les autres réunies.

— C’est vraiment le Dragon Réincarné ? demanda Olver, tout excité.

Le jeu enroulé serré contre sa poitrine, il semblait sur le point de sauter comme un cabri.

— C’est bien lui, oui… Et maintenant, au lit ! Ce n’est pas un endroit pour les petits garçons.

Fort mécontent, Olver s’éloigna – mais il n’alla pas plus loin que la tente la plus proche. Du coin de l’œil, Mat le vit se cacher derrière, puis pointer de nouveau le bout du nez.

Le jeune flambeur décida de ficher la paix au gosse. Cela dit, après avoir mieux regardé la tête que tirait Rand, il se demanda si cet endroit était beaucoup plus recommandable pour un adulte. À l’occasion, Mat avait déjà vu un marteau ou une masse de forgeron avoir un air plus avenant que celui du fichu Dragon. Pourtant, une émotion tentait de percer ce masque de marbre – quelque chose comme de l’excitation ou de l’impatience. Le regard brûlant de ce qui semblait être une forme de fièvre, Rand tenait un rouleau de parchemin dans une main, l’autre caressant machinalement la poignée de son épée. À sa ceinture, la boucle en forme de dragon brillait intensément. Émergeant de temps en temps de l’une ou l’autre de ses manches, la tête d’un des Dragons tatoués sur ses bras reflétait elle aussi la lumière des feux de camp.

Dès qu’il eut rejoint Mat, Rand ne perdit pas de temps en vaines salutations.

— Il faut que je te parle en privé. J’ai besoin de toi.

Alors que la nuit restait étouffante, le Dragon de malheur portait une veste verte à col montant – et pas une goutte de sueur ne perlait sur son front !

Plus ou moins habillés et équipés, Daerid, Talmanes et Nalesean observaient la scène en silence. Mat leur fit signe d’attendre là, puis il désigna sa tente. Y entrant derrière Rand, il toucha du bout des doigts le pendentif en forme de tête de renard qu’il portait sous sa chemise. Au moins, il n’avait aucune raison de s’inquiéter. En tout cas, il l’espérait.

Rand avait parlé d’un entretien privé, mais de toute évidence, Aviendha ne s’était pas sentie concernée. Sous la tente, elle se plaça à très exactement deux pas de Rand et ne le quitta plus du regard – sauf pour étudier Mat de la tête aux pieds, quand elle avait le sentiment qu’il ne s’en apercevait pas.

Sans accorder la moindre attention à l’Aielle, Rand regardait lentement autour de lui, comme si la précipitation qu’il manifestait un peu plus tôt était déjà oubliée. Pourtant, il n’y avait pas grand-chose à voir, à part les lampes qu’Olver avait reposées sur la petite table pliante, une chaise également pliante, plus un lit de camp et une table de toilette de campagne. Tout ce mobilier était en bois laqué noir avec de discrètes dorures. Quand un type avait de l’argent, il fallait bien qu’il le dépense, non ?

Les fentes ménagées dans la toile de tente par les Aiels, la nuit de l’attaque, avaient été recousues, mais elles restaient très visibles.

Le silence ne tarda pas à taper sur les nerfs de Mat.

— Que se passe-t-il, Rand ? J’espère que tu n’as pas décidé de changer le plan à la dernière minute.

Pas de réponse, mais un regard, comme si Rand venait de se souvenir que son vieil ami était là. Ce comportement inquiéta Mat. Quoi qu’en pensent Daerid et les autres membres de la Main Rouge, il faisait tous les efforts possibles pour rester loin du grabuge. Hélas, sa nature de ta’veren lui jouait parfois un mauvais tour, et selon lui, tout le problème était là. N’était que Rand jouait un rôle là-dedans. Lui aussi ta’veren, il était bien plus puissant que Mat, au point que celui-ci se sente par moments soumis à une sorte de force d’attraction. Quand Rand se mêlait d’une bataille, son ami s’y retrouvait impliqué, même s’il était à l’origine en train de roupiller dans une grange.

— Encore quelques jours, et j’entrerai en Tear. Les bacs feront traverser le fleuve à la Compagnie, et très vite après, nous retrouverons Weiramon. Il est bien trop tard pour changer…

— Je veux que tu conduises Elayne à Caemlyn, coupa Rand. À tout prix, il faudra qu’elle y soit en sécurité. Donc, tu la suivras comme son ombre jusqu’à ce qu’elle soit montée sur le Trône du Lion.

Aviendha se racla la gorge.

— Oui, grogna Rand, sa voix soudain aussi dure et aussi glaciale que son visage.

Sans raison apparente, aurait juré Mat. Mais quand on devenait dingue, avait-on encore besoin de raisons ?

— Oui, Aviendha t’accompagnera. Je pense que c’est la meilleure solution.

— Tu penses ? s’indigna l’Aielle. Si je ne m’étais pas réveillée au bon moment, je ne saurais même pas que tu as retrouvé Elayne. Tu ne m’envoies nulle part, Rand al’Thor ! J’ai mes raisons de vouloir parler à Elayne.

— Je suis très content que tu aies retrouvé la Fille-Héritière, dit Mat.

En réalité, à la place de Rand, il aurait laissé cette femme où elle était. Même Aviendha aurait été préférable ! Au moins, les Aielles ne vous traînaient pas dans les pattes avec le menton pointé, et elles n’estimaient pas qu’un homme devait leur obéir au doigt et à l’œil. Bien entendu, elles avaient parfois des jeux un peu rudes, et il leur arrivait d’essayer de tuer leur compagnon, de temps en temps, mais personne n’était parfait.

— Cela dit, pourquoi as-tu besoin de moi ? Traverse un de tes portails, embrasse-la, prends-la dans tes bras puissants et reviens.

Comme si Mat avait suggéré à son ami de l’embrasser elle, Aviendha le foudroya du regard.

Rand déroula son rouleau de parchemin et utilisa les lampes pour tenir les bords.

— Voici où elle est…

Le document était une carte représentant le fleuve Eldar et ses deux berges sur environ vingt lieues de largeur pour chacune. Une flèche à l’encre bleue désignait la forêt, et le nom « Salidar » figurait à côté. Rand tapota la limite orientale de la carte. Une zone boisée, comme presque tout ce qui était représenté.

— Par là, il y a une grande clairière. Comme tu le vois, le village le plus proche est à environ huit lieues au nord. J’ouvrirai un portail dans la clairière pour tes hommes et toi.

Mat réussit à transformer un rictus en vague sourire.

— Si je dois y aller, pourquoi ne pas le faire seul ? Ouvre ton portail à Salidar, laisse-moi jeter la belle sur un cheval, et…

Et quoi ? Rand allait-il ouvrir aussi un portail entre Salidar et Caemlyn ? Sinon, du fleuve Eldar jusqu’à la capitale d’Andor, ça faisait un sacrément long chemin. Et un fichu voyage en perspective, avec une gente dame et une Aielle sur les bras…

— La Compagnie, Mat ! Tes hommes et toi !

Rand prit une profonde inspiration et s’adoucit un peu. Mais il ne se détendit pas vraiment, et une flamme continua à brûler dans ses yeux. À croire qu’il était malade, ou qu’il souffrait de quelque chose.

— À Salidar, il y a des Aes Sedai. Des centaines, d’après ce qu’on dit, mais je parierais plutôt pour une cinquantaine. Vu la vénération que ces femmes manifestent à la Tour Blanche, il m’étonnerait beaucoup qu’elles soient plus nombreuses que ça. Je pense vous déposer à deux ou trois jours de Salidar afin qu’elles sachent que vous arrivez. Les surprendre pourrait être dangereux, si elles croient que des Capes Blanches les attaquent. Ces sœurs se sont rebellées contre Elaida. À mon sens, sachant qu’elles doivent être effrayées, pour qu’elles vous laissent partir, il te suffira de faire montre d’autorité et d’annoncer qu’Elayne doit être couronnée à Caemlyn. Si tu estimes que ces femmes sont fiables, offre-leur ta protection. Et la mienne, puisqu’elles sont en principe mes alliées. Si ça leur fait plaisir, n’hésite surtout pas ! Après, escorte Elayne et toutes les sœurs qui voudront venir à travers l’Altara et le Murandy – en ligne droite jusqu’à Caemlyn. Si tu avances rapidement, les Altariens et les Murandiens ne te feront pas d’ennuis. En chemin, si tu rencontres des fidèles du Dragon, rallie-les à toi. Si je ne fais rien, la plupart deviendront des bandits. Mais en avançant sous mon étendard, tu les attireras à toi… (Rand eut un sourire qui n’atteignit jamais son regard.) Combien d’oiseaux avec une seule pierre, Mat ? En traversant l’Altara avec six mille hommes et des fidèles du Dragon, tu pourrais bien m’offrir ces deux pays sur un plateau d’argent.

Ce discours incita tellement Mat à grincer des dents qu’il ne se soucia plus de savoir si Rand faisait la tête parce qu’il avait dix caries ou parce qu’on avait rempli ses bottes d’orties. Laisser penser à des Aes Sedai qu’il allait les attaquer ? Et puis quoi encore ? Les sœurs ne lui faisaient pas peur, tant qu’il y en avait cinq ou six, mais une cinquantaine ?

Sans vraiment s’en apercevoir, Mat toucha de nouveau la tête de renard, à travers sa chemise. Dans cette histoire, il risquait surtout de découvrir les limites de sa chance. Quant à traverser l’Altara et le Murandy, il voyait le tableau d’ici. Tous les nobles dont il foulerait les terres bomberaient le jabot comme de fichus coqs et tenteraient de lui flanquer un coup de bec dès qu’il leur aurait tourné le dos. Et si le délire typiquement ta’veren s’en mêlait, il se retrouverait probablement face à une armée levée par un seigneur ou une dame.

Non, décidément, il fallait essayer encore !

— Rand, tu ne crains pas que ça attire vers le nord le regard de Sammael ? Tu voudrais qu’il le tourne vers l’est. C’est même pour ça que je suis là, si tu t’en souviens. Pour détourner son attention.

Rand secoua fermement la tête.

— Il verra une garde d’honneur qui escorte la reine d’Andor jusqu’à Caemlyn – s’il est informé de ton aventure avant que tu sois arrivé à destination. Combien de temps te faut-il pour être prêt ?

Mat voulu polémiquer, mais il se ravisa. Rien ne ferait changer d’avis cette tête de pioche.

— Deux heures.

La Compagnie aurait pu être opérationnelle plus vite que ça, mais il n’y avait pas le feu, et il ne fallait surtout pas que les hommes croient partir à l’attaque.

— Très bien… Moi, j’ai besoin d’une heure.

Pour quoi faire ? Rand ne le précisa pas.

— Ne quitte pas Elayne d’un pouce, Mat, et protège-la. Si elle n’arrive pas vivante à Caemlyn, tout ça n’aura servi à rien.

Messire Dragon pensait-il que Mat ignorait que la dame et lui s’étaient bécotés dans tous les coins sombres de la Pierre de Tear, la dernière fois qu’ils s’étaient vus ?

— Je la traiterai comme ma propre sœur…

Dès le jour de sa naissance, les sœurs de Mat avaient rivalisé d’imagination pour lui empoisonner la vie. Il n’en attendait pas moins d’Elayne, mais dans un style différent. Et avec un peu de chance, Aviendha serait moins pénible.

— Tant que je ne l’aurai pas larguée au palais royal, je jure de ne pas la quitter du regard.

Et si elle me fait trop souvent le coup de l’arrogance, il se peut bien que je lui botte les fesses.

— Puisqu’on parle de sœur…, fit Rand. Bodewhin est à Caemlyn avec quelques autres filles de Deux-Rivières. Sous la surveillance de Verin et Alanna, elles sont en route pour suivre une formation d’Aes Sedai. Je ne sais pas où elles sont censées la suivre, et dans les conditions présentes, je ne les laisserai pas rallier la Tour Blanche. Les Aes Sedai qui viendront avec toi régleront peut-être cette question.

Mat en resta muet. Sa sœur, une Aes Sedai ? Bode, la chipie qui allait le dénoncer à sa mère chaque fois qu’il faisait un truc amusant ?

— Autre chose, continua Rand, Egwene arrivera peut-être à Salidar avant toi. J’ai peur que les sœurs aient découvert qu’elle se faisait passer pour une Aes Sedai. Fais de ton mieux pour la tirer de ce pétrin. Et dis-lui que je la renverrai auprès des Matriarches dès que ce sera possible. En principe, elle devrait être ravie de te suivre. Mais avec elle, on ne sait jamais, vu qu’elle est têtue comme une mule. L’objectif prioritaire reste Elayne. Surtout, n’oublie pas : tiens-toi près d’elle jusqu’à ce qu’elle soit à Caemlyn.

— Je le jure, grogna Mat.

Comment Egwene pouvait-elle être quelque part le long du fleuve Eldar ? Quand Mat avait quitté Maerone, elle se trouvait à Cairhien, il en aurait mis sa main au feu. Bien sûr, elle avait pu apprendre à voyager comme le faisait Rand. Dans ce cas, elle pouvait aller où elle voulait. Par exemple, à Caemlyn, et ouvrir du même coup un portail pour ses hommes et lui.

— Ne t’en fais pas pour Egwene. Je la sortirai du pétrin où elle s’est fourrée, même si elle fait sa forte tête.

Ce ne serait pas la première fois que Mat tirerait du feu les marrons de son amie, avant qu’ils soient calcinés. Et comme d’habitude, elle ne lui en saurait aucun gré.

Bode, une future Aes Sedai ?

Par le sang et les fichues cendres !

— Très bien, fit Rand. Très bien…

Il regardait intensément la carte. Quand il en leva les yeux, Mat crut qu’il allait dire quelque chose à Aviendha, mais il détourna très violemment la tête pour ne plus la voir.

— Thom Merrilin doit être avec Elayne… (Rand sortit de sa poche une feuille de parchemin pliée et cachetée.) Donne-lui cette lettre.

Après avoir remis la missive à son ami, messire Dragon sortit en trombe de la tente. Aviendha le suivit, la bouche entrouverte comme si elle voulait parler, mais elle la referma, enfouit les mains dans sa jupe et ferma les yeux.

C’était donc dans ce sens-là que soufflait le vent ?

Et cette femme veut parler à Elayne ?

Comment Rand s’était-il fourré dans cette mouise ? Depuis toujours, c’était lui qui savait y faire avec les filles. Perrin et lui, en fait…

Quoi qu’il en soit, ce n’étaient pas les oignons de Mat. Perplexe, il étudia la lettre remise par Rand. Le nom de Thom figurait dessus – une écriture féminine – et le sceau, un arbre surmonté par une couronne, ne disait rien au jeune flambeur. Quelle noble dame pouvait bien écrire à un vieux type ridé comme Thom ? Encore une fois, ça ne regardait pas Mat.

Il posa la lettre sur la table, puis prit sa pipe et sa blague à tabac.

— Olver, dit-il en bourrant la bouffarde, va dire à Daerid, Talmanes et Nalesean de me rejoindre.

Derrière le rabat de la tente, une petite voix aiguë lança un « oui, Mat » surpris. Puis on entendit des pas légers s’éloigner.

Croisant les bras, Aviendha regarda Mat, l’air décidée.

Le jeune flambeur lui faucha l’herbe sous le pied.

— Tant que tu voyageras avec la Compagnie, tu seras sous mes ordres. Je ne veux aucun problème, et je compte sur toi pour qu’il n’y en ait pas.

Si elle faisait du grabuge, il livrerait l’Aielle à Elayne ligotée sur le dos d’un cheval de bât. Et tant pis s’il fallait mobiliser dix types pour la hisser là-haut.

— Je sais obéir, grand chef de guerre. (Bien sûr, l’inévitable soupir vint ponctuer cette déclaration ironique.) Cela dit, sache que toutes les femmes ne sont pas aussi mollassonnes que celles des terres mouillées. Quand on essaie de hisser certaines d’entre elles sur un cheval contre leur volonté, on risque de se retrouver avec un couteau entre les côtes.

Mat faillit en laisser tomber sa pipe. Les Aes Sedai, il le savait, ne lisaient pas dans les pensées – sinon, il y aurait eu beau temps que sa peau aurait orné un mur de la Tour Blanche. Mais les Matriarches, peut-être…

Bien sûr que non ! C’est simplement un de ces trucs de bonnes femmes…

S’il y mettait du sien, Mat réussirait sûrement à comprendre comment l’Aielle s’y était prise. Mais il avait d’autres chats à fouetter.

Après avoir fourré entre ses dents le tuyau de sa pipe éteinte, il se pencha pour étudier la carte. En forçant la cadence, la Compagnie pourrait sans doute aller de la clairière à Salidar en un jour, même sur un terrain si boisé. Mais deux journées de marche, voire trois, seraient préférables. Que les Aes Sedai aient amplement le temps de se préparer, histoire qu’elles ne soient pas plus effrayées qu’elles l’étaient déjà. Une Aes Sedai effrayée, c’était une sorte de contradiction vivante. Même si son médaillon le protégeait, Mat n’avait aucune envie de découvrir ce que pouvait faire une sœur qui perdait le contrôle de ses nerfs.

Alors qu’il sentait les yeux d’Aviendha peser sur sa nuque, Mat entendit un bruit bizarre. Se retournant, il vit que l’Aielle, assise en tailleur au fond de la tente, affûtait la lame de son couteau sur une pierre à aiguiser. Tout ça sans le quitter des yeux.

Quand Nalesean, Daerid et Talmanes entrèrent, Mat les accueillit en lançant :

— Nous allons chatouiller quelques Aes Sedai sous le menton, secourir une tête de mule et faire monter sur le Trône du Lion une petite chipie. J’oubliais : voici Aviendha. Surtout, ne la regardez pas de travers, sinon, elle tentera de vous égorger et se tranchera probablement le cou par erreur.

L’Aielle rit comme si Mat venait de faire la blague la plus drôle de toute l’histoire du monde. Une hilarité qui ne l’empêcha pas de continuer à aiguiser sa lame…

Étendue sur les tapis qui couvraient le sol de sa tente, Egwene ne comprit d’abord pas pourquoi la douleur avait cessé d’augmenter. Puis elle se releva à demi, ses sanglots si forts qu’elle en tremblait. Mourant d’envie de se moucher, elle se demanda depuis quand elle n’avait pas pleuré ainsi. En tout cas, elle avait l’impression d’être en feu du haut des hanches jusqu’à l’arrière des genoux.

Une fois debout, rester immobile se révéla plus délicat que prévu. Sa chemise de nuit, qu’elle avait prise au début pour une piètre protection, gisait depuis un moment à côté d’elle. Des larmes ruisselant sur ses joues, Egwene n’était plus qu’une pauvre gamine qui pleurnichait.

Sorilea, Amys et Bair la regardaient avec leur air le plus solennel, et elles n’étaient pas les seules spectatrices, même si les autres, assises sur des coussins, bavardaient en appréciant l’infusion que leur servait une svelte gai’shain. La Lumière en soit remerciée, il ne s’agissait pas d’un gai’shain. Ainsi, il n’y avait que des femmes sous la tente. Des Matriarches et des apprenties auprès desquelles Egwene s’était fait passer pour une Aes Sedai. Par bonheur, l’avoir laissé penser à bien d’autres Matriarches et apprenties ne comptait pas, sinon, elle n’aurait pas survécu à la punition. Ce qui motivait un châtiment, c’était le mensonge proféré, pas l’intention. Mais il y avait eu des surprises. Cosain, une Miagoma du clan de Crête Rouge, avait marmonné qu’Egwene n’avait aucun toh envers elle – en revanche, elle s’était invitée pour l’infusion, et Estair l’avait imitée. Bien au contraire, Aeron avait paru assez outrée pour éventrer la coupable, et Surandha…

Battant des paupières pour chasser ses larmes, Egwene tourna la tête vers Surandha. Assise avec trois Matriarches, elle bavardait, jetant parfois un coup d’œil à la jeune femme. De toutes, elle avait été la plus impitoyable. Cela dit, aucune des Aielles n’avait bien pris la chose.

La ceinture qu’Egwene avait trouvée au fond d’un de ses coffres était assez fine et souple, mais deux fois large comme sa main. Et toutes ces femmes avaient des bras musclés. Avec un minimum de six coups chacune, l’épreuve avait tourné au calvaire.

De sa vie, Egwene n’avait jamais eu aussi honte. Pas parce qu’elle était nue, rouge comme une pivoine et en pleurs… Enfin, si, les pleurs… Pas non plus parce que toutes les femmes avaient assisté à son supplice, quand ce n’était pas à elles de le lui infliger. Non, si elle avait honte, c’était d’avoir si mal encaissé la punition. Une gamine aielle aurait été plus stoïque. En réalité, une gamine n’aurait jamais reçu une correction pareille, mais dans le principe, la comparaison était juste.

— C’est terminé ?

Cette voix rauque et tremblante était bien la sienne ? se demanda Egwene. Si ces femmes avaient su combien elle avait mobilisé son courage pour un si piètre résultat, elles en auraient été pliées de rire.

— Toi seule peux évaluer le prix de ton honneur, dit Amys.

Elle tenait la ceinture par la boucle, la laissant pendre au bout de son bras. Sous la tente, toutes les conversations s’étaient tues.

Egwene prit une profonde inspiration. Il lui suffisait de dire que c’était assez, et ce serait fini. Elle aurait pu le faire après avoir reçu un coup de chaque femme… Elle aurait pu…

Grimaçant, Egwene s’agenouilla puis s’allongea de nouveau sur les tapis. Glissant les mains sous la jupe de Bair, elle les referma sur le cuir souple des bottes qui couvraient ses fines chevilles. Cette fois, son courage ne l’abandonnerait pas. Pas question qu’elle batte des jambes ni qu’elle se débatte. Et pas un cri.

La ceinture ne s’étant pas encore abattue, elle leva la tête pour regarder les Aielles.

— Vous attendez quoi, exactement ?

Sa voix tremblait, mais cette fois, c’était en partie de colère. La faire lambiner, par-dessus le marché !

— Au cas où vous l’auriez oublié, je dois voyager, ce soir… Finissons-en !

Amys jeta la ceinture à côté de la tête d’Egwene.

— Cette femme n’a aucun toh envers moi.

— Cette femme n’a aucun toh envers moi.

Ça, c’était la voix de Bair.

— Cette femme n’a aucun toh envers moi.

Et ça, celle de Sorilea, qui se pencha et écarta une mèche de cheveux trempés du front d’Egwene.

— J’ai toujours su que tu étais une Aielle, dans ton cœur. N’en fais pas plus que nécessaire, petite. Tu as assumé ton toh. Lève-toi avant de nous inciter à penser que tu en rajoutes !

Les trois Matriarches aidèrent Egwene à se relever, l’étreignirent et séchèrent ses larmes, lui tendant même un mouchoir pour son nez.

Toutes les autres femmes formèrent un cercle autour d’Egwene et déclarèrent qu’elle n’avait aucun toh envers elles. Puis elles lui sourirent et l’étreignirent aussi.

Les sourires stupéfièrent Egwene. Surandha, par exemple, se montrait aussi chaleureuse avec elle que d’habitude. Mais en fait, c’était logique. Une fois la faute expiée, le toh n’existait plus et les événements qui l’avaient généré auraient tout aussi bien pu ne jamais se produire.

La partie d’Egwene qui n’était toujours pas immergée dans le ji’e’toh pensa que ce qu’elle avait dit à la fin avait peut-être facilité les choses, d’autant plus qu’elle s’était rallongée spontanément. Au début, elle n’avait peut-être pas affronté la punition avec le détachement d’une Aielle, mais au bout du compte, Sorilea ne s’était pas trompée. De cœur, elle était une Aielle. Et en partie au moins, elle le resterait jusqu’à son dernier souffle.

Les Matriarches et les apprenties se retirèrent peu à peu. À l’évidence, elles seraient bien restées toute la nuit, voire plus longtemps, pour rire et bavarder avec Egwene. Mais c’était une coutume, pas une exigence du ji’e’toh, et la jeune femme parvint à les convaincre qu’elle n’avait pas le temps de traîner.

Bientôt, elle se retrouva avec Sorilea, Bair et Amys. Les cajoleries avaient quasiment séché ses larmes, et si ses lèvres tremblaient encore, elle pouvait de nouveau sourire.

En réalité, elle avait envie de recommencer à pleurer, mais pas pour la même raison… Enfin, en partie, parce que ça faisait quand même un mal de chien.

— Vous allez tant me manquer…, soupira-t-elle.

— Balivernes ! lança Sorilea. Avec un peu de chance, elles diront que tu ne peux plus devenir une Aes Sedai, et tu reviendras vers nous. Je te prendrai sous mon aile, et dans trois ou quatre ans, tu auras ta propre forteresse. Je sais même quel mari il te faut. Le plus jeune petit-fils de ma petite-fille, Amaryn. Taric… Un jour, il sera chef de tribu. À mon avis, tu devrais chercher une sœur-épouse qui serait sa Maîtresse du Toit.

— Merci, dit Egwene en souriant.

Eh bien, si le Hall de Salidar lui bottait les fesses, elle semblait avoir un point de chute.

— Amys et moi, dit Bair, nous te rencontrerons dans le Monde des Rêves, pour te tenir au courant de ce qui se passe ici avec Rand al’Thor. Tu peux aller et venir comme tu veux dans Tel’aran’rhiod, mais si tu le souhaites, je continuerai à te donner des leçons.

— Bien sûr que je le souhaite…

Si le Hall l’autorisait à approcher du Monde des Rêves. Cela dit, si les sœurs pouvaient lui interdire d’y entrer, elles n’avaient aucun moyen de l’en empêcher.

— S’il vous plaît, surveillez bien Rand et ces Aes Sedai. Je ne sais pas à quel jeu il joue, mais c’est sûrement plus risqué qu’il le pense.

Amys ne dit rien au sujet de la poursuite de la formation d’Egwene. La jeune femme s’était engagée sur un programme, et avoir assumé son toh n’y changeait rien.

— Je sais que Rhuarc regrettera de n’avoir pas été là ce soir… Il est parti au nord, voir ce que font les Shaido. Ne crains pas que le toh que tu as envers lui ne soit pas honoré. Quand vous vous reverrez, il t’en donnera l’occasion.

Egwene en resta stupéfaite, et elle le cacha en se mouchant pour la dixième fois au moins. Elle avait tout à fait oublié Rhuarc. Bien sûr, rien ne l’obligeait à s’acquitter de son toh le concernant en se faisant flageller nue. N’est-ce pas ? Tout aiel que fût son cœur, son esprit tenta d’imaginer une méthode moins… radicale. Et il devait bien en exister une.

— Je lui en serai très reconnaissante…, souffla Egwene, peu enthousiaste.

Et il y avait aussi Melaine et Aviendha ! Et dire qu’elle pensait en avoir terminé ! Malgré tous ses efforts, elle sentit qu’elle sautait d’un pied sur l’autre. Il devait y avoir une autre méthode.

Bair voulut parler, mais Sorilea l’en empêcha.

— Il faut la laisser s’habiller. Elle doit partir en voyage.

Bair raidit le cou et Amys fit la moue. À l’évidence, elles n’aimaient toujours pas ce qu’Egwene allait tenter de faire.

Avaient-elles l’intention de rester et d’essayer de l’en dissuader ? Peut-être, mais Sorilea marmonna entre ses dents au sujet des « idiotes qui voulaient interdire à une femme de faire ce qu’elle estimait juste ».

Les deux cadettes de la digne doyenne – Bair ne devait pas être loin de ses quatre-vingts ans, mais elle n’en était pas moins la cadette de Sorilea – donnèrent à Egwene une ultime accolade, puis elles sortirent en lui souhaitant de toujours trouver de l’eau et de l’ombre.

Sorilea s’attarda un peu plus.

— Réfléchis au sujet de Taric… J’aurais dû lui demander de prendre un bain de vapeur avec nous, histoire que tu puisses juger sur pièces. Jusqu’à ton retour, n’oublie jamais ça : on est toujours plus effrayée qu’on le souhaiterait, mais on peut toujours se révéler plus brave qu’on le pensait. Fie-toi à ton cœur d’Aielle, et les Aes Sedai ne pourront rien contre ce que tu es vraiment. Elles nous sont bien moins supérieures que nous l’imaginons. Puisses-tu toujours trouver de l’eau et de l’ombre, Egwene. Et ne jamais oublier ton cœur.

Une fois seule, Egwene resta un moment immobile, le regard dans le vide. Son cœur… Oui, elle avait peut-être plus de cœur qu’elle le croyait. Avec les Aielles, elle avait fait ce qui s’imposait, à savoir devenir elle-même une Aielle. À Salidar, elle allait avoir besoin de toute sa bravoure. Si les méthodes des Aes Sedai différaient de celles des Matriarches, elles ne prendraient pas bien du tout qu’elle se soit fait passer pour une sœur. Si c’était bien pour ça qu’elles la convoquaient…

Et pour quoi d’autre, surtout si froidement ? Mais une Aielle ne baissait jamais les bras avant le début d’un combat.

Eh bien, si je n’ai pas l’intention de baisser les bras, autant gagner au plus vite le champ de bataille.

34

EN ROUTE POUR SALIDAR

Egwene se lava le visage – deux fois – puis elle sortit ses sacoches de selle d’un coffre et les remplit. Son peigne d’ivoire, sa brosse, son miroir et son nécessaire à couture – un coffret qui avait dû jadis contenir les bijoux d’une dame – vinrent accompagner un pain de savon blanc parfumé à la rose, du linge de rechange et une infinité d’autres choses, jusqu’à ce que le cuir menace d’exploser et qu’elle ait du mal à boucler les rabats.

Plusieurs robes et capes, sans oublier un châle aiel, composèrent un joli baluchon qu’elle ferma avec de la ficelle.

Ensuite, Egwene regarda autour d’elle en quête de ce qu’elle pouvait bien vouloir encore emporter. Tout était à elle, même la tente, puisqu’on la lui avait donnée, mais ç’aurait été un peu lourd et encombrant, comme les tapis et les coussins. Idem pour les coffres, même si certains étaient vraiment très beaux.

Alors qu’elle réfléchissait à ces futilités, Egwene s’avisa qu’elle tentait d’échapper à la phase la plus éprouvante de ses préparatifs.

— Courage, dit-elle. Le cœur d’une Aielle.

Tant qu’on ne répugnait pas à sauter sur une jambe tandis qu’on s’occupait de l’autre, il se révéla parfaitement possible d’enfiler des bas sans s’asseoir. Vinrent ensuite une douce chemise de soie blanche, une jupe d’équitation vert foncé – assez serrée à la taille et sur les hanches pour rappeler à la jeune femme qu’elle n’aurait pas plaisir à s’asseoir avant un bon moment – et enfin de solides chaussures qui seraient parfaites si elle devait marcher longtemps.

Sortir aurait été absurde. Bair et Amys devaient être sous leurs tentes, mais elle ne voulait pas risquer que l’une d’elles la voie… procéder. Ce serait revenu à les gifler ! Si ça fonctionnait, tant mieux ! Sinon, elle avait devant elle une très longue chevauchée.

En se frottant nerveusement les mains, Egwene s’unit au saidar et le laissa se déverser en elle. Puis elle sauta d’un pied sur l’autre. Le saidar exacerbait la conscience qu’on avait de tout, y compris de son propre corps, qu’elle aurait volontiers oublié, dans les circonstances présentes. Tenter une manœuvre que nul avant elle n’avait osée aurait dû lui imposer une certaine prudence, en général synonyme de lenteur. Pour une fois pressée d’être coupée de la Source, Egwene canalisa brusquement des flux d’Esprit et les tissa avec la même vivacité.

Un rideau de brume lui cacha la paroi opposée de la tente. Si elle n’avait pas commis d’erreur, elle venait de créer un point où l’intérieur de sa tente était si semblable à son reflet, dans le Monde des Rêves, qu’il n’y avait plus l’ombre d’une différence. L’un était devenu l’autre. Mais il n’y avait qu’une façon de s’en assurer.

Egwene posa les sacoches de selle sur son épaule, glissa le baluchon sous son bras et traversa son tissage. Puis elle se sépara du saidar.

Elle était entrée en Tel’aran’rhiod ! Un seul détail suffit pour qu’elle en soit sûre : les lampes qui étaient allumées dans le monde éveillé ne brûlaient plus, et il y avait quand même de la lumière. De plus, les objets fluctuaient légèrement quand on les regardait de nouveau après avoir tourné la tête.

Elle était entrée dans le Monde des Rêves en chair et en os. Bizarrement, c’était la même chose que lorsqu’elle y venait en rêve.

Sortant de la tente, Egwene constata qu’une lune gibbeuse brillait dans le ciel au-dessus d’une version onirique de Cairhien qui semblait étrangement lointaine et enveloppée d’ombres. Bien, à présent, restait à gagner Salidar. En réfléchissant au problème, la jeune femme avait conclu que tout dépendrait du contrôle qu’elle aurait sur le Monde des Rêves alors qu’elle n’en faisait pas vraiment partie.

Faisant apparaître dans son esprit l’image de ce qu’elle voulait trouver, Egwene passa derrière la tente… et sourit. Bela était là – la petite jument à long poil qu’elle chevauchait en quittant Deux-Rivières, une éternité plus tôt. Une Bela onirique, bien entendu, mais qui secoua la tête et hennit doucement en voyant son ancienne maîtresse.

Egwene lâcha ses bagages et jeta les bras autour de l’encolure de la jument.

— Je suis également contente de te revoir…, souffla-t-elle.

Rêve ou non, les yeux noirs qui la regardaient étaient bien ceux de Bela.

La selle à haut troussequin imaginée par Egwene était là aussi. En principe, il n’y avait rien de plus confortable pour un long voyage, mais on pouvait rêver plus mou. Étudiant la selle, la jeune femme se demanda à quoi elle ressemblerait une fois rembourrée. Puis elle eut une idée. En Tel’aran’rhiod on pouvait tout modifier, si on savait y faire – y compris soi-même. Si elle avait eu assez de contrôle pour générer Bela alors qu’elle était là en chair et en os…

Egwene se concentra sur les parties meurtries de son corps. Puis elle sourit, mit en place le baluchon et les sacoches, derrière la selle, enfourcha Bela et s’installa très confortablement.

— Ce n’est pas de la triche…, dit-elle à la jument. Ces femmes n’escomptaient quand même pas que je chevauche jusqu’à Salidar avec le postérieur en feu.

Eh bien, si on y réfléchissait, c’était possible, mais… Cœur d’Aielle ou non, il y avait des limites.

— Bela, je dois faire le plus vite possible, alors, s’il te plaît, galope à la vitesse du vent.

Avant qu’Egwene ait pu sourire de cette métaphore – Bela, si rondelette, galoper à la vitesse du vent ! – la jument lui obéit à la lettre. Des deux côtés, le paysage se brouilla et la cavalière dut s’accrocher à sa selle, bouche bée de stupéfaction. Chaque foulée de la jument semblait avaler une lieue. Après la première, Egwene eut une fraction de seconde pour s’apercevoir qu’elles étaient sur la berge, au-dessous de la ville, devant la rivière où des bateaux mouillaient sous les rayons blafards de la lune. Et alors qu’elle allait tirer sur les rênes pour empêcher Bela de se jeter à l’eau, une nouvelle foulée les emporta dans les collines, bien au-delà de l’onde.

Egwene renversa la tête en arrière et rit aux éclats. C’était extraordinaire ! N’était l’impression visuelle, elle n’avait guère de sensation de vitesse. Ses cheveux ondulaient bien au vent, mais pas violemment, plutôt comme si une douce brise les caressait. Et l’allure de Bela ressemblait au trot plutôt lourdaud dont elle se souvenait. Mais la succession en cascade des paysages avait quelque chose d’exaltant.

D’abord une rue de village obscure et déserte, puis une piste qui sinuait entre des collines, puis une plaine avec de l’herbe presque aussi haute que les épaules de Bela. Et tout ça en une poignée de secondes.

Egwene marqua quelques rares pauses pour s’orienter. Grâce à la fantastique carte qu’elle avait mémorisée – celle qu’avait créée l’homonyme de Siuan – cette opération ne lui posa aucun problème. Sinon, elle laissa Bela trotter à son rythme, les villages et les villes apparaissant et disparaissant à la vitesse de l’éclair. À un moment, Egwene fut sûre d’avoir vu Caemlyn, ses murs d’un blanc argenté brillant dans la nuit, et un peu plus tard, dans un paysage de collines boisées, la tête et les épaules d’une grande statue à part ça enfouie dans la terre – un vestige de quelque royaume oublié – apparut si brusquement sur un flanc de Bela que sa jeune cavalière faillit en crier de surprise. Elle l’aurait probablement fait si l’immense visage usé par les intempéries et les siècles n’avait pas disparu avant qu’elle ait eu le temps de finir d’ouvrir la bouche.

Entre deux bonds de géant de la jument, la lune ne se déplaçait pas d’un pouce dans le ciel, et elle n’avait presque pas bougé depuis le début du voyage. Un jour ou deux pour atteindre Salidar ? C’était bien ce qu’avait dit Sheriam. Et ça prouvait que les Matriarches avaient raison. À force que tout le monde les croie omniscientes, les Aes Sedai avaient fini par se convaincre qu’elles l’étaient. Eh bien, ce soir, Egwene allait leur démontrer le contraire. Mais selon toute probabilité, ça n’ébranlerait pas leur tranquille certitude d’être infaillibles.

Quand elle fut certaine d’être en Altara, et bien au-delà de la frontière, Egwene tira plus souvent sur les rênes de Bela afin qu’elle fasse de plus petits bonds. Elle chevaucha même de temps en temps à un rythme normal, surtout en passant près d’un village. Parfois, l’enseigne de la principale auberge – quand il y en avait plusieurs – indiquait le nom de la localité. L’Auberge de Marella, par exemple, ou celle de La Source de l’Ionin. Ajoutée à celle qui brillait en permanence dans le Monde des Rêves, la lumière de la lune permettait de lire très facilement ces inscriptions.

Egwene se situa ainsi de mieux en mieux par rapport à Salidar. Du coup, elle avança par plus petits bonds encore, puis finit le voyage en traversant au trot réel une forêt où de grands arbres avaient réussi à tuer la plus grande partie de la végétation, la sécheresse se chargeant du reste.

La voyageuse fut quand même surprise quand un village d’assez grande taille se dressa soudain devant elle, obscur et silencieux au clair de lune. Si incroyable que ça puisse paraître, elle était arrivée.

À la lisière des maisons de pierre au toit de chaume, Egwene mit pied à terre et récupéra ses bagages. Même à cette heure tardive, il devait y avoir des gens encore debout dans le monde éveillé. Inutile de les effrayer en déboulant comme un démon qui sort de sa boîte. Si elle tombait sur une Aes Sedai qui ne la connaissait pas, elle risquait fort de n’avoir jamais l’occasion de se présenter devant le Hall.

— Tu as vraiment été aussi rapide que le vent, dit Egwene à Bela en lui passant une dernière fois les bras autour de l’encolure. J’aimerais pouvoir te garder avec moi…

Une déclaration d’intention, et rien de plus… Rien de ce qui avait été créé en Tel’aran’rhiod ne pouvait exister ailleurs. Et cette bête, à dire vrai, n’était pas exactement Bela. Même ainsi, Egwene eut un pincement au cœur quand elle se détourna de la jument – sans cesser d’imaginer son existence, afin qu’elle soit là le plus longtemps possible – et entreprit de tisser son rideau de brume fluctuant. Un rideau d’Esprit, en réalité – qu’elle traversa la tête haute, prête à affronter ce qu’il y aurait derrière avec le cœur d’une Aielle.

Après un pas, elle s’arrêta et poussa un petit cri de douleur. Dans le monde réel, les altérations qu’elle avait apportées à sa personne n’existaient pas davantage que Bela. En d’autres termes, toute la partie arrière de son corps lui fit de nouveau un mal de chien. Aussitôt, elle crut entendre Sorilea lui tenir un petit discours : « Si tu fais ce qu’il faut pour assumer ton toh, puis que tu t’arranges pour supprimer les conséquences de la punition, crois-tu vraiment avoir agi comme il le fallait ? Souffre et souviens-toi que tu as un cœur d’Aielle ! »

Oui, elle n’oublierait pas… Que les Aes Sedai le sachent ou non, elle était là pour livrer une bataille. Pour affirmer son droit à être un jour une sœur… Et pour affronter… Affronter quoi, au nom de la Lumière ?

Il y avait bien quelques personnes dans les rues où les rares fenêtres éclairées des maisons évoquaient des îlots de lumière. D’une démarche nettement chaloupée, Egwene approcha d’une femme très mince vêtue d’un tablier blanc.

— Excusez-moi, dit-elle à l’inconnue à l’air épuisée, je suis Egwene al’Vere, une Acceptée, et je viens d’arriver.

La femme jeta un regard intrigué à la robe d’équitation de son interlocutrice.

— Pouvez-vous me dire où je trouverai Sheriam Sedai ? Il faut que je lui parle d’urgence.

Selon toute probabilité, Sheriam dormait déjà, mais dans ce cas, Egwene n’hésiterait pas à la tirer du lit. On lui avait dit de venir le plus vite possible, et elle entendait bien montrer qu’elle avait obéi.

— Tout le monde s’en remet à moi, marmonna la femme. Les gens ne peuvent-ils pas se débrouiller seuls ? Non, il faut que Nildra leur mâche le travail ! Et les Acceptées sont la pire plaie de toutes. Bon, je n’ai pas la nuit devant moi. Suivez-moi, si vous le voulez bien. Et si vous ne le voulez pas, trouvez Sheriam toute seule !

Nildra se mit en chemin sans même jeter un regard derrière elle.

Egwene lui emboîta le pas en silence. Si elle avait dit le fond de sa pensée – et si elle parlait, ça risquait fort de se produire – son séjour à Salidar aurait commencé sous de bien désagréables augures. Même s’il risquait d’être court, ça n’était pas une raison… Plus que jamais, il allait falloir que son cœur d’Aielle et son esprit de Deux-Rivières consentent à collaborer.

Le trajet ne fut pas long. Après avoir tourné dans une rue latérale, puis passé devant quelques maisons d’où montaient des échos de rires, Nildra s’arrêta devant une demeure silencieuse mais dont une des fenêtres était encore éclairée.

Après avoir frappé à la porte, l’irascible guide entra sans attendre de réponse. Puis elle se fendit d’une révérence rapide et parla d’un ton un peu plus respectueux que d’habitude :

— Aes Sedai, cette fille dit s’appeler Egwene et elle…

Nildra ne put jamais terminer sa phrase.

Les sept sœurs présentes dans le Cœur de la Pierre étaient là, aucune ne semblant prête à aller se coucher, même si toutes, sauf l’homonyme de Siuan, étaient en robe de chambre. À voir la façon dont leurs chaises étaient disposées, Egwene venait d’interrompre une conversation.

Sheriam fut la première à se lever.

— Déjà là, mon enfant ? lança-t-elle en faisant signe à Nildra de se retirer.

Personne ne prêta attention à la révérence de la malheureuse, ni à son soupir agacé.

— Nous ne t’attendions pas si tôt, dit Anaiya en prenant le bras d’Egwene. (Elle eut un sourire chaleureux.) Bienvenue, mon enfant, bienvenue !

— Tu n’as pas souffert d’effets désagréables ? demanda Morvrin.

Elle ne s’était pas levée, à l’instar de Carlinya et de la jeune Aes Sedai, mais elle se penchait en avant sur son siège. Toutes les robes de chambre des sœurs étaient en soie brodée ou brochée, à part celle de Morvrin, un modèle ordinaire en laine marron, mais qui semblait néanmoins confortable.

— Depuis cette expérience, te sens-tu différente ? insista Morvrin. Nous nous sommes demandé comment tu allais faire. Et pour être franche, nous doutions fort de ton succès.

— Il faudra que nous ayons une démonstration, pour mieux comprendre comment ça fonctionne, dit Beonin.

Elle but un peu d’infusion, puis posa sur un guéridon sa tasse et sa soucoupe mal assorties. Tous les meubles allaient mal ensemble et la plupart étaient aussi bancals que le guéridon.

— S’il y a des effets désagréables, nous la guérirons, et voilà tout !

Egwene s’écarta d’Anaiya et posa ses bagages près de la porte.

— Franchement, je vais très bien, dit-elle.

Elle aurait pu mentir, et dans ce cas, Anaiya l’aurait peut-être guérie sans qu’elle ait à demander. Mais vis-à-vis des Aielles, ç’aurait été de la triche.

— Elle a l’air en bonne forme, dit Carlinya.

Elle avait vraiment les cheveux courts. Donc, il ne s’agissait pas d’une altération réservée au Monde des Rêves. Bien entendu, elle portait du blanc – même ses broderies l’étaient.

— Si nécessaire, nous demanderons à une sœur jaune de l’examiner, plus tard…

— Laissez-la donc arriver ! s’écria joyeusement Myrelle.

Sa robe imprimée comptait tant de fleurs rouges et blanches qu’on n’apercevait presque plus le fond vert.

— Enfin, elle a parcouru près de mille lieues en une nuit – non, en quelques heures.

— Vous n’avez pas le temps de la laisser souffler, intervint la jeune Aes Sedai.

Avec sa robe jaune au bas rayé de bleu et au col large brodé de la même couleur, « Siuan » ne semblait pas du tout à sa place dans cette assemblée. D’autant plus qu’elle était la seule du lot à qui on pût donner un âge.

— Dès le matin, le Hall va lui fondre dessus. Et si elle n’est pas prête, Romanda la videra comme une carpe bien grassouillette.

Egwene en resta bouche bée. La voix était encore plus évocatrice que les métaphores à base de poisson.

— Vous êtes Siuan Sanche ! Non, c’est impossible !

— Pas du tout, pas du tout…, marmonna Anaiya avec un regard accablé pour la jeune sœur.

— Siuan est redevenue une sœur, soupira Myrelle.

Ce devait être vrai, puisque ces femmes le disaient, mais Egwene eut du mal à y croire, même quand Sheriam lui expliqua tout.

Nynaeve avait guéri des femmes calmées ? Et si Siuan n’avait pas l’air plus vieille que l’ancienne Sage-Dame, c’était justement parce qu’elle avait été calmée ? Siuan avait toujours eu l’air d’une cheftaine au cœur de pierre, et voilà qu’elle ressemblait à une jolie jeune fille à la bouche presque délicate.

Pendant le discours de Sheriam, Egwene étudia Siuan. Les yeux bleus n’avaient pas changé. Quand on avait croisé une fois ce regard glacial, on ne pouvait plus jamais l’oublier. Donc, l’affaire semblait entendue. Mais Siuan Sanche avait toujours été puissante dans le Pouvoir. Quand une fille était au début de sa « carrière », il fallait l’évaluer pour estimer quelle serait un jour sa force. Mais chez une Aes Sedai, le potentiel était réalisé. Assez formée pour juger en un clin d’œil du niveau d’une femme, Egwene aurait dit que Sheriam était la plus puissante – après elle –, suivie de très près par Myrelle. Toutes les autres se valaient, à l’exception de Siuan, nettement en retrait.

— C’est la plus remarquable découverte de Nynaeve, dit Myrelle. Les sœurs jaunes ont repris sa méthode et réussi leurs propres miracles, mais c’est elle qui a fait le premier pas. Assieds-toi, petite, l’histoire est trop longue pour qu’on l’écoute en restant debout.

— Je serai mieux debout, merci, répondit Egwene. (Un seul coup d’œil sur la chaise sans rembourrage que désignait Myrelle la fit frissonner.) Comment va Elayne ? Elle se porte bien ? Je veux avoir de leurs nouvelles à toutes les deux…

Les découvertes remarquables de Nynaeve ? Il y en avait donc plus d’une ? Durant son séjour chez les Matriarches, Egwene semblait avoir pris du retard, et elle allait devoir cravacher dur. Si on l’y autorisait, ce qu’elle croyait à présent, car on ne l’aurait pas accueillie si chaleureusement pour lui annoncer ensuite qu’elle était en disgrâce. Depuis son arrivée, elle ne s’était pas inclinée une seule fois – et elle n’avait appelé personne « Aes Sedai » avec l’humilité requise – et personne ne lui avait fait la morale. Bien sûr, c’était involontaire, parce qu’on ne lui en avait pas laissé l’occasion, mais tout de même… Les sœurs n’étaient peut-être pas informées de son crime. Mais dans ce cas, pourquoi cette convocation ?

— Si on omet quelques difficultés passagères avec des chaudrons, tes amies…, commença Sheriam.

Siuan lui coupa la parole sans cérémonie :

— Pourquoi toutes ces jacasseries ? Il est trop tard pour reculer. Vous avez lancé cette affaire, et il faut aller jusqu’au bout. Sinon, Romanda vous pendra dehors pour vous faire sécher au soleil en compagnie de cette fille, et Delana, Faiselle et les autres représentantes l’aideront à bien tendre votre peau.

Sheriam et Myrelle se tournèrent presque en même temps vers Siuan. Les quatre autres sœurs les imitèrent, le regard aussi glacial que celui de leurs deux collègues.

Siuan releva d’abord le défi avec l’impassibilité d’une Aes Sedai blanchie sous le harnais. Puis elle inclina légèrement la tête, rosit un peu et se leva de sa chaise.

— Mes paroles ont dépassé ma pensée, dit-elle.

Alors que les Aes Sedai semblèrent passer à côté de ce détail, Egwene remarqua que le regard de Siuan n’avait pas changé d’un iota. Cela dit, s’excuser ainsi ne lui ressemblait pas.

Egwene s’avisa qu’elle ne comprenait absolument rien à ce qui se passait devant ses yeux. Siuan Sanche docile comme un agneau ? Bon, elle ne semblait pas avoir le choix. Mais ce n’était pas le plus important. Quelle affaire était lancée ? Et si ces femmes faisaient marche arrière, pourquoi Egwene aurait-elle dû sécher au soleil avec elles ?

Les Aes Sedai échangèrent des regards impénétrables, comme il se devait entre sœurs. Morvrin fut la première à hocher la tête.

— Egwene, nous t’avons convoquée pour une raison très particulière, dit Sheriam.

Le cœur de la jeune femme battit la chamade. Les sœurs ne savaient rien à son sujet. Rien du tout. Mais alors, que se passait-il ?

— Tu seras bientôt élevée au statut de Chaire d’Amyrlin, acheva Sheriam.

35

DEVANT LE HALL DE SALIDAR

Egwene dévisagea Sheriam en se demandant si elle était censée éclater de rire. À force de fréquenter des Aiels, avait-elle oublié ce qui passait pour de l’humour chez les Aes Sedai ?

Sheriam resta impassible, bien entendu.

Les six autres sœurs aussi, Siuan comprise, n’était que l’ombre d’un sourire flottait sur ses lèvres – mais il s’agissait peut-être d’une illusion due à la nouvelle forme de sa bouche.

La tête vide et les genoux soudain en coton, Egwene se laissa tomber sur le siège que lui avait désigné Morvrin. Évidemment, elle se releva d’un bond, la douleur lui éclaircissant un peu les idées.

— Je ne suis même pas une Aes Sedai…, souffla-t-elle.

Une façon diplomatique de formuler les choses sans éveiller de soupçons. De toute façon, il devait s’agir d’une mauvaise blague. Ou… Ou de quelque chose dans ce goût-là.

— Cet obstacle n’en est pas un, dit Sheriam en resserrant d’un air décidé la ceinture bleue de sa robe de chambre.

Beonin hocha la tête, faisant osciller ses nattes blondes.

— La Chaire d’Amyrlin est une Aes Sedai, la loi est claire sur ce point. Dans plusieurs passages des textes, on trouve la référence « la Chaire d’Amyrlin, en tant qu’Aes Sedai… », mais l’obligation d’être une Aes Sedai pour devenir la Chaire d’Amyrlin n’est mentionnée nulle part.

Toutes les sœurs connaissaient les lois de la Tour Blanche, mais les grises, des diplomates, devaient connaître celles de tous les pays. Forte de son savoir, Beonin continua d’un ton docte :

— Quand il est question du choix d’une Chaire d’Amyrlin, les textes parlent de « la femme qui est convoquée » ou de celle qui « se tient devant le Hall ». Du début à la fin, on ne trouve pas les mots « Aes Sedai ». Pas une fois ! On pourrait arguer que c’était pourtant dans l’intention des rédactrices, mais quoi qu’elles aient sous-entendu, ces femmes…

Beonin fronça les sourcils lorsque Carlinya osa l’interrompre :

— Sans nul doute, elles ont postulé que c’était assez évident pour qu’il soit inutile de le préciser. Mais en toute logique, un texte législatif signifie ce qu’il énonce, rien de plus ni de moins, et les présupposés de ses auteurs n’entrent pas en ligne de compte.

— La logique et la loi ont rarement un lien, marmonna Beonin. Mais dans le cas présent, ton interprétation est juste. Et sache, Egwene, que le Hall fait la même analyse.

Toutes ces femmes étaient sérieuses – y compris Anaiya, quand elle ajouta :

— Dès l’instant où tu seras nommée Chaire d’Amyrlin, tu deviendras une Aes Sedai, mon enfant. C’est aussi simple que ça.

Malgré son sourire – car c’en était bien un – Siuan aussi était sérieuse.

— Tu prononceras les Trois Serments dès que nous serons de retour à la tour, dit Sheriam. Nous avons envisagé de le faire ici, mais sans le Bâton des Serments, ça risquerait de passer pour un simulacre. Il vaut mieux attendre.

Egwene passa à un souffle de se rasseoir. Les Matriarches ne s’étaient peut-être pas trompées. Voyager en chair et en os dans le Monde des Rêves devait avoir des effets néfastes sur le cerveau.

— C’est de la folie… Je ne peux pas devenir la Chaire d’Amyrlin… je suis… je suis…

Une cataracte d’objections lui vint à l’esprit, mais rien ne voulut sortir. Pour commencer, elle était trop jeune. Plus jeune Chaire d’Amyrlin de l’histoire, Siuan elle-même avait fêté ses trente ans avant sa nomination. Ensuite, même si elle en savait long sur Tel’aran’rhiod, elle entamait à peine sa formation. Or, les Chaires d’Amyrlin devaient être expérimentées et pleines de savoir. Sans parler de la sagesse dont elles devaient déborder. Egwene, elle, se sentait stupéfaite et désorientée. La plupart des femmes passaient dix ans dans la peau d’une novice et dix autres dans celle d’une Acceptée. Bon, certaines progressaient plus vite, Siuan en était la preuve. Mais après un an de noviciat, Egwene avait été promue Acceptée depuis moins de temps encore.

— C’est impossible, se contenta-t-elle de répéter.

Morvrin eut un soupir agacé que Sorilea n’aurait pas renié.

— Reprends-toi, petite, ou je vais me charger de ton cas. Ce n’est pas le moment d’avoir des vapeurs ou de te mettre à trembler.

— Mais je ne saurais pas quoi faire ! Absolument pas !

Egwene prit une profonde inspiration. Ça ne calma pas les battements affolés de son cœur, mais ça l’apaisa un peu. Un cœur d’Aielle ! Quoi que veuillent faire ces femmes, elle ne se laisserait pas bousculer.

Morvrin pourra m’écorcher vive, si ça lui chante, mais elle ne me forcera à rien !

— C’est absurde, tout simplement. Je ne me ridiculiserai pas devant tout le monde, et si j’accepte, c’est ce qui arrivera. Si c’est pour ça que le Hall m’a convoquée, je refuserai.

— Je crains que ce ne soit pas possible…, fit Anaiya en tirant sur sa robe de chambre en soie rose aux ourlets brodés de fil couleur ivoire – un modèle étonnamment frivole. On ne peut pas se dérober à une convocation, que ce soit pour un procès ou pour être nommée Chaire d’Amyrlin. D’ailleurs, pour les deux, les mots rituels sont les mêmes.

Voilà qui était réconfortant, vraiment !

— C’est au Hall de choisir, désormais, dit Myrelle avec un rien de mélancolie qui plomba encore le moral d’Egwene.

Souriant soudain, Sheriam passa un bras autour des épaules d’Egwene.

— Ne t’en fais pas, mon enfant, nous t’aiderons et nous te guiderons. C’est pour ça que nous sommes là…

Egwene ne dit rien, parce que rien ne lui vint à l’esprit. Obéir à la loi ne revenait peut-être pas à se faire bousculer, mais la nuance était infime. Les sœurs prirent son silence pour un consentement, et en un sens, elles ne se trompaient pas.

Siuan sortit en grommelant parce que c’était à elle d’aller réveiller les représentantes pour leur annoncer l’arrivée d’Egwene.

Avant même que l’ancienne Chaire d’Amyrlin ait franchi la porte, une tempête éclata dans la salle. La robe d’équitation d’Egwene devint un ardent sujet de débat – sans que nul songe à lui demander son avis – jusqu’à ce qu’une malheureuse servante qui dormait sur un canapé, dans une pièce attenante, soit tirée de son sommeil et chargée d’aller collecter toutes les robes d’Acceptées susceptibles d’être à la taille d’Egwene. Avant qu’on la lâche, la domestique fut menacée de toutes les foudres imaginables si elle soufflait un mot de ce qu’elle avait vu et entendu.

Egwene dut essayer huit robes, devant toutes les sœurs, avant d’en trouver une qui convenait. Enfin, plus ou moins… Serrée sur les fesses, elle était par bonheur ample sur les hanches… Pendant cette séance d’essayage, Sheriam et les autres sœurs partirent à tour de rôle se vêtir. Bien entendu, celles qui restaient donnèrent à Egwene un cours magistral sur ce qu’elle allait devoir faire et dire.

La jeune femme dut répéter dix fois sa leçon. Estimant que dire les choses une fois suffisait, les Matriarches se montraient impitoyables avec les apprenties qui n’écoutaient pas ou ne parvenaient pas à mémoriser leurs discours. Parce qu’elle avait assisté à un cours donné aux novices à la tour, Egwene se souvenait d’une partie de ce qu’elle aurait à dire. Du coup, elle s’en tira très bien dès sa première tentative. Mais les sœurs continuèrent pourtant à insister à l’infini.

Que leur arrivait-il ? S’il ne s’était pas agi de sœurs, Egwene aurait supposé qu’elles étaient nerveuses sous leur masque de sérénité. Commençant à se demander si elle ne faisait pas certaines erreurs, Egwene mit l’accent sur d’autres mots, et…

— Répète exactement ce qu’on te dit comme on te le dit ! s’écria Carlinya.

— Tu ne peux pas t’autoriser une erreur, ajouta Myrelle. Pas une seule !

Le supplice se reproduisit cinq fois de plus. Quand Egwene fit remarquer qu’elle avait tout répété à la perfection, cité correctement la liste des personnes qui seraient présentes et précisé le rôle de chacune, elle eut peur que Morvrin lui frictionne les oreilles – à supposer que Beonin ou Carlinya ne s’en chargent pas d’abord. En tout cas, elles la foudroyèrent du regard et Sheriam la regarda comme si elle était une novice en train de faire un caprice. Capitulant, Egwene reprit tout au début :

— J’entrerai avec trois d’entre vous pour escorte…

Un peu plus tard, une colonne silencieuse remonta à la lumière de la lune les rues presque désertes de Salidar. À de très rares exceptions près, les noctambules n’accordèrent aucune attention aux six sœurs et à l’Acceptée qui se promenaient à cette heure tardive. Même si un tel spectacle n’était pas fréquent, il ne devait pas sembler assez hors du commun pour qu’on en fasse des gorges chaudes.

Il n’y avait presque plus de fenêtres éclairées, à présent. Et dans un silence parfait, les pas de sept femmes devaient s’entendre de loin.

Egwene toucha sa bague au serpent, bien en place sur sa main gauche. Ses genoux tremblaient. Bien sûr, elle s’était préparée à affronter n’importe quoi, mais ce qui était en train d’arriver n’avait jamais figuré sur sa liste des désastres possibles.

La colonne s’arrêta devant un bâtiment de pierre à trois niveaux. Bien qu’il n’y ait pas de lumière aux fenêtres, la lueur de la lune suffit à Egwene pour identifier une auberge. Carlinya, Beonin et Anaiya allaient devoir rester dehors, et les deux premières, au moins, n’en étaient pas ravies. Elles ne s’étaient plaintes à aucun moment, mais la façon dont elles tiraient sur le devant de leur robe ne pouvait pas tromper un œil exercé comme celui d’Egwene – qu’elles s’efforçaient en outre de ne pas regarder.

Anaiya caressa les cheveux de la jeune femme.

— Tout va bien se passer, mon enfant… (La sœur portait sous un bras la robe qu’Egwene enfilerait quand tout serait accompli.) Tu apprends vite.

Dans le bâtiment, un gong sonna trois fois, manquant faire sursauter Egwene. Le triple appel se répéta une fois, puis une autre… et tout commença.

Sheriam ouvrit la porte et Egwene la suivit à l’intérieur, Myrelle et Morvrin sur les talons. Ainsi encadrée, la jeune femme eut l’impression que des gardes lui coupaient toutes les voies de fuite.

La grande salle au haut plafond où entrèrent les quatre femmes n’était pas obscure, loin de là. Des lampes reposaient sur le manteau des quatre cheminées de pierre, d’autres avaient été posées sur les marches de l’escalier qui menait à l’étage et à la galerie dotée d’une balustrade qui dominait ce qui devait avoir été une salle commune. À chaque coin de la pièce, des lampes à pied à déflecteur fournissaient un surplus de lumière. Des couvertures épaisses avaient été accrochées devant les fenêtres afin que rien ne filtre à l’extérieur de cette éblouissante clarté.

Se faisant face par groupes de trois, neuf sièges s’alignaient à droite – et autant à gauche – de la salle. Les représentantes qui les occupaient, membres des six Ajah venus à Salidar, portaient toutes leur châle et avaient choisi une robe de la même couleur que ses franges.

Toutes tournèrent la tête vers Egwene avec la froide sérénité qui n’appartenait qu’aux Aes Sedai.

Au fond de la pièce, sur une estrade qui devait être en réalité une caisse renversée, se dressait un imposant fauteuil aux accoudoirs et aux pieds sculptés peints en jaune afin d’imiter des dorures. Une étole arborant sept bandes de couleur reposait sur les bras de ce… trône.

Egwene aurait juré qu’elle se trouvait à des lieues de ce siège et du redoutable accessoire vestimentaire.

— Qui se présente devant le Hall de la Tour ? demanda Romanda d’une voix forte et claire.

Elle était assise au plus près du trône, en face des trois représentantes bleues.

Sheriam s’écarta, dévoilant Egwene

— Une femme qui vient avec obéissance dans la Lumière, répondit Egwene.

Sa voix aurait dû trembler – sauf qu’elle ne croyait pas vraiment que les sœurs allaient faire ça.

— Qui se présente devant le Hall de la Tour ? demanda de nouveau Romanda.

— Une femme qui vient humblement dans la Lumière.

D’un moment à l’autre, cette séance allait se transformer en un procès dont Egwene serait l’accusée – pour avoir faussement prétendu être une sœur.

Non, ça ne pouvait pas être ça ! Dans ce cas, les Aes Sedai l’auraient coupée de la Source avec un bouclier et incarcérée. Mais…

— Qui se présente devant le Hall de la Tour ?

— Une femme qui vient avec obéissance et humilité répondre à une convocation du Hall – et qui consent à accepter sa volonté.

Parmi les sœurs grises assises près de Romanda, une mince jeune femme brune se leva. Étant la cadette des représentantes, Kwamesa posa la question rituelle qui remontait à la Dislocation du Monde :

— Y a-t-il dans l’assistance autre chose que des femmes ?

Romanda se débarrassa de son châle et le laissa sur le dossier de son fauteuil lorsqu’elle se leva. Étant la doyenne, il lui revenait de répondre en premier. Ouvrant sa robe, elle la fit descendre le long de son torse jusqu’à sa taille, entraînant avec son chemisier.

— Je suis une femme, déclara-t-elle.

Kwamesa posa elle aussi son châle sur le dossier de son siège, puis elle se dénuda jusqu’à la taille.

— Je suis une femme, dit-elle.

Les autres représentantes se levèrent, se dévêtirent à demi et affirmèrent, preuves à l’appui, qu’elles étaient toutes des femmes. Egwene eut quelque peine avec le corset serré de la robe d’Acceptée – Myrelle dut l’aider un peu avec les boutons – mais elle fut vite torse nu, comme les trois sœurs qui l’accompagnaient.

— Je suis une femme, dit-elle en même temps que Sheriam, Myrelle et Morvrin.

Kwamesa fit le tour de la salle, s’arrêta devant chaque femme pour braquer sur les « preuves » un regard presque insultant, puis revint se placer devant son siège et annonça qu’il n’y avait bien que des femmes dans la salle.

Les Aes Sedai se rassirent et la plupart entreprirent de se rhabiller. Sans hâte excessive, mais sans traîner non plus.

Egwene manqua soupirer d’agacement. Elle, il lui faudrait attendre encore pour cacher sa nudité. Mais par le passé, la question de Kwamesa aurait exigé des preuves encore plus indiscutables. En ce temps-là, on procédait aux cérémonies en « habit de Lumière », à savoir sans le moindre vêtement sur le dos. Qu’auraient donc pensé ces femmes d’une tente bain de vapeur aielle ou d’une salle de bains publique du Shienar ?

Ce n’était pas le moment de se le demander.

— Qui représente cette femme, demanda Romanda, s’engageant pour elle, cœur pour cœur, âme pour âme et vie pour vie ?

La doyenne des représentantes s’était rassise, son ample poitrine toujours nue.

— Je m’engage pour elle, dit Sheriam.

Une seconde plus tard, Myrelle et Morvrin répétèrent cette phrase.

— Avance, Egwene al’Vere, ordonna Romanda.

La jeune femme, presque comme dans un rêve, fit trois pas et s’agenouilla.

— Pourquoi es-tu ici, Egwene al’Vere ?

Comme engourdie, Egwene ne sentait plus rien. Comment avait-elle pu oublier ce qu’elle devait répondre ? Pourtant, c’était ainsi.

Sauf que les mots jaillirent de ses lèvres :

— J’ai été convoquée par le Hall de la Tour.

— Et que cherches-tu, Egwene al’Vere ?

— Je veux servir la Tour Blanche, rien de plus et rien de moins.

Par la Lumière ! les sœurs allaient vraiment le faire !

— Comment la serviras-tu, Egwene al’Vere ?

— Avec mon cœur, mon âme et ma vie, et dans la Lumière. Sans crainte ni favoritisme, et dans la Lumière.

— Et où la serviras-tu, Egwene al’Vere ?

Egwene inspira à fond. Il était encore temps d’arrêter cette farce. Enfin, elle n’allait quand même pas…

— Sur la Chaire d’Amyrlin, si le Hall de la Tour consent à ce qu’il en soit ainsi.

Voilà, maintenant, plus question de faire machine arrière ! Mais il était peut-être déjà trop tard dans le Cœur de la Pierre, quand on l’avait convoquée.

Delana fut la première à se lever, vite suivie par Kwamesa et Janya. Bientôt, neuf sœurs furent debout devant leur siège, manifestant ainsi leur accord. Mais Romanda, elle, restait assise. Neuf représentantes sur dix-huit… L’accord devait être unanime – une règle immuable du Hall. À la fin, on votait toujours à l’unanimité, même s’il fallait de longues tractations pour en arriver là.

Mais ce soir, il n’y aurait pas de paroles échangées, à part les mots rituels, et on en était à une voix d’un refus catégorique. Quand Egwene avait évoqué la possibilité d’un rejet, Sheriam et les autres s’étaient moquées d’elle avec une hâte suspecte qui l’aurait inquiétée si toute cette affaire n’avait pas été une grotesque plaisanterie. Cependant, elles avaient mentionné comme en passant que ça pouvait arriver. Pas un refus, exactement, mais la volonté, chez certaines représentantes, de ne pas se comporter comme de dociles caniches. Une réaction symbolique, avait affirmé Sheriam. À voir le visage fermé de Romanda et celui de Lelaine, tout aussi rébarbatif au-dessus de sa poitrine nue, on pouvait franchement en douter. De plus, il aurait dû y avoir trois ou quatre « rebelles », pas neuf…

En silence, les autres sœurs se rassirent. Personne ne parla, mais Egwene savait parfaitement que faire. Et elle avait recouvré toute sa vivacité d’esprit.

Se redressant, elle vint se camper devant la représentante la plus proche, une sœur verte nommée Samalin qui n’avait pas cru bon de se lever de son siège.

Alors qu’Egwene s’agenouillait devant Samalin, Sheriam vint en faire autant à côté de la jeune femme, une grande cuvette d’eau dans les mains.

Egwene remarqua des ondulations à la surface de l’eau. Alors qu’elle-même ruisselait de sueur, Sheriam n’avait pas un poil de mouillé. Mais ses mains tremblaient !

Morvrin s’agenouilla à son tour et tendit à Egwene un morceau de tissu. L’air furieuse pour une raison connue d’elle seule, Myrelle attendait un peu à l’écart, plusieurs serviettes sur les bras.

— S’il vous plaît, autorisez-moi à servir, dit Egwene.

Regardant droit devant elle, Samalin remonta sa robe jusqu’aux genoux, dévoilant ses pieds nus.

Egwene les lava puis les sécha. Ensuite, elle alla s’agenouiller devant la sœur verte suivante – Malind, une femme très légèrement enveloppée.

— S’il vous plaît, autorisez-moi à servir.

Très jolie, Malind avait des lèvres charnues qui semblaient faites pour sourire et un regard qui aurait dû pétiller de malice. Mais pour l’heure, elle ne souriait pas. Si elle comptait parmi les représentantes qui s’étaient levées, ses pieds étaient également nus.

Comme ceux de toutes les autres représentantes ! Alors qu’elle les lavait, Egwene se demanda si ces femmes avaient su d’avance lesquelles resteraient assises. À l’évidence, elles savaient que certaines d’entre elles le feraient, rendant indispensable la cérémonie du lavage…

Au-delà de ce qu’elle avait appris lors de ce fameux cours, Egwene ignorait à peu près tout sur le fonctionnement du Hall. Au niveau pratique, elle était tout simplement ignare. Donc, elle pouvait seulement continuer…

Quand elle eut lavé les derniers pieds – ils appartenaient à Janya, qui semblait plongée dans de profondes méditations personnelles, mais au moins, elle s’était levée – Egwene laissa tomber le morceau de tissu dans la cuvette, puis elle alla reprendre sa place et s’agenouilla.

— S’il vous plaît, autorisez-moi à servir.

Une seconde chance, en somme…

Là encore, Delana fut la première à se lever. Mais cette fois, Samalin l’imita. Pas une femme ne bondit sur ses pieds, mais toutes quittèrent leur siège, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Romanda et Lelaine – qui ne regardaient pas Egwene, mais se fixaient intensément.

Puis Lelaine haussa légèrement les épaules, remonta son corsage et se leva. Romanda tourna alors la tête vers Egwene, la dévisageant si longuement qu’elle en fut inondée de sueur. Après s’être rhabillée dignement, la doyenne se leva sans hâte.

Des petits cris de soulagement montèrent dans le dos d’Egwene, où se tenaient Sheriam et les autres.

Mais ce n’était pas terminé… Lelaine et Romanda vinrent chercher Egwene, la guidèrent jusqu’au fauteuil peint tout en remontant son corsage et lui posèrent sur les épaules l’étole de la Chaire d’Amyrlin.

— Te voilà élevée au rang de Chaire d’Amyrlin, récitèrent toutes les représentantes, dans la gloire de la Lumière, et puisse la Tour Blanche continuer à exister pour les siècles des siècles. Egwene al’Vere, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d’Amyrlin…

Lelaine retira la bague au serpent de la main gauche d’Egwene, puis la confia à Romanda, qui la passa à la main droite de la nouvelle Chaire d’Amyrlin.

— Que la Lumière brille pour la Chaire d’Amyrlin et la Tour Blanche.

Egwene éclata de rire. Romanda cilla, Lelaine sursauta et les autres ne restèrent pas de marbre.

— Je viens de me rappeler quelque chose, expliqua Egwene.

Puis elle ajouta :

— Mes filles…

C’était ainsi que la dirigeante suprême appelait les autres Aes Sedai. Mais ce n’était pas ça qui avait fait rire Egwene. Et elle ne put s’empêcher de penser que c’était une juste punition pour avoir adouci son sort lors de sa chevauchée dans le Monde des Rêves. Egwene al’Vere, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d’Amyrlin parvint à s’asseoir dans un fauteuil dépourvu de rembourrage sans mettre une éternité ni grimacer de douleur. Deux exploits qui tenaient du triomphe de la volonté.

De nouveau impassibles comme il convenait à des sœurs, Sheriam, Myrelle et Morvrin avancèrent et les représentantes formèrent derrière elle une file qui allait jusqu’à la porte. Les sœurs s’étant placées par âge croissant, la plus jeune en premier, Romanda fermait la marche.

Sheriam se fendit d’une élégante révérence.

— Mère, permets-moi de servir.

— Tu peux servir la tour, ma fille, répondit Egwene, aussi solennellement qu’elle le put.

Sheriam embrassa sa bague et s’écarta pour céder la place à Myrelle.

Toute la file passa devant Egwene. À l’occasion, la pyramide des âges se révéla un rien surprenante. Malgré leur visage lisse d’Aes Sedai, les représentantes n’étaient pas vraiment jeunes, mais Delana aux cheveux blancs, qui semblait aussi vieille que Romanda, s’était placée environ au milieu de la file alors que Lelaine et Janya – toutes deux d’une grande beauté et sans une touche de gris dans leurs cheveux noirs – occupaient les deux dernières places avant la sœur jaune à la crinière blanche.

Même si certaines lorgnèrent l’ourlet aux bandes de couleur de la robe d’Egwene, toutes les sœurs s’agenouillèrent et embrassèrent sa bague sans manifester le moindre sentiment.

Quand c’était fait, chaque femme sortait en silence de la salle par une porte dérobée. En principe, la cérémonie aurait dû continuer, mais la suite attendrait le matin.

Egwene finit par être seule avec les trois femmes qui s’étaient engagées pour elle. « Engagées pour elle » ? Pour tout dire, elle ne savait pas vraiment ce que ça signifiait.

Alors que la nouvelle Chaire d’Amyrlin se levait, Myrelle alla ouvrir aux trois Aes Sedai qui attendaient dehors.

— Que se serait-il passé si Romanda ne s’était pas levée ? demanda Egwene.

En principe, il aurait dû y avoir une troisième chance – avec une nouvelle cérémonie de lavage des pieds accompagnée de la question rituelle. Mais si Romanda avait voté « non » la deuxième fois, rien ne l’aurait fait changer d’avis ensuite.

— Dans ce cas, répondit Sheriam, elle aurait été nommée Chaire d’Amyrlin dans quelques jours. Ou Lelaine…

— Ce n’était pas le sens de ma question. Que me serait-il arrivé ? Je serais revenue au niveau d’Acceptée ?

Anaiya et les autres approchèrent joyeusement et Myrelle commença à aider Egwene à retirer sa robe blanche pour enfiler une robe de soie verte qu’elle entendait porter juste le temps d’atteindre son lit. Même s’il était tard, la Chaire d’Amyrlin ne pouvait pas se montrer dans une tenue d’Acceptée.

— Très probablement, fit Morvrin, répondant enfin à la question d’Egwene. Je ne saurais dire si être une Acceptée qui a failli accéder au poste suprême – toutes les représentantes en étant informées – aurait été une chance ou une malédiction.

— Le cas s’est rarement produit, intervint Beonin, mais quand on lui refuse le poste, la candidate est en général exilée. Le Hall aspire à l’harmonie, et une femme ainsi traitée ne pourrait être qu’une source de dissensions, même à son corps défendant.

Sheriam chercha le regard d’Egwene avant de parler :

— Nous aurions sans doute toutes été exilées. Myrelle, Morvrin et moi, c’est sûr, puisque nous nous sommes engagées pour toi. Carlinya, Beonin et Anaiya auraient eu du mal à échapper au même sort. (L’Aes Sedai sourit.) Mais ça ne s’est pas passé ainsi ! La nouvelle Chaire d’Amyrlin est censée passer sa première nuit à méditer et à prier. Mais dès que Myrelle aura fini de boutonner ta robe, il vaudrait peut-être mieux que nous te fassions un petit compte-rendu sur les arcanes de Salidar.

Toutes les Aes Sedai fixaient Egwene – oui, même Myrelle, dont elle sentait le regard peser sur sa nuque.

— Oui, ce serait pas mal du tout, je crois…

36

LA CHAIRE D’AMYRLIN EST ÉLEVÉE

Egwene releva la tête des oreillers moelleux, regarda autour d’elle, stupéfaite d’être étendue sur un grand lit à baldaquin dans une vaste chambre. Les premières lueurs du soleil filtraient des hautes fenêtres et une jolie femme en robe de laine grise, un rien enveloppée, était en train de poser un pichet d’eau chaude sur la table de toilette. La veille, au coucher, on avait présenté Chesa à la nouvelle Chaire d’Amyrlin – sa servante personnelle.

Sur une coiffeuse munie d’un miroir au cadre d’argent, à côté de son peigne et de sa brosse, Egwene vit qu’un plateau recouvert d’un carré de tissu attendait son bon vouloir. Une bonne odeur de pain frais et de compote de poires embaumait l’air.

Anaiya avait préparé la chambre pour Egwene. Les meubles n’étaient pas assortis – il ne fallait pas trop en demander – mais c’était ce qu’on pouvait trouver de mieux à Salidar. Du fauteuil rembourré tendu de soie verte à l’armoire richement sculptée où pendaient désormais les vêtements d’Egwene, tout était en très bon état, et sur le cadre du miroir en pied, ultime raffinement, il ne manquait pas un dixième de pouce de dorure.

Hélas, les goûts d’Anaiya semblaient très orientés sur la dentelle et tous les ornements de ce genre. Du coup, le baldaquin et ses rideaux présentement ouverts en étaient surchargés, tout comme la table – un énorme napperon tape-à-l’œil – et même la chaise qui allait avec. Pour ne pas faire de cauchemars, Egwene avait jeté sur le sol le couvre-lit et son sous-drap de soie outrageusement fleuris. Bien entendu, les rideaux des fenêtres étaient également en dentelle, tout comme les housses de ses oreillers. Bref, cette pièce lui donnait l’impression qu’elle finirait ses jours noyée dans un océan de dentelle.

Après que Sheriam et les autres l’eurent amenée ici, dans ce qu’elles appelaient la Petite Tour, il y avait eu une longue conversation, les sœurs tenant pour l’essentiel le crachoir. Bizarrement, elles ne s’étaient pas montrées très intéressées par ce que leur nouvelle Chaire d’Amyrlin pensait que Rand préparait, ni par ce que Coiren et les autres pouvaient bien lui vouloir. Une délégation de Salidar était déjà en route pour Caemlyn, et Merana, la sœur qui la dirigeait, savait ce qu’elle avait à faire. Quant à apprendre en quoi ça consistait, ça n’avait pas été possible…

En gros, les sœurs avaient parlé, Egwene s’était contentée d’écouter et on avait de toute façon éludé ses questions. Parce que la plupart n’avaient aucune importance pour le moment, lui avait-on expliqué. Et celles qui méritaient une réponse furent expédiées en deux temps trois mouvements, histoire que les Aes Sedai puissent continuer à évoquer des sujets graves et sérieux.

Egwene apprit ainsi que Salidar avait envoyé une délégation à chaque dirigeant d’envergure. On lui fit la liste de ces hauts personnages, précisant pour chacun en quoi son soutien était absolument vital pour la cause des « rebelles ». Personne ne dit que la défection d’un seul de ces alliés conduirait à la catastrophe, mais la façon de présenter les choses parlait d’elle-même.

Gareth Bryne était en train de lever une armée qui serait bientôt assez puissante pour soutenir les revendications des sœurs de Salidar – enfin, de la première d’entre elles – contre Elaida, si on devait en arriver à de telles extrémités.

Même si la Chaire d’Amyrlin de Tar Valon leur avait ordonné de revenir sans délai à la tour, Sheriam et ses amies ne pensaient pas qu’on irait jusqu’à un conflit ouvert. Au contraire, elles semblaient croire que la nouvelle de la nomination d’Egwene ferait venir à elles assez d’Aes Sedai, y compris parmi celles qui étaient restées à la tour, pour qu’Elaida soit contrainte d’abdiquer comme on le lui demanderait.

Comme en passant, Sheriam avait informé Egwene que Logain avait été guéri en même temps que Siuan et Leane.

— Rien qui soit de nature à t’inquiéter, avait dit Sheriam alors qu’elle se tenait avec ses amies autour du fauteuil rembourré où Egwene avait pris place. Quant à l’apaiser de nouveau, le Hall débattra de ce sujet brûlant jusqu’à ce que le grand âge ait eu raison de Logain, nous débarrassant du problème.

Alors qu’Egwene étouffait un énième bâillement, car il se faisait très tard, Anaiya avait enfin prononcé les mots qu’elle attendait depuis longtemps.

— Il faudrait la laisser dormir… Mon enfant, demain sera une journée presque aussi importante que… (La sœur avait eu un petit rire de gorge.) Désolée… Mère, demain sera un jour important. Chesa va t’aider à te préparer pour la nuit…

Après le départ des six sœurs, se mettre au lit n’avait quand même pas été un jeu d’enfant. Alors que Chesa finissait de déboutonner la robe d’Egwene, Romanda avait déboulé dans la chambre pour réciter d’un ton catégorique une très longue liste de « suggestions » à la Chaire d’Amyrlin. Cinq secondes après son départ, Lelaine était entrée à son tour, comme si la représentante bleue avait guetté dans le couloir la sortie de la doyenne jaune. Après avoir gentiment mais fermement expulsé Chesa, Lelaine y était allée à son tour de sa litanie de « conseils ». Assise dans son lit, Egwene avait écouté une suite d’avis et d’opinions qui ne correspondaient presque en aucun point avec les recommandations de Romanda – ni avec celles de Sheriam, d’ailleurs. Avec un sourire chaleureux, voire plein d’affection, la représentante bleue avait souligné qu’Egwene aurait besoin d’être guidée, durant les premiers mois de son règne.

Aucune des deux femmes ne dit explicitement qu’elle ferait une meilleure conseillère que Sheriam. Pareillement, toutes deux évitèrent d’évoquer la possibilité que Sheriam et son petit cercle de proches risquent de tirer la nouvelle dirigeante dans trop de directions opposées, ou puissent même à l’occasion l’entraîner sur le mauvais chemin. Mais les sous-entendus étaient là, aussi visibles que le nez au milieu de la figure. Et comme il se devait, Romanda et Lelaine laissèrent toutes les deux entendre que l’autre risquait fort d’avoir des visées personnelles susceptibles de provoquer un désastre.

Quand elle avait soufflé les lampes avec le Pouvoir, Egwene s’attendait à passer une nuit peuplée de cauchemars. Bizarrement, elle n’en avait gardé que deux en mémoire, ce qui semblait fort peu. Dans le premier, elle était la Chaire d’Amyrlin – élevée au rang d’Aes Sedai mais sans avoir prononcé les Serments – et chacune de ses initiatives tournait à la catastrophe. Réveillée en sursaut, elle s’était assise dans son lit, droite comme une statue, afin d’échapper à ce terrible songe. Cela dit, il ne s’agissait pas d’un rêve prémonitoire, elle en avait la certitude. C’était plutôt comme les expériences qu’elle avait vécues dans un ter’angreal, lors de l’épreuve qui avait fait d’elle une Acceptée. Pour ce qu’on en savait, ces « fantaisies » n’avaient aucun rapport avec la réalité – cette réalité, en tout cas.

Le second cauchemar correspondait parfaitement au genre d’absurdité qu’elle attendait. En connaissant désormais assez sur la nature de ses songes, Egwene n’avait pas été surprise, même si elle avait dû là aussi se réveiller pour échapper à ses angoisses. Après que Sheriam lui eut arraché l’étole des épaules, tout le monde l’avait montrée du doigt en riant – pensez, une fille assez idiote pour croire qu’on pouvait être la Chaire d’Amyrlin à tout juste dix-huit ans ! Dans l’assistance, il n’y avait pas que des sœurs, mais aussi des Matriarches, sans compter Rand, Perrin, Mat, Nynaeve et Elayne – bref, presque tous les gens qu’elles connaissaient. Nue comme un ver, elle tentait sous leurs regards moqueurs d’enfiler une robe d’Acceptée qui aurait été trop petite pour une fillette de dix ans.

— Mère, vous ne pouvez pas rester couchée toute la journée.

Egwene sursauta et ouvrit les yeux.

Affichant une sévérité de bon aloi, le regard pétillant de malice, Chesa devait bien avoir deux fois l’âge d’Egwene. Dès le premier contact, elle avait opté pour le mélange de respect et de familiarité tout à fait classique chez une domestique depuis longtemps attachée au service d’une haute personnalité.

— La Chaire d’Amyrlin ne peut pas paresser au lit, surtout en un jour comme celui-ci.

— La dernière idée qui m’aurait traversé l’esprit…, mentit Egwene.

Se levant péniblement, elle s’étira avant d’enlever sa chemise de nuit trempée de sueur. Comme elle avait hâte d’être assez familière du Pouvoir pour cesser à jamais de transpirer !

— Je mettrai la robe de soie bleue au col brodé d’étoiles du matin, dit-elle.

Chesa, nota-t-elle, lui tendit un chemisier propre en s’efforçant de ne pas la regarder. Les zébrures consécutives à sa séance avec les Matriarches s’estompaient déjà, mais il aurait fallu être aveugle pour ne pas les voir.

— J’ai eu un accident avant d’arriver ici…, marmonna Egwene.

Chesa acquiesça avec un peu trop d’énergie.

— Les chevaux sont sournois, mère. Pour sûr qu’on ne me ferait monter en selle sous aucun prétexte ! Rien de mieux qu’une bonne charrette pour voyager ! Si je faisais une chute de cheval dans ce genre-là, je n’en parlerais à personne. Si vous saviez ce que Nildra ou Kaylin seraient fichues de raconter… Misère, certaines femmes sont capables de tout, dès qu’on a le dos tourné. Bien sûr, c’est différent pour la Chaire d’Amyrlin, mais quand même…

Tenant la porte de l’armoire ouverte, Chesa jeta un coup d’œil à Egwene par-dessus son épaule, histoire de voir si elle avait bien capté le message.

— Les gens sont comme ils sont, qu’ils soient humbles ou haut placés…

Chesa eut un grand sourire, puis elle brandit fièrement la robe bleue. Même si c’était Sheriam qui l’avait engagée, elle était la servante de la Chaire d’Amyrlin, et sa loyauté n’irait qu’à elle. En passant, elle avait également raison au sujet de l’importance de cette journée.

Après avoir dévoré son petit déjeuner – malgré les murmures de Chesa au sujet du meilleur moyen de se détraquer l’estomac, alors que du lait chaud additionné de miel et de cannelle, bu lentement, était un remède miracle contre l’angoisse – Egwene se lava les dents, fit de rapides ablutions, autorisa Chesa à lui brosser vite fait les cheveux, puis lui ordonna de lui faire enfiler la robe aussi hâtivement qu’il était humainement possible. Puis elle posa l’étole sur ses épaules et se regarda dans le miroir. Même avec cet accessoire vestimentaire, elle ne ressemblait pas à la Chaire d’Amyrlin.

C’est pourtant ce que je suis… Je ne rêve pas.

Dans la grande salle, au rez-de-chaussée, les tables étaient aussi vides que durant la nuit. Mais les représentantes étaient là, regroupées par Ajah, alors que Sheriam se tenait seule dans un coin. Quand Egwene apparut dans l’escalier, tous les murmures se turent, et elle eut droit à une révérence collective dès qu’elle fut arrivée en bas. Romanda et Lelaine lui jetèrent un regard appuyé, puis elles se détournèrent, évitèrent ostensiblement de regarder Sheriam et reprirent leur conversation.

Egwene ne parlant pas, les autres sœurs l’imitèrent, se contentant de la regarder à l’occasion. Dehors, on n’entendait pas un bruit. Sortant un mouchoir de sa manche, la Chaire d’Amyrlin se tamponna le visage. Aucune de ces sœurs ne transpirait ne serait-ce que d’une goutte !

Sheriam approcha d’Egwene.

— Tout va bien se passer, dit-elle. Simplement, n’oublie pas ce que tu dois dire.

La veille, ce point avait été largement évoqué. Aujourd’hui, Egwene aurait à prononcer un discours.

La jeune femme hocha la tête. Alors qu’elle aurait dû avoir l’estomac retourné et les jambes en coton, il n’en était rien, et elle n’aurait su dire pourquoi.

— Inutile d’être anxieuse, ajouta Sheriam.

Elle semblait croire qu’Egwene tremblait de peur, et vouloir la rassurer. Mais elle n’eut pas l’occasion d’aller plus loin, car Romanda lança :

— C’est l’heure !

Les représentantes se mirent en rang par âge, Romanda en tête, cette fois, et sortirent de la salle. Egwene les suivit, s’arrêtant juste avant d’avoir franchi la porte de l’auberge. Toujours pas d’angoisse. Chesa devait avoir raison au sujet du lait chaud…

La voix de Romanda, le ton nettement forcé, brisa soudain le silence :

— Nous avons une Chaire d’Amyrlin !

Egwene franchit la porte pour se retrouver sous une chaleur qu’elle n’aurait pas crue possible à une heure si matinale. Dès que son pied eut quitté le perron, il se posa sur une plate-forme d’Air.

Les représentantes avaient formé deux rangées de chaque côté de la porte et l’aura du saidar les enveloppait.

— Egwene al’Vere, lança Romanda, sa voix amplifiée par le Pouvoir, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d’Amyrlin.

Dès qu’Egwene eut posé son second pied sur la plate-forme, les représentantes la firent léviter dans les airs jusqu’à ce qu’elle se trouve au-dessus du toit de chaume – en suspension dans le vide, aurait dit n’importe qui, à l’exception d’une femme capable de canaliser le Pouvoir.

Une multitude de gens virent ainsi la Chaire d’Amyrlin littéralement élevée et entourée d’un halo lumineux – un autre tissage, tout simplement. Alors que des hommes et des femmes accouraient de partout, emplissant la rue et débordant dans les autres, des silhouettes apparurent devant toutes les portes, derrière toutes les fenêtres et sur tous les toits, sauf celui de la Petite Tour. Des vivats couvrirent la voix pourtant amplifiée de Romanda, se déversant comme des vagues sonores dans tout Salidar.

Egwene sonda la foule afin de repérer Elayne et Nynaeve, mais elle n’y parvint pas. Une petite éternité sembla s’écouler avant que le silence revienne, lui permettant de prendre la parole. Le tissage qui amplifiait la voix de Romanda se focalisa alors sur elle.

Sheriam et les autres avaient préparé son discours. Une vibrante harangue qu’elle aurait peut-être pu déclamer sans rougir si elle avait eu deux fois son âge – ou mieux encore, trois fois. Du coup, elle avait apporté quelques modifications de son cru.

— Nous sommes tous réunis dans une quête de vérité et de justice qui ne cessera pas tant que l’usurpatrice Elaida conservera le titre qu’elle porte sans y avoir droit.

Le seul changement, dans ce passage, était « qui ne cessera pas » au lieu de « qui continuera ». Rien de capital, mais la tournure lui semblait plus élégante et plus forte.

— Devenue la Chaire d’Amyrlin, je vous guiderai sur ce dur chemin, et je ne faillirai jamais, comme je sais que vous ne faillirez pas.

Et voilà pour la harangue ! Car Egwene n’avait aucune intention de rester suspendue comme ça assez longtemps pour répéter tout ce que les sœurs voulaient lui faire dire.

— Comme Gardienne des Chroniques, je nomme Sheriam Bayanar.

Cette annonce suscita un enthousiasme mitigé. Après tout, une Gardienne était moins importante que la Chaire d’Amyrlin… Egwene baissa les yeux, attendant de voir Sheriam sortir à la hâte en achevant de poser sur ses épaules l’étole de la Gardienne – bleue afin d’indiquer son Ajah d’origine. Quant au sceptre surmonté d’une Flamme de Tar Valon de la Chaire d’Amyrlin – et porté par la Gardienne – il avait été décidé de ne pas en faire de copie. Tant que l’original n’aurait pas été repris à la Tour Blanche, il faudrait donc faire sans.

S’étant préparée à une plus longue attente à l’intérieur, Sheriam regarda Egwene sans dissimuler son agacement. Parmi les représentantes, Romanda et Lelaine parvenaient à garder une parfaite impassibilité. Chacune avait bien entendu proposé une candidate au poste de Gardienne, et ce n’était évidemment pas Sheriam.

Egwene prit une profonde inspiration et se tourna vers la foule :

— En l’honneur de ce grand jour, je décrète une amnistie pour toutes les Acceptées et les novices, dont les punitions et les corvées seront annulées.

Cette mesure coutumière fut accueillie par les cris de joie de toutes les novices et d’une poignée d’Acceptées oublieuses du sérieux qu’on attendait d’elles en toutes circonstances.

— Toujours en l’honneur de ce grand jour, je décrète que Theodrin Dabei, Faolain Orande, Nynaeve al’Meara et Elayne Trakand accèdent dès cet instant au rang d’Aes Sedai.

Un silence perplexe ponctua cette annonce – qui n’avait rien de rituel. Il y eut même quelques rumeurs, mais ce qui était dit était dit – et merci à Morvrin d’avoir mentionné Theodrin et Faolain. À présent, il était temps de revenir au texte préparé par les sœurs.

— Je décrète aussi que ce jour sera consacré aux célébrations et à la fête. Que nul ne travaille, sinon pour assurer que chacun s’amuse. Que la Lumière brille sur vous, et que la main du Créateur vous protège tous !

Un rugissement joyeux retentit, assez fort pour neutraliser l’effet du tissage qui amplifiait la voix d’Egwene. Bien que les gens soient serrés comme des sardines dans une boîte, certains commencèrent à danser.

La descente de la plate-forme fut un peu plus rapide que son ascension. Dès qu’Egwene en descendit, l’aura du saidar cessa d’envelopper les représentantes, qui regardaient toutes la Chaire d’Amyrlin sans une once de sympathie.

Avec un sourire forcé, Sheriam prit Egwene par le bras.

— Il faut que je montre son bureau à la Chaire d’Amyrlin. Si vous voulez nous excuser…

Egwene n’aurait pas dit que Sheriam l’avait traînée à l’intérieur – mais elle n’aurait pas affirmé le contraire non plus. En tout état de cause, elle jugea plus prudent de relever l’ourlet de sa robe et de ne pas résister.

Son bureau, situé à l’arrière de la « salle d’attente », se révéla un peu plus petit que sa chambre. Doté de deux fenêtres, il contenait une table de travail, un fauteuil à dossier droit pour elle et deux autres pour ses visiteurs. Rien de plus. Si les lambris mangés aux vers avaient été cirés jusqu’à faire illusion, le plateau de la table faisait aussi miteux que le tapis carré qui couvrait le sol.

— Mère, pardonne-moi d’avoir été si brusque, dit Sheriam après avoir lâché le bras d’Egwene, mais nous devons avoir une petite conversation avant que tu t’adresses de nouveau aux représentantes. Elles ont toutes participé à la rédaction du discours, et…

— J’ai fait des changements, je sais, mais je me sentais si gourde, là-haut, avec tant de choses à dire.

Toutes les représentantes avaient travaillé sur le texte ? Pas étonnant que le discours ait fait penser à une très vieille femme frappée de logorrhée. Egwene dut se retenir de rire.

— Mais j’ai dit l’essentiel, non ? Elaida doit être renversée, et je serai en première ligne dans ce combat.

— Certes, mais il risque d’y avoir quelques… réticences… au sujet des autres changements. Theodrin et Faolain seront sûrement nommées Aes Sedai dès que nous aurons récupéré le Bâton des Serments. Idem pour Elayne. Mais Nynaeve est toujours incapable d’allumer une bougie avec le Pouvoir sans avoir d’abord brandi sa natte à la face des gens.

— C’est exactement le point que je voulais évoquer, dit Romanda en entrant sans s’être annoncée. Mère…

Lelaine referma la porte derrière elle – pratiquement au nez d’autres représentantes.

— Ça m’a semblé nécessaire, dit Egwene, stupéfiée par le comportement des deux Aes Sedai. J’y ai réfléchi pendant la nuit. Je suis devenue une sœur sans avoir subi l’épreuve ni prononcé les Trois Serments. Si je restais un cas unique, ça focaliserait l’attention sur moi. Si quatre autres femmes partagent ce statut, il cessera de paraître hors du commun. Aux yeux des gens de Salidar, en tout cas. Elaida tentera peut-être d’en tirer parti, quand elle l’apprendra, mais les non-initiés en savent si peu sur nous qu’ils auront du mal à décider qui croire. De toute façon, l’important, c’est ici. Il faut qu’on ait confiance en moi.

À part des Aes Sedai, n’importe qui en serait resté bouche bée. D’ailleurs, Romanda faillit bafouiller.

— C’est possible, mais…, commença Lelaine en tirant sur son châle aux franges bleues.

Elle n’alla pas plus loin. Ce n’était pas possible, c’était, tout simplement. La Chaire d’Amyrlin avait publiquement élevé ces quatre femmes. Le Hall avait peut-être le pouvoir de les bloquer au rang d’Acceptées – ou d’on ne savait trop quel statut, dans le cas de Theodrin et de Faolain – mais il n’effacerait pas les mémoires, et tout le monde saurait qu’il s’était opposé à la dirigeante suprême dès son premier jour de règne. Idéal pour renforcer la confiance, ce genre de conflit…

— Mère, j’espère que tu consulteras le Hall, la prochaine fois, grinça Romanda. Ne pas respecter la coutume peut avoir des conséquences inattendues.

— Et ne pas respecter la loi peut provoquer une catastrophe, renchérit Lelaine.

Elle hésita, puis ajouta :

— Mère…

Une absurdité – ou quasiment. Les conditions requises pour devenir une Aes Sedai étaient édictées par la loi, c’était vrai, mais la Chaire d’Amyrlin avait le pouvoir de décréter presque tout ce qui lui passait par la tête. Cela dit, une dirigeante avisée évitait d’entrer en conflit avec le Hall tant que ce n’était pas absolument indispensable.

— Je consulterai le Hall à l’avenir, concéda Egwene. Mais là, je crois avoir fait ce qui s’imposait. À présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai besoin de parler avec ma Gardienne des Chroniques.

Romanda et Lelaine passèrent très près de tressaillir. S’inclinant avec le minimum de zèle requis, elles saluèrent la Chaire d’Amyrlin sans manquer au protocole, mais avec une absence d’enthousiasme et de sincérité qui aurait ébloui un aveugle.

— Tu t’en es très bien tirée, dit Sheriam, visiblement surprise, quand les deux représentantes furent sorties. Mais n’oublie pas que le Hall peut faire des ennuis à n’importe quelle Chaire d’Amyrlin. Si je suis ta Gardienne, c’est notamment pour te conseiller et t’aider à éviter ce genre d’écueil. Avant de « décréter » quoi que ce soit, tu dois me consulter. Si je ne suis pas disponible, tu peux t’adresser à Myrelle, à Morvrin ou aux autres. Mère, nous sommes là pour te soutenir.

— Je comprends, Sheriam… Et je jure d’écouter tout ce que les autres et toi aurez à me dire. À présent, je voudrais voir Nynaeve et Elayne, si c’est possible.

— Ça devrait pouvoir se faire… Même si je risque de devoir arracher Nynaeve des griffes d’une sœur jaune. Siuan devait venir te donner un cours sur les obligations protocolaires d’une Chaire d’Amyrlin – il y a beaucoup de choses à apprendre – mais je lui dirai de passer un peu plus tard.

Après le départ de Sheriam, Egwene regarda un long moment la porte, puis elle se tourna vers la table de travail. Pas un seul document dessus… Aucun rapport à lire, pas de dossiers à étudier… On n’avait même pas jugé bon de prévoir une plume et un encrier – bref, de quoi rédiger une note. Alors, un décret… Et Siuan chargée de lui donner des cours…

Quand on frappa à la porte, Egwene sursauta puis lança un « Entrez » plein de lassitude, se demandant si c’était Siuan qui venait la voir ou une servante avec un petit goûter à base de pain d’épice – prédécoupé, bien entendu.

Nynaeve passa la tête dans la pièce, puis fut poussée à l’intérieur par Elayne. Côte à côte, les deux jeunes femmes en robe d’Acceptées se fendirent d’une révérence parfaite.

— Mère…, murmurèrent-elles à l’unisson.

— Par pitié, pas de ça ! s’écria Egwene. (En fait, il lui sembla plutôt qu’elle avait gémi.) Vous êtes mes seules amies, et si vous commencez à…

Par la Lumière ! mais elle était au bord des larmes !

Elayne l’atteignit la première, d’un souffle, et l’enlaça. Jouant avec un fin bracelet en argent, Nynaeve ne dit rien, mais la Fille-Héritière parla pour deux :

— Nous sommes toujours tes amies, mais toi, tu es la Chaire d’Amyrlin. Souviens-toi : je t’ai dit que ça t’arriverait un jour quand je… (Egwene eut une moue presque imperceptible.) Quoi qu’il en soit, c’est fait ! Nous ne pouvons pas venir voir la dirigeante suprême et dire : « Egwene, tu trouves que cette robe me grossit ? » Ce ne serait pas approprié.

— Bien sûr que si ! En privé, au moins… Quand nous sommes seules, je veux que vous me disiez si une robe me grossit… ou tout ce qui vous passe d’autre par la tête.

Egwene sourit à Nynaeve puis tira doucement sur sa natte.

— Et si tu es en colère, Nynaeve, je compte bien que tu tires là-dessus devant moi. Il me faut des amies d’Egwene qui ne voient pas en permanence cette fichue étole. Sinon, je vais devenir folle. Au fait, à propos de robes, pourquoi portez-vous toujours celle d’une Acceptée ? J’aurais parié que vous seriez déjà changées.

Nynaeve tira sur sa natte.

— Nisao m’a dit que ce devait être une erreur et elle a ajouté qu’elle n’allait pas rater son tour simplement pour une célébration.

Une célébration dont les échos commençaient à se faire entendre dehors : une sorte de bourdonnement accompagné d’un filet de musique.

— Eh bien, ce n’était pas une erreur, dit Egwene.

Le tour de Nisao ? Bon, ce n’était pas le moment de poser la question. Nynaeve semblait très mécontente, et il fallait que ce jour soit aussi joyeux que possible. Tirant son siège de sous la table, Egwene vit qu’il était garni de coussins moelleux et sourit. Sacrée Chesa…

— Nous allons nous asseoir et bavarder un peu. Ensuite, je vous trouverai les deux plus belles robes de Salidar. Parlez-moi de vos découvertes. Sheriam et Anaiya y ont fait allusion, mais je n’ai pas réussi à obtenir de détails.

Avec un bel ensemble, les deux jeunes femmes se pétrifièrent puis se consultèrent du regard. Bizarrement, elles se montrèrent peu enclines à évoquer autre chose que la guérison de Siuan et de Leane par Nynaeve – laquelle répéta trois fois, très nerveusement, que celle de Logain était un accident – et les travaux d’Elayne sur les ter’angreal. Bien sûr, c’étaient des exploits remarquables – surtout celui de l’ancienne Sage-Dame –, mais ça ne suffisait pas à remplir une conversation, et Egwene fut assez vite lasse de leur répéter que c’était merveilleux et qu’elle les enviait.

Les tentatives de démonstration firent long feu. N’ayant aucune véritable inclination pour la guérison, Egwene perdit rapidement le fil du tissage complexe que Nynaeve réalisait sans y penser. Et bien qu’elle eût une certaine affinité pour les métaux et une puissance plus que respectable en matière de Feu et de Terre, Elayne n’eut pas beaucoup plus de facilité à suivre.

Bien entendu, les deux jeunes femmes voulurent savoir à quoi ressemblait la vie parmi les Aiels. À les voir sursauter et à les entendre rire nerveusement, Egwene n’aurait pas juré que ses amies croyaient tout ce qu’elle leur disait – et pourtant, elle avait édulcoré son récit.

Des Aiels, les trois femmes passèrent tout naturellement à Rand. Lorsque Egwene leur narra la rencontre du jeune homme avec les Aes Sedai de Tar Valon, Elayne et Nynaeve en restèrent bouche bée. Puis elles concédèrent qu’il s’aventurait dans des eaux plus profondes qu’il le croyait – sans quelqu’un pour le guider, il risquait de tomber très vite dans quelque abysse.

Elayne avança que Min pourrait sûrement l’assister, une fois que sa délégation aurait atteint Caemlyn. Egwene apprit ainsi à la fois que Min était avec Rand et qu’elle avait séjourné à Salidar.

Vaguement réticente à l’idée d’évoquer Min, semblait-il, la Fille-Héritière marmonna à un moment quelque chose de vraiment très étrange – un peu comme s’il s’agissait d’une vérité qu’elle détestait entendre :

— Min est une meilleure femme que moi…

Curieusement, cette remarque valut à Elayne un regard compatissant de Nynaeve.

— Je préférerais être avec Rand ! Pour le guider, je veux dire… (La Fille-Héritière rosit.) Enfin, pour ça aussi…

Nynaeve et Egwene se tordirent de rire au point de tomber de leur siège. Bonne joueuse, Elayne se joignit à leur hilarité.

— J’ai une excellente nouvelle à t’apprendre, Elayne, dit Egwene quand elle eut un peu repris son sérieux.

S’apercevant soudain qu’elle venait d’aborder un sujet grave en riant, la nouvelle Chaire d’Amyrlin se rembrunit. Comment pouvait-on gaffer à ce point ?

— Elayne, pour ta mère, sache que je suis navrée… Tu ne peux pas savoir combien j’aurais voulu te faire mes condoléances plus tôt.

La Fille-Héritière sembla décontenancée, ce qui pouvait s’expliquer.

— La bonne nouvelle, c’est que Rand compte t’offrir le Trône du Lion et celui du Soleil.

Contre toute attente, Elayne se raidit.

— C’est son intention, rien que ça ? M’offrir des trônes… (La Fille-Héritière pointa le menton.) Je suis habilitée à revendiquer le Trône du Soleil, c’est vrai, et si je décide de le faire, je n’aurai pas besoin qu’on me tienne la main. Quant au Trône du Lion, Rand al’Thor n’a aucun droit de m’offrir ce qui est déjà à moi.

— Je suis sûre qu’il ne voit pas les choses comme ça, objecta Egwene. (Tu en mettrais ta tête à couper ?) Il t’aime, Elayne, je le sais.

— Si seulement c’était une affaire d’amour…, soupira la Fille-Héritière, quoi que veuille dire cette phrase étrange.

— Les hommes prétendent toujours qu’ils ne voulaient pas dire ceci ou cela…, intervint Nynaeve. On croirait qu’ils ne parlent pas la même langue que nous.

— Quand je lui remettrai la main dessus, dit Elayne, je lui apprendrai à parler la bonne langue, croyez-moi !

Egwene réussit de justesse à ne pas s’esclaffer. Quand Elayne remettrait la main sur Rand, elle serait bien trop occupée à trouver une alcôve tranquille pour avoir le temps de lui donner des cours. Lumière ! cette conversation lui rappelait le bon vieux temps !

— Maintenant que tu es une sœur, tu peux aller le voir quand ça te chante. Personne ne t’en empêchera.

Nynaeve et Elayne se regardèrent, interloquées.

— Le Hall ne laisse pas les sœurs aller et venir à leur guise, dit l’ancienne Sage-Dame. Et même si c’était le cas, nous avons fait une découverte qui serait prioritaire.

Elayne acquiesça vivement.

— Je suis d’accord ! Quand j’ai appris ta nomination, Egwene, j’avoue avoir pensé que ça nous donnerait l’occasion d’aller chercher cet objet. Après avoir eu une bouffée de joie, quand même…

— Vous avez fait une découverte mais vous avez besoin d’aller la chercher ? récapitula Egwene, un peu larguée.

Les deux jeunes femmes se penchèrent en avant sur leur siège.

— Nous avons découvert cet objet, dit Egwene, mais seulement dans le Monde des Rêves.

— En recourant au besoin, précisa Nynaeve. Et nous avions sacrément besoin de quelque chose.

— C’est un ter’angreal, enchaîna Elayne. Une coupe assez puissante pour modifier le climat.

— Mais elle est à Ebou Dar, dans un labyrinthe de rues sans l’ombre d’un panneau pour se repérer. Le Hall a envoyé un message à Merilille, mais elle ne s’en sortira pas…

— D’autant moins qu’elle est censée s’activer pour convaincre la reine Tylin que la vraie Tour Blanche est chez elle.

— Nous avons dit aux représentantes qu’il faudrait un homme pour canaliser avec cette coupe, soupira Nynaeve. Bien sûr, c’était avant la guérison de Logain. Mais je doute que les sœurs se fieraient à lui.

— Il n’y a pas vraiment besoin d’un homme, dit Elayne. Nous voulions les convaincre qu’il leur fallait l’aide de Rand. Cela dit, j’ignore combien il faudrait de femmes. Peut-être un cercle complet de treize sœurs.

— Egwene, Elayne assure que ce ter’angreal est très puissant. Il serait possible de corriger le climat. J’en serais ravie, ne serait-ce que pour sentir de nouveau mon don de Sage-Dame.

— La coupe peut faire ça ! insista Elayne. (Elle échangea un regard joyeux avec Nynaeve.) Il faudrait simplement que tu nous envoies à Ebou Dar.

Les deux jeunes femmes se turent et Egwene se radossa à son fauteuil.

— Je vais faire mon possible… Maintenant que vous êtes des sœurs, il n’y aura peut-être plus d’objections.

Rien n’était moins sûr, en fait… Nommer ses deux amies avait été un coup fumant, certes, mais toutes les difficultés n’étaient peut-être pas aplanies pour autant.

— Ton possible ? répéta Elayne. Tu es la Chaire d’Amyrlin ! Tu donnes l’ordre de sauter, et les Aes Sedai bondissent sur place. Tiens, essaie sur moi, pour voir !

Mal à l’aise, Egwene s’agita sur ses coussins.

— Je suis la Chaire d’Amyrlin, certes, mais… Eh bien, Sheriam n’a pas besoin de se creuser beaucoup la cervelle pour repenser à une novice nommée Egwene qui regardait tout avec de grands yeux et qu’on a envoyée ratisser les allées du Nouveau Jardin pour la punir d’avoir mangé des pommes après l’heure du coucher. Elle a l’intention de me prendre par la main et de me guider – ou de me porter par la peau du cou. Romanda et Lelaine lorgnaient sur mon poste, et elles ont aussi connu cette novice. Elles escomptent bien guider mes pas au moins autant que Sheriam.

Nynaeve fronça les sourcils. Elayne, elle, s’indigna ouvertement :

— Tu ne peux pas les laisser te manipuler. Egwene, tu es la Chaire d’Amyrlin. C’est toi qui dictes son comportement au Hall, pas le contraire. Tu dois bomber le torse et montrer à ces femmes qui commande.

Elayne eut un rictus amer. Était-ce la veille qu’elle s’insurgeait contre l’idée d’être manipulée ? Ou dans une autre vie ?

— Il faudra un peu de temps, Elayne… J’ai fini par comprendre pourquoi elles m’ont choisie. Pour commencer, il y a Rand. Elles pensent sans doute qu’il sera plus conciliant si c’est moi qui porte l’étole. L’autre raison, c’est cette novice dont les sœurs se souviennent. Une femme – non, une fille – tellement habituée à obéir qu’elle ne songera pas à se rebiffer. (Egwene joua avec l’étole posée sur ses épaules.) Enfin, quels que soient leurs motifs, ces femmes m’ont nommée et j’entends être une vraie Chaire d’Amyrlin. Mais je devrai être prudente, surtout au début. Siuan avait peut-être le don de terroriser le Hall – encore que j’en doute fort à présent – mais si j’essaie ce coup-là, je risque d’être la première Chaire d’Amyrlin renversée le jour de sa nomination.

Elayne ne parut pas convaincue, mais Nynaeve acquiesça. Avoir été une Sage-Dame confrontée au Cercle des Femmes l’avait probablement préparée à comprendre les difficultés d’une Chaire d’Amyrlin face au Hall de la Tour. Formée pour régner, Elayne n’avait guère idée de ce genre de choses.

— Quand la nouvelle se sera répandue, les dirigeants me connaissant, je pourrai commencer à faire comprendre au Hall qu’il n’a pas nommé une marionnette. Jusque-là, les sœurs pourront me reprendre l’étole à leur guise. Si je suis une dirigeante de paille, me renverser ne sera pas difficile. Et s’il y a des protestations, les étouffer restera un jeu d’enfant. Et si quelqu’un, hors de Salidar, entendait dire qu’une certaine Egwene al’Vere fut une éphémère Chaire d’Amyrlin, ça passerait pour une de ces rumeurs aberrantes qui courent sans cesse au sujet des Aes Sedai.

— Que vas-tu faire ? demanda Elayne. Tu ne vas pas baisser les bras.

Egwene sourit, car ce n’était pas une question, mais une fière affirmation.

— Non, bien sûr !

Par le passé, Egwene avait entendu pas mal de cours sur le Grand Jeu dispensés à Rand par Moiraine. À l’époque, elle avait jugé ce « jeu » absurde, cruel et fourbe. Aujourd’hui, elle espérait parvenir à se remémorer tout ce qu’elle avait entendu.

« Utilise les armes dont tu disposes », avaient coutume de dire les Aiels.

— Ces femmes vont essayer de m’attacher trois laisses autour du cou, et c’est susceptible de m’aider. Par exemple, je pourrais faire mine d’être tirée dans un sens ou un autre par l’une des trois, alors que ce sera la direction où je désire aller. Parfois, je n’en ferai qu’à ma tête – comme avec vous deux – mais il ne faudra pas abuser de cette méthode, dans un premier temps.

Egwene bomba le torse et dévisagea tour à tour ses deux compagnes.

— J’aimerais dire que je vous ai élevées parce que vous le méritiez. Mais j’ai agi parce que vous êtes mes amies, et parce que avec le statut de sœurs, vous serez mieux placées pour m’aider. Dès que possible, je vous enverrai à Ebou Dar. Mais avant ce voyage, et après, c’est avec vous que je veux dialoguer. Je sais que vous ne me mentirez jamais.

 » Incidemment, le voyage à Ebou Dar pourrait bien prendre moins de temps que vous le pensez. Vous avez multiplié les découvertes, paraît-il. De mon côté, si je parviens à mettre au point quelques détails, j’aurai aussi une surprise pour vous.

— Ce serait merveilleux, dit Elayne.

Mais elle semblait penser à autre chose.

37

QUAND LA BATAILLE COMMENCE

Un long silence suivit, désorientant Egwene. Elayne regarda Nynaeve, puis les deux femmes baissèrent les yeux sur le bracelet d’argent que portait l’ancienne Sage-Dame.

Celle-ci leva brièvement les yeux vers sa compagne, puis les baissa sur le sol.

— J’ai une confession à faire…, souffla-t-elle.

Toujours à voix basse, un flot de paroles suivit :

— J’ai capturé Moghedien. Ce bracelet, là, c’est un a’dam. Moghedien est notre prisonnière, et nul ne le sait à part Siuan, Leane, Birgitte et maintenant, toi.

— Il fallait le faire, dit Elayne. Les sœurs l’auraient exécutée. Elle le mérite, c’est vrai, mais songe à toutes les connaissances que nous aurions à jamais perdues. Toutes nos découvertes viennent d’elle, à part le protocole de guérison de Nynaeve et mes ter’angreal. Les sœurs auraient abattu Moghedien sans rien apprendre d’elle.

Des questions tourbillonnèrent dans la tête d’Egwene. Ses amies avaient capturé une Rejetée ? Comment ? Elayne avait fabriqué un a’dam ?

Egwene dut se forcer à regarder cet objet qui ne ressemblait guère à l’a’dam qu’elle ne connaissait que trop bien. Même avec cet artefact, comment Elayne et Nynaeve avaient-elles réussi à cacher une Rejetée parmi tant d’Aes Sedai ? Une Rejetée prisonnière… Mais pas jugée et exécutée… Soupçonneux comme il l’était devenu, si Rand découvrait ça, il ne se fierait jamais plus à Elayne.

— Faites-la venir…, soupira Egwene.

Nynaeve se leva d’un bond et sortit au pas de course. Avant que la porte se referme, les échos de la fête en cours atteignirent les oreilles de la Chaire d’Amyrlin, qui se massa pensivement les tempes. Une Rejetée…

— C’est un lourd secret à garder.

Elayne rosit légèrement. Pourquoi donc cette réaction ? Mais oui, bien sûr !

— Elayne, je n’ai pas l’intention de t’interroger sur quelqu’un que… je ne suis pas censée connaître.

La Fille-Héritière sursauta.

— Je… Je pourrai peut-être parler… plus tard. Demain… Egwene, il faut que tu me promettes de n’en parler à personne tant que je ne t’y autoriserai pas. Qu’importe ce que… ce que tu vois.

— Si c’est ce que tu désires…

Egwene ne comprit pas pourquoi son amie était si nerveuse. Enfin, pas vraiment… Elayne avait un secret, et elle le partageait, mais c’était un hasard, et depuis, elles faisaient toutes deux mine de croire que c’était le secret de la seule Fille-Héritière.

Elayne avait rencontré Birgitte, l’héroïne de légende, dans le Monde des Rêves. Et elle la voyait peut-être toujours… Une petite minute ! Qu’avait donc dit Nynaeve ? Une certaine Birgitte était au courant pour Moghedien. S’agissait-il de l’archère qui attendait en Tel’aran’rhiod que le Cor de Valère la ramène à la vie ?

Nynaeve connaissait-elle le secret qu’Elayne avait refusé d’avouer à Egwene, même quand celle-ci l’avait prise en flagrant délit ?

Non, ces retrouvailles n’allaient pas devenir un bal d’accusations et de dénégations !

— Elayne, je suis la Chaire d’Amyrlin – pour de bon ! – et j’ai déjà des plans. Les Matriarches capables de canaliser le Pouvoir configurent bon nombre de leurs tissages très différemment de ceux des Aes Sedai.

Au sujet des Matriarches, Elayne était déjà informée. Mais qu’en était-il des Aes Sedai ? Enfin, des autres Aes Sedai, puisque son amie en était une aussi. Savaient-elles ou non ?

— Ce qu’elles font est parfois plus compliqué ou plus rudimentaire. De temps en temps, c’est plus simple que ce qu’on nous enseigne à la tour, et ça fonctionne aussi bien.

— Tu veux que les Aes Sedai étudient avec les Aielles ? fit Elayne avec un sourire amusé. Egwene, elles n’accepteront jamais, même si tu règnes pendant mille ans. En revanche, elles voudront sûrement sélectionner les jeunes Aielles pour en faire des novices.

Se tortillant sur ses coussins, Egwene hésita. Des Aes Sedai, étudier avec les Matriarches ? Sous le statut d’apprenties ? Voilà qui n’arriverait jamais. Cela dit, un peu de ji’e’toh n’aurait pas fait de mal à Romanda et à Lelaine. Ni à Sheriam, Myrelle et…

Dès qu’elle eut trouvé une position plus confortable pour s’asseoir, Egwene abandonna ses fantaisies.

— Je doute que les Matriarches acceptent de voir de jeunes Aielles embrasser le noviciat.

Ç’aurait été possible par le passé, sans nul doute, mais aujourd’hui, il n’en était plus question. Actuellement, le mieux qu’on pouvait espérer, c’était que les Matriarches s’adressent plus ou moins poliment aux Aes Sedai.

— J’ai pensé à une sorte d’association… Elayne, de nos jours, il y a moins de mille Aes Sedai. Si on compte celles qui sont restées dans le désert des Aiels, je pense qu’il y a plus de Matriarches capables de canaliser le Pouvoir que de sœurs. Et peut-être beaucoup plus. En tout cas, les Aielles ne ratent pas une seule fille qui naît avec l’étincelle.

De ce côté du Mur du Dragon, combien de femmes étaient mortes parce qu’elles se découvraient soudain l’aptitude de canaliser le Pouvoir – sans savoir ce qu’elles faisaient, et sans personne pour les guider ?

— Je veux réunir davantage de femmes, Elayne. Par exemple, celles qui seraient capables d’apprendre, mais qui n’ont pas été découvertes assez tôt pour que les Aes Sedai les estiment dignes de devenir des novices. Moi, je dis qu’une femme doit être autorisée à apprendre, si elle le désire, qu’importe qu’elle ait quarante ou cinquante ans – voire que ses petits-enfants aient déjà eux-mêmes des petits-enfants !

Elayne s’en plia en deux de rire.

— Egwene, les Acceptées vont adorer donner des cours à des novices séniles !

— Eh bien, elles apprendront comment faire, voilà tout !

Egwene ne voyait pas où était le problème. Les Aes Sedai disaient toujours qu’une femme pouvait être trop vieille pour faire une novice, mais que si elle voulait apprendre… De plus, elles avaient déjà changé en partie d’avis – dans la foule, Egwene avait vu des femmes plus âgées que Nynaeve en tenue blanche de novice.

— Elayne, la tour a toujours pratiqué une politique d’exclusion trop stricte. Si une candidate n’est pas assez puissante, on l’expulse. Si elle refuse une épreuve, dehors ! Même punition si elle rate une épreuve. On devrait autoriser ces femmes à rester si elles le désirent.

— Les épreuves permettent de déterminer si une femme est assez forte, objecta Elayne. Pas seulement en ce qui concerne le Pouvoir, mais en tant que personne. Voudrais-tu d’une Aes Sedai qui craquerait face à la pression ? Ou d’une sœur à peine capable de canaliser ?

Egwene eut un soupir agacé. Sorilea aurait été jetée dehors avant même de passer les épreuves d’Acceptée…

— De telles femmes ne peuvent peut-être pas devenir des sœurs, mais elles pourraient être utiles quand même. Quand on les renvoie, on les autorise quand même à se servir du Pouvoir à leur guise – enfin, dans certaines limites –, sinon, on les priverait de liberté. Je rêve que chaque femme en mesure de canaliser soit d’une façon ou d’une autre liée à la tour. Je dis bien : chaque femme !

— Les Régentes des Vents aussi ?

Egwene acquiesça, et la Fille-Héritière fit la moue.

— Tu ne les as pas trahies, Elayne… J’ai du mal à croire qu’elles aient gardé leur secret pendant si longtemps…

Elayne soupira à pierre fendre.

— Ce qui est fait est fait… « Il ne sert à rien de pleurer sur le lait renversé. » Mais si tes Aielles bénéficient d’une protection spéciale, les Atha’an Miere devraient en bénéficier aussi. Que les Régentes des Vents forment donc leurs jeunes filles. Interdiction aux Aes Sedai de les « rafler » à volonté, un point c’est tout !

— Marché conclu !

Egwene cracha dans sa paume et tendit la main. Elayne cracha dans la sienne, puis serra celle de son amie afin de sceller le pacte.

— Egwene, y a-t-il un rapport entre ta décision et l’amnistie de Rand ? demanda la Fille-Héritière.

— En partie… Comment ce garçon peut-il être… ?

Il n’existait pas de bonne façon d’achever cette phrase. Et de toute façon, il n’y aurait pas eu de réponse satisfaisante.

La Fille-Héritière hocha tristement la tête, indiquant qu’elle comprenait ou qu’elle était d’accord – voire les deux.

La porte s’ouvrit, laissant passer une solide bonne femme en robe de laine sombre, avec sur les bras un plateau où reposaient trois gobelets d’argent et une carafe à vin du même métal. La servante avait les traits tirés – le visage en permanence fatigué d’une paysanne – mais ses yeux brillaient tandis qu’elle étudiait alternativement Egwene et Elayne.

D’abord surprise qu’une telle femme porte un collier d’argent, Egwene oublia cette question dès qu’elle vit Nynaeve entrer sur les talons de la domestique et fermer la porte derrière elle.

L’ancienne Sage-Dame n’avait pas dû traîner. Avant de revenir, elle avait trouvé le temps de se changer, enfilant à la place de sa tenue d’Acceptée une robe de soie bleu foncé brodée de motifs géométrique à l’ourlet et au décolleté. Un décolleté très éloigné de ceux qu’affectionnait Berelain, mais néanmoins bien plus plongeant que ce qu’Egwene s’attendait à voir sur Nynaeve.

— C’est Marigan, annonça l’ancienne Sage-Dame en rejetant sa natte derrière son épaule d’un geste vif et précis.

Sa bague au serpent brillait à sa main droite.

Egwene faillit demander pourquoi son amie accentuait ainsi ce prénom, puis elle comprit que le collier de « Marigan » faisait la paire avec le bracelet que portait Nynaeve.

Une Rejetée ? Eh bien, cette femme ressemblait à tout, mais sûrement pas à ça ! Quand Egwene en fit la remarque à Nynaeve, celle-ci se contenta de sourire.

— Regarde, Egwene.

La nouvelle Chaire d’Amyrlin fit bien plus que regarder. Manquant se lever d’un bond, elle s’unit au saidar, à toutes fins utiles. En même temps que Nynaeve parlait, l’aura du Pouvoir avait enveloppé la fausse servante. Un bref instant, mais suffisant pour révéler la véritable apparence de cette femme. Finalement assez peu nombreux, les changements mettaient en lumière une personne radicalement différente. Jolie plutôt que belle, certes, mais pas du tout lasse – au contraire, un monument de fierté au maintien de reine.

Seuls les yeux restèrent identiques. Et à eux seuls, ils auraient suffi à convaincre que cette femme était bien Moghedien.

— Comment ? parvint à dire Egwene.

Nynaeve et Elayne lui expliquèrent patiemment ce qu’il en était des déguisements à base de Pouvoir et des tissages inversés. Tout en écoutant, Egwene étudia la Rejetée. Une montagne d’arrogance qui jubilait à l’idée d’être redevenue telle qu’en elle-même.

— Redonnez-lui son apparence d’avant, dit Egwene quand les explications furent terminées.

L’aura du saidar fut très fugitive, et une fois encore, Egwene ne distingua aucun tissage. De nouveau ordinaire et fatiguée, Moghedien ressemblait à une fermière qui faisait beaucoup plus que son âge à cause d’une vie de dur labeur. Mais ses yeux exprimaient toujours autant de haine – et peut-être quelque chose comme du dégoût par rapport à sa propre personne.

Quand elle s’avisa qu’elle était toujours unie au saidar, Egwene se sentit un peu idiote. Nynaeve et Elayne, elles, ne s’étaient pas unies à la Source. Mais il y avait bien sûr ce bracelet que portait Nynaeve…

Sans quitter Moghedien du regard, Egwene se leva et tendit la main. Semblant soulagée de se débarrasser du bracelet – ce qui pouvait se comprendre –, Nynaeve le retira et le tendit à son amie :

— Pose le plateau sur la table, Marigan, dit-elle. Et gare à ce que tu fais ! Egwene a vécu avec des Aiels.

Egwene fit tourner le bijou entre ses mains et fit un effort pour ne pas trembler. Du travail de qualité, segmenté si astucieusement qu’il semblait d’une seule pièce. Par le passé, elle s’était trouvée du mauvais côté d’un a’dam. La version seanchanienne, avec une chaîne d’argent reliant le collier au bracelet, mais ce n’était qu’un détail. Alors qu’elle était restée impassible devant le Hall, la jeune femme sentit son estomac se serrer. Elle mit pourtant le bracelet à son poignet, et sursauta alors même qu’elle s’attendait à ce qu’elle allait découvrir. Les émotions de Moghedien, ses sensations physiques, tout lui était révélé, et comme emprisonné dans une partie cloisonnée de son esprit.

La peur dominait, mais le dégoût de soi-même qu’avait senti Egwene venait tout de suite après. Moghedien abominait son apparence actuelle. Et plus encore après avoir brièvement récupéré la vraie.

Egwene réfléchit froidement à la personne qu’elle avait en face d’elle : une Rejetée dont le nom, depuis des siècles, servait à effrayer les enfants, et qui avait commis assez de crimes pour mériter cent fois la potence. Songeant aux connaissances que contenait cet esprit, la nouvelle Chaire d’Amyrlin eut un sourire qui tenait plus du rictus – exactement ce qui convenait, dans des circonstances pareilles.

— C’est vrai, j’ai vécu parmi les Aiels. Alors, si tu espères que je sois aussi clémente que Nynaeve et Elayne, ôte-toi cette idée de la tête. Un seul faux pas, avec moi, et je te forcerai à implorer la mort. Mais bien entendu, je ne te tuerai pas, me contentant de trouver un moyen pour que ce visage que tu hais tant devienne à tout jamais le tien.

 » Mais si tu fais davantage qu’un faux pas…

Le rictus d’Egwene s’élargit.

La peur domina tout le reste et faillit même s’échapper de la zone cloisonnée de l’esprit d’Egwene. Debout devant la table de travail, Moghedien, tremblant comme une feuille, serrait le devant de sa robe à s’en faire blanchir les phalanges.

Nynaeve et Elayne regardaient leur amie comme si elles la voyaient pour la première fois. Avaient-elles cru qu’elle se montrerait courtoise avec une Rejetée ? Sorilea l’aurait attachée dehors sous un soleil de plomb, histoire de la briser – si elle n’avait pas préféré lui trancher la gorge sans plus de chichis.

Egwene approcha de Moghedien. Bien qu’elle eût l’avantage de la taille, la Rejetée recula, renversant les gobelets et faisant osciller la carafe au long bec verseur.

Egwene ne dut pas se forcer beaucoup pour adopter un ton glacial :

— Si je te surprends un jour à mentir, je t’exécuterai de mes propres mains. Et maintenant, écoute bien : j’ai envisagé de me rendre d’un endroit à un autre en perçant un trou – façon de parler – entre mon point de départ et mon point d’arrivée. Un trou dans la Trame, afin d’abolir les distances. Si j’essaie, quel sera le résultat ?

— Un échec, pour toi comme pour toute autre femme, répondit Moghedien, la terreur désormais visible sur son visage décomposé. C’est la façon de voyager des hommes… Je parle d’un des antiques dons perdus… Si tu essaies, tu seras aspirée dans… Eh bien, je ne sais pas trop quoi. Peut-être l’espace qui sépare les fils de la Trame. De toute façon, tu ne survivrais pas longtemps. Et à coup sûr, tu ne reviendrais jamais.

— Le don de voyager…, marmonna Nynaeve. Nous n’avons jamais pensé à ça !

— Exact, fit Elayne, tout aussi mécontente d’elle-même que son amie. Je me demande ce que nous avons raté d’autre.

Egwene ignora les remarques de ses amies.

— Alors, comment faire ? demanda-t-elle d’un ton égal.

Parfois, c’était bien plus effrayant que de crier.

D’ailleurs, Moghedien tressaillit comme si on venait de lui hurler après.

— Il faut rendre identiques deux endroits de la Trame. Je peux te montrer comment faire. Ce sera difficile, à cause du collier, mais…

— Comme ça ? lança Egwene.

Elle s’unit au saidar et tissa des flux d’Esprit. Sans tenter d’entrer en contact avec le Monde des Rêves, cette fois, mais en espérant reproduire le phénomène qu’elle y avait généré.

Le résultat fut très différent. Le fin rideau de brume qu’elle produisit ne fluctua pas, et il ne tarda pas à disparaître, ou plutôt à se transformer en une ligne verticale de lumière bleu argent.

Cette lueur s’élargit – ou se transforma en tournant sur elle-même – pour devenir… une espèce d’ouverture.

Une sorte de portail, au milieu de la pièce, sans rapport avec l’image brumeuse qu’elle avait eue de Tel’aran’rhiod depuis l’intérieur de sa tente. De l’autre côté de ce passage, on distinguait clairement un paysage tellement brûlé de soleil que la sécheresse qui faisait pourtant des ravages ici serait aisément passée pour un climat tempéré. Des flèches de pierre et d’impressionnantes falaises dominaient une plaine aride au sol constellé de crevasses et quasiment dépourvu de végétation, n’étaient quelques rares buissons d’épineux.

Egwene manqua en écarquiller les yeux. C’était le désert des Aiels, à mi-chemin entre les Rocs Froids et la vallée de Rhuidean, un lieu où il était fort improbable de rencontrer quelqu’un et donc de risquer de le blesser. S’inspirant des précautions prises par Rand – sa salle spéciale dans le palais du Soleil –, Egwene en avait prévu elle aussi. Mais elle avait seulement espéré réussir, et encore, en pensant voir sa destination à travers un rideau brillant.

— Par la Lumière ! s’écria Elayne. As-tu conscience de ce que tu viens de faire, Egwene ? Vraiment ? Je crois que je pourrais t’imiter. Si tu me remontres le tissage, je le mémoriserai.

— Mémoriser quoi ? gémit Nynaeve. Sa méthode ? Que la Lumière brûle ce maudit blocage ! Elayne, tu veux bien me marcher sur les pieds ?

Moghedien n’exprimait plus aucun sentiment, mais sa désorientation se déversait à travers le bracelet, presque aussi violente que la peur. Déchiffrer des émotions n’était pas aussi simple que lire un texte, mais là, c’était évident.

— Qui… ? (La Rejetée s’humecta les lèvres.) Qui t’a enseigné ça ?

Egwene tenta d’imiter le sourire énigmatique qu’elle avait vu fleurir sur les lèvres de tant d’Aes Sedai.

— Ne sois jamais certaine que je ne connais pas déjà la réponse…, dit-elle. Souviens-toi : un seul mensonge…

Soudain, la Chaire d’Amyrlin s’avisa que ses amies pouvaient s’offusquer de sa façon de faire. Elles avaient capturé la Rejetée, puis l’avaient gardée prisonnière dans des circonstances invraisemblables, lui arrachant en plus une multitude d’informations…

— Désolée, dit-elle en regardant les deux femmes. Je n’ai pas l’intention de marcher sur vos plates-bandes.

— Pourquoi devrais-tu t’excuser ? demanda Elayne avec un grand sourire. C’est ta fonction qui veut ça, Egwene.

Nynaeve tira sur sa natte puis la foudroya du regard.

— Rien n’agit ! Pourquoi ne puis-je pas me mettre en colère ? Au sujet de Moghedien, tu peux la garder, si ça te chante. De toute façon, nous ne pouvons pas l’emmener à Ebou Dar. Mais pourquoi cette impossibilité de m’énerver ? Par le sang et les fichues cendres !

Quand elle s’avisa qu’elle venait de jurer, l’ancienne Sage-Dame écarquilla les yeux et plaqua une main sur sa bouche.

Egwene regarda Moghedien, qui s’affairait à redresser les gobelets. Quand ce fut fait, elle les remplit de vin aux épices. Mais pendant que Nynaeve parlait, quelque chose était passé par le bracelet. Une forme de choc ? Parce qu’elle préférait des maîtresses qu’elle connaissait bien à une femme qui l’avait quasiment d’emblée menacée de mort ?

Quelqu’un frappa à la porte. Dès qu’Egwene se fut coupée du saidar, l’ouverture sur le désert des Aiels se volatilisa.

— Entrez !

Siuan fit un pas dans le bureau, s’immobilisa et riva le regard sur Moghedien – puis sur le bracelet que portait Egwene. Après avoir fermé la porte, elle se fendit d’une révérence tout aussi sommaire que celles de Romanda ou de Lelaine.

— Mère, je suis là pour te former au protocole, mais si tu préfères que je revienne plus tard…

— Retire-toi, dit Egwene à Moghedien.

Si Elayne et Nynaeve la laissaient aller et venir, ça signifiait que l’a’dam lui imposait des limites, même si elles n’étaient pas aussi sévères qu’avec une chaîne. Tapotant le bracelet – elle détestait ce bijou, pourtant, elle le porterait jour et nuit –, Egwene ajouta :

— Mais reste disponible… Et sache que je punis les tentatives d’évasion de la même façon que le mensonge.

Tandis que la Rejetée sortait, un torrent de peur se déversa du bracelet. À la longue, ça pouvait devenir un problème. Comment Elayne et Nynaeve avaient-elles supporté ces tempêtes d’émotions ? Eh bien, on verrait ça plus tard…

Egwene croisa les bras et fit face à Siuan.

— Ça ne doit pas se reproduire. Je sais tout. Ma fille…

— Parfois, savoir ne procure aucun avantage. Ça revient simplement à partager les risques.

— Siuan ! s’écria Elayne, à la fois choquée et… menaçante.

À la grande surprise d’Egwene, Siuan réagit d’une manière qu’elle n’aurait jamais crue possible – elle s’empourpra.

— On ne peut pas me demander de changer du jour au lendemain, marmonna-t-elle, fort maussade.

Egwene aurait parié que Nynaeve et Elayne auraient pu l’aider à accomplir toutes ses tâches, mais si elle voulait devenir véritablement la Chaire d’Amyrlin, il fallait qu’elle apprenne à se débrouiller seule.

— Elayne, je sais que tu brûles d’envie de retirer cette robe d’Acceptée. Si tu y allais ? Ensuite, essaie d’en découvrir le plus possible sur les aptitudes et les dons perdus. Nynaeve, tu lui donneras un coup de main.

Après s’être consultées du regard, les deux amies jetèrent un coup d’œil à Siuan, puis elles se levèrent et dirent en chœur :

— Si tu l’ordonnes, mère…

Cette démonstration n’impressionna pas Siuan, qui lorgna Egwene d’un air caustique en attendant que les deux jeunes femmes soient sorties.

Egwene s’unit au saidar le temps de faire glisser son siège à sa place, derrière la table de travail, puis elle ajusta son étole, s’assit et dévisagea un long moment Siuan.

— J’ai besoin de toi, dit-elle enfin. Tu sais ce que c’est, être la Chaire d’Amyrlin. Tu sais ce qu’une dirigeante suprême peut faire ou ne pas faire. Et tu connais la façon de penser et les objectifs des représentantes. J’ai besoin de toi, et je compte bien t’avoir à mes côtés. Sheriam, Romanda et Lelaine pensent peut-être que je porte une robe de novice sous cette étole. Au fond, c’est ce que croient sans doute toutes les sœurs. Mais tu vas m’aider à leur montrer qu’elles se trompent. Je ne te demande pas ton aide, Siuan – j’exige de l’avoir.

Siuan hocha la tête et eut un petit rire.

— Elles ont fait une énorme erreur, pas vrai ? Pour tout dire, c’est moi qui l’ai commise la première. Le grondin bien dodu qui semblait prêt à être rôti se révèle être un brochet bien vivant et long comme une jambe ! (L’ancienne Chaire d’Amyrlin s’inclina devant la nouvelle.) Mère, permets-moi de te servir et de te conseiller.

— Tant que tu ne perds pas de vue qu’il s’agit seulement de conseils, Siuan. Trop de gens essaient de me manipuler comme une marionnette. Je ne le supporterai pas de toi.

— Autant tenter de me manipuler moi-même ! lâcha Siuan. Je ne t’ai jamais aimée, et tu le sais. Peut-être parce que tu me ressembles trop.

— Dans ce cas, tu peux m’appeler Egwene. En privé… Bien, assieds-toi et dis-moi pourquoi le Hall reste à se tourner les pouces, et comment je pourrai l’inciter à se bouger un peu !

Siuan fit mine de tirer un des sièges, puis elle se souvint qu’elle pouvait de nouveau recourir au saidar.

— Elles ne font rien, nos représentantes, parce que dès qu’elles agiront, la Tour Blanche volera pour de bon en éclats. Pour qu’elles se décident, voici ce que je conseille…

Siuan mit très longtemps à exposer sa vision des choses. Sur bien des points, elle recoupait celle d’Egwene, et les autres semblaient pour la plupart judicieux.

Dans sa chambre de la Petite Tour, Romanda faisait le service d’infusion à la menthe pour ses trois invitées – toutes des représentantes, une seule appartenant à l’Ajah Jaune. Bien que la pièce fût à l’arrière du bâtiment, les échos des festivités parvenaient jusque-là et Romanda s’efforçait de les ignorer. Les trois sœurs présentes s’étaient déclarées prêtes à la soutenir pour la nomination au poste de Chaire d’Amyrlin. Et si elles avaient voté pour la gamine, c’était avant tout pour empêcher que Lelaine soit victorieuse. Si elle l’apprenait un jour, ladite Lelaine serait folle de rage…

Maintenant que Sheriam avait son « bébé Chaire d’Amyrlin », les trois compagnes de Romanda n’étaient toujours pas prêtes à capituler. Surtout avec cette histoire de décret élevant des Acceptées au rang d’Aes Sedai. Bien entendu, c’était l’œuvre de Sheriam et sa clique, puisque ces quatre Acceptées comptaient toutes parmi leurs favorites. Ayant d’abord pensé à donner un sérieux coup de pouce à Theodrin et à Faolain, elles avaient ensuite dû penser à Nynaeve et à Elayne, tant qu’elles y étaient.

Soucieuse, Romanda s’étonna que Delana se fasse attendre, mais elle commença quand même à parler – après avoir érigé un bouclier de saidar à l’intention d’éventuelles oreilles indiscrètes. Quand elle arriverait, Delana n’aurait qu’à prendre la diligence en marche.

Une seule chose importait vraiment : en s’arrogeant le poste de Gardienne, Sheriam avait gagné beaucoup moins de pouvoir qu’elle le pensait.

Dans une maison, presque de l’autre côté de Salidar, Lelaine faisait le service du vin rafraîchi pour ses quatre invitées – toutes des représentantes, une seule appartenant à l’Ajah Bleu. Alors qu’un bouclier de saidar interdisait qu’on espionne ce qui se dirait dans la pièce, les échos des festivités – dans ce sens-là, le son passait – faisaient sourire Lelaine. Ses quatre compagnes avaient suggéré qu’elle tente d’obtenir la nomination, et elle n’aurait rien eu contre, mais en cas d’échec, le titre serait revenu à Romanda, et une telle occurrence aurait chagriné Lelaine presque autant qu’un bannissement de Salidar.

Quelle colère piquerait la doyenne si elle apprenait un jour que Lelaine et ses amies avaient toutes voté pour la gamine afin de l’empêcher de poser l’étole sur ses épaules ! Mais le sujet de ce soir, cependant, était Sheriam. Maintenant qu’elle s’était arrogé le poste de Gardienne, comment limiter son influence ? La nomination par décret de quatre nouvelles sœurs était une farce sinistre. Pour avoir eu une idée pareille, Sheriam devait avoir la grosse tête à un point jamais vu.

Alors que la conversation avançait, Lelaine se demanda ce que pouvait bien faire Delana. Car enfin, elle aurait déjà dû être là depuis un moment.

Assise sur une chaise, dans sa chambre, Delana regardait Halima, qui avait pris place au pied de son lit. Le nom « Aran’gar » ne devait jamais être utilisé. Parfois, Delana redoutait qu’Halima soit même capable de savoir qu’elle l’avait prononcé en pensée. La protection contre les oreilles indiscrètes, très limitée, englobait seulement les deux femmes…

— C’est de la folie…, soupira Delana. Ne comprends-tu pas ? Si je continue à soutenir toutes les factions, je me ferai démasquer tôt ou tard.

— Tout le monde doit prendre des risques…, lâcha Halima d’un ton glacial qui démentait son sourire de façade. Et tu continueras à insister pour que Logain soit de nouveau apaisé. Ou tu le tueras, faute de mieux. (L’ombre d’un rictus, bizarrement, mit encore plus en valeur la beauté de la jeune femme.) Si elles le laissent sortir un jour de cette maison, je m’en chargerai volontiers.

Delana ne voyait pas comment Halima s’y serait prise, mais elle n’avait aucune intention de mettre ses propos en doute avant de l’avoir vue échouer.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu as si peur d’un homme qui est isolé de la Source par six sœurs, et ce du matin au soir.

Ses yeux verts brillants de colère, Halima se leva d’un bond.

— Je n’ai pas peur, et garde-toi bien de m’en accuser de nouveau ! Je veux que Logain soit apaisé ou tué, et c’est tout ce que tu dois savoir. Nous comprenons-nous bien ?

Pour la énième fois, Delana envisagea de tuer Halima. Comme d’habitude, Delana eut le triste pressentiment que ce serait elle qui périrait, si elle essayait. Même si Halima n’était pas capable de canaliser le Pouvoir, lorsque Delana s’unissait au saidar, elle le sentait, ce qui lui donnait un temps d’avance… Ayant besoin de Delana, elle ne la tuerait d’ailleurs peut-être pas, et la seule idée du sort qu’elle lui réserverait en cas de rébellion suffisait à faire frémir l’Aes Sedai.

Si elle avait pu abattre cette femme en un éclair, en cet instant précis…

— Oui, Halima, nous nous comprenons très bien, dit-elle, haïssant sa propre docilité.

— Très aimable à toi, murmura Siuan tandis que Lelaine versait dans sa tasse une goutte d’eau-de-vie.

Alors que le soleil sombrait à l’horizon, ses derniers rayons rougeoyant, les festivités battaient toujours leur plein dans les rues.

— On ne peut pas imaginer à quel point enseigner le protocole à cette fille peut être épuisant. On croirait que se comporter comme la Sage-Dame de son trou perdu lui semble suffisant. À croire qu’elle prend le Hall pour le Cercle des Femmes de son village.

Lelaine eut un soupir compatissant.

— Elle s’est plainte de Romanda, as-tu dit ?

Siuan haussa les épaules.

— Si j’ai bien compris, elle n’aime pas que la doyenne insiste pour que nous restions ici au lieu de marcher sur Tar Valon. Cette gamine a le caractère d’un martin-pêcheur à la saison des amours. J’avais envie de la prendre par les épaules pour la secouer comme un prunier, mais elle porte l’étole désormais. Dès que j’aurai fini de lui donner des cours, je n’aurai plus affaire à elle… Te souviens-tu de… ?

Jubilant intérieurement, Siuan regarda Lelaine boire ses paroles en même temps que l’infusion. Seule la première phrase était vraiment importante. La remarque sur le caractère d’Egwene était un ajout de son cru, et elle en était fière, car ça inciterait certaines représentantes à faire montre de plus de retenue face à la nouvelle Chaire d’Amyrlin.

Accessoirement, Siuan pensait avoir mis dans le mille. Elle ne porterait plus jamais l’étole, c’était acquis, mais de cette expérience, elle tirait la certitude que tenter de manipuler Egwene était une pure perte de temps – exactement comme il aurait été futile d’essayer avec elle, à son époque. Cela dit, enseigner à une Chaire d’Amyrlin l’art d’être une Chaire d’Amyrlin la ravissait. Avec elle comme professeur, Egwene ébranlerait des royaumes, elle en faisait son affaire !

— Et mon blocage ? demanda Nynaeve.

Romanda la regarda pensivement.

La scène se déroulait dans la chambre de Romanda, à la Petite Tour, et selon le scénario écrit par les sœurs jaunes, c’était le moment où la doyenne des représentantes était censée piéger l’ancienne Sage-Dame.

Bizarrement, la musique et les rires qui montaient de la rue semblaient irriter Romanda.

— Tu n’étais pas si pressée, avant… Selon ce qu’on raconte, tu aurais dit à Dagdara que tu étais une Aes Sedai comme elle, et qu’elle pouvait trouver un lac pour s’y tremper la tête.

Nynaeve sentit qu’elle s’empourprait de colère. Semer sa route d’obstacles, voilà qui ressemblait bien à son fichu tempérament !

— Je viens peut-être de m’apercevoir qu’être une sœur ne m’aide pas à canaliser plus facilement qu’avant.

— Une sœur… Avant d’en être vraiment une, il te reste un long chemin à faire. Mais bon… Essayons quelque chose de nouveau. Saute sur un pied et parle sans t’arrêter.

Romanda s’assit dans un fauteuil sculpté, près du lit.

— Des commérages, par exemple… Des choses sans importance. Par exemple, que t’a dit la Chaire d’Amyrlin à propos de Lelaine ? Ou plutôt, du sujet dont Lelaine voulait l’entretenir ?

Au début, Nynaeve roula de gros yeux indignés. Sauter sur un pied ? C’était grotesque ! Mais elle n’était pas vraiment venue pour traiter son blocage.

Soulevant l’ourlet de sa robe, elle commença à bondir stupidement.

— Egwene… la Chaire d’Amyrlin ne m’a pas dit grand-chose. C’était en rapport avec l’obligation de rester à Salidar…

La manœuvre avait intérêt à fonctionner. Sinon, Chaire d’Amyrlin ou non, Egwene allait en entendre des vertes et des pas mûres.

— Je crois que celui-ci fonctionnera mieux, Sheriam, dit Elayne en tendant à la Gardienne des Chroniques un anneau distordu veiné de bleu et de rouge – le matin même, c’était encore un morceau de pierre, tout simplement.

Pour être honnête, l’artefact n’était en rien différent de tous ceux qu’elle avait fabriqués.

Les deux femmes se tenaient à l’écart de la foule, à l’entrée d’une ruelle illuminée par les rayons rouges du soleil. Derrière elles, des violons et des flûtes jouaient des morceaux entraînants.

— Merci, Elayne, dit Sheriam en glissant le ter’angreal dans sa bourse sans même le regarder.

La Fille-Héritière s’était approchée de Sheriam alors que la folle danse marquait une pause. Sous son impassibilité coutumière d’Aes Sedai, la Gardienne avait les joues légèrement roses. Mais le regard vert si clair qui terrorisait Elayne lors de son noviciat était toujours tel qu’en lui-même, et il semblait lire comme dans un livre ouvert les pensées de la jeune femme.

— Pourquoi ai-je le sentiment que tu n’es pas venue me voir seulement pour me donner cet objet ?

Nerveuse, Elayne joua avec la bague au serpent qu’elle portait à la main droite. Oui, la droite ! Elle était une Aes Sedai, désormais, pas question de l’oublier !

— C’est Egwene… Enfin, la Chaire d’Amyrlin, je veux dire… Elle s’inquiète, et j’espère que tu pourras l’aider, Sheriam. Après tout, qui aller voir, sinon la Gardienne ? Mais je ne sais pas tout… Tu sais comment est Egwene, pas vrai ? Elle ne se plaindrait pas même si on lui coupait un pied. Le problème, je crois que c’est Romanda, même si elle a mentionné Lelaine. Une des deux, ou les deux, sont venues lui conseiller de rester à Salidar, parce que s’en éloigner serait dangereux.

— C’est un bon conseil, dit Sheriam. Je ne sais pas pour le danger, mais c’est mon avis aussi.

Elayne haussa les épaules et écarta les mains.

— Je sais, parce qu’elle me l’a dit… Sheriam, elle ne l’exprime pas ainsi, mais je pense qu’elle a un peu peur de Romanda et de Lelaine. C’est vrai qu’elle est la Chaire d’Amyrlin, à présent, mais elles lui donnent l’impression de redevenir une novice. Si elle suit leur conseil, et même s’il est bon, elle redoute de devoir faire la même chose la fois suivante. Oui, c’est ça. Si elle dit « oui » une fois, elle craint de ne plus jamais pouvoir dire « non ». Et j’ai bien peur que ça se passe ainsi… Mais elle est la Chaire d’Amyrlin. Il ne faut pas qu’elle tombe sous la coupe de Romanda, de Lelaine ou de quiconque d’autre. Tu es la seule en mesure de l’aider. Je ne sais pas comment, mais tu en as la possibilité.

Sheriam resta un long moment silencieuse. Allait-elle dire à Elayne que tout son discours était un tissu de fadaises ?

— Je ferai de mon mieux…, souffla enfin la Gardienne.

Elayne étouffa un soupir de soulagement avant de s’aviser que ça n’aurait rien enlevé à son petit numéro, bien au contraire.

Penchée en avant dans sa baignoire en cuivre, les mains s’accrochant au rebord, Egwene se laissa bercer par le bavardage de Chesa tandis que celle-ci lui frottait le dos. Elle rêvait depuis longtemps d’un vrai bain, mais être assise dans de l’eau savonneuse parfumée à l’essence de fleurs était une étrange expérience après les séances sous les tentes bains de vapeur des Aiels.

En ce jour, elle avait fait ses premiers pas de Chaire d’Amyrlin, levé son armée ridiculement petite et lancé son attaque. Mais qu’avait donc dit Rhuarc, un jour ? Une fois la bataille commencée, un chef de guerre n’avait plus la moindre influence sur les événements. En d’autres termes, il ne lui restait plus qu’à attendre.

— Peut-être, dit-elle à voix haute, mais je crois que les Matriarches seraient fières de moi.

38

COUP DE FROID

Alors que le soleil de plomb n’avait pas encore fini son ascension, dans le dos de Mat, le jeune homme se félicita que son chapeau à larges bords lui protège un peu le visage. La forêt d’Altara où il se trouvait était dénudée par l’hiver, dont elle arborait les couleurs brunâtres. Tandis que les pins, les lauréoles et les autres végétaux à feuilles persistantes semblaient comme flétris, les frênes, les chênes et les liquidambars avaient depuis longtemps fait le deuil de leur feuillage. Pourtant, bien que midi n’ait pas encore sonné, il faisait une chaleur infernale, et le pire restait encore à venir. Bien entendu, Mat avait retiré sa veste, l’accrochant à ses sacoches de selle, mais sa fine chemise de lin, empoissée de sueur, lui collait à la peau.

Les sabots de Pépin faisaient crisser les fougères et les feuilles mortes qui jonchaient le sol, et toute la Compagnie, derrière le jeune flambeur, avançait dans un concert de crissements. Les oiseaux, rarissimes, passaient en un éclair d’une branche à une autre, et on n’apercevait pas l’ombre d’un écureuil. En revanche, les mouches et les aiguillons foisonnaient comme si on avait été au milieu de l’été, pas à moins d’un mois de la Fête de la Lumière. Rien de très différent de ce qu’on voyait le long du fleuve Erinin, en réalité. Mais découvrir la même chose en Altara avait de quoi angoisser. Le monde entier allait-il s’embraser ?

Bien plus silencieuse que les chevaux, malgré la jupe qui ne lui facilitait pas la marche et le baluchon qu’elle portait sur le dos, Aviendha avançait sur un flanc de Pépin. Se fichant des arbres agonisants et des divers insectes piqueurs, elle scrutait les environs comme si elle ne se fiait pas aux éclaireurs, à l’arrière-garde et aux patrouilles de flanc de la Compagnie pour détecter une éventuelle embuscade.

Aviendha n’avait pas accepté une seule fois de chevaucher en croupe avec Mat. Sachant tout le mal que les Aiels pensaient de l’équitation, le jeune flambeur ne s’en était pas étonné. Cela dit, la jeune femme n’avait pas semé le trouble, sauf si on tenait pour une provocation le fait d’aiguiser sans arrêt son couteau.

Bien sûr, il y avait eu le problème avec Olver… Perché sur le fier hongre gris que Mat lui avait déniché parmi les chevaux de rechange, le gamin lorgnait l’Aielle d’un air méfiant. La deuxième nuit, il avait essayé de planter son couteau entre les omoplates d’Aviendha en criant que les Aiels avaient tué son père. Comme de juste, sa victime potentielle n’avait eu aucun mal à le désarmer. Après lui avoir flanqué une paire de claques, Mat avait tenté d’expliquer au pauvre gosse la différence entre les Shaido et les autres Aiels, à supposer qu’il l’ait comprise lui-même. De toute façon, ça n’avait pas fait un grand effet. Olver continuait à détester les Aiels. Aviendha, quant à elle, semblait mal à l’aise en présence du petit garçon. Une réaction que Mat ne s’expliquait pas.

Bien que les arbres soient assez hauts pour qu’une brise puisse passer sous leur chiche frondaison, l’étendard de la Main Rouge pendait mollement au bout de sa hampe, comme les deux autres que Mat avait ordonné qu’on déploie une fois que Rand eut fait traverser un portail à la Compagnie pour qu’elle se retrouve dans une prairie enténébrée. Désormais, les hommes avançaient derrière un étendard du Dragon, la créature de légende rouge et or pour l’instant dissimulée dans les plis blancs, et ce qu’ils appelaient l’étendard de Rand al’Thor – la Lumière en soit louée, l’antique symbole des Aes Sedai disparaissait lui aussi entre les plis du tissu.

Un type grisonnant au visage plus couturé de cicatrices que celui de Daerid portait l’étendard de la Compagnie. Bizarrement, cet homme aux tout petits yeux insistait pour brandir l’emblème de la Main Rouge chaque jour pendant quelques heures, une exigence peu commune chez tous les autres porte-étendard. Pour les deux autres drapeaux, Talmanes et Daerid avaient désigné des hommes du rang assez jeunes mais qui s’étaient montrés assez mûrs et assez équilibrés pour qu’on leur confie des responsabilités.

Depuis trois jours qu’elle avançait en Altara, la Compagnie n’avait pas vu l’ombre d’un fidèle du Dragon – ni de quiconque d’autre, d’ailleurs – et Mat espérait que ça continuerait tout au long de la quatrième journée, avant l’arrivée à Salidar. Là, en plus des Aes Sedai, il devrait affronter un problème délicat : comment empêcher Aviendha de sauter à la gorge d’Elayne ? Car si elle aiguisait ainsi son couteau, la lame finissant par briller comme une pierre précieuse, l’Aielle devait avoir une idée derrière la tête. De plus en plus, Mat redoutait de devoir ramener Aviendha à Caemlyn sous bonne garde tandis que la Fille-Héritière de malheur passerait son temps à exiger qu’il la pende au premier arbre venu. Rand et ses fichues bonnes femmes !

Aux yeux de Mat, tout ce qui pouvait retarder la plongée de la Compagnie dans le chaudron bouillant que devait être Salidar était pain bénit. Dans cette optique, s’arrêter tôt le soir et repartir tard le matin se révélait très utile. Idem pour les chariots de l’intendance qui se traînaient lamentablement en forêt. Hélas, la compagnie ne pourrait pas musarder indéfiniment. Tôt ou tard, Vanin viendrait annoncer qu’il avait repéré quelque chose.

Comme si prononcer mentalement son nom l’avait fait apparaître, le gros éclaireur se matérialisa soudain devant Mat, quatre cavaliers derrière lui. Un peu avant l’aube, il était parti avec six…

Mat leva un poing, ordonnant une halte, et des murmures coururent tout le long de la colonne. Une fois hors du portail, son premier ordre avait été d’interdire « les tambours, les flûtes et les fichues chansons de marche ». Si certains hommes avaient tiré la tête, après une journée de marche au milieu d’une forêt où on ne voyait jamais clairement à plus de cent pas, il n’était plus resté personne pour contester les consignes.

Sa lance posée en travers de sa selle, Mat attendit que Vanin se soit arrêté près de lui et l’ait gratifié d’un salut des plus rudimentaires.

— Tu les as trouvées ?

L’éclaireur au crâne déplumé se pencha d’un côté de sa monture pour cracher sur le sol à travers les dents de devant qui lui manquaient. Ruisselant de sueur, il semblait être en train de fondre.

— Oui, à environ quatre lieues d’ici… Il y a des Champions dans ces bois. J’en ai vu un jaillir de nulle part, avec l’aide de sa cape-caméléon, et capturer Mar en deux temps trois mouvements. Il l’a arraché de sa selle et rudoyé, mais en lui laissant la vie sauve. J’espère que Ladwin, qui a disparu aussi, aura subi le même sort clément.

— Donc, notre présence ici est connue…

Mat n’escomptait pas que Mar ou Ladwin tiennent leur langue bien longtemps si des Champions les cuisinaient – et encore moins s’il s’agissait d’Aes Sedai. Mais de toute façon, les sœurs auraient fini par savoir qu’il arrivait. Le plus tard aurait été le mieux, mais bon…

Le jeune homme voulut écraser un aiguillon sur son poignet, mais l’insecte s’envola, laissant sur sa peau une goutte de sang.

— Combien de sœurs, Vanin ?

— Davantage que j’aurais jamais cru en voir… Je suis entré à pied dans Salidar, et il y avait des Aes Sedai partout. Deux cents, peut-être. Voire trois cents… Et qui sait, quatre cents ? Je n’ai pas voulu me faire remarquer en comptant.

Avant que sa première révélation ait fini de secouer Mat, Vanin lui en assena une deuxième.

— Elles ont une armée… Cantonnée au nord, et supérieure à nos forces. Le double d’hommes, je dirais.

Suant sang et eau et luttant contre les mouches et les aiguillons, Talmanes, Nalesean et Daerid avaient remonté la colonne pour rejoindre leur chef.

— Vous avez entendu ? leur demanda Mat.

Sinistres, les trois hommes hochèrent la tête.

La chance de Mat avait beau être légendaire, devoir affronter le double de guerriers et plusieurs centaines d’Aes Sedai risquait de placer la barre un peu trop haut.

— Nous ne sommes pas venus pour nous battre, rappela Mat.

Les trois officiers ne parurent pas réconfortés pour autant. À dire vrai, la remarque fit également long feu sur son auteur. Si les Aes Sedai voulaient que leur armée se batte, la disposition d’esprit de la Compagnie ne changerait rien à l’affaire.

— Préparons-nous à une attaque ! ordonna-t-il. Dégagez le plus de terrain possible et utilisez les troncs d’arbre pour ériger des barricades.

Talmanes et Nalesean grimacèrent avec un bel ensemble. Tant qu’à combattre, ils préféraient être en selle.

— Réfléchissez un peu, voyons… Il est possible que des Champions nous observent en ce moment même.

À la grande surprise de Mat, qui croyait parler en l’air, Vanin hocha la tête et jeta sur sa droite un regard appuyé.

— S’ils nous voient préparer nos défenses, ils en concluront que nous n’avons pas l’intention d’attaquer. Avec un peu de chance, ça les convaincra de nous ficher la paix. Sinon, nous serons au moins prêts à tout.

Le raisonnement fut capté en un éclair par Talmanes, alors que Nalesean eut besoin d’un peu plus de temps. Daerid, lui, avait compris depuis le début.

— Qu’as-tu l’intention de faire, Mat ? demanda Nalesean en tirant doucement sur sa barbe huilée. Rester les bras ballants et attendre ?

— C’est ce que nous allons faire, toi, moi et tous les autres, répondit Mat.

Rand, espèce de maudit farceur ! Que la Lumière vous brûle, toi et ta « cinquantaine d’Aes Sedai ». « Il te suffira de faire montre d’autorité », qu’il disait ! Ben voyons !

Attendre que quelqu’un sorte de Salidar pour venir s’enquérir de ce que voulait la Compagnie semblait une excellente idée. Pas d’embrouilles de ta’veren ce coup-ci. Les ennuis devraient venir à Mat Cauthon, car il n’avait aucune envie de venir à eux.

— C’est par là ? demanda Aviendha en tendant le bras.

Sans attendre de réponse, elle ajusta son baluchon sur son épaule et se mit en marche vers l’ouest.

Mat suivit la jeune femme des yeux.

Fichue Aielle !

Un Champion essaierait sans doute aussi de la capturer, et le malheureux se retrouverait avec sa propre tête entre les mains. Encore que… Connaissant les Champions, si elle tentait d’en égorger un, ça pouvait bien se retourner contre elle. Et si elle arrivait entière jusqu’à Elayne, commençant à la rosser à cause de Rand, ou pire, la poignardant elle…

Pressée de gagner Salidar, Aviendha avançait à grandes enjambées.

Par le sang et les fichues cendres !

— Talmanes, prends le commandement jusqu’à mon retour ! Mais interdiction de bouger, sauf si quelqu’un saute à deux pieds sur la Compagnie ! Ces quatre éclaireurs te décriront les forces adverses. Toi, Vanin, tu m’accompagnes. Olver, reste près de Daerid, au cas où il aurait besoin d’une estafette. Tu n’auras qu’à lui apprendre à jouer aux Serpents et aux Renards… (Mat sourit à l’officier.) Il brûle d’envie d’apprendre, m’a-t-il dit.

Daerid en resta bouche bée, mais Mat s’éloignait déjà, songeant qu’il n’avait aucune envie de faire son entrée à Salidar traîné par un Champion, avec une énorme bosse sur le crâne. Comment réduire ce risque ? Soudain, les étendards attirèrent son attention.

— Toi, tu restes ici, dit-il au porte-étendard grisonnant. Les deux autres, avec moi ! Et gardez ces trucs enroulés !

L’étrange petite colonne de Mat rejoignit très vite Aviendha. S’il existait une chance de convaincre les Champions de laisser passer quelqu’un, le jeune flambeur venait de la jouer à fond. Quelle menace pouvaient représenter une femme et quatre hommes qui ne faisaient aucun effort pour se cacher, allant même jusqu’à trimballer deux étendards ? Selon son ordre, les deux types tenaient les étendards enroulés, même s’il n’y avait pas un souffle de vent. À voir leur tête, ils avaient compris l’enjeu. Seul un fou furieux aurait pris le risque de se jeter dans un repaire d’Aes Sedai en permettant à de soudaines bourrasques de déployer ces étendards.

Aviendha jeta un regard de biais à Mat, puis elle tenta de pousser sa botte hors de l’étrier.

— Fais-moi monter, lâcha-t-elle.

Au nom de la Lumière ! pourquoi cette maudite Aielle voulait-elle chevaucher, à présent ? Eh bien, il n’allait pas la laisser se hisser péniblement sur la croupe de Pépin, en le faisant au passage tomber de sa selle. Une ou deux fois, Mat avait vu des Aiels « enfourcher » un cheval, et il ne se faisait plus d’illusions sur leurs aptitudes en la matière.

Après avoir estourbi une mouche, Mat se pencha et prit la main d’Aviendha.

— Ho ! hisse ! lança-t-il joyeusement.

Aussi grande que lui et rudement musclée, l’Aielle n’était pas précisément un poids plume.

— Passe tes bras autour de ma taille…

Aviendha jeta un regard noir à Mat, puis elle se tortilla maladroitement jusqu’à ce qu’elle soit à califourchon sur la croupe de Pépin, les jambes dénudées jusqu’au-dessus du genou sans que ça semble la déranger outre mesure.

De fort jolies jambes, constata Mat. Mais il ne se serait lié pour rien au monde avec une autre Aielle, même si elle n’avait pas fondu d’amour pour Rand.

— Ce petit garçon, Olver, dit Aviendha après un moment de silence, les Shaido ont tué son père ?

Mat acquiesça sans se retourner. Allait-il pouvoir repérer d’éventuels Champions à temps ? En tête, Vanin était avachi sur sa selle, comme d’habitude, mais il gardait l’œil et le bon !

— Et sa mère est morte de faim ?

— Oui, ou peut-être de maladie…

Avec sa cape de malheur, on pouvait passer à côté d’un Champion sans le voir.

— Olver n’a pas été très précis, et je n’ai pas insisté. Pourquoi ces questions ? Tu penses lui devoir quelque chose parce que des Aiels l’ont rendu orphelin ?

— Lui devoir quelque chose ? Moi, je n’ai tué personne. Et de toute façon, c’étaient des tueurs d’arbre. Comment pourrais-je avoir contracté un toh ?

Sans marquer de pause, Aviendha revint au sujet qui semblait la préoccuper :

— Tu t’occupes mal de lui, Mat Cauthon. Je sais que les hommes sont ignares en matière d’éducation, mais il est trop petit pour passer son temps avec des soldats.

Mat se retourna… et sursauta. Son foulard retiré, Aviendha s’affairait à démêler sa belle chevelure roux foncé avec un peigne de jade. Une opération qui semblait mobiliser toute sa concentration – en tout cas, celle qu’elle n’utilisait pas afin de ne pas glisser du dos de Pépin. Le jeune flambeur remarqua qu’elle portait un collier d’argent aux motifs complexes et un large bracelet d’ivoire sculpté.

Mat secoua la tête et recommença à sonder les environs. Aielles ou non, toutes les femmes se ressemblaient, au bout du compte.

Juste avant la fin du monde, une femme exigera un peu de répit pour arranger ses cheveux. Et elle prendra le temps de dire à un homme qu’il a mal fait ceci ou cela…

S’il n’avait pas été occupé à tenter de repérer des Champions, Mat aurait volontiers ri de la finesse de son propre humour.

Son zénith dépassé, le soleil avait entamé sa descente lorsque la petite colonne déboula soudain hors de la forêt pour se retrouver sur un terrain dégagé – à voir le sol, il ne devait pas l’être depuis très longtemps. Moins de cent pas plus loin s’étendait un village assez grand pour mériter le nom de « ville ». Composé de bâtiments en pierre au toit de chaume, Salidar grouillait d’activité.

Mat enfila à la hâte sa veste de belle laine verte brodée de fil d’or aux manches et dotée d’un col montant. Un vêtement assez raffiné pour une rencontre avec des Aes Sedai, non ? Cela dit, le jeune homme ne ferma pas les boutons. Même pour des sœurs, il n’était pas disposé à crever de chaud.

Personne ne tenta de barrer le chemin à la petite colonne quand elle entra en ville, mais les gens se pétrifièrent, le regard braqué sur les intrus. Bon, ils savaient tous, ça tombait sous le sens ! Arrivé à cinquante, Mat cessa de compter les Aes Sedai, très aisément reconnaissables à leur visage sans âge. Cinquante en quelques instants – que Rand soit maudit !

Si on exceptait les Champions – tous attentifs comme des félins en chasse – il n’y avait pas de soldats dans les rues. La preuve, simplement, qu’ils étaient tous dans le camp dont avait parlé Vanin. Et s’ils étaient ainsi rassemblés, ça signifiait que leur chef avait une idée derrière la tête. Inquiet, Mat espéra que Talmanes s’en tiendrait à ses ordres. S’il n’était pas totalement borné, cet officier pouvait parfois se montrer aussi avide de charger et de tailler en pièces que ce fichu Nalesean. Daerid aurait été bien plus fiable – vétéran d’une multitude de batailles, il n’avait plus rien d’un va-t-en-guerre – mais les deux autres officiers, des nobles, n’auraient jamais accepté de lui obéir.

En plus de l’absence des soldats, Mat nota qu’il n’y avait pas l’ombre d’une mouche à Salidar.

Elles savent peut-être quelque chose que j’ignore…

Une très jolie femme attira l’œil de Mat. Assez bizarrement vêtue – un pantalon jaune bouffant et une veste blanche courte –, elle arborait une natte blonde dont la pointe atteignait le niveau de sa taille. Détail étrange, elle portait un arc. Et les archères, c’était connu, ne couraient pas les rues. Voyant que Mat la regardait, l’inconnue s’engouffra dans une allée latérale.

Cette femme éveillait quelque chose en Mat, mais il n’aurait su dire quoi. C’était le problème, avec tous les vieux souvenirs qui encombraient sa mémoire. Sans arrêt, il voyait des gens qui lui rappelaient quelqu’un – mais ce quelqu’un, quand il l’identifiait, s’avérait en général avoir quitté ce monde depuis un petit millier d’années. Dans le cas de cette femme, il avait peut-être bel et bien vu un jour quelqu’un qui lui ressemblait. Mais les trous qui constellaient ses souvenirs concernant sa véritable vie n’arrangeaient rien, bien au contraire.

Une Quêteuse du Cor de Valère attifée dans ce style-là, sans doute… Bon, pensons à autre chose !

Chevaucher jusqu’à ce que quelqu’un daigne leur adresser la parole paraissait inutile, puisque personne ne semblait disposé à dire un mot. Tirant sur les rênes de Pépin, Mat salua de la tête une mince femme brune qui l’interrogea froidement du regard. Assez jolie, la dame, mais trop maigre, même si elle n’avait pas eu ce visage sans âge. Quand il enlaçait une belle, un honnête homme ne tenait pas particulièrement à pouvoir lui compter les côtes.

— Je m’appelle Mat Cauthon, dit poliment le jeune homme.

Si la sœur escomptait qu’il se prosterne, elle rêvait. Mais la braquer aurait été hautement stupide.

— Je cherche Elayne Trakand et Egwene al’Vere. Ainsi que Nynaeve al’Meara, je pense…

Rand n’avait pas mentionné l’ancienne Sage-Dame, mais elle était partie avec Elayne, il le savait.

L’Aes Sedai en cilla de surprise, mais la légendaire sérénité reprit vite ses droits. Elle étudia Mat, passa assez vite sur Vanin, s’attarda sur Aviendha et examina longuement les deux porte-étendard, comme si elle était capable de voir le Dragon et le disque noir et blanc à travers le tissu.

— Suivez-moi, dit-elle enfin. Je vais voir si la Chaire d’Amyrlin peut vous recevoir.

La sœur souleva l’ourlet de sa robe et commença à remonter la rue.

Mat talonna Pépin. Faisant exprès de se laisser rejoindre, Vanin murmura :

— Demander quelque chose à une Aes Sedai n’est jamais une bonne idée. J’aurais pu te dire où aller. (L’éclaireur désigna un bâtiment à trois niveaux.) Les sœurs l’appellent la Petite Tour.

Mal à l’aise, Mat haussa les épaules. La Petite Tour ? Et il y avait dans ce trou perdu quelqu’un qu’on appelait la Chaire d’Amyrlin ? Car cette femme n’avait pas pu parler d’Elaida, pas vrai ? Rand ne s’était pas trompé que sur le nombre. Ces femmes n’étaient pas effrayées. Pour ça, elles étaient bien trop cinglées.

Devant le bâtiment carré, l’Aes Sedai lâcha un : « Attendez ici », puis entra d’un pas décidé.

Aviendha se laissa glisser sur le sol. Mat l’imita, prêt à la retenir si elle tentait de filer. Même s’il devait y laisser un peu de son sang, pas question de la laisser trancher la gorge d’Elayne avant qu’il ait eu le temps de parler à cette prétendue Chaire d’Amyrlin. Mais l’Aielle resta où elle était, le regard braqué devant elle et les mains croisées sur son giron. Elle semblait tout à fait détendue, mais rien n’interdisait de penser qu’elle mourait de peur à l’intérieur. Si elle avait du plomb dans la cervelle, ç’aurait d’ailleurs été une saine réaction.

Une petite foule s’était massée autour d’eux. Des Aes Sedai les entouraient, les coinçant devant la Petite Tour et ne les quittant pas des yeux. En fait, ces femmes dont le nombre augmentait sans cesse paraissaient plus intéressées par Aviendha que par lui. Cela dit, elles avaient toutes ce regard qu’il détestait, et il dut se retenir de toucher la tête de renard qu’il portait sous sa chemise.

Une Aes Sedai aux traits fort communs se fraya un chemin jusqu’au premier rang de la foule, avec dans son sillage une jeune femme en blanc aux yeux écarquillés. Mat reconnut une certaine Anaiya, mais celle-ci ne lui accorda pas la moindre attention.

— Tu es sûre, mon enfant ? demanda-t-elle à la novice.

La jeune femme pinça les lèvres, mais répondit sans laisser transparaître son irritation :

— Il a toujours l’air de briller… Je vois cette aura, même si je ne comprends pas pourquoi.

Anaiya eut un sourire ravi.

— Il est ta’veren, Nicola. Tu viens de découvrir ton premier don. Tu es capable de voir les ta’veren. Maintenant, retourne dans ta classe. Tu ne voudrais pas prendre du retard.

Nicola fit une révérence, jeta un dernier coup d’œil à Mat, puis s’enfonça dans le cercle d’Aes Sedai.

Anaiya braqua sur le jeune homme un de ces regards d’Aes Sedai censés déstabiliser les mâles. Déjà troublé, Mat se sentit encore plus mal à l’aise. Bien sûr, certaines Aes Sedai en savaient long sur lui – voire beaucoup trop long, à son goût, et tout bien réfléchi, Anaiya devait être du lot – mais de là à annoncer les choses à voix haute, devant une multitude de femmes au regard froid d’Aes Sedai…

Mat referma les mains sur la hampe sculptée de sa lance. Tête de renard ou non, ces sœurs étaient assez nombreuses pour s’assurer de lui.

Fichues Aes Sedai et Rand de malheur !

Anaiya ne s’intéressa pas longtemps au jeune homme, cependant. Approchant d’Aviendha, elle demanda :

— Quel est ton nom, mon enfant ?

Une question courtoise, certes, mais qui exigeait une réponse – et dans le plus bref délai.

Plus grande que la sœur, et décidée à jouer de cet avantage, l’Aielle répondit aussitôt :

— Je suis Aviendha, du clan des Neuf Vallées des Aiels Taardad.

Anaiya parut amusée par cette attitude pleine de bravade.

Mat se demanda qui allait remporter cette lutte d’influence. Avant qu’il ait pu parier avec lui-même, une autre Aes Sedai approcha, ses joues creuses lui donnant l’air âgée malgré sa peau sans rides et ses cheveux brun brillant.

— As-tu conscience d’être capable de canaliser, mon enfant ?

— Oui, lâcha Aviendha avant de serrer les dents comme si elle avait décidé de ne plus dire un mot.

Des Aes Sedai entourèrent la jeune Aielle, l’isolant de Mat.

— Quel âge as-tu, mon enfant ?

— Tu es déjà puissante, mais si tu faisais ton noviciat, tu t’améliorerais encore.

— Beaucoup de jeunes Aielles meurent-elles de langueurs alors qu’elles sont un peu plus jeunes que toi ?

— Depuis combien de temps… ?

— Tu pourrais…

— Tu devrais vraiment…

— Il faudrait…

Nynaeve parut soudain se matérialiser dans l’encadrement de la porte du bâtiment. Les poings plaqués sur les hanches, elle foudroya Mat du regard.

— Que fiches-tu ici, Matrim Cauthon ? Et pour commencer, comment y es-tu arrivé ? Bien entendu, supposer que tu n’as aucun lien avec l’armée de fidèles du Dragon qui s’apprête à nous attaquer serait trop espérer ?

— Sans nul doute, puisque je la commande.

— Tu… ?

Nynaeve en resta un moment pétrifiée, puis elle se reprit, tirant sur sa robe bleue comme si elle avait été atrocement froissée. Du premier coup d’œil, Mat remarqua le décolleté orné de broderies – comme l’ourlet – et bien plus plongeant que tout ce qu’il avait jamais vu sur l’ancienne Sage-Dame de Champ d’Emond.

— Bon, suis-moi ! grogna Nynaeve. Je vais te conduire devant la Chaire d’Amyrlin.

— Mat Cauthon…, appela Aviendha d’une voix un peu haletante. (Tentant de trouver le jeune homme, elle regardait par-dessus la tête des Aes Sedai qui l’entouraient.) Mat Cauthon…

Un simple appel, mais pour une Aielle, Aviendha semblait bel et bien affolée.

Les Aes Sedai ne semblèrent pas décidées à lâcher leur proie.

— Pour toi, le mieux serait de…

— Tu dois songer que…

— Ce serait encore mieux de…

— Tu ne peux pas envisager de…

Mat sourit. Aviendha risquait bien de dégainer son couteau, si ça continuait, mais au milieu de cette foule, ça ne l’avancerait pas à grand-chose. Et elle n’était pas près de pouvoir tomber sur le paletot d’Elayne, c’était certain ! Tout en se demandant s’il allait la retrouver vêtue d’une robe blanche, quand il reviendrait, Mat confia sa lance à Vanin et se mit en chemin.

— Allons-y, Nynaeve ! J’ai hâte de voir ta Chaire d’Amyrlin à la noix.

Les sourcils froncés, Nynaeve entra dans la Petite Tour en tirant sur sa natte et en marmonnant, assez haut pour qu’on l’entende :

— C’est l’œuvre de Rand, pas vrai ? J’en mettrais ma main au feu. C’est bien son style, ça ! Ficher la frousse à tout le monde… Prends garde à toi, seigneur général Cauthon, ou tu regretteras que je ne t’aie pas surpris à voler des fraises, cette fois. Effrayer d’honnêtes gens. Même un homme devrait savoir que ça ne se fait pas. Arrête de sourire, Mat Cauthon ! Je ne sais vraiment pas comment la Chaire d’Amyrlin va réagir.

À l’intérieur, dans ce qui ressemblait furieusement à une salle commune, des Aes Sedai assises à des tables rédigeaient des documents ou distribuaient des ordres. Concentrées, ces sœurs jetèrent à peine un coup d’œil à Nynaeve et à Mat tandis qu’ils traversaient la pièce. La preuve indiscutable que toutes ces sœurs étaient folles à lier. Autre exemple, une Acceptée marchait dans la salle en marmonnant entre ses dents, et pas une Aes Sedai ne lui faisait une remarque. Même si Mat avait séjourné aussi peu de temps que possible à la Tour Blanche, il savait que des sœurs saines d’esprit n’auraient pas agi ainsi.

Au fond de la salle, Nynaeve poussa une porte qui semblait avoir connu de bien meilleurs jours, dans un lointain passé. Ici, c’était le cas d’à peu près tout le mobilier, fallait-il préciser.

Mat entra sur les talons de Nynaeve et se pétrifia sur le seuil de ce qui devait être un bureau. Elayne était là, jolie comme d’habitude avec ses cheveux blonds, mais jouant les grandes dames dans une robe de soie verte au col de dentelle. Bien entendu, elle affichait un de ses fameux sourires condescendants. Egwene était là aussi. Assise derrière une table de travail, elle portait sur sa robe jaune pâle une étole rayée aux couleurs des sept Ajah. Affolé, Mat jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis il ferma la porte avant qu’une Aes Sedai ait pu voir ce qui se passait dans ce bureau.

— Tu trouves peut-être ça drôle, dit-il en avançant vers son amie d’enfance, mais ces sœurs t’écorcheront vive si elles découvrent à quoi tu joues. Les filles, elles ne vous laisseront jamais partir si…

Mat s’empara de l’étole, tira Egwene hors du siège… et sentit la tête de renard devenir glaciale contre sa peau. Quand il eut poussé son amie d’enfance loin de la table, il foudroya les trois femmes du regard.

Egwene semblait simplement interloquée. Nynaeve, en revanche, en était de nouveau bouche bée, et il semblait bien que les yeux d’Elayne allaient jaillir de leurs orbites.

Une des jeunes femmes venait d’essayer d’utiliser le Pouvoir sur Mat. Mais de son aventure à l’intérieur du fichu ter’angreal, il avait rapporté le médaillon en forme de tête de renard, et c’était une excellente chose. Selon toute probabilité, c’était un ter’angreal aussi – miniature, mais il y tenait malgré tout comme à la prunelle de ses yeux. Tant que le bijou était en contact avec sa peau, le Pouvoir de l’Unique n’avait aucun effet sur lui. Pas sa version féminine, en tout cas… Le jeune homme en avait eu de multiples preuves. Mais en présence du saidar, le médaillon devenait froid…

Mat jeta l’étole et son chapeau sur la table, puis il s’assit à la place d’Egwene, se redressa, envoya au loin des coussins bien trop mous et posa une botte sur le coin de la table.

— Mes pauvres filles, vous aurez sacrément besoin de ces coussins si cette prétendue Chaire d’Amyrlin vous surprend durant vos petits jeux.

— Mat…, commença Elayne.

Mais le jeune homme ne la laissa pas aller plus loin.

— Non ! Si tu voulais parler, tu aurais dû le faire, au lieu de recourir à ton fichu Pouvoir. Maintenant, il va falloir m’écouter.

— Comment as-tu fait ? s’étonna Elayne. Les flux ont disparu, tout simplement.

Presque en même temps que la Fille-Héritière, Nynaeve marmonna :

— Mat Cauthon, tu es en train de commettre la plus grande…

— Quand je parlais d’écouter, c’était pour toutes les trois. (Il désigna Elayne.) Toi, je te ramène à Caemlyn, si je peux empêcher Aviendha de te zigouiller. Si tu tiens à ta jolie petite gorge, ne t’éloigne jamais de moi, fais ce que je te dis et ne pose pas de questions. (Il passa à Egwene.) Rand a dit qu’il te renverrait chez les Matriarches dès que ça te chanterait. Si ce que j’ai vu est représentatif de ce que tu mijotes, le plus tôt sera le mieux. Il semble que tu sois capable d’ouvrir un de ces fichus portails… (Egwene sursauta.) Donc, tu devrais pouvoir ramener la Compagnie à Caemlyn en un éclair. Et je ne veux pas de discussion, Egwene !

 » Quant à toi, Nynaeve, je devrais te laisser ici, mais si tu veux venir, tu es la bienvenue. Un petit avertissement, cependant. Fais-moi le coup de la natte, et je jure que ton digne postérieur le regrettera.

Les trois femmes regardaient Mat comme s’il avait des cornes, à l’instar d’un Trolloc. Mais au moins, elles ne bavassaient pas. Avait-il réussi à les ramener plus ou moins à la raison ? Bien entendu, elles ne lui seraient jamais reconnaissantes de les avoir sorties de la mouise. Ça, il avait payé pour le savoir. Comme d’habitude, elles prétendraient qu’elles étaient à deux doigts de s’en tirer très bien toutes seules. Quand des femmes se plaignaient parce qu’on les libérait d’une geôle, qu’est-ce qui pouvait bien les retenir de ronchonner ?

— Bien, continua Mat. Quand la pauvre aveugle de crétine que les sœurs ont nommée Chaire d’Amyrlin entrera ici, c’est moi qui parlerai. Cette femme ne doit pas être très futée, sinon, elle n’aurait jamais accepté ce boulot. Chaire d’Amyrlin d’un bled paumé au fin fond de nulle part ! Taisez-vous, inclinez-vous quand il le faut, et je vous sauverai la peau une fois de plus.

Les trois femmes regardèrent Mat comme si elles le voyaient pour la première fois. Parfait…

— Je sais que cette cinglée a une armée, mais j’en ai une aussi. Et si cette femme est assez folle pour espérer conquérir de haute lutte la Tour Blanche, elle ne voudra pas perdre des soldats pour garder des filles comme vous.

 » Egwene, tu vas m’ouvrir ce portail, et nous partirons pour Caemlyn demain ou après-demain au plus tard. Après, ces tordues du ciboulot pourront aller se faire massacrer par Elaida, si ça les amuse. Certaines viendront peut-être avec nous, d’ailleurs… Elles ne peuvent pas être toutes cinglées. Rand leur offrira sa protection. Une révérence, un serment d’allégeance, et il empêchera Elaida de ficher leur tête sur une pique, à Tar Valon. Franchement, elles ne peuvent pas demander mieux que ça. Bien, vous avez quelque chose à dire ? (Pas de réaction.) « Merci, Mat » ferait très bien l’affaire, savez-vous ?

Pas un mot. Rien.

Il y eut un coup timide à la porte, puis une jolie petite novice aux yeux verts entra et s’agenouilla, les yeux écarquillés.

— Mère, on m’envoie te demander si tu as besoin de quelque chose… Pour le général… Du vin, ou…

— Non, Tabitha… (Egwene tira l’étole de sous le chapeau de Mat et la remit sur ses épaules.) Je veux m’entretenir un peu plus longtemps avec le général Cauthon. Dis à Sheriam que je lui ferai bientôt demander de nous rejoindre, afin qu’elle me conseille.

— Mat, ferme la bouche, sinon, tu vas gober des mouches ! lança Nynaeve, rayonnante de satisfaction.

39

DES POSSIBILITÉS

Egwene ajusta son étole puis elle étudia longuement Mat. Elle aurait trouvé logique qu’il ressemble à un ours aux abois, mais il semblait simplement frappé de stupeur – et ruisselant de sueur, mais ça, c’était normal.

Des questions tourbillonnaient dans la tête de la jeune femme. Comment Rand avait-il su, pour Salidar ? Comment avait-il découvert qu’elle savait ouvrir un portail ? Que croyait-il faire en envoyant Mat ?

Mais Egwene se retint d’interroger Mat. Avec sa Compagnie de la Main Rouge, il l’avait incitée à beaucoup réfléchir. Et au fond, Rand venait peut-être de lui faire un cadeau inespéré.

— Puis-je avoir mon fauteuil ? demanda-t-elle, très calme.

Avec un peu de chance, Mat aurait remarqué qu’aucune des trois femmes ne transpirait. Enfin, ne transpirait beaucoup, en ce qui concernait Nynaeve. Siuan leur avait révélé l’astuce. Rien à voir avec le Pouvoir. Simplement, une façon particulière de se concentrer. Fidèle à elle-même, Nynaeve avait pesté parce que Siuan aurait pu leur apprendre ça plus tôt. Mais l’Aes Sedai, très calme, avait répondu que c’était une technique réservée aux sœurs, pas aux Acceptées.

Jusque-là, Egwene avait réussi à orienter ses pensées dans le bon sens quand il y avait des sœurs dans les environs. Un visage bien sec, il fallait l’avouer, semblait avoir un effet plutôt positif. Sur certaines Aes Sedai, en tout cas. Quant à Mat, ç’aurait dû le stupéfier et l’éclairer, s’il n’avait pas regardé dans le vide comme un débile.

— Mat, mon fauteuil !

Le jeune homme sursauta, se leva, s’écarta et dévisagea tour à tour les trois femmes comme s’il les voyait pour la première fois. Pour être honnête, Nynaeve et Elayne lui rendaient la pareille, et elles devaient avoir de meilleures raisons que lui.

Egwene ramassa les coussins, les secoua puis les reposa sur le siège avec une pensée émue pour Chesa. Deux jours après la « séance », elle n’avait plus vraiment besoin de rembourrage, mais elle avait le choix entre ne plus prendre de bain ou accepter les coussins jusqu’à ce que ses meurtrissures ne soient plus visibles.

Bien sûr, un ordre d’Egwene aurait suffi pour que Chesa retire les coussins. Sueur ou pas, la jeune femme était la Chaire d’Amyrlin, et des rois et des reines s’inclineraient un jour devant elle – quand elle aurait renversé Elaida, puis obtenu sa tête afin de ramener la paix à la Tour Blanche et par conséquent partout dans le monde. Oui, Chesa aurait obéi. Mais plutôt que subir ses regards lourds de reproches, mieux valait conserver les coussins – la stratégie du moindre mal, en quelque sorte.

Egwene s’assit, croisa les mains sur la table et parla enfin :

— Mat…

— C’est de la folie ! coupa le jeune flambeur. Tu finiras décapitée, Egwene. C’est le sort qui vous guette toutes les trois.

— Mat ! répéta Egwene d’un ton plus impérieux.

Rien à faire.

— Mais tout n’est pas perdu… Si les sœurs croient que tu es la Chaire d’Amyrlin, tu peux sortir avec moi pour… Eh bien, pour aller inspecter la Compagnie, par exemple. Tu ouvriras un portail et nous filerons avant que ces espèces d’agitées du bocal s’en aperçoivent.

Témoin de l’échec du saidar face à Mat, Nynaeve avait cependant appris à gérer les hommes récalcitrants bien avant de savoir canaliser le Pouvoir. En marmonnant un « Mon postérieur le regrettera ? » qui n’était pas conçu pour qu’on l’entende, selon Egwene, l’ancienne Sage-Dame remonta prestement sa robe et décocha dans les fesses de Mat un coup de pied si puissant que le jeune homme fut propulsé jusqu’au mur le plus proche et dut tendre un bras pour ne pas le percuter de plein fouet.

Elayne éclata de rire. Elle se ressaisit très vite, mais ses yeux continuèrent à pétiller de malice.

Egwene se mordit les lèvres pour ne pas imiter son amie. La scène était vraiment cocasse, il fallait l’avouer.

Mat se retourna lentement, vibrante incarnation de l’outrage, et foudroya Nynaeve du regard. Puis il tira sur sa veste ouverte, comme pour la remettre droite, fronça les sourcils et avança lentement vers celle qui venait de l’humilier. « Lentement » parce qu’il boitait, nota Egwene, l’hilarité menaçant de la submerger. Mais rire n’aurait pas été convenable, dans des circonstances si dramatiques.

Nynaeve se redressa de toute sa modeste hauteur et bomba le torse. Puis elle parut s’aviser de quelques détails gênants. Même si elle était assez en colère pour canaliser, le saidar n’avait aucun effet sur son adversaire potentiel. Plutôt grand pour un homme de Deux-Rivières, Mat était également très costaud, et une lueur inquiétante dansait dans son regard. L’ancienne Sage-Dame jeta un coup d’œil à Egwene, puis elle tira sur sa robe en tentant de rester aussi impassible qu’une statue.

Mat continua d’avancer. Après un autre coup d’œil à Egwene, Nynaeve ne put s’empêcher de reculer d’un demi-pas.

— Mat ! lança Egwene. (Sans résultat…) Mat, arrête de faire l’andouille ! Tu es dans de sales draps, mais je devrais pouvoir t’en sortir, si tu reviens à la raison.

Le jeune flambeur s’arrêta. Après avoir brandi un index vengeur sur Nynaeve, il se tourna vers Egwene et posa les poings sur la table.

— Moi, dans de sales draps ? Egwene, tu as sauté d’un arbre qui surplombe une fosse aux ours, et tu crois que tout va bien parce que tu n’as pas encore atterri.

Egwene eut un sourire serein.

— Mat, à Salidar, personne ne pense grand bien des fidèles du Dragon, et Gareth Bryne ne fait pas exception à la règle. Idem pour ses soldats. Il faut dire que nous avons entendu des histoires troublantes – voire répugnantes, pour certaines.

— Les fidèles du Dragon ? Quel rapport avec moi ? Je n’en fais pas partie !

— Bien sûr que si…, insista Egwene comme s’il s’agissait d’une évidence. (Et c’en était une, si on réfléchissait un instant.) Tu vas où Rand t’envoie. N’est-ce pas la marque d’un fidèle du Dragon ? Mais si tu m’écoutes, je pourrai empêcher que ce soit ta tête qui finisse sur une pique. Encore que le seigneur Bryne n’en gaspillerait sûrement pas une, parce qu’il en manque. Mais c’est un homme imaginatif…

Mat regarda les deux autres femmes et Egwene pinça un instant les lèvres. Elle s’était montrée très claire, pourtant, le jeune homme semblait chercher à comprendre ce qu’elle avait voulu dire.

Elayne eut un petit sourire gêné et hocha la tête en guise de confirmation des propos de son amie. Même si elle ne voyait pas très bien où Egwene voulait en venir, elle savait qu’elle n’était pas du genre à parler pour ne rien dire.

Toujours occupée à avoir l’air sévère et à tirer sur sa natte, Nynaeve se contenta de foudroyer Mat du regard, et c’était sûrement très bien comme ça. Cela dit, de la sueur perlait sur son front. Quand elle s’énervait, ça nuisait beaucoup à sa concentration.

— Écoute-moi, Egwene…, dit Mat.

À l’évidence, rien ne pouvait le faire changer d’avis. Et le ton qu’il adoptait – celui d’un être raisonnable qui parle avec indulgence à des crétins – n’aurait pas pu être plus blessant.

— Si tu veux te faire appeler « Chaire d’Amyrlin », ne t’en prive pas ! Même si ces Aes Sedai ne t’accompagnent pas, Rand t’accueillera à bras ouverts à Caemlyn. Mais si elles sont avec toi, il sera très content. Quels que soient tes problèmes avec Elaida, il les résoudra. Elle sait qu’il est le Dragon Réincarné. As-tu oublié sa lettre ? Ta Tour Blanche sera réunifiée avant même que tu aies pu dire « ouf ». Pas de batailles ni d’effusions de sang. Tu ne veux pas de violences, pas vrai ?

Ce point était exact. Si le sang coulait entre Salidar et Tar Valon, il deviendrait très difficile de réunifier la tour. Et si ce sang était celui d’une ou de plusieurs Aes Sedai, ce serait probablement impossible. Cela dit, Elaida devait être renversée, et Egwene ferait ce qu’il faudrait pour que ça arrive. Évidemment, ce qui l’attendait lui déplaisait, et elle détestait l’entendre dire par Mat – en gros, plus il avait raison, et moins son discours était agréable. Surtout débité sur ce ton. Garder les mains sur la table devenant de plus en plus dur, Egwene brûlait d’envie de se lever pour frictionner les oreilles du jeune homme.

— Quoi que je décide concernant Rand, sois certain que je ne contraindrai pas des Aes Sedai à lui jurer fidélité – à lui ou à tout autre homme.

Un argument froidement exposé, sans intention polémique.

— Elaida est mon problème, pas le vôtre ! S’il te reste un peu de jugeote, Mat, tu feras profil bas tant que tu séjourneras à Salidar. Essaie de dire à d’autres Aes Sedai ce que fera Rand lorsqu’elles lui auront juré allégeance, et tu risques de ne pas aimer leur réaction. Et si tu évoques la possibilité de nous forcer à partir, Nynaeve, Elayne ou moi, ne t’étonne pas de recevoir une épée dans le corps.

Mat se redressa, furieux.

— Je te reparlerai quand tu auras repris tes esprits, Egwene. Thom Merrilin est dans le coin ?

La jeune femme acquiesça. Que voulait-il à Thom ? L’entraîner dans une beuverie, probablement. Eh bien, s’il cherchait une taverne ici, il n’était pas au bout de ses peines.

— Oui, quand tu auras repris tes esprits, répéta Mat.

Sur ces mots, il se dirigea vers la porte, la démarche toujours chancelante.

— Si j’étais toi, Mat, dit Elayne, je ne tenterais pas de quitter Salidar. Y entrer est beaucoup plus facile qu’en sortir.

Mat eut un sourire insolent. À la façon dont il reluqua Elayne de la tête aux pieds, il aurait dû se féliciter qu’elle ne décide pas de lui flanquer une gifle assez forte pour l’édenter complètement.

— Toi, noble dame, je te ramènerai à Caemlyn même si je dois te ficeler dans un sac à patates pour te livrer à Rand. Que la Lumière me brûle si je ne tiens pas parole. Et je quitterai Salidar quand ça me chantera !

Elayne et Egwene eurent droit à une révérence moqueuse, et Nynaeve dut se contenter d’un regard noir et d’un autre index menaçant.

— Comment Rand peut-il avoir pour ami un tel ours mal léché ? demanda Elayne avant même que la porte se soit refermée sur le jeune flambeur.

— Son langage ne s’est pas raffiné, marmonna Nynaeve en envoyant d’un coup de tête sa natte voler derrière son épaule.

Pour ne pas être tentée de l’arracher si elle l’avait à portée de main, supposa Egwene.

— J’aurais dû le laisser te donner une bonne leçon, Nynaeve… Tu es une Aes Sedai, désormais ! Plus question de botter les fesses des gens, de leur frictionner les oreilles ou de les assommer avec un bâton.

Le rouge de la fureur lui montant aux joues, Nynaeve défia Egwene du regard. Prudente, Elayne s’intéressa à la pointe de ses chaussures.

Avec un soupir, Egwene retira son étole, la plia soigneusement et la posa sur la table. Sa manière de rappeler aux deux femmes qu’elles étaient en privé. Parfois, l’étole les incitait à lui parler comme à la Chaire d’Amyrlin, et non comme à Egwene al’Vere.

La manœuvre fonctionna. Nynaeve prit une grande inspiration pour parler, mais Elayne lui brûla la politesse :

— As-tu l’intention d’adjoindre Mat et sa Compagnie de la Main Rouge à Gareth Bryne ?

Egwene fit « non » de la tête. Selon les Champions, Mat disposait désormais de six à sept mille hommes. Soit beaucoup plus qu’à Cairhien – une force considérable, même si elle restait inférieure à ce qu’avaient prétendu les deux prisonniers. Mais les hommes de Bryne seraient plus que réticents à l’idée de se joindre à des fidèles du Dragon. De plus, Egwene avait son propre plan, qu’elle exposa à ses amies pendant qu’elles installaient toutes les chaises autour de la table. Une fois assise, on avait le sentiment de bavarder tranquillement dans sa cuisine.

Egwene poussa l’étole le plus loin possible d’elle.

— C’est brillant ! s’écria Elayne avec un sourire qui prouvait sa sincérité – coutumière, à vrai dire. Je doutais du succès de l’autre plan, mais celui-là est tout simplement génial.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que Mat coopérera ? Rien que pour s’amuser, il nous mettra des bâtons dans les roues.

— Je crois qu’il a promis quelque chose, répondit Egwene.

Nynaeve acquiesça – pas de gaieté de cœur, mais seul le résultat comptait. Ne connaissant pas très bien Mat, Elayne semblait larguée.

— Elayne, Mat fait strictement ce qu’il lui plaît. Il a toujours été comme ça.

— Et peu importe le nombre de navets qu’il a dû éplucher à cause de son entêtement, ajouta Nynaeve. Et les multiples fois où il a tâté de la badine.

— Oui, il est comme ça, soupira Egwene.

Mat Cauthon avait été le pire garnement de Champ d’Emond, et peut-être bien de Deux-Rivières.

— Mais quand il donne sa parole, il ne la reprend pas. Je pense qu’il a juré à Rand de te ramener à Caemlyn, Elayne. As-tu remarqué qu’il s’est avoué battu en ce qui me concernait (en gros, ça revenait à ça), mais à ton sujet, il n’a pas voulu démordre de sa position. Je prédis qu’il fera tout pour rester aussi près de toi que ta bourse ou ta ceinture. Mais nous l’empêcherons de te voir jusqu’à ce qu’il se soit plié à notre volonté. Cela dit, si tu veux partir avec lui, Elayne, tu es libre de le faire. Pour rejoindre Rand… Dès que nous aurons tiré tout le bénéfice possible de Mat et de sa Compagnie, plus rien ne te retiendra ici.

Elayne hésita à peine avant de secouer très fermement la tête.

— Non, Ebou Dar est prioritaire.

Une belle victoire, remportée au prix d’une simple suggestion. Elayne et Nynaeve allaient partir rejoindre Merilille à la cour de Tylin.

— S’il me colle aux basques, ça me laissera le temps d’étudier son drôle de ter’angreal. Car l’explication doit être là, Egwene. Il ne peut pas y en avoir d’autre.

La jeune femme ne put qu’acquiescer. Elle avait essayé de coincer Mat dans un tissage d’Air, histoire de lui rappeler qu’il rudoyait quelqu’un qui savait se défendre, mais les flux s’étaient volatilisés en le touchant. Il n’y avait pas d’autre façon de décrire le phénomène : à l’instant même où ils le touchaient, les flux avaient cessé d’exister. Alors qu’elle se remémorait ce moment angoissant, Egwene vit qu’elle n’était pas la seule à tirer sur le devant d’une robe qui n’avait nul besoin d’être défroissée.

— Nous pourrions charger quelques Champions de lui retourner les poches, proposa Nynaeve, apparemment ravie par ce que cette image évoquait dans son esprit. Nous verrions bien si maître Mat Cauthon aime ça.

— Si nous lui prenons une partie de ses affaires, dit Egwene, ne risque-t-il pas de se rebiffer quand nous lui dirons que faire ?

Mat n’avait jamais apprécié les ordres. Face aux Aes Sedai et au Pouvoir de l’Unique, sa réaction était en général de filer à toutes jambes. La promesse qu’il avait faite à Rand – c’était l’unique explication à son comportement – l’en empêcherait peut-être, dans le cas présent, mais Egwene ne voulait prendre aucun risque. D’ailleurs, Nynaeve approuva son intervention de mauvaise grâce.

— Peut-être… (Le regard dans le vague, Elayne pianota distraitement sur la table.) Et si nous l’emmenions à Ebou Dar ? J’aurai plus de temps pour examiner son étrange ter’angreal. Encore que… S’il neutralise vraiment le saidar, je ne vois pas trop comment je m’y prendrai.

— Nous faire accompagner par ce jeune vaurien ? s’écria Nynaeve. Tu n’es pas sérieuse, Elayne ? Il nous empoisonnerait la vie. Crois-moi, pour ça, il est très doué. Il nous désobéirait sans cesse… En supposant qu’il reste tranquille assez longtemps pour entendre nos ordres. De plus, il est obsédé par l’idée de te ramener à Caemlyn, et pour lui retirer ça de la tête, une barre à mine et un attelage de chevaux ne suffiraient pas.

— S’il veut me garder à l’œil jusqu’à mon arrivée à Caemlyn, il sera obligé de venir. Mon plan est parfait.

— C’est une assez bonne idée, dit Egwene tandis que l’ancienne Sage-Dame cherchait de nouvelles objections.

Envoyer ses deux amies chercher la coupe semblait la bonne décision. Mais quand elle songeait à l’endroit où elles devraient chercher, Egwene ne pouvait s’empêcher de frissonner.

— Une escorte de soldats ne serait pas superflue, sauf si vous avez choisi des Champions sans m’en tenir informée. Thom, Juilin et Birgitte devraient être du voyage. Mais vous allez dans un lieu dangereux.

— Quelques soldats devraient suffire, dit Elayne, les joues un peu roses, à condition qu’ils sachent obéir aux ordres.

Nynaeve ne regarda pas la Fille-Héritière, mais elle eut un temps de retard avant de secouer rageusement la tête.

— Même si les habitants d’Ebou Dar sont du genre susceptible, nous n’allons pas nous battre en duel, Egwene. Thom et Juilin, voilà tout ce qu’il nous faut en matière d’escorte. Je suis sûre que toutes les histoires qu’on raconte ont pour but de nous convaincre de renoncer.

Depuis que le départ imminent des deux femmes était connu de tous, Salidar tout entier avait des horreurs à rapporter sur Ebou Dar. Chesa en avait entendu beaucoup, toutes plus terrifiantes les unes que les autres : les étrangers mis en charpie pour un regard de travers, les femmes et les enfants transformés en veuves et orphelins pour un oui ou pour un non, des aventurières se battant dans les rues à coups de couteau…

— Si nous avons survécu à Tanchico avec Thom et Juilin comme gardes du corps, alors que Liandrin et des sœurs noires rôdaient autour de nous, Ebou Dar ne sera pas pire, et nous pouvons donc nous passer de Mat Cauthon et d’une bande de soldats. Mat, à la tête d’une armée ! Pour qu’il se souvienne de traire les vaches de son père, il fallait l’asseoir de force sur le tabouret et lui mettre le seau entre les mains.

Egwene eut un petit soupir de lassitude. Toute mention de Birgitte provoquait le même résultat : Nynaeve et Elayne sursautaient comme si on les avait chatouillées, puis bredouillaient n’importe quoi au sujet de l’archère ou faisaient mine de ne pas avoir entendu son nom. Un seul coup d’œil avait suffi à Egwene pour comprendre que la femme accrochée aux basques de Nynaeve et d’Elayne – surtout à celles de la Fille-Héritière, pour une raison inconnue – était celle qu’elle avait rencontrée dans le Monde des Rêves. La Birgitte des légendes, celle dont aucune flèche ne manquait sa cible, celle qui attendait avec d’autres héros morts d’être rappelée à la vie par le Cor de Valère. Une héroïne morte, pas une femme bien vivante arpentant les rues de Salidar – pourtant, il s’agissait de la même personne. Elayne n’avait toujours pas fourni d’explication, à part un discours confus sur son incapacité à parler d’un sujet qu’elles étaient convenues de ne pas aborder.

Quant à Birgitte, l’héroïne des récits, elle faisait demi-tour ou s’enfonçait dans une allée latérale dès qu’elle apercevait Egwene. La convoquer dans son bureau et obtenir des réponses était hors de question. Après tout, Egwene avait juré, et ça primait tout, même si cette situation lui donnait le sentiment d’être prise pour une imbécile. Cela dit, il ne semblait pas y avoir de dégâts. Mais la nouvelle Chaire d’Amyrlin aurait bien voulu savoir de quoi il retournait, voilà tout.

Oubliant momentanément Birgitte, elle se pencha sur la table en direction de Nynaeve.

— Il est peut-être impossible de forcer Mat à accepter des ordres, mais ne serait-il pas intéressant de le voir bouillir intérieurement parce qu’il est contraint de vous servir à toutes les deux de garde du corps ?

— Ce serait une expérience enrichissante, oui, dit Elayne, surtout si Rand l’a vraiment nommé général. Ma mère disait souvent que les meilleurs hommes sont rétifs à la discipline, et que la leur apprendre n’est jamais une perte de temps. Je ne range pas Mat dans la catégorie des « meilleurs hommes » – comme dirait Lini, « seuls les crétins n’en font qu’à leur tête » – mais si nous lui mettons assez de plomb dans la tête pour qu’il ne se fourre pas dans la mouise alors que nul n’est là pour l’en tirer, nous aurons rendu un grand service à Rand. Et j’ai vraiment besoin de temps pour étudier ce ter’angreal.

Egwene s’efforça de ne pas sourire. Elayne comprenait toujours tellement vite ! Si elle décidait d’enseigner les bonnes manières et la raison à Mat, le spectacle vaudrait le coup d’œil. Même si elle aimait bien Elayne et admirait sa force de caractère, Egwene aurait parié sur Mat comme vainqueur de ce bras de fer – d’un cheveu, mais vainqueur.

Nynaeve résista pied à pied. Véritable tête de pioche, Mat dirait « bas » lorsqu’elles diraient « haut », et tout ça pour le plaisir de les embêter. Même enfermé dans un tonneau au couvercle cloué, il était capable de semer le trouble. Jour après jour, il faudrait le sortir manu militari des tavernes et des tripots qu’il affectionnait tant. Vers la fin de son réquisitoire, l’ancienne Sage-Dame en fut réduite à affirmer qu’il pincerait les fesses d’Elayne dès qu’elle lui tournerait le dos.

Egwene comprit que Nynaeve arrivait à bout d’arguments. Sans contestation possible, Mat consacrait beaucoup de son temps à courir les filles – une attitude qu’une jeune femme sensée désapprouvait – mais malgré cette disposition d’esprit très cavalière et fort audacieuse, il avait un talent certain pour choisir des « victimes » qui… ne demandaient que ça – même lorsqu’elles semblaient bien au-dessus de ça. Egwene le savait, et l’ancienne Sage-Dame aussi.

Hélas, au moment où Nynaeve allait capituler – Egwene aurait parié sa chemise dessus – un coup frappé à la porte annonça l’arrivée de Sheriam.

Comme toujours, la Gardienne des Chroniques n’attendit pas qu’on l’invite à entrer. Son étole bleue sur les épaules, elle marqua cependant une pause pour dévisager Nynaeve et Elayne. Même si elle était en somme le bras droit de la Chaire d’Amyrlin, la Gardienne n’avait aucune autorité sur les autres Aes Sedai, à part celle que lui concédait la dirigeante suprême. En particulier, elle n’avait aucun droit de congédier des sœurs qui s’entretenaient avec la Chaire d’Amyrlin. Pourtant, c’était clairement son intention.

Elayne se leva avec grâce et s’inclina devant Egwene.

— Si tu permets, mère, je vais me retirer et aller chercher Aviendha.

Comme de juste, Nynaeve, elle, soutint le regard de Sheriam jusqu’à ce qu’Egwene se racle la gorge, puis pose ostensiblement son étole rayée sur ses épaules.

— Je dois y aller aussi, fit Nynaeve, se levant d’un bond. Janya veut me parler au sujet des aptitudes perdues que nous voulons retrouver.

Cette tâche ne s’était pas révélée aussi aisée qu’Egwene l’espérait au début. Les sœurs n’étaient pas réticentes à l’idée de parler, mais il n’était pas facile de faire comprendre à Moghedien ce que signifiait une vague description – et parfois même un simple nom – en espérant que ça éveille en elle quelque chose. Par exemple, savoir que l’expression « aligner la matrice » signifiait rendre les métaux plus solides était bien beau, mais ça n’avançait pas à grand-chose, car la Rejetée était aussi peu experte en métallurgie qu’en guérison. Et au nom de la Lumière ! que voulaient dire des choses comme « filer le feu terrestre » ou « traire des larmes » ?

Moghedien semblait très désireuse d’aider – désespérément désireuse, même –, surtout depuis que Siuan avait révélé son astuce pour ignorer la chaleur. Apparemment, la Rejetée avait menti sur ce point à Elayne et à Nynaeve. Certaine qu’Egwene estimerait se trouver face au « seul mensonge » justifiant un terrible châtiment, Moghedien s’était prosternée devant les deux femmes, implorant leur clémence tout en embrassant l’ourlet de leur robe. Qu’elle soit avide d’aider ou non, l’incident avait encore amplifié sa terreur. Le flot incessant d’angoisse larmoyante qui se déversait de cette femme via le bracelet devenant intolérable, Egwene, malgré son intention première, gardait désormais le bracelet dans sa bourse. Elle aurait bien rendu le bijou à Nynaeve sur-le-champ – bon débarras ! – mais agir ainsi devant Sheriam aurait risqué d’éveiller sa curiosité.

— Nynaeve, il serait judicieux d’éviter Mat jusqu’à ce qu’il se soit calmé.

Egwene n’aurait pas juré que le jeune homme était capable de mettre sa menace à exécution, mais s’il existait quelqu’un au monde capable de l’y inciter, c’était bien Nynaeve al’Meara. Et si des choses… désagréables… arrivaient, il ne serait plus question de convaincre l’ancienne Sage-Dame de laisser Mat l’accompagner à Ebou Dar.

— Ou au moins, assure-toi de lui parler en présence de beaucoup de gens, dont quelques Champions, si possible.

Nynaeve ouvrit la bouche, puis finit par la refermer. Un peu pâle, elle déglutit péniblement et lâcha :

— Oui. Je crois que ce serait préférable, mère.

Sheriam suivit des yeux l’ancienne Sage-Dame, contempla un moment la porte, puis se tourna vers Egwene, l’air interloquée.

— Mère, ils se sont accrochés ?

— Rien d’autre que ce qu’on peut attendre de vieux amis, lorsqu’ils se retrouvent après une longue séparation. Nynaeve se souvient du chenapan qu’était jadis Mat, mais il n’a plus dix ans, et ça lui a déplu.

Obligées de ne pas mentir par un des Trois Serments, les Aes Sedai avaient poussé à l’extrême l’art de proférer des demi-vérités, des quarts de vérité, voire des huitièmes… Un art très utile, selon Egwene. Tout spécialement face à d’autres Aes Sedai. Car les Trois Serments n’étaient indulgents avec personne, et surtout pas les sœurs…

— Parfois, il est difficile de garder à l’esprit que les gens changent… (Sans y être invitée, Sheriam s’assit et disposa soigneusement les plis de sa robe bleue.) Je suppose que le chef des fidèles du Dragon a envoyé notre jeune Mat avec un message signé Rand al’Thor. J’espère que tu ne t’es engagée à rien, mère. Une armée de fidèles à quelques lieues de Salidar, voilà qui nous place dans une situation délicate. Si leur chef pense que nous revenons sur notre parole, ça n’arrangera rien.

Egwene dévisagea un moment sa Gardienne des Chroniques. Rien ne perturbait Sheriam. En tout cas, elle ne le laissait pas voir. Comme beaucoup de sœurs à Salidar, elle en savait long sur Mat. Cela pouvait-il être un moyen de pression pour orienter le jeune homme dans la bonne direction, ou était-ce susceptible de le braquer ?

Mat, je verrai plus tard… D’abord Sheriam.

— Ma fille, veux-tu bien demander à une servante de nous apporter une infusion ? J’ai un peu soif.

L’expression de Sheriam ne changea presque pas – simplement une crispation, autour de ses yeux inclinés, trop infime pour démentir sa sérénité de façade. Mais Egwene pouvait presque voir les questions qui attendaient de jaillir des lèvres de son interlocutrice.

Qu’avait-elle dit à Mat dont elle ne voulait pas parler ? Quelle promesse avait-elle faite, contraignant Sheriam à voler à son secours sans pour autant s’aliéner Romanda ou Lelaine ?

Sheriam alla dire quelques mots à une servante, dans le couloir, et quand elle se fut rassise, Egwene ne lui laissa pas l’occasion de parler. Au contraire, elle la frappa entre les deux yeux – une manière de s’exprimer, bien entendu.

— Le chef, il semble bien que ce soit Mat, Sheriam. Et le message, en un sens, c’est cette armée. Si j’ai bien compris, Rand voudrait que nous venions toutes à Caemlyn. Mat a mentionné un serment d’allégeance…

Sheriam leva la tête, les yeux écarquillés. D’outrage, certes, mais pas seulement. Il y avait comme une ombre de… Eh bien, chez quiconque d’autre qu’une sœur, Egwene aurait parlé de peur. Une réaction des plus compréhensibles, cela dit. Si Egwene avait promis que les sœurs viendraient – née dans le même village que Rand, elle avait grandi avec lui, c’était même en partie pour ça qu’on l’avait bombardée Chaire d’Amyrlin –, se tirer de ce mauvais pas serait un cauchemar. Quoi que fasse Sheriam, la nouvelle s’ébruiterait, et certaines représentantes pourraient lui faire porter le blâme, ou utiliser cette affaire comme un prétexte pour la dénigrer. Parmi les membres du Hall, Romanda et Lelaine n’étaient pas seules à avoir mis Egwene en garde contre la tentation d’écouter Sheriam aveuglément – en d’autres termes, sans les consulter. À dire vrai, Delana était le seul soutien véritable de Sheriam. Mais elle prêchait aussi pour Romanda et Lelaine, comme s’il était possible d’aller en même temps dans trois directions différentes.

Même si le problème avec les représentantes se réglait, quand Rand serait informé de la « promesse » et de son retrait, il risquait de devenir dix fois plus difficile à contrôler. Ou cent…

Heureusement, tout ça n’était que spéculation, puisque Egwene n’avait rien promis.

Juste au moment où Sheriam ouvrait la bouche, la jeune femme lui brûla la politesse :

— Bien sûr, je n’ai pas caché à Mat combien je trouve cette idée ridicule.

— Ça tombe sous le sens…, fit Sheriam d’une voix moins assurée qu’au début de la conversation.

Un excellent résultat.

— Mais tu as raison : la situation est délicate. Quel gâchis ! Ton conseil sur la manière de traiter Romanda et Lelaine était excellent, mais je doute qu’accélérer les préparatifs d’un éventuel départ soit suffisant, à présent.

Romanda avait coincé Egwene dans un coin pour lui tenir un sermon sur le thème de la « précipitation qui mène au désastre ». L’armée de Gareth Bryne devait grandir assez pour qu’Elaida en entende parler et s’en alarme. D’autre part, les délégations envoyées aux têtes couronnées devaient être de toute urgence rappelées. À part les Aes Sedai, le moins de gens possible devaient savoir qu’il y avait des problèmes à la tour.

Si elle ne se souciait ni de l’armée du seigneur Bryne ni des dirigeants – les deux sujets n’avaient aucun rapport avec la question brûlante – Lelaine conseillait aussi la prudence et l’attentisme. Approcher de la bonne manière les sœurs encore présentes à la tour serait à coup sûr payant. Elaida pouvait être destituée, Egwene la remplaçant dans la foulée, sans que personne, à part quelques rares sœurs, sache ce qui était vraiment arrivé. Avec le temps, la « désunion » de la Tour Blanche passerait pour une légende de plus, et voilà tout.

Cette stratégie aurait pu fonctionner, s’il y avait eu assez de temps. Et si attendre n’avait pas donné à Elaida l’occasion d’influencer les sœurs de Salidar.

À la différence de Romanda, Lelaine avait débité tout son discours avec un sourire indulgent qui aurait parfaitement convenu face à une novice ou une Acceptée qu’elle aimait bien et dont elle était fière. La redécouverte du don de voyager par Egwene avait réjoui plus d’une Aes Sedai, même si très peu d’entre elles étaient assez puissantes pour ouvrir un portail assez large pour laisser passer autre chose que leur bras. Accessoirement, la majorité des autres n’était même pas capable de ça. Romanda, elle, voulait utiliser les portails pour récupérer dans la tour le Bâton des Serments et d’autres artefacts dont elle n’avait pas cru bon de communiquer la liste à Egwene. Ainsi, il deviendrait possible de nommer de vraies Aes Sedai à Salidar, et Elaida serait privée de ce pouvoir. Egwene elle-même brûlait d’être vraiment une sœur, pas vrai ?

Lelaine était d’accord sur ce dernier point, mais pas avec l’utilisation des portails dans la tour. Le risque de se faire repérer était trop grand, et si les sœurs de Tar Valon apprenaient à voyager de cette manière, un précieux avantage serait à tout jamais perdu. Ces remarques avaient fait forte impression sur le Hall, un résultat que Romanda avait eu du mal à digérer.

Comme Lelaine, avec qui elle était parfois d’accord, Sheriam avait une forte tendance à sourire. Mais ce n’était pas le cas aujourd’hui.

— Mère, je ne suis pas sûre de comprendre, dit-elle d’un ton beaucoup trop humble. Des préparatifs suffiront certainement à montrer au Hall que tu ne te laisseras pas manipuler. Se mettre en mouvement avant que tout soit en place pourrait conduire à un désastre.

Egwene afficha son expression la plus innocente.

— Je saisis, Sheriam, et je me demande bien ce que je ferais sans tes conseils.

Quelle mascarade ! Et combien Egwene avait hâte d’y mettre un terme. Sheriam avait tout pour être une excellente Gardienne – à dire vrai, elle aurait même fait une très bonne Chaire d’Amyrlin – mais la jeune femme se réjouissait d’avance du jour où elle lui dirait qu’elle était la Gardienne, justement, et pas la Chaire d’Amyrlin. Et qu’il serait délicieux, aussi, de remettre le Hall à sa place.

— Mais il y a Mat, avec son armée de fidèles du Dragon. Que va faire le seigneur Bryne ? Ou que feront certains de ses hommes, de leur propre initiative ? Tout le monde parle du désir de Bryne d’envoyer des hommes pourchasser les fidèles du Dragon qui sont censés brûler des villages. Je sais qu’il a reçu la consigne de ne pas se précipiter, mais…

— Le seigneur Bryne fera exactement ce que nous – ce que tu lui ordonneras.

— Peut-être…

Le seigneur était bien moins ravi par la fameuse consigne que Sheriam le croyait. Même si elle ne cessait de râler à son sujet, Siuan passait beaucoup de temps avec cet homme, et il se confiait à elle. Mais Egwene ne pouvait pas se permettre de trahir les allégeances secrètes de Siuan…

— J’espère qu’il en va de même pour ses soldats, jusqu’au dernier… Nous ne pourrons pas partir vers l’ouest, en Amadicia, mais j’ai pensé que nous pourrions descendre le fleuve jusqu’à Ebou Dar. Ou emprunter un portail. Les Aes Sedai sont sûrement très bien accueillies dans cette cité. Le seigneur Bryne pourrait camper à l’extérieur, pas très loin. Partir soulignerait que nous n’envisageons pas d’accepter l’offre de Rand – si on peut l’appeler ainsi. Et si nous devons faire d’autres préparatifs, je parie que ce sera bien plus facile dans une cité qui dispose de routes et d’un intense trafic portuaire.

Un léger tremblement, dans sa voix, indiqua que Sheriam avait quelque peine à se contrôler.

— Ebou Dar n’est pas une ville si accueillante que ça, mère. Quelques sœurs, c’est très différent de plusieurs centaines de sœurs avec une armée dans leur sillage. Mère, avec beaucoup moins que ça, Tylin risquerait de penser que nous voulons conquérir sa capitale. Sans parler des nombreux nobles qui n’attendent qu’un prétexte pour la renverser et s’approprier le Trône des Vents. Un problème de ce genre nous vaudrait l’inimitié de tous les dirigeants. Mère, c’est absolument hors de question

— Allons-nous oser rester ici, dans ce cas ? Mat ne fera rien, mais il suffira qu’une poignée d’hommes de Bryne décident de prendre les choses en main…

Egwene baissa les yeux sur sa robe, la lissa comme si elle était en train de méditer sombrement, puis soupira.

— Plus nous resterons à ne rien faire alors qu’une armée de fidèles du Dragon nous observe, plus notre situation se détériorera. Je ne serais pas étonnée que des rumeurs sur une attaque circulent bientôt, les gens pensant que nous devrions prendre les devants et éliminer la menace.

Si le plan d’Egwene ne fonctionnait pas, il y aurait des rumeurs, Nynaeve, Elayne, Siuan et Leane y veilleraient ! Ce serait risqué, mais si on en arrivait là, la jeune femme trouverait bien un moyen de convaincre Mat de lever le camp.

— Vu la façon dont les rumeurs se répandent et s’amplifient, j’ai bien peur que la moitié des Altariens pensent bientôt que nous sommes des fidèles du Dragon.

Une rumeur qu’Egwene aurait bien endiguée, si elle avait su comment s’y prendre. Depuis qu’il était guéri, le Hall ne présentait plus Logain à des nobles, mais les sergents recruteurs de Bryne continuaient à écumer la région, des groupes d’Aes Sedai restaient en quête de novices et des hommes faisaient sans arrêt la navette entre Salidar et le (lointain) village voisin afin de rapporter des vivres dans leur chariot. Cette maudite rumeur pouvait emprunter une multitude de chemins, et il ne lui en fallait qu’un pour se propager…

— Sheriam, je ne peux pas m’empêcher de penser que nous sommes dans une boîte, et que rien de bon n’arrivera si nous n’en sortons pas. Rien de bon !

— La solution, c’est de renvoyer ces fidèles du Dragon d’où ils viennent, dit Sheriam d’un ton moins patient qu’auparavant. Je regrette que nous devions une nouvelle fois laisser la bride sur le cou à Mat, mais il n’y a pas d’autres solutions. Tu lui as dit que la « proposition » de Rand était refusée. À présent, ordonne-lui de s’en aller.

— Si ça pouvait être si simple, Sheriam… Je crains qu’il refuse de partir sur une simple demande. Il a laissé entendre qu’il resterait ici patiemment jusqu’à ce que quelque chose se passe. Il attend peut-être des ordres de Rand, ou qui sait, Rand lui-même ? Il y avait une rumeur, à Cairhien, selon laquelle le seigneur Dragon aurait pris l’habitude de « voyager » de temps en temps avec les hommes qu’il a rassemblés. Ceux à qui il apprend à canaliser le Pouvoir. S’il vient ici, je me demande ce que nous pourrons faire.

Ses traits évoquant une statue de marbre, mais respirant un peu trop vite pour quelqu’un d’impassible, Sheriam dévisagea Egwene.

Quelqu’un gratta à la porte puis la poussa. C’était Tabitha, un plateau d’argent sur les bras. Insensible à la pesante atmosphère qui régnait dans le bureau, elle s’affaira à installer sur la table des napperons de dentelle sur lesquels elle disposa le service à infusion en porcelaine et les petits pots de miel et de crème. Agacée, Sheriam finit par ordonner à la pauvre fille de retourner à ses occupations. Surprise par tant d’agressivité, Tabitha écarquilla les yeux, se fendit d’une profonde révérence et s’enfuit à toutes jambes.

Histoire de se calmer, Sheriam passa quelques instants à lisser consciencieusement le devant de sa robe.

— Tout compte fait, il faudra peut-être bien que nous quittions Salidar…, maugréa-t-elle. Plus tôt que je l’aurais voulu…

— La seule direction qui nous reste, dit Egwene, c’est le nord. (Et la Lumière sait à quel point je déteste cette idée !) Et nous donnerons l’impression de nous mettre en route pour Tar Valon.

— Je sais ! lança vivement Sheriam.

Elle inspira à fond et reprit un ton plus bas :

— Excuse-moi, mère, je me sens un peu… Je n’aime pas qu’on me force la main, et je crains que Rand al’Thor vienne de nous contraindre à bouger alors que nous ne sommes pas prêtes.

— Quand je le verrai, je ne lui cacherai pas mon irritation. Je me demande vraiment ce que je ferais sans tes conseils…

Avec un peu de chance, Egwene trouverait un jour un moyen pour envoyer Sheriam étudier avec les Matriarches – sous le statut d’apprentie, bien entendu. Penser à ce que serait devenue la Gardienne des Chroniques après quelque six mois sous la coupe de Sorilea parvint à dérider la jeune femme.

Par mimétisme, sembla-t-il, Sheriam sourit aussi.

— Avec du miel ou nature ? demanda Elayne en désignant l’infusion.

40

UN RIRE INATTENDU

— Tu dois m’aider à leur mettre un peu de plomb dans la cervelle, dit Mat, sa pipe dans un coin de la bouche. Thom, tu m’écoutes ?

Fumant tous les deux la pipe, Mat et le trouvère étaient assis sur des tonneaux, à l’ombre peu généreuse d’une maison à deux niveaux. Jusque-là, le vieil artiste s’était beaucoup plus intéressé à la lettre que Rand lui avait transmise par l’intermédiaire de Mat qu’aux propos du jeune flambeur. Mais il la glissa soudain dans la poche de sa veste sans même avoir brisé le cachet.

Les échos de voix et les grincements de roues qui montaient de la rue, au bout de l’allée, semblaient très lointains aux oreilles des deux amis, qui transpiraient comme de coutume à grosses gouttes. Au moins, un problème était provisoirement réglé. En sortant de la Petite Tour, Mat avait appris qu’un groupe d’Aes Sedai avait entraîné Aviendha on ne savait trop où. Dans un délai raisonnable, l’Aielle ne risquait pas d’enfoncer son couteau entre d’innocentes omoplates.

Thom retira de sa bouche sa pipe à long tuyau artistiquement sculptée de feuilles et de glands de chênes.

— Il m’est arrivé un jour d’essayer de sauver une femme, Mat… Laritha était une rose en bouton mariée à une sombre brute de bottier, dans un village où j’avais décidé de me reposer pendant quelques jours. Ce rustre l’insultait lorsque le dîner n’était pas prêt quand il lui prenait l’envie de mettre les pieds sous la table, et il la frappait dès qu’il la surprenait à échanger plus de deux mots avec un homme.

— Thom, au nom de la Fosse de la Perdition, quel rapport entre ton histoire et la volonté de ramener ces folles à la raison ?

— Contente-toi d’écouter, mon garçon… Dans le village, tout le monde savait comment ce type traitait sa femme, mais ce fut Laritha elle-même qui me le dit tout en répétant sans cesse qu’elle rêvait que quelqu’un vienne la sauver. À cette époque, j’avais une bourse remplie d’or, un excellent coche, un cocher et même un valet. De plus, j’étais jeune et fringant.

Thom lissa sa moustache blanche et soupira. Aujourd’hui, il était difficile de croire que ce type au visage parcheminé avait un jour été fringant.

Minute ! Un coche ? Depuis quand les trouvères avaient-ils un coche ?

— Mat, les lamentations de cette femme me brisèrent le cœur. Et je dois avouer que son joli minois ne me laissa pas de glace. Comme tout jeune crétin qui se respecte, je me crus amoureux et me pris aussitôt pour un héros de légende. Un jour, alors que nous étions assis sous un pommier en fleur, loin de la maison du fichu bottier, je proposai à ma belle de l’enlever. Elle aurait une maison, une servante, et je lui promis même de lui faire la cour à grand renfort de chansons et de poèmes. Quand elle comprit ce que je voulais dire, elle me flanqua dans le genou un coup de pied qui me fit boiter pendant un mois. Et pour faire bonne mesure, elle me frappa avec le banc.

— Décidément, elles aiment toutes les coups de pied…, marmonna Mat en se tortillant sur son tonneau. J’imagine qu’elle ne t’a pas cru. Qui aurait pu l’en blâmer ?

— Au contraire, elle m’avait cru ! Et elle s’indignait qu’on puisse seulement penser qu’elle envisage de quitter son mari adoré. Ce sont ses propres mots : « mari adoré ». D’ailleurs, elle courut le rejoindre à toutes jambes. Du coup, il ne me restait plus qu’à le tuer ou à sauter en toute hâte dans mon coche. Ce jour-là, j’ai dû laisser derrière moi presque toutes mes possessions.

 » J’imagine qu’elle vit toujours avec lui selon les mêmes modalités. Tenant bien fermement les cordons de la bourse, dès que ce pauvre idiot ose aller à l’auberge pour se payer une bière, elle lui fracasse le crâne avec tout ce qui lui tombe sous la main. Comme elle le faisait depuis toujours, ai-je appris plus tard au terme d’une enquête discrète.

Thom remit la pipe entre ses dents comme si la conversation était terminée.

Mat se gratta pensivement la tête.

— Je ne vois toujours pas le rapport avec notre affaire.

— Eh bien, il ne faut pas croire qu’on connaît toute l’histoire quand on n’en possède que des bribes. Par exemple, sais-tu que Nynaeve et Elayne partiront pour Ebou Dar dans un jour ou deux ? Juilin et moi les accompagnerons.

— Ebou… !

Mat rattrapa de justesse sa pipe avant qu’elle tombe dans les mauvaises herbes desséchées qui jonchaient le sol de la ruelle. Nalesean lui avait parlé longuement d’un séjour qu’il avait fait à Ebou Dar. Même s’il fallait toujours en prendre et en laisser quand l’officier évoquait ses conquêtes féminines et ses prouesses militaires, cette ville semblait rudement dangereuse.

Ainsi, les sœurs pensaient pouvoir escamoter Elayne comme ça ?

— Thom, il faut que tu m’aides.

— Pardon ? Tu veux les sauver de leur fichu bottier ? Ne compte pas sur moi, mon garçon. Tu ne connais toujours pas toute l’histoire. Quels sont tes sentiments envers Nynaeve et Egwene ? Tout bien réfléchi, limitons-nous à Egwene.

Perplexe, Mat se demanda si Thom tentait de faire diversion ou s’il se payait carrément sa tête.

— J’aime bien Egwene… C’est… Que la Lumière me brûle ! c’est Egwene, voilà tout ! Voilà pourquoi j’essaie de lui sauver la peau.

— De l’enlever à son bottier, tu veux dire…

— Sa peau et celle d’Elayne – voire de Nynaeve, si je peux m’empêcher de l’étrangler d’abord. Je veux les aider, c’est tout. N’oublie pas que Rand aura ma peau, s’il arrive malheur à Elayne.

— As-tu jamais envisagé de les aider à faire ce qu’elles veulent, plutôt que ce que tu désires ? Si je m’écoutais, je mettrais Elayne sur un cheval, et en route pour le royaume d’Andor ! Mais elle doit faire d’autres choses – j’insiste sur le « doit » –, alors je veille sur elle en mourant d’angoisse à l’idée que quelqu’un trompe ma vigilance et parvienne à la tuer. Mat, elle ira à Caemlyn quand le moment sera venu…

Thom tira sur sa pipe avec une mâle détermination. Mais à la fin de sa tirade, sa voix tremblait un peu, et il ne semblait pas si convaincu que ça par ses propres arguments.

— Moi, j’ai l’impression que ces crétines veulent livrer leurs têtes sur un plateau à Elaida.

Thom aurait mis Elayne sur un cheval ? Un trouvère forçant la Fille-Héritière à aller se faire couronner ? Eh bien, ce type avait vraiment une haute opinion de lui-même.

— Tu n’es pas stupide, Mat… Donc, tu n’as pas besoin d’un dessin. Egwene… Bon sang ! qu’il est dur de penser à elle comme à la Chaire d’Amyrlin !

Mat acquiesça furieusement, mais son compagnon ne releva pas.

— Pourtant, je sens qu’elle est à la hauteur de la tâche. Il est trop tôt pour écarter la possibilité que certaines choses soient des coïncidences, mais je commence à croire qu’elle a davantage qu’un pois chiche dans le crâne. Mais est-elle assez dure, cette enfant ? S’il lui manque cette qualité, elle se fera dévorer vivante. Tout y passera, y compris le cerveau…

— Qui la dévorera ? Elaida ?

— Elle ? Oui, si elle en a l’occasion, elle ne manquera pas de férocité. Mais les Aes Sedai, ici, ne considèrent pas Egwene comme une des leurs. Chaire d’Amyrlin, peut-être, mais pas Aes Sedai, si incroyable que ça paraisse… Franchement, ça me dépasse, mais c’est comme ça. Même chose pour Elayne et Nynaeve. Les sœurs essaient de garder ça pour elles, mais certains indices ne trompent pas, quand on sait quoi regarder. (Thom sortit la lettre de sa poche et la fit tourner entre ses mains sans baisser les yeux dessus.) Egwene marche au bord d’un précipice, Mat. À Salidar, il y a au moins trois factions – au moins, tu as entendu ? – prêtes à la pousser dans le vide au moindre écart de conduite. Si ça arrive, Elayne tombera ensuite, et Nynaeve après… Sauf si les sœurs poussent d’abord ces deux-là pour inciter Egwene à trop se pencher.

— Tout ça ici, à Salidar ?

Thom acquiesça calmement.

— Et tu voudrais que je les laisse dans ce piège ?

— Je veux que tu cesses de te croire en mesure de leur dicter ta volonté. Elles ont pris des décisions, et tu ne pourras rien y changer. En revanche, tu es peut-être susceptible de m’aider à les garder en vie.

Mat sauta sur ses pieds. Dans sa tête venait de jaillir l’image d’une femme avec un couteau dans la poitrine, et ça n’avait rien à voir avec ses souvenirs « empruntés »… D’un coup de pied, il envoya rouler dans l’allée le tonneau sur lequel il était assis. Aider un fichu trouvère à garder les trois femmes en vie ? Cette possibilité éveilla en lui un lointain souvenir. Celui de Basel Gill, un aubergiste de Caemlyn, qui lui avait dit quelque chose au sujet de Thom. Mais quoi ? Impossible de mettre le doigt dessus.

— De qui est cette lettre, Thom ? Une autre femme que tu as sauvée ? Ou l’as-tu laissée à l’endroit où elle risquait d’avoir la tête coupée ?

— Je l’ai laissée, oui…, souffla le trouvère.

Il se leva et s’éloigna sans ajouter un mot.

Mat faillit le retenir, puis il voulut l’appeler. Mais il ne put imaginer que dire.

Espèce de vieux fou !

Non, pas si fou que ça. Egwene était têtue comme une mule, et Nynaeve l’aurait fait passer pour une agnelle. Pire encore, les deux étaient capables de monter à un arbre pour voir la foudre de plus près. Quant à Elayne, les grandes dames n’avaient même pas assez de bon sens pour se mettre à l’abri quand il pleuvait. Puis elles étaient outragées parce que l’eau mouille !

Mat vida le fourneau de sa pipe, écrasa les braises sous son talon afin d’éviter un incendie de mauvaises herbes, puis il ramassa son chapeau et chemina en boitillant jusqu’à la rue. Il lui fallait obtenir des informations auprès d’une source plus fiable qu’un vieux trouvère frappé de la folie des grandeurs parce qu’il frayait avec une petite chipie de Fille-Héritière.

Sur sa gauche, le jeune homme vit Nynaeve sortir de la Petite Tour. Il décida de la suivre, slalomant entre des charrettes et des chariots. Cette femme pouvait lui dire ce qu’il voulait savoir. Si elle daignait le faire…

Que la Lumière me brûle ! Après son maudit coup de pied, elle me doit quelques réponses !

Dès qu’elle repéra Mat, l’ancienne Sage-Dame se raidit. Après l’avoir observé un moment, elle partit dans la direction opposée, visiblement résolue à l’éviter. Avant de la perdre de vue, Mat nota qu’elle avait regardé deux fois par-dessus son épaule.

Il s’arrêta, dépité, et rabattit son chapeau sur ses yeux. Pour commencer, cette femme lui bottait les fesses sans raison, et maintenant, elle refusait de lui parler. Egwene et elle entendaient le laisser mariner jusqu’à ce qu’il leur obéisse au doigt et à l’œil.

Eh bien, elles ont choisi la mauvaise victime. Que la Lumière carbonise leur peau !

Vanin et les autres attendaient devant des écuries, à côté d’un bâtiment qui avait dû être un jour une auberge. À présent, des Aes Sedai y entraient ou en sortaient en un flot régulier. Pépin et les autres chevaux étaient attachés devant les écuries, Vanin et les deux éclaireurs capturés étant assis sur les talons, dos appuyé contre un mur. L’un mince, grand et au visage dur, l’autre petit, râblé et à l’expression aimable, Mar et Ladwin étaient aussi différents qu’on pouvait l’être. Cela dit, tous deux eurent l’air très gênés en voyant Mat approcher. À l’évidence, ils n’avaient pas digéré de s’être fait prendre si facilement.

Les deux soldats bombardés porte-étendard se tenaient bien droits, serrant leur étendard enroulé comme si ça avait encore la moindre importance. À vrai dire, ils ne paraissaient pas très rassurés. Une bataille, pourquoi pas ? Mais une légion d’Aes Sedai ? Au moins, au combat, un homme avait sa chance…

Deux Champions, dans la cour des écuries, surveillaient discrètement les intrus. À les voir, on aurait cru qu’ils avaient choisi de rester en plein soleil pour le simple plaisir de tailler une bavette.

Mat flatta les naseaux de Pépin, puis il étudia les yeux du cheval. Un type en veste de cuir sortit des écuries, poussant une brouette pleine de fumier. Vanin approcha pour sonder lui aussi les yeux de Pépin. Sans regarder l’éclaireur, Mat souffla :

— Tu peux contacter la Compagnie ?

— Peut-être… (Pensif, Vanin souleva les paupières du cheval.) Avec un peu de chance… Mais je n’aime pas abandonner mon cheval.

Toujours concentré sur son examen, Mat hocha la tête.

— Transmets à Talmanes l’ordre de ne pas bouger. Je vais peut-être rester ici quelques jours, et je ne veux pas de fichue expédition venant à mon secours. Essaie de rejoindre les autres. Sans te faire repérer, si c’est possible…

Vanin cracha dans la poussière, sous le ventre de Pépin.

— Quand un type s’acoquine avec des Aes Sedai, il se met tout seul une selle sur le dos et un mors dans la bouche. Je reviendrai quand je pourrai.

Secouant la tête, le gros éclaireur s’éloigna de sa démarche chaloupée. En lui, rien ne laissait deviner qu’il pouvait être aussi furtif qu’un renard.

Un des deux soldats approcha et s’éclaircit la voix.

— Seigneur, est-ce que… ? Tout se passe bien comme prévu, n’est-ce pas ?

— Au quart de poil, mon gars ! mentit joyeusement Mat.

Il était tombé tête la première dans un sac qu’on venait de fermer. Ayant promis à Rand de ramener Elayne à Caemlyn, il ne pouvait pas partir sans elle. Dans le même ordre d’idées, impossible de s’en aller en laissant Egwene poser sa tête sur le billot. Si irritant que ce fût, il allait peut-être bien devoir demander conseil à Thom.

Toute la difficulté serait d’aider ces fichues chipies à garder leur maudite tête sur leurs épaules de malheur tout en leur permettant de mener à bien leurs absurdes plans. Et en gardant intact son propre cou, accessoirement. Sans compter qu’il faudrait aussi empêcher Aviendha de sauter à la gorge de la Fille-Héritière !

Au moins, il serait là pour emmener toutes ces femmes quand leur maudit château de cartes s’écroulerait. Pas vraiment consolante, cette idée…

— Oui, mon gars, tout va merveilleusement bien !

Elayne s’attendait à trouver Aviendha dans la « salle d’attente » ou peut-être à l’extérieur, mais il lui suffit de tendre l’oreille pour apprendre que ce ne serait pas le cas. Alors que toutes les Aes Sedai caquetaient, les documents oubliés sur les tables, elles n’avaient que deux sujets de conversation. Avant tout, il s’agissait de Mat – même les servantes et les novices qui allaient et venaient dans la salle s’arrêtaient pour parler entre elles du jeune homme. On le disait ta’veren. Était-il prudent de laisser un ta’veren séjourner à Salidar ? Avait-il réellement été à la tour, puis laissé libre de partir ? Commandait-il vraiment les fidèles du Dragon ? Allait-il être arrêté pour répondre des atrocités dont on parlait tant ? Venait-il pour de bon du même village que le Dragon Réincarné et la Chaire d’Amyrlin ? On évoquait souvent deux ta’veren liés au Dragon. Qui était le second, et où se trouvait-il ? Mat Cauthon le savait peut-être…

Bien entendu, il y avait autant d’opinions différentes que de locuteurs.

Elayne s’attendait à entendre deux questions qui ne vinrent pourtant pas. Que venait chercher Mat à Salidar, et comment Rand avait-il su où l’envoyer ? Si personne ne formulait à voix haute ces questions, la façon dont les Aes Sedai tiraient nerveusement sur leur châle – ou sursautaient lorsque quelqu’un parlait dans leur dos –, l’espèce de distraction tendue des servantes et les regards de biche aux abois des novices ne pouvaient guère tromper. Mat n’était pas très précisément un chat dans une volière, mais il n’en était pas loin non plus. De toute façon, que Rand sache où étaient les sœurs renégates aurait suffi à jeter un froid à Salidar…

Aviendha venait en second en matière de conversation, mais les sœurs ne pouvaient s’empêcher de l’évoquer, et pas seulement pour changer de sujet. Il n’arrivait pas tous les jours qu’une Naturelle déboule ainsi au milieu des sœurs – surtout en étant si puissante, et aielle par surcroît. Ce dernier point fascinait toutes les Aes Sedai. Aucune Aielle n’avait jamais étudié à la tour, et très peu de sœurs étaient un jour entrées dans le désert des Aiels.

Une simple question suffit à Elayne pour apprendre où Aviendha était détenue. Enfin, « détenue » était peut-être un terme un peu fort. Quoique… Quand les Aes Sedai tenaient une novice potentielle, bien peu de considérations morales pouvaient les arrêter.

— Elle sera en robe blanche avant la tombée de la nuit, affirma Akarrin.

Cette mince sœur marron avait ponctué chacun de ses mots d’un hochement de tête. Les deux collègues qui l’écoutaient firent de même quand elle eut fini de parler.

Agacée par tant d’arrogante certitude, Elayne sortit en trombe dans la rue. Devant elle, elle aperçut Nynaeve qui fendait la foule, regardant si souvent derrière elle qu’elle percutait sans vergogne d’innocents badauds. Tentée de rejoindre son amie – un peu de compagnie ne lui aurait pas fait de mal –, Elayne y renonça par manque d’envie de courir comme une dératée par cette chaleur. Elle releva pourtant l’ourlet de sa robe et pressa un peu le pas.

Très vite, elle sentit Birgitte dans son dos, se tourna, et vit que l’archère dévalait effectivement la rue au pas de course. Areina l’accompagnait, mais elle s’immobilisa et croisa les bras, l’air fort mécontente. Cette femme était une véritable chipie, et savoir qu’Elayne était désormais une véritable Aes Sedai ne l’avait pas incitée le moins du monde à changer d’attitude.

— J’ai pensé que tu devais savoir, dit Birgitte quand elle eut rejoint la Fille-Héritière. Je viens d’apprendre quand nous partirons pour Ebou Dar. Vandene et Adeleas nous accompagneront.

— Je vois…, souffla Elayne.

Les deux sœurs pouvaient simplement rejoindre Merilille à la cour de Tylin, et ce pour une raison quelconque – même s’il y avait déjà trois Aes Sedai là-bas. Elles pouvaient aussi avoir à Ebou Dar une mission sans lien avec celle de Nynaeve et d’Elayne. Mais la Fille-Héritière ne croyait à aucune de ces possibilités. Tout comme cette Areina de malheur, le Hall n’était pas enclin à changer d’attitude. Deux véritables sœurs allaient en quelque sorte chaperonner des débutantes…

— Elle, elle sait qu’elle ne viendra pas, au moins ?

Birgitte suivit le regard d’Elayne, braqué sur Areina, et haussa les épaules.

— Oui, et elle n’est pas ravie. Moi-même, j’ai hâte de quitter ce trou.

Elayne n’hésita qu’un moment. Elle avait promis de garder le secret, ce qu’elle n’aimait pas, mais quand avait-elle juré de ne pas insister auprès de Birgitte jusqu’à ce qu’elle reconnaisse que le secret en question n’avait aucune utilité ni aucune justification ?

— Birgitte, Egwene…

— Non !

— Pourquoi ?

Peu après avoir pris Birgitte pour Championne, la Fille-Héritière avait arrêté une décision irrévocable : lorsqu’elle se serait liée à Rand, elle s’arrangerait pour qu’il s’engage à lui obéir, au moins quand c’était important. Plus récemment, elle avait ajouté une autre obligation : qu’il réponde à ses questions. Birgitte le faisait quand ça lui chantait, éludait quand elle préférait, ou affichait une expression têtue, comme en ce moment précis.

— Dis-moi pourquoi, et si c’est une bonne raison, je ne t’embêterai plus jamais avec ça.

D’abord agacée, Birgitte prit Elayne par le bras et la tira dans l’entrée d’une ruelle. Aucun passant ne leur accorda d’attention, et Areina, plus renfrognée que jamais, resta où elle était. Birgitte regarda pourtant autour d’elle avant de murmurer :

— Chaque fois que la Roue m’a ramenée dans le monde, je suis née, j’ai vécu et je suis morte sans savoir que j’étais intimement liée à ses rotations. J’en avais seulement conscience entre deux existences, dans le Monde des Rêves. Certaines fois, je suis devenue célèbre, mais à l’origine, j’étais comme tout le monde, pas une héroïne de légende. Ce coup-ci, la Roue ne m’a pas tissé une vie, car j’ai été en quelque sorte arrachée à la Trame. Pour la première fois, la femme de chair et d’os que je suis sait qui elle est. Et d’autres personnes en sont informées aussi. Thom et Juilin, par exemple. Ils ne disent rien, mais je suis sûre qu’ils ont compris. Et ils me regardent d’une manière très particulière. Si je leur disais que je vais escalader une montagne de verre et tuer un géant à mains nues, ils me demanderaient si j’ai besoin d’un peu d’aide en chemin – en s’attendant à une réponse négative.

— Je ne comprends pas…

Birgitte soupira et baissa les yeux.

— Je ne suis pas sûre d’être à la hauteur d’un tel statut. Dans mes autres vies, j’ai toujours fait ce qui semblait le devoir d’une Maerion, d’une Joana ou d’une autre femme de ce genre. Mais je suis la Birgitte des légendes. Tous ceux qui seront au courant attendront des merveilles de moi. Je me sens comme une danseuse à plumes qui entre dans un conclave tovien.

Elayne ne posa pas de question sur la référence historique. Quand Birgitte donnait des explications sur le passé, on en savait en général moins, après, qu’avant d’avoir demandé des éclaircissements.

— C’est absurde, Birgitte ! (Elayne prit sa Championne par le bras.) Je suis au courant, et je ne compte pas pour autant te voir tuer des géants. Ce sera pareil pour Egwene. Et de toute façon, elle sait déjà !

— Tant que je fais comme si ce n’était pas le cas, ça ne me gêne pas. Inutile de dire que c’est absurde, je le sais, et ça ne change rien.

— Pourquoi ne pas changer d’attitude ? Elle est la Chaire d’Amyrlin et toi une Championne. Elle mérite ta confiance, et elle en a besoin.

— Tu en as fini avec elle ? lança Areina, qui s’était nettement approchée. Si tu dois partir sans moi, tu pourrais au moins m’aider à m’améliorer à l’arc, comme tu l’as promis.

— Je vais y réfléchir, souffla Birgitte à Elayne. (Se tournant vers Areina, elle la saisit par la natte et la tira sans ménagement avec elle.) Nous nous occuperons de tes talents d’archère, mais d’abord, j’ai un mot à te dire sur les bonnes manières.

Elayne secoua la tête, puis elle se souvint d’Aviendha et repartit d’un pas vif. La maison n’était pas très loin.

Reconnaître Aviendha prit un moment à la Fille-Héritière. Habituée à la voir en cadin’sor, les cheveux coupés court, elle fut surprise par la jupe, le chemisier, le châle et la longue crinière tenue par un foulard qui dépassait les épaules de l’Aielle. À première vue, celle-ci ne semblait pas en détresse. Assise sur une chaise, l’air très mal à l’aise – les Aiels et les sièges ne faisaient pas bon ménage –, elle paraissait déguster paisiblement une infusion en compagnie de cinq sœurs installées avec elle dans le salon. Les maisons occupées par des Aes Sedai disposaient de telles pièces communes. Hélas, Nynaeve et Elayne vivaient toujours dans leur minable trou à rats.

En y regardant mieux, Aviendha jetait des regards affolés aux cinq sœurs. Elayne n’eut pas le temps d’étudier davantage la situation, car en apercevant Elayne, la jeune Aielle se leva d’un bond et laissa tomber sa tasse sur le sol soigneusement briqué. Même si elle n’avait pas vu beaucoup d’Aiels dans sa vie, sauf dans la Pierre de Tear, la Fille-Héritière savait qu’ils dissimulaient très bien leurs émotions. À ce jeu-là, Aviendha n’avait rien à envier à personne. Pourtant, une profonde souffrance se lisait sur son visage.

— Désolée, dit Elayne, mais je vais vous l’enlever pour l’instant. Vous pourrez peut-être lui parler plus tard.

Certaines sœurs parurent vouloir protester, mais elles s’en abstinrent fort justement. Elayne était la plus puissante de toutes les femmes présentes dans la pièce, à l’exception d’Aviendha, et aucune de ces Aes Sedai n’appartenait au Hall ou au cercle intime de Sheriam. Par bonheur, alors qu’elle vivait ici, Myrelle était absente…

Après avoir choisi l’Ajah Vert, qui l’avait cooptée, Elayne avait découvert que Myrelle dirigeait la « faction » de Salidar. Myrelle, alors qu’elle avait accédé au statut de sœur depuis moins de quinze ans… Parmi les sœurs vertes de Salidar, et même si aucune n’arborait un cheveu blanc, certaines portaient le châle depuis un demi-siècle.

En présence de Myrelle, la puissance d’Elayne n’aurait eu aucune influence, si la chef de son Ajah avait voulu retenir Aviendha. Mais là, seule Shana, une sœur blanche aux yeux protubérants qui la faisait penser à un poisson, osa aller jusqu’à ouvrir la bouche. Dès qu’Elayne fronça les sourcils, elle la referma promptement.

Les cinq Aes Sedai fulminaient, bien entendu, mais Elayne s’en ficha comme d’une guigne.

— Merci beaucoup, dit-elle avec un sourire hypocrite.

Aviendha ramassa son baluchon, mais elle hésita jusqu’à ce qu’Elayne lui fasse signe de la suivre.

— Désolée de ce que tu as dû subir, mon amie. Je ferai en sorte que ça n’arrive plus.

Et si elle n’y parvenait pas toute seule, Elayne ne doutait pas qu’Egwene lui donnerait un coup de main.

— Il n’y a pas beaucoup d’endroits où parler en privé… Ma chambre sera un vrai four, à cette heure de la journée. Nous pourrions essayer de trouver un coin à l’ombre, puisque ces sœurs t’ont déjà rempli l’estomac d’infusion.

— Ta chambre, souffla Aviendha.

À l’évidence, elle ne voulait pas parler pour le moment. Sans crier gare, elle approcha d’une charrette chargée de bois et en tira une branche plus longue que son bras et plus épaisse que son pouce qu’elle entreprit de tailler avec son couteau.

La souffrance envolée, l’Aielle semblait pleine d’une fière détermination. En marchant, Elayne l’étudia du coin de l’œil. Malgré les dires de ce vaurien de Mat, pas question de croire qu’Aviendha lui voulait du mal. Pourtant, elle jouait de la lame avec une frénésie suspecte. Durant leur séjour à la Pierre de Tear, Aviendha avait enseigné à Elayne les bases du ji’e’toh. Rand avait-il dit ou fait quelque chose ? Le code d’honneur des Aiels, si énigmatique, exigeait-il qu’Aviendha… ? Voilà qui paraissait impossible. Mais…

Quand elles furent dans sa chambre, Elayne décida de prendre le taureau par les cornes. Sans s’unir au saidar, elle se campa face à Aviendha et lança :

— Mat prétend que tu es venue pour me tuer.

Aviendha tressaillit.

— Les gens des terres mouillées comprennent toujours tout de travers…

Jetant son bâton sur le lit d’Elayne, la jeune Aielle posa son couteau à côté.

— Ma presque-sœur Egwene m’a demandé de veiller sur Rand pour toi – et de garder un œil sur lui – et j’ai promis de le faire. (Aviendha abandonna près de la porte son baluchon et son châle.) J’ai un toh envers elle, et un plus grand encore vis-à-vis de toi.

Délaçant son chemisier, Aviendha le retira, puis remonta jusqu’à sa taille la sous-chemise qu’elle portait dessous.

— J’aime Rand al’Thor, et en une seule occasion, je me suis permis de partager sa couche. J’ai un toh envers toi, et je te demande de m’aider à l’assumer.

Aviendha tourna le dos à Egwene et s’agenouilla.

— Tu peux te servir du bâton ou du couteau, comme il te chante. Le toh est le mien, mais le choix te revient.

L’Aielle releva la tête, la nuque offerte.

— Quoi que tu décides, je ne protesterai pas.

Elayne crut un instant que ses jambes allaient refuser de la porter. Min n’avait-elle pas dit que la troisième femme serait dangereuse ? Mais Aviendha…

Un instant ! Elle vient de dire qu’elle a partagé la couche de Rand ?

Alors que sa main brûlait de voler jusqu’au couteau, Elayne croisa les bras, histoire de ne pas faire de bêtise.

— Relève-toi ! Et remets ton chemisier. Je ne te frapperai pas.

Seulement quelques coups ? Avec le bâton ? Non, même pas ça…

— Et je ne saisirai sûrement pas ce couteau ! S’il te plaît, ôte-le de ma vue.

Elayne l’aurait volontiers tendu à l’Aielle, mais toucher une arme en ce moment précis n’aurait peut-être pas été très judicieux.

— Tu n’as aucun toh envers moi. (C’était la phrase rituelle, non ?) J’aime Rand, mais je me fiche que tu l’aimes aussi.

Ce mensonge brûla la langue d’Elayne. Aviendha avait pour de bon partagé sa couche ?

Toujours à genoux, Aviendha se retourna et plissa le front.

— Je ne suis pas sûre de comprendre… Tu proposes que nous le partagions ? Elayne, nous sommes amies, je crois, mais nous devons être telles des premières-sœurs si nous voulons devenir des sœurs-épouses. Pour savoir si c’est possible, il faudra du temps.

S’avisant qu’elle gobait les mouches, Elayne ferma la bouche.

— Je suppose, oui…, souffla-t-elle.

Min avait dit qu’elles le partageraient, mais sûrement pas de cette façon ! La seule idée était choquante.

— C’est un peu plus compliqué que tu le penses… Une autre femme l’aime aussi.

Aviendha se leva à la vitesse de l’éclair.

— Quel est son nom ? demanda-t-elle, le couteau déjà en main.

Elayne faillit en éclater de rire.

D’abord, elle parle de partager, puis la voilà aussi féroce que… Aussi féroce que moi !

Une idée déplaisante, en réalité. D’autant plus que ç’aurait pu être pire, et pas qu’un peu. S’il s’était agi de Berelain, par exemple. S’il devait y avoir quelqu’un, mieux valait que ce soit Aviendha.

Et je ferais mieux d’affronter la situation plutôt que de trépigner comme une sale gosse.

Elayne s’assit au bord de son lit et croisa les mains sur ses genoux.

— Rengaine ta lame et assieds-toi près de moi. Et s’il te plaît, remets ton chemisier. J’ai beaucoup de choses à te dire. Il existe une femme nommée Min, et elle est mon amie et ma première-sœur…

Aviendha se rhabilla, mais il lui fallut du temps avant de consentir à s’asseoir – et plus encore pour qu’elle abandonne l’idée qu’Elayne et elle s’associent pour faire la peau à Min.

Une fois convaincue, elle soupira :

— Il faut que je la rencontre… Impossible de partager Rand avec une femme qui ne pourrait pas devenir ma première-sœur.

Cette déclaration fut accompagnée d’un coup d’œil pensif à Elayne, qui soupira à son tour.

Aviendha était prête à envisager de partager Rand avec elle. Min, elle, y était déjà résignée. Des trois, était-elle donc la seule normale ? Si elle en croyait la carte cachée sous son matelas, Min devait être arrivée à Caemlyn, ou ça ne tarderait plus beaucoup.

Elayne ignorait ce qu’elle désirait qu’il arrive là-bas, sinon que Min utilise son don pour aider Rand. Ce qui impliquait qu’elle reste à ses côtés tandis que la Fille-Héritière partirait pour Ebou Dar.

— Y a-t-il des choses simples dans la vie, Aviendha ?

— Pas quand il est question des hommes…

Elayne ne sut jamais ce qui la surprit le plus. Voire l’Aielle éclater de rire, ou s’esclaffer avec elle ?

41

UNE MENACE

Alors qu’elle chevauchait lentement dans les rues de Caemlyn sous le soleil déjà brûlant du milieu de matinée, Min ne voyait pas vraiment ce qu’il y avait autour d’elle. À dire vrai, elle remarquait les badauds, les chaises à porteurs et les chariots uniquement quand il s’agissait d’empêcher sa jument baie de les percuter. Depuis son enfance, elle rêvait de vivre dans une mégalopole et de voyager dans des endroits exotiques, mais en ce jour, la vue que lui offrait la rue qui serpentait sur les pentes d’une colline la laissait de marbre.

En revanche, elle s’intéressa davantage aux groupes d’Aiels qui se fendaient aisément un passage dans la foule, tant elle était prompte à s’écarter devant eux, et aux patrouilles montées de soldats au nez aquilin et au menton très souvent orné d’une barbe – mais uniquement parce qu’ils la faisaient penser aux histoires que la délégation avait commencé à entendre alors qu’elle était encore au Murandy. Merana avait été indignée par ces récits et par les preuves calcinées des crimes des fidèles du Dragon que la colonne avait par deux fois trouvées sur son chemin. Même si elles ne le montraient pas, Min aurait juré que d’autres Aes Sedai étaient inquiètes. En tout cas, moins on évoquait ce qu’elles pensaient de l’amnistie de Rand, et mieux on se portait…

À l’entrée de l’esplanade qui s’étendait devant le palais royal, Min tira sur les rênes de Rose Sauvage, sortit de sa manche un mouchoir de dentelle, se tamponna le visage puis remit le carré de tissu à sa place. Sans doute parce que des Aiels gardaient la porte principale du palais, très peu de gens s’aventuraient sur l’esplanade. D’autres guerriers du désert se tenaient sur les balcons de marbre ou arpentaient d’une démarche de félin de très hautes galeries à colonnades.

Au-dessus du dôme le plus haut du palais, le Lion Blanc d’Andor battait fièrement au vent. Sur une des flèches de pierre, légèrement plus basse que le dôme, un étendard rouge était suffisamment agité par le vent pour que Min distingue l’antique symbole noir et blanc des Aes Sedai qui l’ornait.

Voyant les Aiels, Min se félicita d’avoir refusé que deux Champions l’escortent. Selon elle, les guerriers du désert et les protecteurs des Aes Sedai ne devaient pas très bien s’entendre. À dire vrai, elle n’avait pas vraiment « refusé », car il ne s’agissait pas d’une proposition, mais évité que ça arrive en s’éclipsant une bonne heure avant le moment prévu, si on se fiait à l’horloge posée sur le manteau de la cheminée de l’auberge. Originaire de Caemlyn, Merana avait guidé la délégation, arrivée un peu avant l’aube, jusqu’à l’établissement qu’elle tenait pour le meilleur de la ville.

Si Min hésitait, immobilisée à bonne distance des portes, ce n’était pas à cause des Aiels, même si elle avait entendu d’affreuses histoires sur ces combattants voilés de noir.

Taillés dans le plus beau tissu qu’on pouvait trouver à Salidar, sa veste et son pantalon rose pâle étaient ornés de fleurs bleues et blanches sur les revers, aux poignets et du côté extérieur des jambes. Et sa chemise – une coupe d’homme, comme le reste – était en soie de couleur crème. À Baerlon, après la mort de son père, ses tantes avaient essayé de la transformer en une « femme digne de ce nom ». Même si Miren, sa préférée, semblait avoir compris qu’il ne serait pas facile de la forcer à porter des robes après quelque dix ans passés à aller et venir en habit de garçon dans un rude pays minier, ces fichues bonnes femmes avaient tout essayé, Min résistant aussi férocement à ces prétentions vestimentaires qu’à l’absurde idée de lui apprendre la couture.

Si on exceptait la courte période où Min avait été servante dans une auberge – un lieu plutôt malfamé, cela dit –, Jana, Ran et même Miren, se fichant qu’elle ait vingt ans, avaient fait tout ce qu’il fallait pour qu’elle n’y reste pas longtemps – la jeune femme n’avait jamais porté de robe. Et voilà qu’elle se demandait si elle n’aurait pas dû en mettre une pour rendre visite à Rand. Un modèle en soie, avec un corsage moulant et un décolleté…

Il devra me prendre comme je suis, pensa-t-elle en tordant nerveusement les rênes entre ses mains. Je ne changerai pour aucun homme…

Certes, mais quelque temps auparavant, ses habits auraient été aussi ordinaires et aussi ternes que ceux d’un fermier et ses cheveux bouclés n’auraient sûrement pas cascadé sur ses épaules.

Tu te transformeras en tout ce qu’il voudra – ou que tu croiras qu’il aimerait, souffla une petite voix dans la tête de Min.

Elle chassa cette insolente avec toute la violence qu’elle avait parfois mise à frapper un palefrenier un peu trop entreprenant et talonna Rose Sauvage avec à peine moins de force. L’idée même que les femmes se ramollissaient dès qu’il était question des hommes la révulsait. Hélas, il y avait une ombre au tableau : très bientôt, elle en aurait mis sa tête à couper, elle allait se comporter exactement de cette manière devant un certain jeune homme.

Après avoir mis pied à terre devant les portes du palais, Min flatta l’encolure de sa jument pour se faire pardonner sa brutalité, puis elle étudia les Aiels qui l’entouraient. Il y avait une bonne moitié de femmes, toutes sauf une étant plus grandes qu’elle, et les hommes étaient au moins de la taille de Rand, et parfois plus. Tous la regardaient – ils semblaient ne rien laisser passer, mais elle les intéressait à l’évidence beaucoup – et aucun de ces guerriers du désert ne cillait. Avec leurs lances, leur rondache, l’arc accroché dans leur dos et le carquois pendant à la ceinture, ces hommes et ces femmes semblaient prêts à tuer à tout instant. Par bonheur, Min avait entendu dire que les Aiels n’abattaient personne sans avoir relevé leur voile noir.

J’espère que c’est vrai…

Min choisit de s’adresser à la femme la plus petite. Surmonté de cheveux roux coupés aussi court que les siens, jadis, le visage hâlé de l’Aielle aurait pu être taillé dans du bois brut, mais elle était vraiment courte sur pattes, au point que la visiteuse la dominait de quelque chose comme un pouce.

— Je suis venue voir Rand al’Thor, annonça Min, pas très à l’aise. Le Dragon Réincarné… (Ces gens ne cillent-ils jamais ?) Je m’appelle Min, il me connaît et j’ai un message important à lui délivrer.

L’Aielle se tourna vers ses compagnes, fit des signes avec sa main qui ne tenait pas des lances, puis se tourna de nouveau vers Min tandis que des éclats de rire montaient dans son dos.

— Je vais te conduire à lui, Min. Mais s’il s’avère qu’il ne te connaît pas, tu sortiras d’ici beaucoup plus vite que tu y es entrée. (Cette saillie fut également ponctuée par des rires.) Je m’appelle Enaila.

— Rand me connaît ! lança Min, très mécontente.

Dans chacune de ses manches, elle cachait un couteau, et Thom Merrilin lui avait montré comment utiliser ces armes. Mais cette femme, là, en face d’elle, était sûrement capable de les lui arracher et de l’écorcher vive avec.

Une image apparut brièvement au-dessus de la tête d’Enaila. Quelque chose qui ressemblait à une couronne de fleurs. Quant à savoir ce que ça signifiait…

— Suis-je censée entrer avec ma jument ? Je doute que Rand ait envie de la voir.

À la grande surprise de Min, des Aiels des deux sexes rirent de cette plaisanterie. Comme si elle luttait pour garder son sérieux, Enaila pinça les lèvres.

Un homme en robe blanche vint prendre en charge Rose Sauvage. Un Aiel lui aussi, aurait dit Min, malgré sa tenue et son air soumis.

Enaila précéda la visiteuse, lui faisant traverser une grande cour d’honneur, puis entra dans le palais. Pour Min, il fut quasiment rassurant de voir les domestiques en livrée rouge et blanc regarder avec méfiance les Aiels qui allaient et venaient eux aussi dans les couloirs. Cela dit, ces gens n’auraient pas réagi très différemment en apercevant un chien qu’ils ne connaissaient pas…

Mais voir des domestiques restait en soi une bonne chose. Min avait fini par redouter que le palais soit uniquement occupé par des Aiels, Rand se tenant parmi eux dans une tenue ocre très semblable à la leur.

Arrivée devant de grandes portes sculptées de lions – présentement ouvertes –, Enaila fit des signes de la main aux Aiels qui montaient la garde. Aux Aielles, plutôt, car il n’y avait que des femmes. Une véritable géante aux cheveux couleur de lin répondit elle aussi en agitant les mains.

— Attends ici, dit Enaila.

Alors qu’elle franchissait les portes, Min fit comme si elle entendait la suivre. Brandie par la géante, une lance vint comme par hasard lui barrer le chemin. Par hasard ? C’était douteux, mais Min s’en fichait comme d’une guigne. De là où elle était, elle voyait Rand.

Assis sur un trône d’or qui semblait tout entier composé de dragons, il portait une veste rouge richement brodée de fil d’or et brandissait un étrange moignon de lance orné d’un gland vert et blanc. Derrière lui, un autre trône reposait sur un grand piédestal. Également doré, ce siège majestueux était orné d’un lion dessiné par des gemmes blanches sur fond rouge.

Le Trône du Lion, si Min en croyait les rumeurs qu’elle avait entendues. Pour l’heure, Rand aurait pu s’en servir comme repose-pieds sans que ça la perturbe le moins du monde.

Malgré son air épuisé, le jeune homme était si beau que Min en eut le cœur serré. Autour de lui, des images dansaient en permanence. Avec les Aes Sedai et les Champions, c’était la même chose, mais la jeune femme essayait autant que possible d’échapper à cette cataracte de visions, parce qu’elle ne pouvait pas les interpréter mieux que toutes les autres qu’elle voyait, mais qui apparaissaient seulement par moments. Quand il était question de Rand, elle se forçait à les regarder, sinon, elle n’aurait jamais détourné les yeux de son visage.

Une image revenait chaque fois qu’elle se trouvait en face du jeune homme. Des milliers et des milliers de points lumineux, peut-être des étoiles ou des lucioles, se précipitaient dans un grand néant noir, tentaient de l’envahir et finissaient par être absorbés. En ce jour, il semblait y avoir plus d’étoiles que jamais. Hélas, le néant les engloutissait à une vitesse incroyable. Il y avait aussi autre chose – une nouveauté. Une aura jaune, marron et pourpre qui donna la nausée à Min.

Elle tenta de voir quelles images tournaient autour des nobles qui faisaient face à Rand – d’après leur tenue, ce ne pouvaient pas être des gens du commun – mais elle n’en distingua pas. La plupart du temps, c’était ce qui se passait avec la majorité des gens, et les rares fois où Min avait une « vision », elle était incapable de l’interpréter. Elle insista pourtant. Si elle parvenait à repérer quelque chose, ne serait-ce qu’une aura, ça pouvait très bien aider Rand.

D’après tout ce qu’elle avait entendu depuis son entrée en Andor, le pauvre risquait d’avoir besoin de beaucoup d’assistance.

Après un moment, la jeune femme renonça. Quand il n’y avait rien à voir, plisser les yeux n’avançait pas à grand-chose.

Min remarqua soudain que les nobles étaient en train de se retirer. Alors que Rand s’était levé, Enaila fit signe à la visiteuse d’avancer.

Voyant Rand sourire, Min crut que son cœur allait exploser. Ainsi, c’était ce que ressentaient toutes ces femmes dont elle s’était tant moquée lorsqu’elle les voyait se jeter aux pieds d’un homme ? Eh bien, non, elle n’était pas une gamine amoureuse ! Plus âgée que Rand, elle avait reçu son premier baiser alors qu’il devait toujours penser que s’occuper des moutons au grand air était le plus grand bonheur de la vie. Et elle…

Lumière, s’il te plaît, interdit à mes jambes de se dérober.

Après avoir nonchalamment jeté son sceptre sur le trône qu’il venait de quitter, Rand sauta de l’estrade, traversa le hall d’honneur au pas de course, enlaça Min dès qu’il l’eut rejointe et la fit tourner joyeusement dans les airs – tout ça avant que Dyelin et les autres soient sortis. Quelques-uns des nobles écarquillèrent les yeux, mais le jeune homme s’en ficha… royalement.

— Min, quel plaisir de te revoir ! s’écria-t-il.

Évidemment, le visage de la jeune femme était plus agréable à regarder que celui de Dyelin, toujours fermé, ou d’Ellorien. Mais même si Aemlyn, Arathelle, Pelivar, Luan et tous les autres avaient explosé de joie en apprenant qu’Elayne était en chemin pour Caemlyn – au lieu de lui jeter des regards dubitatifs, voire de l’accuser muettement d’être un menteur – il aurait quand même été ravi de voir Min.

Quand il la reposa sur le sol, la jeune femme s’abandonna contre sa poitrine et se cramponna à ses bras.

— Désolé, dit Rand, je ne voulais pas te faire tourner la tête. Mais je suis vraiment content de te revoir.

— Eh bien, tu m’as flanqué le tournis, espèce d’abruti de berger…, murmura Min. (Elle s’écarta de Rand et le regarda attentivement.) Le voyage a été long et éprouvant. Je suis arrivée au milieu de la nuit, ou presque, et voilà que tu me secoues comme un vulgaire sac d’avoine. N’apprendras-tu jamais les bonnes manières ?

— Idiot de berger… Min, tu vas peut-être croire que je mens, mais tes invectives m’ont terriblement manqué.

La jeune femme n’ajouta aucune aménité, se contentant de dévisager Rand. Ses cils, se demanda celui-ci, n’étaient-ils pas plus longs que dans ses souvenirs ?

Se rappelant où ils se trouvaient, Rand prit Min par la main. Un hall d’honneur n’était pas un endroit adapté à des retrouvailles.

— Suis-moi, Min. Nous serons mieux dans mon salon, à siroter du punch. Somara, je vais dans mes appartements. Tu peux renvoyer tout le monde.

Somara ne sembla pas ravie, mais elle fit partir toutes les Promises, à part Enaila et elle. Voyant l’air boudeur des deux guerrières, Rand se demanda quelle mouche les avait piquées. S’il avait autorisé Somara à faire venir tant de Promises, c’était uniquement à cause de la visite des nobles. Pour la même raison, Bashere était dans le camp de ses cavaliers, au nord de la cité.

Les Promises étaient là pour marquer le coup, à tout hasard. L’absence de Bashere, en revanche, visait à ne pas trop enfoncer le clou.

Rand implora la Lumière que Somara et Enaila n’aient pas l’intention de trop le materner. Elles lui servaient de gardes du corps plus souvent qu’à leur tour, aurait-il dit, mais Nandera, comme Sulin, refusait catégoriquement qu’il ait son mot à dire au sujet des affectations. S’il commandait les Far Dareis Mai, il n’en était pas une, et leur organisation interne ne le regardait pas.

Tandis qu’il la guidait dans les couloirs, la tenant toujours par la main, Min contempla les tapisseries. Elle admira aussi les guéridons, les coffres et les coupes ou vases de porcelaine du Peuple de la Mer exposés dans des niches murales. Durant ce trajet, elle étudia Somara et Enaila de la tête aux pieds, et recommença trois fois. Mais elle ne regarda pas Rand et ne lui dit pas un mot.

Dans sa main, Rand sentit le pouls de Min battre follement. Il espéra qu’elle n’était pas en colère parce qu’il l’avait fait virevolter dans les airs.

À son immense soulagement, Somara et Enaila se campèrent des deux côtés de sa porte, côté couloir. En bonnes mères poules, elles se rembrunirent lorsqu’il demanda qu’on lui apporte du punch, et il dut insister lourdement.

Une fois entré, il retira sa veste et la jeta sur un fauteuil.

— Assieds-toi, Min, et détends-toi. Le punch arrivera bientôt. Il va falloir tout me raconter. Où tu as été, comment tu es venue ici, et pourquoi tu es arrivée durant la nuit. Voyager après le coucher du soleil est dangereux. Maintenant plus que jamais. Je vais te faire affecter les plus beaux appartements du palais – non, les plus beaux, ce sont ceux-là, alors, disons ceux qui viennent juste après. Des Aiels t’escorteront partout, et devant toi, tous les costauds et les vauriens ôteront leur chapeau et inclineront la tête – s’ils n’escaladent pas la façade d’un bâtiment pour t’échapper.

Un instant, Rand crut que Min allait éclater de rire. Mais elle soupira et sortit une lettre de sa poche.

— Je ne peux pas te dire d’où je viens – désolée, j’ai donné ma parole – mais sache qu’Elayne y est, et…

— Salidar ! lança Rand. (Il sourit de l’expression éberluée de son amie.) Min, je sais une chose ou deux… Et peut-être plus que certains sont enclins à le croire.

— Je vois ça…

Min glissa la lettre dans la main de Rand et recula.

— J’ai juré de te remettre ce pli dès que je te verrai. Lis-le, je t’en prie.

Rand reconnut le cachet, un lilas imprimé dans de la cire jaune foncé, et le nom du destinataire – à savoir, le sien – lui permit d’identifier l’écriture d’Elayne. Hésitant, il finit par ouvrir la missive. Les ruptures nettes étaient préférables, certes, mais comment s’empêcher de découvrir ce qu’Elayne avait à lui dire ?

Il lut une fois, s’assit sur sa veste sans s’en apercevoir et lut une deuxième fois. Un message lapidaire.

« Rand,

Je t’ai révélé mes sentiments, alors, sache simplement qu’ils n’ont pas changé. J’espère que tu les partages. Si tu consens à l’écouter, Min pourra t’aider. Je l’aime comme une sœur et je prie pour que tu aies pour elle le même genre d’affection.

Elayne »

La jeune femme avait dû être à court d’encre, car la dernière phrase, toute tremblée, jurait avec l’élégance des autres. Alors qu’elle tendait le cou et inclinait la tête avec l’espoir de lire le texte, Min recula d’un bond quand Rand se leva pour tirer sa veste de sous ses fesses – dans une poche, il y avait la figurine du petit homme replet – un angreal, en réalité.

— Rendre un homme fou est-il l’objectif ultime de toutes les femmes ?

— Pardon ?

Les yeux baissés sur la lettre, Rand marmonna, comme s’il pensait tout haut :

— Elayne est si belle que je ne peux pas m’empêcher de la regarder. Mais la moitié du temps, j’ignore si elle veut que je l’embrasse ou que je me jette à ses pieds. Pour être franc, il m’arrive d’avoir envie de me prosterner afin de l’adorer. Que la Lumière vienne à mon secours ! Dans cette lettre, elle dit que je connais ses sentiments. Mais elle m’en a écrit deux autres, avant celle-ci. Une débordante d’amour, et une autre disant qu’elle ne voulait plus jamais me revoir. Si tu savais combien de fois je suis resté assis à souhaiter que la première lettre dise la vérité, l’autre n’étant qu’une erreur ou une plaisanterie…

 » Puis il y a Aviendha. Elle est belle à se damner, elle aussi, mais chaque jour passé à ses côtés fut un combat. Pas de baisers – plus de baisers ! – et aucun doute sur ses sentiments. Elle a été encore plus heureuse de partir que moi de la voir s’en aller. Hélas, je m’attends à la croiser à chaque instant, et quand elle n’apparaît pas, j’ai l’impression qu’il me manque une part de moi-même. Je me languis de ce combat, et il m’arrive de penser : « Certaines choses valent la peine qu’on se batte pour elles. »

Quelque chose dans l’intensité du silence de Min incita Rand à lever les yeux. La jeune femme le regardait avec une impassibilité digne d’une Aes Sedai.

— Personne ne t’a dit qu’il est impoli de parler d’une femme à une autre femme ? Et encore plus de lui parler de deux femmes ?

— Min, tu es mon amie… Je ne pense pas à toi comme à une femme.

Une gaffe monumentale. Rand s’en aperçut dès que les mots eurent quitté ses lèvres.

— Vraiment ?

Min tira sa veste en arrière et plaqua les mains sur ses hanches. Mais ce n’était pas vraiment la posture colérique typique de toutes les femmes. Ses poignets étaient pliés afin que ses doigts soient orientés vers le haut, et ça changeait tout. De plus, elle avait un genou fléchi, et…

Pour la première fois, Rand ne vit pas Min, mais la femme qu’il avait en face de lui. Des vêtements d’homme, certes, mais inhabituellement ornés… Et ces boucles qui ondulaient dans son dos…

— Ai-je l’air d’un garçon ?

— Min, je…

— Ai-je l’air d’un homme ? D’un cheval ?

La jeune femme avança et, sans crier gare, s’assit sur les genoux de Rand.

— Min, que fais-tu donc ?

— Je te prouve que je suis une femme, crétin ! N’en ai-je pas l’air ? Mon parfum n’est-il pas celui d’une femme ?

Oui, il y avait comme une senteur de fleurs, remarqua enfin Rand.

— Ma peau n’est-elle pas… ? Bon, assez de questions ! Réponds, imbécile de berger !

Le « berger » et surtout l’« imbécile » rassurèrent Rand. De fait, avoir Min sur ses genoux était très agréable. Mais elle restait Min, une personne qui le tenait pour un fichu paysan ayant encore de la paille dans les cheveux et doté d’autant de jugeote qu’un dindon.

— Min, je sais bien que tu es une femme ! Et je n’ai pas voulu t’offenser. Mais tu es aussi mon amie. Avec toi, je me sens à l’aise. Aucune importance si je passe pour un idiot ! Tu sais, je peux te dire des choses que je ne confierais à personne d’autre, y compris Mat et Perrin. Quand je suis près de toi, tout ce qui est noué en moi se dénoue. Comprends-tu ce que je veux dire ? J’aime ta compagnie et tu m’as manqué.

Min croisa les bras et plissa le front. Ses jambes battaient la cadence, et si ses pieds avaient touché le sol, ils l’auraient… martelé.

— Toutes ces déclamations au sujet d’Elayne… Et de cette Aviendha. Qui est-ce, au fait ? Il me semble bien que tu les aimes toutes les deux… Allons, cesse de sursauter comme ça. Tu me dois des réponses, après avoir dit que je ne suis pas… Réponds : tu les aimes toutes les deux ?

— C’est possible… Que la Lumière me pardonne, je crois que c’est possible… Min, ça fait de moi un pervers, ou juste un imbécile au cœur d’artichaut ?

La jeune femme ouvrit la bouche, la referma, puis secoua la tête et pinça les lèvres. Avant qu’elle puisse lui dire pour quelle possibilité elle optait, Rand s’empressa de reprendre la parole.

Au fond, il n’avait pas envie de savoir.

— De toute façon, ça n’a plus d’importance. Tout ça est fini. J’ai envoyé Aviendha au loin, et je ne la laisserai pas revenir. Plus question d’être à moins d’une lieue d’elle ou d’Elayne – dix lieues, même, s’il le faut.

— Pour l’amour de… ! Rand, de quel droit te permets-tu de choisir à leur place ?

— Tu ne comprends pas ? Min, je suis une cible. Toute femme que j’aime en devient une aussi. Même si une flèche me vise, c’est elle qu’elle risque de toucher. Et un projectile peut aussi la viser directement…

Soupirant à pierre fendre, Rand s’adossa à son fauteuil, ses bras reposant sur les accoudoirs sculptés de roses.

Min se tourna pour le dévisager avec l’expression la plus grave qu’il lui avait jamais vue. D’habitude, elle souriait en permanence, comme si tout l’amusait. En ce moment, ce n’était pas le cas. Et Rand aussi se sentait mortellement sérieux.

— Lan m’a dit que nous nous ressemblons, lui et moi, et il a raison. Selon lui, certains hommes sont familiers de la mort. Lui-même… Moi… Quand un type pareil tombe amoureux, le plus beau cadeau qu’il puisse faire à sa belle, c’est de la fuir à toutes jambes. Tu vois ce que je veux dire, pas vrai ?

— Ce que je vois… (Min se tut un moment.) Très bien… Je suis ton amie, et je me réjouis que tu le saches, mais ne va pas croire que je renonce à te convaincre que je ne suis pas un homme ou un cheval.

— Min, j’ai dit que…

— Non, berger, ça n’est pas suffisant.

La jeune femme ondula sur les genoux de Rand d’une manière qui le força à se racler la gorge, puis elle lui tapota la poitrine d’un index vengeur.

— Je veux voir des larmes dans tes yeux quand tu le diras ! Je veux que ta voix tremble et qu’il y ait de la bave au coin de tes lèvres. N’espère pas que je décide de ne pas me venger.

Rand ne put s’empêcher de sourire.

— Min, te revoir est une telle joie. Tu me vois comme un péquenaud de Deux-Rivières, pas vrai ?

La jeune femme changea d’humeur en un clin d’œil.

— Je te vois, Rand…, dit-elle d’un ton bizarrement doux. Je te vois…

Min s’éclaircit la voix et prit une attitude de petite fille, les mains sagement posées sur son giron. En supposant qu’une petite fille ait pu s’asseoir sur les genoux d’un garçon, bien entendu.

— Bon, je ferais bien d’en venir à la raison de ma visite… Apparemment, tu es au courant, pour Salidar. Sache que ça fera froncer plus d’un sourcil, berger ! En revanche, tu ignores probablement que je ne suis pas toute seule ici. Une délégation de Salidar est à Caemlyn, pour te voir…

Comme le tonnerre dans le lointain, Lews Therin y alla de ses éructations. Depuis qu’Alanna avait par la force fait de Rand son Champion, c’était toujours comme ça dès qu’il était question d’Aes Sedai. Cela dit, la proximité de Taim déclenchait des « orages » encore plus violents.

Malgré les protestations de Lews Therin, Rand faillit sourire. Il s’était douté de la vérité dès que Min lui avait tendu la lettre d’Elayne. Une confirmation – presque une preuve – que ces femmes étaient effrayées, comme il le pensait. Comment aurait-il pu en être autrement avec des rebelles contraintes de se cacher à deux pas du fief des Capes Blanches ? Des rebelles, Rand l’aurait parié, qui devaient chercher anxieusement un moyen de retourner à la Tour Blanche et de rentrer dans les bonnes grâces d’Elaida. D’après ce qu’il savait de cette dernière, les chances d’y parvenir étaient réduites. Bien entendu, les renégates le savaient aussi bien que lui. Si elles envoyaient une délégation au Dragon Réincarné – un homme capable de canaliser le Pouvoir – elles devaient être prêtes à accepter sa protection. Aucun rapport avec la démarche d’Elaida, qui pensait pouvoir l’acheter, puis le garder ensuite dans une cage en osier, comme un canari ou un pinson. La promesse pourtant nébuleuse d’Egwene – des Aes Sedai soutenant Rand – semblait sur le point de se réaliser.

— Quelle sœur est venue avec toi ? Je la connais peut-être…

À part Moiraine, qui n’était plus de ce monde, Rand ne connaissait pas vraiment d’Aes Sedai, mais il en avait rencontré quelques-unes. Si celle qui accompagnait Min était du lot, ça compliquerait les choses. Car elle se souviendrait du péquenaud qu’il était bel et bien naguère, sursautant dès qu’une sœur posait les yeux sur lui.

— Il n’y a pas qu’une sœur, Rand… En fait, elles sont neuf.

Son interlocuteur sursautant, Min enchaîna très vite :

— C’est pour te rendre honneur, en réalité : trois fois le nombre d’émissaires envoyées à un roi ou une reine. La sœur grise qui commande la délégation, Merana, viendra te voir seule cet après-midi, et tant que tu ne seras pas parfaitement à l’aise, tu ne recevras jamais la visite de plus d’une Aes Sedai. Elles sont descendues à La Couronne de Roses, dans la Nouvelle Cité. Avec tous les Champions et toutes les servantes, autant dire qu’elles monopolisent l’auberge. Merana m’a envoyée en éclaireuse, parce que je te connais. Ces femmes ne te veulent pas de mal, Rand, tu peux me croire.

— Une de tes « images », Min, ou une conviction personnelle ?

Avoir une conversation sérieuse avec une femme assise sur ses genoux étonnait bien un peu Rand, mais après tout, il s’agissait de Min. Avec elle, c’était différent. Il suffisait qu’il ne perde pas ça de vue.

— Une conviction, concéda à contrecœur la jeune femme. Rand, durant tout le chemin, je les ai toutes « sondées » chaque jour – et Salidar n’est pas la porte à côté. Si elles avaient l’intention de te nuire, j’aurais vu quelque chose. Impossible qu’il en soit autrement…

Min changea de position, jeta à Rand un regard inquiet, puis reprit toute son assurance :

— Puisque j’y suis, autant te dire autre chose… Dans le hall d’honneur, j’ai vu une aura autour de toi. Des Aes Sedai vont bel et bien te nuire. Ou en tout cas, des femmes capables de canaliser. C’était assez confus, et je ne peux pas être catégorique. De plus, ça peut advenir plus d’une fois… C’est sans doute pour ça que ma vision n’est pas nette.

Voyant que Rand la regardait sans broncher, Min sourit.

— C’est ce que j’aime chez toi, Rand. Tu acceptes mes limites, sans me demander si je suis sûre de ce que je dis, ni quand mes visions se réaliseront. Bref, tu n’en demandes jamais plus que ce que je sais.

— Je vais quand même te poser une question : es-tu sûre que les Aes Sedai que tu as vues ne sont pas celles qui t’accompagnent ?

— Non, répondit simplement Min.

Elle ne mentait jamais – et ça, c’était ce que Rand aimait en particulier chez elle.

Je vais devoir être prudent…, marmonna Lews Therin. Même ces gamines mal formées peuvent être dangereuses, quand il y en a neuf. Je dois…

Je dois ! pensa Rand avec une ferme détermination.

Après un instant de confusion, Lews Therin s’enfuit dans un coin sombre de son esprit. Dès que Rand lui parlait, il se comportait ainsi, désormais. Hélas, il semblait voir et entendre de plus en plus de choses, et avoir l’intention bien arrêtée d’influencer le cours des événements. Il n’avait plus tenté de se connecter au saidin, mais Rand restait vigilant. Lews Therin voulait s’approprier son esprit et son cœur – en fait, il pensait qu’ils lui appartenaient – et s’il tentait un coup de force, ça pouvait très bien être par le biais du Pouvoir. Alors, Lews Therin Telamon arpenterait le monde, et Rand al’Thor ne serait plus qu’une voix dans sa tête…

— Rand, souffla Min, ne me regarde pas comme ça ! Je suis dans ton camp, si on devait en venir là. S’il faut prendre parti, je n’hésiterai pas. Les sœurs pensent que je vais leur répéter tes propos. Mais je ne le ferai pas. Même si elles veulent seulement savoir à quoi s’attendre, et comment te traiter, je ne leur révélerai rien sans ton accord, et si tu me demandes de mentir, je le ferai. Elles ne savent pas, pour mes « images ». Ce don est à ton service. Et je l’utiliserai même sur Merana, si tu me le demandes.

Rand supprima le rictus que dessinaient ses lèvres et s’assura de parler d’un ton amical.

— Du calme, Min… Je sais que tu es dans mon camp…

C’était la stricte vérité. Soupçonner Min serait revenu à se soupçonner lui-même. Étant débarrassé de Lews Therin pour le moment, Rand allait devoir affronter Merana et ses collègues.

— Dis-leur qu’elles peuvent venir à trois en même temps…

C’était le conseil donné par Lews Therin, à Cairhien : pas plus de trois Aes Sedai simultanément. Ce type semblait se croire en mesure de maîtriser trois sœurs. Bien sûr, il méprisait ouvertement les femmes qui osaient se faire appeler des « sœurs » en ces temps ridicules. Mais ce qui était une limite à Cairhien n’avait pas le même sens ici. Merana voulait qu’il soit amadoué avant même qu’une seule Aes Sedai – elle, en l’occurrence – se présente devant lui. Qu’elle réfléchisse sur une invitation lancée à trois sœurs, et se demande ce que ça signifiait !

— À part ça, aucune d’entre elles ne devra entrer dans la Cité Intérieure sans ma permission. Et elles n’essaieront pas de canaliser en ma présence. Dis-le-leur, Min. Précise que je les sentirai s’unir à la Source, si elles tentent de m’abuser, et que je serai très mécontent.

— Elles ne vont pas être ravies non plus, berger, mais je leur dirai tout ça.

Un grand bruit retentit, forçant Rand à tourner la tête.

Dans sa robe rouge et blanc, Sulin se tenait dans l’encadrement de la porte. Le sang lui étant monté aux joues, la cicatrice qui en barrait une semblait encore plus blafarde que d’habitude. Depuis qu’elle avait endossé la livrée, ses cheveux blancs avaient poussé, mais pas au point de rattraper ceux des autres servantes. Maîtresse Harfor avait insisté pour qu’elle les porte en chignon, et l’Aielle détestait ça.

Pour l’heure, un plateau d’argent à liseré d’or sur le bord gisait à ses pieds à côté de deux gobelets d’argent. Sous les yeux de Rand, la carafe de punch pencha ostensiblement du côté où elle voulait tomber, mais elle resta miraculeusement debout, même si le délicieux liquide qu’elle contenait avait généreusement arrosé le plateau et le sol.

Min tenta de se lever vivement, mais Rand la tira en arrière. Le temps était venu de clamer haut et fort qu’il en avait fini avec Aviendha, et Min ne se formaliserait pas de lui donner un petit coup de main. De fait, après un moment d’hésitation, elle s’appuya contre lui et posa la tête sur son épaule.

— Sulin, dit Rand, une bonne domestique ne joue pas au lancer de plateau. Ramasse tout ça et fais ton travail.

Tendue à craquer, l’Aielle foudroya le jeune homme du regard.

Trouver un moyen de permettre à Sulin d’assumer son toh tout en se dégageant en partie de ses responsabilités envers elle avait été de la part de Rand une idée quasiment géniale. L’Aielle s’occupait désormais de ses appartements, et elle ne s’affairait plus qu’à son seul service. Naturellement, elle abominait ça, en particulier parce qu’il la voyait trimer chaque jour, mais elle ne se détruisait plus le dos en briquant des parquets dans tout le palais ou en transportant des multitudes de seaux d’eau pour la blanchisserie. Si elle avait eu le choix, Sulin aurait préféré que tous les Aiels présents de ce côté-ci du Mur du Dragon soient témoins de sa déchéance, plutôt que le Car’a’carn, mais Rand, en adoucissant son sort, avait nettement soulagé sa conscience. Et si travailler pour lui encourageait Sulin à précipiter sa libération – en d’autres termes, à décider qu’elle en avait terminé avec son toh – ce serait tout bénéfice. Cette femme était faite pour porter un cadin’sor et brandir des lances, pas pour plier des draps et des chemises.

Ramassant le plateau, elle alla le poser sans la moindre douceur sur un guéridon incrusté d’ivoire. Alors qu’elle se détournait, prête à s’éclipser, Rand lança :

— Je te présente Min, Sulin. C’est mon amie, et elle ne connaît pas les us et les coutumes des Aiels. S’il lui arrivait quelque chose de désagréable, je le prendrais très mal.

Une précaution oratoire utile, parce que les Promises, Rand venait de s’en aviser, risquaient de ne pas apprécier qu’il rompe avec Aviendha – en l’envoyant au loin – et qu’il la remplace aussitôt par une autre femme. Et quand elles n’appréciaient pas quelque chose, elles avaient souvent une façon radicale de le montrer.

— À part Aviendha, grommela Sulin, qui voudrait faire du mal à cette femme ? Cette petite a passé trop de temps à rêver de toi, et pas assez à t’apprendre les choses importantes sur nos coutumes.

Comme si elle se souvenait de quelque chose, Sulin ajouta plusieurs tons plus bas :

— Seigneur Dragon…

Sur ces mots, l’Aielle se fendit d’une révérence, faillit s’étaler deux fois tant ça ne lui était pas naturel, puis sortit en claquant la porte.

Min se tordit le cou pour regarder Rand.

— Je n’ai jamais vu une servante pareille… Si elle avait eu un couteau, je crois qu’elle t’aurait taillé des croupières dans la peau.

— Un bon coup de pied, peut-être, mais jamais de lame, non… Elle me prend pour son frère retrouvé après une longue séparation.

Min écarquilla les yeux, prête à poser une kyrielle de questions.

— C’est une longue histoire, et je la garde pour une autre fois.

En partie, en tout cas… Nul ne saurait jamais ce qu’il avait dû endurer d’Enaila, de Somara et de quelques autres. Bien sûr toutes les Promises étaient au courant, mais à part ça, personne d’autre.

Melaine entra à la façon typique des Aiels : d’abord passer la tête dans l’encadrement de la porte, puis jeter un coup d’œil circulaire et faire suivre tout le reste. Depuis le temps, Rand n’avait jamais pu déterminer quel détail aurait éventuellement incité un Aiel à battre en retraite. Des Matriarches, des Promises et des chefs s’étaient introduits chez lui alors qu’il était en petite tenue, dans son lit ou dans son bain.

La Matriarche aux cheveux blonds approcha, s’assit en tailleur sur le tapis dans un concert de cliquetis de bracelets, puis arrangea soigneusement sa jupe, ses yeux verts observant Min avec une parfaite neutralité.

Cette fois, l’amie de Rand ne tenta pas de se lever. À la façon dont elle se serrait contre lui, la tête de nouveau sur son épaule, il n’aurait pas parié sa chemise qu’elle ne s’était pas endormie. N’était-elle pas arrivée à Caemlyn dans la nuit ?

S’avisant soudain qu’il avait glissé une main au creux des reins de son amie, Rand la retira vivement et la posa sur l’accoudoir de son fauteuil. Min eut un soupir, comme si elle regrettait, et se blottit davantage contre lui. Elle dormait, ça ne faisait guère de doute.

— J’ai des nouvelles, annonça Melaine, et je ne sais pas trop laquelle est la plus importante. Egwene a quitté le camp pour aller dans un endroit appelé Salidar – un lieu qui grouille d’Aes Sedai. Celles qui te soutiendront peut-être… À la demande d’Egwene, nous ne t’en avions pas parlé, mais à présent, je peux te dire que ces femmes sont têtues comme des mules, indisciplinées, enclines à tout contester et imbues d’elles-mêmes au-delà de tout ce qu’on peut imaginer.

Vers la fin de sa tirade, Melaine s’était échauffée un peu, la tête tendue en avant.

Ainsi, une des Matriarches capables de marcher dans les rêves de Cairhien s’était adressée à Melaine dans ses songes. Au sujet du don de ces femmes, c’était à peu près tout ce que savait Rand. Et même si cette aptitude avait pu lui être utile, elles proposaient fort rarement de la mettre à sa disposition.

La grande nouveauté, c’étaient les critiques sur les sœurs. La plupart des Aiels se comportaient comme si les Aes Sedai avaient été en droit de les frapper. Persuadés de mériter des coups, ils étaient prêts à les encaisser sans broncher. Même les Matriarches parlaient respectueusement des sœurs, dans les rares occasions où elles les évoquaient. À l’évidence, pas mal de choses avaient changé.

— Je sais, se contenta de dire Rand.

Si Melaine avait l’intention de lui en révéler plus, elle n’aurait pas besoin d’encouragements. Et dans le cas contraire, il n’obtiendrait rien d’elle.

— Neuf sœurs venues de Salidar sont en ville, et Min, ici présente, les accompagne.

Min s’agita vaguement et murmura quelque chose. Lews Therin ayant recommencé à marmonner, trop bas pour que ses propos soient audibles, Rand se félicita de cette diversion. Le contact de la jeune femme était… délicieux. Si elle avait su ça, Min serait montée sur ses grands chevaux, jurant de lui faire payer cette offense. Puis elle aurait éclaté de rire. À l’occasion, elle se montrait un rien lunatique.

Melaine ne parut pas surprise d’apprendre que Rand savait déjà tout ça. Depuis son mariage avec Bael, elle semblait s’être… Hum, « adoucie » n’était sûrement pas le bon mot. Disons qu’elle était devenue un peu moins soupe au lait.

— C’était ça, ma deuxième nouvelle. Tu dois te méfier de ces femmes, Rand al’Thor, et te montrer ferme. Rien d’autre ne les impressionnera.

Oui, quelque chose avait changé…

— Vous aurez deux filles…, murmura Min. Des jumelles, semblables comme une personne et son reflet dans un miroir.

Si Melaine n’avait pas paru surprise jusque-là, elle se rattrapa largement. Les yeux écarquillés, elle sursauta tellement qu’elle faillit décoller du sol.

— Comment pouvez-vous… ?

La Matriarche s’interrompit, parvint à se ressaisir – en partie – et continua :

— Jusqu’à ce matin, je n’étais pas sûre moi-même d’être enceinte. Comment pouvez-vous le savoir ?

Min se leva et gratifia Rand d’un regard qu’il connaissait hélas très bien. Pour une raison inconnue, c’était sa faute ! Eh bien, Min n’était pas sans défaut, après tout… Tirant sur sa veste, elle regarda partout, sauf en direction de Melaine, puis posa de nouveau les yeux sur Rand – une simple variation de son premier regard accusateur. Puisqu’il l’avait mise dans l’embarras, à lui de l’en tirer. Ben voyons !

— Aucun problème, Min… C’est une Matriarche, et elle sait des choses qui feraient se boucler tes cheveux.

Sauf qu’ils étaient déjà bouclés… Comment les femmes s’y prenaient-elles pour obtenir cet effet, d’ailleurs ?

— Elle va promettre de garder ton secret, et tu pourras lui faire confiance.

Melaine jura si vite qu’elle faillit bafouiller.

Rand eut quand même droit à un troisième regard outré, avant que Min s’assoie à côté de l’Aielle. Mais que lui reprochait-elle ? Comment aurait-il pu la sortir de ce mauvais cas ? Melaine n’aurait pas oublié pour lui faire plaisir. En revanche, elle était capable de tenir parole quand il s’agissait de garder un secret. Il avait payé pour l’apprendre.

Malgré ses réticences, quand elle fut lancée, Min donna à l’Aielle des explications plus complètes que celles dont elle avait jadis gratifié Rand. Peut-être à cause des questions de Melaine, et de son subtil changement d’attitude, comme si elle considérait désormais Min différemment. Plus comme une femme des terres mouillées, mais comme une égale…

— C’est remarquable ! s’exclama la Matriarche quand Min en eut terminé. Comme interpréter un rêve sans rêver… Deux, dites-vous ? Enfin, dis-tu ? Des filles ? Bael sera si content ! Dorindha lui a donné trois fils, mais nous savons toutes les deux qu’il aimerait avoir une fille.

Déconcertée, Min hocha vaguement la tête. Bien entendu, elle ignorait tout au sujet des sœurs-épouses.

Se tutoyant comme si elles se connaissaient depuis toujours, les deux femmes se lancèrent dans une grande conversation sur les enfants. Aucune n’en avait eu, mais elles avaient assisté des accoucheuses.

Rand se racla frénétiquement la gorge. Pas parce que certains détails le dérangeaient. Par le passé, il avait aidé des brebis, des juments et des vaches à mettre bas. Mais il trouvait insupportable que Melaine et Min jacassent devant lui comme s’il n’existait pas. D’ailleurs, elles s’intéressèrent à lui seulement quand il se fut raclé la gorge assez fort pour craindre d’avoir endommagé une de ses cordes vocales.

Melaine se pencha vers Min et émit le genre de « murmure » qui se serait entendu dans la pièce d’à côté :

— Les hommes finissent toujours par s’évanouir.

— Et au plus mauvais moment possible, bien entendu…

Qu’auraient pensé ces dames si elles avaient vu Rand dans l’écurie du père de Mat, avec du sang et du liquide amniotique jusqu’aux épaules, et trois côtes cassées parce que la jument, dont c’était le premier petit, avait rué de terreur ? Un beau poulain, celui-là… Et la fois suivante, la jument n’avait pas eu peur.

— Avant que je tombe dans les pommes, dit-il en s’asseyant lui aussi sur le tapis, l’une de vous aurait-elle l’obligeance de m’en dire plus long sur ces Aes Sedai ?

Si ses genoux n’avaient pas été occupés, Rand se serait levé puis assis par terre bien plus tôt. Chez les Aiels, seuls les chefs avaient des sièges, et ils les utilisaient uniquement pour prononcer des sentences ou accepter la reddition d’un ennemi.

Les deux femmes se montrèrent assez convenablement confuses. Bien entendu, elles ne dirent rien, mais l’une tira sur son châle tandis que l’autre ajustait sa veste, et toutes les deux évitèrent de regarder le jeune homme. Mais leur gêne disparut dès qu’elles recommencèrent à parler.

Min défendit bec et ongles son opinion : pour elle, les Aes Sedai de Salidar ne voulaient aucun mal à Rand et elles seraient même capables de l’aider, si on s’y prenait bien. Pour cela, il convenait de les traiter dignement en public. Et en privé, Min se chargerait de répéter à Rand toutes les informations utiles qu’elle glanerait.

— Tu dois comprendre que je ne suis pas une traîtresse, Melaine. J’ai connu Rand avant de rencontrer les Aes Sedai, à part Moiraine, et je lui ai offert ma loyauté longtemps avant que celle-ci meure.

Melaine assura qu’elle ne tenait pas Min pour une traîtresse, bien au contraire, et cette tirade sembla même améliorer encore son opinion sur elle. Sur l’espionnage tant honni par les Aiels, les Matriarches avaient un point de vue plus… modéré. En revanche, Melaine affirma que les Aes Sedai, à quelques exceptions près, étaient aussi fiables que les Shaido – en d’autres termes, pas du tout tant qu’on ne les avait pas capturés et transformés en gai’shain. Pour les sœurs descendues à La Couronne de Roses, elle ne prônait pas exactement la captivité, mais on n’en était pas loin.

— Comment pourrais-tu leur faire confiance, Rand al’Thor ? Je pense qu’elles n’ont aucun honneur, à part Egwene al’Vere, et elle… Eh bien, quand une sœur se montrera à la hauteur d’Egwene sur ce plan, je lui ferai confiance. Mais pas avant !

Rand écouta beaucoup plus qu’il ne parla, et cette sobriété lui valut d’apprendre énormément de choses. En répondant aux arguments de Melaine, Min passa en revue toute la délégation, nom après nom, et rapporta tout ce que chaque femme avait dit au sujet du soutien qu’il fallait apporter à Rand. Au terme de cet exercice, elle dut admettre que tout n’était pas rose.

Merana Ambrey et Kairen Stang, une sœur bleue, étaient toutes les deux andoriennes. Même si les Aes Sedai étaient censées s’abstraire de toutes leurs allégeances passées – et peut-être parce qu’elles étaient loin de la tour – elles s’inquiétaient de voir Rand à Caemlyn, se demandant s’il avait ou non tué Morgase.

Rafela Cindal, une autre sœur bleue, se réjouissait sans doute des changements imposés par Rand en Tear. De fait, comment aurait-elle pu ne pas apprécier que le Pouvoir ne soit plus proscrit dans son pays natal, et qu’une fille capable d’être formée n’ait plus à craindre d’être sur-le-champ bannie de chez elle ? Cela dit, elle ne le clamait pas haut et fort, et le sort de Morgase la tracassait aussi.

Seonid Traighan, de l’Ajah Vert, remâchait toutes les rumeurs venues du Cairhien, son pays, et gardait pour elle les conclusions de ses méditations.

Faeldrin Harella, l’autre sœur verte, comparait parfois les atrocités commises en Altara et au Murandy par les fidèles du Dragon à celles dont ils s’étaient rendus coupables au Tarabon, et elle refusait obstinément d’admettre que son pays était dévasté par la guerre civile longtemps avant que quiconque y ait juré fidélité au Dragon Réincarné.

Malgré les interventions répétées de Melaine, Min maintint contre vents et marées que toutes ces sœurs reconnaissaient que Rand al’Thor était bien le Dragon Réincarné. Durant tout le voyage, très délicatement, elles lui avaient demandé comme il était et de quelle façon il convenait de l’aborder en évitant de l’offenser ou de l’effrayer.

Si Rand ne put s’empêcher de grogner – ces femmes avaient la prétention de pouvoir l’effrayer ? – Melaine se montra plus pragmatique. Si la plupart des membres de la délégation avaient quelque chose contre Rand, comment croire un instant que ces émissaires méritaient mieux que d’être affectées à la collecte des bouses de vache séchées destinées à alimenter les feux ?

Min eut une grimace gênée à l’intention de Rand, puis elle contre-attaqua. Lui aussi dévasté par une guerre civile, l’Arad Doman avait autant souffert des fidèles du Dragon que le Tarabon.

Demira Eriff, de l’Ajah Marron, n’avait que deux sujets de conversation : la rencontre imminente avec Rand et une rumeur insistante au sujet d’une école qu’il aurait fondée au Cairhien. Car pour cette sœur, un homme qui donnait naissance à une école ne pouvait pas être mauvais.

Sœur jaune originaire du Shienar, Berenicia Morsad avait entendu dire par des compatriotes présents à Salidar que le seigneur Agelmar Jagad avait reçu Rand al’Thor à Fal Dara. Un honneur qui semblait jouer un grand rôle en faveur du Dragon Réincarné, en tout cas à ses yeux. Car un capitaine d’exception comme Agelmar n’aurait sûrement pas accepté chez lui un bandit, un fou ou un menteur.

Ce point particulier pesait presque aussi lourd dans la vision des choses de Masuri Sokawa, une autre sœur marron, mais originaire de l’Arafel, un pays frontalier du Shienar.

Il y avait enfin Valinde Nathenos, de l’Ajah Blanc, qui faisait montre, selon Min, d’un empressement fort étonnant – pour une sœur blanche – à voir Rand chasser Sammael d’Illian. S’il s’engageait à le faire, ou simplement à essayer, il était fort possible que Valinde jure spontanément allégeance au Dragon Réincarné.

Melaine ne cacha pas son incrédulité, allant jusqu’à rouler de gros yeux. Elle jura n’avoir jamais entendu parler d’une Aes Sedai aussi sensée, une position qui stupéfia Rand, car s’il lui avait proposé de prêter un tel serment, la Matriarche lui aurait plus que probablement ri au nez. Malgré les doutes de l’Aielle, Min ne modifia pas son opinion sur la question.

— Je leur montrerai autant de respect que possible – sans aller jusqu’à m’agenouiller, dit Rand quand la jeune femme en eut terminé de sa présentation.

À l’intention de Melaine, il ajouta :

— Et sans avoir reçu de preuves de leur bonne volonté, je ne leur accorderai pas une once de confiance.

Selon le jeune homme, les deux femmes auraient dû être satisfaites par cette double déclaration, puisque chacune obtenait ce qu’elle voulait. Les voyant plisser le front, il comprit qu’elles étaient au contraire toutes les deux mécontentes.

Après cette longue polémique, il redoutait qu’elles se prennent sérieusement de bec. Mais la grossesse de Melaine et les visions de Min semblaient bel et bien avoir créé un lien entre elles. Quand elles se levèrent, les deux nouvelles amies se sourirent et s’étreignirent.

— Je ne m’attendais pas à t’apprécier, Min, dit Melaine, mais c’est le cas, et je donnerai ton prénom à une des jumelles, puisque tu es la première à avoir eu connaissance de son existence. Je dois aller dire à Bael qu’il va être père. Sinon, il risquerait d’être jaloux parce que Rand al’Thor l’a su avant lui. Puisses-tu toujours trouver de l’eau et de l’ombre, Min. Rand al’Thor, méfie-toi de ces Aes Sedai et protège Min si elle en a besoin. Ce sera le cas si ces femmes découvrent qu’elle est dans ton camp.

Bien entendu, la Matriarche s’en fut aussi peu protocolairement qu’elle était arrivée – un simple salut de la tête.

Quand il fut de nouveau seul avec Min, Rand se sentit mal à l’aise pour une raison qu’il ne parvint pas à identifier.

42

LA TOUR NOIRE

Un long moment, Min et Rand se regardèrent en silence et sans bouger. Puis le jeune homme brisa le silence :

— Tu aimerais venir à la ferme avec moi ?

Min sursauta en entendant le son de la voix de son ami.

— La ferme ?

— En fait, c’est une école. Pour les hommes venus à cause de l’amnistie…

Min blêmit.

— Non, je ne crois pas que… Merana doit attendre mon rapport, et il faut que je lui communique le plus vite possible tes règles du jeu. Si une des sœurs s’aventurait dans la Cité Intérieure par ignorance, tu ne voudrais pas que… Vraiment, il faut que j’y aille.

Rand ne comprit pas la réaction de Min. Sans avoir rencontré un de ses étudiants, elle en avait peur parce qu’il s’agissait d’hommes capables de canaliser le Pouvoir, ou susceptibles d’apprendre à le faire. Chez n’importe qui d’autre, cette attitude aurait été compréhensible. Mais enfin, il canalisait le Pouvoir, elle le savait et ça ne l’empêchait pas de lui ébouriffer les cheveux, de lui flanquer des coups de coude dans les côtes et de le traiter de tous les noms.

— Veux-tu une escorte jusqu’à La Couronne de Roses ? En ville, il y a vraiment des bandits, même en plein jour. Pas des légions, mais je ne voudrais pas qu’il t’arrive quelque chose.

Min eut un rire qui sonnait un peu faux. L’évocation de la ferme l’avait vraiment troublée.

— Je prenais soin de moi-même quand tu gardais encore les moutons, berger !

En un éclair, un couteau jaillit dans chaque main de la jeune femme. D’un simple mouvement de l’avant-bras et du poignet, les deux armes retournèrent dans ses manches – avec un peu moins de fluidité au retour qu’à l’aller, cependant.

— Tu dois prendre soin de toi, Rand… Te reposer. Tu as l’air épuisé.

Sans crier gare, Min se dressa sur la pointe des pieds et tendit le cou pour poser un rapide baiser sur les lèvres de Rand.

— J’ai été ravie de te revoir, berger !

Sur un dernier éclat de rire, franc comme l’or celui-ci, la jeune femme sortit.

En marmonnant entre ses dents, Rand remit sa veste et alla dans sa chambre pour prendre son épée dans la grande armoire sculptée de roses assez haute et assez large pour qu’on y range les affaires de quatre hommes.

Il devenait vraiment un sale type lubrique… Voyons, Min ne faisait que s’amuser ! Mais pendant combien de temps entendait-elle se venger de sa malencontreuse sortie, quand il avait dit ne pas la considérer comme une femme ?

De sous ses chaussettes rangées dans un coffre incrusté de lapis-lazuli, Rand tira un sac en tissu de taille moyenne qui cliqueta lorsqu’il le souleva. Quand il l’eut rangé dans une de ses poches, il saisit un sac en velours bien plus petit et le fourra au-dessus de son angreal en forme de petit homme replet. Trop heureux de travailler pour le Dragon Réincarné, l’orfèvre qui avait fabriqué le contenu (en argent) du plus gros sac avait essayé de refuser un paiement pourtant mérité. En revanche, celui qui avait créé l’unique pièce (en or) contenue dans le plus petit avait exigé quatre fois le prix que valait son travail, selon Bashere, et demandé que deux Promises de la Lance veillent sur lui jusqu’à ce qu’il ait terminé.

Rand songeait depuis quelque temps à une visite à la ferme. Il n’aimait pas Taim, et Lews Therin allait encore rugir contre le faux Dragon, mais ce n’était pas une raison pour éviter cet endroit si important. À sa connaissance, Taim avait parfaitement réussi à garder les « disciples » loin de la ville – s’il y avait eu des incidents, le Dragon Réincarné l’aurait su – mais la nouvelle de l’arrivée d’une délégation d’Aes Sedai finirait bien par atteindre la ferme – par l’intermédiaire des conducteurs de chariots ou de nouveaux étudiants, par exemple. Les rumeurs étant ce qu’elles étaient, les neuf Aes Sedai deviendraient bien entendu des sœurs rouges – et pourquoi pas, quatre-vingt-dix ? – venues traquer de pauvres types afin de les apaiser. Que les disciples réagissent en s’enfuyant à toutes jambes ou en venant en ville porter le premier coup étant aussi désastreux, Rand devait prendre les devants et mettre les choses au point.

À Caemlyn, il courait déjà trop de rumeurs sur les Aes Sedai. Avant même l’arrivée de la délégation, Rand avait envisagé une excursion à la ferme, histoire d’étouffer les fantasmes dans l’œuf. Par exemple, Alanna, Verin et les jeunes filles de Deux-Rivières étaient quasiment devenues une « horde d’Aes Sedai », et une foule d’autres histoires absurdes circulaient dans les rues. Des sœurs, disait-on, s’introduisaient en ville pendant la nuit, l’envahissant peu à peu. La légende au sujet d’une sœur qui guérissait les chats de gouttière était si universellement répandue que Rand aurait été presque tenté de la croire. Mais Bashere avait fourni beaucoup d’efforts pour la vérifier, sans obtenir l’ombre du début d’une preuve. Comme la rumeur prétendant que les gardes du corps féminins de Rand étaient des Aes Sedai déguisées, cette fable n’était que de la bouillie pour les chats – justement !

Sans même s’en apercevoir, Rand se retourna, les yeux braqués sur un mur orné de lions et de roses, mais regardant en réalité au-delà. Alanna n’était plus au Molosse de Culain. Tendue à craquer, on aurait pu dire qu’elle était à bout de nerfs, s’il ne s’était pas agi d’une Aes Sedai. En pleine nuit, Rand s’était réveillé, certain qu’elle pleurait à chaudes larmes – un sentiment incroyablement puissant. L’être humain pouvant s’habituer à tout, il parvenait parfois à presque oublier son existence, mais un événement comme celui-ci la lui rappelait cruellement. Ce matin, Alanna bouillait d’impatience – oui, c’était le bon terme. Le fil invisible qui reliait ses yeux à cette femme, il en aurait parié Caemlyn et Cairhien, conduisait tout droit à La Couronne de Roses. Et Verin devait être avec Alanna. Du coup, ça faisait onze Aes Sedai, pas neuf…

Comme s’il se demandait s’il était oui ou non dos au mur, Lews Therin marmonna dans sa barbe. Pour être franc, Rand se posait la même question que son encombrant locataire. Onze sœurs – alors que treize pouvaient disposer de lui aussi aisément que d’un enfant. S’il leur en donnait l’occasion…

Lews Therin émit une sorte de rire rauque étouffé. Voilà, il recommençait à divaguer…

Un instant, Rand envisagea d’appeler Somara et Enaila. Puis il ouvrit un portail au-dessus du tapis à motifs bleus et jaunes de sa chambre. Grognons comme étaient les deux Aielles, ce matin, elles risquaient de lancer une ou plusieurs remarques désobligeantes avant la fin de cette visite à la ferme. Se remémorant les fois précédentes, Rand préférait éviter que ses étudiants regardent tous nerveusement par-dessus leur épaule, guettant l’arrivée d’une vingtaine de Promises. Les angoisses de ce genre n’étaient pas bonnes pour la confiance d’un homme, et ces hommes-là avaient besoin de croire aveuglément en eux pour survivre.

Taim avait raison sur un point : quand il était connecté au saidin, un homme avait conscience d’être vivant, et ça allait au-delà de la simple amplification de tous les sens. Malgré la souillure du Ténébreux et cette odeur de charogne qui imprégnait jusqu’à ses os, en dépit des efforts du Pouvoir pour le carboniser sur place – en ces instants où la moindre faiblesse, le plus infime faux pas pouvait lui coûter la vie –, un homme ne vivait jamais plus intensément qu’au contact du saidin.

Pourtant, Rand se coupa de la Source dès qu’il eut franchi le portail. Pour se débarrasser de la souillure qui menaçait de lui retourner l’estomac, évidemment, mais pas seulement, même si elle semblait plus répugnante que jamais, à supposer qu’une telle chose fût possible. Sa principale raison de renoncer au Pouvoir, c’était la peur de ne pas être capable d’affronter Taim avec le saidin en lui et ce maudit Lews Therin dans sa tête.

La clairière était bien plus mordorée que dans son souvenir, un véritable tapis de feuilles mortes bruissant sous ses pas. Certains pins étaient entièrement jaunes et beaucoup de lauréoles n’étaient plus que des squelettes dénudés. Mais ces changements n’étaient rien comparés à ceux de la ferme.

Le bâtiment principal faisait une bien meilleure impression avec son toit de chaume neuf et l’étable avait dû être reconstruite en entier, car elle était bien plus grande qu’avant et plus du tout bancale. À côté, les chevaux évoluaient en liberté dans un grand enclos, ceux des moutons et des vaches ayant été transférés plus loin. Les chèvres avaient désormais elles aussi droit à un enclos et les volailles résidaient dans différents poulaillers.

Suite à un défrichage intense, la forêt avait nettement perdu du terrain. Au-delà de l’étable, une dizaine de tentes blanches s’alignaient bien proprement et pas loin de là se dressaient les charpentes de deux bâtiments bien plus grands que la ferme originale. Assises devant ce qui serait sans doute un jour leur demeure, plusieurs femmes faisaient leurs travaux de couture tout en surveillant des enfants en train de s’amuser avec des cerceaux, de se renvoyer de lourds ballons ou de jouer à la poupée.

Les disciples avaient eux aussi changé du tout au tout. Désormais, la plupart portaient une veste noire cintrée au col montant et plus aucun ne transpirait. Autre nouveauté stupéfiante, il devait y en avoir largement plus d’une centaine – des hommes de tous âges et de toutes conditions.

Rand ignorait que les tournées de recrutement de Taim avaient eu un tel succès. Avec cet afflux d’étudiants, il eut le sentiment que l’air crépitait de saidin. S’entraînant à tisser le Pouvoir, certains hommes flanquaient le feu à des souches, faisaient exploser des pierres ou s’affrontaient amicalement en duel à grands coups de flux d’Air. D’autres canalisaient pour puiser de l’eau, le seau étant remonté par un flux d’Air, pour pousser des charrettes de fumier hors de l’étable ou pour empiler des bûches en prévision de l’hiver.

Tout le monde n’était pas connecté à la Source. Sous le regard d’aigle de Henre Haslin, deux rangées de type au torse nu s’entraînaient à l’escrime avec des épées en bois. Son gros nez rouge brillant sous sa maigre couronne de cheveux blancs, Haslin suait encore plus que ses élèves et il rêvait sûrement à un bon gobelet de vin. Mais il prenait son travail au sérieux, corrigeant les défauts de ses étudiants aussi sévèrement que lorsqu’il était le maître d’armes des Gardes de la Reine.

Goshien du clan de l’Eau Rouge, Saeric, un rude gaillard auquel il manquait la main droite, suivait les évolutions de deux autres rangées de types sans chemise. Une des rangées décochait des séries de coups de pied en hauteur, l’élan se prenant sur la jambe opposée. Toute la difficulté était d’enchaîner les mouvements en changeant constamment de pied et sans jamais s’immobiliser. L’autre rangée frappait l’air des deux poings à une cadence infernale.

Ces gens n’avaient plus rien à voir avec la bande de minables et de loqueteux que Rand avait vue lors de sa dernière visite.

Un type qui allait franchement sur la quarantaine, très fier dans sa veste noire, vint se camper devant Rand.

— Et toi, qui es-tu ? demanda-t-il, pointant son nez déjà proéminent.

Avec un accent du Tarabon à couper au couteau, l’homme ajouta :

— Je suppose que tu rallies la Tour Noire avec l’intention d’apprendre. Si tu avais attendu qu’un chariot vienne te chercher à Caemlyn, tu aurais eu un jour de plus pour parader dans ta belle veste.

— Je m’appelle Rand al’Thor, répondit calmement Rand.

Un calme forcé, pour ne pas lâcher la bonde à sa colère. Un peu de politesse ne coûtait rien, et si ce rustre ne changeait pas très vite d’attitude…

— Alors, c’est toi, lui ? lâcha le type avec un rictus. Tu ne m’impressionnes pas beaucoup, mon gars. Il me semble bien que je pourrais…

Un flux d’Air se solidifia au moment où il percutait l’insolent juste au-dessous de l’oreille. Nez Pointu s’écroula instantanément.

— Par moments, il ne faut pas faiblir sur la discipline, dit Taim en approchant du disciple joliment étendu pour le compte.

Le ton était léger, mais le faux Dragon continuait à foudroyer du regard le trublion qu’il venait d’assommer.

— Quand on raconte à un homme qu’il est assez puissant pour faire trembler la terre, on ne peut pas espérer qu’il fasse montre d’humilité.

Les Dragons brodés sur les manches de la veste noire brillaient au soleil. Pour le jaune, du fil d’or avait dû convenir, mais qu’est-ce qui rendait le bleu si scintillant ?

— Kisman ! Rochaid ! Débarrassez-nous de Torval puis aspergez-le d’eau jusqu’à ce qu’il reprenne conscience. Surtout, pas de guérison ! Une bonne migraine lui apprendra peut-être à tenir sa langue.

Deux disciples en veste noire, plus jeunes que Rand, accoururent, se penchèrent sur Torval puis jetèrent un regard hésitant à Taim.

Celui-ci ayant acquiescé, Rand sentit le saidin se déverser dans les deux étudiants. Une seconde plus tard, le corps toujours inerte de Torval se souleva du sol et les deux jeunes gens s’éloignèrent, leur camarade lévitant entre eux.

J’aurais dû le tuer depuis longtemps…, maugréa Lews Therin. J’aurais dû… J’aurais dû…

Rand sentit que le spectre qui le hantait tentait de toucher la Source.

Non, que la Lumière te brûle ! Tu ne vas pas le faire ! Tu n’es qu’une voix de malheur !

Avec un gémissement de chien battu, Lews Therin s’enfuit.

Rand dévisagea Taim, qui affichait comme toujours son étrange quasi-sourire.

— Tu leur enseignes la guérison ?

— Le peu que je sais, oui. Mais en priorité – avant même de leur montrer comment ne pas suer comme un porc par cette chaleur. Une arme vivante perd toute utilité si elle est mise au rebut par la moindre blessure. Même ainsi, j’en ai un qui s’est tué en puisant trop de saidin et trois qui ont carbonisé leur propre don. Mais je ne déplore aucune perte due à une épée.

Rand avait rarement entendu le mot « épée » prononcé avec tant de mépris, même chez les Aiels.

— Je vois, dit-il simplement.

Un mort et trois types carbonisés. À la tour, les Aes Sedai subissaient-elles de telles pertes ? Peut-être pas, puisqu’elles procédaient plus lentement. Mais elles pouvaient s’offrir ce luxe…

— C’est quoi, cette « Tour Noire » dont a parlé le type, Taim ? Je n’aime pas ce nom…

Lews Therin marmonna – presque des mots, aurait-on dit, mais pas tout à fait…

Taim haussa les épaules puis promena sur son fief et ses disciples un regard satisfait de propriétaire.

— Un surnom qu’utilisent les étudiants… On ne pouvait pas continuer à parler de « la ferme ». Ils n’aimaient pas ça, se sentant diminués. La Tour Noire, c’est pour faire le pendant à la Tour Blanche… Je peux y mettre le holà, si tu veux. Il est assez simple d’interdire aux hommes de prononcer deux mots.

Rand hésita. De les prononcer, peut-être, mais de les penser ? De plus, l’école avait besoin d’un nom. Il n’y avait pas encore réfléchi, mais pourquoi pas la « Tour Noire ». Bien sûr, quand on connaissait les lieux, ça prêtait un peu à sourire, mais…

— C’est adopté, Taim…

La Tour Blanche elle-même avait peut-être commencé petit. Bien entendu, la noire n’aurait pas le temps de la rattraper, et cette idée gâcha la bonne humeur de Rand, qui regarda tristement les enfants. Au fond, en faisant mine de construire quelque chose de durable, il jouait, exactement comme eux.

— Réunis les disciples, Taim. J’ai des choses à leur annoncer.

Rand avait prévu de tenir un petit discours en grimpant sur la charrette en mauvais état, mais elle avait disparu. Pour s’adresser à un auditoire devenu bien plus nombreux, Taim disposait désormais d’une estrade. Un bloc de pierre noire ordinaire poli jusqu’à briller comme un miroir et muni de deux marches taillées dans la masse à l’arrière. Ce perchoir se dressait au milieu d’un terrain dégagé, devant le bâtiment principal. Leur curiosité éveillée, les femmes et les enfants vinrent se masser d’un côté pour regarder et écouter.

Une fois sur l’estrade, Rand fut idéalement placé pour mesurer l’effort de recrutement fourni par Taim. Le jeune homme né avec l’étincelle dont le faux Dragon lui avait parlé le jour de l’attaque de l’Homme Gris, Jahar Narishma, avait de grands yeux noirs presque féminins, un visage très clair sur lequel s’affichait une grande confiance, et des cheveux séparés en deux longues nattes terminées par des clochettes d’argent. Il venait de l’Arafel, d’après Taim. Dans la foule, Rand identifia le toupet caractéristique des soldats au crâne rasé du Shienar et il remarqua deux hommes affublés du voile transparent porté au Tarabon par les hommes comme par les femmes. Il repéra aussi des yeux inclinés typiques du Saldaea et plusieurs petits hommes au teint blafard qui devaient venir du Cairhien. Un vieil homme arborait la barbe huilée et taillée en pointe d’un Haut Seigneur de Tear – ce qu’il n’était sûrement pas, ça se voyait au reste de son physique – et trois autres types portaient un bouc et pas de moustache. Une mode illianienne, ça… Rand espéra que Taim n’avait pas éveillé la curiosité de Sammael en allant chasser sur « ses » terres.

Alors qu’il s’attendait à voir une majorité de visages juvéniles, comme ceux de Fedwin ou d’Eben, le jeune homme vit que tous les âges étaient représentés, certains étudiants se révélant encore plus décrépits que Damer. Mais en y réfléchissant, ça n’avait rien d’étonnant. Pourquoi aurait-il dû y avoir moins de grands-pères que de petits-fils parmi les disciples ?

Bien qu’il ne fût pas doué pour les discours, Rand avait longuement réfléchi à celui qu’il allait prononcer, et il se sentait à l’aise. Pas sur la première partie, cependant, mais elle fut vite expédiée.

— Vous avez sans doute entendu dire que la tour… la Tour Blanche s’est divisée. Eh bien, c’est la stricte vérité. Les Aes Sedai dissidentes pourraient se rallier à moi, et elles m’ont envoyé des émissaires. Neuf sœurs qui résident en ce moment à Caemlyn et attendent mon bon plaisir. Du coup, quand vous entendrez des idioties au sujet d’Aes Sedai à Caemlyn, n’y accordez aucune foi. Sachant pourquoi ces femmes sont venues, ne vous privez pas de rire au nez des abrutis qui colportent des fadaises.

Il n’y eut aucune réaction. Presque sans ciller, les disciples regardèrent le Dragon Réincarné en attendant la suite. Taim, lui, affichait son éternel scepticisme teinté d’ironie.

Rand tapota le plus gros sac, dans sa poche, et passa à la partie de son intervention qu’il avait soigneusement préparée :

— Vous avez besoin d’un nom. Dans l’ancienne langue, Aes Sedai signifie « Servante de Tous », ou quelque chose d’approchant. Ces expressions antiques ne sont pas faciles à traduire…

Pour sa part, Rand connaissait seulement quelques mots, qu’il tenait de Moiraine, d’Asmodean et des discours souvent incohérents de Lews Therin. Mais dans le cas présent, c’était Bashere qui lui avait fourni le matériel dont il avait besoin.

— Il existe un autre mot, dans l’ancienne langue : asha’man. Il veut dire « protecteur » ou « défenseur » – voire deux ou trois autres choses, car cette langue, comme je vous l’ai dit, est extrêmement souple et foisonnante. « Protecteur » semble cependant être le meilleur choix. Mais attention, pas n’importe quel protecteur ! Un homme qui combat pour une injuste cause ne peut pas porter le nom d’asha’man, et c’est la même chose pour un individu maléfique. Un asha’man, en des temps reculés, était un héros qui se battait pour la vérité, la justice et l’équité pour tous. Un défenseur qui ne faiblissait jamais, même quand tout espoir s’était envolé.

Et l’espoir, la Lumière le savait, disparaîtrait lorsque sonnerait l’heure de Tarmon Gai’don – et peut-être même avant.

— Quand vous aurez fini votre formation, voilà ce que vous serez : des Asha’man.

Des murmures coururent dans l’assistance – ce nom répété de bouche à oreille – et moururent très rapidement. Alors que des yeux attentifs fixaient Rand, il crut presque voir des oreilles se tendre pour capter la suite de son discours. Bon, la situation s’améliorait. Quand le jeune homme le sortit de sa poche, le plus gros des deux sacs émit un faible cliquetis.

— Les sœurs commencent avec le statut de novices, passent à celui d’Acceptées, puis deviennent d’authentiques Aes Sedai. Vous aurez également des grades, mais pas les mêmes. Et chez nous, il n’y aura pas d’exclusion ni de renvoi.

Pour empêcher un homme capable de canaliser de se volatiliser dans la nature, Rand aurait été prêt à tout, sauf peut-être à le ligoter comme un saucisson.

— Lors de son arrivée à la Tour Noire… (Décidément, je déteste ce nom !)… un homme recevra le titre de « soldat », parce que c’est exactement de ça qu’il s’agit : un combattant résolu à affronter le Ténébreux, bien sûr, mais aussi toutes les forces qui s’opposent à la justice et prétendent opprimer les faibles. Quand le soldat aura atteint un certain niveau, il deviendra un Dévoué et portera ceci…

Rand prit dans le gros sac un des insignes qu’il avait fait fabriquer. Une barrette d’officier, en quelque sorte, mais ayant la forme d’une petite épée en argent reproduite avec un grand souci des détails et brillante comme un petit soleil.

— Taim !

Le faux Dragon repenti avança d’un pas raide jusqu’au pied de l’estrade. Se penchant, Rand accrocha la barrette au col montant de sa veste. Sur un fond de tissu noir, l’arme miniature sembla briller encore plus fort. Alors que le visage de Taim était encore plus inexpressif que la pierre noire, sous les pieds de Rand, celui-ci tendit le sac à son « second ».

— Distribue ces barrettes aux hommes que tu estimes prêts à les porter. Et ne te trompe pas.

En se redressant, Rand espéra qu’il y aurait assez d’insignes, car il n’avait pas prévu de se trouver face à tant de disciples.

— Les Dévoués qui auront assez développé leurs dons et leurs compétences deviendront des Asha’man et ils porteront ceci…

Rand sortit de sa poche le petit sac en velours et dévoila à tous son contenu. La lumière du soleil se refléta sur un bijou en or finement travaillé et en splendides émaux écarlates. L’exacte réplique de la silhouette qui figurait sur l’étendard du Dragon. Cet insigne alla aussi sur le col de Taim, de l’autre côté, afin que le Dragon et l’épée brillent de chaque côté de sa gorge.

— J’ai été le premier Asha’man, je suppose, dit Rand, et Mazrim Taim est incontestablement le deuxième.

Taim ne broncha toujours pas. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ?

— J’espère que vous atteindrez tous ce niveau, continua Rand, mais que ce soit le cas ou non, n’oubliez pas que nous sommes tous des soldats. Beaucoup de batailles nous attendent, peut-être différentes de ce que nous attendons, puis viendra Tarmon Gai’don. Fasse la Lumière que ce soit vraiment la dernière bataille ! Si la Lumière brille sur nous, la victoire sera nôtre. Nous gagnerons parce qu’il le faut !

Après cet envoi, il aurait dû y avoir des vivats – au moins quelques-uns. Rand ne se prenait pas pour le genre de tribun qui soulève les foules, mais ces hommes savaient quand même bien pourquoi ils étaient là. Leur prédire la victoire aurait dû les remuer. Mais un silence de mort pesait sur l’assemblée.

Rand sauta du bloc de pierre et Taim cria :

— Rompez les rangs ! Tous à vos leçons et à vos corvées.

Les disciples – non, les soldats – se dispersèrent en murmurant à peine entre eux. Serrant le sac de barrettes si fort qu’il pouvait s’estimer heureux de ne pas s’être enfoncé dans la chair une lame miniature, Taim désigna le bâtiment principal à Rand.

— Le seigneur Dragon a-t-il un moment pour boire un peu de vin ?

Rand fit signe que oui. Il entendait bien vider l’abcès avant de retourner au palais.

La pièce principale de la ferme ressemblait à ce qu’attendait Rand. Un sol nu mais soigneusement briqué, des chaises mal assorties disposées autour d’une cheminée en brique rouge si propre qu’elle semblait n’avoir jamais contenu de flammes et une petite table couverte d’un napperon brodé de fleurs.

Sora Grady entra en silence et posa sur la table un plateau de bois où reposaient un cruchon bleu et deux chopes. Avec le passage du temps, Rand avait espéré que le regard de cette femme ne le blesserait pas – mais ses yeux accusateurs le mirent si mal à l’aise qu’il se réjouit lorsqu’elle fut partie. Distraitement, il nota qu’elle transpirait à grosses gouttes.

Taim jeta le sac d’insignes sur le plateau et vida d’un trait une chope.

— Tu n’apprends pas aux femmes cette astuce de concentration ? demanda Rand. Les laisser transpirer alors que les hommes n’ont pas un poil de mouillé me semble cruel.

— Elles ne veulent pas en entendre parler, dit Taim. Leurs maris ou leurs amoureux essaient de leur transmettre le truc, mais presque toutes refusent d’écouter. Ça doit avoir un rapport avec le saidin…

Rand contempla le vin rouge, dans sa chope. Il allait devoir marcher sur des œufs. Surtout, ne pas céder à son irritation…

— Je suis content de voir que le recrutement a si bien fonctionné. Tu as dit que tu aurais rattrapé la tour… enfin, la Tour Blanche…

Tour Blanche, Tour Noire… Que feraient les récits de ces deux noms, à l’avenir – s’il y en avait un ?

— … en moins d’un an. Si tu continues à ce rythme, tu gagneras ton pari. Comment as-tu fait ça ?

— Tamise assez de sable et tu finiras par trouver quelques pépites d’or… En général, je confie le recrutement à d’autres, ces derniers temps. Damer, Grady… Une bonne dizaine de types sont assez fiables pour qu’on les laisse seuls toute une journée. Ils sont assez mûrs pour ne pas faire n’importe quoi, et j’ai suffisamment de jeunes gars capables d’ouvrir un portail pour accompagner les vétérans qui ne sont plus assez puissants pour ça. Tu auras tes mille « soldats » avant un an. Et les hommes que j’envoie à Caemlyn ? Les as-tu enrôlés dans ton armée ? Ils sont bien plus de mille, ceux-là…

— J’ai confié cette tâche à Bashere…

Taim eut un rictus méprisant. Pour ne pas la briser entre ses doigts, Rand posa sa chope sur la table. D’après ce qu’il savait, Bashere faisait de son mieux avec ces « renforts ». Dans un camp, à l’ouest de la ville, il essayait de former ce qu’il nommait : « une bande de paysans ruinés, d’apprentis en fuite et d’artisans dépossédés qui n’ont jamais tenu une épée, chevauché un cheval sellé ni quitté pendant plus de quelques heures le trou perdu de leur naissance ». Trop occupé pour s’intéresser à des détails de ce genre, Rand avait dit à Bashere de faire ce qu’il jugeait bon et de ne plus lui parler de cette affaire, sauf si ces hommes finissaient par se révolter.

Les yeux rivés sur Taim, qui ne faisait aucun effort pour dissimuler son mépris, Rand glissa les mains derrière son dos – où elles se transformèrent aussitôt en poings. Fidèle écho de sa colère, Lews Therin maugréait en arrière-plan.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Depuis que je t’ai remis ces insignes, on croirait que tu as des orties dans le pantalon. Est-ce lié à ces symboles ? Dans ce cas, désolé, mais je ne comprends pas. Après t’avoir vu les recevoir du Dragon Réincarné, les hommes accorderont une grande importance à ces insignes. Accessoirement, ils auront aussi une plus haute opinion de toi. Qui sait ? Tu n’auras peut-être plus besoin de maintenir la discipline en assommant des gens. Alors, qu’as-tu à me dire ?

La tirade avait bien commencé, d’un ton calme sinon conciliant – mais Rand n’avait aucune intention de l’être – puis les choses s’étaient gâtées avec chaque phrase, la dernière claquant un peu à la manière de la lanière d’un fouet.

Taim réagit d’une façon stupéfiante – en tremblant, mais de colère, pas de peur. Puis il se ressaisit et redevint lui-même. Quelqu’un qui n’avait rien d’amical vis-à-vis de Rand, mais qui demeurait calme et courtois.

— Puisque tu veux le savoir, ce qui m’inquiète, ce sont ces Aes Sedai et ton attitude envers elles. Aux neuf Aes Sedai arrivées à Caemlyn, il convient d’ajouter les deux qui y sont déjà. Onze sœurs ! Et qui peut dire s’il n’y en a pas une ou deux de plus ? Je ne les ai pas encore débusquées, mais…

— Je t’ai ordonné de rester hors de la ville.

— J’ai trouvé quelques hommes pour poser les questions à ma place. Depuis le jour où je t’ai sauvé d’un Homme Gris, je n’ai plus approché de Caemlyn.

Rand ne releva pas l’outrance. Enfin, presque pas… Parlant trop bas pour être entendu, Lews Therin parvint quand même à laisser deviner son indignation.

— Ces types saisiront de la fumée entre leurs doigts avant d’être capables de collecter des rumeurs.

Cette phrase ayant jailli avec tout le mépris qu’éprouvait Rand – comment ? Taim prétendait l’avoir sauvé ? –, le faux Dragon repenti tressaillit. Extérieurement, il se reprit très vite, mais son regard indiqua qu’une tempête continuait de faire rage en lui.

— Et si elles s’unissent aux sœurs rouges ? grinça Taim. Il y en a dans nos campagnes. Plusieurs petits groupes arrivés ces derniers jours. Pour intercepter les hommes qui viennent ici.

Je vais le tuer ! cria Lews Therin.

Rand sentit qu’il tentait de se connecter au saidin.

Je vais le tuer, puis je m’occuperai de ces femmes ! Elles sont ses complices, ça saute aux yeux ! C’est une machination.

Va-t’en ! répliqua Rand. Tu n’es rien d’autre qu’une voix !

Une voix tentant d’atteindre la Source ?

Lumière, je les ai tous tués ! Tous ceux que j’aimais. Mais si je le tue, lui, ce sera bien. Une façon de me racheter. Non, il n’y a pas de salut possible ! Mais je dois le tuer quand même. Les tuer tous ! Tous !

Non ! cria Rand. Tu es mort, Lews Therin ! Moi, je suis vivant, et toi, tu es mort ! Mort !

Soudain, Rand s’avisa qu’il s’était levé et s’appuyait à la table, les jambes en coton. Et il murmurait :

— Tu es mort… Je suis vivant, et toi, tu es mort…

Mais il ne s’était pas connecté au saidin, et Lews Therin non plus. Levant les yeux sur Taim, Rand fut surpris de lire de l’inquiétude dans son regard.

— Tu dois t’accrocher, Rand… Si tu peux rester sain d’esprit, accroche-toi ! Le prix sera trop élevé en cas d’échec.

— Je n’échouerai pas, affirma Rand en se relevant tout à fait.

Lews Therin s’était tu. Dans la tête du jeune homme, il n’y avait plus que lui – semblait-il. Et la sensation liée à Alanna, bien sûr.

— Ces sœurs rouges ont capturé quelqu’un ?

— Pas à ma connaissance… (Taim observait attentivement Rand, comme s’il s’attendait à une nouvelle manifestation de démence.) La plupart des étudiants arrivent par un portail, désormais, et avec le trafic intense sur les routes, il ne doit pas être facile de repérer un homme qui vient ici, sauf s’il s’en vante un peu trop fort. (Il marqua une pause.) Cela dit, s’il le faut, éliminer ces sœurs est très facile.

— Non ! s’écria Rand.

Lews Therin était-il vraiment parti ? Il l’espérait tout en sachant qu’il aurait été fou de le croire.

— Si elles commencent à capturer des hommes, je devrai agir, mais pour l’instant, elles ne sont pas dangereuses tant qu’elles restent hors de la ville. Crois-moi, aucune sœur envoyée par Elaida n’est susceptible de se joindre à celles qui sont en ville. Chaque groupe préférerait t’accueillir toi qu’avoir le moindre contact avec l’autre.

— Et les Aes Sedai qui ne sont pas hors de la ville ? Onze sœurs, pour être précis. Quelques accidents bienvenus pourraient réduire ce nombre… Si tu ne veux pas te salir les mains, je suis prêt à…

— Non ! Combien de fois devrai-je le répéter ? Si je sens qu’un homme canalise le Pouvoir à Caemlyn, c’est toi qui m’en répondras, Taim ! Et ne va pas croire que tu pourrais te tenir assez loin du palais pour que je ne capte rien. Si une de ces Aes Sedai meurt sans raison apparente, je saurai qui accuser. Tu m’as bien compris ?

— Tu joues généreusement avec ma vie… Si Sammael ou Demandred décident de tuer quelques sœurs pour t’aiguillonner, c’est moi qui me ferai ouvrir les veines ?

— Rien de tel n’est arrivé jusqu’ici – prie pour que ça continue. C’est compris ?

— Oui, seigneur Dragon, et j’obéirai, bien entendu. (Taim s’inclina très légèrement.) Mais je persiste à le dire : onze, c’est beaucoup trop.

Rand ne put s’empêcher de ricaner.

— Taim, je compte leur apprendre à danser au son de ma flûte.

Depuis combien de temps n’avait-il pas joué de son instrument ? se demanda Rand. Et d’ailleurs, où était sa flûte ?

Dans le lointain, il entendit Lews Therin glousser.

43

LA COURONNE DE ROSES

Roulant en direction de La Couronne de Roses, le coche loué de Merana se frayait lentement un chemin dans les rues bondées. Extérieurement, la sœur était très calme – une femme aux cheveux noirs et aux yeux noisette dont les mains aux doigts fins reposaient paisiblement sur le devant de sa jupe de soie grise. À l’intérieur, la sérénité n’était pas de mise. Trente-huit ans plus tôt, elle avait été présente pour la négociation d’un traité entre l’Arad Doman et le Tarabon censé mettre un terme à leur querelle au sujet de la plaine d’Almoth. Finassant dès qu’ils en avaient l’occasion, les Domani et les Tarabonais étaient par trois fois passés à un souffle de se déclarer la guerre, tout ça sans jamais se départir d’un sourire débordant de bonne volonté. Une fois l’encre des signatures à peu près sèche, Merana avait eu le sentiment d’avoir dévalé une série de collines en étant enfermée dans un tonneau rempli de clous. Après cette terrible épreuve, on avait vite découvert que le traité ne valait pas le prix de la cire et des rubans de son cachet.

Merana espérait que la tâche ardue qu’elle avait entreprise l’après-midi même au palais royal aurait une fin plus heureuse. Il le fallait, bien sûr ! Mais elle avait quand même le sentiment de venir de s’extirper péniblement d’un nouveau tonneau.

Le dos contre la banquette, Min avait les yeux fermés. Dès qu’aucune Aes Sedai ne lui parlait, la jeune femme semblait prise de l’envie subite de faire une sieste. Surprises, les deux autres Aes Sedai présentes dans le véhicule lui jetaient de fréquents regards. Seonid, tranquille et réservée dans sa tenue verte, et Masuri, tout aussi digne dans sa robe marron brodée de fleurs à l’ourlet… Les trois émissaires s’étaient habillées protocolairement, optant pour le châle et une couleur assortie à leur Ajah.

Merana aurait parié que ses collègues pensaient la même chose qu’elle lorsqu’elles regardaient Min. Seonid était certainement capable de comprendre, même si on ne pouvait jurer de rien. Avec ses Champions, elle se montrait très méthodique et pratique, un peu comme la maîtresse de deux superbes chiens-loups qui aurait éprouvé un peu d’affection pour eux. Masuri, elle, aurait dû comprendre, car elle aimait danser et même se laisser conter fleurette, même si elle était du genre à abandonner son galant dès qu’elle entendait parler de quelque antique manuscrit caché. Pour sa part, Merana n’avait plus été amoureuse depuis des lustres – longtemps avant ce fameux Cinquième Traité de Falme – mais elle se rappelait très bien ce que ça faisait. Un seul coup d’œil sur Min en train de boire Rand al’Thor des yeux lui avait suffi pour reconnaître une femme qui venait de jeter la raison aux orties et n’écoutait plus que les emballements de son cœur.

Rien ne prouvait que Min, ignorant les mises en garde, ait oublié sa promesse et tout raconté à al’Thor. Mais il savait au sujet de Salidar, il était informé qu’Elayne s’y trouvait, et il avait été amusé – oui, amusé ! – par les louvoiements des trois émissaires. Outre la question de savoir si Min avait trahi – dans le doute, il faudrait prendre garde à ce qui se dirait en sa présence – ces nouveaux éléments étaient terrifiants, quand on les ajoutait à tout le reste. Merana n’avait pas l’habitude de l’angoisse. Après la mort de Basan, avant la guerre des Aiels, elle avait connu ce sentiment durant toute une année – était-ce pour ça qu’elle n’avait jamais repris de Champion, ou parce qu’elle était trop occupée pour chercher l’homme idéal ? – mais depuis, elle n’avait jamais été tracassée par davantage qu’une vague appréhension. Là, elle crevait de peur, et elle détestait ça. Rien n’était compromis, pourtant, et aucun véritable désastre ne s’était produit, mais la seule vue de Rand al’Thor l’avait terrorisée.

Le coche s’arrêta abruptement dans la cour de La Couronne de Roses et des garçons d’écurie à la veste ornée de roses – il fallait ce qu’il fallait ! – vinrent prendre les rênes et ouvrir les portières.

Avec ses lambris sombres et ses grandes cheminées de marbre, la salle commune de l’auberge était à la hauteur des trois niveaux de pierre de taille blanche du superbe bâtiment. Sur le manteau d’une des cheminées, une grande horloge discrètement relevée de dorure sonnait joliment les heures. En robe bleue, les serveuses arboraient un tablier blanc brodé d’une gerbe de roses. Toutes étaient souriantes, courtoises et efficaces. Et celles qui n’étaient pas carrément belles méritaient au moins d’être qualifiées de « jolies ». La Couronne de Roses était l’établissement favori des nobles de province qui ne possédaient pas de pied-à-terre à Caemlyn. Mais pour l’heure, les tables étaient occupées par des Champions – plus Alanna et Verin, assises au fond de la salle. Si Merana avait eu son mot à dire, ces deux-là auraient attendu aux cuisines, avec les domestiques. Toutes les autres sœurs étaient sorties. Il n’y avait pas de temps à perdre.

— Si ça ne vous dérange pas, dit Min, j’aimerais aller me promener. Histoire de découvrir un peu Caemlyn avant la nuit.

Merana acquiesça. Tandis que la jeune femme gagnait la porte, la sœur regarda Seonid et Masuri tout en se demandant combien de temps il faudrait à Min pour être de retour au palais.

Rondelette comme quasiment toutes les aubergistes que Merana avait vues, maîtresse Cinchonine approcha en se tordant les mains puis se fendit d’une révérence.

— Aes Sedai, puis-je faire quelque chose pour vous ? Un rafraîchissement, peut-être ?

Cette femme avait souvent reçu Merana – toujours très bien – avant et après avoir appris qu’elle était une sœur.

— Une infusion à la mûre, dans le salon privé, à l’étage…

Son sourire s’effaçant dès qu’elle eut tourné le dos, maîtresse Cinchonine partit en quête d’une serveuse. Merana fit signe à Verin et à Alanna de venir la rejoindre, et les cinq sœurs s’engagèrent dans l’escalier.

Quand on le souhaitait, ce qui n’était pas le cas de Merana, les fenêtres du salon privé permettaient d’observer la rue. Afin d’étouffer le bruit, elle ferma au contraire celles qui étaient ouvertes, puis s’en détourna. Alors que Seonid et Masuri étaient déjà assises, Verin et Alanna avaient préféré rester debout.

Bien qu’elle ne le fût pas, la robe en laine sombre de Verin semblait froissée. Comme souvent, la sœur avait une tache d’encre sur le bout du nez, mais son regard d’aigle ne manquait rien, contrairement à ce qu’aurait pu laisser croire son apparente distraction. Les yeux d’Alanna, eux, brillaient de colère – très probablement – et ses mains tremblaient tandis qu’elles serraient le devant de sa robe bleue au corsage jaune. À voir l’état du vêtement, on aurait juré qu’elle avait dormi dedans. Bien sûr, elle avait des excuses. Un certain nombre, même, mais pas suffisant…

— Alanna, je ne sais pas encore si ton… initiative… a eu des effets négatifs. Il n’a pas évoqué ta façon de le lier à toi contre sa volonté, mais il a été très sec, et…

— A-t-il édicté d’autres restrictions ? coupa Verin. Pour moi, tout semble aller très bien. Rand al’Thor n’est pas parti en apprenant votre arrivée, et il a même reçu trois émissaires en même temps. Assez courtoisement, je suppose, sinon, nous verrions la fumée vous sortir des naseaux. Ce garçon a un peu peur de nous – ce qui est très bien –, sinon, il n’aurait pas songé à des restrictions, mais tant qu’il ne les aura pas rendues plus strictes, nous aurons autant de liberté qu’avant. Donc, il n’est pas terrifié, et nous ne devons pas prendre le risque qu’il le soit.

Le hic, bien sûr, était que Verin et Alanna n’appartenaient pas à la délégation. Du coup, Merana n’avait aucune autorité sur elles. Ayant appris au sujet de Logain et des sœurs rouges, les deux femmes reconnaissaient qu’Elaida ne devait pas rester la Chaire d’Amyrlin, mais ça ne signifiait rien de déterminant. Bien entendu, Alanna n’était pas vraiment un problème, mais plutôt un facteur de risque. En matière de puissance, Merana et elle étaient si proches l’une de l’autre qu’il aurait fallu pour les départager un « duel » tel que les novices aimaient en organiser, jusqu’à ce qu’elles se fassent prendre. Le noviciat d’Alanna avait duré six ans et celui de Merana seulement cinq. Mais il y avait plus important : le jour où l’accoucheuse avait déposé Alanna contre le sein de sa mère, Merana était une Aes Sedai depuis plus de dix ans. Ce qui réglait la question : Merana dominait. Aucune des deux sœurs ne réfléchissait en ces termes, sauf si quelque chose l’y encourageait, mais elles avaient conscience de cette hiérarchie et réagissaient en conséquence. Non qu’Alanna eût été susceptible d’obéir à Merana. Mais en cas de conflit, un respect instinctif lui aurait dicté une certaine retenue. Sans compter la mauvaise conscience due à ce qu’elle avait fait…

Le vrai problème, c’était Verin. La femme qui avait forcé Merana à réfléchir en termes de force et de domination.

Une nouvelle fois, Merana tenta de sonder la puissance de Verin. Bien entendu, elle savait ce qu’elle allait trouver, mais… Impossible de dire qui était la plus forte ! Cinq ans de noviciat pour chacune, et six dans la robe d’Acceptée. Les deux seuls détails biographiques qu’une Aes Sedai connaissait toujours sur une autre, même quand elle n’en savait rien de plus. Mais Verin était plus vieille que Merana – une différence presque aussi grande qu’avec Alanna, mais dans l’autre sens. La nuance de gris, dans les cheveux de Verin, rappelait en permanence cette réalité à Merana.

Si Verin avait fait partie de la délégation, il n’y aurait eu aucun problème. Mais là… Plusieurs fois, Merana s’était surprise à écouter son aînée avec une attention et un respect hors de propos. Le matin même, elle avait dû se rappeler deux fois que Verin ne dirigeait pas la délégation. Par bonheur, Verin devait avoir le sentiment de partager la culpabilité d’Alanna, et ça rendait les choses à peu près supportables. Sans ça, elle aurait sans doute été la première à s’asseoir, en entrant dans le salon… Si seulement il y avait eu un moyen de la convaincre de rester au Molosse de Culain pour veiller sur sa cargaison de futures novices en provenance de Deux-Rivières.

Prenant un siège de façon que Seonid, Masuri et elle encerclent les deux autres, Merana tira sur son châle et sur le devant de sa robe. Être assise alors que Verin et Alanna restaient debout lui conférait une certaine supériorité morale sur elles. Et à ses yeux, l’acte d’Alanna s’apparentait à un viol.

— Pour tout dire, Rand al’Thor a édicté une nouvelle restriction. Je vous félicite d’avoir localisé son « école », toutes les deux, mais je vous suggère fortement de renoncer à tous les projets que vous pourriez avoir concernant cette… institution. Al’Thor nous a recommandé de rester loin de ses hommes.

Merana le revoyait encore, assis sur son énorme trône, celui du Lion à l’arrière-plan, et brandissant un étrange moignon de lance – une coutume aielle, sans nul doute.

« Écoutez-moi bien, Merana Sedai, avait-il dit d’un ton à la fois plaisant et ferme. Je ne veux aucune friction entre les Aes Sedai et les Asha’man. J’ai dit aux “soldats” de rester loin de vous, mais je ne veux pas qu’ils soient une proie facile pour les Aes Sedai. Si vous allez chasser à la Tour Noire, vous risquez de devenir le gibier. Et nous voulons tous les deux éviter ça. »

Merana portait le châle depuis assez longtemps pour ne pas frissonner chaque fois qu’on lui criait « bouh ! » dans le noir, mais elle avait du mal à s’en empêcher. Les Asha’man ? La Tour Noire ? Mazrim Taim ? Comment tout ça avait-il pu aller si loin ? Pourtant, Alanna était formelle : il y avait plus d’une centaine d’hommes. Bien entendu, elle refusait de citer ses sources – aucune sœur n’aurait grillé ses agents – mais ça n’affaiblissait pas son témoignage. « Quand on chasse deux lièvres à la fois, on rate les deux », disait un vieux proverbe. Al’Thor était le lièvre le plus important du monde. Tous les autres devraient donc attendre.

— Est-il… ? Est-il encore là, ou parti ?

Si Verin et Alanna ne s’alarmaient pas que Rand al’Thor soit capable de « voyager », Merana trouvait ça désagréable. Quel autre don oublié des Aes Sedai avait-il redécouvert ?

— Alanna ? Alanna !

La mince sœur verte sursauta, s’arrachant à quelque mystérieuse rêverie. Une tendance très marquée chez elle, la rêverie…

— Il est en ville. Au palais, je crois… (Toujours cette voix un peu nébuleuse…) C’était… Il a au flanc une vieille blessure qui n’est pourtant qu’à demi guérie. Chaque fois que j’y pense, ça me donne envie de pleurer. Comment peut-il vivre avec ça ?

Seonid regarda sévèrement sa collègue. Toute femme dotée d’un Champion sentait ses blessures. Sachant ce qu’Alanna avait enduré après la mort d’Owein, elle parla cependant d’un ton presque compatissant :

— Teryl et Furen ont récolté des blessures qui ont manqué me faire perdre connaissance, alors que notre perception les « adoucit » quand même. Ils n’ont pas failli pour autant, même une seconde.

— Je crois que nous sommes sur le bon chemin, intervint Masuri.

Elle ne haussait jamais le ton, mais comme toutes les sœurs marron, ses propos visaient toujours juste.

— C’est vrai, dit Merana. J’ai envisagé de prendre la place de Moiraine à ses côtés…

Un petit coup frappé à la porte annonça l’arrivée d’une servante. La Couronne de Roses étant le lieu de prédilection de la noblesse, elle déposa sur un guéridon une bouilloire d’argent et des tasses de porcelaine.

Lorsque la servante se fut retirée, Merana constata qu’Alanna n’avait plus rien d’évanescent. Au contraire, une flamme inédite brillait dans ses yeux.

Les sœurs vertes étaient encore plus jalouses de leurs Champions que les autres. Malgré la façon peu loyale dont elle se l’était attaché, Rand al’Thor comptait désormais parmi les Champions d’Alanna. En d’autres termes, il lui appartenait. Dans des cas pareils, la déférence passait par-dessus bord. Le dos bien droit, Alanna attendait les prochaines paroles de Merana pour savoir si elle devait attaquer bec et ongles.

La chef de la délégation attendit que l’infusion soit servie et que tout le monde se soit rassis. Elle invita même Verin et Alanna à prendre un siège. Même si elle avait perdu Owein, cette irresponsable d’Alanna méritait d’être rudoyée. Après tout, son acte était peut-être carrément un viol !

— J’ai envisagé de prendre la place de Moiraine à ses côtés, répéta Merana, et j’ai décidé de n’en rien faire. Si j’y renonce, Alanna, c’est à cause de toi. Il se méfie tellement des Aes Sedai, désormais, qu’il risquerait de me rire au nez si je lui propose mon assistance.

— Aussi arrogant qu’un roi, dit Seonid.

— Tout ce qu’Elayne et Nynaeve nous ont décrit, et pire encore, ajouta Masuri. Prétendre qu’il peut sentir une femme quand elle canalise ! J’ai failli m’unir à la Source pour lui montrer son erreur, mais il aurait exigé une démonstration, et voir le saidar en action l’aurait trop effrayé.

— Tous ces Aiels…, maugréa Seonid, avec la répulsion typique de tout Cairhienien évoquant les guerriers du désert. Ces hommes et ces femmes… Je crois qu’ils nous auraient volontiers embrochées avec leurs lances au premier geste suspect. Une femme aux cheveux blonds – au moins, elle portait une jupe – n’a fait aucun effort pour cacher son antipathie à notre égard.

Par moments, se dit Merana, Seonid semblait ne pas mesurer à quel point al’Thor lui-même était dangereux.

Alanna se mordillait la lèvre inférieure comme une gamine prise en faute. Heureusement qu’elle avait Verin pour veiller sur elle. Dans son état, elle n’aurait pas été en sécurité, seule dans le grand monde.

Merana se surprit à éprouver de la compassion. Après la mort de Baran, n’avait-elle pas été un fragile paquet de nerfs susceptible de craquer à tout moment ?

— Par bonheur, dit-elle, la méfiance d’al’Thor pourrait avoir un bon côté. À Cairhien, il a reçu des émissaires d’Elaida. Sur ce sujet, il nous a parlé très ouvertement. Sa méfiance l’incitera à les tenir à distance, je parie.

— Il entend nous jouer les unes contre les autres ? demanda Seonid en posant sa tasse dans la soucoupe.

— Et ça pourrait bien fonctionner, dit Masuri, si nous n’en savions pas beaucoup plus long sur lui qu’Elaida. Elle a dû préparer ses émissaires à rencontrer un berger – en veste de soie, certes, mais un berger quand même. Mais il n’a plus rien à voir avec ça. Moiraine l’a bien formé.

— Nous savions à quoi nous attendre, approuva Merana. Je doute que les autres aient été dans ce cas.

Alanna regarda les trois sœurs, puis elle cilla.

— Alors, je n’ai pas tout gâché ?

Merana, Seonid et Masuri acquiescèrent. Alanna prit une grande inspiration, puis elle tira sur sa robe comme si elle venait juste de s’aviser qu’elle faisait des plis.

— Je peux peut-être encore le convaincre de m’accepter…

Oubliant sa robe, l’Aes Sedai continua de parler en prenant de l’assurance à chaque mot.

— Au sujet de son amnistie, nos plans doivent être suspendus, j’en conviens, mais ça ne doit pas nous interdire d’en faire. Un tel danger ne peut être ignoré.

Un instant, Merana regretta son accès de compassion. Alanna avait mal agi envers un homme, et tout ce qui l’inquiétait, c’était de savoir si ça minorait leurs chances de succès. À contrecœur, cependant, Merana dut admettre que cette agression, si elle avait rendu al’Thor docile, lui aurait paru bien moins choquante…

— La priorité, Alanna, c’est de dompter al’Thor – si je puis parler ainsi. Au sujet de l’amnistie, tout restera sous le boisseau aussi longtemps qu’il faudra.

Alanna pinça les lèvres, mais elle finit par hocher la tête. Sans grande conviction, toutefois.

— Et comment le dompter ? demanda Verin. Il faut le traiter délicatement… C’est un loup en laisse, mais cette laisse n’est pas plus épaisse qu’un fil.

Merana hésita. Elle n’avait pas l’intention de tout partager avec ces deux femmes dont la loyauté au Hall de Salidar restait à démontrer. De plus, elle redoutait ce qui arriverait si Verin tentait de prendre le pouvoir ici – si elle réussissait, en fait, parce que le processus était déjà engagé.

Bien entendu, elle avait toutes les armes pour affronter la situation. Si on l’avait choisie, c’était à cause de toute une vie passée à arbitrer de très chaudes querelles et à négocier des pactes et des traités entre des gens qui se haïssaient passionnément. Tous ces accords finissaient par être violés, idem pour les traités, parce que la trahison faisait partie de la nature humaine. Pourtant, en quarante-six ans, le Cinquième Traité de Falme avait été son seul véritable échec. Elle savait tout ça, mais au bout de tant d’années, certains instincts étaient profondément ancrés en elle.

— Nous avons pris contact avec certains nobles. Coup de chance, ils sont tous à Caemlyn en ce moment…

— C’est Elayne qui m’inquiète, dit dame Dyelin, d’autant plus fermement qu’elle était seule dans le salon avec une Aes Sedai.

En tête à tête, les sœurs parvenaient encore plus aisément à exploiter les éventuelles faiblesses de leurs interlocuteurs. Tout particulièrement quand personne ne savait qu’on conversait en privé avec l’une d’elles.

Kairen Sedai sourit, mais rien dans son expression ne fournit un indice sur ce qu’elle pensait vraiment.

— Il est fort possible que la Fille-Héritière soit bientôt assise sur le Trône du Lion. Ce qui semble insurmontable au commun des mortels l’est rarement pour les Aes Sedai.

— Le Dragon Réincarné a dit…

— Les hommes sont bavards, dame Dyelin. Mais vous savez que je ne mens jamais.

Le seigneur Luan flatta l’encolure de l’étalon gris tearien, tourna la tête à droite et à gauche pour s’assurer qu’aucun garçon d’écurie n’approchait… et évita de justesse une morsure vicieuse. Le Champion de Rafela était censé l’avertir si quelqu’un arrivait, mais ces derniers temps, Luan n’était plus très sûr de se fier à quiconque, à part lui-même. En particulier dans le cadre d’une telle visite.

— Je doute d’avoir bien compris, dit-il.

— L’union vaut mieux que la division, déclara Rafela, la paix est préférable à la guerre et la patience à la mort.

Luan sursauta, décontenancé par la curieuse fin de ce qui était sinon un chapelet de platitudes.

— Seigneur Luan, conclut l’Aes Sedai au visage rond, le royaume d’Andor ne se portera-t-il pas mieux si Rand al’Thor le quitte en laissant derrière lui la paix et l’unité ?

Tenant son peignoir fermé d’une main, dame Ellorien foudroya du regard l’Aes Sedai qui avait réussi à la surprendre dans son bain – sans se faire annoncer, et probablement sans qu’on la remarque. Comme si la situation n’avait rien d’extraordinaire, la femme à la peau cuivrée assise sur un tabouret, d’un côté de la baignoire, soutint son regard sans broncher.

— Qui aura le Trône du Lion, au bout du compte, Demira Sedai ?

— La Roue tisse comme elle l’entend…

Une réponse lapidaire, et la seule qu’Ellorien obtiendrait, elle le savait.

44

LA COULEUR DE LA CONFIANCE

Après que Vanin fut parti pour ordonner à la Compagnie de ne pas broncher, Mat explora un peu Salidar et découvrit que toutes les auberges avaient été prises d’assaut par les Aes Sedai. Les cinq écuries, quant à elles, étaient pleines à craquer. Apparemment, en tout cas. Lorsque Mat eut glissé quelques pièces d’argent à un palefrenier au menton étroit, le type eut l’idée de faire déplacer des sacs d’avoine et des balles de foin qui encombraient une cour largement suffisante pour six chevaux. Le même type indiqua au jeune flambeur que ses quatre compagnons et lui pourraient dormir au grenier, où il faisait un peu plus frais qu’ailleurs.

— Ne demandez rien, dit Mat à ses hommes tandis qu’il répartissait entre eux cinq le reste de son argent. Payez tout et n’acceptez aucun cadeau. La Compagnie ne doit rien devoir à personne, ici.

L’assurance factice de leur chef se communiquant à eux, les hommes ne rechignèrent même pas quand il leur ordonna d’accrocher les étendards à la porte du grenier, histoire qu’ils pendent le long de la façade du bâtiment. L’étendard rouge et le blanc, le disque blanc et noir et le Dragon, tous deux en évidence afin que chacun les voie.

Les yeux exorbités, le palefrenier vint demander à Mat ce qu’il pensait être en train de faire. Sans se démonter, le jeune homme lui lança une couronne en or.

— J’entends signifier à tout un chacun l’identité de vos visiteurs, mon bon ami.

Egwene devait comprendre qu’elle ne réussirait pas à lui en imposer. Et pour que les gens saisissent ce genre de chose, il fallait parfois se comporter comme un crétin fini.

Hélas, les étendards ne firent aucun effet. Bien entendu, tous ceux qui les virent les désignèrent en poussant de petits cris, et quelques Aes Sedai, le visage de marbre, vinrent même exprès pour les observer. Mais Mat s’attendait à ce qu’on exige qu’il les retire – de préférence avec de l’indignation dans la voix – et ça n’arriva jamais.

Quand il retourna à la Petite Tour, une Aes Sedai qui parvenait à avoir l’air d’une vieille peau – le genre prune desséchée – malgré ses joues lisses et son éternelle jeunesse lui déclara fermement que la Chaire d’Amyrlin était occupée. Avec un peu de chance, cependant, elle pourrait le recevoir dans un jour ou deux. Peut-être…

Elayne semblait avoir disparu, tout comme Aviendha. Personne n’ayant crié au meurtre, Mat supposa que l’Aielle devait être quelque part à se débattre contre la robe blanche qu’on voulait lui faire enfiler. Une situation qui ne le dérangeait pas, tant que la paix régnait. Annoncer à Rand qu’une des femmes avait tué l’autre ne lui disait vraiment rien…

Mat aperçut Nynaeve, mais elle fila à la vitesse de l’éclair dès qu’elle vit qu’il l’avait repérée.

Du coup, il passa la plus grande partie de l’après-midi à chercher Thom et Juilin. L’un comme l’autre pouvait lui apprendre beaucoup de choses, et il tenait à s’excuser auprès du trouvère pour sa remarque au sujet de la lettre. Manque de chance, personne ne sut ou ne voulut lui dire où étaient les deux hommes. Bien avant la tombée de la nuit, il tira la conclusion qui s’imposait : ces deux lascars l’évitaient. Ou plutôt, on les obligeait à rester à l’écart de son chemin. Décidément, Egwene était décidée à le laisser mariner dans son jus. Eh bien, il allait lui faire savoir qu’il n’avait pas un poil de mouillé ! Et pour étayer sa démonstration, il alla danser.

Lors de la nomination d’une nouvelle Chaire d’Amyrlin, les célébrations étaient censées durer un mois. Même si tout le monde à Salidar travaillait d’arrache-pied, on allumait des feux dès la tombée de la nuit, et les flûtes, les violons et les butors – oui, il y en avait un ou deux – s’en donnaient à cœur joie. Jusqu’à l’heure du coucher, tout n’était que rire, musique et danse.

Sans trop en croire ses yeux, Mat vit des Aes Sedai gambiller avec des charretiers et des garçons d’écurie toujours en tenue de travail pendant que leurs Champions dansaient avec des servantes et des cuisinières qui avaient simplement retiré leur tablier.

Bien entendu, il n’aperçut pas Egwene dans le lot. La fichue Chaire d’Amyrlin n’allait sûrement pas s’exhiber ainsi dans les rues. Elayne, Nynaeve, Juilin et Thom ne montrèrent pas non plus le bout de leur nez. Sauf si on le lui interdisait, Thom n’aurait pas raté un bal, même avec les deux jambes cassées…

Mat commença avec la ferme intention de s’amuser, montrant ainsi qu’il n’avait pas l’ombre d’un souci. Malheureusement, les choses ne se déroulèrent pas comme prévu.

Un trop court moment, il dansa avec la plus jolie femme qu’il ait jamais vue. Mince mais dotée de toutes les courbes requises, cette splendeur désirait tout savoir sur Mat Cauthon. Une démarche très flatteuse, d’autant plus que c’était elle qui l’avait invité à danser. Mais très vite, il s’avisa qu’Halima avait une façon de le frôler très particulière et ne se penchait jamais, prétendument pour voir quelque chose, sans que ça lui donne l’occasion de lorgner son décolleté. Un comportement qui n’aurait rien eu de désagréable, si la jeune femme, à ces occasions, ne l’avait pas gratifié d’un regard perçant et d’un sourire amusé. Découvrant qu’elle ne gambillait pas très bien – elle essayait tout le temps de diriger ! –, Mat ne fut pas très long à la planter là.

L’incident n’aurait pas dû avoir de conséquences, mais avant de s’être éloigné de dix pas, il sentit la tête de renard devenir glaciale contre sa poitrine. Se retournant, il chercha d’où venait la menace et vit seulement Halima qui le regardait à la lueur des feux de joie. L’instant d’après, elle saisit un Champion par le bras et l’entraîna dans une farandole. Mais Mat aurait juré avoir vu de la stupéfaction sur ce beau visage…

Les violons jouaient un air qu’il connaissait – ou plutôt, qu’une de ses mémoires d’emprunt connaissait. Ce morceau datant de plus d’un millénaire, on pouvait dire qu’il n’avait pas tant changé que ça. Sauf en ce qui concernait les paroles. Car celles qui revenaient à Mat n’auraient pas reçu un très bon accueil ici.

Car une Aes Sedai, si on lui fait confiance

Prétend qu’elle porte le monde sur son dos.

S’en référer à elle en chaque circonstance

C’est être toujours sûr de faire ce qu’il faut.

Mais la confiance est noire

Comme une graine sombre,

Mais la confiance est sombre

Comme du sang tout noir.

Mais la confiance est noire

Comme un dernier soupir,

Elle est comme mourir,

Un plongeon dans le noir.

— Une Aes Sedai ? répondit sans cacher son dédain la fille plutôt bien faite que Mat interrogea. (Le genre que le jeune homme aurait bien câlinée un peu, dans d’autres circonstances.) Halima est simplement la secrétaire de Delana Sedai. Toujours occupée à aguicher les hommes – comme un gosse avec un nouveau jouet, pour voir jusqu’où elle peut aller. Sans la protection de Delana, elle aurait déjà eu de gros ennuis.

Car une Majesté, si on lui fait confiance

Prétend qu’elle saura assumer le fardeau

Diriger le pays, prononcer les sentences

Et faire que ses gens n’aient pas l’air de corniauds.

Mais la confiance crie

Comme un chien de la mort

Mais la confiance mord

La main qui la chérit

La confiance est le cri

De toutes les terreurs

La confiance gémit

Comme une âme qui meurt.

Si ces souvenirs qui ne lui appartenaient pas étaient exacts, songea Mat, la chanson s’intitulait La Couleur de la Confiance.

Pour en revenir à Halima, il se trompait peut-être du tout au tout. Au fond, elle avait peut-être été sidérée qu’il la largue comme ça. Très peu d’hommes auraient laissé tomber une beauté pareille, qu’importe sa façon de danser ou sa tendance à aguicher. Oui, ça devait être l’explication… Mais dans ce cas, il restait les questions « qui » et « pourquoi » concernant la réaction de la tête de renard.

Mat étudia d’abord les danseurs, puis les gens qui les regardaient, attendant leur tour à la lisière des ombres. Sa natte tendue quasiment à la verticale derrière elle, la Quêteuse blonde qui lui avait semblé familière dansait avec un type au visage tout cabossé. Même s’il était capable d’identifier les Aes Sedai à l’aspect de leur visage, la plupart d’entre elles, en tout cas, Mat n’avait aucun moyen de déterminer laquelle avait essayé de… eh bien, de faire quelque chose !

Pressant le pas, le jeune homme fila vers le feu de joie suivant. Afin de ne plus entendre cette chanson, pour dire la vérité – avant d’en arriver dans sa tête au « grand roi », à la « dame et au seigneur » et enfin à « l’amour d’une vie ». Dans ces souvenirs qui n’étaient pas à lui, il se rappelait avoir écrit le texte à cause de l’amour de sa vie justement.

Oui, la confiance est noire comme la mort, ça ne fait pas de doute…

Près du feu suivant, un violoniste et une flûtiste jouaient un air qui ressemblait à Hérissez vos Plumes, une danse très appréciée dans les campagnes.

Jusqu’à quel point Mat pouvait-il faire confiance à Egwene ? Désormais, elle était une Aes Sedai. C’était obligatoire, puisqu’elle avait été nommée Chaire d’Amyrlin. Même Chaire d’Amyrlin de paille, dans un village fait de bric et de broc… Cela dit, elle restait Egwene, son amie d’enfance, donc pas quelqu’un qui se serait attaqué à lui en traître. Nynaeve, c’était une autre affaire, même si elle n’aurait pas cherché à lui faire du mal. Encore que l’endroit où elle l’avait frappé fût toujours douloureux…

Elayne ? La Lumière seule savait ce qu’une fille pareille pouvait faire ! Visiblement, ces femmes tentaient toujours de le faire déguerpir, et il devait s’attendre à d’autres assauts. Le mieux étant sans doute de les ignorer, il espéra presque qu’elles essaient de nouveau. Ne pouvant pas l’atteindre avec le Pouvoir, elles finiraient peut-être par comprendre que leurs efforts étaient vains.

Myrelle vint se camper à côté de lui afin de regarder les danseurs. Se souvenant vaguement de cette sœur, Mat aurait dit qu’elle ne savait rien de dangereux à son sujet. Enfin, en principe… Moins belle qu’Halima, elle restait cependant très agréable à regarder – d’autant plus que les ombres noyant à demi son visage faisaient presque oublier qu’il s’agissait d’une sœur.

— Une nuit bien chaude…, dit-elle avec un sourire.

Elle continua sur ce registre léger tandis que Mat savourait son joli minois – jusqu’au moment où il comprit à quoi elle entendait en venir.

— Je crois que je vais décliner, dit-il à la première occasion qui se présenta à lui.

Voilà ce qui arrivait quand on oubliait certaines choses. Une Aes Sedai restait une Aes Sedai…

Myrelle sourit de plus belle.

— Il y aurait pourtant beaucoup d’avantages, et je n’essaierais pas de t’accrocher à mes jupes. Oui, beaucoup d’avantages ! Tu as choisi une vie dangereuse – à moins que ce soit elle qui t’ait choisi. Un Champion aurait de meilleures chances de survivre.

— Je vais décliner, vraiment… Merci quand même de cette proposition.

— Réfléchis, Mat ! Sauf si… La Chaire d’Amyrlin t’a lié à elle ?

— Non !

Egwene n’aurait jamais fait ça ! Vraiment ? Elle n’aurait pas pu tant qu’il portait le médaillon, mais sans cet obstacle, se serait-elle abstenue ?

— Si vous voulez bien m’excuser…

Mat s’éloigna de la sœur et approcha d’une jolie fille aux yeux bleus qui marquait le rythme de la musique avec le pied. Sa bouche semblait faite pour qu’on y pose des baisers, et le jeune homme avait une furieuse envie de s’amuser un peu.

— J’ai vu tes yeux, et ils m’ont attiré comme un aimant. Tu veux danser ?

Trop tard, Mat remarqua la bague au serpent, à la main droite de sa conquête potentielle. Puis la jolie bouche s’ouvrit pour laisser sortir une voix qu’il reconnut au premier mot.

— Un jour, je t’ai demandé si tu serais là quand la maison brûlerait, mais tu sembles avoir pris l’habitude de sauter dans toutes les flammes. Maintenant, fiche le camp et trouve-toi quelqu’un avec qui danser !

Siuan Sanche ? Mais elle avait été calmée puis exécutée ! Ses yeux le foudroyaient depuis le visage d’une jeune femme qu’elle avait dû voler – et qui portait une bague au serpent ! Par le sang et les cendres ! il venait de demander une danse à Siuan Sanche !

Alors qu’il en restait bouche bée, une jeune et fine Domani jaillit dans son champ de vision, sa robe verte assez fine pour que la lumière du feu de joie découpe sa troublante silhouette. Après avoir gratifié Siuan d’un regard glacial que celle-ci lui rendit – avec les intérêts ! –, la superbe Domani entraîna joyeusement Mat au milieu des danseurs. Ses yeux noirs d’un rien plus haut que ceux du jeune homme, la belle était aussi grande qu’une Aielle.

— Au fait, je suis Leane ! dit-elle d’une voix sucrée comme le miel. Au cas où tu ne m’aurais pas reconnue…

Le rire de gorge qui ponctua cette révélation était presque aussi doux que le reste.

Mat sursauta et manqua rater le premier pas de danse. Bien entendu, cette femme-là portait également la bague au serpent. Alors qu’il évoluait comme un automate, le jeune flambeur dut reconnaître que la Domani était légère comme une plume entre ses mains – un cygne qui glisse sur l’eau – mais ça n’empêcha pas les questions d’exploser dans sa tête comme les feux d’artifice d’un Illuminateur. Comment était-ce possible ? Au nom de la Lumière ! comment ?

Cerise sur le gâteau, lorsque la danse fut terminée, Leane susurra :

— Tu es un très bon danseur.

Puis elle donna à Mat le baiser le plus intense et le plus passionné qu’il ait jamais reçu. Sidéré, il ne tenta même pas de fuir.

— Un très bon danseur, répéta Leane en lui caressant la joue.

Sur ces mots, elle s’éloigna, choisit un cavalier parmi les spectateurs et retourna danser.

Mat décida qu’il avait eu sa dose pour la soirée. Regagnant les écuries, il grimpa dans le grenier et s’endormit avec sa selle en guise d’oreiller. S’ils n’avaient pas eu pour héroïnes Myrelle, Halima, Siuan et Leane, ses rêves auraient été des plus agréables. Hélas, lorsqu’il est question de songes, un homme est très souvent dépourvu du bon sens qui lui dicte dans le monde éveillé de vider l’eau qui s’est introduite dans ses bottes.

Le jour suivant allait être meilleur, pensa-t-il, en particulier quand il vit que Vanin dormait dans le grenier. Une fois qu’il l’eut réveillé, l’éclaireur fit son rapport, et il était des plus encourageants. Talmanes avait parfaitement compris et il ne bougerait pas. Des Champions avaient été aperçus autour du camp de la Compagnie – sans doute parce qu’ils tenaient à être vus – mais personne n’avait pris contact avec elle.

Surprise bien moins plaisante, Mat aperçut le cheval d’Olver dans la cour, derrière l’étable – et le gamin lui-même couché dans un coin, enroulé dans sa couverture.

— Il te faut quelqu’un pour surveiller tes arrières, dit-il gravement. Cette femme n’est pas fiable.

Inutile de préciser que le garnement parlait d’Aviendha.

Olver n’estimant pas intéressant de jouer avec les enfants du village, Mat dut subir les regards et les sourires amusés des gens qui le voyaient suivi comme son ombre par un marmot comique à force d’imiter la démarche féline des Champions et d’essayer de regarder partout à la fois – pour repérer Aviendha, bien sûr. En passant, l’Aielle n’était nulle part en vue, exactement comme Elayne et Nynaeve. Et la Chaire d’Amyrlin était toujours occupée. Idem pour Thom et Juilin.

Vanin réussit à capter des bribes d’informations, mais rien qui fût de nature à réjouir son chef. Si Nynaeve avait vraiment réussi à guérir Siuan et Leane, elle allait être plus imbuvable que jamais. Alors qu’elle avait toujours eu une haute opinion d’elle-même, avoir accompli un exploit ferait gonfler sa tête aux dimensions d’une citrouille. Et ce n’était pas le pire dans tout ça… L’histoire de Logain et des sœurs rouges fit grimacer Mat. Le genre de chose qu’une Aes Sedai n’oubliait jamais…

Si Gareth Bryne commandait pour de bon l’armée de Salidar, il ne s’agissait pas d’une bande de péquenauds et d’épaves des villes renforcée par une poignée de Champions. Si on ajoutait à ça les vivres que les gens emballaient ou fourraient dans des tonneaux pour le voyage – toujours selon le rapport de Vanin –, tout ça ne présageait rien de bon. En fait, ça augurait même les pires problèmes que Mat pouvait imaginer, à part être assis à table en face d’un Rejeté tandis qu’une dizaine de Trollocs entraient dans la pièce.

Toutes ces nouvelles ne rendaient pas moins idiotes les sœurs de Salidar. En revanche, ça faisait d’elles des idiotes hautement dangereuses.

Aider Elayne, Egwene et Nynaeve ? C’était le message de Thom… Si le trouvère consentait à se montrer, il expliquerait peut-être à Mat comment s’y prendre.

Le soir, Myrelle évoqua de nouveau la possibilité que Mat devienne son Champion. Quand il lui répondit qu’il avait déjà refusé quatre offres similaires dans la journée, l’Aes Sedai se rembrunit. La voyant repartir au pas de course, trahissant un agacement peu commun chez une sœur, Mat se demanda si elle l’avait cru. Pourtant, c’était la stricte vérité. La première proposition, tandis qu’il tentait de prendre son petit déjeuner, était venue de Delana – oui, la femme pour qui travaillait Halima. Les cheveux blond pâle et les yeux bleu délavé, cette solide matrone avait semblé à un souffle de le forcer à accepter. Ou d’essayer, en tout cas…

Du coup, Mat évita les réjouissances. Ce soir-là, il alla se coucher avec dans les oreilles le son des flûtes et des violons – une musique qui lui sembla bien amère.

Au milieu de l’après-midi, le lendemain, une jolie fille en robe blanche qui s’efforçait d’arborer une glaciale dignité – sans y arriver tout à fait – vint lui transmettre une convocation qui n’y allait pas avec le dos de la cuillère :

— Vous devez vous présenter sur-le-champ devant la Chaire d’Amyrlin.

Dans la salle de la Petite Tour où il avait été le premier jour, Mat fut accueilli par Egwene, Nynaeve, Elayne et Aviendha – qu’il dut bien regarder avant de la reconnaître, parce qu’elle portait une robe bleue au col et aux poignets ornés de dentelle. Si elles ne tentaient pas de se sauter à la gorge, la Fille-Héritière et l’Aielle affichaient une impassibilité de statue. En cela, elles ne se distinguaient pas d’Egwene et de Nynaeve. Toutes les quatre inexpressives, le regard braqué sur lui.

Assise derrière sa table de travail, l’étole rayée sur les épaules, Egwene exposa les deux choix qui s’offraient à Mat – selon elle, en tout cas. Non sans effort, le jeune flambeur parvint à tenir sa langue pendant ce discours.

— Si tu penses n’opter ni pour l’un ni pour l’autre, conclut la jeune femme, souviens-toi que je peux te faire attacher sur ton cheval et ramener sans cérémonie à ta Compagnie de la Main Rouge. À Salidar, il n’y a pas de place pour les tire-au-flanc. Pour toi, Mat, c’est Ebou Dar avec Elayne et Nynaeve, ou du balai, histoire de voir qui tu peux impressionner avec tes étendards.

Une alternative qui n’en était pas une, bien entendu. Quand Mat le fit remarquer, Nynaeve se rembrunit encore, ce qu’il n’aurait pas cru possible.

— Je suis contente que la question soit réglée, Mat, dit Egwene. À présent, tu m’excuseras, mais j’ai un millier de choses à faire. J’essaierai de te voir avant ton départ.

Congédié comme un garçon d’écurie ! La Chaire d’Amyrlin était occupée. Et elle n’avait même pas pris la peine de lui lancer une pièce en guise de pourboire !

Suite à ce chantage, son troisième matin à Salidar, Mat se retrouva en train de converser avec Talmanes sur la zone de terrain dégagée, entre l’agglomération et la forêt.

— Ces idiotes resteront peut-être ici jusqu’à mon retour, dit-il à l’officier.

Sur ces mots, il jeta un coup d’œil derrière lui. Les jeunes femmes ne tarderaient pas à arriver, et il ne voulait surtout pas qu’Egwene ait vent de sa rencontre avec Talmanes. Car si elle avait su, elle aurait été capable de tout pour saboter son plan.

— C’est ce que j’espère, en tout cas… Si les sœurs s’en vont, suivez-les où qu’elles aillent, mais jamais d’assez près pour les effrayer. Et si une jeune femme nommée Egwene vient vous voir, ne vous posez pas de questions et escortez-la jusqu’à Caemlyn – à tout prix, même s’il faut pour ça creuser un tunnel dans le ventre de Gareth Bryne.

Bien entendu, les sœurs pouvaient avoir l’intention de rallier Caemlyn. Il y avait une chance, mais Mat craignait qu’elles choisissent plutôt Tar Valon – un aller simple pour le billot et la hache du bourreau.

— Et emmène Nerim avec toi.

Talmanes secoua la tête.

— Si tu emmènes Nalesean, je serai vexé que tu ne me laisses pas envoyer mon serviteur avec toi, afin qu’il s’occupe de tes affaires.

Mat aurait aimé que Talmanes sourie une fois de temps en temps. Ç’aurait pu aider à déterminer les moments où il était sérieux. Sur ce coup, cela dit, il semblait très sérieux.

Nerim se tenait non loin de là avec Pépin, sa petite jument dodue à la robe marron – qui paraissait géante à côté de lui – et deux chevaux de bât lestés de paniers d’osier. Le serviteur de Nalesean, un type costaud nommé Lopin, ne tenait qu’un seul cheval de bât par la bride, en plus du grand étalon noir de son maître et de son propre hongre aux naseaux aplatis.

Ça ne constituait pas tout le groupe présent. Même si personne à Salidar ne semblait disposé à lui dire autre chose qu’où aller et quand y aller, Myrelle, au milieu d’un vibrant plaidoyer pour qu’il accepte de devenir son Champion, avait daigné l’informer qu’il était désormais autorisé à communiquer avec ses hommes, à condition qu’ils ne se rapprochent pas de Salidar. À cet instant, c’était la dernière chose que Mat aurait voulue, mais…

Vanin faisait partie du groupe parce qu’il était le meilleur éclaireur de la Compagnie, tout simplement. Il y avait aussi une dizaine de cavaliers de la Main Rouge, choisis pour leur carrure et pour le talent dont ils avaient fait montre à Maerone, quand il s’était agi de maintenir l’ordre. Selon Nalesean, des hommes prompts à jouer des poings et de la massue devraient pouvoir tirer Nynaeve et Elayne des pires situations où elles se fourreraient, au moins assez longtemps pour qu’on puisse les « exfiltrer ».

Perché sur le hongre gris qu’il avait baptisé Bourrasque, un nom que le cheval méritait probablement, vu ses longues jambes, Olver complétait le tableau.

Le choix d’emmener le gamin s’était imposé à Mat. Si la Compagnie devait suivre cette bande d’Aes Sedai cinglées, il risquait d’y avoir du grabuge. Peut-être pas avec Bryne, mais à coup sûr avec les nobles qui verraient d’un mauvais œil que deux armées traversent leur territoire. Les attaques nocturnes sur les chevaux et les tirs d’archers isolés, le jour, risquaient de se multiplier. Pour un petit garçon, une cité, si rude fût-elle, serait toujours moins dangereuse.

Alors que le soleil dépassait la cime des arbres, les Aes Sedai ne se montraient toujours pas.

— Talmanes, Nalesean connaît Ebou Dar, c’est pour ça que je l’emmène.

Le Tearien sourit sous la sueur qui lustrait son visage. Talmanes, lui, ne broncha pas.

— Bon, d’accord ! Nerim vient aussi.

Talmanes hocha la tête. Il était donc peut-être bien sérieux…

Il y eut enfin du mouvement entre les maisons. Plusieurs femmes qui tenaient des chevaux par la bride. Un groupe, pas seulement Elayne et Nynaeve, comme Mat s’y attendait.

Vêtue d’une robe d’équitation grise, Aviendha regardait plus que dubitativement sa jument de la même couleur. La Quêteuse du Cor à la natte blonde, en revanche, faisait montre de bien plus d’assurance avec son hongre couleur souris. D’ailleurs, elle semblait en train d’essayer de convaincre l’Aielle de quelque chose qui devait concerner la jument.

Que fichaient là ces deux femmes ?

Il y avait aussi deux Aes Sedai – en plus de Nynaeve et d’Elayne, convenait-il de dire –, des femmes minces aux cheveux blancs. Les premières sœurs que Mat voyait avec des crinières de neige…

Un vieux type suivait les six femmes, tenant par la bride un cheval de bât en plus de sa propre monture. Au bout d’un moment, Mat s’avisa que cet homme aux rares cheveux grisonnants portait une cape-caméléon. Un Champion ! Voilà les joies que réservait cette profession. Les sœurs vous faisaient trimer jusqu’à ce qu’il ne vous reste plus un cheveu sur le caillou. Et après votre mort, elles devaient sûrement trouver une utilité quelconque à votre squelette.

Thom et Juilin avançaient dans le sillage du Champion, eux aussi accompagnés d’un cheval de bât.

Sans même jeter un regard à Mat et à ses hommes, les femmes et le Champion vieillissant s’arrêtèrent à cinquante pas sur leur gauche. Après avoir glissé un coup d’œil à Nynaeve et aux autres, Thom souffla quelques mots à Juilin, puis tous allèrent rejoindre le jeune flambeur. Comme s’ils n’étaient pas sûrs d’être bien accueillis, ils s’immobilisèrent un peu avant de l’avoir atteint. Bon prince, Mat fit le reste du chemin qui les séparait.

— Je dois m’excuser, Mat, fit le trouvère en lissant sa moustache. Elayne m’a fait comprendre que je ne devais plus te parler. Et elle n’a pas changé d’avis avant ce matin. Il y a des mois, dans un moment de faiblesse, j’ai promis de lui obéir, et elle ne manque jamais de me jeter ce serment au visage, quand je regimbe. Elle était déjà très mécontente que je t’en ai dit si long…

— Nynaeve m’a menacé d’un œil au beurre noir si je m’approchais de toi, dit Juilin, appuyé à son bâton de bambou.

Il semblait maussade. À dire vrai, même son étrange chapeau conique du Tarabon – qui ne lui fournirait pas une bien grande protection contre le soleil – paraissait de mauvaise humeur.

Mat tourna la tête vers les femmes. Nynaeve le regardait par-dessus sa selle, mais elle se cacha derrière sa monture dès qu’elle vit qu’il l’avait repérée. En ce qui concernait Juilin, Mat n’aurait pas cru que Nynaeve était à même de lui en imposer. Mais le pisteur de voleurs n’était plus que l’ombre du gaillard qu’il avait brièvement connu à Tear. Le Juilin de cette époque paraissait prêt à tout. Celui d’aujourd’hui semblait passer son temps à s’inquiéter pour un rien.

— Pendant ce voyage, Juilin, nous apprendrons les bonnes manières à Nynaeve, promit Mat. Thom, c’est moi qui dois m’excuser. Ce que j’ai dit au sujet de la lettre… Je me suis laissé emporter, à cause du souci que je me fais pour ces trois folles. J’espère que la missive contenait de bonnes nouvelles.

Trop tard, Mat se souvint de ce que lui avait dit le trouvère. L’expéditrice de la lettre, il l’avait laissée mourir…

Thom se contenta de hausser les épaules. Quand il ne portait pas sa cape de trouvère, Mat avait un peu de mal à savoir que penser de lui.

— Des bonnes nouvelles ? Je ne suis pas encore parvenu à en décider. Souvent, on ne sait pas avant qu’il soit trop tard si une femme est une amie, une adversaire ou une amoureuse. Et parfois, elle est les trois à la fois !

Mat s’attendait à un grand éclat de rire du trouvère, mais il en fut pour ses frais.

— Les femmes aiment s’entourer de mystère… Je peux te donner un exemple, Mat. Tu te souviens d’Aludra ?

Le jeune homme dut chercher un peu.

— L’Illuminatrice qui n’a pas eu la gorge tranchée grâce à nous, en Aringill ?

— Celle-là, oui… Juilin et moi l’avons rencontrée durant nos voyages, et elle m’a battu froid. Ne va pas comprendre qu’elle ne m’a pas reconnu ! Quand on voyage avec un étranger, on lui parle afin de briser la glace. Aludra m’a dédaigné, et même si je n’ai pas compris pourquoi, je n’ai rien fait pour m’imposer à elle. J’ai retrouvé une étrangère et quitté une étrangère. Alors, dirais-tu que c’est une amie ou une adversaire ?

— Peut-être une amoureuse, lâcha froidement Mat.

Il n’aurait rien eu contre des retrouvailles avec Aludra. Les feux d’artifice qu’elle lui avait donnés s’étaient révélés très utiles.

— Si tu veux des informations sur les femmes, demande à Perrin, pas à moi. Je suis un ignare en la matière. Je croyais que Rand était un expert, mais à présent, je miserais plutôt sur Perrin.

Sous le regard attentif du Champion, Elayne conversait avec les deux Aes Sedai aux cheveux blancs. Une de ces sœurs jeta à Mat un regard évaluateur. Toutes les deux avaient le même genre de maintien royal que la fichue Fille-Héritière.

— Avec un peu de chance, je ne devrais pas les avoir longtemps sur les bras…, marmonna le jeune homme. Si cette affaire ne traîne pas trop, nous serons de retour dans une dizaine de jours.

Soit avant que la Compagnie doive emboîter le pas à ces folles. Pister deux armées promettait d’être aussi facile que de voler une tourte sur un coin de fenêtre, certes, mais il n’avait aucune envie de s’attarder plus longtemps que nécessaire en compagnie d’Elayne.

— Dix jours ? répéta Thom. Mat, même avec ce « portail », il nous faudra cinq ou six jours pour arriver à Ebou Dar. C’est mieux que vingt, mais…

Mat cessa d’écouter. Depuis qu’il avait posé les yeux sur Egwene, le premier jour, son irritation ne faisait que croître. Retirant son chapeau, il approcha à grands pas des femmes. Ne l’informer de rien était déjà grave – comment garantir leur sécurité si on ne lui disait rien ? – mais cette façon de faire bande à part dépassait les bornes. Dès qu’elle le vit arriver, Nynaeve se cacha promptement derrière sa jument.

— Voyager avec un ta’veren sera intéressant, dit une des Aes Sedai aux cheveux de neige.

De près, il était impossible de lui donner un âge, même si son visage incitait à penser qu’elle avait vu bien des choses. L’effet des cheveux, sans doute… En tout cas, l’autre sœur aurait pu être son reflet dans un miroir. Des jumelles, peut-être…

— Je m’appelle Vandene Namelle.

Mat n’était pas d’humeur à bavasser au sujet des ta’veren. En règle générale, il détestait ça, mais là, ça le répugnait carrément.

— Que signifie cette absurdité au sujet de cinq ou six jours pour atteindre Ebou Dar ?

Le vieux Champion se tendit, le regard acéré. Mat réévalua aussitôt son opinion sur le bonhomme : vieillissant certes, mais dur comme de vieilles racines.

— Vous pouvez ouvrir un portail tout près de la ville, reprit-il sans changer de ton. Nous ne sommes pas une armée qui risque d’effrayer tout le monde. Et même si on nous voit jaillir de nulle part, les gens s’attendent à tout avec les Aes Sedai. Personne ne sera étonné.

— J’ai peur que tu t’adresses à la mauvaise personne, dit Vandene.

Mat regarda l’autre « jumelle », qui secoua la tête tandis que Vandene ajoutait :

— Pas Adeleas non plus… Il semblerait que nous ne soyons pas assez puissantes pour certaines… nouveautés.

Mat hésita, remit son chapeau, incliné bas sur ses yeux, et se tourna vers Elayne.

Bien entendu, elle pointa le menton.

— Apparemment, tu en sais moins long que tu le penses, maître Cauthon.

Mat s’avisa que la Fille-Héritière ne transpirait pas. Exactement comme les deux Aes Sedai. Enfin, les deux autres… La Quêteuse lui lança un regard plein de défi. Qu’est-ce qui lui prenait, à celle-là ?

— Autour d’Ebou Dar, il y a des villages et des fermes dans un périmètre d’environ quarante lieues, reprit Elayne sur le ton de quelqu’un qui tente d’éclairer la lanterne d’un idiot du village. Les portails sont dangereux. Je n’ai aucune envie de tuer les vaches ou les moutons d’un brave paysan – et moins encore le brave paysan lui-même.

Mat maudit Elayne, et pas seulement à cause de son ton. Elle avait raison, et il détestait ça. De toute façon, elle pouvait attendre pour qu’il admette ses torts devant elle ! Alors qu’il cherchait un moyen de battre en retraite, il vit Egwene sortir du village en compagnie d’une vingtaine de sœurs qui portaient presque toutes leur châle. En compagnie ? Non, plutôt « escortée par », car la Chaire d’Amyrlin marchait devant, son étole rayée sur les épaules.

Les autres la suivaient par petits groupes. Portant son étole bleue, Sheriam conversait avec Myrelle et une Aes Sedai aux traits assez durs qui réussissait pourtant à avoir l’air maternelle. À part Delana, Mat ne reconnut aucune de ces femmes. L’une d’entre elles, nota-t-il, portait en chignon ses cheveux grisonnants. Mais quel âge devait avoir une Aes Sedai pour que sa chevelure vire totalement au gris ou au blanc ?

Ignorant la femme qu’elles avaient nommée Chaire d’Amyrlin, toutes ces sœurs tenaient des messes basses entre elles. Egwene aurait tout aussi bien pu être seule. D’ailleurs, elle avait l’air de l’être. La connaissant, Mat savait qu’elle faisait tout pour être à la hauteur de son poste. Et ces femmes la dédaignaient en public !

Qu’elles finissent dans la Fosse de la Perdition, si elles croient pouvoir traiter ainsi une femme de Deux-Rivières !

Mat avança à la rencontre d’Egwene, la salua avec son chapeau et se fendit de sa meilleure révérence – quand il y était décidé, peu de courtisans auraient fait mieux que lui.

— Bonjour, mère, et que la Lumière brille sur toi, lança-t-il, assez fort pour être entendu dans tout Salidar.

S’agenouillant, il embrassa la bague au serpent. Puis il adressa à Talmanes et aux autres un coup d’œil impérieux et une grimace. Alors que Sheriam et les autres n’avaient pas pu voir son manège, puisqu’il était caché par Egwene, tous ses hommes tombèrent à genoux et s’écrièrent :

— Que la Lumière brille sur toi, mère !

Même Thom et Juilin se mêlèrent au concert.

D’abord surprise, Egwene se reprit très vite.

— Merci, Mat, dit-elle.

Le jeune homme regarda un moment son amie, puis il se racla la gorge, se leva et épousseta ses genoux. Sheriam et toutes les autres le regardaient avec des yeux ronds.

— Je ne m’attendais pas à te voir, dit-il tout bas. Mais je n’en suis plus à une surprise près. La Chaire d’Amyrlin vient toujours dire au revoir aux gens ? Tu voudrais bien m’expliquer ce qui se passe ?

Dans un premier temps, Mat crut qu’Egwene allait satisfaire à sa demande. Mais elle pinça les lèvres et secoua la tête.

— Je viens toujours voir partir mes amis, Mat. Si je n’avais pas été si occupée, je t’aurais reçu plusieurs fois. S’il te plaît, essaie de rester loin des ennuis, à Ebou Dar.

Mat ne cacha pas son indignation. Il faisait l’andouille à s’agenouiller et à embrasser une bague, et elle lui disait de rester loin des ennuis, alors que l’objet même de sa mission était de préserver les abattis d’Elayne et de Nynaeve ?

— J’essaierai, mère, dit-il avec un rien de fiel. (Mais pas trop, car Sheriam et les autres étaient assez près pour entendre.) Si tu veux bien m’excuser, je dois aller voir mes hommes.

Après une ultime révérence, Mat recula lentement sur quelques pas, puis il se détourna et rejoignit Talmanes et les autres, toujours agenouillés.

— Vous comptez prendre racine, les gars ? En selle !

Mat obéissant à ses propres ordres, tout le monde enfourcha son cheval, sauf Talmanes.

Alors que Vandene et Adeleas conversaient avec Sheriam et compagnie, Egwene échangea quelques mots avec Elayne et Nynaeve. Puis tout s’accéléra d’un coup. Alors que Mat s’attendait à quelque cérémonie pompeuse, Egwene et toutes les sœurs qui ne partaient pas reculèrent de quelques pas.

Elayne avança. Sans crier gare, une ligne lumineuse apparut dans les airs, tourna sur elle-même, s’élargit pour devenir un portail donnant sur le sommet d’une colline couverte d’herbes jaunies, puis se stabilisa et s’immobilisa.

Exactement ce que faisait Rand. Enfin, presque…

— Pied à terre ! ordonna Mat.

Elayne semblait tout à fait satisfaite d’elle-même. À la voir sourire ainsi, incitant Nynaeve et Aviendha à partager son plaisir, nul ne se serait douté du genre de femme qu’elle était en réalité. Mais qu’elle soit satisfaite ou non, son portail n’était pas aussi large que celui ouvert par Rand pour la Compagnie. Bien sûr, l’expédition était beaucoup moins nombreuse que ce jour-là, mais la Fille-Héritière aurait quand même pu prévoir un passage assez haut pour que les cavaliers ne soient pas obligés de démonter.

De l’autre côté, des collines moutonnantes se déroulaient à l’infini. Même quand il eut franchi le portail et enfourché de nouveau Pépin, Mat ne vit rien d’autre, sinon une zone plus dense, au sud, qui laissait supposer l’existence d’une forêt.

— Le sol est sablonneux, dit Adeleas quand elle eut à son tour franchi le portail. Il ne faudra pas presser nos chevaux plus que de raison.

Avec une belle aisance, elle remonta en selle sur sa jument baie. Maussade, celle-ci semblait regretter ses chères écuries – voire à la rigueur une étable, si on lui donnait le choix.

— Tu as raison, renchérit Vandene tandis que le portail disparaissait dans son dos.

L’autre sœur aux cheveux blancs montait un hongre noir aux flancs creux mais à la démarche encore légère.

Suivies par le Champion décrépit, les deux Aes Sedai se mirent en route vers le sud en faisant signe à tout le monde de les suivre.

Après avoir échangé un regard agacé, Nynaeve et Elayne talonnèrent leurs montures pour rattraper leurs aînées. Plissant les yeux à cause de la poussière soulevée par les sabots des chevaux, la Quêteuse leur colla aux basques.

Mat soupira d’accablement, puis il défit le foulard noir qu’il portait autour du cou et le noua sur son nez et sa bouche. Même s’il brûlait d’envie de voir les deux vieilles Aes Sedai remettre à leur place certaines donzelles, il rêvait surtout d’un voyage paisible, d’un court séjour à Ebou Dar et d’un prompt retour à Salidar – avant qu’Egwene ait eu le temps de commettre une bévue irréparable.

Pour une raison qui le dépassait, les femmes le mettaient toujours dans la mouise.

Quand le portail se fut volatilisé, Elayne eut un soupir accablé. Avec un peu de chance, Elayne et Nynaeve réussiraient à empêcher Mat de se fourrer dans la mouise, mais ce n’était pas gagné d’avance. Miser sur un succès total, dans un cas pareil, était peut-être un peu trop demander. Manipuler ainsi un ami serrait le cœur de la jeune femme, mais Mat serait peut-être utile là où il était, et de toute façon, l’éloigner de la Compagnie avait été impératif.

Au fond, il méritait son sort. Et Elayne lui apprendrait peut-être les bonnes manières.

Se tournant vers les autres Aes Sedai – les représentantes, Sheriam et ses proches –, Egwene déclara :

— À présent, occupons-nous de nouveau de notre plan.

Tous les yeux étaient rivés sur le Cairhienien en veste noire qui était en train d’enfourcher sa monture. Talmanes, si Egwene avait bien compris le nom que lui avait donné Mat. Prudente, elle avait préféré ne pas poser trop de questions.

L’officier étudia les sœurs pendant un moment, puis il s’enfonça dans la forêt en secouant la tête.

— Si j’ai jamais vu un homme dangereux, dit Romanda, c’est bien celui-là.

Lelaine acquiesça.

— Il sera judicieux de mettre autant de lieues que possible entre lui et nous.

Egwene réprima de justesse un sourire. La Compagnie de Mat avait servi ses objectifs, certes, mais il restait à savoir quels ordres le jeune homme avait laissés à Talmanes. Mais avec Mat, elle n’avait pas trop de souci à se faire. D’après Siuan, le type nommé Vanin avait déterré les truffes cachées à son intention sans qu’on ait besoin de lui dire où elles étaient. De plus, si Egwene devait « revenir à la raison et demander la protection de la Compagnie », il fallait, pour que ça fonctionne, que les hommes de Mat ne soient pas trop loin d’elle.

— Nous allons rejoindre nos chevaux ? proposa la Chaire d’Amyrlin. En partant tout de suite, nous rattraperons Gareth Bryne avant le coucher du soleil.

45

UNE AMÈRE PENSÉE

Alors qu’il chevauchait en tête de sa patrouille dans les rues de la Nouvelle Cité martelées par un soleil de plomb, non loin du mur d’enceinte extérieur en pierre grise veinée d’argent et de blanc, Vilnar envisageait sérieusement de se couper la barbe. D’autres hommes avaient déjà opté pour cette mesure radicale. Même si tout le monde s’accordait à dire que cette chaleur n’avait rien de naturel, il devait quand même faire un peu plus frais au Saldaea.

Laisser ses pensées vagabonder n’était guère dangereux. Vilnar aurait pu guider son cheval en dormant, et à proximité de dix soldats du Saldaea, il n’y avait guère de risques qu’un coupe-bourse s’amuse à exercer son indigne profession. Histoire que les divers forbans ne se sentent jamais tranquilles, les patrouilles déterminaient leur itinéraire au hasard. En pratique, elles avaient plus souvent à « cueillir » des voleurs qu’à les poursuivre. Car le plus grand bandit de Caemlyn aurait cent fois préféré tomber entre les mains des hommes de Bashere qu’entre celles des Aiels.

Du coup, Vilnar gardait un demi-œil sur la rue et s’autorisait à rêvasser. Par exemple à la fille qu’il rêvait d’épouser, à Mehar. Le père de Teryane, un marchand, brûlait d’envie d’avoir un gendre soldat – presque plus que sa fille d’en avoir un pour époux…

Vilnar songeait aussi au jeu que lui avaient proposé ces Aielles. Le Baiser des Promises… Présenté comme ça, c’était assez tentant, mais il avait vu dans les yeux de ces femmes une lueur inquiétante…

Mais plus qu’à tout autre sujet, Vilnar pensait aux Aes Sedai. Depuis toujours, il rêvait d’en voir une, et il n’y avait guère de meilleur endroit pour ça que Caemlyn, sauf s’il allait un jour à Tar Valon. D’après ce qu’on disait, la ville grouillait d’Aes Sedai. Poussé par la curiosité, Vilnar était allé devant Le Molosse de Culain – qui hébergeait disait-on une centaine de sœurs –, mais au dernier moment, il n’avait pas eu le courage d’entrer dans l’auberge. Monté sur son cheval, une épée au poing, il ne manquait pas de courage face à des hommes voire à des Trollocs. Mais les Aes Sedai lui flanquaient la frousse. En outre, Le Molosse de Culain n’avait pas la capacité d’accueillir cent femmes, et aucune de celles qu’il avait aperçues n’était une Aes Sedai.

Vilnar était aussi allé devant La Couronne de Roses. Pareillement, il n’était pas entré et il n’avait pas vu l’ombre d’une Aes Sedai aller et venir, comme lors de sa précédente expérience.

Une femme mince au nez un rien trop large sortit d’une maison qui devait appartenir à un marchand. L’examinant tandis qu’elle sondait la rue puis mettait son chapeau de paille et s’élançait sous le cagnard, Vilnar secoua la tête. Encore raté ! Il n’aurait su donner un âge à cette femme, certes, mais ce n’était pas un indice suffisant. Car il était capable de reconnaître une Aes Sedai. Alors que Jidar prétendait qu’elles étaient assez belles pour tuer un homme d’un sourire, Rissen affirmant que toutes étaient plus grandes d’une bonne tête que n’importe quel homme, il savait que le visage disait tout – les traits sans âge d’une femme immortelle. Et il devait être difficile de passer à côté d’un tel spectacle…

Alors que la patrouille arrivait face à la grande arche de la porte de Pont-Blanc munie d’une tour de garde, Vilnar oublia les Aes Sedai. De l’autre côté, un des nombreux marchés de fermiers s’alignait le long de la route. On y trouvait des baraques en pierre ouvertes sur le devant et dotées de toits de tuile rouge ou pourpre, des enclos remplis de veaux, de cochons ou de moutons, des poulaillers où s’agitaient toutes sortes de volailles et des étals qui vendaient une infinie variété de légumes. En règle générale, un vacarme infernal montait de ces marchés, car les paysans vantaient leurs produits à s’en casser la voix. Mais là, à part les cris des animaux, un lourd silence tombait sur toute la longueur de la route au fur et à mesure de la progression vers l’arche de la plus étrange colonne que Vilnar eût jamais croisée.

Avançant à quatre de front, des paysans à cheval ouvraient la marche. Apparemment, des chariots les suivaient. Des paysans, vraiment ? À leur tenue, ça ne semblait pas faire de doute, mais tous ceux que Vilnar apercevait portaient accroché dans le dos un arc incroyablement long, et un carquois faisait à leur taille le pendant avec une épée ou un imposant coutelas.

En tête de la colonne, un étendard blanc bordé de rouge, une tête de loup rouge en son centre, battait fièrement au vent. En y regardant de plus près, les premiers rangs étaient aussi bizarres que tout le reste. Pour commencer, il y avait trois Aiels, dont deux Promises – tous à pied, bien entendu – et un type à cheval que sa veste verte à rayures et son pantalon d’un jaune vif identifiaient comme un Zingaro. N’était qu’il avait une épée accrochée dans le dos. Dans la main gauche, il tenait la bride d’un cheval aussi grand qu’un canasson de trait de Nashun et équipé d’une selle prévue pour un géant.

Le chef de l’étrange procession – enfin, le type qui semblait l’être – était un colosse aux cheveux en bataille et à la barbe coupée court qui arborait à la ceinture une hache de guerre. La cavalière qui l’accompagnait, très à l’aise dans sa jupe-culotte, le couvait d’un regard plein de tendresse qui…

Vilnar se pencha en avant sur sa selle pour mieux voir. Cette femme à l’évidence originaire du Saldaea, il la connaissait !

Vilnar songea au seigneur Bashere, qui se trouvait en ce moment même au palais. Il pensa surtout à l’épouse du Maréchal, qui y était aussi, et sentit son sang se glacer. Si une Aes Sedai avait en agitant la main transformé cette colonne en une meute de Trollocs écumant de haine, il lui en aurait été éternellement reconnaissant.

C’était peut-être le prix à payer, quand on rêvassait… S’il n’avait pas traîné en chemin, la patrouille aurait eu dépassé la porte de Pont-Blanc depuis un bon moment. Quoi qu’il en soit, Vilnar avait des ordres, et il devait obéir.

En se demandant si dame Deira jouerait au ballon avec sa tête coupée, il déploya ses hommes en travers de l’arche.

Perrin laissa Trotteur, son étalon gris, avancer jusqu’à dix pas de l’arche, puis il tira sur les rênes. Détestant souffrir sous la chaleur, le cheval ne fut pas mécontent de s’immobiliser. À voir leur nez proéminent et leurs yeux inclinés, les cavaliers qui barraient le chemin de la colonne étaient originaires du Saldaea. Bizarrement, certains arboraient une barbe noire huilée, d’autres une épaisse moustache et d’autres des joues lisses comme celles d’un bébé. En revanche, tous à part un avaient la main sur la poignée de leur épée. Alors que le vent soufflait de leur direction – à peine une brise – Perrin ne capta aucune odeur de peur. Le jeune homme regarda Faile, mais elle était penchée sur l’encolure d’Hirondelle et triturait bizarrement la bride de la jument noire. Humant l’air, Perrin capta en provenance de sa compagne une odeur de savon aux herbes et d’anxiété. Sur les quatre-vingts dernières lieues du voyage, ils avaient entendu des rumeurs au sujet de la présence à Caemlyn de soldats du Saldaea dirigés par le père de la jeune femme. Cela dit, ce n’était pas ça qui inquiétait Faile, mais la probable présence en ville de sa mère. Bien entendu, elle prétendait s’en moquer comme d’une guigne, mais…

— Nous n’avons même pas besoin des archers, souffla Aram en caressant du bout des doigts la poignée de l’épée dépassant de son dos.

Perrin sentit une odeur d’impatience. Le jeune Zingaro brûlait d’en découdre.

— Ils ne sont que dix, continua-t-il. Toi et moi, nous pouvons les tailler en pièces.

Du coin de l’œil, Perrin vit que Gaul s’était voilé. Bain et Chiad, sur l’autre flanc de Faile, devaient avoir fait de même.

— Pas d’archers, pas d’épées… et pas de lances, Gaul ! dit Perrin aux deux hommes.

Il ne perdit pas son temps à s’adresser aux Promises, qui n’écoutaient que Faile, quoi qu’il arrive. Laquelle ne semblait pas disposée à lever les yeux ou à prononcer un mot, en tout cas dans l’immédiat.

Perrin s’efforça d’avoir l’air amical lorsqu’il se tourna de nouveau vers les cavaliers qui bloquaient l’arche. Un homme aux yeux jaunes avait tendance à inquiéter les gens…

Gaul abaissa son voile et haussa les épaules. Déçu, Aram fronça les sourcils.

— Je m’appelle Perrin Aybara, et je crois que Rand al’Thor acceptera de me recevoir.

Le barbu qui n’avait pas porté la main sur son arme salua Perrin de la tête.

— Je suis Vilnar Barada, seigneur Aybara. Sous-lieutenant au service du seigneur Davram Bashere.

L’homme avait parlé d’une voix très forte, nota Perrin, et en évitant de poser les yeux sur Faile. En entendant le nom de son père, la jeune femme soupira et jeta un regard noir à Barada, qui n’apaisa en rien son courroux en continuant de faire comme si elle n’existait pas.

— Les ordres du seigneur Bashere… et du seigneur Dragon… stipulent qu’aucun noble ne peut entrer en ville avec plus de vingt hommes armés ou de cinquante serviteurs.

Aram s’agita sur son cheval. Quand on en venait à l’honneur de Perrin, il se montrait encore plus susceptible que Faile, et ce n’était pas peu dire. La Lumière en soit louée, il ne dégainerait pas son épée avant que son jeune seigneur lui en ait donné l’ordre.

— Dannil, dit Perrin par-dessus son épaule, ramène tout le monde dans la prairie que nous avons traversée il y a environ une lieue. Dressez le camp, et si un fermier vient se plaindre, donne-lui assez d’or pour le calmer. Ajoute qu’il sera dédommagé pour d’éventuels dégâts. Aram, tu vas avec les hommes !

Grand type mince doté d’une énorme moustache qui dissimulait presque sa bouche, Dannil Lewin porta une main à son front en guise de salut. Même si Perrin lui avait dit mille fois qu’un simple « compris » aurait suffi, rien ne pouvait le faire changer de comportement. Tandis qu’il ordonnait aux hommes de faire demi-tour, Aram se raidit sur sa selle – il détestait être loin de Perrin – mais il ne fit aucun commentaire. Plus souvent qu’à son tour, Perrin se disait qu’il avait gagné une sorte de chien-loup en la personne du Zingaro dissident. Se comporter ainsi ne faisait aucun bien à un homme, mais là non plus, pas moyen d’y changer quoi que ce soit.

Perrin se prépara aux commentaires que Faile n’allait pas manquer de produire. À coup sûr, elle rappellerait sa fichue « position » au jeune homme – garante selon elle d’un certain nombre de privilèges – puis insisterait sur les vingt hommes armés et les cinquante serviteurs mentionnés par Barada.

Mais rien ne se produisit. Penchée sur sa selle, Faile conversait à voix basse avec Chiad et Bain. Bien entendu, Perrin mit son point d’honneur à ne pas les épier, même s’il entendit quelques bribes de mots. Ces dames semblaient parler des hommes et s’amuser franchement. Quand elles abordaient ce sujet, les femmes étaient soit hilares soit rouges de colère, il n’y avait pas de demi-mesure.

Même s’il se demandait encore comment elle avait fait pour l’embobiner, c’était à cause de Faile que Perrin avait tout ce monde avec lui. Idem pour le ridicule étendard. Dans les chariots, il y avait même des serviteurs des deux sexes portant une fichue livrée ornée d’une tête de loup sur l’épaule. Même les gens de Deux-Rivières n’avaient pas protesté contre cette ostentation. En fait, ils semblaient en être aussi fiers que les réfugiés.

— Vous êtes satisfait, sous-lieutenant Barada ? Si vous ne voulez pas qu’on s’égare dans la nature, daignerez-vous nous escorter jusqu’à Rand ?

Barada jeta un bref coup d’œil à Faile.

— Je pense que ce serait judicieux…

Faile s’étant redressée sur sa selle, Bain et Chiad se remirent en chemin et passèrent entre les cavaliers comme s’ils n’étaient pas là. Les soldats ne parurent pas surpris, sans doute parce qu’ils étaient habitués aux Aiels. Selon toutes les rumeurs, Caemlyn en était littéralement truffée.

— Je dois rejoindre mes frères de la lance, dit soudain Gaul. Puisses-tu toujours trouver de l’eau et de l’ombre, Perrin Aybara.

Sur ces mots, le guerrier partit dans le sillage des deux Promises.

Faile cacha son sourire narquois derrière sa main gantée de gris.

Perrin hocha pensivement la tête. Gaul voulait que Chiad l’épouse, mais selon les coutumes aielles, il devait attendre qu’elle le demande en mariage. D’après Faile, la guerrière était tout à fait disposée à avoir une relation avec Gaul, mais pas à abandonner la lance pour devenir sa femme.

Gaul semblait aussi offensé qu’une jeune femme de Deux-Rivières l’aurait été à sa place. Et d’une manière qui dépassait la compréhension de Perrin, Bain semblait elle aussi impliquée dans cette histoire. Quand il lui avait posé la question, Faile s’était écriée qu’elle n’en savait rien – un peu trop fort pour que ce soit honnête, cependant. Gaul, lui, se murait dans le silence dès qu’on abordait le problème. Un peuple étrange, vraiment…

Barada et ses hommes ouvrirent un chemin à ce qui restait de la colonne et Perrin en profita pour s’abstraire de son environnement. Il avait déjà visité Caemlyn, en partie, et il n’aimait plus beaucoup les villes. Les loups en approchant rarement, il n’en avait plus senti depuis deux jours.

En revanche, il profita du trajet pour étudier sa femme à la dérobée. Au temps pour ses talents d’espion ! Toujours droite sur sa selle, en temps normal, Faile se tenait raide comme une statue, les yeux rivés sur les omoplates de Barada. Comme s’il sentait un regard de prédateur peser sur lui, l’homme voûtait de plus en plus les épaules. Faile était aussi redoutable qu’un faucon…

Perrin supposa qu’elle pensait à la même chose que lui, mais pas dans les mêmes termes. Son père, Davram Bashere. Après avoir fugué pour devenir une Quêteuse du Cor, Faile allait certes avoir quelques explications à fournir, mais c’était Perrin qui allait devoir affronter le maître de Bashere, de Tyr et de Sidona pour lui annoncer qu’un apprenti forgeron avait épousé son héritière. Un moment que le jeune homme n’était pas pressé de vivre. Sans s’être jamais pris pour un type courageux – faire son devoir n’avait rien à voir avec la bravoure –, Perrin ne s’était jamais tenu pour un lâche non plus. Jusqu’à cet instant précis… Penser au père de sa femme lui donnait des sueurs froides, malgré la chaleur accablante.

Et s’il allait superviser l’installation du camp ? Une lettre adressée au seigneur Bashere serait sans doute mieux à même de tout lui expliquer. Et comme il n’était pas très à l’aise avec une plume, Perrin aurait peut-être besoin de deux ou trois jours pour l’écrire. Voire plus…

Un coup d’œil sur l’étendard écarlate qui pendait paresseusement au-dessus du palais royal ramena le jeune homme au moment présent. Les rumeurs mentionnaient ce point… Et malgré ce que certaines prétendaient – d’autres affirmant qu’il s’agissait d’un témoignage de la loyauté de Rand envers les Aes Sedai, ou du contraire – Perrin savait qu’il ne s’agissait pas de l’étendard du Dragon. Mais pourquoi Rand n’avait-il pas fait hisser son propre étendard ?

Rand… Perrin sentait son attraction, celle d’un ta’veren puissant sur un plus faible. Ça ne lui indiqua pas où était son ami, car il ne s’agissait pas de ce genre de lien. Mais il avait quitté Deux-Rivières en pensant se diriger vers Tear ou la Lumière savait où, et seul un torrent de rumeurs qui déferlait depuis le royaume d’Andor l’avait attiré vers Caemlyn.

Ce qu’il éprouvait, c’était le besoin d’être près de Rand – ou peut-être le besoin de Rand de l’avoir à ses côtés –, et ça ressemblait à une démangeaison, entre les omoplates, qu’on ne parvient pas à gratter. À présent, alors qu’il était proche d’y arriver, Perrin aurait presque préféré que ce ne soit pas le cas.

Un jour, il avait fait un rêve dont Faile, téméraire comme elle était, se serait sans doute moquée. Vivre avec elle dans une petite maison, à la campagne, loin des cités et du tumulte. Autour de Rand, il y avait toujours du tumulte. Sans parler des conflits. Mais son ami avait besoin de lui, et il accomplirait son devoir.

Dans une grande cour entourée de colonnes et dominée par des balcons et des flèches de pierre, Perrin mit pied à terre, accrocha son ceinturon d’armes alourdi par sa hache à la selle de Trotteur – quel soulagement d’être provisoirement débarrassé de l’arme ! – et confia les rênes du cheval à un homme en robe blanche. Une femme vêtue à l’identique vint prendre Hirondelle en charge.

Avec un grand laconisme, Barada confia les deux visiteurs aux bons soins de plusieurs Aiels au regard glacial. Tandis qu’ils les guidaient à l’intérieur, sa femme et lui, Perrin remarqua que bon nombre de ces guerriers portaient autour du front un bandeau rouge orné du disque blanc et noir des Aes Sedai.

Encore plus laconiques que Barada, ces hommes abandonnèrent les visiteurs à l’attention encore plus glaciale de quelques Promises. Même s’il ne reconnut aucune de celles qui étaient présentes à Tear, Perrin tenta d’engager la conversation et n’obtint aucun autre résultat que des regards mornes. Les Aielles se parlèrent par signes, et l’une d’entre elles fut choisie pour guider Faile et Perrin dans les entrailles du palais. Du même âge que Faile, à peu de chose près, cette femme élancée aux cheveux blond tirant sur le roux se présenta – elle s’appelait Lerian – et avertit les visiteurs qu’ils ne devaient surtout pas s’éloigner d’elle. À part ça, elle ne desserra pas les lèvres.

Perrin regretta l’absence de Bain et Chiad. Un visage familier aurait été réconfortant, dans de telles circonstances. Avec la grâce de la grande dame qu’elle était, Faile glissait sur le sol plus qu’elle marchait. Ça ne l’empêcha pas, à chaque intersection, de jeter un rapide coup d’œil à droite et à gauche. À l’évidence, elle ne tenait pas à voir son père débouler par surprise.

Devant une double porte dont chaque battant était gravé d’un lion, Lerian s’arrêta, conversa par signes avec les deux Promises qui montaient la garde, assises sur les talons, puis entra sans frapper.

Perrin se demanda si tout se passait ainsi autour de Rand, désormais : des Aielles en guise de gardes, et pas un mot de prononcé. Mais les portes s’ouvrirent en grand et Rand, en bras de chemise, les franchit à la vitesse de l’éclair.

— Perrin, Faile ! s’écria-t-il. Que la Lumière brille sur le jour de votre mariage. (Il posa un baiser sur la joue de la jeune femme.) J’aurais tant voulu être là…

Faile parut aussi déconcertée que son mari.

— Comment sais-tu que nous sommes mariés ? demanda Perrin.

Rand sourit et lui tapa sur l’épaule.

— Bode est ici, Perrin, avec Jancy et toutes les autres. Pas au palais, mais à Caemlyn. Verin et Alanna n’ont pas voulu les conduire plus loin après avoir appris les dernières nouvelles de la tour.

Malgré son air réjoui, Rand semblait fatigué, comme en témoignaient ses yeux cernés.

— Par la Lumière ! mon ami, elles m’ont raconté tes exploits ! Le seigneur Perrin de Deux-Rivières ! Qu’en dit maîtresse Luhhan ?

— Elle me donne à tout bout de champ du « seigneur Perrin »…

Durant son enfance, Alsbet Luhhan avait flanqué à Perrin plus de fessées que sa propre mère.

— Rand, elle s’incline devant moi, comme je te le dis !

Faile regarda son mari du coin de l’œil. Selon elle, il embarrassait les gens en essayant de les empêcher de s’incliner et de lui manifester leur respect. Quant à la gêne qu’il en éprouvait, elle prétendait que c’était le prix à payer pour ce qu’il était.

Alors que Lerian se faufilait derrière Rand afin de sortir discrètement, le jeune homme sursauta.

— Mais je vous reçois sur le pas de la porte ! Entrez, entrez ! Lerian, dis à Sulin qu’il me faut plus de punch. Celui au melon. Et dis-lui de ne pas traîner !

Pour une raison inconnue, les trois Promises présentes dans le couloir rirent comme si Rand venait de faire une bonne blague.

Quand il eut à peine fait un pas dans le salon, une odeur de parfum floral apprit à Perrin qu’il y avait une femme avec Rand. Quand il la vit, il roula des yeux comme des soucoupes.

— Min ?

Les cheveux bouclés, la veste et le pantalon bleus ornés de broderies… Autant de détails qui ne collaient pas. Mais le visage, lui, ne pouvait pas tromper.

— Min, c’est toi ? (Rayonnant, Perrin étreignit la jeune femme.) On dirait que tout le monde se retrouve, pas vrai ? Faile, je te présente Min, dont je t’ai déjà parlé.

S’avisant soudain de la signification de la senteur qui émanait de sa femme, Perrin lâcha Min alors qu’elle continuait à lui sourire. Ce pantalon moulant, fut-il obligé de reconnaître, épousait à la perfection la forme des jambes de Min, au demeurant fort jolies.

Quasiment dépourvue de défaut, Faile souffrait néanmoins d’une tendance prononcée à la jalousie. Et encore n’était-il pas censé savoir qu’elle avait pourchassé Calle Coplin en brandissant un fagot, et ce sur plus d’un quart de lieue. Comme s’il était du genre à regarder les autres femmes, alors qu’il en avait une merveilleuse !

— Faile ? répéta Min en tendant les mains. Toute femme qui peut supporter ce lourdaud échevelé au point de le prendre pour époux mérite mon admiration. Cela dit, une fois bien dressé, il doit pouvoir faire un bon mari.

Faile prit les mains de Min, mais son ton acide n’augurait rien de bon.

— Je n’ai pas encore réussi à le dresser, Min, mais je compte bien le garder assez longtemps pour ça.

— Maîtresse Luhhan s’incline devant toi ? s’écria Rand, sidéré. Pour le croire, il faudra que je voie ça. Où est Loial ? Est-il venu avec toi ? Tu ne l’as pas laissé dehors ?

— Il est venu, répondit Perrin en tentant de garder Faile à l’œil sans que ce soit trop ostentatoire. Mais il s’est arrêté en chemin. Fatigué, il avait besoin d’un Sanctuaire. Je lui ai indiqué la localisation d’un de ceux que je connais – un Sanctuaire abandonné, au nord de la route qui part de Pont-Blanc – et il est parti à pied. À l’en croire, une fois à quatre lieues de sa destination, il était sûr de la sentir.

— Je suppose que tu connais très bien Rand et Perrin ? demanda Faile à Min.

Cette dernière consulta Rand du regard.

— Depuis un bon moment, en tout cas… Je les ai rencontrés juste après leur départ précipité de Deux-Rivières. À cette époque, Baerlon leur semblait être une mégalopole.

— À pied ? répéta Rand, continuant son dialogue avec Perrin.

— Oui… (La senteur qui émanait de Faile avait changé – plus de jalousie ! Mais pourquoi ?) Il préfère utiliser ses jambes, tu le sais. Nous avons parié une couronne d’or qu’il serait ici dix jours après nous au maximum.

Les deux femmes se regardaient, Faile souriant sans malice tandis que Min semblait embarrassée. Faile ravie en face d’une autre femme ? Et étonnée, même s’il fallait la connaître très bien pour le lire sur son visage.

— Je ne voulais pas parier, puisqu’il allait devoir faire un détour de vingt lieues au moins, mais il a insisté pour que je prenne sa pièce. Il voulait même miser sur cinq jours.

— Loial est capable de courir plus vite qu’un cheval, en tout cas, c’est ce qu’il a toujours dit !

Rand éclata de rire, mais ça semblait forcé. Et son hilarité fut brève.

— J’espère qu’il a atteint son but sans encombre, ajouta-t-il.

Oui, Rand était épuisé, et il avait changé. Le jeune homme que Perrin avait quitté en partant de Tear n’était pas une chiffe molle, loin de là, mais ce nouveau Rand l’aurait facilement fait passer pour un garçon de ferme. Par exemple, il clignait des yeux moins souvent qu’il l’aurait dû, comme s’il craignait que ça l’empêche de voir quelque chose d’important.

Perrin reconnut l’expression de son ami, dès qu’il cessait de sourire. Certains hommes de Deux-Rivières avaient eu la même, après les assauts des Trollocs. Le cinquième… le dixième… Au bout d’un moment, on perdait tout espoir, mais on continuait à se battre parce que le prix d’une capitulation était trop élevé.

— Seigneur Dragon, intervint Faile, si tu veux bien m’excuser, j’aurais un mot à dire à mon mari. Ensuite je vous laisserai parler entre vous.

« Seigneur Dragon » ? s’étonna Perrin. Jusque-là, Faile avait toujours appelé Rand par son prénom.

Presque sans attendre l’accord du « seigneur Dragon », qui semblait un peu surpris, Faile approcha de Perrin et le tira afin qu’il tourne le dos à son ami.

— Je ne serai pas loin, mon cœur… Min et moi allons avoir une petite conversation au sujet de choses qui t’ennuieraient, telle que je te connais.

Saisissant les revers de la veste de Perrin, la jeune femme murmura très vite des mots que n’importe qui d’autre aurait eu du mal à comprendre. Parfois, elle se rappelait qu’il avait une ouïe hors du commun.

— N’oublie pas que ce n’est plus ton ami d’enfance. Enfin, plus seulement ! C’est le Dragon Réincarné que tu auras en face de toi. Mais tu es le seigneur de Deux-Rivières. Je sais que tu seras à la hauteur, en ton nom et en celui du territoire.

Ému par le sourire plein de confiance que lui adressa sa femme, Perrin aurait voulu l’embrasser sur-le-champ.

— Voilà, dit-elle en lâchant les revers de la veste du « seigneur de Deux-Rivières ». Tu es de nouveau présentable.

Plus une once de jalousie, vraiment, constata Perrin, surpris.

— Seigneur Dragon, fit Faile en se fendant d’une révérence. (Elle tendit une main à Min.) Viens…

La révérence de Min fut beaucoup plus maladroite.

Avant que les deux femmes aient atteint la sortie, un des battants s’ouvrit pour laisser passer une grande femme en livrée porteuse d’un plateau d’argent sur lequel reposaient des gobelets et une carafe d’où montait une senteur de bon vin et de jus de melon.

Perrin sursauta. Malgré sa livrée rouge et blanc, cette femme aurait pu être la mère de Chiad, voire sa grand-mère, si on se fiait à ses cheveux blancs bouclés. Avec un regard pensif pour les deux femmes qui sortaient, elle approcha d’un guéridon et y posa son plateau.

— Seigneur Dragon, dit-elle d’un ton étrange, on m’avait parlé de quatre personnes.

Le visage de cette servante était un masque d’humble soumission. Mais derrière ce masque, il y avait de l’agacement.

— Donc, j’ai apporté quatre gobelets.

Après une révérence qui aurait fait passer Min pour la reine de l’élégance, la femme se retira et claqua la porte dans son dos.

— Rand, ne t’arrive-t-il pas de penser que les femmes sont étranges ?

— Pourquoi me poser la question ? C’est toi, l’homme marié… (Rand remplit un gobelet et le tendit à son ami.) Si tu ignores la réponse, il faudra demander à Mat. Moi, j’en sais un peu moins sur ces dames avec chaque jour qui passe.

— Moi pareil…, soupira Perrin.

Le punch se révéla très rafraîchissant. Bizarrement, Rand ne transpirait pas.

— Où est Mat, au fait ? Si je devais parier, je dirais qu’il fait la fête dans la taverne la plus proche, une fille sur les genoux ou un godet de cuir dans les mains.

— J’espère bien que non, dit Rand en posant son gobelet sans y avoir touché. Il est chargé de ramener Elayne ici, pour qu’elle soit couronnée. Et Nynaeve et Egwene seront avec elle, si tout va bien. J’ai encore tant à faire avant l’arrivée d’Elayne ! (Rand inclina la tête à droite et à gauche, comme un ours acculé par une meute de chiens, puis il dévisagea Perrin.) Irais-tu à Tear pour moi ?

— Tear ? Rand, voilà deux mois que je voyage ! Mes fesses ont pris la forme de ma selle.

— Je peux te conduire là-bas ce soir. Aujourd’hui même, oui ! Tu pourras dormir sous la tente d’un général et rester loin de ta selle aussi longtemps que tu voudras.

Étudiant Rand, Perrin conclut qu’il était sérieux. Soudain, il se demanda où en était la santé mentale de son ami. Bon sang ! il fallait qu’il tienne jusqu’à Tarmon Gai’don !

Afin de chasser un étrange goût amer de sa bouche, Perrin but une gorgée de punch. Était-ce ainsi qu’on pensait à un ami ? Honte à lui !

— Rand, même si tu pouvais me transporter sur-le-champ dans la Pierre de Tear, je refuserais. Il faut que je parle à quelqu’un ici, à Caemlyn. Et j’aimerais aussi voir Bode et les autres.

Comme s’il n’avait rien entendu, Rand s’assit dans un des fauteuils à dorures et riva sur son ami un regard morne.

— Tu te rappelles comment Thom réussissait à jongler avec toutes ces balles en donnant l’impression que c’était facile ? Eh bien, je jongle sans arrêt, désormais, et ce n’est pas facile du tout.

 » Sammael est en Illian et les autres Rejetés… la Lumière seule sait où ! Parfois, j’en arrive à me demander si ce sont eux mon pire problème. Des rebelles convaincus que je suis un faux Dragon… Des fidèles du Dragon qui se croient autorisés à brûler des villages en mon nom… As-tu entendu parler du Prophète, mon vieux Perrin ? Aucune importance ! Au fond, il n’est pas pire que le reste. Certains de mes alliés se détestent, et le meilleur général que je peux nommer pour affronter l’Illian rêve de charger tête baissée et de se faire tuer. Avec un peu de chance, Elayne sera là dans un mois et demi, mais avant qu’elle arrive, je risque d’avoir une rébellion sur les bras ici. Par la Lumière ! je tiens à lui rendre son royaume en parfait état ! J’ai pensé à aller la chercher moi-même, mais ce serait la pire erreur que j’aurais jamais commise… (Accablé, Rand se prit le visage à deux mains.) La pire de toutes, oui !

— Que dit Moiraine de tout ça ?

Rand baissa assez les mains pour pouvoir regarder par-dessus.

— Moiraine est morte, Perrin. Elle a tué Lanfear au prix de sa propre vie – ce chapitre est clos.

Perrin se laissa tomber dans son fauteuil. Moiraine ? Ce n’était pas possible…

— Si Alanna et Verin sont ici…

Perrin fit tourner son gobelet entre ses paumes – même en essayant de toutes ses forces, il ne parvenait pas à juger ces femmes dignes de confiance.

— Leur as-tu demandé conseil ?

— Non ! Elles restent loin de moi ! J’ai été très clair sur ce point.

Perrin résolut de demander à Faile d’aller habilement en apprendre plus auprès d’Alanna et de Verin. Si les deux Aes Sedai le mettaient vaguement mal à l’aise, son épouse ne semblait pas avoir de problème avec elles.

— Rand, tu le sais aussi bien que moi, il est dangereux d’énerver les Aes Sedai. Moiraine était venue nous chercher – enfin, te chercher, en tout cas – et il y a pourtant eu des moments où je l’aurais crue prête à nous tuer tous les trois, Mat, toi et moi !

Rand ne fit aucun commentaire, mais au moins, il semblait attentif, cette fois.

— Si une sur dix des histoires que j’ai entendues depuis Baerlon est vraie, voire à moitié vraie, ça risque d’être le pire moment pour se mettre des Aes Sedai à dos. Je ne prétends pas savoir ce qui se passe à la tour, mais…

Rand s’ébroua soudain puis se pencha en avant.

— La tour est divisée en deux, Perrin. Une moitié des sœurs pensent que je suis un cochon bon à acheter au marché, et les autres… Eh bien, j’ignore ce qu’elles ont dans la tête. Trois jours durant, j’ai reçu une partie de la délégation qu’elles m’ont envoyée. Je dois recommencer cet après-midi, et je reste incapable de dire ce que pensent ces sœurs. Elles posent cent fois plus de questions qu’elles proposent de réponses, et semblent fort mécontentes que je leur rende la pareille. Au moins, les émissaires d’Elaida tiennent un semblant de discours. Même si elles sont persuadées que leurs courbettes m’impressionnent assez pour que je n’aille pas chercher trop loin…

 » Au fait, au cas où tu l’ignorerais, Elaida est la nouvelle Chaire d’Amyrlin.

— Par la Lumière ! s’écria Perrin. Es-tu en train de me dire qu’une partie des Aes Sedai ont fait sécession, et que tu as réussi à te placer entre le marteau et l’enclume – autrement dit, entre la Tour Blanche et les renégates ? Deux ours sont prêts à s’affronter, et toi, tu vas cueillir des prunes sur le champ de bataille ? Ne t’est-il jamais venu à l’esprit que tu as assez de problèmes avec les Aes Sedai comme ça ? Je vais être franc, Rand. Siuan Sanche me glaçait les sangs, mais au moins, avec elle, on savait toujours où on en était. Elle me donnait le sentiment d’être un cheval dont elle tentait d’évaluer la résistance en vue d’un long et dur voyage, mais il a toujours été clair qu’elle n’escomptait pas me seller elle-même !

Rand eut un rire sans joie.

— Tu crois vraiment que les Aes Sedai me ficheraient la paix sous prétexte que je ne leur cherche pas de noises ? La scission de la tour, de mon point de vue, est la meilleure chose qui pouvait arriver. Ainsi, les deux factions sont trop occupées à se regarder de travers pour pouvoir se concentrer sur moi. Sans ça, il y aurait vingt Aes Sedai à chaque coin des rues que j’emprunte. Ou plutôt cinquante ! Actuellement, j’ai le Cairhien et Tear avec moi, plus ou moins, et un pied dans le royaume d’Andor, si on peut dire les choses ainsi. Sans le schisme de la tour, chaque fois que j’ouvrirais la bouche, il y aurait quelqu’un pour lancer : « Oui, mais les Aes Sedai disent que… » Perrin, Moiraine a fait tout son possible pour m’attacher des fils dans le dos, jusqu’à ce que je la force à arrêter. Pour tout dire, avec le recul, je ne suis pas sûr d’y être parvenu… Quand une Aes Sedai prétend te donner des conseils mais te laisser décider en fin de compte, ça signifie qu’elle sait ce que tu dois faire et qu’elle t’y contraindra si c’est possible.

Rand prit son gobelet et but une longue gorgée. Après, il sembla un peu plus calme.

— Si la tour était unie, je ne serais qu’un pantin obligé de demander la permission à six sœurs chaque fois qu’il veut bouger un doigt.

Perrin étouffa un rire tout aussi sinistre que celui de son ami.

— Alors, quelle est la bonne démarche, selon toi ? Jouer les renégates contre la Tour Blanche ? Tu connais le proverbe : « Sois du côté du taureau ou de celui de l’ours. Mais pas des deux, sinon, tu finiras piétiné et dévoré. »

— Ce n’est pas si simple, mon ami, même si ces femmes l’ignorent, dit Rand avec l’ombre d’un sourire satisfait. Il y a un troisième camp, prêt à se prosterner devant moi. S’il reprend contact un jour… Mais après si longtemps sans nous voir, assez parlé des Aes Sedai ! Champ d’Emond !

Un instant, Rand ressembla au jeune homme que Perrin avait toujours connu.

— Oui, Champ d’Emond ! Je n’ai pas pu parler beaucoup avec Bode et les autres filles, mais elles ont évoqué une multitude de changements. Dis-moi ce qu’il y a de nouveau, mon ami. Et ce qui est resté comme avant.

Un long moment, les deux hommes parlèrent des réfugiés et de tout ce que ceux-ci avaient apporté à Deux-Rivières. Des nouvelles variétés de haricots, de courges, de poires et de pommes, des méthodes de tissage permettant d’obtenir du tissu très fin voire des tapis, des procédés de fabrication des briques ou des tuiles et des techniques de maçonnerie ou d’ébénisterie ayant pour résultat des produits finis plus raffinés qu’on en avait vu depuis beau temps dans le territoire de Deux-Rivières – à supposer qu’on en ait jamais vu.

À force, Perrin s’était habitué aux flots de réfugiés qui avaient traversé les montagnes de la Brume. Pour Rand, ce fut un choc. Les deux amis débattirent également en détail des avantages et des désavantages du mur d’enceinte que certains entendaient ériger autour de Champ d’Emond et des autres villages. Et si on votait pour, devait-on opter pour les rondins ou pour la pierre ?

Durant ce dialogue, Rand se montra parfois sous son ancien jour. Par exemple, il rit de bon cœur en apprenant que les femmes, après avoir jugé durement les fantaisies vestimentaires des Tarabonaises et des Domani, étaient désormais divisées en deux camps : celles qui refusaient de porter autre chose que de strictes robes du territoire et celles qui avaient joué du ciseau pour transformer les leurs en des tenues extravagantes. Dans le même ordre d’idées, certains jeunes hommes s’étaient laissé pousser la moustache – un attribut des Tarabonais et des Domani –, y ajoutant parfois une barbichette à la mode dans la plaine d’Almoth. Du coup, ils avaient l’air d’avoir un petit animal à fourrure accroché sous le nez…

Content d’avoir un peu déridé son ami, Perrin ne crut pas bon d’ajouter que les barbes comme la sienne étaient encore plus populaires.

Mais le nouveau naturel de Rand revint au galop. Quand il déclara qu’il n’irait pas dans le camp, où il connaissait pourtant un grand nombre d’hommes, Perrin ne cacha pas sa surprise.

— Je ne peux pas vous protéger de moi, Mat et toi, mais les autres, je ne suis pas forcé de les contaminer.

Après cette déclaration, la conversation eut du mal à repartir. Comprenant qu’il avait jeté un froid, Rand se leva, soupira, se passa les mains dans les cheveux et regarda autour de lui, l’air morose.

— Tu dois vouloir te rafraîchir et te reposer, Perrin… Pas question que je t’en empêche. Je vais vous faire préparer des appartements.

Alors qu’il raccompagnait son ami à la porte, Rand ajouta soudain :

— Tu réfléchiras, au sujet de Tear ? J’ai besoin que tu y ailles. Ce ne sera pas dangereux. Si tu décides de partir, je te révélerai le véritable plan. Tu seras le quatrième homme à le connaître. Bien entendu, tu garderas cette information pour toi. Même Faile ne doit pas être au courant.

— Je sais tenir ma langue, répliqua sèchement Perrin. (Le cœur serré, car le nouveau Rand était bel et bien de retour.) Et je réfléchirai au sujet de Tear…

46

AU-DELÀ DE LA PORTE ORIGAN

Perrin entendit à peine Rand donner ses instructions à deux Promises.

— Dites à Sulin de faire préparer des appartements pour Faile et Perrin et de leur obéir comme elle m’obéirait.

À la façon dont elles éclatèrent de rire, se tapant sur les cuisses, les Aielles durent trouver la plaisanterie très drôle, mais Perrin s’intéressait plutôt à un homme élancé qui se tenait un peu plus loin dans le couloir orné de tapisseries. Il aurait parié qu’il s’agissait de Davram Bashere. Pas seulement parce que ce type était à l’évidence originaire du Saldaea. Et pas davantage parce qu’il ressemblait à Faile – bien au contraire, avec sa moustache aux pointes incurvées vers le bas qui lui cachait pratiquement la bouche. Pas plus grand que sa fille, voire un peu plus petit, il avait pourtant une façon de se tenir – les bras croisés, avec le regard d’un faucon qui surveille un poulailler – qui excluait toute autre possibilité. Et à l’évidence, il savait tout…

Après avoir salué Rand une dernière fois, Perrin prit une grande inspiration et se dirigea vers son beau-père en regrettant de n’avoir pas sa hache. Bashere, lui, portait son épée sur la hanche.

— Seigneur Bashere ? fit le jeune homme avec un salut qu’on ne lui rendit pas. Je suis Perrin Aybara.

Contenant sa colère, le seigneur se détourna et lâcha par-dessus son épaule :

— Nous devons parler.

Perrin n’eut pas d’autre choix que de suivre Bashere – et en allongeant le pas, malgré ses plus longues jambes.

Après deux intersections, le seigneur entra dans un petit salon et referma la porte dès que Perrin l’eut imité. De hautes fenêtres laissaient entrer à flots la lumière… et bien plus de chaleur que le plafond, pourtant haut, ne pouvait en absorber. Placés face à face, deux fauteuils rembourrés à haut dossier semblaient attendre des… duellistes. Une carafe en argent et deux coupes du même métal reposaient sur un guéridon incrusté de lapis-lazuli. Ce n’était pas du punch, cette fois, mais un vin très corsé, si on se fiait à son arôme.

Bashere remplit les coupes, en tendit une à Perrin puis lui désigna sèchement un des sièges. S’il souriait derrière sa moustache, son regard restait d’une froideur mortelle. À croire que sa bouche et ses yeux n’appartenaient pas au même homme.

— Je suppose que Zarine t’a parlé de mes domaines avant que tu… l’épouses. Elle t’a sûrement tout raconté aussi au sujet de la Couronne Brisée. Elle a toujours été très bavarde, cette petite…

Bashere ne s’étant pas assis, Perrin resta lui aussi debout. Faile n’avait jamais fait allusion à une couronne, brisée ou non.

— Elle m’a dit que vous étiez marchand de fourrures… Attendez, non ! D’abord, elle a parlé d’un commerce de bois, puis d’une affaire de fourrures. Et d’un négoce de poivrons blancs…

Bashere sursauta.

— Marchand de fourrures…, répéta-t-il.

— Ses histoires changeaient sans cesse, continua Perrin. Cela dit, quand elle vous citait, c’était presque toujours au sujet du comportement adéquat pour un général… Du coup, j’ai fini par lui poser la question, et…

Sondant longuement son vin, Perrin finit par trouver le courage de regarder dans les yeux son interlocuteur.

— Quand j’ai su qui vous étiez, j’ai failli renoncer à mes intentions matrimoniales… Sauf que Faile était décidée, elle, et… Eh bien, quand elle a une idée en tête, la lui enlever est plus difficile que de forcer une dizaine de mulets à avancer alors qu’ils viennent de décider de s’asseoir. En plus de ça, je l’aimais. Et je l’aime toujours, bien entendu.

— Faile ? explosa Bashere. Qui est-ce, par la Fosse de la Perdition ? Nous parlons de ma fille Zarine et de ce que tu lui as fait !

— Faile, c’est le nom qu’elle a pris lorsqu’elle est devenue une Quêteuse du Cor, expliqua Perrin.

Il devait à tout prix faire bonne impression sur cet homme. Être en froid avec son beau-père pouvait se révéler presque aussi grave qu’avoir un différend avec sa belle-mère.

— Ça s’est passé avant qu’elle me rencontre.

— Une Quêteuse ?

Le sourire de Bashere s’élargit et de la fierté fit trembler sa voix.

— Cette petite peste ne m’en a pas soufflé mot… Une Quêteuse… Pour être franc, je trouve que Faile lui va mieux que Zarine. C’était une idée de sa mère, et je…

Bashere s’ébroua soudain et coula à Perrin un regard soupçonneux. Bien entendu, la colère revint au grand galop.

— N’essaie pas de changer de sujet, mon garçon… Ce qui m’intéresse, c’est ma fille, toi et votre prétendu mariage.

— Prétendu ?

Depuis toujours, Perrin excellait quand il s’agissait de contrôler son tempérament. Maîtresse Luhhan affirmait même qu’il n’en avait pas… Quand on était plus grand et plus fort que les autres enfants, risquant donc de les blesser sans l’avoir voulu, on apprenait vite à se maîtriser. Pourtant, en ce moment précis, il avait quelque difficulté à ne pas ruer dans les brancards.

— La Sage-Dame a présidé la cérémonie – la même pour tous les couples de Deux-Rivières, et ce depuis des temps immémoriaux.

— Mon garçon, si vous aviez été mariés par un Ancien des Ogiers, avec six Aes Sedai pour témoins, ça ne changerait rien. Zarine n’a pas l’âge de prendre époux sans la permission de sa mère, et pour l’avoir, il aurait fallu qu’elle la demande. En ce moment elle est avec Deira, ma délicieuse épouse. Si elle ne parvient pas à la convaincre qu’elle est assez mûre pour avoir un mari, elle partira pour notre camp, probablement en portant sa mère sur son dos ! Quant à toi… (Bashere caressa distraitement la poignée de son épée.) Toi, reprit-il sur un ton presque guilleret, il faudra que je te tue.

— Faile est ma femme, grogna Perrin.

Sentant du liquide couler sur son poignet, il baissa les yeux et vit qu’il avait écrasé la coupe d’argent dans sa main. Il la reposa près de la carafe, comme si de rien n’était, mais ne put rien faire pour maîtriser l’agacement qui faisait trembler sa voix.

— Personne ne me la prendra ! Personne ! Emmenez-la dans votre camp, ou n’importe où ailleurs, et je viendrai la chercher !

— J’ai neuf mille hommes avec moi, lâcha froidement Bashere.

— Sont-ils plus difficiles à tuer que des Trollocs ? Essayez de me prendre Faile, et nous le saurons.

S’avisant qu’il tremblait, Perrin serra si fort les poings que ses doigts lui firent mal. N’ayant plus été en colère depuis une éternité, il lui fallut un moment pour comprendre ce qui lui arrivait.

Bashere l’étudia de la tête aux pieds, puis soupira :

— Te tuer pourrait bien être un gâchis… Nous avons besoin de sang neuf. La maison Bashere perd de sa vigueur, mon garçon. Mon grand-père répétait tout le temps que nous nous ramollissions, et il avait raison. Je suis deux fois moins dur que lui, et Zarine, autant que ça me coûte de le dire, est terriblement… douce. Pas faible, mais… (Le front plissé, le seigneur attendit un moment, histoire de voir si Perrin allait qualifier sa chère fille de chiffe molle.) Tu es d’accord, donc. Pas faible, mais très douce, ce qui revient presque au même.

Stupéfié, Perrin se laissa tomber dans son fauteuil, les jambes coupées. De surprise, il en oublia presque sa colère. Pour changer comme ça, Bashere était-il fou à lier ? Faile, douce ? Elle pouvait être formidablement tendre, en certaines occasions, mais tout homme, lui y compris, qui s’aventurerait à la juger « douce » dans le sens qu’entendait son père aurait fichtrement intérêt à numéroter ses abattis.

Bashere prit la coupe d’argent écrabouillée, l’étudia puis la reposa et s’assit.

— Avant de s’isoler avec sa mère, Zarine m’a longuement parlé de toi. Le seigneur Perrin de Deux-Rivières, grand tueur de Trollocs. Ça, c’est bon pour toi. J’apprécie un gaillard qui sait se trouver face à un Trolloc et ne pas céder un pouce de terrain. À présent, je voudrais savoir quel genre d’homme tu es.

Le seigneur attendit, sirotant son vin.

Perrin regretta le punch au melon de Rand et s’en voulut d’avoir bousillé sa coupe. Sa gorge n’avait jamais été si sèche ! Il voulait faire bonne impression, certes, mais ça ne le dispensait pas de dire la vérité.

— Pour être franc, je ne suis pas un seigneur, mais un forgeron – un apprenti forgeron, même. Quand les Trollocs se sont pointés…

Le jeune homme s’interrompit, car Bashere se tordait de rire sous ses yeux ébahis.

— Mon garçon, ce n’est pas le Créateur qui a fondé les maisons ! Certains nobles l’oublient, mais quand on remonte assez loin, pour chaque lignée, on trouve toujours un roturier qui a fait montre d’un courage exceptionnel ou gardé son sang-froid et pris les choses en main alors que tout le monde se débandait en caquetant comme un troupeau d’oies. En passant, note une autre chose, que les gens ont également tendance à oublier : la chute peut être aussi rapide que l’ascension. Chez moi, à Tyr, j’ai deux servantes qui seraient aujourd’hui de grandes dames si leurs ancêtres, il y a deux cents ans, n’avaient pas été des crétins que même un idiot du village aurait refusé de suivre. À Sidona, je connais un bûcheron dont les ancêtres, à l’en croire, portaient la couronne longtemps avant l’époque d’Artur Aile-de-Faucon. Qui sait, il dit peut-être la vérité. En tout cas, c’est un bon bûcheron. Il y a autant de routes qui descendent que de routes qui montent, et toutes sont très glissantes… (Bashere eut un soupir qui fit onduler sa moustache.) Un idiot gémit quand la malchance l’entraîne vers le bas, mais pour se plaindre quand elle te tire vers le haut, mon garçon, il faut être encore plus abruti. Ce que je veux savoir sur toi, ce n’est pas ce que tu étais, ni même ce que tu es, mais ce que tu as dans le ventre. Si ma femme n’écorche pas Zarine vive, et si je finis par te laisser en vie, sais-tu t’occuper d’une femme ? J’attends la réponse.

Toujours dans l’idée de faire bonne impression, Perrin jugea préférable de ne pas mentionner qu’il aurait donné cher pour redevenir un simple forgeron.

— Je fais de mon mieux pour bien traiter Faile.

— De ton mieux ? Eh bien, j’espère qu’il est bon, ton « mieux », sinon… Bon, ouvre grandes tes oreilles. Une épouse n’est pas un soldat qui t’obéit quand tu beugles. En un sens, c’est une colombe. Si tu ne la serres pas deux fois moins fort que tu crois devoir le faire, tu risques de la blesser. Et tu ne voudrais surtout pas faire du mal à Zarine. Tu vois ce que je veux dire ?

Bashere sourit soudain, et son ton devint presque amical :

— Tu as l’étoffe d’un très bon gendre, Aybara, mais si tu la rends malheureuse…

Le seigneur caressa de nouveau la poignée de son épée.

— J’essaie de faire son bonheur. C’est ce qui compte pour moi. La voir souffrir est la dernière chose que je veux.

— Parfait, parce que ce serait aussi la dernière chose que tu ferais…

Le sourire était toujours là, mais Perrin aurait parié sa chemise que le seigneur ne plaisantait pas.

— Bon, il est temps de te conduire devant Deira. Si Zarine et elle ont terminé leur conversation, mieux vaut les rejoindre avant que l’une ait étranglé l’autre. Quand elles ont un différend, elles s’échauffent vite et Zarine est trop grande, désormais, pour que Deira lui flanque une fessée. (Bashere posa sa coupe sur le guéridon, se leva et se dirigea vers la porte.) Encore un détail, mon garçon. Quand une femme dit qu’elle croit quelque chose, cette chose n’est pas nécessairement vraie. Elle en est convaincue, ne te trompe pas, mais ça n’implique pas automatiquement qu’elle ait raison. Garde ça à l’esprit.

— Je n’y manquerai pas…

Perrin voyait assez bien ce que voulait dire son beau-père. Parfois, Faile entretenait des rapports plutôt distendus avec la vérité. Jamais sur des sujets importants – ou en tout cas, qu’elle considérait comme tels – mais quand elle promettait de faire quelque chose dont elle n’avait pas envie, par exemple, elle s’arrangeait toujours pour trouver un moyen de respecter la lettre de sa promesse tout en n’en faisant qu’à sa tête. Certes, mais quel rapport entre la dernière déclaration de Bashere et l’imminente rencontre de Perrin avec la mère de Faile ?

Le trajet à l’intérieur du palais fut assez long. Dans les couloirs, les deux hommes croisèrent relativement peu de ressortissants du Saldaea. En revanche, ils virent beaucoup d’Aiels – des guerriers et des Promises – et une foule de serviteurs en livrée rouge et blanc. Sans parler de ces hommes et de ces femmes en robe blanche qui allaient et venaient un peu partout, souvent chargés de lourds ballots de linge, si humbles qu’ils ne levaient pratiquement jamais les yeux. Non sans surprise, Perrin s’aperçut que beaucoup d’entre eux portaient le même bandeau rouge qu’une partie des guerriers. Donc, ils devaient être eux aussi des Aiels. Mais il y avait un autre détail intéressant. Parmi les « robes blanches », le bandeau était arboré par autant d’hommes que de femmes. En revanche, pas une seule Promise ne s’en parait. Et si Gaul lui avait raconté pas mal de choses sur son peuple, il n’avait jamais mentionné ce bandeau…

Alors que Bashere et lui entraient dans une sorte d’antichambre meublée de guéridons et de fauteuils incrustés d’ivoire, tout ça reposant sur un tapis aux motifs rouge, jaune et vert, Perrin capta le son étouffé de voix de femmes, dans la pièce principale. La porte intérieure étant très épaisse, il ne comprit pas ce qui se disait, mais reconnut la voix de Faile.

Soudain, le bruit caractéristique d’une gifle retentit, aussitôt suivi par son jumeau. Perrin fit la grimace. Pour s’interposer entre sa femme et sa belle-mère, en cas de dispute, il fallait être le dernier des idiots. Neuf fois sur dix, ces dames se réconciliaient sur le dos du pauvre crétin. De plus, Faile était parfaitement capable de se défendre, il le savait. Dans des circonstances normales, en tout cas… Cela dit, il avait déjà vu des femmes de tête, parfois mères et grands-mères elles-mêmes, se laisser traiter comme des gamines par leur génitrice.

Bombant le torse, Perrin avança vers la porte, mais Bashere le devança et toqua doucement comme s’ils avaient tout le temps du monde. Bien sûr, il n’entendait pas ce que captait son gendre : les feulements de deux chattes prisonnières dans le même sac. Deux chattes mouillées…

Les coups frappés par Bashere firent taire instantanément les cris.

— Vous pouvez entrer, dit une voix très calme.

Dans sa hâte de voir Faile, Perrin manqua bousculer son beau-père. Sa femme était assise dans un fauteuil aux larges accoudoirs, à un endroit où la lumière qui pénétrait par les fenêtres était moins vive. Le tapis d’un rouge uni évoquait irrésistiblement du sang, et sur une des deux grandes tapisseries, on voyait une chasseresse tuer un léopard avec une lance. L’autre représentait une bataille rangée se déroulant sous l’étendard au Lion Blanc.

Le parfum de Faile charriait tout un vortex d’émotions que Perrin ne parvint pas à trier. Une empreinte rouge sur la joue gauche, elle sourit pourtant à son mari – l’ombre d’un sourire.

Quand il découvrit sa belle-mère, Perrin tressaillit. Sans doute parce que Bashere lui avait parlé de « colombe », il s’attendait à une fragile et délicate beauté. En réalité, dame Deira faisait une bonne tête de plus que son mari et elle était… sculpturale. Pas costaude comme maîtresse Luhhan, qui était bien en chair, ni massive comme Daise Congar, qu’on aurait volontiers crue capable de manier un marteau de forgeron. Non, la femme de Bashere était épanouie – voluptueuse, même, et tant pis si un homme n’était pas censé avoir ce genre de pensée au sujet de sa belle-mère – et en la regardant, on voyait très bien de qui Faile tenait sa beauté. N’étaient les touches de blanc dans les cheveux de Deira, les deux femmes se ressemblaient comme des jumelles. Si Faile devait vieillir comme ça, eh bien, Perrin pouvait se considérer comme un homme heureux.

Au-dessus de son nez saillant, Deira avait des yeux d’oiseau de proie – oui, quand elle regarda Perrin, on eût cru avoir affaire à un aigle prêt à enfoncer ses serres dans le crâne d’un lapin insupportablement insolent. Pourtant, elle arborait elle aussi une belle empreinte rouge sur une joue.

— Papa, nous étions en train de parler de toi, dit Faile avec un gentil sourire.

Elle se leva, approcha de son père, lui prit les mains et lui posa un baiser sur la joue. Perrin en conçut un vif mécontentement. Un père ne méritait pas ça quand il y avait dans la pièce un pauvre mari qui devait se contenter d’un demi-sourire en guise d’effusions.

— Dois-je enfourcher mon cheval et filer me cacher, Zarine ? lança le seigneur.

En rigolant, quasiment. Comme s’il ne s’était pas aperçu que les deux femmes avaient échangé des baffes.

— Davram, elle préfère qu’on l’appelle Faile, lâcha distraitement Deira.

Les bras croisés sous sa plantureuse poitrine, elle étudiait Perrin sans faire le moindre effort de discrétion.

Le jeune homme entendit Faile murmurer à son père :

— Tout dépend de lui, à présent…

Perrin estima qu’elle devait avoir raison, puisque sa mère et elle en étaient venues aux coups. Carrant les épaules, il se prépara à assurer dame Deira qu’il serait aussi tendre avec Faile que si elle était un chaton, lui-même se montrant aussi docile qu’un agneau. La deuxième partie de la proposition était un mensonge, bien évidemment, car Faile aurait embroché un type docile afin de le rôtir à point pour le dîner, mais quand la paix d’une famille était en jeu, il ne fallait reculer devant rien. De toute façon, il s’efforçait à tout instant d’être gentil avec sa femme.

Bashere, lui, n’avait guère le choix. Face à une pareille épouse, il aurait fallu être inconscient pour se montrer méchant.

— Des yeux jaunes ne font pas un loup, dit la mère de Faile avant que Perrin ait pu ouvrir la bouche. Es-tu assez fort pour faire face à ma fille, jeune homme ? D’après ce qu’elle m’a dit, tu serais plutôt une chiffe molle qui lui passe tous ses caprices, la laissant t’enrouler autour de ses doigts quand elle a envie de jouer à des jeux de ficelle.

Perrin en resta bouche bée. Assis dans le fauteuil que Faile avait abandonné, Bashere contemplait ses bottes avec une intense concentration. Juchée sur l’accoudoir de ce même fauteuil, Faile gratifia sa mère d’un froncement de sourcils indigné, puis elle sourit à son mari pour lui témoigner le même type de confiance que lorsqu’elle l’avait encouragé à tenir tête à Rand.

— Je ne dirais pas qu’elle m’enroule autour de ses doigts…, fit prudemment Perrin.

Faile essayait, à dire vrai, mais il ne la laissait pas faire. Sauf de temps en temps, pour lui faire plaisir…

Deira eut un de ces soupirs féminins qui en disent toujours très long.

— Les poules mouillées n’ont jamais conscience de ce qu’elles sont… Une femme veut un homme fort – plus fort qu’elle, en fait. Un homme avec un cœur de lion !

Deira se leva, approcha de Perrin et lui enfonça un index dans la poitrine, assez violemment pour lui arracher un grognement.

— Je n’oublierai jamais le jour où Davram, me prenant par la peau du cou, m’a montré qui de nous deux était le plus fort. C’était magnifique !

Perrin eut quelque peine à se représenter la scène.

— Quand une femme est plus forte que son mari, elle finit par le mépriser. Elle doit choisir entre le tyranniser ou se montrer moins forte qu’en réalité, afin de ne pas le dévaloriser. Mais si le mari est assez fort…

Un deuxième coup d’index, encore plus puissant.

— … elle peut être elle-même, et continuer à développer sa puissance. Tu devras prouver à Faile que tu es fort.

Encore un coup de boutoir.

— Les femmes de ma famille sont des panthères. Si tu ne la dresses pas pour qu’elle chasse sur ton ordre, Faile te déchiquettera, et ce sera bien fait pour toi ! Es-tu assez fort ?

Cette fois, le coup fut assez violent pour faire reculer Perrin.

— Vous voulez bien arrêter ça ? grogna le jeune homme.

De justesse, il résista à l’envie de se masser la poitrine. Si elle continuait à l’encourager d’un sourire, Faile ne semblait pas disposée à voler à son secours. Idem pour Bashere, qui ne perdait pas une miette du spectacle.

— Si je lui cède parfois, c’est parce que je le veux bien. J’aime voir Faile sourire. Si vous comptez sur moi pour la brutaliser, vous êtes mal tombée.

La chose qu’il ne fallait pas dire ? Peut-être bien…

Deira dévisagea Perrin avec une expression étrange. Dans le parfum qui émanait d’elle, le jeune homme distingua une foule d’émotions contradictoires. Cela dit, la colère et le dédain étaient toujours là. Mais bonne impression ou pas, il en avait assez d’essayer de dire ce que Bashere ou sa femme avaient envie d’entendre.

— Je l’aime, elle m’aime aussi, et en ce qui me concerne, il n’y a rien d’autre à ajouter.

— Si tu lui enlèves sa femme, intervint Bashere, il viendra la chercher. Voilà ce qu’il a juré. On dirait que neuf mille cavaliers du Saldaea, à ses yeux, ne sont rien face à quelques centaines d’archers de Deux-Rivières.

Deira étudia encore un moment son éventuel gendre, puis elle se redressa de toute sa hauteur.

— C’est bien gentil, mais n’importe quel homme peut brandir une épée. Moi, je veux savoir s’il est capable de dompter une tête de pioche dépourvue de discipline et…

— Ça suffit, Deira…, coupa gentiment Bashere. Puisque tu sembles avoir décidé que Zarine – pardon, que Faile – n’est plus une enfant, je pense que Perrin conviendra.

Contre toute attente, Deira baissa humblement la tête.

— Si tu le dis, mon cœur…

Sur ces mots, elle jeta à Perrin un regard qui signifiait clairement : « Tu vois comment un homme doit s’y prendre avec une femme ? »

Bashere marmonna quelques mots au sujet des petits-enfants et du sang de la lignée qui devait se renforcer.

Et Faile ? Eh bien, elle regardait Perrin avec une expression qu’il ne lui avait jamais vue – et qui le mit terriblement mal à l’aise. Les mains croisées, la tête inclinée, la jeune femme réussissait à avoir l’air… soumise.

Faile ? Soumise ?

Perrin se demanda s’il ne venait pas d’entrer dans une famille de cinglés.

Dès que la porte se fut refermée sur Perrin, Rand vida son gobelet de vin, puis il se cala confortablement dans son fauteuil afin de réfléchir. De tout cœur, il espérait que Perrin s’en sortirait bien avec Bashere. Cela dit, si la rencontre faisait des étincelles, son ami serait plus facile à convaincre, au sujet de Tear. Dans ce pays, il lui fallait Mat ou Perrin, histoire de persuader Sammael que la véritable attaque en viendrait.

Rand eut un rire amer. Quelle indigne façon de penser à un ami ! Dans un coin de sa tête, Lews Therin radotait au sujet de l’amitié et de la trahison. Dormir une année entière, voilà de quoi rêvait Rand, en réalité !

Comme de bien entendu, Min entra sans frapper et sans avoir été annoncée. Les Promises la regardaient encore d’un drôle d’air, à l’occasion, mais que ce soit sur ordre de Sulin ou de Melaine, la jeune femme faisait à présent partie des rares personnes autorisées à faire irruption chez lui à tout moment.

Min profitait sans honte de ce privilège. En une occasion, elle s’était assise sur un tabouret, à côté de la baignoire, bavardant comme si la situation n’avait rien eu d’extraordinaire.

Après s’être arrêtée pour se servir du punch, elle vint sans vergogne s’asseoir sur les genoux de Rand. Un peu de sueur faisait briller son joli visage. Déclarant qu’elle n’était pas une Aes Sedai et n’avait aucune envie d’en devenir une, elle ne voulait même pas entendre parler de la méthode permettant de ne plus transpirer.

À l’évidence, Rand était devenu son siège favori, lorsqu’elle lui rendait visite. Mais s’il faisait mine de ne pas s’en apercevoir, elle finirait par renoncer à ce jeu stupide. Dans le même ordre d’idées, il s’était caché de son mieux sous la mousse, dans sa baignoire, plutôt que d’aveugler la petite effrontée avec un tissage d’Air. Si elle s’avisait que son manège avait un impact sur lui, elle ne renoncerait jamais à cette taquinerie. De plus, et même s’il avait un peu honte de penser ça au sujet de Min, Rand trouvait très agréable d’avoir une jolie fille sur les genoux. Après tout, il n’était pas en bois !

— Tu as eu une conversation agréable avec Faile ?

— Ce fut très bref, en fait… Son père a déboulé, et elle s’est jetée à son cou, oubliant jusqu’à mon existence. Pour me détendre, je suis allée faire une petite promenade…

— Tu ne l’aimes pas, c’est ça ?

Min écarquilla les yeux, ses longs cils les faisant paraître encore plus grands. Les femmes réagissaient toujours ainsi quand un homme comprenait – ou même remarquait – quelque chose qui aurait dû, selon elles, lui passer largement au-dessus de la tête.

— Eh bien, ce n’est pas vraiment de l’antipathie, mais… Quand cette fille veut quelque chose, elle ne souffre pas d’être contrariée, et il n’est pas envisageable de lui opposer un refus. Je plains ce pauvre Perrin… Tu sais ce qu’elle me voulait, en réalité ? Avoir la certitude que je n’ai pas de vues sur son précieux mari. Tu n’as peut-être pas remarqué, parce que les hommes ne voient pas ces choses-là…

Min s’interrompit, jetant à Rand un regard soupçonneux. Ne venait-il pas de montrer qu’il n’était pas si aveugle que ça ? Dès qu’elle fut sûre qu’il n’allait pas ricaner, ou souligner qu’il n’était pas un rustaud, la jeune femme enchaîna :

— Au premier coup d’œil, j’ai vu que cet idiot de Perrin est fou d’elle. Elle lui rend la pareille, et c’est bien le plus inquiétant. Selon moi, il ne regarde pas les autres femmes – c’est à peine s’il les voit – mais Faile ne croit pas en sa chance, surtout dès qu’une rivale potentielle pose les yeux sur son homme. Perrin a trouvé son faucon femelle, mais je ne serais pas surprise que cette oiselle le tue quand apparaîtra l’épervier…

Min s’interrompit, jeta un regard de biais à Rand puis entreprit de vider son gobelet histoire de cacher sa gêne. S’il désirait savoir ce qu’elle voulait dire, eh bien, il n’avait qu’à le lui demander ! Il devait se rappeler qu’elle ne lui parlait jamais de ses « visions », sauf si elles le concernaient – et il ne se trompait pas – mais elle avait changé de politique, même si elle aurait eu du mal à dire pourquoi. Si ça pouvait aider Rand, Min était désormais prête à « scruter » n’importe qui et à lui décrire tout ce qu’elle aurait vu. Cela dit, agir ainsi la mettait mal à l’aise.

Ferme-la ! ordonna mentalement Rand à Lews Therin. Et fiche le camp ! Tu es mort !

Ces injonctions n’eurent aucun effet, comme c’était de plus en plus souvent le cas. La voix continua à marmonner au sujet de la trahison. Mais parlait-elle d’être trahi par des amis ou de trahir ces derniers ?

— As-tu vu quelque chose à mon sujet ?

Min eut un sourire soulagé et s’abandonna fraternellement contre la poitrine de Rand. Fraternellement ? C’était sûrement l’impression qu’elle voulait donner, en tout cas. Encore que… Entre deux gorgées de punch, elle répondit à la question de son ami :

— Quand vous étiez ensemble, j’ai vu ces lucioles et cette incroyable obscurité… Tu sais, j’adore le punch au melon… Mais lorsque vous étiez dans la même pièce, les lucioles parvenaient à résister au lieu d’être inexorablement avalées par l’obscurité. J’ai vu quelque chose d’autre, alors que vous étiez ensemble. Il devra être présent par deux fois ici, ou tu… (Min baissa les yeux sur son gobelet, afin que Rand ne voie pas son expression.) S’il n’est pas là, il t’arrivera quelque chose de mal. (La jeune femme baissa le ton, l’air paniquée.) De très mal, même…

Même si Rand aurait aimé en savoir plus – par exemple « quand », « où » et « comment » – il n’insista pas, conscient que Min lui avait dit tout ce qu’elle savait.

— Dans ce cas, je devrai le garder près de moi, dit-il avec un enthousiasme forcé.

Voir Min apeurée ne lui disait rien de bon.

— Je ne sais pas si ce sera suffisant… S’il n’est pas là, ça se passera à coup sûr, mais rien ne garantit que ça n’arrivera pas s’il est présent. Ce sera très mal, Rand. Penser à cette vision me fait…

Un index glissé sous son menton, Rand força Min à relever la tête. Découvrir qu’elle avait les larmes aux yeux le stupéfia.

— Min, je ne savais pas que ces visions pouvaient te faire souffrir… Je suis navré.

— Si tu avais idée de tout ce que tu ne sais pas, berger ! (Tirant un mouchoir de sa manche, Min se tamponna les yeux.) C’est la poussière qui me fait pleurer… Sulin ne vient pas assez souvent avec un bon plumeau. (Le mouchoir retourna prestement d’où il venait.) Je devrais rentrer à La Couronne de Roses. J’étais simplement venue te raconter ce que j’ai vu au sujet de Perrin…

— Min, il faudrait que tu sois prudente. Ne viens-tu pas trop souvent me voir ? Si Merana découvre à quel jeu tu joues, je doute qu’elle soit ravie.

Min eut un sourire qui rappela à Rand la femme qu’elle était naguère. Et même s’ils brillaient encore à cause des larmes, ses yeux trahirent un certain amusement.

— Je suis assez grande pour m’occuper de moi, berger ! Les sœurs pensent que je visite Caemlyn avec des yeux ronds, comme n’importe quelle idiote du village. Si je ne te rendais pas visite tous les jours, comment aurais-tu su qu’elles ont des contacts avec les nobles ?

Une découverte que Min avait faite par hasard, la veille, alors qu’elle était en chemin pour le palais. À la fenêtre d’une riche demeure appartenant au seigneur Pelivar, elle avait aperçu la silhouette de Merana. Et quelles chances y avait-il pour que Pelivar et ses hôtes soient les seuls à recevoir la visite de l’Aes Sedai ? Eh bien, autant parier que Merana était venue déboucher les canalisations du noble seigneur !

— Tu dois être prudente, insista Rand. Je ne veux pas qu’il t’arrive malheur.

Min étudia un moment le jeune homme sans piper mot. Puis elle se redressa assez pour lui poser sur les lèvres un baiser léger comme une plume. Enfin, une plume, peut-être pas… Chaque jour, c’était un agréable rituel, au moment de se séparer, mais le « poids » du baiser, semblait-il à Rand, avait tendance à augmenter régulièrement.

Malgré tout ce qu’il s’était juré à lui-même, Rand lâcha :

— J’aimerais mieux que tu ne fasses pas ça…

La laisser s’asseoir sur ses genoux, pourquoi pas ? Mais ces baisers… Eh bien, c’était pousser la taquinerie un peu loin.

— Ni larmes ni bégaiements, berger ! lança Min avec un sourire.

Après avoir ébouriffé les cheveux de Rand comme s’il avait dix ans, elle se leva et se dirigea vers la porte – mais comme elle le faisait parfois, d’une démarche gracieusement ondulante qui n’incita certes pas Rand à pleurer ou à bégayer, mais le força en revanche à regarder fixement un spectacle dont son sens de la décence aurait dû le pousser à détourner les yeux.

— Tu es tout rouge, berger ! lança Min en se retournant. Je croyais que la chaleur ne t’affectait plus, désormais. Qu’importe ! Je voulais juste te dire que je serais prudente. À demain, et n’oublie pas de mettre des chaussettes propres.

Quand la porte claqua dans le dos de son amie, Rand émit un long soupir. Des chaussettes propres ? Mais enfin, il en changeait tous les jours !

Bien, il ne lui restait plus que deux options. Primo, prétendre qu’elle ne lui faisait aucun effet et attendre qu’elle se lasse. Secundo, se résigner à bégayer. Soudain, un possible tertio traversa l’esprit de Rand. Supplier ! S’il l’implorait à genoux, Min cesserait peut-être de le torturer. Mais elle aurait une nouvelle arme pour le taquiner, et comme elle adorait ça…

Le quarto était hors de question. La voir moins souvent et se montrer froid et distant… Non, impossible ! Min était son amie. Autant essayer de se monter glacial avec… Aviendha et Elayne furent les deux prénoms qui vinrent spontanément à Rand. Bien entendu, ils n’étaient pas appropriés. Mat et Perrin ? Oui, ça, c’était bien.

Mais pourquoi se sentait-il si bien en compagnie de Min ? Vu la façon dont elle le taquinait, il n’aurait pas dû, mais…

Depuis que la jeune femme avait mentionné les Aes Sedai, les marmonnements de Lews Therin avaient gagné en intensité. Soudain, ils devinrent audibles.

Si elles complotent avec les nobles, je vais devoir m’en mêler.

Fiche le camp !

Neuf sœurs, c’est trop dangereux, même si elles sont mal formées. Trop dangereux. Je ne peux pas accepter ça.

Lews Therin, fiche le camp !

Je ne suis pas mort ! Je mériterais de l’être, mais c’est ainsi. Je suis vivant ! Vivant !

Non, tu es mort ! Mort et décomposé, Lews Therin !

La voix cria encore « vivant » deux ou trois fois, puis elle mourut dans la tête de Rand.

Le jeune homme se secoua, remplit son gobelet et le vida d’un seul trait. S’avisant qu’il transpirait à grosses gouttes, sa chemise littéralement trempée, il dut faire un gros effort pour retrouver la concentration requise pour que ça cesse.

Lews Therin devenait de plus en plus insistant. Cela dit, il ne proférait pas que des âneries. Si Merana complotait avec les nobles prêts à se rebeller au cas où Elayne tarderait trop à arriver, Rand allait devoir faire quelque chose. Hélas, il ignorait quoi.

Les tuer, murmura Lews Therin. Neuf sœurs, c’est trop dangereux, mais si je réduis leur nombre… Si je les pourchasse, les abats ou les terrifie… Eh bien, je ne mourrai pas de nouveau ! C’est vrai, je mérite la mort, mais j’ai envie de vivre.

Lews Therin se mit à pleurer – sans pour autant cesser de radoter.

Rand remplit son gobelet et s’efforça de ne pas entendre.

Quand la porte Origan fut en vue – un passage qui donnait accès à la Cité Intérieure – Demira Eriff ralentit le pas. Constatant que des dizaines d’hommes la regardaient avec des grands yeux tandis qu’elle se frayait un passage dans la foule, Demira nota mentalement de ne plus porter de robes à la mode de son Arad Doman natal. Pour la millième fois, au moins, elle oublia cette bonne résolution. Les robes n’avaient aucune importance – depuis des années, elle faisait copier les six mêmes – et si un gaillard devenait un peu trop pressant, parce qu’il ne s’apercevait pas qu’il avait affaire à une sœur, le remettre à sa place n’était jamais bien compliqué. Dès qu’ils s’apercevaient de leur méprise, les séducteurs minables détalaient à toutes jambes et ils ne cessaient pas de courir avant d’avoir traversé la moitié de la ville.

Pour l’heure, Demira s’intéressait surtout à la porte Origan, une grande arche de marbre qui laissait passer un flot de gens, de charrettes et de chariots sous l’œil apparemment distrait d’une dizaine d’Aiels. Mais tout était dans le « apparemment ». Ces guerriers pouvaient reconnaître une Aes Sedai au premier coup d’œil. Parfois, des gens bizarres en étaient capables… De plus, la sœur était suivie depuis qu’elle avait quitté La Couronne de Roses. La tenue des Aiels, parfaite pour se fondre dans un paysage désertique, se voyait comme le nez au milieu de la figure dans les rues d’une ville. Du coup, même si Demira avait voulu entrer dans la Cité Intérieure, risquant de s’attirer le courroux de Merana parce qu’elle n’aurait pas demandé la permission d’al’Thor, elle s’en serait abstenue.

Que c’était agaçant ! Des Aes Sedai contraintes d’obtenir l’autorisation d’un homme !

Pour l’instant, Demira voulait seulement rencontrer Milam Hardner, conservateur adjoint au palais royal. Accessoirement, l’homme était son agent depuis près de trente ans. À Caemlyn, la bibliothèque n’était pas à la hauteur de celles de la Tour Blanche ou de Cairhien – ou encore de la bibliothèque Terhana de Bandar Eban –, mais Demira avait autant de chances d’apprendre à voler que d’avoir accès à ces trois-là. Cela dit, si Milam avait reçu son message, il devait déjà avoir commencé à chercher les livres qu’elle voulait consulter. Avec un peu de chance, la bibliothèque du palais contiendrait des informations sur les sceaux de la prison du Ténébreux – avec un thésaurus, peut-être bien, même si c’était sans doute trop espérer. Sur tous les rayons du monde, on trouvait des ouvrages qui auraient dû être recensés depuis longtemps. Négligés de tous, ils croupissaient dans l’oubli depuis cent ou cinq cents ans, et parfois même plus. Des trésors dont même les conservateurs ignoraient l’existence.

Tandis que la foule passait à côté d’elle, Demira attendit patiemment, les yeux rivés sur les gens qui sortaient de la Cité Intérieure. Ne voyant pas la tête chauve et le visage rond de Milam, elle eut un soupir résigné. À l’évidence, il n’avait pas reçu son message. Dans le cas contraire, il aurait inventé n’importe quelle excuse pour être présent à l’heure exacte du rendez-vous. Du coup, Demira allait devoir attendre que ce soit son tour d’accompagner Merana au palais, puis espérer que le jeune al’Thor l’autorise – encore une affaire de permission – à fréquenter la bibliothèque.

Quand elle se détourna de la porte, les yeux de l’Aes Sedai croisèrent par hasard ceux d’un grand type au visage étroit en veste de cuir de charretier qui la regardait avec une admiration bien trop soutenue. Voyant qu’il était repéré, l’homme cilla nerveusement.

Pas question de supporter ça tout au long du trajet jusqu’à l’auberge !

Je devrais vraiment me faire confectionner des robes plus simples… Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

Coup de chance, Demira était déjà venue à Caemlyn, des années plus tôt, et Stevan, son Champion, l’attendait à La Couronne de Roses – une sorte de phare dont elle pourrait se servir pour retrouver son chemin, le cas échéant.

L’Aes Sedai s’engagea dans une ruelle latérale, entre une taverne et la boutique d’un coutelier.

Lors de sa dernière visite, les venelles de Caemlyn étaient boueuses. À présent, le sol desséché était dur comme du bois, mais la puanteur restait identique. Les murs sans fenêtres étaient munis de très rares portes qui, pour la plupart, semblaient ne plus avoir été ouvertes depuis longtemps. Perchés sur des tonneaux ou des murets, des chats faméliques suivirent des yeux la progression de l’intruse. Grognant parfois avant de s’engouffrer dans une autre traverse, des chiens aux flancs creux fuyaient dès que la sœur approchait un peu trop d’eux.

Demira ne redoutait ni les griffures ni les morsures. Avec les Aes Sedai, les chats se montraient bizarrement perceptifs, et elle n’avait jamais entendu parler d’une sœur griffée par un matou, fût-il particulièrement féroce. Les chiens, en revanche, ne cachaient pas leur hostilité envers les Aes Sedai – à croire qu’ils les prenaient pour des chats ! – mais ils finissaient toujours par détaler après avoir fait un peu d’esbroufe.

Demira trouva qu’il y avait plus de chiens et de chats dans les traverses de Caemlyn que par le passé. Des animaux en bien plus mauvais état, nota-t-elle également. Par contre, les gens étaient beaucoup plus rares, désormais.

Après n’avoir croisé personne pendant un long moment, Demira tomba nez à nez avec une demi-douzaine d’Aiels qui parlaient et riaient entre eux. Voir une sœur parut les stupéfier.

— Pardon, Aes Sedai, murmura l’un d’eux tandis que ses compagnons et lui se pressaient contre un mur pour faire de la place.

Pourtant, Demira n’aurait pas eu besoin de ça pour passer. Se demandant s’il s’agissait des guerriers qui l’avaient suivie – le visage carré d’un de ces types lui semblait familier, tout comme son regard noir malveillant –, elle murmura des remerciements tout en continuant son chemin.

Sentir la pointe d’une lance s’enfoncer dans son flanc la surprit tant qu’elle n’eut même pas le réflexe de crier. Elle tenta de s’unir au saidar, mais une autre lance la frappa, et elle s’écroula dans la poussière.

Le type au visage carré se pencha sur elle et murmura quelque chose qu’elle ne prit pas la peine d’écouter.

Le saidar… elle devait…

Ce fut la dernière pensée de Demira, avant une vertigineuse plongée dans le noir.

Lorsque le long et douloureux entretien avec les parents de Faile fut enfin terminé, Perrin et sa femme sortirent et trouvèrent dans le couloir l’étrange servante nommée Sulin. À l’évidence, elle les attendait…

Inondé de sueur, des taches d’humidité sous les bras, Perrin avait l’impression d’avoir couru quatre lieues durant tandis qu’on lui flanquait un coup de cravache à chaque foulée. La démarche sautillante, Faile rayonnait. Plus belle que jamais, souriant à la vie, elle semblait aussi fière que le jour où elle était arrivée avec les hommes de Colline de la Garde, juste avant que les Trollocs submergent les défenses de Champ d’Emond.

Chaque fois qu’un des deux jeunes gens la regardait, Sulin se fendait d’une courbette, manquant en toutes ces occasions s’étaler, tant l’obséquiosité lui était étrangère. Sur son visage ridé et barré par une cicatrice, le sourire de circonstance paraissait prêt à tourner à la grimace dès qu’il en aurait la possibilité.

Des Promises allaient et venaient, conversant par gestes. En serrant les dents – assez fort pour que Perrin capte un grincement caractéristique –, Sulin les salua également.

Au bout d’un moment, Faile elle-même commença à observer la servante d’un œil méfiant.

Quand elle les eut conduits dans leurs appartements – composés d’un salon et d’une chambre, le lit se révélant assez grand pour dix personnes – Sulin insista pour expliquer ou montrer aux deux jeunes gens tout ce qu’ils avaient besoin de savoir – y compris ce qui leur crevait les yeux.

Leurs chevaux avaient été bouchonnés et nourris. Après qu’on les eut vidées, leurs sacoches de selle pendaient dans une armoire, à côté du ceinturon d’armes de Perrin, et leur contenu était soigneusement rangé dans les tiroirs d’une grande commode. Comme si elle devait servir à couper du petit bois, la hache de Perrin reposait près de la cheminée. Une des deux carafes d’argent que la condensation faisait briller contenait une infusion à la menthe froide, et l’autre proposait du punch aux prunes.

Sulin crut bon de signaler l’existence de deux grandes glaces murales, l’une surmontant la coiffeuse où le peigne d’ivoire et la brosse de Faile attendaient déjà leur propriétaire, et d’un immense miroir en pied que même un aveugle aurait eu du mal à ne pas voir.

Alors que la servante dissertait sur les baignoires qui arriveraient bientôt, avec les seaux d’eau chaude requis, Perrin lui glissa une couronne d’or dans la main.

— Merci pour tout, mais il faut vous retirer, à présent.

Un instant, le jeune homme crut que Sulin allait lui envoyer la pièce à la figure. Mais elle se retint, fit une dernière révérence périlleuse, et sortit en claquant la porte.

— Je suppose que la personne chargée de former les domestiques ne connaît rien à son travail, dit Faile. À propos, tu as été très bien. Courtois mais ferme. Dommage que tu ne te comportes pas comme ça avec nos serviteurs.

Faile tourna le dos à son mari et souffla :

— Tu veux bien déboutonner ma robe ?

Quand il devait se débattre contre de minuscules boutons, Perrin redoutait de les arracher, voire de déchirer la robe de Faile. Cela dit, il adorait aider sa femme à se dévêtir. En règle générale, cependant, une servante s’en chargeait, peut-être à cause du trop grand nombre de boutons tombés au champ d’honneur.

— Penses-tu une seule des absurdités que tu as racontées à ta mère ?

— Ne m’as-tu pas apprivoisée, mon cher époux, m’apprenant à me percher sur ton poignet quand tu m’appelles ? Ne suis-je pas à chaque instant attentive à te plaire ? Ne t’obéis-je pas au doigt et à l’œil ?

Faile semblait amusée, et elle devait l’être pour de bon. Cependant, elle paraissait convaincue de ce qu’elle disait. Exactement comme en face de sa mère, à qui elle avait débité les mêmes âneries la tête haute et l’air plus fière que jamais. Bon, les femmes étaient bizarres, il n’y avait rien d’autre à dire. Quant à Deira Bashere… Encore que Davram ne valait guère mieux…

Perrin eut l’intuition qu’il valait mieux changer de sujet. De quoi avait donc parlé son beau-père, à un moment ?

— Faile, c’est quoi, une couronne brisée ?

La jeune femme eut un soupir irrité. Perrin capta de l’angoisse dans son odeur.

— Rand est sorti du palais…

— Et alors ? demanda Perrin en se penchant pour étudier un petit bouton de nacre. Comment le sais-tu ?

— Les Promises… Bain et Chiad m’ont enseigné des rudiments de leur langage par gestes. N’en parle à personne, Perrin. À voir leur réaction quand elles ont appris qu’il y avait des Aiels ici, Bain et Chiad ont peut-être regretté de m’avoir initiée… De plus, il pourrait s’avérer utile de comprendre ce que disent les Promises sans qu’elles en aient conscience. Elles ont l’air de suivre Rand comme son ombre… (Faile se retourna pour jeter un regard malicieux à Perrin et lui caresser la barbe.) Les premières Promises que nous avons rencontrées ont admiré tes larges épaules, mais sans mentionner ton appendice pileux. Ces femmes ne savent pas reconnaître une belle barbe quand elles en voient une.

Secouant la tête, Perrin attendit que sa femme se retourne… et empocha discrètement le bouton qui s’était arraché quand elle avait pivoté sur elle-même. Avec un peu de chance, elle ne s’apercevrait pas de sa disparition. N’avait-il pas porté une veste toute une semaine sans remarquer qu’il manquait un bouton ? Et si Faile ne le lui avait pas dit, s’en serait-il jamais aperçu ? Quant aux histoires de barbe, les Aiels, d’après Gaul, se rasaient dès qu’ils avaient trois poils sous le menton. D’ailleurs, Bain et Chiad plaisantaient souvent sur la barbe du jeune homme. Avec une telle chaleur, il avait lui-même souvent envisagé de passer sa pilosité au fil du rasoir. Mais Faile aimait tant sa barbe…

— Pourquoi me parler de Rand ? S’il est sorti du palais, en quoi ça me concerne ?

— Selon moi, tu devrais être informé de ce qu’il trafique dans ton dos. Tu ignorais qu’il allait sortir, pas vrai ? N’oublie pas qu’il est le Dragon Réincarné. Un genre de roi, en somme – voire le roi des rois –, et les souverains, parfois, utilisent sans vergogne leurs amis. Sans le vouloir… ou très délibérément.

— Rand n’est pas comme ça. Et que proposes-tu ? Tu voudrais que je l’espionne ?

Une plaisanterie, dans l’esprit de Perrin.

— Pas toi, mon cœur. L’espionnage, c’est un travail d’épouse.

— Faile !

Perrin se redressa si brusquement qu’il faillit arracher un autre bouton. Prenant Faile par les épaules, il la força à se tourner vers lui.

— Tu n’espionneras pas Rand, c’est compris ?

Faile prit l’air entêté que son mari connaissait bien. Mais quand il le fallait, il pouvait lui aussi être une sacrée tête de pioche.

— Faile, il est temps de me montrer un peu de la soumission dont tu te vantais tout à l’heure devant ta mère.

Selon l’expérience de Perrin, sa femme lui obéissait quand ça lui convenait. Sinon, se fichant qu’il ait raison ou tort, elle n’en faisait strictement qu’à sa tête.

— Je parle sérieusement, Faile. Et je veux que tu promettes de ne pas espionner Rand. Pas question que je sois complice de…

— C’est juré, mon cœur, dit Faile, posant les doigts sur la bouche de Perrin. Pas d’espionnage. Tu vois, j’obéis à mon seigneur et maître. Tu te souviens du nombre de petits-enfants que voudrait avoir ma mère ?

Le changement de sujet déconcerta Perrin. Mais sa femme avait juré, c’était l’essentiel.

— Six, je crois… Mais j’ai peur d’avoir perdu le compte quand elle a précisé combien de garçons et de filles il devrait y avoir.

Dame Deira avait donné au jeune couple des conseils assez crus sur la manière d’atteindre cet objectif. Occupé à se demander s’il n’allait pas quitter la pièce avant qu’elle ait fini, Perrin n’avait fort heureusement pas tout entendu. Faile s’était contentée d’acquiescer, comme s’il s’agissait d’une conversation des plus banales, alors que son père et son mari étaient présents.

— Six au minimum, oui…, dit Faile avec un sourire espiègle. Perrin, elle ne nous laissera pas tranquilles avant que je lui aie annoncé que le premier est en route. Donc, si tu arrives un jour à ouvrir tous mes boutons…

Après des mois de mariage, Faile rougissait toujours, dans ces moments-là. Mais elle ne cessait pas de sourire pour autant.

— La vue d’un vrai lit me rend aussi audacieuse qu’une fille de ferme à l’époque de la moisson.

Perrin s’interrogeait souvent au sujet de ces filles de ferme que sa femme évoquait si volontiers. Joues roses ou non, si elles étaient aussi audacieuses que Faile, dans leur intimité, on ne devait jamais moissonner le moindre épi de blé, au Saldaea.

Dans sa hâte, le jeune homme sacrifia deux boutons de plus, et sa compagne ne lui en voulut pas le moins du monde. Mieux encore, elle n’hésita pas à déchirer la chemise de son bien-aimé.

Demira s’étonna d’abord d’ouvrir les yeux, puis d’être étendue dans son lit, à l’auberge. Elle aurait dû être morte, pas couchée nue sous un drap de lin. Assis sur un tabouret, au pied du lit, Stevan réussissait l’exploit de paraître à la fois soulagé, inquiet et d’humeur maussade. Plus petit d’une bonne tête que Demira, le Champion originaire du Cairhien était également vingt ans plus jeune qu’elle – eh oui, malgré ses tempes grisonnantes, il lui devait le respect dû à l’âge –, mais ça ne l’empêchait pas de jouer parfois à la figure paternelle. Au point, quasiment, d’affirmer qu’elle était incapable de faire quoi que ce soit s’il ne lui tenait pas la main. Le malheureux incident qui venait de se produire, c’était à craindre, allait lui donner du grain à moudre pendant des mois.

L’air grave, Merana se tenait d’un côté du lit, et Berenicia avait pris place de l’autre. Toujours maussade, la sœur jaune bien en chair tirait une figure d’enterrement.

— Comment ? réussit à souffler Demira.

Elle se sentait faible comme un nourrisson. Un effet secondaire de la guérison, elle le savait. Mais là, sortir un bras de sous le drap lui semblait un effort inhumain. Elle était passée à un souffle de mourir. Et si la guérison ne laissait pas de cicatrices, les souvenirs et l’épuisement parlaient d’eux-mêmes.

— Un homme est entré dans la salle commune, répondit Stevan, beuglant qu’il voulait une bière. Puis il a dit avoir vu des Aiels suivre une Aes Sedai – la description te correspondait –, ajoutant qu’ils allaient la tuer. En l’entendant, j’ai senti…

Le Champion s’interrompit.

— Stevan m’a demandé de venir, dit Berenicia. À dire vrai, il m’a traînée derrière lui, en courant tout au long du chemin. Jusqu’à ce que tu ouvres les yeux, je n’étais pas sûre que nous soyons arrivés à temps.

— Bien entendu, lâcha froidement Merana, les Aiels et le type faisaient partie du même piège – le même avertissement. Nous avons laissé filer le gaillard, hélas. Il a profité de notre inquiétude à ton sujet pour s’éclipser…

Occupée à penser à Milam, à l’impact que cette affaire aurait sur ses recherches en bibliothèque et au temps qu’il faudrait pour que Stevan se calme, Demira mit un moment pour comprendre le sens des propos de Merana.

— S’éclipser ? Un avertissement ? De quoi parles-tu, Merana ?

Berenicia marmonna quelque chose sur l’esprit obtus de Demira, dès qu’il ne s’agissait pas d’assimiler une information contenue dans un livre. Parfois, c’était une vraie langue de vipère.

— Depuis notre arrivée, as-tu vu quelqu’un d’autre entrer dans la salle commune pour demander à boire ? s’enquit Merana.

En plein dans le mille ! À Caemlyn, la présence d’une ou deux Aes Sedai dans une auberge n’effarouchait pas les clients, mais neuf, c’était une autre paire de manches. Maîtresse Cinchonine s’en était ouvertement plainte en plusieurs occasions.

— Donc, on voulait vous avertir que des Aiels m’avaient tuée. Ou faire en sorte qu’on me découvre avant que j’aie succombé. (Soudain, Demira se souvint de ce que lui avait dit le type aux yeux noirs malveillants.) On m’a chargée de vous ordonner de rester loin d’al’Thor. Voici mot pour mot ce que j’ai entendu : « Dis aux autres sorcières de ne plus s’approcher du Dragon Réincarné. » Morte, comment vous aurais-je transmis ce message ? Où étais-je blessée ?

— Aux deux flancs, répondit Stevan, l’air sinistre. Sans que soient touchés d’organes vitaux, mais avec une perte de sang qui…

— Merana, qu’allons-nous faire ? coupa Demira avant que le Champion se lance dans une diatribe sur son imprudence et sa naïveté.

— Nous devrions mettre la main sur les Aiels, avança Berenicia, et faire un exemple.

Originaire du Shienar, elle avait grandi près de la frontière du désert des Aiels, les raids faisant quasiment partie de son quotidien.

— Seonid est d’accord avec moi, ajouta-t-elle.

— Non ! s’écria Demira. Je ne veux pas perdre ma première occasion d’étudier les Aiels. Déjà qu’ils ne sont pas bavards… Mais c’était mon sang, non ? De plus, sauf si le type qui vous a prévenus était lui aussi un Aiel, il semble évident que mes agresseurs obéissaient à des ordres. Et à Caemlyn, je ne vois qu’un seul homme capable de commander des Aiels.

— Demira, fit Merana en foudroyant Berenicia du regard, les autres et moi sommes d’accord avec toi. Je ne veux plus entendre parler d’une absurde chasse à l’Aiel ! Pourquoi s’en prendre à une meute de molosses parmi cent, alors que l’homme qui les envoie chasser va et vient en ricanant ?

Berenicia s’agita un peu avant de capituler, mais c’était classique chez elle.

— Nous devons au moins montrer à al’Thor qu’il ne peut pas traiter ainsi les Aes Sedai, dit-elle néanmoins. (Un regard de Merana l’incita à modérer son ton, mais elle ne semblait pas ravie.) Pas assez agressivement pour ruiner notre travail d’approche, cependant…

Demira posa le bout de ses doigts sur sa bouche et soupira. Elle était vraiment vidée de ses forces.

— Une idée vient de me traverser l’esprit… Si nous accusons al’Thor directement, il niera et nous n’aurons aucune preuve à lui jeter au visage. De plus, il ne serait peut-être pas sage de clamer partout qu’il se sent le droit de chasser les Aes Sedai comme de vulgaires lièvres.

Merana et Berenicia se consultèrent du regard et acquiescèrent. Stevan, lui, fronça les sourcils. Il n’avait jamais laissé s’en tirer à bon compte quelqu’un qui s’en était pris à Demira.

— Ne serait-il pas plus sage de ne rien dire ? De laisser al’Thor mijoter dans son jus ? Pourquoi aucune réaction des sœurs ? Que vont-elles faire pour se venger ? J’ignore jusqu’où ça peut aller, mais en tout cas, il ne se sentira pas tranquille.

— Un raisonnement qui se tient, dit Verin dans l’encadrement de la porte. Al’Thor doit respecter les Aes Sedai, sinon, pas question de collaborer avec lui.

Elle fit signe à Stevan de se retirer. Après que Demira eut donné son assentiment, le Champion obéit et la nouvelle venue prit possession du tabouret.

— Puisque tu étais la cible, Demira… (Verin plissa le front à l’intention de Merana et Berenicia.) Vous voulez bien vous asseoir ? Je ne tiens pas à attraper un torticolis en vous regardant…

Les deux sœurs tirèrent près du lit l’unique fauteuil de la pièce et le second tabouret.

— Puisque tu étais la cible, Demira, reprit Verin, tu dois nous aider à décider comment donner une bonne leçon à maître al’Thor. Apparemment, tu as déjà commencé.

— Eh bien…, coupa Merana, mais Verin ne la laissa pas continuer.

— Attends ton tour, Merana. Demira a gagné le droit d’émettre la première proposition.

Le souffle court, Demira attendit que le cyclone se déchaîne. Merana donnait toujours le sentiment de vouloir que Verin approuve ses décisions – dans les circonstances actuelles, c’était bizarre mais compréhensible – mais c’était la première fois, au moins en public, que se produisait une petite révolution. Verin venait de prendre les commandes !

Merana, loin d’exploser, regarda un moment l’autre sœur d’un air morne, puis elle inclina la tête. Fallait-il comprendre qu’elle plaçait la délégation sous les ordres de Verin ? À vrai dire, il ne semblait pas lui rester d’autres options…

Tous les regards se braquèrent sur Demira, celui de Verin paraissant la traverser comme une lame.

— Si nous voulons qu’al’Thor se demande ce que nous allons faire, je suggère qu’aucune d’entre nous n’aille au palais aujourd’hui. Sans explications, de préférence. Et si ça paraît trop agressif, avec une excuse assez maladroite pour éveiller ses soupçons.

Merana approuva du chef. Plus important encore, vu les derniers événements, Verin l’imita. Encouragée, Demira décida de se jeter à l’eau :

— Il faudrait peut-être ne lui envoyer personne pendant quelques jours. Histoire que la pression monte. En observant Min, il sera assez facile de savoir quand il sera près de craquer, et…

Quoi que les sœurs décident de faire, Demira entendait jouer un rôle actif. Après tout, c’était bien son sang qui avait coulé. Et qui pouvait dire de combien de temps seraient retardées ses recherches, à cause de cette maudite attaque ? Rien que pour ça, al’Thor méritait une cuisante leçon. Histoire qu’il n’oublie plus jamais qui étaient les Aes Sedai.

47

LA VAGABONDE

Mat avait rêvé d’un voyage paisible jusqu’à Ebou Dar, et ses vœux furent exaucés… jusqu’à un certain point. Mais se déplacer avec six femmes, dont quatre Aes Sedai, lui fournit de nombreuses occasions de s’agacer.

Le premier jour, ils atteignirent la forêt qui leur avait paru lointaine alors que le soleil était encore haut dans le ciel. Plusieurs heures durant, ils avancèrent sous un entrelacs de branches pour la plupart dénudées, les feuilles mortes et les brindilles craquant sous les sabots de leurs chevaux. Un peu avant le crépuscule, ils s’arrêtèrent au bord d’un ruisseau malingre et établirent leur camp.

Reconnaissable à son menton en galoche et au faucon tatoué sur sa joue, le Bras Rouge Harnan supervisa l’installation des hommes de la Compagnie, s’assura qu’on s’occupait convenablement des chevaux, qu’on disposait les sentinelles selon les règles de l’art et qu’on allumait le nombre de feux requis.

Nerim et Lopin coururent en tous sens en marmonnant parce qu’on n’avait pas emporté de tentes. Quand son maître ne lui disait rien, comment un serviteur pouvait-il deviner qu’on allait passer plusieurs nuits à la belle étoile ? Eh bien, si le maître en question attrapait la mort, il devrait ne s’en prendre qu’à lui-même. L’un presque malingre et l’autre plus qu’enveloppé, ils réussissaient pourtant à râler avec un bel ensemble digne de jumeaux.

Comme de bien entendu, Vanin ne se soucia que de lui-même. Encore que… Gardant un œil sur Olver, il l’aida à étriller son cheval aux endroits auxquels le gamin, très court sur pattes, ne pouvait pas accéder, même en utilisant sa selle comme perchoir. Dans la colonne, tout le monde veillait sur le petit garçon…

Les femmes partageaient le camp – comment auraient-elles pu faire autrement ? – mais leur « territoire » aurait très bien pu être séparé de cent pas de celui des hommes. Coupant le périmètre en deux, une ligne invisible semblait hérissée de signes tout aussi invisibles interdisant aux mâles de la traverser. Réunies autour d’un feu de camp, Nynaeve, Elayne, les deux Aes Sedai, Aviendha et la Quêteuse blonde daignèrent à peine jeter quelques regards vers l’endroit où Mat et ses hommes avaient déroulé leurs couvertures. D’après les bribes qu’il en capta, Mat déduisit que leur conversation, principalement animée par Vandene et Adeleas, tournait autour d’Aviendha. La jeune Aielle comptait-elle vraiment marcher jusqu’à Ebou Dar en tenant son cheval par la bride ?

Thom tenta de dire quelques mots à Elayne. Après lui avoir tapoté la joue, la jeune femme le renvoya s’asseoir avec Juilin et Jaem, le Champion vieillissant de Vandene qui semblait passer le plus clair de son temps à aiguiser son épée.

Mat ne voyait pas d’un mauvais œil que les femmes restent à l’écart. Une tension qui dépassait sa compréhension émanait d’elles. En tout cas, d’Elayne et Nynaeve, et la Quêteuse semblait victime de la contagion. L’ancienne Sage-Dame et la Fille-Héritière regardaient parfois les Aes Sedai – non, les autres Aes Sedai… quand s’habituerait-il à penser ainsi aux deux femmes ? – avec une intensité un peu suspecte. Cela dit, Vandene et Adeleas semblaient s’en soucier aussi peu qu’Aviendha.

Du feu couvait sous les braises, et Mat ne voulait pas être mêlé à cette affaire. Une querelle semblait sur le point d’éclater, et quoi qu’il se passe, un homme avisé restait le plus loin possible de femmes enclines à se crêper le chignon. Et quand il s’agissait d’Aes Sedai, c’était encore plus impératif, même lorsqu’on portait un médaillon protecteur.

Bon, il n’y avait pas là de quoi être très agacé… Pas plus qu’au sujet de l’autre détail – celui-ci étant entièrement la faute du jeune flambeur. Du feu de camp des Aes Sedai montait une délicieuse odeur d’agneau et de ce qui devait être de la soupe. S’attendant à arriver très vite à Ebou Dar, Mat n’avait donné aucune consigne à Vanin au sujet des vivres. Du coup, les hommes devraient se contenter d’un peu de viande séchée et de biscuits de voyage durs comme du bois. La colonne n’ayant pas aperçu l’ombre d’un oiseau ou d’un écureuil, sans même parler d’un cerf, chasser aurait été une perte de temps.

Quand Nerim vint installer une petite table pliante et un tabouret pour Mat, Lopin faisant de même pour Nalesean, le jeune homme ordonna à son aide de camp de partager entre les hommes le contenu des paniers d’osier des chevaux de bât.

Le résultat ne fut pas à la hauteur de ses espérances.

Tandis qu’il servait de l’eau avec une carafe en argent, se livrant au même cérémonial que s’il s’était agi d’un cru rarissime, Nerim grimaça en voyant les exquises délicatesses que les soldats dévoraient sans y penser.

— Des œufs de caille en saumure, mon seigneur ! gémit-il d’un ton funèbre. Ils auraient été parfaits pour le petit déjeuner de mon seigneur, à Ebou Dar. Et de la langue fumée ! Si mon seigneur savait le mal que je me suis donné pour trouver de la langue fumée au miel dans ce trou perdu, alors que ces fichues Aes Sedai ont tout réquisitionné…

Mais c’était autre chose qui brisait le cœur du domestique. Lopin avait réussi à dénicher pour Nalesean des roulades d’alouette. Chaque fois que l’officier en mangeait une, le sourire de Lopin s’élargissait et la mine de Nerim s’allongeait. Cela dit, à voir la façon dont ils humaient l’air, il semblait évident que les hommes auraient préféré une bonne tranche d’agneau et un bol de soupe à toutes les langues fumées du monde – idem en ce qui concernait le pâté de foie d’oie.

Olver, lui, regardait le feu de camp des femmes avec des yeux brillants d’envie.

— Tu veux aller dîner avec elles ? lui demanda Mat. Personne ne t’en voudra, tu sais.

— J’adore l’anguille fumée, répondit courageusement le gamin. En plus, elle pourrait ajouter du poison dans mon assiette…

Olver se méfiait toujours autant d’Aviendha, la suivant du regard dès qu’elle bougeait, et il semblait avoir également pris en grippe la Quêteuse – probablement parce qu’elle passait beaucoup de temps à bavarder amicalement avec l’Aielle.

Sans doute parce qu’elle sentait peser sur elle le regard d’Olver, Aviendha se tourna vers lui et plissa le front.

Après s’être essuyé le menton, Mat observa lui aussi le camp des Aes Sedai – tout bien pesé, il aurait également préféré de l’agneau et de la soupe – et constata que Jaem n’était plus nulle part en vue.

Quand il lui ordonna d’aller patrouiller, Vanin ronchonna d’abondance. Déjà, durant la journée, l’éclaireur avait dû vadrouiller sans cesse alors que Jaem était également parti en avant-garde. Mais Mat n’agissait pas à la légère. Au contraire, il faisait en sorte de ne pas être obligé de se fier à ce que les Aes Sedai voudraient bien lui raconter. À la rigueur, il se serait fié à Nynaeve, car elle n’était pas du genre à mentir. En tout cas, à Champ d’Emond, elle s’était toujours montrée impitoyable avec les menteurs. Mais elle continuait à l’éviter, lui lançant de temps en temps des regards inquiets…

À la grande surprise de Mat, Elayne se leva dès qu’elle eut fini de dîner, puis elle traversa d’un pas léger la fameuse ligne invisible. Certaines femmes semblaient glisser sur le sol plutôt que marcher…

— Veux-tu bien faire quelques pas avec moi, maître Cauthon ? demanda-t-elle d’un ton froid.

Sans excès de politesse, il fallait l’admettre, mais sans se montrer vraiment brutale.

Mat lui ayant indiqué d’ouvrir le chemin, la Fille-Héritière s’éloigna du camp, dépassa les sentinelles et s’enfonça entre les arbres chichement éclairés par la lune. Avec ses cheveux blonds qui entouraient un visage digne de retenir l’attention de n’importe quel homme, et cette lumière qui gommait presque entièrement son arrogance, si elle avait été quelqu’un d’autre qu’elle-même…

Mat ne songeait pas seulement à la qualité d’Aes Sedai de la jeune femme, ni même au fait qu’elle appartenait à Rand… À ce propos, pour un type qui avait toujours su y faire avec les filles, le fichu Dragon semblait avoir le chic de s’impliquer avec le pire genre de femmes.

Quand Elayne prit la parole, le jeune flambeur oublia ses autres préoccupations.

— Tu détiens un ter’angreal, dit-elle sans préambule – et sans regarder son interlocuteur.

Elle avançait, faisant crisser les feuilles mortes, persuadée qu’il la suivrait comme un chien de chasse.

— On pourrait arguer que les ter’angreal appartiennent aux Aes Sedai, mais je ne vais pas te demander de nous restituer celui-là. Personne ne te l’arrachera. Mais ces artefacts doivent être étudiés. Pour cette raison, je te demande de me le remettre chaque soir, quand nous nous arrêtons pour la nuit. Et je te le rendrai tous les matins.

Mat coula un regard en biais à la jeune femme. De toute évidence, elle parlait sérieusement.

— C’est très gentil à toi… Me laisser ce qui m’appartient… Mais qu’est-ce qui te fait penser que je possède un de ces… ter-machin ?

Elayne se raidit et, pour la première fois, tourna la tête vers Mat. Bizarrement, ses yeux ne lancèrent pas d’étincelles, mais elle reprit d’un ton carrément glacial :

— Maître Cauthon, tu sais très bien ce qu’est un ter’angreal. J’ai entendu Moiraine t’en parler dans la Pierre de Tear.

— La Pierre ? fit Mat, feignant l’hébétude. Oui, je me souviens ! Nous y avons tous passé de très bons moments… S’y est-il produit quelque chose qui te permette d’exiger quoi que ce soit de moi ? Il ne me semble pas, mais si je me trompe…

 » Je suis ici uniquement pour empêcher que Nynaeve et toi vous fassiez trouer la peau à Ebou Dar. Quand je t’aurai conduite jusqu’à Rand, tu n’auras qu’à l’interroger sur les ter’angreal.

Un long moment, Elayne regarda Mat comme si elle envisageait de le dompter par la seule force de sa volonté, puis elle se détourna et s’éloigna. Le jeune homme la suivit jusqu’au camp, surpris de la voir inspecter la rangée de chevaux entravés, puis examiner les feux et la disposition des couvertures, et enfin hocher la tête en découvrant les restes du repas des soldats.

Que fichait-elle donc ? Mat dut attendre qu’elle revienne vers lui pour le découvrir.

— Tes hommes s’en sont très bien tirés, maître Cauthon, dit-elle assez fort pour qu’on l’entende dans tout le camp. Globalement, je suis satisfaite. Mais si tu avais été moins imprévoyant, ces pauvres soldats ne se seraient pas goinfrés d’une nourriture qui, au minimum, leur pèsera sur l’estomac toute la nuit. Mais l’un dans l’autre, toi aussi, tu t’en es sorti avec les honneurs. Et la prochaine fois, je suis sûre que tu sauras anticiper certaines choses.

Parfaitement sereine, la Fille-Héritière regagna son feu de camp, laissant Mat bouche bée.

Cela dit, si les choses en étaient restées là – Elayne le prenant pour un de ses sujets et Nynaeve l’évitant au point de se réfugier dans les jupes de Vandene et d’Adeleas – le jeune flambeur aurait volontiers dansé la gigue. Mais après l’inspection de la Fille-Héritière, avant même qu’il ait pu rejoindre sa couverture, la tête de renard devint froide contre sa peau.

Sidéré, Mat resta où il était, baissant les yeux sur sa poitrine avant de songer à regarder en direction du feu des Aes Sedai. De l’autre côté de la ligne invisible, toutes les femmes, Aviendha comprise, se tenaient en rang. Elayne murmura quelques mots inaudibles, et les deux Aes Sedai aux cheveux blancs hochèrent gravement la tête. Puis Adeleas trempa sa plume dans l’encrier glissé dans une sorte de fourreau accroché à sa ceinture, et rédigea hâtivement des notes dans un petit carnet. Marmonnant entre ses dents, Nynaeve tirait nerveusement sur sa natte.

Le face-à-face dura quelques instants, puis la tête de renard se réchauffa, et les femmes retournèrent s’asseoir autour de leur feu en bavardant entre elles. Régulièrement, et jusqu’à ce qu’il se couche, elles jetèrent de temps en temps un coup d’œil à Mat…

Le deuxième jour, la colonne atteignit une route, et Jaem retira sa cape-caméléon. Sur la large bande de terre compactée, on apercevait de-ci de-là les vestiges d’un très ancien pavage, mais cette « voie » ne permit pas aux voyageurs d’avancer plus rapidement. Primo, parce qu’elle serpentait à travers des collines boisées de plus en plus hautes dont certaines auraient largement mérité le nom de « petites montagnes », tant elles s’élevaient de manière abrupte, leur sommet tutoyant les nuages. Secundo, parce qu’il y avait sur cette route un trafic incessant – pas très dense, certes, mais régulier et gênant, car les piétons au visage hagard paraissaient avoir à peine assez de bon sens pour s’écarter du chemin des charrettes tirées par des bœufs ou des caravanes de chariots bâchés aux fiers attelages de six ou huit chevaux.

Sur les pentes de ces collines, des fermes flanquées de granges et d’étables s’accrochaient de leur mieux à la terre. Vers midi, le troisième jour, les voyageurs aperçurent le premier village composé de bâtiments à la façade de plâtre et au toit plat en tuile rose.

Bien entendu, les tracasseries continuèrent. Elayne ne renonça pas à ses « inspections », et la deuxième nuit où ils campèrent au bord de la route, quand Mat déclara ironiquement être comblé qu’elle soit satisfaite, la hautaine petite chipie lui lança un : « Vous avez bien raison, maître Cauthon ! » qui semblait, de son côté, ne rien devoir au second degré.

Lorsque la colonne commença à descendre dans des auberges, la Fille-Héritière entreprit de s’assurer que les chevaux étaient bien installés dans les écuries, et elle tint aussi à vérifier que les soldats auraient tout le confort requis dans les greniers où on les reléguait. Quand Mat lui demanda de cesser ce manège, elle fronça les sourcils et ne daigna pas répondre. Lorsqu’il lui ordonna d’arrêter, il n’eut même pas droit au froncement de sourcils, car elle fit mine de n’avoir rien entendu.

Elayne lui suggéra de faire des choses qu’il avait déjà décidées – comme la vérification des sabots des chevaux dans la première auberge proposant les services d’un maréchal-ferrant – et, plus irritant encore, des choses qu’il aurait veillé à faire s’il avait connu leur existence avant la noble chipie.

Comment avait-elle découvert le furoncle que Tad Kandel s’efforçait de dissimuler, afin qu’on ne lui interdise pas de continuer ? Mat n’en savait rien. Dans le même ordre d’idées, comment savait-elle que Lawdrin Mendair cachait cinq flasques d’eau-de-vie dans ses fontes ? Autant qu’il détestât donner l’impression d’exécuter les ordres d’Elayne, Mat dut reconnaître que le furoncle de Kandel devait être vidé – au sujet de la guérison, beaucoup d’hommes de la Compagnie partageaient les réticences de leur chef – tout comme les flasques de cet imbécile de Mendair.

Et il ne s’agissait là que de deux incidents parmi une multitude.

De plus en plus agacé, Mat implora la Lumière que la royale pimbêche lui demande au moins une fois de faire quelque chose d’inutile. Une seule fois, histoire qu’il ait la satisfaction de refuser. Oui, un refus franc, massif et irrémédiable. Le ter’angreal aurait pu être le prétexte idéal, mais Elayne ne le mentionna plus.

Mat expliqua bien entendu à ses hommes qu’ils n’avaient aucune obligation d’obéir à la jeune femme. Même s’il n’en surprit aucun en train de se soumettre, il vit que les soldats souriaient de plus en plus souvent des compliments d’Elayne, par exemple sur la façon dont ils soignaient leur monture. Et quand elle les qualifiait de « très bons éléments », il fallait les voir bomber le torse, ces imbéciles !

Le jour où il vit Vanin porter une main à son front pour saluer la Fille-Héritière, puis lui susurrer un : « Merci, ma dame » dégoulinant de vénération, le pauvre Mat faillit en avaler sa langue.

Il essaya de se montrer agréable, mais aucune des femmes ne fut sensible à son offensive de charme. Aviendha lui lança à la tête qu’il n’avait pas d’honneur – rien que ça ! – et qu’il ne manifestait pas assez de respect à Elayne. Elle ajouta qu’elle était prête à lui enseigner l’humilité, s’il le fallait. Aviendha ! Une femme qu’il soupçonnait toujours de guetter la première occasion d’égorger proprement la Fille-Héritière ! Et voilà qu’elle lui donnait du « presque-sœur », à présent.

Vandene et Adeleas regardaient Mat comme s’il avait été un papillon rare épinglé sur une planche de liège. La Quêteuse… Pour quelques pièces ou pour le simple plaisir, Mat lui avait proposé un concours de tir. Son imagination sans doute stimulée par l’arc qu’elle arborait, la belle blonde avait choisi « Birgitte » comme nom de quête… Croyant peut-être qu’elle était vraiment l’archère de légende, elle avait refusé le défi en regardant Mat comme si elle le voyait pour la première fois. Depuis, elle l’évitait soigneusement, collant sans cesse aux basques d’Elayne, sauf quand elle approchait du jeune flambeur. Nynaeve, elle…

Durant tout le chemin, elle s’était tenue loin de lui, comme s’il avait senti mauvais. La troisième nuit de voyage, mais la première marquée par un arrêt dans une auberge – un petit établissement appelé Le Couteau de Mariage –, Mat l’avait vue dans les écuries alors qu’elle donnait une carotte ratatinée à sa rondelette jument. Quel que soit le problème entre eux, s’était-il dit, elle accepterait sans doute de parler de Bode avec lui. Il n’était pas fréquent qu’une jeune fille quitte son village natal pour devenir une Aes Sedai, et l’ancienne Sage-Dame était très bien placée pour savoir ce qui attendait la sœur de Mat.

— Nynaeve, avait-il dit en approchant, je voudrais te parler de…

Impossible d’aller plus loin. Sautant sur place, Nynaeve avait brandi vers Mat un poing tremblant avant de le dissimuler dans les plis de sa robe.

— Laisse-moi en paix, Mat Cauthon ! s’était-elle écriée. Tu m’entends ? Fiche-moi la paix !

Elle était sortie en trombe, courant si vite que Mat n’aurait pas été surpris de voir sa natte se tendre derrière elle comme la queue d’un chat. Après cet incident, il avait eu l’impression de sentir mauvais, et d’avoir en plus une maladie répugnante et contagieuse. Dès qu’il faisait mine d’approcher de l’ancienne Sage-Dame, elle se cachait derrière Elayne puis le regardait avec une drôle d’expression, comme si elle était sur le point de lui tirer la langue.

Décidément, toutes les femmes étaient folles à lier !

Au moins, Thom et Juilin étaient disposés à chevaucher avec Mat, en tout cas dès qu’Elayne n’exigeait pas qu’ils restent avec elle. Ce qui arrivait assez souvent. Pour empêcher les deux hommes de trop le fréquenter, aurait juré Mat, même s’il ignorait pourquoi. Dans les auberges, le trouvère et le pisteur de voleurs furent bien entendu ravis de boire une bière chaque soir en compagnie de Mat et de Nalesean. Dans ces salles communes de campagne aux murs de brique, l’unique distraction était souvent d’observer les allées et venues d’un chat. Immanquablement, c’était la propriétaire qui faisait le service, et tout aussi immanquablement, elle était munie de hanches si solides qu’un homme sain d’esprit ne se serait pas aventuré à les pincer, de peur de se casser les doigts.

Les conversations entre les quatre hommes tournaient autour d’Ebou Dar, une cité sur laquelle Thom semblait en savoir long, bien qu’il n’y fût jamais allé. Pour sa part, Nalesean voulait bien s’étendre sur sa seule et unique visite – mais à condition de se concentrer sur les duels auxquels il avait assisté et sur les courses de chevaux.

Juilin, lui, rapporta des histoires qu’il tenait d’hommes dont certains amis étaient allés à Ebou Dar. À première vue, nombre de ces récits paraissaient invraisemblables, mais Thom et Nalesean en confirmèrent l’écrasante majorité. À Ebou Dar, des hommes se battaient en duel pour une femme – et des femmes pour un homme – et dans les deux cas, le trophée (c’était le terme exact) acceptait de suivre le vainqueur. Le jour du mariage, l’homme offrait un couteau à son épouse et lui demandait de le tuer avec s’il osait lui déplaire – oui, lui déplaire ! Sauf si le contraire était expressément prouvé, une femme qui abattait un homme était toujours dans son droit. À Ebou Dar, les hommes filaient doux devant leur compagne, et ils souriaient lorsqu’elle leur faisait des misères qui auraient valu la mort à un autre mâle.

Elayne allait adorer ce pays. Et Nynaeve, donc !

Mat tira d’autres informations de ces conversations vespérales. Par exemple, il ne s’était pas avisé qu’Elayne et Nynaeve, même si elles s’efforçaient de le cacher, avaient un gros problème avec Vandene et Adeleas. Pour le moment, l’ancienne Sage-Dame se contentait de regards noirs et de murmures inamicaux. Elayne, en revanche, tentait en permanence de prendre le contrôle des opérations, comme si elle se croyait déjà assise sur le trône d’Andor.

Quel que soit leur âge réel, Vandene et Adeleas étaient assez vieilles pour être les mères des deux autres Aes Sedai, voire leurs grands-mères. Pour tout dire, Mat n’aurait pas été surpris d’apprendre qu’elles portaient déjà le châle depuis longtemps au moment de la naissance des « petites jeunes ». Thom lui-même ne saisissait pas la nature de cette tension. Pourtant, il en savait très long sur bien des choses, pour un simple trouvère. Quand il lui avait fait des remontrances sur un ton paternel, Elayne l’avait envoyé sur les roses, lançant qu’il ne comprenait rien à rien.

Les deux Aes Sedai aux cheveux blancs se montraient bizarrement tolérantes. Quand Elayne donnait des ordres, Adeleas faisait mine de ne pas s’en apercevoir. Et quand elle le remarquait, elle ne cachait pas sa surprise, à l’instar de Vandene.

— Vous voulez savoir ce qu’a dit Vandene ? demanda Juilin, le nez dans sa chope de bière, tandis qu’il rapportait un incident à ses nouveaux amis. « Eh bien, si c’est ta volonté, mon enfant, nous nous y plierons. » On croirait qu’une Acceptée récemment élevée adorerait ça, non ? Mais le regard d’Elayne m’a fait penser à un ciel d’orage, et Nynaeve a grincé si fort des dents que j’ai eu peur qu’elles se brisent.

Les quatre hommes buvaient dans la salle commune du Couteau de Mariage. Autour d’eux, Vanin, Harnan et d’autres hommes occupaient les tables au milieu des clients du cru. Ici, les hommes portaient de longs gilets – souvent d’une couleur assez vive pour convenir à un Zingaro – sur leur torse le plus fréquemment nu. Vêtues d’une robe claire au décolleté étroit et profond, les femmes s’asseyaient de façon à dévoiler les jupons bariolés qu’elles avaient enfilés dessous – un arc-en-ciel à côté duquel les gilets seraient presque passés pour sobres. Beaucoup d’hommes et la totalité des femmes arboraient de grandes boucles d’oreilles, et trois ou quatre bagues brillaient aux doigts de leurs deux mains – de la verroterie clinquante, rien de plus.

L’air méfiants tandis qu’ils étudiaient les étrangers, les clients des deux sexes caressaient du bout des doigts le manche du grand couteau à lame incurvée glissé à leur ceinture. Deux caravanes de marchands en provenance de l’Amadicia étaient descendues au Couteau de Mariage. Mais les négociants avaient mangé dans leurs chambres et les conducteurs de chariot étaient restés avec leurs véhicules.

Elayne, Nynaeve et les autres femmes étaient aussi à l’étage.

— Les femmes sont… différentes, ricana Nalesean en jouant avec la pointe de sa barbe.

Bien qu’il répondît à Juilin, l’officier s’adressait à Mat. D’habitude, il se montrait moins distant avec les roturiers, mais Juilin était un roturier de Tear, et ça semblait faire une grande différence – d’autant plus que le pisteur de voleurs, sans doute par défi, s’obstinait à regarder fixement Nalesean quand il s’adressait à lui.

— Il y a un dicton en Tear – la sagesse des paysans. « Une Aes Sedai, c’est dix femmes dans une seule peau. » Les gens des campagnes sont parfois très avisés, que la Lumière brûle mon âme si je me trompe !

— Au moins, intervint Thom, aucune n’a fait quelque chose de… eh bien, radical. Encore que nous n’en soyons pas passés loin quand Elayne a révélé sans le vouloir qu’elle a pris Birgitte pour Championne.

— La Quêteuse ? s’écria Mat.

Plusieurs clients du cru tournant la tête vers lui, il baissa le ton :

— Elle est également une Championne ? Et celle d’Elayne…

Voilà qui expliquait bien des choses.

Thom et Juilin échangèrent des regards interloqués par-dessus leur chope de bière.

— Elle sera contente d’apprendre que tu as reconnu en elle une Quêteuse du Cor, dit Thom en essuyant la mousse qui maculait sa moustache. Oui, elle est la Championne d’Elayne. Et ça a failli semer un beau désordre. Jaem l’a immédiatement prise sous son aile comme une sœur cadette, mais Vandene et Adeleas… (Il eut un soupir accablé.) Elles n’ont pas apprécié du tout que la Fille-Héritière ait déjà fait son choix – apparemment, les Aes Sedai attendent des années avant de trouver la bonne personne – et qu’il s’agisse d’une femme n’a rien arrangé, bien au contraire. Et leur réaction a bien entendu hautement déplu à Elayne.

— Les sœurs ne semblent pas aimer tout ce qui s’écarte des traditions, fit remarquer Juilin.

— Une Championne ? souffla Nalesean. Je savais que tout changerait avec l’avènement du Dragon Réincarné, mais à ce point ?

— Si elle sait tirer avec cet arc, je suppose que cette blonde s’en sortira bien, fit Mat, fataliste.

S’avisant que Juilin manquait s’étrangler, il lui lança :

— Tu as avalé de travers ? Moi, je veux bien échanger à tout moment n’importe quelle épée contre un arc. Un bâton de combat, c’est encore mieux, mais bon… J’espère seulement que cette Quêteuse ne me posera pas de problème quand je déciderai de ramener Elayne à Rand.

— Je pense qu’elle sait tirer, Mat, dit Thom en se penchant par-dessus la table pour taper dans le dos de Juilin. Oui, j’ai d’excellentes raisons de le croire…

Si Nynaeve et les autres avaient quelque motif de se crêper le chignon – un événement auquel Mat n’avait aucune envie d’assister de près ou de loin, tête de renard ou non – elles n’en laissèrent rien transparaître devant lui. Au contraire, elles lui opposèrent un front uni, et multiplièrent les tentatives d’utiliser sur lui le Pouvoir de l’Unique. La série commença le lendemain du premier assaut, alors qu’il était en train de seller Pépin. Occupé à faire déguerpir Nerim – convaincu que c’était son travail, il semblait en outre persuadé d’être en mesure de le faire mieux que son maître –, Mat n’eut pas besoin d’un effort particulier pour ne pas montrer qu’il s’était aperçu de quelque chose. De toute façon, le médaillon était devenu froid à peine quelques secondes…

Ce serait sa stratégie, avait-il déterminé. Pas de réaction, aucun regard et pas l’ombre d’une accusation. Ignorant les sœurs, il les laisserait mijoter dans leur jus.

Il eut une foule d’occasions de jouer à ce petit jeu. Avant qu’ils aient rejoint la route, la tête de renard devint froide à deux reprises, et cela continua les jours suivants. Parfois, l’attaque durait une fraction de seconde, et à d’autres moments, elle pouvait se prolonger pendant une heure. Et bien entendu, le jeune homme ne pouvait pas dire de qui venaient ces tentatives. En règle générale, en tout cas. Une fois, alors que la chaleur lui irritait terriblement la peau du dos, le foulard qu’il portait autour du cou semblant sur le point de l’étrangler voire de le décapiter, il avait surpris Nynaeve en train de le regarder au moment précis où le médaillon devenait froid. Les yeux de l’ancienne Sage-Dame brillaient si intensément qu’un fermier qui passait par là, aiguillonnant son bœuf avec un bâton pour qu’il tire un peu plus vivement sa charrette, s’était éloigné en jetant de fréquents coups d’œil derrière lui. À croire qu’il avait peur que ce regard foudroie son pauvre bœuf et le laisse en rade sur la route avec sa charrette.

Quand Mat lui rendit son regard incendiaire, Nynaeve sursauta, manquant tomber de sa selle, et la tête de renard reprit aussitôt sa température normale.

Pour les autres attaques, Mat n’avait pas de suspecte précise. En certaines occasions, il avait vu que deux ou trois femmes le regardaient en même temps – y compris Aviendha, qui continuait à marcher et à tenir sa monture par la bride. D’autres fois, pas une seule ne s’intéressait ouvertement à lui, l’attention de ces dames retenue par un aigle qui planait dans le ciel ou par quelque ours géant qui se faufilait entre les arbres sur le flanc d’une colline.

La seule bonne nouvelle, dans tout ça, c’était l’air mécontent d’Elayne. Même si Mat ignorait la raison de son courroux – pour être franc, il s’en fichait royalement –, ça ne risquait pas de lui briser le cœur. Passer ses hommes en revue ! Le complimenter en lui tapotant la tête, comme s’il était un bon toutou ! S’il avait été le genre de rustre que rien n’arrête, quel plaisir il aurait pris à botter les princières fesses de cette chipie !

À vrai dire, cependant, il commençait à se sentir fier de lui, et pas qu’un peu ! Quoi que lui fassent ces femmes, ça n’avait sur lui aucun effet qu’une noisette du baume miracle de Nerim ne soit pas en mesure de guérir. Et les étranges lésions, selon le domestique, n’étaient pas des engelures…

En fait, Mat se rengorgea jusqu’à la quatrième fin d’après-midi du voyage. Alors qu’il s’éloignait des miteuses écuries d’une auberge nommée L’Anneau du Sud, après y avoir laissé Pépin, remontant l’avenue principale d’un minable village de maisons en brique blanchie appelé So Tehar, quelque chose de mou le frappa entre les omoplates. Tandis qu’une odeur de crottin de cheval lui montait au nez, il se retourna, prêt à tailler en pièces un crétin de garçon d’écurie ou quelques péquenauds du cru, et tant pis pour le couteau qu’ils portaient tous à la ceinture. Mais il ne vit aucun idiot du village, pas l’ombre d’un garçon d’écurie et rien qui ressemblât à des péquenauds. En revanche, il repéra au premier coup d’œil Adeleas, occupée à prendre des notes dans son carnet en hochant la tête. Elle avait les mains parfaitement propres, cependant…

Mat entra dans l’auberge, demanda du punch à la tenancière, puis changea d’avis et commanda de l’eau-de-vie. L’étique bonne femme lui apporta un liquide trouble qu’elle présenta comme un alcool de prunes mais qui avait le goût d’un acide capable de dissoudre la rouille. Juilin se contenta de renifler l’étrange breuvage, et Thom n’alla même pas jusque-là. Après en avoir bu une gorgée, Nalesean, pourtant connu pour avaler n’importe quoi, demanda un gobelet de punch.

Mat perdit assez vite le compte des petits verres d’étain qu’il vida, mais quand il en eut terminé, il fallut Nerim et Lopin pour le porter jusqu’à son lit.

Il ne s’était jamais autorisé à se pencher sur les éventuelles limites de sa tête de renard. Les preuves qu’elle neutralisait le saidar ne manquaient pas, mais s’il suffisait aux sœurs de ramasser quelque chose avec le Pouvoir et de le lui lancer dessus…

C’est quand même mieux que rien…, se consola-t-il une fois qu’il fut étendu sur son lit bancal. Beaucoup mieux que rien, même !

Cela dit, s’il avait encore été capable de tenir sur ses jambes, il serait redescendu afin de continuer son tête-à-tête avec la redoutable gnôle.

Le cinquième jour, sous un soleil de plomb, alors qu’il était d’une humeur de dogue, sa langue lui semblant collante comme de la glu tandis que sa tête résonnait comme un tambour même en l’absence de bruit, le jeune flambeur eut son premier aperçu d’Ebou Dar. Au sommet d’une côte, il distingua dans le lointain la grande cité qui se dressait sur les deux berges du fleuve Eldar, tout près d’une grande baie qui grouillait de navires.

Un mot s’imposa aussitôt à l’esprit de Mat. « Blanc ! » Des bâtiments blancs, des palais blancs, des tours et des minarets blancs. Si les dômes blancs en forme de navets géants – ou de poires surdimensionnées – arboraient souvent des bandes pourpres, bleues ou jaunes, la ville était pour l’essentiel immaculée et reflétait la lumière d’une manière quasiment douloureuse pour les yeux.

La porte que franchit la petite colonne, une haute arche au sommet pointu, se découpait dans un mur d’enceinte si haut que les cavaliers durent faire une bonne vingtaine de pas avant d’émerger de son ombre pour retrouver les cuisants assauts du soleil. Ebou Dar semblait être une cité composée de canaux, de ponts et d’esplanades. De toutes les largeurs, les canaux étaient sillonnés par des barges propulsées à la perche par de solides gaillards. Également de toutes les tailles, les ponts culminaient souvent à des hauteurs impressionnantes, certains se révélant assez imposants pour que des échoppes s’alignent sur leurs flancs. Quant aux esplanades, elles grouillaient de monde, la foule se massant tout particulièrement autour des fontaines ou des statues qui se dressaient en leur centre.

Partout, des palais munis de portiques à colonnade côtoyaient des boutiques de vêtements ou de textiles divers. Pareillement, des édifices à quatre niveaux, leurs fenêtres en forme d’arches dissimulées derrière des persiennes, voisinaient avec des écuries, des coutelleries ou des poissonneries.

Sur une des vastes esplanades, Vandene tira sur les rênes de sa monture afin de converser avec Adeleas. Alors que Nynaeve plissait le front, Elayne contempla ce spectacle avec des yeux si froids qu’on ne se serait pas étonné si des stalactites avaient pendu de son nez et de son menton.

Sur l’insistance de la Fille-Héritière, Aviendha était montée en selle pour entrer en ville. Aussi maladroitement qu’elle avait enfourché sa monture, elle mit pied à terre et regarda autour d’elle avec de grands yeux. À peu de chose près, elle semblait aussi éberluée qu’Olver, dont les yeux n’avaient cessé de s’arrondir depuis qu’il avait découvert la cité. Imitant le comportement de Jaem avec Vandene, Birgitte s’efforçait de suivre Elayne comme son ombre.

Mat profita de la pause pour s’éventer avec son chapeau et sonder les alentours.

Avec ses dômes, ses flèches de pierre et ses colonnades, le plus grand palais qu’il ait vu jusque-là occupait tout un côté de l’esplanade. Sur les trois autres, on remarquait l’alternance habituelle de demeures cossues, d’auberges et de boutiques. Au centre de l’immense place, la statue d’une femme vêtue d’une robe ample et plus grande qu’un Ogier trônait sur un piédestal d’une hauteur vertigineuse. Un bras tendu, l’inconnue de marbre désignait le sud, où se trouvait la mer.

Ici, et c’était compréhensible à cause de la chaleur, seuls de très rares badauds allaient et venaient. Quelques personnes, assises sur les marches les plus basses du piédestal, savouraient leur repas de midi tandis que des pigeons et des mouettes se disputaient âprement les miettes qu’elles laissaient tomber sur le sol.

Devant ce spectacle paisible, Mat ne comprit pas pourquoi il entendit soudain des dés rouler dans sa tête.

Un phénomène qu’il connaissait parfaitement. Parfois, il se produisait lorsque sa chance devenait insolente lors d’une partie de dés ou de cartes. Lorsqu’une bataille s’annonçait, en revanche, c’était systématique. Idem aux moments où le jeune homme devait prendre une décision importante – du genre qui pouvait lui valoir de finir la gorge ouverte, s’il se trompait.

— Nous allons entrer par une des portes secondaires, annonça Vandene. (Adeleas approuva du chef.) Merilille fera en sorte qu’on nous affecte des chambres, histoire qu’on se rafraîchisse un peu.

Le grand complexe devait donc être le palais Tarasin, fief de Tylin Quintara de la maison Mitsobar, l’occupante actuelle du Trône des Vents qui régnait sur Ebou Dar et tout ce qui s’étendait à… quarante lieues à la ronde.

S’il n’avait pas réussi à glaner beaucoup d’informations sur ce voyage, Mat savait au moins que les Aes Sedai devaient rencontrer l’une des leurs au palais. Et bien entendu, se présenter devant Tylin. Comment les sœurs auraient-elles pu ne pas voir la reine ?

Alors qu’il étudiait l’immense complexe tout aussi blanc que le reste de la cité, Mat se demanda comment on se sentait à l’intérieur. D’habitude, il aimait bien les palais – comme tous les endroits où on trouvait de l’or et de jolies servantes, un bon matelas de plume faisant office de cerise sur le gâteau. Mais un palais royal impliquait de croiser des nobles dès qu’on mettait le nez hors de ses appartements. Et en matière de nobles, Mat privilégiait la rareté – une saine philosophie, quand on songeait que même Nalesean pouvait à l’occasion lui taper sur les nerfs. De plus, dans un complexe pareil, comment savoir où seraient Nynaeve et Elayne, sauf à les suivre comme leur ombre ? Allaient-elles refuser qu’il les suive en jouant les gardes du corps, ou accepter qu’il vienne ? Et que devait souhaiter Mat, d’un point de vue personnel ? Par la Lumière ! il entendait déjà Elayne lâcher de sa voix glaciale : « Veuillez prévoir un endroit où maître Cauthon et mes hommes puissent dormir. Surtout, qu’on les nourrisse convenablement. »

Et puis quoi encore ? D’autant plus que la fichue Fille-Héritière ne se priverait pas de ses « inspections », venant lui dire devant ses petits gars ce qu’il avait déjà décidé de faire.

En y réfléchissant bien, s’il existait un endroit à Ebou Dar où Elayne et Nynaeve seraient en sécurité, c’était bien le palais de la reine. Mat, quant à lui, rêvait d’un lieu où il pourrait boire du punch avec une fille sur les genoux, histoire de faire passer son mal de crâne. Des serviettes humides ne seraient pas mal non plus, pour commencer.

Bon, d’accord, il avait la gueule de bois. Le sermon d’Elayne sur la sobriété et le bon exemple que devait donner un chef retentissait encore à ses oreilles. Une autre raison pour affirmer son indépendance. Sortant à peine du lit, se demandant encore s’il aurait la force de se hisser sur Pépin, Mat n’avait pas eu la force de se défendre, le matin, et Elayne en avait profité pour dépasser toutes les bornes. S’il ne faisait pas quelque chose, il finirait aussi par la saluer en balbutiant des remerciements.

Toutes ces pensées défilèrent dans la tête de Mat pendant que Vandene faisait tourner son hongre en direction du palais.

— Mes hommes et moi, nous allons descendre dans une de ces auberges, annonça Mat. Nynaeve, si Elayne ou toi voulez sortir du palais, fais-moi prévenir et je vous enverrai une escorte.

Les femmes étant toutes persuadées de pouvoir se débrouiller seules et sans armes dans une fosse à ours, l’ancienne Sage-Dame s’abstiendrait probablement d’avertir qui que ce soit. Mais Vanin, Mat aurait parié son chapeau là-dessus, trouverait certainement un moyen de savoir quand ces dames seraient de sortie. Sinon, Juilin, en digne pisteur de voleurs, s’en chargerait à sa place.

— Celle-là ira très bien, dit Mat en désignant au hasard un grand bâtiment, de l’autre côté de l’esplanade.

Au-dessus de l’arche d’entrée, une enseigne battait au vent, bien trop loin pour qu’on puisse voir ce qu’elle représentait.

Vandene regarda Adeleas, Elayne fit de même avec Nynaeve, et Aviendha fronça les sourcils à l’intention du jeune flambeur.

Mais celui-ci ne leur laissa pas le temps de parler.

— Thom, Juilin, que diriez-vous de quelques chopes de punch ?

De l’eau serait peut-être préférable. De sa vie, Mat n’avait jamais autant bu que la veille.

Le trouvère secoua la tête.

— Plus tard, peut-être… Je dois rester près d’Elayne, au cas où elle aurait besoin de moi.

Le sourire paternel que le vieil artiste adressait à la Fille-Héritière s’effaça lorsqu’il vit qu’elle regardait fixement Mat sans dissimuler son mécontentement.

Sans sourire, mais c’était habituel chez lui, Juilin déclina également l’invitation de Mat.

— Comme vous voudrez…, soupira celui-ci en remettant son chapeau. Vanin… Vanin, bon sang !

Sursautant, le gros éclaireur cessa de couver Elayne d’un regard plein d’adoration. Honteux, il s’empourpra – décidément, cette femme avait une mauvaise influence sur tout le monde.

Alors que Mat orientait Pépin dans le sens du salut, la voix hautaine de la Fille-Héritière retentit dans son dos :

— Maître Cauthon, ne laisse pas tes hommes boire plus que de raison. Certains idiots ne savent pas s’arrêter. Tu ne voudrais pas qu’un petit garçon assiste à des scènes d’ivrognerie.

Mat serra les dents et traversa l’esplanade sans se retourner. Olver le regardait, devina-t-il. Il allait devoir dire à ses hommes – à Mendair, surtout – de ne pas se soûler devant le gosse. Mais quand cette pimbêche cesserait-elle de lui dicter ce qu’il devait faire ?

L’auberge, découvrit le jeune homme, s’appelait La Vagabonde. Malgré ce nom étrange, le dessin qui figurait sur l’enseigne, puis la salle commune, se révélèrent des plus prometteurs. La pièce au plafond très haut était bien plus fraîche que l’extérieur, en partie à cause des volets de bois qui protégeaient ses grandes fenêtres en forme d’arches. Richement sculptés, les volets en question semblaient compter plus de trous que de matière, mais ils remplissaient pourtant leur office.

Quelques étrangers occupaient les tables où siégeaient en majorité des indigènes. Mat identifia un Murandien élancé à la moustache frisée et un négociant du Kandor râblé reconnaissable aux deux chaînes d’argent qui barraient sa poitrine. Les autres, impossible de dire d’où ils venaient.

Dans un coin de la salle où dérivaient les volutes de fumée des amateurs de pipe, deux jeunes femmes jouant de la flûte et un type martelant le tambour coincé entre ses cuisses produisaient un étrange fond musical.

Cerise sur le gâteau, toutes les servantes étaient jolies et des types jouaient aux dés sur pas moins de quatre tables. Le négociant, lui, disputait une partie de cartes.

L’aubergiste, fort distinguée, déclara se nommer Setalle Anan. À voir ses yeux noisette, cependant, elle n’était certainement pas originaire d’Ebou Dar.

— Mes bons seigneurs, dit-elle en s’inclinant, ses grands anneaux d’oreilles en or oscillant en cadence, La Vagabonde aura-t-elle l’honneur de vous offrir ses humbles prestations ?

Malgré ses cheveux très légèrement grisonnants, cette femme était très belle. Mat préféra pourtant se concentrer sur ses yeux. En guise de pendentif, elle portait autour du cou un couteau de mariage – la poignée incrustée de gemmes rouges et blanches venait se nicher parfaitement au cœur de son audacieux décolleté – et une autre lame, incurvée celle-ci, était glissée à sa ceinture.

— Maîtresse Anan, dit Mat, sans pouvoir s’empêcher de sourire, j’ai l’impression d’être de retour chez moi.

Curieusement, les dés avaient cessé de rouler dans la tête du jeune flambeur…

48

S’ASSEOIR SUR SON COUTEAU

Une fois hors de la grande baignoire de cuivre, une serviette blanche enroulée autour de ses cheveux, Nynaeve se sécha lentement. La servante rondelette aux cheveux gris fit mine de l’aider à s’habiller, mais l’ancienne Sage-Dame la renvoya, se fichant de ses protestations et de ses regards indignés. Une fois seule, elle se vêtit et étudia dans un miroir la robe de soie vert foncé munie d’un col de dentelle de Merada qu’elle venait d’enfiler. La chevalière de Lan était bien à l’abri dans sa bourse – mieux valait ne pas trop y penser – en compagnie d’un des ter’angreal en forme d’anneaux distordus. La bague au serpent, en revanche, brillait à l’annulaire de sa main droite. Sa main droite… Mieux valait ne pas penser à ça non plus.

Le haut plafond de la chambre était peint en bleu afin d’imiter le ciel, et des nuages blancs venaient renforcer l’illusion. Même si tout le mobilier reposait sur des pieds dorés en forme de lions d’une taille démesurée, les montants du lit et les jambes des fauteuils étant dix fois trop chargés de dorures au goût de l’ancienne Sage-Dame, la pièce restait dix fois plus confortable que toutes celles où elle avait dormi ces derniers temps. Une chambre vraiment plaisante et à la température convenable.

En fait, si Nynaeve s’attardait sur ces détails, c’était pour essayer de se calmer. Bien entendu, ça ne fonctionna pas. Ayant senti qu’on canalisait le saidar, dès qu’elle mit un pied hors de la chambre elle vit la protection contre les oreilles indiscrètes qu’Elayne avait tissée et nouée dans le salon. Aussi rutilantes l’une que l’autre, Birgitte et Aviendha étaient déjà là.

Quatre chambres donnaient sur ce salon au plafond représentant également un ciel clairsemé de nuages. Selon Birgitte, cette configuration n’avait rien d’exceptionnel à Ebou Dar.

Quatre grandes fenêtres en forme d’arches permettaient d’accéder à un grand balcon au parapet peint en blanc. Les motifs en fer forgé, très tarabiscotés, offraient la possibilité d’observer sans être vu l’esplanade Mol Hara qui s’étendait devant le palais royal. Filtrant de ces fenêtres, une brise légère miraculeusement fraîche charriait l’odeur iodée de la mer. La colère perturbant sa concentration, Nynaeve souffrait de la chaleur pratiquement depuis son arrivée au palais Tarasin.

Thom et Juilin avaient été relégués dans les quartiers des serviteurs, une vexation qui semblait leur faire moins d’effet qu’à Elayne. Alors qu’elle ne décolérait pas, le trouvère avait même ri de bon cœur. Un luxe qu’il pouvait se permettre, cela dit…

— Prends donc un peu de cette excellente infusion, Nynaeve, dit Elayne en posant sur sa robe de soie bleu brillant une serviette de table blanche.

Comme tout le mobilier du salon, son imposant fauteuil avait de grosses boules dorées en guise de pieds, et des sphères identiques ornaient le haut dossier. Aviendha avait pris place à côté de la Fille-Héritière, mais sur le sol, où elle s’était assise en tailleur, le bas de sa robe vert pâle au col montant, quasiment assortie au carrelage, dissimulant sagement ses jambes. Son collier d’argent aux motifs entrelacés allait très bien avec la robe, nota Nynaeve. Quant à sa façon de s’asseoir… Si elle ne se trompait pas, l’ancienne Sage-Dame n’avait jamais vu la jeune Aielle prendre un siège. Inutile de dire qu’elle avait attiré les regards, dans les deux auberges…

— Menthe et mûres sauvages, dit Birgitte, enchaînant sur la proposition d’Elayne.

Sans attendre de réponse, elle emplit une jolie petite tasse de porcelaine. Comme d’habitude, l’archère portait un pantalon bouffant et une veste courte. En ce jour, elle avait opté pour le gris et le bleu. À l’occasion, elle portait des robes, mais vu ses goûts, Nynaeve ne se plaignait pas que ce soit très rare.

Toutes les trois pomponnées et joliment habillées, et personne ne voulait d’elles…

Alors que la carafe d’argent brillait de condensation, l’infusion rafraîchie se révéla délicieuse et désaltérante. Nynaeve admira le visage parfaitement sec d’Elayne. Pour sa part, elle avait recommencé à transpirer malgré la brise.

— J’avoue que je m’attendais à un autre accueil, marmonna l’ancienne Sage-Dame.

— Vraiment ? s’étonna Elayne. Après la façon dont Vandene et Adeleas nous ont traitées ?

— D’accord, disons que j’espérais un meilleur accueil. Je suis enfin une authentique Aes Sedai, et personne ne semble y croire. Je pensais que quitter Salidar ferait changer les choses…

L’entrevue avec Merilille Ceandevin ne s’était pas bien passée. En guise d’entrevue, il s’était d’ailleurs plutôt agi d’une présentation. Après quelques mots prononcés distraitement par Vandene, Nynaeve et Elayne avaient été priées de se retirer afin que les véritables Aes Sedai puissent converser entre elles. Merilille avait prétendu que les voyageuses devaient brûler d’envie de faire un brin de toilette, mais en réalité, elle les avait proprement fichues à la porte. Confrontées à un choix truqué – se laisser traiter comme des Acceptées dociles ou bouder comme des gamines –, les deux jeunes femmes avaient choisi la première option. Le simple fait d’y repenser réduisit à néant tous les efforts que Nynaeve avait produits pour se calmer. Du coup, elle se mit à ruisseler de sueur.

Avoir été renvoyées ainsi n’était pas la pire offense, en réalité. Très fine, les cheveux noir brillant et les yeux sombres, la Cairhienienne Merilille, comme toutes les sœurs grises, posait sur le monde un regard que rien ne semblait avoir jamais étonné. Pourtant, elle avait écarquillé les yeux quand Vandene lui avait annoncé qu’Elayne et Nynaeve étaient des sœurs comme elle. Et que dire de sa réaction quand elle avait appris qu’Egwene portait désormais l’étole de la Chaire d’Amyrlin !

Être informée qu’il existait désormais une Championne, en la personne de Birgitte, l’avait surprise aussi, mais elle était parvenue à mieux se maîtriser – à peine un regard interloqué et un pincement de lèvres. Finalement, c’était Aviendha qui avait eu la meilleure part, Merilille se contentant de marmonner qu’elle adorerait la vie de novice.

Puis les quatre visiteuses avaient été promptement expédiées dans leurs appartements. Avec l’aimable suggestion – en fait, un ordre déguisé – de ne pas hésiter à prendre plusieurs jours de repos pour se remettre des rigueurs du voyage.

Sortant son mouchoir de sa manche, Nynaeve s’éventa futilement avec le carré de dentelle.

— Je continue à penser qu’elles nous cachent quelque chose.

— Allons, Nynaeve, dit Elayne, je n’aime pas plus que toi la manière dont on nous a traitées, mais tu essaies de faire un éléphant d’une souris. Si Vandene et Adeleas ont envie de courir après des fugitives, grand bien leur fasse ! Tu préférerais qu’elles participent à la recherche de la coupe en prétendant la diriger ?

Pendant le voyage, Elayne et Nynaeve, justement pour éviter ça, n’avaient pratiquement pas mentionné le ter’angreal qui motivait leur venue à Ebou Dar.

N’empêche, l’ancienne Sage-Dame restait persuadée que les deux sœurs aux cheveux blancs leur cachaient quelque chose. Elayne ne voulait pas l’admettre, voilà tout. Adeleas ne s’était pas aperçue que Nynaeve avait entendu sa remarque au sujet de la traque des fugitives, une fois la colonne arrivée à Ebou Dar. Quand l’ancienne Sage-Dame avait demandé si les deux sœurs espéraient vraiment en trouver, Vandene avait répondu un peu trop hâtivement qu’elles essayaient à tout moment et partout de repérer des jeunes femmes ayant fui la tour. Une remarque parfaitement absurde. Personne n’était parti de Salidar. En revanche, les novices s’enfuyaient parfois – leur vie n’était pas facile, des années d’obéissance les attendant avant qu’elles puissent enfin prétendre penser par elles-mêmes – et il arrivait qu’une Acceptée, lasse d’attendre de recevoir le châle, essaie de se défiler. Mais très peu de ces femmes, c’était bien connu, même de Nynaeve, parvenaient à quitter Tar Valon. Et les rares qui réussissaient étaient presque toutes ramenées de force à la tour. Lors de la formation, une candidate pouvait être jetée dehors à tout moment. Parce qu’elle n’était pas assez puissante, par exemple. Ou pour avoir refusé de subir l’épreuve permettant d’accéder au statut d’Acceptée – ou celle qui donnait accès au rang d’Aes Sedai, et à laquelle Elayne et Nynaeve avaient échappé. Bien entendu, on était aussi éjectée en cas d’échec à l’une ou l’autre de ces épreuves. Mais on ne s’en allait jamais librement, sauf lorsqu’on portait le châle.

Si les fugitives en liberté étaient si rares, pourquoi Vandene et Adeleas espéraient-elles en trouver à Ebou Dar ? Et pourquoi avaient-elles éludé ainsi la question de Nynaeve ?

L’ancienne Sage-Dame redoutait de connaître la réponse – au moins à la seconde question. Alors qu’elle avait cru s’être nettement améliorée sur ce point, ne pas tirer sur sa natte lui demandait un effort surhumain.

— Au moins, marmonna-t-elle, Mat sait enfin que nous sommes des Aes Sedai. Qu’il prenne garde à ce qu’il fait !

Désormais, Nynaeve était capable de se mesurer à lui. Qu’il tente quoi que ce soit, et il verrait ce que ça faisait d’être bombardé avec tout ce que le Pouvoir était en mesure d’utiliser comme projectile.

— C’est pour ça que tu l’as évité comme un Cheltanien qui joue au chat et à la souris avec un collecteur d’impôts ? demanda Birgitte avec un petit sourire.

Nynaeve sentit qu’elle rosissait. Franchement, elle pensait avoir beaucoup mieux dissimulé ses sentiments.

— Même pour un homme, il est très énervant, intervint Aviendha. Birgitte, tu dois avoir voyagé très loin. Tu parles si souvent d’endroits ou de gens dont j’ignorais jusqu’à l’existence. Un jour, j’aimerais bien sillonner les terres mouillées et découvrir toutes ces curiosités. C’est quoi, un Cheltanien ? Un habitant de Chelta ? Mais où se trouve ce pays ?

Le sourire de Birgitte s’effaça. Où qu’ait pu être cette contrée, elle devait avoir disparu depuis un millénaire – si elle n’avait pas appartenu à un autre Âge. L’héroïne et sa sacrée habitude de mentionner des reliques du passé dans les conversations ! Nynaeve regrettait de n’avoir pas été là pour entendre l’archère avouer à Egwene ce que cette dernière… savait déjà. Durant son séjour chez les Aiels, Egwene avait énormément gagné en assurance, et elle n’avait guère de tolérance pour ce qu’elle considérait comme des enfantillages. De fait, Birgitte était sortie de leur entretien avec la queue entre les jambes…

Même ainsi, Nynaeve préférait largement l’héroïne à Aviendha, qui la mettait souvent très mal à l’aise avec ses regards durs et ses propos sanguinaires. De plus, si agaçante que fût Birgitte, l’ancienne Sage-Dame avait promis de l’aider à garder son secret.

— Mat m’a menacée, annonça-t-elle.

La première idée qui lui était passée par la tête pour détourner la conversation – et bien entendu, la dernière chose qu’elle aurait voulu rendre publique. Alors que Nynaeve rosissait derechef, Elayne eut un sourire qu’elle eut la bonté de dissimuler derrière sa tasse d’infusion.

— Pas de cette façon, précisa Nynaeve quand elle vit Aviendha poser la main sur le manche de son couteau.

Pour l’Aielle, la violence semblait la meilleure réponse à tous les problèmes.

— C’est seulement que…

Aviendha et Birgitte ouvrirent grandes les oreilles.

— Il a dit que…

Après que Nynaeve fut venue au secours de Birgitte, Elayne vint à la rescousse de l’ancienne Sage-Dame :

— Assez parlé de maître Cauthon ! s’écria-t-elle. Il est ici parce que Egwene ne voulait pas l’avoir dans les jambes, et je trouverai plus tard un moyen de m’y prendre avec son ter’angreal.

Elayne eut une moue irritée. Elle n’avait pas du tout apprécié que Vandene et Adeleas commencent à canaliser le Pouvoir sur Mat sans même un « avec ta permission », et encore moins aimé que le jeune homme ait filé vers l’auberge. Bien entendu, elle n’aurait rien pu y changer. En lui disant de faire ce qu’il était de toute façon obligé d’accomplir, elle prétendait être en mesure de lui donner l’habitude d’obéir. Eh bien, ce n’était pas encore gagné !

— Mat est la composante la moins importante de ce voyage ! insista la Fille-Héritière.

— Exact, fit Nynaeve, soulagée qu’Elayne l’ait tirée d’un mauvais pas. La coupe, voilà tout ce qui compte !

— Je propose de partir en éclaireuse, dit Birgitte. Ebou Dar semble encore plus malfamée que dans mes souvenirs, et le quartier que vous avez décrit pourrait bien être pire… (elle évita de regarder Aviendha)… pire que tout le reste.

— S’il faut explorer les lieux, dit la jeune Aielle, je veux être de l’aventure. J’ai un cadin’sor !

— Un éclaireur est censé se fondre dans le paysage, rappela gentiment Elayne. Nous devrions nous trouver pour toutes des tenues locales, afin de pouvoir mener les recherches sans laisser personne en arrière. Même si c’est Nynaeve qui aura le moins de mal à passer inaperçue.

Toutes les habitantes d’Ebou Dar semblaient avoir les yeux et les cheveux noirs, comme l’ancienne Sage-Dame. Des caractéristiques que ne partageaient pas la Fille-Héritière, l’Aielle et l’archère.

Aviendha soupira à pierre fendre et Nynaeve eut envie de l’imiter quand elle songea aux décolletés plongeants à la mode à Ebou Dar. Étroits certes, mais vertigineux… Ignorant le sens du mot « pudeur », Birgitte eut en revanche un grand sourire.

Avant que la conversation puisse aller plus loin, une femme aux courts cheveux noirs vêtue de la livrée de la maison Mitsobar entra sans frapper dans le salon. Une façon de faire que Nynaeve jugeait impolie, malgré tout ce que pouvait dire Elayne sur le code de comportement des domestiques.

La jupe blanche de la servante était cousue à hauteur du genou gauche afin de révéler son jupon vert. Du côté gauche du corsage, une broderie représentait l’Ancre et l’Épée vertes des Mitsobar. Même chez une domestique, le décolleté avait quelque chose de vertigineux, comme dans le souvenir de Nynaeve. Plutôt rondelette et d’âge moyen, la servante hésita un peu, s’inclina puis s’adressa à la cantonade :

— La reine Tylin désire voir les trois Aes Sedai, si tel est leur bon plaisir.

Les quatre femmes échangèrent des regards interloqués.

— Il n’y a que deux sœurs dans cette pièce, dit Elayne. Il faudrait peut-être aller chercher Merilille.

— On m’a envoyée dans ses appartements… Aes Sedai.

L’hésitation était presque imperceptible, mais pas tout à fait, et on aurait presque pu entendre un point d’interrogation derrière le titre.

Elayne se leva et tira sur le devant de sa robe. Quelqu’un qui ne la connaissait pas n’aurait pas vu la colère que dissimulait son visage impassible. Mais il y avait comme une tension au coin de ses yeux et de sa bouche…

— Nous y allons ? Nynaeve ? Aviendha ? Birgitte ?

— Elayne, je ne suis pas une sœur…, dit Aviendha.

— On m’a bien précisé : seulement les Aes Sedai, s’empressa de rappeler la servante.

— Aviendha et moi, dit Birgitte avant que la Fille-Héritière ait pu parler, nous irons jeter un coup d’œil à la ville pendant que vous voyez la reine.

Elayne foudroya les deux femmes du regard, puis soupira :

— D’accord, mais soyez prudentes… Nynaeve, tu viens, ou tu veux aussi aller vadrouiller ?

Une question posée d’un ton très sec, et avec un regard peu amène pour Birgitte.

— Je ne raterais cette audience pour rien au monde ! répondit l’ancienne Sage-Dame. Quel plaisir de rencontrer quelqu’un qui nous prend pour… (Elle ne finit pas sa phrase, qui n’était pas pour les oreilles de la servante.) Ne faisons pas attendre la reine !

— Pour sûr, dit la domestique, surtout si je ne veux pas me faire arracher les oreilles !

Oreilles arrachées ou non, il fallut un certain temps pour remonter les couloirs du palais. Comme pour compenser la blancheur uniforme de l’extérieur du complexe, l’intérieur était particulièrement coloré. Dans un corridor, on trouvait un plafond bleu et des murs verts. Dans un autre, des murs jaunes et un plafond rose pâle. Sur le sol, les carreaux en forme de losanges pouvaient composer des harmonies en noir et blanc, en bleu et jaune, en vert et rouge – bref, presque toutes les combinaisons possibles. Les tapisseries, relativement rares, représentaient exclusivement des scènes de la mer, et toute une collection d’objets d’art était exposée dans une multitude de niches murales. Dans ce feu d’artifice de vases, de statuettes et de coupes en cristal, les merveilles de l’artisanat du Peuple de la Mer, expert en porcelaine, attirèrent particulièrement le regard des deux visiteuses.

Comme dans tous les palais du monde, des domestiques allaient et venaient dans tous les sens. La version masculine de la livrée comportait un pantalon blanc, une chemise de la même couleur aux larges manches plissées et une veste verte.

Alors que la servante venait de s’engager dans un nouveau couloir, Nynaeve vit un homme avancer à grands pas dans leur direction. Tirant la Fille-Héritière par le bras, l’ancienne Sage-Dame s’immobilisa net. C’était Jaichim Carridin !

Il passa à côté des trois femmes sans leur accorder un regard, sa cape blanche ondulant dans son dos. Bien que transpirant à grosses gouttes, il ne semblait pas affecté par la chaleur, si on se fiait à sa démarche rapide.

— Que fait-il ici ? demanda Nynaeve.

Cet homme était responsable d’une boucherie à Tanchico et dans la Lumière seule savait combien d’autres endroits.

La servante fronça un sourcil intrigué.

— Eh bien, les Fils de la Lumière nous ont eux aussi envoyé une délégation, il y a des mois de ça… La reine… Aes Sedai !

De nouveau, la même hésitation…

Elayne parvint à acquiescer avec grâce. Nynaeve, en revanche, répondit sans dissimuler son agacement :

— Oui, il ne faut pas la faire attendre.

Sans le faire exprès, Merilille avait lâché sur Tylin une information précieuse. Cette souveraine était volontiers pointilleuse et se montrait très à cheval sur le protocole. Cela dit, si elle doutait elle aussi d’avoir affaire à des Aes Sedai, Nynaeve était tout à fait disposée à la gratifier d’une petite démonstration.

La servante abandonna les deux jeunes femmes dans une grande salle au plafond bleu clair et aux murs jaunes. Une rangée de hautes fenêtres en forme d’arches à trois arcs donnait sur un long balcon au plafond au parapet de fer forgé. Là aussi, une brise à l’odeur iodée venait rafraîchir l’atmosphère. Face à la reine, Elayne et Nynaeve se fendirent du salut minimaliste dont une Aes Sedai devait s’acquitter devant une tête couronnée : un genou très légèrement plié et un signe de tête presque imperceptible.

Tylin était une femme des plus impressionnantes. Même si elle n’était pas plus grande que Nynaeve, il émanait d’elle une majesté et une autorité qu’Elayne aurait eu du mal à égaler, même dans ses meilleurs jours. Alors qu’elle aurait dû répondre aux deux sœurs par un salut identique, elle s’en abstint, se contentant de les dévisager avec ses grands yeux noirs.

Sans se laisser démonter, Nynaeve lui rendit froidement la pareille. Une crinière noire, quelque peu grisonnante sur les tempes, cascadait dans le dos de la reine dont le visage restait fort beau en dépit de quelques rides. Bizarrement, deux cicatrices tellement anciennes qu’elles ne se voyaient presque plus marquaient les joues de la souveraine. Bien entendu, un couteau à lame incurvée était glissé dans sa ceinture en fil d’or, le fourreau et le manche étant tous les deux incrustés de pierres précieuses. Une arme de fantaisie, aurait juré Nynaeve. Quand elle avait l’intention de se battre en duel, une femme ne portait sûrement pas une robe de soie bleue aux manches ornées de filaments de dentelle assez longs pour lui cacher les doigts quand elle baissait les mains. Elle n’exposait pas non plus ses jupons en faisant relever le devant de sa robe, et elle évitait d’être affublée d’une traîne dans laquelle elle risquait de s’emmêler les pieds. Enfin, elle n’optait pas pour un corsage surchargé de dentelle et si serré qu’on se demandait par quel miracle elle parvenait à s’asseoir et à se relever.

Autour du cou de Tylin, accroché au collier en or tissé qui ajoutait encore de la dentelle à sa mise, pendait dans un fourreau blanc un couteau de mariage – le manche en bas – dont la présence soulignait l’audace d’un décolleté ovale qui n’avait rien à envier à celui, très étroit, des autres femmes du palais.

— Vous devez être Elayne et Nynaeve, dit Tylin en prenant place dans un fauteuil sculpté pour ressembler à du bambou, mais surchargé de dorures.

Sans quitter les deux jeunes femmes des yeux, elle arrangea soigneusement sa robe puis reprit de sa voix mélodieuse et pleine d’autorité :

— J’ai cru comprendre qu’il y avait une troisième sœur. Aviendha…

Nynaeve consulta Elayne du regard. La reine ne les avait pas invitées à s’asseoir, ne jetant même pas l’ombre d’un regard aux sièges libres.

— Elle n’est pas une Aes Sedai, dit très calmement Elayne.

Tylin ne lui laissa pas le temps d’aller plus loin.

— Alors que vous l’êtes, toutes les deux ? Elayne, je parie que tu as à peine dix-huit ans. Et toi, Nynaeve, qui me regardes avec l’air d’un chat qu’on a attrapé par la queue, quel âge as-tu ? Vingt-deux ans ? Vingt-trois ? Qu’une lame me transperce le foie ! J’ai été à Tar Valon, et j’ai visité la Tour Blanche. Aucune femme de ton âge n’a jamais porté cette bague à sa main droite !

— Vingt-six ans ! s’écria Nynaeve.

Une bonne partie des membres du Cercle des Femmes, à Champ d’Emond, la jugeant trop jeune pour faire une bonne Sage-Dame, Nynaeve avait pris l’habitude d’insister lourdement sur chaque anniversaire dont elle pouvait s’enorgueillir.

— J’ai vingt-six ans, et je suis une Aes Sedai de l’Ajah Jaune. (Une déclaration qui continuait à remplir de fierté la jeune femme.) Elayne a certes dix-huit ans, mais c’est une sœur, et elle appartient à l’Ajah Vert. Vous pensez que Merilille ou Vandene nous laisseraient porter cette bague pour nous amuser ? Tylin, bien des choses ont changé. La Chaire d’Amyrlin, Egwene al’Vere, n’est pas plus âgée qu’Elayne.

— Vraiment ? Je n’en ai pas été informée… Alors que l’Aes Sedai qui me conseillait depuis mon accession au trône – et qui aidait mon père avant moi – est partie sans explications pour Tar Valon, alors que j’ai fini par apprendre que les rumeurs au sujet d’un schisme à la tour n’en étaient pas, alors que les fidèles du Dragon jaillissent du sol comme des champignons, et alors qu’une Chaire d’Amyrlin rebelle s’oppose à Elaida et fait lever en Altara, à mon insu, une armée par un des plus grands généraux… Avec tout ça, tu voudrais que je sois une grande amatrice de surprises ?

Nynaeve espéra que son malaise n’apparaissait pas sur son visage. N’apprendrait-elle donc jamais à se taire, au moins de temps en temps ? Brusquement, elle s’avisa qu’elle ne sentait plus la Source Authentique. L’embarras et la colère ne faisant pas bon ménage, elle était privée du Pouvoir. Au fond, c’était probablement mieux comme ça. Capable de canaliser, elle aurait bien été fichue de se ridiculiser encore plus.

Comme un peu plus tôt, Elayne vola au secours de sa compagne.

— Je sais que vous avez déjà entendu ça, mais permettez-moi d’ajouter mes excuses à celles de Merilille et des autres sœurs. Lever une armée chez vous et sans votre permission était un comportement indigne. Tout ce que je peux avancer, en matière de circonstances atténuantes, c’est que tout s’est enchaîné très vite – à Salidar, nous avons été prises dans un tourbillon, croyez-moi. Mais ça ne justifie rien. Je vous jure que nous n’entendons pas nuire à l’Altara, et encore moins offenser le Trône des Vents. Au moment même où nous parlons, Gareth Bryne conduit cette armée au nord, afin qu’elle quitte votre royaume.

Tylin dévisagea la Fille-Héritière sans ciller.

— Avant les tiennes, je n’avais pas entendu d’excuses… Mais tout dirigeant de l’Altara doit apprendre à avaler sans sel ni épices les insultes des pays plus puissants. (La reine prit une grande inspiration et, dans une grande envolée de dentelle, tendit un bras vers deux fauteuils.) Asseyez-vous. Oui, toutes les deux. Asseyez-vous sur votre couteau, et dégainez votre langue ! (Tylin eut un sourire presque joyeux.) Désolée, je ne sais pas comment on dit ça en andorien. Mettez-vous à l’aise, et n’ayez pas peur d’exprimer le fond de votre pensée.

Nynaeve se félicita qu’Elayne ait écarquillé les yeux de surprise, car elle venait elle-même de pousser un petit cri. C’était ça, la femme pointilleuse que Merilille prétendait très à cheval sur le protocole ? Les jambes coupées, l’ancienne Sage-Dame fut soulagée de s’asseoir. Songeant à tous les « courants » plus ou moins secrets qui existaient à Salidar, elle se demanda si Tylin essayait de… De quoi, exactement ? Au fil du temps, Nynaeve en était venue à soupçonner tout le monde, à part ses plus proches amis, de vouloir la manipuler.

Assise au bord de sa chaise, très raide, Elayne ne semblait pas en confiance non plus.

— C’est ce que je pense, insista la reine. Quoi que vous disiez, je ne me sentirai pas insultée.

À la façon dont ses doigts pianotaient sur le manche du couteau accroché à sa ceinture, le mutisme, en revanche, risquait de n’être pas bien reçu.

— Je ne sais pas trop par où commencer, fit Nynaeve, mal à l’aise.

Voir Elayne approuver du chef son introduction ne la réconforta pas. La Fille-Héritière était censée savoir comment traiter les têtes couronnées. Pourquoi ne disait-elle rien ?

— Si on optait pour un « pourquoi » ? s’impatienta la reine. Pourquoi quatre Aes Sedai de plus ont-elles quitté Salidar pour venir à Ebou Dar ? Ce n’est sûrement pas pour dominer en nombre la délégation d’Elaida. D’ailleurs, Teslyn ne l’appelle même pas comme ça et il n’y a qu’elle et Joline… Vous n’étiez pas au courant ?

La reine se laissa aller dans son fauteuil et dissimula son sourire derrière sa main.

— Au moins, pour les Capes Blanches, vous savez ? Bien !

La main libre de Tylin s’abattit dans l’air comme un couperet, puis son hilarité se dissipa peu à peu.

— Eh oui, les Capes Blanches aussi, même si ça me déplaît ! Mais je dois écouter tous ceux qui me le demandent, y compris l’inquisiteur Carridin.

— Pourquoi écouter ? s’enquit Nynaeve. Je suis contente d’apprendre que vous n’aimez pas les Capes Blanches, mais dans ce cas, pourquoi prêter l’oreille aux propos de Carridin ? Cet homme est un boucher.

L’ancienne Sage-Dame comprit qu’elle avait commis une nouvelle erreur. La façon dont Elayne se mit soudain à étudier la grande cheminée blanche au linteau sculpté de hautes vagues le lui apprit avant même que Tylin se soit rembrunie.

— Tu m’as prise au mot, Nynaeve… Je vous ai dit de dégainer vos langues, et…

La reine baissa les yeux sur le sol, semblant se recueillir.

Nynaeve regarda Elayne avec l’espoir de comprendre ce qu’elle avait fait de mal – ou mieux encore, de se faire souffler un moyen de réparer les dégâts – mais la Fille-Héritière se contenta de lui couler un regard en biais avant de s’en retourner à la contemplation de la cheminée.

L’ancienne Sage-Dame se demanda si elle devait elle aussi détourner les yeux de Tylin. Mais elle ne put s’y résoudre, fascinée par cette femme qui observait le sol tout en caressant le manche du couteau accroché à sa ceinture et celui de l’arme plus petite qui pendait à son cou.

Ce couteau de mariage en disait assez long sur Tylin. Au sujet d’Ebou Dar, Vandene et Adeleas n’avaient pas été avares de renseignements – en général, ceux qui incitaient à penser que la ville était un coupe-gorge quand on ne disposait pas d’une dizaine de gardes du corps en armure. Le fourreau blanc indiquait que la reine était veuve et n’entendait pas se remarier. Les quatre perles et la larme-de-feu enchâssées dans le manche enveloppé de fil d’or indiquaient qu’elle avait enfanté quatre fils et une fille. Le cercle d’émail rouge qui entourait trois perles et celui qui entourait la larme-de-feu annonçaient que seul un fils avait survécu. Les quatre enfants étaient morts au minimum à l’âge de seize ans – et dans des duels –, sinon, les cercles d’émail auraient été noirs. Qu’il devait être pénible de porter en permanence autour du cou le souvenir de tous ses deuils ! Selon Vandene, que leurs pierres soient des perles, des larmes-de-feu ou du verre coloré, les femmes tiraient une grande fierté des cercles rouges ou blancs. Et toujours d’après la sœur, elles retiraient souvent du manche de leur couteau les pierres représentant leurs enfants âgés de plus de seize ans qui avaient refusé un duel. Et quoi qu’il arrive, elles ne revenaient jamais sur cet ostracisme.

Tylin releva enfin les yeux. Sa main gauche s’éloigna du couteau de sa ceinture, son expression se radoucit, mais elle continua à caresser le manche du couteau de mariage.

— Je veux que mon fils me remplace un jour sur le Trône des Vents… Beslan a ton âge, Elayne. Au royaume d’Andor, cette succession irait de soi – à condition qu’il s’agisse d’une fille, et pas d’un fils. (Tylin eut un sourire qui semblait sincèrement amusé.) Idem dans la plupart des autres royaumes, sauf au Murandy, où les choses se passent à peu près comme en Altara. Depuis la mort d’Artur Aile-de-Faucon, une seule maison est parvenue à conserver le trône sur cinq générations. Et la chute d’Anarina fut si brutale que la maison Todande, aujourd’hui encore, accourt comme un bon toutou dès que quelqu’un l’appelle. Aucune autre maison n’a eu plus de deux souverains d’affilée…

 » Quand mon père a conquis le trône, les autres maisons possédaient une plus grande partie d’Ebou Dar que la lignée Mitsobar. S’il était sorti du palais sans une haie de gardes, on l’aurait cousu dans un sac avec des pierres et jeté dans le fleuve. À sa mort, il m’a légué ce que je détiens à présent. À savoir peu de chose, par rapport aux autres souverains. En changeant régulièrement de monture, un cavalier atteindrait en moins d’une journée de galop les limites de mon « pouvoir ». Pourtant, je ne suis pas restée inactive. Quand j’ai appris l’avènement du Dragon Réincarné, j’étais certaine de pouvoir léguer à Beslan deux fois plus de terres et un certain nombre d’alliés. La Pierre de Tear et Callandor ont tout bouleversé. À présent, je remercie Pedron Niall quand il fait en sorte que l’Illian annexe une quarantaine de lieues de mon pays plutôt que de l’envahir. Oui, j’écoute Jaichim Carridin et je ne lui crache pas au visage, même si beaucoup de mes sujets sont morts lors de la guerre des Capes Blanches. Je tends l’oreille à ce que dit le confesseur, aux propos de Teslyn et à ceux de Merilille, et je prie afin de pouvoir transmettre quelque chose à mon fils – au lieu d’être retrouvée morte dans mon bain le jour où il aura péri lors d’un accident de chasse.

Tylin prit une longue inspiration. Elle ne se rembrunit pas, cette fois, mais son ton changea, devenant plus incisif.

— Voilà, pour vous, je me suis exhibée torse nu au milieu du marché aux poissons ! C’est à votre tour, à présent. Pourquoi ai-je l’honneur de voir débouler quatre autres Aes Sedai ?

— Nous sommes ici pour trouver un ter’angreal, dit Elayne.

Sous le regard stupéfait de Nynaeve, elle raconta tout : du Monde des Rêves à la poussière qui s’entassait dans le grenier où se trouvait la coupe.

— Restaurer le climat serait une bénédiction, dit Tylin. Mais le quartier que tu me décris semble être de l’autre côté du fleuve. Le Rahad… Une partie de la ville où même la garde civile hésite à s’aventurer. Surtout, ne vous vexez pas. Je sais que vous êtes des Aes Sedai, mais là-bas, on peut se retrouver avec un couteau entre les omoplates avant d’avoir compris ce qui se passe. Quand la victime porte de beaux vêtements, les tueurs utilisent une lame très étroite pour ne pas les tacher de sang. Ne devriez-vous pas laisser Vandene et Adeleas se charger des recherches ? Elles sont plus expérimentées que vous.

— Elles vous ont parlé de la coupe ? s’écria Nynaeve.

La reine secoua la tête.

— Non. Mais elles m’ont parlé de recherches… Les Aes Sedai ne disent jamais un mot de plus que nécessaire…

Tylin sourit de nouveau. Une franche gaieté, semblait-il, même si les cicatrices, sur ses joues, ressortirent un peu plus.

— Vous êtes l’exception à la règle, toutes les deux… Espérons que les années ne vous fassent pas trop changer. Je regrette souvent que Cavandra soit retournée à la tour. Avec elle aussi, je pouvais parler à cœur ouvert.

Faisant signe aux deux femmes de rester assises, la reine se leva et traversa la pièce pour aller frapper un gong d’argent avec un marteau d’ivoire. Pour un si petit gong, le son se révéla très fort.

— Je vais nous faire apporter de l’infusion à la menthe rafraîchie, puis nous continuerons à parler. Vous me direz comment je peux vous aider. Mais si j’envoie des soldats dans le Rahad, sachez que ça déclenchera des émeutes semblables aux Révoltes du Vin. Ensuite, vous pourrez peut-être m’expliquer pourquoi la baie est pleine de bateaux du Peuple de la Mer qui n’accostent pas pour faire du commerce.

Les trois femmes passèrent un long moment à savourer l’infusion tout en parlant du Rahad et de tout ce que la reine ne pouvait hélas pas faire. Puis Beslan entra, jeune homme fort bien éduqué qui s’inclina respectueusement devant les Aes Sedai, ses beaux yeux noirs brillant de surprise, et laissa transparaître son soulagement quand sa mère l’autorisa à se retirer. À l’évidence, il avait reconnu des sœurs au premier coup d’œil.

Finalement, Elayne et Nynaeve prirent congé de la reine et se mirent en chemin pour leurs appartements.

— Ainsi, Vandene et Adeleas ont l’intention de prendre également les recherches en main, souffla Nynaeve après s’être assurée qu’aucun domestique n’était assez prêt pour entendre.

Tylin en avait trop appris sur elles, et en trop peu de temps. Et malgré son beau sourire, elle n’avait guère apprécié la présence des sœurs à Salidar.

— Elayne, tu crois qu’il était sage de tout lui raconter ? Et si elle décidait, afin de garantir la couronne à son fils, de nous laisser trouver la coupe puis d’avertir Teslyn ?

Nynaeve se souvenait vaguement de Teslyn, une sœur rouge très désagréable.

— Je sais ce que ma mère pensait des Aes Sedai qui allaient et venaient en Andor sans jamais lui dire pourquoi. Et je sais ce que j’éprouverais à la place d’une reine confrontée à ça. De plus, je me suis souvenue d’avoir eu un cours au sujet de cette phrase – s’asseoir sur son couteau et dégainer sa langue. Mentir est la meilleure façon d’insulter quelqu’un qui vous la dit. (Elayne pointa le menton.) Quant à Vandene et Adeleas, elles imaginent prendre la direction des recherches. Le quartier Rahad est sans doute dangereux, mais sûrement pas plus que Tanchico, et nous n’aurons pas à redouter l’Ajah Noir. Je parie que nous aurons la coupe d’ici à dix jours ! Entre-temps, j’aurai appris pourquoi le ter’angreal de Mat a un effet qu’il ne devrait pas avoir, et nous partirons rejoindre Egwene avec un maître Cauthon aussi docile que Vanin. Vandene et Adeleas resteront ici avec Merilille et Teslyn – en prime ! –, se demandant ce qui a bien pu arriver.

Nynaeve ne put s’empêcher de rire aux éclats. Un domestique occupé à déplacer un grand vase de porcelaine la regardant, très surpris, elle s’offrit le luxe de lui tirer la langue.

Le pauvre homme faillit laisser tomber le vase.

— Je ne parierai pas contre toi, sauf en ce qui concerne Mat. Dix jours, donc…

49

LE MIROIR DE BRUMES

En bras de chemise, assis sur le sol, le dos appuyé contre une des colonnes blanches qui entouraient la petite cour ovale, Rand tirait allégrement sur sa pipe en contemplant l’eau qui jaillissait de la fontaine – sous un tel soleil, chaque goutte ressemblait à une pierre précieuse. Le matin, cette zone de la cour était à l’ombre. Cerise sur le gâteau, Lews Therin se tenait tranquille.

— Tu es sûr de ne pas vouloir repenser à Tear ?

Assis contre la colonne d’à côté, lui aussi ayant tombé la veste, Perrin exhala deux ronds de fumée parfaits avant de reprendre en bouche sa pipe au fourneau orné de têtes de loup.

— Et ce que Min a vu ?

Alors qu’il tentait lui aussi de souffler un rond de fumée, Rand eut un grognement qui sabota la manœuvre. Min n’avait pas le droit d’évoquer ça devant Perrin, mais elle l’avait pris.

— Tu tiens vraiment à devoir rester dans mes jupes, Perrin ?

— Mes désirs ne semblent pas avoir compté beaucoup depuis que Moiraine nous est tombée dessus à Champ d’Emond. Tu es ce que tu es, Rand. Si tu échoues, tout le monde échouera.

Perrin se pencha soudain en avant, les yeux rivés sur une grande arche qui se découpait sur leur gauche.

Un assez long moment après, Rand entendit les bruits de pas venant de cette direction, trop puissants pour être ceux d’un être humain. De fait, le géant qui franchit l’arche était au moins deux fois plus grand que la servante qui l’accompagnait, pressant le pas pour ne pas être distancée.

— Loial ! s’écria Rand en se levant d’un bond.

Perrin et lui atteignirent leur ami en même temps. Sa redingote encore toute crottée par le voyage – comme d’habitude les poches menaçaient d’exploser, car il ne se séparait jamais de ses livres –, Loial eut un sourire qui fendit pratiquement en deux son énorme visage.

— Tu vas bien ? demanda Rand.

— Tu as l’air fatigué, dit Perrin. Viens t’asseoir sur le muret de la fontaine.

Loial se laissa guider, mais ses longs sourcils pendants se froncèrent et ses oreilles poilues frémirent tandis qu’il regardait alternativement les deux jeunes gens. Assis, il restait aussi grand que Perrin debout.

— Si je vais bien ? Fatigué ? tonna-t-il. Bien sûr que je vais bien. Et si j’ai l’air fatigué, c’est parce que j’ai marché longtemps. Cela dit, je me félicite de m’être de nouveau servi de mes jambes. Avec elles, on sait toujours où on va, alors que sur un cheval… De toute façon, elles sont plus rapides. (Il eut un rire tonitruant.) Tu me dois une couronne d’or, Perrin ! Toi et tes dix jours… Je parie une autre couronne que tu n’es pas arrivé plus de cinq jours avant moi.

— Gagné, mon ami ! (Se tournant vers Rand, Perrin ajouta une remarque qui fit vibrer d’indignation les oreilles de l’Ogier.) Gaul l’a corrompu. Figure-toi qu’il joue aux dés, désormais, et qu’il parie sur les courses de chevaux alors qu’il est incapable de distinguer un étalon d’un percheron.

Rand sourit. Avec les équidés, Loial s’était toujours montré plus que dubitatif – rien d’étonnant, puisque ses jambes étaient plus longues que les leurs.

— Tu es sûr d’aller bien, Loial ?

— As-tu trouvé ce Sanctuaire abandonné ? demanda Perrin.

— Et y es-tu resté assez longtemps ?

— De quoi parlez-vous ? demanda Loial, le front plissé au point que la pointe de ses sourcils tomba sur ses joues. Je voulais simplement revoir un Sanctuaire, sentir son atmosphère. Me voilà reparti pour dix ans de plus.

— Ce n’est pas ce que dit ta mère, fit Rand, l’air grave.

Loial se leva d’un bond et regarda autour de lui, les oreilles tremblantes.

— Ma mère ? Ici ? Elle est ici ?

— Non, répondit Perrin. (De soulagement, les oreilles de l’Ogier se mirent quasiment en berne.) En principe, elle devrait être à Deux-Rivières. En tout cas, elle y était il y a un mois. Rand s’est servi d’un truc à lui pour l’y transférer ainsi que l’Ancien Haman… Loial, quelle mouche te pique ?

Alors qu’il était en train de se rasseoir, Loial se pétrifia en entendant le nom de l’Ancien. Les yeux fermés, il se laissa ensuite lentement tomber sur le muret.

— L’Ancien Haman…, murmura-t-il en passant sur son visage un de ses incroyables battoirs. L’Ancien Haman et ma mère…

Il regarda Perrin et Rand, puis, d’une voix trop neutre pour être honnête, demanda :

— Il y avait quelqu’un d’autre avec eux ?

— Une jeune Ogier appelée Erith, répondit Rand. Tu…

Il ne put pas aller plus loin.

Avec un gémissement aussi fort qu’un roulement de tonnerre, Loial bondit de nouveau sur ses pieds. Aux fenêtres et à toutes les arches, des serviteurs passèrent la tête pour voir ce qui arrivait, et battirent en retraite quand ils découvrirent Rand.

Loial se mit à faire les cent pas, les oreilles en berne et les sourcils pendants comme s’il était en train de fondre.

— Une épouse…, marmonna-t-il. Si ma mère et l’Ancien Haman étaient là, ça ne peut pas vouloir dire autre chose. Je suis bien trop jeune pour me marier !

Rand mit une main devant sa bouche pour cacher son sourire. Certes, Loial était jeune pour un Ogier, mais il avait quand même dépassé ses quatre-vingt-dix ans.

— Elle me ramènera de force au Sanctuaire Shangtai, cette épouse. Je sais qu’elle ne me laissera pas voyager avec vous, et je n’ai pas encore pris assez de notes pour mon livre. Oh ! tu peux rigoler, Perrin ! Ta Faile fait tout ce que tu lui dis.

Perrin s’étrangla avec la fumée de sa pipe, forçant Rand à lui taper dans le dos.

— Chez nous, c’est différent, continua Loial. Ne pas obéir à sa femme est considéré comme une injure. C’est très grave. Elle me forcera à prendre une occupation respectable, comme chanter pour les arbres, ou…

Brusquement, l’Ogier cessa de marcher de long en large.

— Vous avez dit Erith ?

Rand acquiesça. Perrin semblait s’être remis, mais il regardait l’Ogier avec un amusement mêlé d’une bonne dose d’agacement.

— Erith, fille d’Iva fille d’Alar ?

Rand acquiesça de nouveau.

— Je la connais, fit Loial en se laissant tomber de nouveau sur le muret. Tu dois t’en souvenir, Rand. Nous l’avons rencontrée au Sanctuaire Tsofu.

— C’est bien ce que j’essayais de te dire, fit Rand, franchement amusé. C’est celle qui t’a trouvé très beau et qui t’a offert une fleur, si je ne me trompe pas.

— C’est possible, mais moi, je n’en ai aucun souvenir, mentit Loial.

Mais il posa une main sur sa poche droite pleine à craquer de livres – dont celui où il avait mis cette fleur à sécher, Rand aurait parié sa chemise là-dessus.

Loial se racla la gorge – de quoi faire vibrer les murs.

— Erith est très belle. Plus belle que toutes les Ogiers que j’ai vues… Et très intelligente. Elle a écouté avec attention quand je lui ai expliqué la théorie de Serden – je veux dire Serden, fils de Kolom fils de Radlin, un auteur dont l’œuvre remonte à six siècles – sur la façon dont les Chemins…

Loial s’interrompit, comme s’il venait seulement de remarquer les sourires de ses amis.

— Bref, elle m’a écouté. Avec intérêt, je dois dire.

— Je n’en doute pas…, fit Rand, conciliant.

La mention des Chemins l’incita à réfléchir. La plupart des Portails qui y donnaient accès se trouvaient près des Sanctuaires, et s’il fallait en croire l’Ancien Haman et sa mère, Loial avait vitalement besoin d’un Sanctuaire. Bien entendu, il devrait transporter Loial à l’abord d’un Sanctuaire, pas à l’intérieur, puisqu’on ne pouvait pas y canaliser le saidin.

— Loial, je voudrais placer des sentinelles devant tous les Portails, et il me faut quelqu’un qui sache les localiser, pour commencer, mais qui soit aussi capable de demander la permission aux Anciens.

— Par la Lumière ! s’écria Perrin.

Il vida le fourneau de sa pipe en le tapotant contre le talon de sa botte puis écrasa les cendres sous sa semelle.

— Rand, tu envoies Mat se débattre contre des Aes Sedai, tu veux que j’aille affronter Sammael avec à mes côtés quelques centaines d’hommes de Deux-Rivières dont tu connais un certain nombre, et maintenant, tu expédies Loial au loin alors qu’il vient juste d’arriver. Que la Lumière te brûle ! Regarde-le, il a besoin de repos ! Tu voudrais utiliser quelqu’un d’autre ? Peut-être envoyer Faile traquer Moghedien et Semirhage ? Par le sang et les cendres !

La colère bouillonna en Rand, le faisant trembler. Les yeux jaunes de Perrin le dévisageaient sombrement, mais son propre regard lança des éclairs.

— J’utilise qui bon me semble, parce qu’il le faut. Tu l’as dit toi-même, Perrin : je suis ce que je suis. Et je m’utilise aussi, mon vieux, parce que j’y suis contraint. C’est pareil que pour les autres. Nous n’avons plus le choix, comprends-tu ? Ni toi, ni moi, ni quiconque en ce monde.

— Rand, Perrin, du calme…, souffla Loial. Ne vous battez pas. Surtout pas vous ! (Avec ses énormes battoirs, il tapota l’épaule de chacun de ses amis.) Vous devriez tous les deux prendre un peu de repos dans un Sanctuaire. C’est très bon pour les nerfs…

Rand défia Perrin du regard, et son ami lui rendit son défi. La colère était toujours là, tels des éclairs dans un ciel d’orage, et rien ne l’éteindrait. À l’arrière-plan, Lews Therin continuait à marmonner comme un dément.

— Je suis désolé, souffla Rand, parlant en son nom et en celui de son invité permanent.

Perrin eut un geste désinvolte. Voulait-il dire qu’il n’y avait rien à excuser, ou qu’il acceptait le « repentir » de Rand ? En tout cas, de son côté, il n’exprima aucun regret. En revanche, il tourna de nouveau la tête vers l’arche par où était arrivé Loial. Une fois encore, un peu de temps passa avant que Rand entende lui aussi des bruits de pas.

Min déboula dans la cour comme un cheval lancé au galop. Ignorant Perrin et Loial, elle prit Rand par les poignets.

— Elles viennent ! s’écria-t-elle. Elles sont déjà en chemin.

— Du calme, Min, dit Rand. Je commençais à croire qu’elles étaient toutes clouées au lit comme… Demira, c’est bien le nom que tu m’as dit ?

À dire vrai, le jeune homme éprouvait un profond soulagement – et tant pis si Lews Therin s’agitait de plus belle depuis que Min avait mentionné les Aes Sedai. Trois jours durant, Merana était venue avec deux de ses collègues – chaque après-midi, avec une régularité digne du chef-d’œuvre d’un horloger. Cinq jours plus tôt, ces visites avaient brusquement cessé sans un mot d’explication. Min ignorait pourquoi. Rand, lui, s’était demandé si ses restrictions n’avaient pas incité les sœurs à repartir.

Le regard voilé par l’angoisse, Min tremblait comme une feuille.

— Écoute-moi ! Rand, elles sont sept, pas trois, et elles ne m’ont pas envoyée te demander l’autorisation, ni même t’informer de leur venue. Je me suis éclipsée, et j’ai forcé Rose Sauvage à galoper ventre à terre. Les sœurs ont l’intention d’être entrées au palais avant même que tu aies conscience qu’elles arrivent. J’ai surpris une conversation entre Merana et Demira. Elles veulent être dans le hall d’honneur avant toi, afin que tu te présentes devant elles.

— C’est ce qu’annonçait ta vision ? demanda Rand.

Des femmes capables de canaliser blesseraient grièvement le Dragon Réincarné, selon Min.

Sept ! gémit Lews Therin. Non ! Non ! Non !

Rand l’ignora. Qu’aurait-il pu faire d’autre ?

— Je n’en sais rien !

À sa grande surprise, Rand s’avisa que des larmes faisaient briller les yeux de son amie.

— Si je le savais, tu crois que j’en ferais mystère ? Elles viennent, en tout cas, et…

— Et il n’y a rien à craindre, coupa Rand.

Pour que Min pleure, il fallait que les Aes Sedai lui aient flanqué une sacrée frousse.

Sept ! couina Lews Therin. Je ne peux pas en maîtriser sept à la fois !

Rand songea à la figurine du petit homme replet, dans sa poche. Un angreal… Aussitôt, la voix devint presque inaudible, mais sans paraître apaisée pour autant.

Au moins, Alanna n’était pas dans le lot. Rand la sentait, assez loin de lui. Elle ne se déplaçait pas – en tout cas, pas dans sa direction. Une chance, parce qu’il n’était pas sûr d’être en état de l’affronter.

— Cela dit, il n’y a pas de temps à perdre ! Jalani !

La jeune Promise sortit si brusquement de derrière une colonne que les oreilles de Loial se redressèrent de surprise. Semblant s’apercevoir enfin de la présence de l’Ogier et de Perrin, Min sursauta.

— Jalani, dis à Nandera que je vais dans le hall d’honneur, où je recevrai bientôt des Aes Sedai.

La Promise tenta de rester impassible, mais un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres, rendant encore plus rondes ses joues de fillette.

— Car’a’carn, Beralna est déjà partie prévenir Nandera.

En entendant le titre qu’utilisait Jalani, Loial sursauta de nouveau.

— Dans ce cas, veux-tu bien dire à Sulin de me retrouver dans les vestiaires, derrière le hall d’honneur ? Qu’elle m’apporte ma veste et mon sceptre.

Le sourire de Jalani s’élargit.

— Malgré sa robe des terres mouillées, Sulin est déjà en chemin, courant aussi vite qu’un lièvre à museau gris qui s’est assis sur des épines de segade.

— Dans ce cas, dit Rand, qu’on amène mon cheval dans le hall d’honneur.

La jeune Promise en resta bouche bée – et voir Perrin et Loial pliés en deux de rire n’arrangea rien à sa confusion.

Min flanqua un coup de poing dans les côtes de Rand.

— Cette situation n’a rien de drôle, espèce de péquenaud débile ! Merana et les autres ont mis leur châle comme si elles revêtaient une armure. Bien, écoute-moi ! Je vais me poster d’un côté du hall, derrière les colonnes, pour que tu puisses me voir, mais elles non. Si je capte quelque chose, je te ferai un signe et…

— Tu vas rester ici avec Loial et Perrin, coupa Rand. Je ne vois pas quel genre de signe tu pourrais faire pour que je comprenne quelque chose de compliqué. En revanche, si ces femmes t’aperçoivent, elles sauront que tu m’as averti.

Min plaqua les mains sur ses hanches et eut un de ces regards féminins censés foudroyer un interlocuteur sur place.

— Min !

Contre toute attente, la furie capitula et soupira :

— Oui, Rand…

Un véritable agneau. Venant d’elle, c’était trop beau pour être vrai. Un peu comme quand Elayne ou Aviendha faisaient ce coup-là. Mais s’il voulait être dans le hall d’honneur avant Merana, Rand n’avait pas le temps de s’appesantir sur la question. En espérant avoir l’air moins confus qu’il l’était, il hocha simplement la tête.

Non sans se demander s’il n’aurait pas dû prier Perrin et Loial de « veiller » sur Min – elle aurait adoré ça ! –, le jeune homme remonta une série de couloirs en direction des fameux vestiaires. Sur ses talons, Jalani marmonnait entre ses dents au sujet du cheval – apparemment, elle avait du mal à déterminer si c’était une plaisanterie ou non.

Sulin attendait Rand avec une veste rouge brodée de fil d’or et le Sceptre du Dragon. Le moignon de lance semblait trouver grâce à ses yeux, même si elle l’aurait préféré sans le gland vert et blanc, sans ornements sculptés et avec une hampe digne de ce nom.

Rand s’assura que le ter’angreal était bien dans sa poche. Cette vérification faite, il se sentit mieux, même si Lews Therin était toujours aussi anxieux.

Quand il entra enfin dans le hall d’honneur, Rand s’avisa que Sulin n’avait pas été la seule à faire montre de diligence. Sur un côté de l’estrade où reposait le trône, Bael était déjà en place, et Melaine, en face de lui, tirait calmement sur son châle sombre. Un genou en terre, une bonne centaine de Promises armées jusqu’aux dents avaient bouclé le périmètre sous l’œil vigilant de Nandera. Bien entendu, toutes étaient voilées. Alors que Jalani allait rejoindre ses sœurs, Rand vit que d’autres Aiels – des guerriers et des Promises – se pressaient au milieu des colonnes. Ceux-là ne portaient en guise d’arme que le couteau accroché à leur ceinture.

Beaucoup d’Aiels étaient plus que moroses. À l’évidence, l’éventualité d’une confrontation avec les Aes Sedai les déprimait, et pas parce qu’ils redoutaient le Pouvoir. Même si Melaine et les autres Matriarches disaient désormais pis que pendre des sœurs, les Aiels, dans leur immense majorité, gardaient en mémoire leur antique dette vis-à-vis des Aes Sedai, qu’ils n’avaient pas su servir comme ils l’auraient dû.

Sa femme et lui étant dans un des camps d’entraînement, Bashere n’était pas là, et on ne voyait pas l’ombre d’un noble andorien. Pourtant, Rand aurait juré que Naean, Elenia, Lir et compagnie savaient depuis presque aussi longtemps que lui qu’une audience allait avoir lieu. Sauf quand il les chassait, ils n’en rataient pas une, ces vautours ! Leur absence ne pouvait donc avoir qu’une explication. En chemin pour le hall d’honneur, ils avaient appris l’identité des visiteuses du Dragon Réincarné. Donc, les Aes Sedai étaient déjà sur place.

De fait, dès que Rand fut assis sur son trône, le sceptre sur les genoux, maîtresse Harfor entra dans la salle avec un air affolé hautement habituel chez elle.

— J’ai envoyé des domestiques vous chercher un peu partout, dit-elle en regardant autour d’elle avec des yeux ronds. Des Aes Sedai…

La pauvre femme ne put pas en dire plus. Sept Aes Sedai venaient de franchir d’un pas décidé les grandes portes du hall.

Lews Therin tenta de se connecter au saidin tout en touchant le ter’angreal. Rand l’en empêcha, s’emparant du torrent de feu et de glace du Pouvoir et le serrant au moins aussi fort que le moignon de hampe de son sceptre.

Sept ! grogna Lews Therin. J’ai dit « trois », et voilà qu’elles viennent à sept. Je vais devoir être prudent.

C’est moi qui ai dit « trois » ! riposta Rand. Moi, Rand al’Thor !

Lews Therin se tut un instant, puis il recommença à murmurer.

Maîtresse Harfor regarda Rand, puis les sept sœurs, et sembla décider qu’être au milieu ne serait pas judicieux. Après s’être inclinée à l’intention des Aes Sedai, elle salua Rand et se dirigea vers la porte d’une démarche calme et digne. Se faufilant derrière les Aes Sedai, qui avançaient en ligne, elle sortit sans demander son reste – mais sans trahir pour autant son angoisse.

À chacune de ses trois visites, Merana était accompagnée de deux sœurs différentes. Sur les six qui l’escortaient aujourd’hui, Rand en reconnut cinq. Sur la droite de la ligne de sœurs se tenait Faeldrin Harella, ses cheveux noirs tressés ornés d’une multitude de perles colorées. En robe et en châle blancs, Valinde Nathenos s’était campée à l’extrémité gauche de la ligne.

Toutes ces femmes portaient la couleur de leur Ajah. Du coup, Rand devina qui était celle qu’il ne connaissait pas. Avec sa peau cuivrée, la sœur vêtue de marron ne pouvait être que Demira Eriff, soit la femme alitée, à en croire Min. Mais elle se tenait au centre de la ligne, un pas en avant des autres, alors que Merana avait pris place entre Faeldrin et Rafela Cindal, une sœur rondelette au visage joufflu qui semblait encore plus grave que lors de sa première visite, six jours plus tôt.

Toutes les sœurs affichaient une expression sinistre, à vrai dire.

Elles s’immobilisèrent un instant, regardant Rand sans accorder la moindre attention aux Aiels. Puis elles avancèrent. D’abord Demira, puis Seonid et Rafela, suivies de Merana et Masuri afin de former une sorte de tête de flèche pointée sur le Dragon Réincarné.

Rand n’eut pas besoin de sentir sa peau picoter pour deviner que les sept sœurs s’étaient unies au saidar. Avec chaque pas, elles paraissaient grandir d’au moins une tête.

Elles croient m’impressionner en tissant un Miroir des Brumes ? fit Lews Therin, incrédule, avant d’éclater d’un rire de dément.

Rand n’avait aucun besoin des explications de cet homme. Un jour, il avait vu Moiraine tisser exactement la même chose. Plus tard, Asmodean lui avait parlé d’une Illusion, et également du « Miroir des Brumes ».

Melaine tira nerveusement sur son châle et eut un soupir sonore. Bael, lui, afficha soudain la détermination d’un homme qui affronte seul la charge de cent ennemis. Un homme décidé à résister, certes, mais peu optimiste sur ses chances de réussir. Quelques Promises firent mine de bouger, mais Nandera les foudroya du regard. Derrière les colonnes, les autres Aiels aussi s’agitaient nerveusement.

Demira Eriff prit la parole, sa voix à l’évidence amplifiée par un tissage semblant venir de partout à la fois.

— Dans ces circonstances très particulières, nous avons décidé que je parlerais au nom de nous toutes. En ce jour, nous ne te voulons aucun mal, Rand al’Thor, mais les restrictions que nous avons acceptées afin que tu te sentes en sécurité ne nous limiteront plus, car nous les rejetons. À l’évidence, tu n’as jamais appris à témoigner aux Aes Sedai le respect qu’elles méritent. Eh bien, tu vas devoir changer ça ! En conséquence, nous sommes désormais libres de nos mouvements, et c’est uniquement par égard envers toi que nous t’avertirons quand il nous viendra l’envie de te parler. Les Aiels que tu as postés autour de notre auberge doivent se retirer sur-le-champ, et personne ne sera plus autorisé à nous surveiller ou à nous suivre. Toute injure future qui nous sera faite donnera lieu à une punition. Les coupables n’étant guère plus que des enfants, c’est toi qui seras responsable de leur souffrance. Voilà comment sont les choses, et comment elles seront. N’oublie plus jamais que nous sommes des Aes Sedai.

Alors que la tête de flèche s’immobilisait devant son trône, Rand vit que Melaine le dévisageait, cherchant sans doute à savoir s’il était impressionné. S’il avait même vaguement compris ce qui se passait, ça l’aurait peut-être ébranlé. Pour être franc, même sans comprendre, ça lui faisait quelque chose. Les sept sœurs semblaient deux fois plus grandes que Loial, leur tête à mi-chemin de la voûte pourtant très haute. Demira le regardait avec un glacial dédain, comme si elle envisageait de le prendre dans sa main – ce qu’elle paraissait pouvoir faire, vu sa taille.

Rand s’adossa à son trône et eut une moue insatisfaite quand il s’avisa que ça lui avait coûté un effort – même minime. Dans le lointain, Lews Therin braillait qu’il ne fallait pas attendre et frapper tout de suite.

Demira avait mis l’accent sur certains mots, comme s’il avait su leur sens caché. Quelles « circonstances très particulières » ? Et puisqu’elles avaient accepté les restrictions, pourquoi ruer dans les brancards maintenant ? Enfin, après avoir voulu qu’il se sente en sécurité, pourquoi le menacer ainsi ?

— À Cairhien, les émissaires de la Tour Blanche ont accepté les mêmes règles du jeu, et elles ne sont pas revenues sur leur parole. (Même si elles auraient aimé…) Au lieu de proférer de vagues menaces, elles m’ont couvert de présents…

— Elles ne sont pas ici, nous ne sommes pas elles, et nous ne t’achèterons pas.

Le mépris de Demira fit l’effet d’une gifle à Rand. Alors que ses phalanges blanchissaient sur la hampe de son moignon de lance, il s’avisa que Lews Therin, sans doute inspiré par sa colère, tentait de nouveau d’atteindre la Source.

Que la Lumière te brûle, Lews Therin !

Il envisageait de tisser un bouclier pour isoler les sœurs du Pouvoir, mais Lews Therin intervint, affolé :

Tu n’es pas assez fort ! Même avec ton angreal, ça ne suffira pas. Sept sœurs, espèce d’imbécile ! Tu as attendu trop longtemps. Maintenant, ce serait trop risqué.

Tisser un bouclier exigeait beaucoup de puissance. Avec l’aide d’un angreal, Rand était sûr de pouvoir en tisser sept. Mais les sœurs étaient unies au saidar, et si l’une d’entre elles parvenait à briser son tissage… Une ou plusieurs… L’idée était de les impressionner en faisant une démonstration de force, pas de leur permettre de le dominer. Mais il y avait un autre moyen.

Rand tissa un mélange d’Esprit, de Feu et de Terre et frappa comme s’il avait l’intention d’ériger un bouclier.

Le Miroir de Brumes explosa. Soudain, il n’y eut plus en face de Rand que sept femmes de taille normale à l’air stupéfié. Cela dit, l’impassibilité des Aes Sedai revint en un éclair.

— Tu as entendu nos exigences, dit Demira d’une voix redevenue normale, mais toujours autoritaire, comme s’il ne s’était rien passé. Nous escomptons que tu t’y soumettes.

Rand ne parvint pas à cacher sa surprise. Que devrait-il faire pour leur montrer qu’il ne se laisserait pas malmener ? En lui, le saidin bouillonnait de fureur, mais il n’osa pas le déchaîner. Fou furieux, Lews Therin tentait de lui arracher le contrôle de la Source. Résistant de toutes ses forces, Rand se leva lentement – grâce à l’estrade, il pouvait regarder de haut ses interlocutrices.

Sept visages de marbre se levèrent vers lui.

— Les restrictions sont maintenues, et je vais même en ajouter une. À partir de cet instant, j’attends que vous me témoigniez le respect que vous me devez. Car je suis le Dragon Réincarné. Retirez-vous, à présent. Cette audience est terminée.

Dix longues secondes durant, les sœurs restèrent immobiles pour montrer qu’elles n’entendaient pas obéir à un ordre de Rand. Puis Demira hocha très légèrement la tête, se retourna et s’éloigna. Seonid et Rafela lui emboîtèrent le pas quand elle les eut dépassées, et les quatre autres sœurs suivirent elles aussi le mouvement. Lentement, avec toute la dignité requise, elles sortirent du hall d’honneur.

Rand sauta de son estrade.

— Le Car’a’carn a fait ce qu’il fallait, dit Melaine assez fort pour que tout le monde entende. Ces femmes, il faudrait les prendre par la peau du cou et leur apprendre l’honneur jusqu’à ce qu’elles implorent pitié.

En entendant parler ainsi d’Aes Sedai, Bael ne parvint pas à cacher son trouble.

— C’est peut-être aussi la bonne façon de traiter les Matriarches ! lança Rand avec un sourire.

— Ne dis donc pas d’idioties, Rand al’Thor ! grogna Melaine.

Bael ricana, se fichant que son épouse le foudroie du regard. Si l’Aiel avait trouvé sa plaisanterie drôle, celle-ci ne dérida pas Rand – et pas seulement parce que son esprit dérivait dans le Vide. Il regrettait presque de ne pas avoir amené Min. Trop de choses lui avaient échappé dans cette affaire. Non content de ne pas tout comprendre, il n’avait même pas été capable de tout voir. Qu’est-ce qui motivait les sœurs ? Quel objectif visaient-elles ?

Min referma la porte du vestiaire, s’appuya contre le mur aux lambris sculptés de lions et prit une profonde inspiration. Dans la petite cour, Faile était venue chercher Perrin. Ensuite, quand Loial avait rappelé que Rand tenait à ce qu’elle reste où elle était, la jeune femme n’avait eu aucun mal à le neutraliser en soulignant que le jeune homme n’avait aucun droit de dire ce qu’elle devait faire. Bien sûr, si l’Ogier avait deviné ce qu’elle mijotait, il l’aurait sans doute coincée sous son bras – sans violence, naturellement – et gardée de force avec lui pour lui faire la lecture.

Hélas, si elle avait tout entendu, Min n’avait pas vu grand-chose, à part les Aes Sedai géantes qui dominaient le trône. Les sœurs canalisaient le Pouvoir, et comme toujours, ça brouillait les images et les auras. Cela dit, même sans ça, Min, complètement sidérée, n’aurait rien vu du tout. Quand elle avait repris ses esprits, les Aes Sedai étaient revenues à leur taille normale, la voix de Demira n’étant plus amplifiée.

Min réfléchit à la vitesse de l’éclair. Selon elle, il y avait deux problèmes. Primo, Rand et son exigence de respect. S’il escomptait voir Merana se prosterner devant lui, il pouvait attendre longtemps – et par cette simple demande, il ne s’était pas fait des amies. Avec un peu de chance, Min trouverait sans doute un moyen d’arrondir cet angle-là. Mais il y avait le secundo : les Aes Sedai. Rand semblait croire qu’elles avaient piqué une crise et qu’il lui suffirait de se montrer ferme pour que ça leur passe. Min n’aurait pas juré que les Aes Sedai « piquaient des crises ». Et si ça leur arrivait, ce n’était pas pour des peccadilles. Pour savoir ce qu’il en était, une seule solution : revenir à La Couronne de Roses.

Après avoir récupéré sa monture, Min retourna à l’auberge, puis confia Rose Sauvage à un palefrenier aux grandes oreilles – avec la consigne qu’elle soit soigneusement bouchonnée et généreusement nourrie. Après un galop infernal, la jument méritait une récompense pour avoir aidé sa maîtresse à déjouer les plans de Merana et de ses compagnes. Avec la fureur dont avait fait montre Rand, alors qu’il était prévenu, que se serait-il passé si sept Aes Sedai lui étaient tombées sur le dos sans crier gare ?

La salle commune de l’auberge était pratiquement dans l’état où elle l’avait laissée quelques heures plus tôt, s’éclipsant par les cuisines. Des Champions occupaient les tables, jouant aux dominos, aux pierres ou aux dés. Entendant quelqu’un entrer, tous levèrent les yeux, puis les baissèrent quand ils virent de qui il s’agissait. Les bras croisés et l’air maussade, maîtresse Cinchonine se tenait devant la porte du cellier – dans son établissement, on n’alignait pas contre les murs les tonneaux de bière et de vin. À part les Champions, connus pour leur sobriété, il n’y avait pas de clients, et la pauvre aubergiste devait se lamenter de voir le niveau de leur chope ou de leur gobelet s’obstiner à ne pas baisser.

Min avisa un homme qui serait sûrement disposé à la renseigner un peu. Assis seul à une table, les deux épées qu’il portait d’habitude dans le dos appuyées contre le mur à portée de main, Mahiro Shukosa se concentrait sur un des puzzles fournis par l’auberge. Avec son nez bien droit et ses tempes grisonnantes, Mahiro n’était pas dépourvu d’un certain charme. Cela dit, pour le qualifier de « bel homme », il aurait fallu une femme amoureuse. Chez lui, au Kandor, c’était un seigneur. Ayant visité les cours de presque tous les pays, il voyageait avec une petite bibliothèque et perdait ou gagnait au jeu sans se départir de son sourire. Accessoirement, il connaissait par cœur des centaines de poèmes, jouait de la harpe et dansait comme un dieu. Bref, n’était son état de Champion de Rafela, c’était exactement le genre d’homme qu’aimait Min, avant de rencontrer Rand. Et qu’elle appréciait toujours, pour être franche, quand elle parvenait à oublier un instant le jeune homme. Coup de chance ou grand malheur – tout dépendait du point de vue qu’on adoptait –, Mahiro la considérait d’une manière qui devait être caractéristique du Kandor : une jeune sœur qui avait de temps en temps besoin d’un confident et d’un conseiller afin de ne pas se briser le cou lorsqu’elle se lançait dans une aventure pleine de risques. Il avait souvent vanté à Min la beauté de ses jambes, n’aurait jamais songé à y toucher et aurait cassé en deux tout rustre susceptible de seulement y penser sans la permission de leur propriétaire.

Quand il eut fini d’emboîter les dernières pièces en fer, Mahiro plaça le puzzle sur ceux qu’il avait déjà terminés et en prit un nouveau sur un autre tas.

Min s’assit en face de lui.

— Alors, mon petit chou, dit le Champion avec un sourire, tu nous reviens en un seul morceau, sans avoir été enlevée et sans mari ?

Un jour, il faudrait que Min demande à son ami ce que signifiait cette formule rituelle qu’il lui servait chaque fois.

— Il est arrivé quelque chose depuis mon départ, Mahiro ?

— Tu veux dire à part le retour du palais de sept sœurs enragées ?

Comme toujours, le puzzle se défit entre ses mains comme s’il utilisait le Pouvoir.

— Qu’est-ce qui les a bouleversées ?

— Al’Thor, j’imagine…

Le puzzle se reconstitua en un éclair et alla s’ajouter au tas des énigmes résolues. Le suivant ne résista pas beaucoup plus longtemps.

— Je l’ai fait il y a des années, expliqua Mahiro.

— Mais que s’est-il passé exactement ?

Deux yeux noirs qui auraient pu être ceux d’un léopard, n’était leur couleur, se rivèrent sur Min.

— Min, un jeune qui met le museau dans la mauvaise tanière risque de se faire mordre les oreilles.

La jeune femme fit la moue. Une vérité fondamentale ! Mais une femme amoureuse ne reculait devant aucune bêtise !

— C’est très exactement ce que je voudrais éviter, Mahiro. Si je suis ici, c’est pour faire circuler des messages entre Merana et le palais. Mais je crains de m’être engagée dans cette histoire sans savoir où je mettais les pieds. J’ignore pourquoi les sœurs ont cessé d’aller voir Rand al’Thor, je ne sais pas davantage pourquoi elles ont recommencé, ni pour quelle raison elles étaient sept aujourd’hui au lieu de trois. Si je continue, je cours de plus grands risques que me faire mordre les oreilles. Merana ne me révélera rien. À part pour m’ordonner où aller et me dire que faire, elle ne m’adresse pas la parole. J’ai besoin d’un indice !

Mahiro commença à étudier un nouveau puzzle. Min devina qu’il réfléchissait, en réalité, car normalement, il aurait déjà dû avoir désassemblé les pièces.

Un mouvement, au fond de la salle commune, attira l’attention de Min. Tournant à demi la tête, elle se pétrifia. À les voir toutes pimpantes, les deux Aes Sedai revenaient des bains. La dernière fois qu’elle avait vu ces sœurs, c’était des mois plus tôt, avant qu’elles partent de Salidar en quête de Rand – à l’époque, Sheriam avait eu l’intuition qu’il était dans le désert des Aiels. Bera Harkin et Kiruna Nachiman s’étaient mises en chemin pour le désert, pas pour Caemlyn…

Si on exceptait son visage sans âge, Bera ressemblait à une banale paysanne. Pour l’heure, la maussade détermination qu’elle affichait correspondait assez mal à cette description. Élégante et majestueuse, Kiruna évoquait en tout point ce qu’elle était bel et bien : la sœur du roi de l’Arafel et une très grande dame qui n’avait pas besoin de l’aura fraternelle pour être puissante. Ses yeux noirs, remarqua Min, brillaient comme si elle allait ordonner qu’on procède à une exécution, et qu’elle s’en fût réjouie d’avance. Comme toujours avec les Aes Sedai et les Champions, des images et des auras dansaient autour des deux femmes.

Une aura apparut soudain en un éclair autour des sœurs. Mélange de jaune brunâtre et de rouge foncé – des couleurs qui n’avaient aucun sens par elles-mêmes –, cette vision coupa pourtant le souffle à Min.

Alors que la table de Mahiro n’était pas loin de l’escalier, les deux Aes Sedai n’accordèrent pas un regard à Min quand elles s’y engagèrent. À Salidar, elles ne s’étaient jamais intéressées à elle. De plus, elles semblaient plongées dans une passionnante conversation.

— Alanna aurait dû le mater depuis longtemps, dit Kiruna d’une voix basse qui vibrait pourtant de colère. À sa place, je l’aurais fait… Quand elle arrivera, je le lui dirai, et que le Ténébreux emporte les convenances !

— Il faudrait lui passer un licol, renchérit Bera, avant qu’il ait pu faire plus de dégâts en Andor. Il n’y a pas de temps à perdre.

D’origine andorienne, Bera prêchait naturellement pour son pays.

Alors que les deux sœurs disparaissaient dans l’escalier, Min s’avisa que Mahiro la regardait avec de grands yeux.

— Comment sont-elles arrivées ici ? demanda-t-elle, agréablement surprise par la neutralité de son ton.

Avec Kiruna et Bera, on en était à treize Aes Sedai. De plus, il y avait cette aura…

— Elles ont suivi al’Thor à l’oreille, si j’ose dire. À mi-chemin de Cairhien, elles ont entendu dire qu’il était ici. À ta place, je me tiendrais loin d’elles, Min. Leurs Champions m’ont dit qu’elles sont d’une humeur de dogue.

Kiruna avait quatre Champions, et Bera, trois.

Min réussit à sourire. Elle aurait volontiers quitté l’auberge au pas de course, mais c’était risquer d’éveiller les soupçons de tout le monde, y compris Mahiro.

— Merci du conseil. Et mon indice ?

Mahiro hésita, puis il posa le puzzle sur la table.

— Je ne te dirai rien de précis, mais le bon mot soufflé dans une oreille attentive peut faire des miracles… Ne sois pas trop étonnée si al’Thor est bouleversé. Au fond, tu devrais demander aux sœurs si quelqu’un d’autre peut jouer les messagers. L’un d’entre nous, par exemple. (Min comprit qu’il faisait allusion aux Champions.) Juste au cas où les sœurs auraient décidé de donner à al’Thor une bonne leçon d’humilité. Mais là, mon petit chou, j’en ai peut-être déjà trop dit. Tu réfléchiras à ma suggestion ?

Min se demanda si la « bonne leçon » correspondait à ce qu’elle avait vu au palais, ou si elle restait encore à venir. En tout cas, tout ça semblait cohérent. Sans parler de cette aura.

— Un bon conseil, Mahiro, comme toujours… Si Merana me cherche pour que j’aille délivrer un message, peux-tu lui dire que j’ai décidé de passer les prochains jours à découvrir les merveilles de la Cité Intérieure ?

— De quoi s’occuper un bon moment…, railla gentiment le Champion. Sois prudente, cependant, sinon, tu risques de te trouver un mari…

Le palefrenier aux grandes oreilles ouvrit de grands yeux quand Min lui ordonna de faire sortir Rose Sauvage de sa stalle et de lui remettre sa selle.

Après être sortie des écuries au pas, la jeune femme attendit que l’auberge ne soit plus en vue pour se lancer au galop, semant la panique parmi les badauds.

— Treize…, lâcha froidement Rand.

Ce simple nombre suffit pour que Lews Therin essaie une fois de plus de s’emparer du saidin. Il s’ensuivit un combat à mort contre une bête sauvage.

Quand Min lui avait annoncé que treize sœurs étaient présentes à Caemlyn, Rand était parvenu de justesse à se connecter au Pouvoir avant Lews Therin. À présent, le combat l’absorbait tout entier, et il suait à grosses gouttes, faute de pouvoir se concentrer sur autre chose. Défendre le saidin contre Lews Therin était son unique priorité. Sa main droite en tremblait, et un muscle de sa joue se contractait.

Min cessa de faire les cent pas dans les appartements du jeune homme et se redressa de toute sa hauteur.

— Ce n’est pas tout, Rand ! Il y a aussi l’aura. Le sang, la mort, le Pouvoir de l’Unique, ces deux femmes et toi – tout ça au même endroit et en même temps.

Les yeux de la jeune femme brillaient. Et cette fois, elle ne put pas empêcher les larmes de couler.

— Kiruna et Bera te détestent ! Tu te souviens de ma vision ? Des femmes capables de canaliser qui te blessaient grièvement ? Les auras, treize sœurs, tout le reste… C’est trop, Rand !

Min affirmait que ses visions se réalisaient toujours, même s’il lui était impossible de préciser quand. S’il restait à Caemlyn, Rand redoutait que cette vision précise se réalise en ce jour. Et bien que la voix de Lews Therin ne fût plus qu’un murmure, il sentait que le « spectre » entendait frapper Merana et les autres avant qu’elles attaquent les premières.

Il s’agissait peut-être d’une coïncidence – à moins que son aptitude de ta’veren à influer sur la chance se soit retournée contre lui – mais il n’en restait pas moins que Merana avait décidé de le défier le jour où l’arrivée de deux nouvelles sœurs avait porté à treize le nombre d’Aes Sedai présentes à Caemlyn.

Rand se leva, passa dans sa chambre, récupéra son épée au fond d’une armoire, ferma le ceinturon à la boucle en forme de dragon et ressortit.

— Tu viens avec moi, Min, dit-il tout en s’emparant de son sceptre.

— Où ça ? demanda la jeune femme.

En s’essuyant les joues avec un mouchoir, elle suivit néanmoins son ami dans le couloir, où Jalani bondit sur ses pieds un peu plus vite que Beralna, une Promise rousse très mince aux yeux bleus et au sourire féroce.

Comme il n’y avait que des Promises dans les environs, Beralna dévisagea Rand dubitativement, comme si elle hésitait à lui faire l’insigne faveur d’obéir. Mais le jeune homme lui rendit un regard glacial de son cru. Et quand il était réfugié dans son cocon de Vide, sa voix était plus froide que l’hiver. Même si Lews Therin n’émettait plus que des murmures étouffés, Rand n’osait pas baisser sa garde. Pas à Caemlyn, ni à aucun endroit trop proche de la ville.

— Beralna, trouve Nandera et dis-lui de me rejoindre dans les appartements de Perrin avec toutes les Promises qu’elle voudra emmener.

Pas question de laisser Perrin en arrière ! Et les visions n’avaient rien à voir là-dedans. Quand Merana découvrirait que Rand s’était éclipsé, une des sœurs risquait de vouloir faire à son ami d’enfance le sale coup qu’Alanna lui avait fait.

— Je ne reviendrai peut-être pas ici… Si quelqu’un voit Perrin, Faile ou Loial, qu’il leur dise où me retrouver. Jalani, va dire à maîtresse Harfor qu’il me faut de quoi écrire.

Avant de partir, Rand avait du courrier à rédiger.

— Il me faudra pas mal de feuilles de parchemin, précisa-t-il alors que sa main recommençait à trembler. Allez ! Exécution !

Les deux Promises se consultèrent du regard, puis filèrent comme le vent. Min sur les talons, Rand se dirigea dans la direction opposée.

— Rand, où allons-nous ?

— À Cairhien… Fais-moi confiance, Min. Je dois te sembler un peu étrange, mais tu n’as rien à craindre.

La jeune femme ne disant rien, Rand se tourna vers elle et vit qu’elle le regardait bizarrement.

— C’est rassurant à entendre, berger ! dit-elle d’une voix aussi étrange que son expression.

La menace que représentaient treize Aes Sedai la terrorisait, et ça pouvait se comprendre.

— Min, si j’en viens à les affronter, je jure de te mettre hors de danger d’une façon ou d’une autre.

Comment un homme pouvait-il faire face à treize sœurs ? Cette seule idée incita Lews Therin à brailler de nouveau.

Sous l’œil stupéfié de Rand, Min fit jaillir un couteau de chacune de ses manches et ouvrit la bouche. Mais avant de parler, elle remit prestement – elle avait dû s’entraîner sur ce point – les armes dans leur cachette.

— Tu peux me conduire à Cairhien ou ailleurs, berger, et ce en me tirant par le bout du nez. Mais n’imagine pas pouvoir m’expédier dans un « endroit sûr ». C’est compris ?

Bizarrement, Rand aurait juré que ce n’était pas ce que la jeune femme, à l’origine, avait eu l’intention de dire.

Dans les appartements de Perrin, Rand découvrit qu’il y avait foule. Dans un coin du salon, assis en tailleur sur le tapis et en bras de chemise, Perrin et Loial fumaient la pipe avec Gaul, un Chien de Pierre qui avait participé à la conquête de la Pierre de Tear. De l’autre côté de la pièce, Faile était elle aussi assise sur le sol en compagnie de Chiad et de Bain, des Promises elles aussi impliquées dans la prise de la Pierre. Par la porte ouverte de la chambre, Rand vit que Sulin était en train de faire le lit – ou plutôt, de malmener les draps comme si elle avait voulu les réduire en lambeaux.

Quand Min et le jeune homme entrèrent, tout le monde les regarda et Sulin vint se camper sur le seuil de la chambre.

Lorsque Rand eut expliqué qu’il y avait treize Aes Sedai en ville – et brièvement résumé tout ce que Min lui avait dit –, chacun y alla de son commentaire affolé. Pourtant, il n’avait pas mentionné les visions. Dans l’assistance, certaines personnes étaient au courant et d’autres pas, et c’était à la jeune femme de décider de parler ou non. D’ailleurs, elle opta pour la seconde solution.

Rand omit également de mentionner Lews Therin, et il ne jugea pas utile d’évoquer l’angoisse qu’il éprouvait à demeurer dans une ville où se trouvaient treize Aes Sedai – même si elles restaient les bras ballants. Que ses amis le croient paniqué, si ça leur chantait ! De toute façon, il n’était pas sûr qu’ils se trompaient.

Lews Therin s’était tu, mais Rand sentait sa présence, comme celle d’un prédateur dans la nuit. Autour du cocon de Vide, la colère, la peur et même l’angoisse grouillaient comme des araignées géantes.

Perrin et Faile entreprirent d’emballer rapidement quelques affaires. Après avoir conversé par gestes, Bain et Chiad annoncèrent qu’elles voulaient accompagner leur amie. Aussitôt, Gaul déclara qu’il ne voulait pas laisser son ami. Rand ne saisit pas ce qui se passait entre les trois Aiels, mais il remarqua que Gaul évitait de regarder les deux Promises, qui lui rendaient ostensiblement la pareille.

Loial sortit au pas de course en marmonnant entre ses dents que Cairhien était beaucoup plus loin de Deux-Rivières que Caemlyn, mais que sa mère était une marcheuse infatigable.

Quand il revint, l’Ogier portait sous un bras un gros baluchon pas vraiment terminé et sur une épaule des sacoches de selle d’où dépassaient des poignets de chemises et des pointes de chaussettes.

Sulin s’éclipsa aussi pour revenir avec un baluchon qui semblait composé d’une bonne dizaine de livrées rouge et blanc. Sans se départir de l’expression soumise qui lui allait si mal, elle rappela à Rand qu’elle avait pour mission de les servir, lui, Perrin et Faile, et qu’il fallait être un lézard au cerveau brûlé par le soleil pour croire qu’elle pouvait le faire en restant à Caemlyn alors qu’ils seraient à Cairhien. Elle ajouta un « seigneur Dragon » qui sonnait comme un juron, puis se fendit d’une révérence – pour une fois, sans manquer se casser la figure. Un exploit dont elle parut très fière.

Nandera arriva en même temps que maîtresse Harfor, les bras lestés d’une écritoire et d’assez de feuilles de parchemin et de cire à cacheter pour cinquante lettres. Ce qui se révéla plutôt judicieux.

Perrin écrivit un petit mot à l’intention de Dannil Lewin pour lui dire de le suivre avec la totalité des hommes de Deux-Rivières. Pas question d’en laisser un seul entre les griffes des Aes Sedai ! Il voulut ordonner aussi à Dannil d’aller chercher Bode et les autres filles logées au Molosse de Culain, mais il y renonça quand Rand et Faile lui firent remarquer deux choses. Primo, les Aes Sedai ne les laisseraient sûrement pas partir. Secundo, il était probable que les futures novices refusent de suivre Dannil.

Perrin ayant été plusieurs fois voir les filles avec sa femme, il dut admettre qu’elles semblaient toutes très avides de commencer leur formation d’Aes Sedai.

Faile rédigea hâtivement une lettre pour son père et une pour sa mère – afin qu’ils ne s’inquiètent pas, affirma-t-elle. Rand n’aurait su dire quelle missive s’adressait à qui, mais il remarqua que Faile, l’air crispée, eut besoin d’une dizaine de brouillons avant d’achever la première, alors qu’elle écrivit l’autre d’un trait en souriant comme une gamine. Si on le lui avait demandé, Rand aurait dit que ce message-ci était pour la mère de la jeune femme…

Min écrivit à un certain Mahiro, actuellement logé à La Couronne de Roses. Pour une raison mystérieuse, elle répéta au moins trois fois à Rand que c’était un « vieux type ». En rougissant un peu plus à chaque occasion…

Après quelques hésitations, Loial aussi saisit une plume – la sienne, dimensionnée pour ses battoirs. Quand il eut fini d’écrire, il cacheta sa missive et la confia à maîtresse Harfor en demandant humblement qu’elle veuille bien la remettre en main propre à son destinataire, si elle en avait l’occasion. Un pouce aussi large qu’une saucisse couvrait à moitié le nom du fameux destinataire – écrit en caractères ogiers et humains – mais grâce au Pouvoir qui amplifiait ses sens, Rand put lire clairement le nom d’« Erith ». Un destinataire, vraiment ? Cela dit, l’Ogier ne montra aucun signe de vouloir attendre sa future épouse pour lui remettre lui-même la lettre.

Les exercices d’écriture de Rand se révélèrent aussi pénibles que ceux de Faile – le premier, en tout cas – mais pour des raisons différentes. La sueur qui ruisselait de son front diluait l’encre et sa main tremblait tant qu’il dut s’y reprendre à plusieurs fois à cause de gros pâtés. Cependant, il n’eut pas la moindre hésitation sur le contenu de ses textes.

À Taim, il adressa un vibrant avertissement au sujet des treize Aes Sedai et lui ordonna de nouveau de se tenir loin de toutes les sœurs. À Merana, il réserva une autre sorte d’avertissement et une invitation assez perfide. Tenter de se cacher n’aurait servi à rien, puisque Alanna pouvait le trouver où qu’il soit. Mais la partie, tant que possible, devrait se dérouler selon ses règles.

Quand il cacheta enfin ses plis – la présence d’un sceau de jade représentant un dragon valut à maîtresse Harfor un regard insistant qu’elle soutint avec une parfaite impassibilité – Rand se tourna vers Nandera :

— Tes vingt Promises attendent dehors ?

— Vingt ? Ton message disait « toutes les Promises qu’elle voudra emmener ». Tu parlais aussi de ne pas revenir ici. Cinq cents Promises attendent de partir, et il y en aurait plus si je n’avais pas mis une limite.

Rand hocha simplement la tête. Dans son esprit, il n’entendait que ses propres pensées, mais il sentait Lews Therin, infiltré dans le Vide avec lui, aux aguets comme un félin.

Quand Rand eut fait traverser un portail à tout son petit monde – destination la pièce spéciale de Cairhien – puis l’eut refermé derrière lui, réduisant sa perception d’Alanna au vague sentiment qu’elle était quelque part à l’ouest, Lews Therin daigna ne plus se manifester. Comme s’il s’était endormi, épuisé d’avoir tant lutté contre Rand. Lorsque celui-ci se coupa du saidin, il mesura à quel point cet affrontement l’avait également vidé de ses forces. Au point que Loial dut le porter jusqu’à ses appartements du Palais du Soleil.

Assise à côté de la fenêtre du grand salon, Merana posa la lettre de Rand al’Thor sur ses genoux. À force de la lire, elle la connaissait par cœur.

Le texte commençait par un « Merana » déjà insultant en soi. Pas « Aes Sedai Merana », ni même « Merana Sedai »… Et ce tutoiement…

« Merana,

Un ami m’a dit un jour que dans la plupart des jeux de dés, le nombre “treize” porte autant malchance que de tirer la combinaison appelée les Yeux du Ténébreux. Je pense aussi que “treize” est un nombre attaché au malheur. Sache que je pars pour Cairhien. Si tu veux me suivre, libre à toi, à condition que cinq autres sœurs au maximum t’accompagnent. Ainsi, tu seras à égalité avec la délégation de la Tour Blanche. Si tu viens avec plus d’Aes Sedai, sache que je serai très mécontent. Surtout, ne t’aventure pas à faire de nouveau pression sur moi. En matière de confiance, je ne dispose plus de grandes réserves.

Rand al’Thor

Le Dragon Réincarné »

Sur la fin, la plume appuyait si fort qu’elle avait presque traversé le parchemin. Du coup, les deux dernières lignes semblaient avoir été écrites par quelqu’un d’autre.

Merana ne desserra pas les lèvres. Pourtant, elle n’était pas seule. Les autres membres de la délégation – si ce nom avait encore un sens – avaient pris place dans des fauteuils autour de leur chef. Toutes semblaient surexcitées, à part Berenicia. Détail des plus agaçants, elle se tenait exactement dans la même position que Merana, ses mains potelées posées sur les genoux, et ne desserrait pas non plus les lèvres, sauf quand on s’adressait à elle.

Assise bien droite, Faeldrin parlait d’abondance, tout comme Masuri et Rafela. À peine moins exubérante, Seonid se tenait au bord de son siège et affichait un sourire déterminé. À l’image de Valinde, les autres dissimulaient leur agitation sous un masque de placidité. Il ne manquait que Verin et Alanna, que des Champions étaient partis chercher. Debout au milieu de la pièce, Kiruna et Bera ne pouvaient pas passer inaperçues.

— Qu’on ose envoyer une lettre pareille à une Aes Sedai me révulse, déclara Kiruna.

Sans élever le ton, ni perdre son calme, mais avec la virulence requise et le regard noir correspondant.

— Demira, ta source d’information confirme-t-elle que Rand al’Thor est parti pour Cairhien ?

— En utilisant un portail…, marmonna Bera. Qui aurait cru qu’il redécouvrirait cette façon de voyager ?

Faeldrin acquiesça, faisant tintinnabuler les perles de couleur qui décoraient ses nattes.

— Pourtant, ça ne peut être que ça… Nous aurons intérêt à ne pas oublier qu’il est plus puissant que Logain, voire que Mazrim Taim.

— On ne peut rien faire au sujet de Taim ? demanda Rafela.

Son visage rond, d’habitude agréable, exprimait une profonde morosité et sa voix sonnait comme un glas.

— Cent hommes capables de canaliser le Pouvoir – au moins cent ! – sont réunis à quelque cinq lieues d’ici, ajouta-t-elle.

Kairen hocha la tête mais ne dit rien.

— Ils attendront…, trancha Kiruna. Par la Lumière et par l’honneur, j’ignore combien il faudra de sœurs pour dominer tant d’hommes. Mais c’est Rand al’Thor qui importe, et face à un seul mâle, nous serons à la hauteur. Demira ?

Demira avait bien entendu patienté jusqu’à ce que les autres aient fini de parler. La tête légèrement inclinée, elle souffla :

— Je sais seulement qu’il est parti avec une horde d’Aielles et peut-être également avec Perrin Aybara.

Étant entrée dans le salon pendant que Demira parlait, Verin enchaîna :

— Pour Perrin, c’est une certitude. J’ai envoyé Tomas jeter un coup d’œil dans le camp des hommes de Deux-Rivières. Apparemment, deux d’entre eux sont allés au palais pour récupérer les montures de Perrin et de Faile. Les autres ont laissé en arrière les chariots et les serviteurs et ils sont déjà en train de galoper vers l’est. Sous l’étendard de Perrin et l’Aigle Rouge de Manetheren.

Verin eut un petit sourire, comme si elle trouvait ça amusant. Loin de partager ce sentiment, Kairen laissa échapper un petit cri puis serra résolument les dents.

Merana ne trouva pas la nouvelle amusante non plus, mais comparée au reste, elle lui sembla sans importance. Qu’importait une vague odeur de pourri quand on était déjà assise au sommet d’un tas d’ordures ? Et pourquoi s’inquiéter qu’un chien vous montre les crocs quand dix loups avaient déjà planté les leurs dans vos jupes ?

Dire qu’elle s’était tant inquiétée au sujet de Verin, luttant pied à pied. En fait, Verin avait fort peu influé sur ses plans, sinon en manipulant Demira pour qu’elle propose la désastreuse confrontation qui avait eu lieu quelques heures plus tôt au palais. Du beau travail d’intoxication, il fallait l’avouer. À part une sœur grise, Merana doutait que quiconque d’autre aurait pu s’en apercevoir. Sans être dupe, elle avait pourtant souscrit à ce plan. Affronter al’Thor – enfin, essayer – était le moins qu’elles pouvaient faire.

Oui, Merana s’était inquiétée au sujet de Verin. Puis Bera et Kiruna étaient arrivées, aucune des deux n’étant soumise à son autorité, et chacune étant au moins aussi forte que Masuri, Faeldrin ou Rafela.

— Maintenant, dit Bera, il y a un navet pourri dans le navarin d’agneau.

Kairen et d’autres sœurs approuvèrent du chef.

— Un petit navet, corrigea Kiruna d’un ton glacial.

Presque tout le monde acquiesça, à l’exception de Merana et de Verin. Merana se contenta de soupirer, et Verin, la tête inclinée, gratifia Kiruna de son regard d’oiseau de proie.

— Que fiche donc Alanna ? demanda Kiruna à la cantonade. Je ne voudrais pas qu’on soit obligées de tout répéter.

Merana songea que c’était elle qui avait tout provoqué en déléguant son autorité à Verin. Officiellement, elle restait à la tête de la délégation, et tout le monde lui obéissait, même Masuri, Rafela et Faeldrin. Mais plus personne n’était dupe. Il aurait été difficile de dire si c’était Bera ou Kiruna qui avait pris le pouvoir. Que l’une soit née dans une ferme et l’autre dans un palais ne permettait pas de trancher, car chez les Aes Sedai, ces choses-là ne voulaient rien dire. Cela posé, Merana avait une certitude : la délégation se délitait tout autour d’elle. Le genre de catastrophe qui ne se serait jamais produite quand la Tour Blanche était encore unie. Alors, la chef d’une délégation avait derrière elle tout le pouvoir de la tour et de la Chaire d’Amyrlin. Qu’elle ait mis trente ans pour obtenir son châle ne comptait pas. Et on se moquait aussi qu’elle ait été juste assez puissante pour ne pas se faire ficher dehors. Désormais, elles n’étaient plus qu’un groupe d’Aes Sedai sans hiérarchie particulière.

Comme si parler du loup l’avait incité à se montrer, Alanna arriva sur ces entrefaites – exactement à l’instant où Bera allait prendre la parole. Du coup, Kiruna et elle se jetèrent sur la nouvelle venue comme la misère sur le pauvre monde.

— Al’Thor serait parti pour Cairhien, selon ses dires. As-tu des précisions ?

Alanna ne se laissa pas démonter par cet assaut en règle. Après tout, ne parlait-on pas de son Champion ?

— Il est quelque part à l’est, c’est tout ce que je sais. Peut-être à Cairhien…

— Puisque tu as lié un homme à toi contre son gré, dit Kiruna d’un ton autoritaire, pourquoi n’as-tu pas fait en sorte qu’il soit soumis à ta volonté ? Comparée à l’autre offense, cette mesure n’aurait été qu’un soufflet sur son poignet.

Alanna ne maîtrisait toujours pas très bien ses émotions. Elle s’empourpra, certainement de colère, mais sans nul doute de honte, pour une part.

— Personne n’en a parlé ? demanda-t-elle d’un ton trop nonchalant. Sûrement parce que aucune sœur n’a envie d’y penser. Moi la belle première…

Faeldrin et Seonid baissèrent les yeux, et d’autres les imitèrent.

— Après lui avoir imposé le lien, j’ai tenté de le soumettre à ma volonté. L’une d’entre vous a déjà essayé de déraciner un chêne à mains nues ? Toi, Kiruna ? Eh bien, ça revenait au même.

Kiruna ne broncha pas, mais ses yeux s’écarquillèrent lentement et sa respiration devint plus profonde.

— C’est impossible, murmura Bera. Impossible…

Alanna éclata de rire. Comme elle plaqua aussi les mains sur ses hanches, sa réaction parut avoir quelque chose de méprisant. Devant ce spectacle, Bera eut un rictus et Kiruna se raidit.

Verin regarda les deux sœurs à la façon, jugea Merana, dont un moineau observe des vers de terre. Bizarrement, face à Bera et Kiruna, elle semblait céder sans capituler, ce qui semblait quelque peu contradictoire.

— Aucune sœur ne s’est liée à un homme capable de canaliser le Pouvoir, rappela Alanna quand son hilarité fut calmée. C’est peut-être l’explication…

— Quoi qu’il en soit, lâcha Bera, tu es toujours en mesure de le localiser.

— Exactement, approuva Kiruna. Alanna, tu viendras avec nous.

Comme si elle revenait au présent, Alanna sursauta. Puis elle hocha humblement la tête.

C’était le moment, décida Merana. Si elle voulait ressouder la délégation, elle n’avait plus que cette chance. Tout en pliant la lettre d’al’Thor, pour se donner une contenance, elle se leva dignement.

— Quand je suis arrivée à Caemlyn à la tête de cette délégation, dit-elle histoire de bien mettre les choses au point, je disposais d’une grande liberté d’action, pourtant le chemin à suivre semblait évident, et nous… (une manière de rappeler qu’elles étaient bel et bien une délégation)… avons agi en pensant alors avoir de bonnes chances de succès. L’objectif était d’inciter al’Thor à quitter Caemlyn, afin que nous puissions y ramener Elayne et la faire couronner, nous gagnant ainsi le soutien du royaume d’Andor. Tout l’art consistait à convaincre peu à peu al’Thor de se fier à nous et de croire que nous ne lui voulions pas de mal. Ainsi, il nous aurait spontanément témoigné le respect souhaitable. Deux ou trois d’entre nous, dans ce cas de figure, auraient pris la place de Moiraine. Alanna étant bien entendu dans le lot.

— Comment sais-tu qu’il n’a pas tué Moiraine ? intervint Bera. On dit bien qu’il a abattu Morgase…

— Nous avons entendu une foule de rumeurs sur la mort de Moiraine, dit Kiruna. Certaines prétendent qu’elle a péri en affrontant Lanfear. Mais le plus souvent, elles disent qu’elle était seule avec al’Thor au moment de sa mort.

Non sans effort, Merana parvint à s’empêcher de répondre. Si elle lâchait la bonde à ses instincts les plus profonds, elle ne réussirait plus à se taire.

— Quand vous êtes arrivées, toutes les deux, les opérations étaient en bonne voie. Je sais que votre venue est le fruit du hasard – de toute façon, n’aviez-vous pas mission de trouver al’Thor ? – mais elle a porté notre nombre à treize. Quel homme capable de canaliser ne fuirait pas à toutes jambes en apprenant la présence de treize Aes Sedai dans la ville où il réside ? Si nos plans ont échoué, Bera et Kiruna, c’est à cause de vous, nul ne saurait le nier.

Maintenant, il ne restait plus qu’à attendre. Si elle avait repris l’ascendant moral, ça se verrait très vite…

— Tu as fini ? demanda froidement Bera.

Encore plus brutale, Kiruna se tourna vers les autres sœurs :

— Faeldrin, si tu le veux bien, tu viendras avec nous à Cairhien. Vous deux aussi, Masuri et Rafela.

Merana froissa la lettre pliée dans son poing.

— Vous ne comprenez rien ? cria-t-elle. Vous parlez comme si nous pouvions continuer comme avant. Mais il y a une délégation d’Elaida à Cairhien. Des émissaires de la Tour Blanche – et c’est comme ça qu’al’Thor verra les choses. Nous avons besoin de lui plus qu’il a besoin de nous, et j’ai bien peur qu’il le sache !

Un instant, toutes les sœurs trahirent une intense stupeur, à l’exception de Verin, qui se contenta de hausser les épaules avec un petit sourire. « Nous avons besoin de lui plus qu’il a besoin de nous. » Un vrai choc ! Et pour savoir que c’était la stricte vérité, il n’était même pas nécessaire de se référer aux Trois Serments.

— Assieds-toi, Merana, dit sèchement Bera, et ressaisis-toi.

Merana s’avisa qu’elle s’était assise sans s’en apercevoir. Elle tremblait, mourant d’envie de hurler, mais elle se tenait sagement dans son fauteuil, les mains serrant la lettre d’al’Thor.

Kiruna lui tourna carrément le dos.

— Seonid, tu viendras aussi. Deux Champions de plus ne nous feront pas de mal. Et Verin sera aussi du voyage, je pense…

Verin acquiesça comme s’il s’agissait d’une requête.

— Demira, continua Kiruna, je sais que tu as des griefs contre al’Thor, mais il ne serait pas judicieux de le pousser de nouveau à la panique… De plus, il faut bien que quelqu’un conduise jusqu’à Salidar ce fabuleux contingent de filles de Deux-Rivières. Avec Valinde, Kairen et Berenicia, tu aideras Merana à s’acquitter de cette tâche.

Les quatre sœurs hochèrent docilement la tête. Merana, elle, ne broncha pas. La délégation ne s’était pas délitée, elle reposait carrément six pieds sous terre.

— Je…

Bera et Kiruna la regardant froidement, tout comme Masuri, Rafela et Faeldrin, l’ancienne chef du groupe hésita. Son autorité elle aussi n’était plus qu’un cadavre.

— Vous pourriez avoir besoin d’une sœur grise…, souffla Merana. Il y aura sûrement des négociations, et…

Inutile d’aller plus loin. Non, rien de tout ça ne serait arrivé si la tour avait été encore unie.

— Admettons que tu puisses être utile…, concéda Bera d’un ton si dédaigneux que Merana eut du mal à s’empêcher de rougir sous l’humiliation.

— Demira, tu accompagneras les jeunes filles à Salidar, récapitula Kiruna.

Pétrifiée, Merana espéra que le Hall de Salidar avait enfin choisi une Chaire d’Amyrlin. Une femme puissante dans le Pouvoir et dotée d’un cœur de lionne. Pour sauver la situation, il faudrait une nouvelle Deane ou une autre Rashima.

Pourvu qu’Alanna parvienne à guider la « délégation » jusqu’à al’Thor avant qu’il ait décidé de traiter avec Elaida. Dans le cas contraire, même une autre Rashima ne pourrait rien faire.

50

DES ÉPINES

Rand passa le reste de la journée dans ses appartements du Palais du Soleil. Pour l’essentiel, il se reposa dans son lit à baldaquin aux montants plus gros que ses jambes polis au point qu’ils luisaient entre les coins d’ivoire sculpté du meuble. Comme pour contraster avec les dorures de l’antichambre et du salon, tous les meubles de la chambre – pareillement anguleux – étaient en bois sombre et en ivoire.

Procédant par une série de raids, Sulin venait régulièrement redonner du volume aux oreillers de plume et ajuster les draps de lin sur son protégé. Râlant d’abondance parce que des couvertures posées sur le sol étaient selon elle plus saines, elle apporta à Rand une infusion qu’il n’avait pas demandée et une carafe de punch dont il ne voulait pas.

— Aux ordres de mon seigneur Dragon, marmonna Sulin quand il lui intima l’ordre de cesser son manège.

Elle se retira sur une révérence impeccable, marchant cependant vers la porte comme si elle avait l’intention de la traverser sans l’ouvrir.

Min resta aussi avec Rand. Assise au bord du lit, elle lui tint la main, le front plissé d’inquiétude, comme si elle redoutait qu’il exhale à tout moment son dernier soupir. Pour finir, le jeune homme la mit dehors afin de pouvoir enfiler une robe de chambre de soie grise qu’il avait toujours laissée au fond de son armoire jusque-là. En la cherchant, il tomba sur autre chose : un étui de bois contenant la flûte que lui avait offerte Thom Merrilin dans ce qui lui semblait désormais une autre vie.

Assis près d’une des hautes et étroites fenêtres, Rand tenta de jouer. Après une si longue interruption, il produisit plus de couacs et de silences que de notes. Bien entendu, cette cacophonie incita Min à venir voir ce qui se passait.

— Joue pour moi ! s’écria-t-elle en souriant de plaisir – ou peut-être de surprise.

Bien entendu, elle s’assit sur les genoux du jeune homme tandis qu’il s’efforçait sans grand succès d’interpréter un semblant de mélodie.

Amys, Bair, Sorilea et une dizaine d’autres Matriarches au moins firent irruption dans la chambre, surprenant les jeunes gens dans ce qui paraissait être une position compromettante. Rouge comme une pivoine, Min se leva d’un bond et tira frénétiquement sur sa veste, à croire que Rand et elle avaient été en train de disputer une rencontre de lutte.

Bair et Sorilea furent aux côtés de Rand avant qu’il ait pu dire « ouf ».

— Regarde à gauche, ordonna Sorilea. (Elle souleva la paupière du jeune homme et sonda son œil.) Et maintenant, à droite !

— Ton pouls est trop rapide, grogna Bair, deux doigts sur la carotide de Rand.

De toute évidence, dès que les genoux de Rand avaient cédé sous lui, Nandera avait envoyé une Promise prévenir les Matriarches. Ensuite, Sorilea avait dû transformer en une meute raisonnable la petite armée de Matriarches qui se précipitait vers le palais. Pour l’heure, malgré la présence de la doyenne, toutes les Aielles entendaient examiner le Car’a’carn. Quand Bair et Sorilea eurent fini, elles furent remplacées par Amys et Colinda, une femme mince aux yeux gris pénétrants qui se révéla presque aussi imposante que la doyenne, même si elle avait beaucoup moins de la moitié de son âge. Mais c’était également le cas d’Amys et de pas mal d’autres femmes présentes dans la chambre.

Rand fut tâté, palpé, observé sous toutes ses coutures et traité de tête de pioche quand il refusa catégoriquement de sauter sur place. À première vue, ces femmes avaient réellement pensé qu’il le ferait…

Pendant que deux de leurs compagnes torturaient Rand, les autres Matriarches fondaient sur Min et la bombardaient de questions sur ses visions. Franchement surprise, pour employer un euphémisme, la jeune femme dévisagea les Aielles et Rand comme si elle craignait qu’on ait lu dans ses pensées.

Amys et Bair finirent par tout expliquer. Incapable de garder pour elle la prochaine naissance de ses jumelles, Melaine avait vendu la mèche. Cette fois, les yeux de Min faillirent jaillir de leurs orbites. Et elle n’était pas au bout de ses surprises. Car les Matriarches, y compris Sorilea, semblaient s’être rangées à l’avis de Melaine – le don de Min, quand on y réfléchissait, la mettait sur un pied d’égalité avec les dignes Aielles. Les Matriarches étant des Matriarches – exactement comme les Aes Sedai étaient des Aes Sedai –, Min dut répéter tout ce qu’elle dit presque autant de fois qu’elle avait d’interlocutrices, car celles qui s’occupaient de Rand, une fois leur tâche terminée, voulaient être certaines de n’avoir rien raté.

Quand Sorilea et compagnie eurent conclu à regret que Rand avait simplement besoin de repos, elles lui ordonnèrent d’en prendre, puis consentirent enfin à se retirer. Aussitôt qu’elles furent sorties, Min se réinstalla confortablement sur les genoux du jeune homme.

— Elles se parlent dans leurs rêves ? s’exclama-t-elle. Ça semble impossible, comme quelque chose qui sortirait d’une légende… (Elle fronça les sourcils.) Quel âge a Sorilea, selon toi ? Et Colinda ? J’ai vu… Non, ça n’avait aucun rapport avec toi. La chaleur m’affecte peut-être. Quand je sais, je sais toujours. Oui, ça doit être la chaleur…

Sur ces trois dernières phrases, fort mystérieuses, Min se pencha vers Rand, une lueur malicieuse dans le regard, et arrondit les lèvres comme si elle se préparait à un baiser.

— Si tu les mets comme ça sur le bec de la flûte, dit-elle alors que sa bouche touchait presque celle de Rand, tu t’en sortiras mieux. Dans le dernier morceau que tu jouais, certains passages ressemblaient presque au Coq dans le Gommier.

Alors que les yeux de Min emplissaient sa vision, Rand eut besoin d’un moment pour comprendre de quoi elle parlait. Quand il saisit enfin, il dut tirer une drôle de tête, car la jeune femme, morte de rire, s’abandonna contre sa poitrine.

Très peu de temps après, on apporta à Rand un message dans lequel Coiren s’enquérait de sa santé, lui souhaitait de ne pas tomber malade et lui demandait la permission de lui rendre visite avec deux de ses sœurs – pour le faire bénéficier de la guérison, s’il le désirait. Tandis que le jeune homme lisait cette lettre, Lews Therin s’agita comme s’il émergeait d’un profond sommeil, mais ses murmures agacés restèrent très loin de la quasi-démence dont il avait fait montre à Caemlyn. De plus, il parut se rendormir dès que Rand eut posé la lettre sur un guéridon.

La façon d’agir de Coiren était radicalement différente de celle de Merana ! En même temps, l’Aes Sedai rappelait subtilement à Rand qu’il ne pouvait rien se passer à midi au Palais du Soleil sans qu’elle en soit informée au crépuscule, voire plus tôt. Le jeune homme remercia poliment la sœur de sa sollicitude et lui opposa une fin de non-recevoir tout aussi courtoise. Debout ou couché, il se sentait toujours fatigué, et il entendait être en pleine possession de ses moyens quand il recevait une ou plusieurs Aes Sedai. Bien sûr, ce n’était pas la seule raison de son refus…

Dans sa réponse à Coiren, Rand demanda que Gawyn lui rende visite. Même s’il n’avait rencontré qu’une fois le frère d’Elayne, il l’avait trouvé sympathique. Hélas, le jeune homme ne vint jamais et ne répondit pas davantage. Le cœur serré, Rand dut conclure qu’il croyait les absurdes histoires au sujet de sa mère. Et il n’avait guère de façon de convaincre un fils de renoncer à de telles croyances, quand il s’y accrochait.

Cette affaire déprima tant Rand, dès qu’il s’autorisait à y penser, que Min elle-même avait tout le mal du monde à le dérider. Quant à Perrin et Loial, dès qu’ils voyaient leur ami sombrer dans la mélancolie, ils fuyaient à toutes jambes.

Une nouvelle requête de Coiren arriva trois jours après la première, tout aussi courtoise, et une autre suivit trois jours après. Chaque fois, Rand y répondit négativement. En partie à cause d’Alanna. S’il la sentait encore très loin de lui – une perception assez vague –, il n’en restait pas moins qu’elle se rapprochait à chaque instant. Ayant parié que Merana choisirait Alanna pour l’accompagner, le jeune homme ne s’en étonna pas. Cela dit, il avait l’intention bien arrêtée de la garder aussi loin que possible de lui. Mais il avait promis aux sœurs de Salidar qu’elles seraient sur un pied d’égalité avec celles de la tour, et il comptait tenir parole. Du coup, Coiren devrait patienter. De toute façon, il était occupé.

Pour commencer, une visite à l’école installée dans l’ancien palais de Barthanes se révéla beaucoup plus longue que prévu. Comme d’habitude, Idrien Tarsin attendait Rand à la porte pour lui montrer une nouvelle kyrielle d’inventions et de découvertes. Mais elle l’emmena aussi dans les ateliers où les nouveaux modèles de charrues, de herses et de moissonneuses étaient fabriqués en série afin d’être vendus. En soi, ça n’aurait pas été la source d’un grand retard, mais il y avait eu Herid Fel. Ou peut-être bien Min…

Ses pensées vagabondant comme d’habitude et sa langue les suivant dans leur errance, Fel avait une fâcheuse tendance à oublier la présence de la jeune femme. Une boulette qu’il avait répétée plus d’une fois. Mais dès que Rand parvenait à forcer l’érudit à se concentrer sur un point, voilà qu’il semblait remarquer Min, sursautant comme si elle venait d’arriver. Il se mettait alors à s’excuser pour la pipe à demi fumée qu’il ne se souvenait jamais de rallumer, époussetait frénétiquement la cendre tombée sur sa bedaine et lissait obsessionnellement ses cheveux gris clairsemés. Et Min paraissait trouver ça réjouissant. Assez surpris qu’une femme puisse être contente qu’on l’oublie, Rand fut encore plus étonné quand sa compagne embrassa Fel sur le sommet du crâne, juste avant qu’ils s’en aillent. L’érudit en resta sidéré, un spectacle assez amusant. Mais tout ça n’avait pas aidé Rand à en apprendre davantage sur ce que Fel avait trouvé au sujet des sceaux de la prison du Ténébreux ou à propos de l’Ultime Bataille.

Le lendemain de cette visite, un court message arriva sur un morceau de parchemin.

« La foi et l’ordre fournissent de la force. Avant que vous commenciez à construire, il faut déblayer les ruines. Vous aurez des explications lors de votre prochaine visite. Mais venez sans la jeune dame. Elle est trop jolie.

Fel »

Des mots écrits à la va-vite, la signature casée de justesse à l’endroit où on avait déchiré le parchemin. Bien entendu, Rand ne comprit pas un traître mot. Mais quand il tenta de contacter Fel, ce fut pour apprendre que l’érudit, pris d’un regain de jeunesse, s’en était allé à la pêche. La chaleur avait-elle fini par dessécher le cerveau de ce pauvre Fel ? Si Rand s’en inquiéta sérieusement, Min trouva le petit mot amusant. Elle demanda à Rand de le lui confier, et le jeune homme, plus d’une fois, la surprit à le relire en souriant.

Que le cerveau de Fel se soit desséché ou non, Rand décida qu’il n’emmènerait effectivement pas Min la prochaine fois. Mais à vrai dire, l’avoir à ses côtés ne dépendait pas de sa seule volonté, loin de là. Car elle passait plus de temps avec les Matriarches qu’avec lui. En tout cas, il en avait le sentiment, et pour une raison inconnue, ça l’agaçait au plus haut point. Par exemple, lorsque Min était dans le camp des Aielles, il avait tendance à se défouler sur tous les malheureux lui tombant sous la main. Pourtant, il valait mieux qu’elle ne soit pas trop souvent avec lui. Sinon, les gens s’en seraient aperçus, et les langues seraient allées bon train. À Cairhien, une ville où même les domestiques pratiquaient leur version du Grand Jeu, il aurait pu être dangereux pour elle qu’on la considère comme une personne importante.

Oui, ses absences étaient une bonne chose. Non sans peine, Rand s’efforça de ne plus houspiller des innocents à cause de sa frustration.

S’il désirait la présence de Min, c’était bien sûr pour qu’elle scrute les nobles qui lui rendaient visite un par un afin de s’enquérir de sa santé – sans doute parce que sa défaillance, en arrivant de Caemlyn, était le sujet d’une foule de rumeurs. Souriant, ses visiteurs lui demandaient combien de temps il comptait rester à Cairhien, cette fois, et quels étaient ses plans – s’ils pouvaient se permettre, bien entendu ! Lassé par tous ces sourires hypocrites, Rand aurait pu trouver quelque réconfort dans la compagnie de Dobraine, qui tirait en permanence une tête d’enterrement. Mais avec le devant de son front rasé comme celui d’un soldat, les bandes horizontales de sa veste usées par la cuirasse qu’il ne portait pas au palais, ce seigneur était si morne – tout en posant exactement les mêmes questions – que Rand était presque aussi pressé de le voir partir que d’être débarrassé des autres.

Min parvint à assister à ces audiences, sans doute en les calant au milieu de ses mystérieuses activités avec les Matriarches. La nature de ces activités ? Quoi qu’il arrive, Rand n’avait aucune intention de s’en enquérir.

Le problème, en revanche, était de cacher la jeune femme quand il recevait un noble.

— Je pourrais faire semblant d’être ta favorite, plaisanta un jour Min. Je me collerais contre toi, te faisant gober des grains de raisin. Enfin, plutôt des raisins secs, en cette saison… Toi, tu m’appellerais « ma petite bouche sucrée comme du miel ». Ainsi, personne ne se demanderait ce que je fais là.

— Pas question !

— Tu crois que les Rejetés s’en prendraient à moi pour si peu ?

— C’est très possible… Un Suppôt des Ténèbres comme Padan Fain n’y manquerait pas, en tout cas. S’il est encore vivant… Min, je ne courrai pas ce risque. Et je ne veux pas que ces Cairhieniens à l’esprit tordu pensent que tu es une… Idem pour les Teariens, d’ailleurs…

Les Aiels ne voyaient pas les choses ainsi. Pour eux, les « taquineries » de Min étaient très amusantes.

La jeune femme, elle, se montrait d’humeur fluctuante. Sans crier gare, elle passait du plus profond sérieux à la jubilation, souriant alors presque en permanence.

Jusqu’au début des audiences, car après, tout changea…

L’idée de placer un paravent surchargé de dorures dans l’antichambre se termina par un fiasco. Dès qu’il vit avec quelle insistance Maringil évitait de regarder dans cette direction, Rand comprit que le seigneur mettrait sens dessus dessous le Palais du Soleil afin de savoir qui, ou quoi, se cachait derrière ce fichu paravent.

Le salon se révéla un meilleur choix, Min suivant l’audience par la porte entrebâillée de l’antichambre. Mais tous les visiteurs n’exhibèrent pas des auras ou des images pendant leur entrevue avec Rand. Et celles que vit Min, à ces occasions ou simplement en se promenant dans les couloirs, étaient hautement déprimantes.

Avec sa belle crinière blanche, sa minceur de lame et sa froideur de tous les instants, le seigneur Maringil succomberait au poison. Dame Colavaere, tellement soulagée lorsqu’elle avait appris qu’Aviendha n’était pas avec Rand, cette fois, finirait pendue. Quant à Meilan, si distingué avec sa barbe pointue et sa voix mielleuse, il périrait d’un coup de couteau.

L’avenir prélèverait un lourd tribut dans les rangs des Hauts Seigneurs de Tear. Selon Min, qui n’avait jamais vu tant de présages de mort parmi si peu de gens, Aracome, Maraconn et Gueyam étaient tous promis à une fin sanglante sur un champ de bataille.

Le cinquième jour passé à Cairhien, quand elle vit le visage du seigneur Gueyam couvert de sang, la jeune femme en fut si retournée que Rand la força à s’aliter puis demanda à Sulin d’apporter des linges humides, afin de les lui poser sur le front. Cette fois, ce fut le jeune homme qui s’assit au bord du lit et tint la main de son amie – qui la serra très fort.

Min ne renonça pas pour autant à ses « taquineries ». Les deux seules occasions où Rand pouvait être absolument sûr qu’elle serait présente étaient ses séances d’entraînement à l’épée ou au corps à corps. Quand il répétait les figures d’escrime avec quatre ou cinq des meilleurs combattants teariens ou cairhieniens, ou lorsqu’il affrontait Rhuarc ou Gaul à grand renfort de fauchages de jambes ou de coups de pied sautés, elle attendait qu’il ait fini, puis passait un index sur sa poitrine nue, plaisantant volontiers sur les bergers qui ne transpiraient pas à force de porter une toison aussi fournie que celle de leurs moutons. Parfois, elle touchait la cicatrice jamais vraiment guérie qui barrait un flanc de Rand. Mais là, elle procédait avec une touchante délicatesse, et sans ponctuer son geste d’une plaisanterie.

En revanche, elle pinçait volontiers les fesses de Rand, y compris en public, ce qui était pour le moins surprenant. Dès qu’elles voyaient le jeune homme sursauter, les Promises et les Matriarches en étaient pliées de rire. Quant à Sulin, elle semblait sur le point d’exploser à force de contenir son hilarité.

Ne désarmant jamais, Min s’installait sur les genoux de Rand à la moindre occasion et l’embrassait dès qu’elle pouvait. Elle alla même jusqu’à menacer de venir lui frotter le dos dans son bain, un de ces soirs. Et quand il fit mine d’en pleurnicher et d’en bégayer, elle éclata de rire et affirma que ça ne suffirait pas à la décourager.

En revanche, la jeune femme cessait son jeu dès qu’une Promise passait la tête par la porte pour annoncer une visite. En particulier s’il s’agissait de Loial – qui ne restait jamais beaucoup et passait son temps à parler de la bibliothèque royale – ou de Perrin, qui s’attardait encore moins et, inexplicablement, semblait de plus en plus fatigué. Plus que tout, Min s’écartait de Rand lorsque Faile accompagnait son mari ou l’Ogier. Les deux fois où ça se produisit, la jeune femme s’empara d’un des livres que Rand gardait dans sa chambre, s’assit au milieu du salon et fit semblant d’être occupée à lire depuis un bon moment.

Rand ne parvint pas à analyser le regard qu’échangèrent les deux femmes. On n’aurait pas pu parler d’hostilité, ni même d’animosité, mais si chacune avait dressé la liste des personnes qu’elle espérait voir le moins souvent possible, le nom de l’autre, Rand l’aurait juré, y aurait figuré en très bonne position.

Détail amusant, la seconde fois, Min avait jeté son dévolu sur le premier volume relié de cuir des Essais sur la Raison de Daria Gahand. Un ouvrage que Rand avait trouvé plutôt indigeste et qu’il comptait bien renvoyer à la bibliothèque grâce aux bons services de Loial. Continuant à lire après le départ de Faile, Min, en dépit de force grognements et froncements de sourcils, avait emporté le livre pour le continuer dans ses appartements d’invitée.

Si Min et Faile se battaient froid, l’amie de Rand et Berelain ne se déclarèrent pas ouvertement la guerre. Le deuxième après-midi, quand Somara annonça la visite de la Première Dame, Rand enfila sa veste, fila dans l’antichambre, grimpa sur l’estrade et s’assit dans son fauteuil à dorures. Puis il autorisa Somara à faire entrer la visiteuse.

Min tenta de se réfugier dans le salon, mais elle se montra trop lente. Dès qu’elle fut entrée, superbe comme d’habitude dans une robe de soie bleue au décolleté une fois de plus vertigineux, Berelain riva les yeux sur la jeune femme en pantalon et veste rose pâle. Un long moment, Rand aurait tout aussi bien pu être transparent.

Alors que Berelain l’étudiait de la tête aux pieds, Min oublia le salon, plaqua les mains sur ses hanches, resta où elle était, un genou fléchi, et entreprit d’examiner en retour la visiteuse. Puis les deux femmes se sourirent, et Rand crut que ses cheveux allaient se hérisser sur sa tête. En les voyant ainsi, il ne put s’empêcher de songer à deux chattes qui ne se connaissent pas et viennent de découvrir qu’on les a enfermées dans une toute petite pièce.

Ayant à l’évidence décidé qu’elle n’avait plus besoin de se cacher, Min gagna un siège et s’assit en croisant les jambes. La façon dont elle traversa la pièce, ondulant comme un serpent, aurait pu faire passer la démarche de Berelain pour celle d’un conducteur de chariot.

Et tous ces sourires ! Par la Lumière ! ces femmes passaient leur temps à ça !

Berelain se tourna enfin vers Rand, déploya gracieusement sa jupe et s’inclina. Dans un coin de sa tête, Rand entendit Lews Therin fredonner de plaisir devant le charmant spectacle d’une jeune beauté si généreuse lorsqu’il s’agissait de dévoiler ses charmes. Même s’il se demanda s’il n’aurait pas été plus correct de détourner le regard, au moins jusqu’à ce que Berelain se soit redressée – mais il était monté sur l’estrade pour une raison –, Rand apprécia lui aussi ce qu’il y avait à voir. Ce qui ne l’empêcha pas de parler d’un ton à la fois raisonnable et ferme.

— Berelain, Rhuarc m’a laissé entendre que tu négliges tes devoirs. J’ai cru comprendre que tu es restée cloîtrée dans ta chambre pendant des jours, après ma dernière visite. Et pour t’en faire sortir, il semble que Rhuarc ait dû te parler sans ménagement.

L’Aiel n’avait pas été si précis, mais il s’agissait d’une déduction de Rand. Et à voir Berelain s’empourprer, il avait dû deviner juste.

— Tu sais pourquoi c’est toi qui commandes ici et pas lui. Tu es censée demander son avis, non te décharger de tout sur lui. Pas question que les Cairhieniens se révoltent sous prétexte que j’ai placé un Aiel à la tête du pays.

— Seigneur Dragon, j’étais… inquiète, dit Berelain d’un ton assuré malgré sa légère hésitation et ses joues rouges. Depuis l’arrivée des Aes Sedai, les rumeurs se multiplient. Si je peux me permettre de poser la question, qui veux-tu voir régner ici ?

— Elayne Trakand, la Fille-Héritière du royaume d’Andor. Ou plutôt, sa reine. (Bientôt, en tout cas…) Je ne sais pas à quelles rumeurs tu fais allusion, mais occupe-toi du Cairhien et laisse-moi me charger des Aes Sedai. Elayne te sera très reconnaissante de ce que tu fais ici.

Pour une raison qu’elle était seule à connaître, Min eut un soupir sonore.

— C’est un bon choix, dit Berelain, pensive. Je crois que les Cairhieniens l’accepteront, et peut-être même les rebelles réfugiés dans les collines.

Une déclaration encourageante. En matière de politique, Berelain avait presque autant de flair que les Cairhieniens.

Elle s’emplit les poumons d’air… coupant le souffle à Lews Therin.

— Quant aux Aes Sedai… On murmure qu’elles seraient venues pour t’escorter jusqu’à la Tour Blanche.

— Ne t’ai-je pas dit que je me chargeais des sœurs ?

Non que Rand n’eût pas confiance en Berelain. Il se fiait à elle pour diriger sagement le Cairhien, et il ne la soupçonnait même pas d’avoir des vues sur le trône. Mais au sujet des Aes Sedai, moins il y aurait de gens informés des plans de Rand et moins Coiren risquait de se douter qu’il ne s’intéressait pas seulement à l’or et aux bijoux dont elle l’avait couvert.

Dès que la porte se fut refermée sur Berelain, Min eut un nouveau soupir.

— Je me demande pourquoi elle s’embête à mettre une robe… Mais tôt ou tard, quelqu’un la remettra à sa place. Je n’ai rien vu qui puisse t’être utile, Rand. Un jour, un homme en blanc lui fera littéralement tourner la tête. Certaines femmes n’ont aucune pudeur !

Ce même jour, Min demanda de l’argent à Rand afin d’engager une véritable armada de couturières. Étant venue de Caemlyn avec ce qu’elle portait sur le dos, la jeune femme avait besoin d’une garde-robe. Une fois engagées, les couturières commencèrent à produire des pantalons, des vestes et des chemisiers de toutes les couleurs. Même sous une veste, quelques chemisiers parurent très échancrés à Rand, et il se demanda comment son amie réussissait à entrer dans certains pantalons.

Après la visite de Berelain, Min se mit à s’entraîner quotidiennement au lancer de couteau. Un jour, Rand la vit prendre un cours de corps à corps avec Nandera et Enaila. Pratiquant un art martial assez différent de celui des hommes, les Promises n’aimaient pas qu’on les observe et elles refusèrent de continuer avant que Rand ait fichu le camp.

Perrin aurait peut-être trouvé un sens à tous ces événements, parvenant à les lier les uns aux autres. Pour la millième fois, Rand décida qu’il ne comprenait rien aux femmes et que ça ne changerait jamais.

Chaque jour, Rhuarc venait lui rendre visite dans ses appartements – sauf quand c’était lui qui allait dans le bureau que le chef aiel partageait avec Berelain. Le jeune homme, à ces occasions, fut ravi de voir la Première Dame plancher sur des rapports évoquant le transport fluvial du grain, la réinstallation des réfugiés ou les dommages de guerre afférents à ce que les Cairhieniens s’entêtaient à nommer la seconde guerre des Aiels, dédaignant l’appellation officielle de « guerre contre les Shaido ».

Rhuarc annonça qu’il avait décidé d’ignorer les Cairhieniens qui essayaient de « jouer au ji’e’toh », comme il disait. Malgré cette bonne résolution, il ne pouvait s’empêcher de râler ferme quand il voyait une Cairhienienne portant une épée ou des jeunes gens du cru en tenue blanche de gai’shain.

Aux dernières nouvelles, les rebelles, toujours massés dans les montagnes et de plus en plus nombreux, continuaient d’attendre. Mais Rand ne se souciait pas d’eux. En revanche, il s’inquiétait au sujet des Shaido, se demandant combien de guerriers, chaque jour, se mettaient en route pour Tear. Selon les rares éclaireurs qui revenaient de mission, les Shaido s’agitaient dans la Dague de Fléau de sa Lignée. Mais il n’y avait aucun indice sur la direction qu’ils entendaient prendre, ni sur le moment où ils se mettraient en mouvement.

Rhuarc mentionna en passant que des Aiels victimes de la sidération continuaient à jeter leurs lances tandis que d’autres refusaient d’enlever la tenue blanche de gai’shain une fois leur service terminé. D’autres encore, moins nombreux, partaient vers le nord rejoindre les Shaido.

Toutes ces informations témoignaient du malaise de Rhuarc.

Sevanna, apprit-il également à Rand, était venue dans le camp aiel, entrant même en ville. Le lendemain du jour de l’arrivée du Dragon Réincarné, elle s’en était allée.

Une autre information mentionnée par Rhuarc comme en passant…

— N’aurait-il pas mieux valu la faire prisonnière ? demanda Rand. Je sais qu’elle est censée être une Matriarche, mais selon moi, elle n’en est pas une. S’ils ne subissaient plus son influence, je ne serais pas surpris que les Shaido deviennent raisonnables.

— J’en doute, lâcha froidement Rhuarc.

Assis sur un coussin, le dos contre un mur du bureau, il fumait lentement la pipe.

— Amys et les autres échangeaient des regards dans le dos de Sevanna, mais elles l’ont reçue comme une des leurs. Si les Matriarches disent qu’elle en est une, c’est que c’est vrai. J’ai connu des chefs à qui je n’aurais pas donné une outre pleine, même en étant au milieu de dix points d’eau, mais c’étaient quand même des chefs.

Avec un soupir, Rand se pencha pour étudier la carte déroulée sur la grande table. Rhuarc n’avait jamais besoin de le faire, semblait-il. Sans regarder, il pouvait citer toutes les particularités de la zone représentée sur cette carte. Assise dans son fauteuil à haut dossier, de l’autre côté de la table, les jambes ramenées sous elle, Berelain avait une liasse de documents posée sur les genoux. Un encrier trônait sur un guéridon, à côté d’elle, et elle brandissait une plume. De temps en temps, elle regardait Rand, mais baissait la tête sur son travail dès que Rhuarc s’en apercevait. Bizarrement, l’Aiel plissait les sourcils chaque fois que ses yeux se posaient sur elle. Tout aussi curieusement, la jeune femme rougissait et serrait les mâchoires, l’air têtue. Parfois, Rhuarc l’accablait d’un regard désapprobateur, ce qui n’avait aucun sens, puisqu’elle accomplissait son devoir, désormais.

— Tu vas devoir cesser d’envoyer des guerriers au sud, dit Rand.

Il n’aimait pas ça, car Sammael devait voir le plus grand marteau du monde s’abattre sur lui, mais s’il fallait pour ça être obligé de chasser de nouveau les Shaido du Cairhien…

— Je ne vois pas d’autres solutions…

Les jours passèrent, chacun plutôt bien rempli. Rand reçut des seigneurs et des dames souriants qui se montrèrent cordiaux les uns avec les autres – si cordiaux, même, qu’il aurait fallu être bien naïf pour ne pas deviner qu’ils complotaient en secret, chacun rêvant de voir les autres avec un couteau entre les omoplates. Des Matriarches vinrent conseiller leur Car’a’carn sur la façon de traiter les Aes Sedai, qu’elles soient issues de la tour ou de Salidar. Alors que Bair et Amys, à force de virulence, parvenaient à faire passer Melaine pour une modérée, Sorilea glaça carrément les sangs de Rand.

Suite à l’interdiction des duels promulguée par Rhuarc, de jeunes Cairhieniens semaient le désordre dans les rues. L’Aiel les calma en leur montrant un aperçu de ce qu’était la vie d’un gai’shain. Rester toute la journée sous le soleil, nu comme un ver – et placé sous bonne garde – doucha l’enthousiasme des plus excités. Mais Rhuarc ne parvint pas à bousculer les coutumes de son peuple au point de faire enfiler une tenue blanche à des habitants des terres mouillées. Du coup, ceux que les Boucliers Rouges avaient arrêtés commencèrent à se vanter au sujet de cette affaire.

Un jour, Rand entendit Selande, toute bouffie de son importance, dire à une autre fille aux cheveux coupés court et armée d’une épée qu’elle ne saurait jamais vraiment ce qu’était le ji’e’toh avant d’avoir été prisonnière des Aiels. Le genre de chose qui donnait du cœur au ventre, même si on pouvait se demander ce que ça voulait dire…

Malgré les Shaido, les nobles, les Matriarches, les trublions des rues et ce fichu Fel qui ne se décidait pas à revenir de la pêche, Rand trouva les dix premiers jours de son « exil » à Cairhien agréables et rafraîchissants. Parce qu’il était si fatigué en arrivant ? En tout cas, comparé aux dernières heures passées à Caemlyn, Lews Therin se tenait tranquille, et ce n’était pas rien.

Baissant sa garde, Rand se surprit à apprécier les « taquineries » de Min. Au point, en une ou deux occasions, de devoir se rappeler qu’il s’agissait seulement d’un jeu.

Bref, après dix jours à Cairhien, il commençait à se dire qu’y passer le reste de sa vie n’aurait pas été une punition, bien au contraire. Mais il savait que cette idylle ne durerait pas…

Pour Perrin, cette décade n’eut rien de plaisant. Très vite, il avait cherché la compagnie de Loial. Hélas, l’Ogier s’était découvert un paradis : la bibliothèque royale où il passait le plus clair de son temps. Amateur de lecture, Perrin aurait sûrement trouvé son compte dans ses immenses pièces remplies de livres jusqu’au plafond, mais une Aes Sedai y rôdait en permanence. Élancée, les cheveux noirs et le regard fixe, elle ne sembla pas remarquer le jeune homme. Mais bien avant les événements de Caemlyn, il avait cessé de se fier aux sœurs, les fuyant donc comme la peste.

Privé de Loial, Perrin alla souvent chasser avec Gaul, et en de plus rares occasions avec Rhuarc, qu’il avait connu dans la Pierre de Tear et dont il gardait un excellent souvenir.

Son problème, c’était sa femme ! Ou peut-être Berelain. Voire les deux… Si Rand n’avait pas été si occupé, il lui en aurait touché un mot. Enfin, indirectement, en tout cas. Même si Rand connaissait les femmes, il y avait des choses dont un homme ne pouvait pas parler trop franchement, même à un ami…

Tout avait commencé alors que Perrin, tout juste arrivé à Cairhien, connaissait à peine l’emplacement de ses appartements. Alors que Faile était partie découvrir la ville avec Chiad et Bain, il était en train de faire ses ablutions, torse nu, quand il avait soudain senti un parfum qui n’avait rien de capiteux, mais qui restait puissant pour un odorat comme le sien.

— Tu as un dos merveilleux, Perrin, comme je l’ai toujours pensé…, avait dit une voix très douce derrière lui.

Se retournant trop vite, le jeune homme avait failli renverser la table de toilette.

— J’ai entendu dire que tu es revenu avec une… épouse ?

Souriante, Berelain se tenait dans l’encadrement de la porte du salon.

Oui, Perrin était revenu avec une épouse. Et celle-ci ne risquait pas de le féliciter si elle le trouvait, torse nu, en compagnie d’une femme vêtue de… hum, ce qu’on osait à peine appeler une robe. Surtout si la femme en question était la Première Dame de Mayene.

Tout en enfilant sa chemise, Perrin avait dit que Faile était sortie et qu’il ignorait quand elle serait de retour et disposée à recevoir de la visite. Puis il avait repoussé Berelain dans le couloir aussi vite qu’il était possible sans l’y propulser manu militari.

L’épreuve surmontée, il s’était cru tiré d’affaire. Avant que Berelain soit partie, il avait réussi à mentionner six fois le mot « épouse » à proximité immédiate du nom « Faile », soulignant en deux occasions au moins combien il aimait sa femme. Maintenant que Berelain le savait marié et amoureux, les choses allaient s’arrêter là.

Faile était revenue quasiment sur ces entrefaites. Après avoir fait deux pas dans la chambre, une odeur de rage et de jalousie était montée d’elle, presque assez violente et agressive pour faire saigner le nez de Perrin. Mais comment était-ce possible ? Le jeune homme continuait à sentir le parfum de Berelain, mais son odorat était à peu de chose près égal à celui d’un loup. Faile n’avait pas ce don. Étrange, tout cela…

Faile avait souri, pas un mot plus haut que l’autre ne franchissant ses lèvres. Dans l’intimité, elle s’était montrée aussi passionnée que d’habitude – voire davantage, puisqu’elle avait creusé avec ses ongles des sillons sanglants dans le dos de son mari. La première fois que ça arrivait…

Plus tard, examinant les griffures à la lueur d’une lampe, elle avait mordillé l’oreille de Perrin – pas du tout doucement – et lâché :

— Au Saldaea, on entaille l’oreille d’un cheval pour le marquer. Mais dans ton cas, je crois que ces sillons suffiront.

Bien entendu, elle empestait toujours la jalousie et la rage.

Si les choses s’étaient arrêtées là, Perrin n’en aurait pas fait un drame. La jalousie, chez Faile, pouvait s’embraser soudain comme les flammes d’une forge rugissant dans la tempête, mais elle disparaissait presque aussi vite, dès que la jeune tigresse s’avisait qu’elle n’avait rien à craindre de son mari sur ce plan-là. Le lendemain matin, cependant, Perrin avait vu Faile converser avec Berelain dans un couloir – chacune affichant un sourire carnassier. Grâce à son ouïe amplifiée, il avait entendu la dernière phrase prononcée par Berelain avant qu’elle tourne les talons :

— Je tiens toujours mes promesses…

Une remarque, qui, normalement, n’aurait pas dû provoquer une nouvelle montée de jalousie et de fureur chez Faile.

Perrin avait demandé à Faile de quelles promesses parlait son interlocutrice. Une erreur, probablement. Sursautant, car elle oubliait parfois certaines particularités de son mari, dont son ouïe très fine, Faile avait répondu :

— J’ai déjà oublié. De toute façon, c’est le genre de femme qui multiplie les promesses qu’elle est dans l’incapacité de tenir.

Dans la foulée, alors qu’il n’était même pas midi, Perrin avait récolté une seconde série de griffures.

Ensuite, Berelain avait commencé à le harceler. Au début, il n’avait pas formulé les choses comme ça. Dans la Pierre de Tear, la jeune femme l’avait un peu taquiné – d’autres auraient dit « allumé » – mais ça n’avait pas tiré à conséquence. À présent, elle le savait marié. Du coup, il avait attribué au hasard leurs fréquentes rencontres dans les couloirs, bien naturellement marquées par quelques mots échangés en se croisant. Au bout d’un moment, cependant, Perrin s’était dit que le hasard avait bon dos. N’était-ce pas plutôt sa nature de ta’veren qui lui jouait des tours, influençant les événements dans le mauvais sens pour lui ? Ou Berelain s’arrangeait-elle pour que ces rencontres aient lieu ?

Perrin avait tenté de se convaincre qu’il délirait. Se croyait-il aussi beau que Wil al’Seen, le seul homme de sa connaissance qui pouvait se plaindre d’être pourchassé par les femmes ? Mais Perrin Aybara, lui, avait toujours été très tranquille de ce côté-là.

Pourtant, le hasard avait des limites…

De plus, Berelain le touchait toujours. Très subtilement, du genre un doigt qui frôlait un instant sa main, son bras ou son épaule. Rien de très significatif, en principe. Mais le troisième jour, une idée terrifiante avait traversé l’esprit du jeune homme. Pour apprivoiser un cheval n’ayant jamais été monté, on procédait ainsi, par légers contacts, jusqu’à ce que l’animal sache qu’on ne voulait pas lui faire de mal. Quand il ne sursautait plus, on pouvait passer à la couverture de selle, puis à la selle elle-même. Les harnais, on les gardait toujours pour la fin.

Perrin avait commencé à redouter l’odeur du parfum de Berelain lorsqu’il la captait au détour d’un couloir. À la première bouffée, il s’était mis à battre en retraite à la vitesse du vent. Hélas, il ne pouvait pas passer son temps à guetter cette senteur fatidique.

D’autant plus qu’on faisait d’autres rencontres dans les couloirs du palais, et souvent du genre désagréable. Par exemple, une foule de jeunes Cairhieniens complètement illuminés entrait et sortait à tout moment du complexe. Parmi ces idiots, il y avait beaucoup de femmes – armées d’une épée, en plus de tout ! Par deux fois, Perrin avait dû assommer un abruti qui refusait de le laisser passer, s’amusant à lui barrer le chemin en gambadant stupidement à reculons devant lui. Un comportement dont il n’était pas fier, car les Cairhieniens, en règle générale, étaient bien plus petits et frêles que lui, mais seul un fou prenait des risques face à un type dont la main reposait sur la poignée d’une épée. Un jour, une jeune femme lui avait fait le même coup. Après qu’il l’eut délestée de son arme, elle lui avait cassé les pieds jusqu’à ce qu’il consente à la lui rendre. Loin d’être contente, elle avait paru choquée, l’accusant de ne pas avoir d’honneur. Heureusement, une Promise s’était chargée d’éloigner la fâcheuse – en lui passant un savon mémorable.

Pour ne rien arranger à la situation de Perrin, les gens savaient qu’il était un ami de Rand. Même s’il ne l’avait pas clamé en arrivant, bon nombre d’Aiels et de Teariens s’étaient souvenus de l’avoir vu dans la Pierre de Tear, et la nouvelle s’était vite répandue. Des seigneurs et des dames qu’il n’avait jamais vus se présentaient au jeune homme dans les corridors et certains Hauts Seigneurs qui le regardaient avec dédain à Tear s’adressaient désormais à lui comme s’il était un vieil ami. En majorité, ces gens sentaient la peur et une autre odeur que Perrin ne parvenait pas à identifier. Et tous voulaient la même chose, ainsi qu’il s’en était vite aperçu.

— J’ai peur que le seigneur Dragon omette souvent de m’informer de ses plans, avait-il répondu un jour à une femme aux yeux calculateurs nommée Colavaere. Et quand il le fait, je suis sûr que vous seriez outrée que je trahisse sa confiance.

Le regardant comme si elle se demandait si sa peau ferait une bonne descente de lit, dame Colavaere avait eu un sourire dédaigneux. Cette femme avait une odeur étrange : dure, lisse et en même temps… hautaine.

— Vraiment, j’ignore ce que Rand a l’intention de faire, avait-il répondu un autre jour au seigneur Meilan.

Du coup, le bougre avait failli recommencer à le regarder de haut, malgré son sourire aussi hypocrite que celui de Colavaere. Lui aussi avait cette odeur étrange, en tout aussi puissant.

— Mais je ne saurais trop vous encourager à lui poser la question.

« Si je le savais, je n’en parlerais pas dans toute la ville ! » s’était-il emporté face à un type aux cheveux blancs à l’air de fouine qui souriait lui aussi de toutes ses dents.

Un certain Maringil, de qui émanait une odeur semblable à celle de Colavaere et de Meilan. Ces trois-là la dégageaient plus fortement que tous les autres, et il s’agissait d’une odeur dangereuse, Perrin le sentait dans ses os, comme un loup qui pressent une avalanche sans savoir exactement pourquoi.

Entre la nécessité de garder un œil sur les jeunes crétins et cette odeur qui lui restait dans le nez, comment identifier le parfum de Berelain avant qu’elle soit assez près de lui pour passer à l’assaut ? Pour tout dire, elle n’avait rien d’une chasseresse, glissant plutôt dans les couloirs comme un cygne sur un étang, mais il ne s’en sentait pas moins acculé comme une proie.

En guise de défense, il mentionnait Faile dès qu’il le pouvait. Hélas, Berelain semblait frappée de surdité sélective. Quand il lui avait demandé d’arrêter, elle avait voulu savoir de quoi il parlait. Idem quand il l’avait implorée de lui ficher la paix – là, elle était même allée jusqu’à lui tapoter la joue, comme pour le consoler ou le rassurer. Bien entendu, Faile avait déboulé d’un couloir latéral à cet instant précis – soit une fraction de seconde avant qu’il recule en sursautant comme si un serpent l’avait touché.

Aux yeux de sa femme, bien entendu, il aurait réagi ainsi parce qu’il l’avait vue. La preuve ? Sans hésitation, Faile avait fait demi-tour, s’éloignant sans accélérer ni ralentir le pas, comme si de rien n’était.

Perrin l’avait rattrapée, marchant ensuite à côté d’elle dans un silence tendu. Quand tout le monde risquait d’entendre, un homme ne pouvait pas dire ce qu’il avait sur le cœur, pas vrai ? Sur le chemin de leurs appartements, Faile avait souri gentiment. Mais cette odeur qui montait d’elle, plus piquante qu’une épine…

— Ce n’était pas ce que tu crois, avait dit Perrin une fois qu’ils furent arrivés chez eux.

Faile n’avait pas desserré les lèvres – simplement froncé les sourcils, attendant la suite.

— Eh bien, c’est vrai, Berelain m’a tapoté la joue…

Toujours pas un mot. Mais des sourcils encore plus froncés, et une colère grandissante – les épines prenant le dessus sur la rose, en quelque sorte.

— Bon, elle l’a fait, mais je ne l’ai pas encouragée. Faile, c’était son initiative.

Perrin aurait donné cher pour que sa femme dise un mot. Mais rien à faire. Elle semblait attendre quelque chose. Quoi, au nom de la Lumière ? Soudain, une inspiration avait saisi Perrin par le cou, l’entraînant sur une pente glissante. Comme souvent quand il parlait à sa femme, le nœud coulant se ferma autour de sa gorge.

— Faile, je suis désolé.

La colère devint de la rage.

— Je vois, avait dit Faile avant de sortir en silence.

Voilà qui s’appelait gaffer, s’était dit Perrin, conscient d’avoir multiplié les bourdes. Mais en faisant quoi ? Alors qu’il n’avait rien de mal sur la conscience, il s’était excusé. Pouvait-on se montrer plus humble et plus conciliant ?

Ce même après-midi, il avait surpris une conversation entre Bain et Chiad. Les deux Promises se demandaient si elles devaient aider Faile à le rouer de coups. Si rien ne prouvait que l’idée venait de sa femme – elle avait le sang chaud, certes, mais peut-être pas à ce point –, il semblait bien que les deux Aielles avaient fait en sorte qu’il entende.

Perrin n’avait pas apprécié. À l’évidence, sa femme parlait avec les deux Promises d’affaires intimes qui auraient dû rester entre eux. Et ça, c’était agaçant. De quoi d’autres débattaient ces chipies en buvant leur infusion ?

Ce soir-là, devant les yeux ébahis de Perrin, Faile, en dépit de la chaleur, avait enfilé une chemise de nuit presque aussi épaisse qu’une armure. Et quand il avait essayé de lui poser un baiser sur la joue – timidement – elle avait marmonné quelque chose au sujet d’une journée épuisante… avant de lui tourner le dos. L’odeur de la colère, à cet instant, avait pris Perrin à la gorge.

Incapable de dormir dans ces circonstances, le jeune homme était resté étendu à contempler le plafond, sa propre colère montant régulièrement en puissance. Pourquoi Faile se comportait-elle ainsi ? Ne voyait-elle pas qu’il n’aimait qu’elle ? Ne lui avait-il pas montré en mille occasions qu’il n’avait qu’un désir : la serrer dans ses bras à tout jamais ? Devait-il se sentir coupable parce qu’une cinglée le poursuivait de ses assiduités ?

Il n’y avait qu’un remède : renverser sa femme sur son genou et lui flanquer une fessée, histoire qu’elle recouvre ses esprits. Mais il avait fait ça jadis, à l’époque où elle pensait avoir le droit de lui flanquer un coup de poing chaque fois qu’il refusait de lui donner raison. Au bout du compte, il avait souffert beaucoup plus qu’elle, car il détestait qu’elle ait mal – en réalité, cette seule idée le révulsait. Il voulait vivre en paix avec elle. Et rien qu’avec elle.

Couché dans le noir, alors que l’aube de leur sixième jour à Cairhien approchait, Perrin avait fini par prendre une décision. Dans la Pierre de Tear, Berelain avait fricoté avec une bonne dizaine de types qu’il connaissait. Pourquoi avait-elle fini par se fixer sur lui ? Il l’ignorait, mais une chose était sûre : s’il disparaissait un bon moment, elle se choisirait une autre victime. Et du coup, Faile redeviendrait comme avant.

Aussitôt debout et habillé, Perrin était allé retrouver Loial, prenant le petit déjeuner avec lui, puis il l’avait accompagné à la bibliothèque. Après avoir remarqué la svelte Aes Sedai, Loial lui apprenant qu’elle était là tous les jours – s’il se méfiait des sœurs, Loial ne voyait pas d’inconvénient à ce qu’une cinquantaine d’entre elles orbitent autour de lui –, Perrin était allé chercher Gaul pour l’inviter à une partie de chasse. Dans les collines qui entouraient la ville, le gibier était rare et souffrait autant de la sécheresse que les gens, mais le flair très spécial du jeune homme aurait pu l’aider à remplir sa gibecière, s’il avait été en quête de viande. Là, il n’avait même pas encoché une flèche, savourant simplement la joie d’être hors du palais – jusqu’à ce que son compagnon lui demande s’il comptait chasser des chauves-souris à la lueur de la lune. Parfois, il oubliait que les gens normaux ne voyaient pas aussi bien que lui dans le noir. Le lendemain, il s’était adonné à la chasse nocturne, et le surlendemain aussi.

Hélas, son plan d’une simplicité limpide n’avait pas fonctionné aussi bien que prévu. Le premier soir, quand il était revenu au Palais du Soleil, son arc débandé sur l’épaule, agréablement fatigué après avoir tant marché, un coup de chance l’avait empêché d’entrer par la porte principale – une douce brise, pour tout dire, qui charriait le parfum tant redouté. Après avoir indiqué par signes aux gardes aiels de se taire, il avait fait le tour jusqu’à une entrée de service où il avait dû frapper comme un fou pour qu’un type aux yeux bouffis de sommeil vienne lui ouvrir.

Le soir suivant, Berelain l’attendait dans le couloir de ses appartements. Pour qu’elle finisse par renoncer, il avait dû se cacher dans une niche pendant une bonne moitié de la nuit.

Chaque soir, elle le guettait, comme si une rencontre avait pu être fortuite alors que tout le monde dormait à part quelques serviteurs. De la folie furieuse ! Pourquoi ne se tournait-elle pas vers quelqu’un d’autre ?

Bien entendu, chaque fois qu’il se glissait dans sa chambre, ses bottes à la main, c’était pour trouver Faile endormie dans la maudite chemise de nuit.

Bien avant sa sixième nuit sans dormir, Perrin avait dû se résigner à admettre qu’il avait tout fait de travers, même s’il ne voyait toujours pas pourquoi. Tout avait pourtant paru si simple. À présent, il lui fallait un mot de Faile – un indice sur ce qu’il devait dire ou ne pas dire.

Mais il n’entendait que le son de ses dents qui grinçaient dans le noir.

Le dixième jour, Rand reçut une nouvelle requête d’audience de Coiren, aussi courtoisement rédigée que les trois précédentes. Un moment, il resta pensif, l’épaisse feuille de parchemin tenue entre le pouce et l’index. À dire vrai, il n’avait aucun moyen de dire où était exactement Alanna, mais en comparant l’intensité actuelle de sa perception à celle des premiers jours, il l’estimait à mi-chemin de Cairhien. Autant dire que Merana ne lambinait pas. Eh bien, c’était parfait, parce qu’il voulait qu’elle soit empressée. Et un peu repentante, si possible. Mais ça, il ne fallait pas trop y compter avec une Aes Sedai.

À ce rythme, qu’elles devaient pouvoir tenir, les sœurs seraient en ville dans dix jours. Assez de temps pour rencontrer deux fois Coiren, histoire que chaque délégation ait eu droit à trois audiences. Que Merana médite donc sur ça à son arrivée. Aucun avantage pour elle, la Tour Blanche en face… Et bien entendu, pas question de la laisser savoir que Rand aurait préféré plonger la main dans un nid de vipères plutôt que d’approcher de Tar Valon, surtout quand la Chaire d’Amyrlin avait pour nom Elaida.

Encore dix jours ! Et Rand était prêt à manger ses bottes si Merana, au terme d’une décade de plus, ne l’implorait pas d’accepter le soutien de Salidar en oubliant toutes ces absurdités au sujet de le guider ou de lui montrer le bon chemin. Alors, il pourrait enfin se concentrer sur Sammael.

Alors que Rand s’asseyait pour écrire à Coiren qu’il l’invitait à venir au palais avec deux sœurs, le lendemain, Lews Therin recommença à marmonner.

Oui, Sammael. Il faut le tuer, cette fois. Demandred, Sammael et tous les autres. Cette fois, je les aurai.

Rand entendit à peine le délire de son embarrassant compagnon.

51

LA CAPTURE

De guerre lasse, Rand permit à Sulin de lui tenir sa veste pour qu’il l’enfile. Pour procéder autrement, il aurait dû arracher le vêtement des mains de l’Aielle. Comme d’habitude, celle-ci poussa la veste vers lui sans se soucier un instant de l’endroit où il tenait ses bras. Il s’ensuivit un petit ballet assez amusant, au milieu de la chambre.

Sammael, oui ! caqueta Lews Therin. Mais d’abord, Demandred. Pour commencer, je me débarrasserai de lui, puis ce sera au tour de Sammael.

Si Lews Therin avait eu des mains, il se les serait frottées en jubilant. Mais Rand l’ignora.

— Sois respectueux…, souffla Sulin. À Caemlyn, tu n’as pas témoigné de respect aux Aes Sedai, et tu as vu le résultat. Les Matriarches… Je les ai entendues dire certaines choses. Tu dois être respectueux.

Un long silence, puis :

— Seigneur Dragon.

D’un coup d’épaules, Rand réussit enfin à enfiler sa veste.

— Min est arrivée ?

— Tu la vois quelque part ? Hum, seigneur Dragon…

Après avoir retiré un fil imaginaire sur la veste, Sulin commença à la boutonner. Cédant à la facilité, Rand baissa les bras et la laissa faire.

— Min arrivera quand elle arrivera, si elle arrive. Et Sorilea en aura fini avec elle quand elle en aura fini… (Sulin eut soudain l’air soupçonneuse.) Que lui veux-tu, à Min ? Quand même pas qu’elle te pince les fesses devant les Aes Sedai ? (Cet après-midi, pas de sourire sous cape.) Seigneur Dragon…

Rand dut faire un effort pour ne pas grogner. Tout allait à merveille, et maintenant… Sorilea savait pourtant qu’il avait besoin de Min plus encore que pour toutes ses audiences précédentes. Elle avait une chance de voir Coiren et deux autres émissaires de la tour, et il ne fallait surtout pas la laisser passer. Sorilea avait promis, pourtant…

Le jeune homme recula, mais Sulin le suivit, s’acharnant sur les boutons.

— Sulin, va chercher Min sous la tente de Sorilea, et ramène-la. Surtout, pas de questions ! Obéis, c’est tout.

L’Aielle parvint à sourire et à grincer des dents en même temps – un bel exploit.

— Aux ordres du seigneur Dragon.

Déployant sa jupe en un joli éventail, Sulin se fendit d’une révérence très appuyée – sans s’emmêler les pinceaux, en plus de tout.

— Combien de temps ? demanda Rand tandis qu’elle s’éloignait.

Inutile de préciser de quoi il parlait. À voir sa légère hésitation, l’Aielle avait compris.

D’ailleurs, elle répondit d’un ton calme et ferme :

— Jusqu’à ce que mon humiliation compense la leur…

Un instant, Rand eut en face de lui la bonne vieille Sulin – avec les cheveux plus longs –, mais après l’avoir regardé dans les yeux, elle reprit son masque de soumission.

— Si le seigneur Dragon veut bien m’excuser, pour exécuter son ordre, il va falloir que je me dépêche.

Joignant le geste à la parole, Sulin releva l’ourlet de sa jupe et sortit en trombe. Du coup, Rand dut finir de boutonner sa veste.

Pour être franc, il se sentait bien. Sauf en ce qui concernait Min. Sorilea avait promis ! Et Min aussi. Quand il aurait éludé les inévitables questions de Coiren sur son éventuel retour à Tar Valon, escorté par les sœurs, il ordonnerait à Min de s’asseoir, et… Et quoi ? Il ne savait pas trop. Mais Alanna était d’un jour plus proche… Après avoir écouté Coiren, pas trop longtemps, il irait s’entraîner à l’épée pendant une heure.

Demandred ! couina Lews Therin. Il voulait Ilyena !

Comme toujours, penser à sa bien-aimée arracha des sanglots et des gémissements – heureusement lointains – à l’étrange spectre.

Ilyena ! Ilyena ! Par la Lumière !

Rand alla chercher son sceptre dans l’antichambre. Se demandant avec qui Coiren viendrait, il grimpa sur l’estrade et s’assit dans son grand fauteuil histoire de ne pas faire nerveusement les cent pas. Pas à cause des Aes Sedai, mais de Min. Elle savait qu’il avait besoin d’elle !

Un des battants de la porte s’ouvrit soudain pour laisser passer une femme. Mais pas celle qu’il espérait.

— Car’a’carn, les Aes Sedai sont là, annonça Chiad.

Dans sa bouche, le titre sonnait bizarrement, comme si elle doutait qu’un habitant des terres mouillées puisse être le chef de tous les chefs – ou comme si elle avait toujours du mal à voir en Rand le fils d’une Promise.

Rand hocha la tête, se redressa sur son siège et posa bien droit sur son genou le Sceptre du Dragon.

— Fais-les entrer.

Min allait entendre parler de cette affaire ! Consacrer tout son temps aux Matriarches !

Coiren passa la première, glissant sur le sol comme un cygne quelque peu rondelet et bouffi de son importance. Galina la suivait, une autre femme aux cheveux noirs et au visage sans âge lui emboîtant le pas. Les trois sœurs portaient du gris, sans doute parce que c’était la couleur idéale pour qu’on ne voie pas la poussière.

À la grande surprise de Rand, comme la fois précédente, des servantes en capeline légère se présentèrent derrière les Aes Sedai. Douze exactement, compta Rand, haletant sous le poids de deux grands coffres cerclés de cuivre. Si certaines de ces femmes regardèrent le Dragon Réincarné, la plupart gardèrent la tête baissée – par respect, ou à cause de l’effort qu’elles produisaient.

Rand eut du mal à étouffer un sourire. Ainsi, ces femmes pensaient vraiment pouvoir l’acheter ?

— Dommage que votre sœur verte ne soit pas là, lâcha Galina.

Rand cessa d’observer les domestiques. Les trois sœurs le fixaient intensément. Comment pouvaient-elles être au courant, au sujet d’Alanna ?

Pas le temps de s’appesantir sur le sujet. Tandis que la sœur parlait, Rand avait senti sa peau picoter.

La fureur explosa en lui, et au même instant, en Lews Therin. Du coup, le jeune homme dut lui arracher le saidin au vol. Une colère blanche vint percuter le cocon de Vide, mêlée à une marée de mépris envers Coiren, Galina et la troisième sœur, qui qu’elle soit.

Alors que la mâchoire ronde de Coiren, pointée en avant, exprimait une inébranlable détermination, ses deux compagnes affichaient un rictus mauvais. Trois sœurs aussi idiotes que Merana et compagnie !

Le bouclier qui isola Rand de la Source le fit penser à la brusque fermeture d’une écluse. Le flux de saidin disparut, ne laissant derrière lui que le goût immonde de la souillure. À côté de ce cataclysme, l’air qui se solidifiait autour de lui, des chevilles jusqu’à la tête, semblait sans importance.

Ce bouclier ne pouvait pas exister ! Trois femmes ne pouvaient pas l’isoler de la Source ainsi, une fois qu’il s’était connecté au saidin. Ou il aurait fallu qu’elles soient aussi puissantes que Semirhage, Mesaana ou…

Rand lutta contre ce mur invisible pour atteindre la Source. Alors qu’il le martelait mentalement, Lews Therin se mit de la partie. L’un d’eux devait réussir à se connecter au saidin. Contre trois femmes seulement, ils ne pouvaient pas être vaincus.

Quelques secondes après la mise en place du bouclier, une des servantes vint se camper à côté de Galina. Rand sentit le sang refluer de son visage. Quatre visages sans âge le regardaient désormais.

— Il est bien dommage que nous ayons dû en arriver là, dit Coiren d’un ton calme mais sonore, comme si elle s’était adressée à une assemblée plutôt qu’à un seul homme. J’aurais préféré que vous veniez à Tar Valon de votre gré, mais il m’est apparu que vous n’en aviez aucune intention. Je suppose que vous avez eu des contacts avec ces pauvres idiotes qui ont fui la tour après que Siuan Sanche eut été calmée. Avez-vous cru qu’elles pouvaient vous offrir quoi que ce soit ? Face à la Tour Blanche ?

Ses yeux étant tout ce qu’il pouvait bouger, Rand les fit glisser sur les servantes, qui s’affairaient autour d’un des coffres. Après l’avoir ouvert, elles en sortaient une sorte d’étroite civière. Toutes ces femmes étaient des sœurs, comprit Rand. Certaines avaient l’air très jeunes parce qu’elles ne devaient pas porter le châle depuis très longtemps. C’étaient celles-là qui l’avaient regardé afin d’endormir sa méfiance, les autres baissant la tête pour qu’il ne les identifie pas. Quinze Aes Sedai en tout ! Treize pour s’unir et tisser un bouclier que nul homme ne pouvait briser, et deux pour l’emprisonner dans un réseau d’Air.

Treize pour…

Dans la tête de Rand, Lews Therin s’enfuit en hurlant.

Galina retira le sceptre de la main de Rand et l’observa pensivement.

— C’est moi qui commande, à présent, Coiren. (Pas un instant, l’Aes Sedai ne daigna regarder Rand, comme s’il avait été un élément du fauteuil.) C’était prévu ainsi : dans ce cas de figure, la direction des opérations devait revenir à l’Ajah Rouge. (Elle tendit le sceptre à l’autre sœur aux cheveux noirs.) Mets cet objet quelque part, Katerine. Ça fera un petit souvenir amusant pour la Chaire d’Amyrlin.

L’Ajah Rouge… Le visage ruisselant de sueur, Rand implora que quelqu’un ait la bonne idée d’entrer. Des Matriarches, Sulin, n’importe qui capable de lancer un cri d’alarme. Treize Aes Sedai et l’Ajah Rouge aux commandes. S’il avait pu ouvrir la bouche, Rand aurait volontiers hurlé à la mort.

Bain releva les yeux, surprise, lorsque la double porte se rouvrit. Rand al’Thor venait à peine de recevoir les Aes Sedai, et…

Avisant les servantes qui sortaient avec les coffres, la Promise se détendit un peu. Une des deux sœurs aux cheveux noirs venant se camper devant elle, Bain se redressa prestement. Sans vraiment savoir que penser sur les histoires que lui avaient racontées d’autres Promises à Caemlyn – des secrets que seuls les chefs et les Matriarches détenaient jusque-là –, il lui sembla que cette sœur savait absolument tout sur l’infamante trahison des Aiels, en des temps reculés. Comme hypnotisée, Bain eut très vaguement conscience que l’autre Aes Sedai aux cheveux noirs se tenait face à Chiad tandis que la troisième sœur s’éloignait à la tête de la petite colonne de domestiques portant les coffres.

Un moment, Bain se demanda si la sœur qui la regardait allait la tuer pour lui faire expier la faute de son peuple. Si elles avaient eu l’intention de tuer, ces femmes n’auraient sûrement pas attendu si longtemps, mais le regard de celle-ci était si dur qu’il ne pouvait présager que la mort.

Bain ne craignait pas la fin – à condition d’avoir le temps de se voiler avant.

— Il semble que le jeune maître al’Thor ait l’habitude d’arriver en coup de vent à Cairhien et d’en repartir de la même façon, dit froidement l’Aes Sedai. Nous n’avons pas l’habitude qu’on nous fasse faux bond ainsi. S’il revient d’ici à quelques jours, nous reviendrons aussi. Sinon… Eh bien, notre patience a des limites.

Les deux sœurs se détournèrent et suivirent les porteuses de coffres.

Bain et Chiad se consultèrent du regard puis se ruèrent dans les appartements de Rand al’Thor.

— Comment ça, il est parti ? demanda Perrin.

Les oreilles de Loial se tendirent dans la direction du jeune humain, mais ses yeux restèrent rivés sur le plateau de jeu. Comme ceux de Faile… Dont le parfum… Eh bien, Perrin était incapable de distinguer quoi que ce soit dans cette cacophonie d’odeurs. Et ça lui donnait envie de se mordre les mains de rage.

— Ça lui arrive à l’occasion, fit Nandera en haussant les épaules.

Les bras croisés, le visage de marbre, elle semblait calme, mais son odeur trahissait une sourde irritation.

— Parfois, il file sans même une Promise pour surveiller ses arrières, et il revient une demi-journée après. Bien entendu, il pense que nous ne nous en apercevons pas. J’ai cru que vous sauriez où il a fichu le camp.

Quelque chose dans le ton de la Promise indiqua à Perrin qu’elle avait l’intention de suivre Rand, si elle savait où aller.

— Non, je n’en ai aucune idée.

— Concentre-toi sur le jeu, Loial…, souffla Faile. Tu ne voulais sûrement pas placer une pierre à cet endroit.

En ce jour, Perrin avait décidé de ne pas lâcher Faile d’un pouce. Tôt ou tard, elle serait bien obligée de lui parler. De plus, si elle le voyait avec sa femme, Berelain lui ficherait sans doute la paix.

De fait, la harceleuse ne s’était pas montrée. Mais dès qu’elle avait compris que son mari n’irait pas chasser, Faile avait intercepté Loial sur le chemin de la bibliothèque, le forçant à disputer d’interminables parties de pierre avec son homme. Sans piper mot, bien entendu…

Où que soit Rand, Perrin aurait donné cher pour lui tenir compagnie.

Étendu sur le dos, Rand fixait sans les voir les poutres de la cave. S’il n’était pas très large, le lit disposait de deux matelas de plume superposés, d’oreillers bourrés de duvet d’oie et de draps en lin. Une petite table et une chaise massive complétaient le mobilier. Rien d’extraordinaire, mais du solide.

Après avoir été transporté dans un des coffres, Rand avait mal partout. Alors que le Pouvoir l’avait sans difficulté plié en deux, la tête entre les genoux, de banales cordes avaient suffi pour le saucissonner.

Un grincement de métal contre du métal attira son attention. Galina venait d’utiliser une grande clé pour ouvrir un guichet dans la cage de fer qui entourait le lit, la table et la chaise. Une femme aux cheveux grisonnants et au visage ridé passa un bras à l’intérieur de la cage, posa sur la table un plateau couvert d’un morceau de tissu et recula comme si elle s’était brûlée.

— Je veux que tu sois en bonne santé quand je te livrerai à la tour, dit Galina en refermant le guichet. (Désormais, le tutoiement était de rigueur…) Mange, ou nous te gaverons !

Rand s’intéressa de nouveau aux poutres. Autour de la cage, six Aes Sedai assises sur des chaises maintenaient le bouclier. Rand, lui, conservait le Vide, au cas où ces femmes relâcheraient leur attention, mais il ne se précipitait pas contre la barrière. Quand elles l’avaient poussé dans cette cage, il avait essayé, suscitant l’hilarité des sœurs qui s’en étaient aperçues. Désormais, il essayait au contraire d’atteindre le saidin, un vortex de glace et de feu qui restait invisible à la périphérie de sa vision. Mais il se heurtait immanquablement au mur invisible qui le coupait de la Source – ensuite, il glissait tout au long, pour tenter de trouver une faille.

Au bout d’un moment, il avait découvert un endroit où le « mur » semblait se transformer en six… points. Cet obstacle l’arrêtait tout aussi bien, mais il était composé de six éléments, pas d’un seul, et il s’agissait indubitablement de points.

Depuis quand était-il ici ? Une sorte de torpeur, semblable à un linceul gris, l’avait coupé du temps, l’engluant dans une mortelle léthargie. Sans nul doute, sa détention durait depuis assez longtemps pour qu’il ait faim, mais le Vide filtrait ses sensations, le privant de tout intérêt pour la bonne odeur de ragoût et de pain chaud qui montait du plateau malgré le carré de tissu. Et se lever lui semblait un effort surhumain…

Jusque-là, douze Aes Sedai s’étaient relayées autour de la cage – aucune dont il ait aperçu les traits avant de se retrouver dans cette cave. Combien y en avait-il dans la maison ? Plus tard, cette donnée pourrait être importante. Pour commencer, où était cette maison ? Dans le coffre, il n’avait pas réussi à évaluer la distance qu’on lui faisait parcourir – dans un chariot ou une charrette, vu la manière dont il avait été secoué.

Pourquoi avait-il oublié le conseil de Moiraine ? Ne se fier à aucune Aes Sedai, jamais ! Mais quand six sœurs canalisaient la quantité de saidar nécessaire à maintenir un tel bouclier, n’importe quelle femme un tant soit peu puissante dans le Pouvoir devait le sentir. Il suffisait qu’Amys, Bair ou une autre passe dans la rue et s’étonne… Sans nul doute, au palais, on devait avoir remarqué qu’il avait disparu en même temps que Coiren s’en allait. Oui, qu’une Matriarche passe dans la rue, et…

Rand alla de nouveau éprouver le bouclier – doucement, pour que les sœurs ne s’en aperçoivent pas. Six points… Six points qu’on aurait pu qualifier de « mous ». Il fallait bien que ça ait un sens. Si Lews Therin avait eu quelque chose à dire, ç’aurait pu aider. Mais dans sa tête, il n’entendait que sa propre voix dérivant dans le vide. Six points.

Alors qu’elle passait devant la grande maison de pierre où résidaient les Aes Sedai, Sorilea sentit à peine qu’elles étaient en train de canaliser. Rien de plus normal, cette perception amoindrie, puisque la Matriarche était très peu puissante dans le Pouvoir. De toute façon, ça n’avait aucun intérêt. Depuis leur arrivée, les sœurs canalisaient jour et nuit dans cette demeure. Du coup, aucune Matriarche n’y accordait plus une once d’attention. Et pour l’heure, Sorilea avait de plus graves préoccupations. Au palais des tueurs d’arbre, les Promises commençaient à perdre patience, marmonnant que le Car’a’carn aurait des comptes à leur rendre quand il reviendrait, ce coup-ci.

Malgré son peu d’aptitude pour le Pouvoir, Sorilea était la doyenne de toutes les Promises et de toutes les Matriarches. Et quelque chose la tracassait. Comme la plupart des hommes, Rand al’Thor allait et venait à sa guise – en cela, les mâles ressemblaient aux chats –, mais cette fois, au moment même où il se défilait, Min s’était volatilisée quelque part entre le camp des Aiels et le Palais. Même si le Car’a’carn les attirait comme un aimant, Sorilea détestait les coïncidences. Ajustant frileusement son châle, elle accéléra le pas en direction du camp.

52

DES TISSAGES DE POUVOIR

Les hommes assis autour de la table, dans la salle commune de La Vagabonde, étaient en majorité des gens du pays. Parmi eux, certains portaient un long gilet en soie brillante, souvent brochée, sur une chemise claire aux manches larges. Toutes les bagues étaient ornées de grenats ou de perles, les anneaux d’oreilles en or massif rappelaient qu’on ne faisait pas dans le plaqué, ici, et les manches de couteau brillaient de tous les feux des pierres de lune et des saphirs qui les décoraient. Plusieurs hommes avaient jeté négligemment sur une épaule leur veste de soie munie d’une chaînette d’or fixée sur les étroits revers brodés de motifs floraux ou animaliers. À dire vrai, ces vestes étaient bizarres. On les aurait jurées trop étroites pour être enfilées, donc tout juste bonnes à faire une cape. Mais comme leurs propriétaires arboraient une épée en plus du couteau à lame incurvée, et qu’ils semblaient disposés à s’en servir pour un oui ou pour un non, personne ne se hasardait à lancer une remarque sur le sujet.

Le reste de l’assistance était d’une remarquable diversité. Il y avait là deux marchands du Murandy, reconnaissables à leur moustache incurvée et au ridicule bouc qui la complétait, et un Domani aux cheveux cascadant plus bas que ses épaules et à la fine moustache dépourvue de barbe. En plus d’un bracelet en or, il portait un étroit collier du même métal et une imposante perle à l’oreille gauche. Un Atha’an Miere à la peau d’ébène resplendissait dans sa veste verte, ses mains tatouées posées sur la table, toujours à courte distance des deux couteaux glissés dans sa ceinture de tissu rouge. Il y avait enfin un natif du Tarabon affublé d’un voile transparent au-dessus de la grosse moustache qui dissimulait sa bouche et plusieurs autres étrangers qui pouvaient être originaires d’à peu près n’importe où. Mais tous ces hommes, sans exception, avaient devant eux une pile de pièces – dont la taille variait, cependant. Si près du palais Tarasin, La Vagabonde attirait des clients qui ne regardaient pas à la dépense.

Après avoir secoué le godet de cuir, Mat jeta les dés sur la table. Deux couronnes, deux étoiles et une coupe… Une combinaison passable, tout au plus. Sa chance était cyclique, et pour l’instant, il ramait au creux de la vague – en d’autres termes, il ne gagnait pas plus de la moitié des coups – au mieux. Un peu plus tôt, il en avait perdu dix de suite, une séquence rarissime pour lui.

Les dés passèrent à un étranger aux yeux bleus. Malgré sa veste marron des plus ordinaires, ce type semblait avoir une montagne d’argent à flamber.

Vanin se pencha pour souffler à l’oreille de Mat :

— Elles sont de nouveau dehors… Thom ne comprend pas comment c’est possible.

Mat gratifia le gros homme d’une grimace qui le fit se redresser et reculer à une vitesse qu’on aurait crue impraticable pour une telle masse de graisse.

Tout en vidant la moitié de son gobelet de punch au melon, le jeune flambeur étudia pensivement la table. Encore une fois ! Le type aux yeux bleus venait de tirer trois couronnes, une rose et un bâton. Des murmures saluèrent cette nouvelle victoire.

— Par le sang et les cendres ! pesta Mat. Encore un peu, et la Fille des Neuf Lunes va entrer ici et me mettre la main dessus.

L’as du lancer de dés faillit s’étrangler avec son punch.

— Ce nom te dit quelque chose ? lui demanda Mat.

— J’ai avalé de travers, répondit le type, qui avait aussi tendance à avaler les syllabes. (Un accent plutôt doux qui ne disait rien à Mat.) De quel nom parles-tu ?

Mat eut un geste apaisant. Parfois, des bagarres éclataient pour moins que ça. Après avoir glissé dans sa poche la bourse qu’il venait de remplir de pièces d’or et d’argent, il se leva et lança à la cantonade :

— Fini pour ce soir ! Que la Lumière vous bénisse tous.

Tous les joueurs répétèrent la formule de politesse, même les étrangers. À Ebou Dar, les gens étaient courtois.

Même avant 10 heures, la salle commune grouillait de monde, et une autre partie de dés était en cours. Deux des jeunes fils de maîtresse Anan aidaient les serveuses à faire face aux adeptes du petit déjeuner tardif. L’aubergiste, quant à elle, était assise au fond de la salle, près de l’escalier aux marches de pierre dépourvu de rampe. En compagnie d’une jeune et jolie fille dont les grands yeux noirs clignaient malicieusement en permanence, comme si elle connaissait une bonne blague que le reste du monde ignorait, maîtresse Anan ne ratait rien de ce qui se passait dans son établissement.

Les cheveux noirs, le visage d’un ovale parfait, la jeune beauté arborait en outre un décolleté plongeant. Quand ses yeux se posèrent sur Mat, leur malice vira à l’espièglerie.

— Avec la chance que vous avez, seigneur Cauthon, dit l’aubergiste, mon mari devrait vous demander où envoyer ses bateaux de pêche.

Pour une raison inconnue, maîtresse Anan parlait comme si elle avait eu du fiel sur la langue.

Mat accepta le titre sans protester. À Ebou Dar, très peu de gens auraient défié un seigneur, à part ses pairs. Le reste était une simple affaire de probabilités. Il y avait beaucoup moins de seigneurs que de roturiers, et donc moins de risques que quelqu’un lui enfonce un couteau entre les omoplates. Même ainsi, il avait dû fracasser trois crânes en dix jours…

— Maîtresse Anan, j’ai peur que ma chance n’agisse pas sur ces choses-là.

Olver sembla se matérialiser à côté de Mat.

— On va aux courses de chevaux, Mat ? demanda-t-il.

Frielle, une des filles de maîtresse Anan – celle du milieu, si Mat avait bien compris –, approcha et prit le gamin par les épaules :

— Veuillez m’excuser, seigneur Cauthon, dit-elle. Il m’a échappé, ce petit filou. Que la Lumière m’en soit témoin.

Sur le point de se marier, comme l’attestait le collier prévu pour recevoir le couteau de mariage qui ceignait son cou, elle s’était proposée pour surveiller Olver. Une façon de s’entraîner en vue des six fils qu’elle désirait avoir. Après cette expérience, Mat aurait parié qu’elle allait rêver de six filles…

Alors qu’il descendait l’escalier, Nalesean se pétrifia sous le regard noir de Mat. C’était lui qui avait entraîné Olver à participer à deux courses avec Bourrasque. Et ici, les gamins montaient leur cheval. Bien entendu, l’officier n’avait pas cru bon d’informer Mat de cette affaire.

D’accord, Bourrasque portait bien son nom, mais ça ne changeait rien. Après deux victoires, le gamin avait pris goût au truc.

— Je ne vous en veux pas, maîtresse Frielle, dit Mat. S’il le faut, enfermez-le dans un tonneau. Vous avez ma bénédiction.

Olver foudroya Mat d’un regard accusateur. Puis il se tourna vers Frielle pour la gratifier d’un sourire insolent qu’il avait piqué à quelqu’un, sans que Mat puisse déterminer à qui. Avec sa grande bouche et ses énormes oreilles, l’effet était plutôt étrange. Ce garçon ne serait jamais un modèle de beauté…

— Je resterai sagement assis si je peux regarder vos yeux, qui sont si jolis.

Frielle ressemblait beaucoup à sa mère, et pas seulement sur le plan physique. Riant de bon cœur, elle chatouilla Olver sous le menton, le faisant rougir. Sa mère et la fille aux yeux malicieux sourirent de ce spectacle.

Secouant la tête, Mat s’engagea dans l’escalier. Il devrait avoir une conversation sérieuse avec Olver. Car enfin, il ne pouvait pas sourire ainsi à toutes les jolies femmes qu’il voyait ! Et dire à une future épouse qu’elle avait de beaux yeux ! À son âge ! Où donc avait-il appris ça ?

Quand Mat arriva au niveau de Nalesean, celui-ci souffla :

— Elles se sont défilées une fois de plus, pas vrai ?

Ce n’était pas vraiment une question. Quand Mat eut acquiescé, l’officier tira nerveusement sur sa barbe et marmonna :

— Je vais rassembler les hommes, Mat.

Nerim s’affairait dans la chambre du jeune homme, briquant la table avec un chiffon comme si les femmes de ménage ne venaient pas de passer. Partageant avec Olver une plus petite chambre, à côté de celle de Mat, le domestique quittait rarement l’auberge. Selon lui, Ebou Dar était une ville « dissolue et barbare ».

— Mon seigneur va sortir ? dit-il d’un ton lugubre. Avec cette veste ? Je crains qu’il y ait sur l’épaule une tache de vin qui date d’hier. Je l’aurais nettoyée, si vous ne l’aviez pas remise ce matin. Sur la manche, il y a une déchirure – faite par un couteau, je crois – que j’aurais reprisée.

Mat retira sa veste et accepta celle que Nerim lui tendait. Une grise à col montant, avec des motifs d’argent sur les poignets.

— J’espère que mon seigneur évitera les projections de sang, aujourd’hui. Ce sont les taches les plus résistantes.

Les deux hommes avaient signé un compromis. Mat acceptait les sermons et la tête d’enterrement du domestique, le laissant se charger de toute une foule de choses dont il aurait pu s’occuper lui-même. En échange, et non sans renâcler, le domestique consentait à le laisser s’habiller seul.

Après avoir vérifié la présence dans ses manches et dans ses bottes des couteaux requis, Mat laissa sa lance et son arc où ils étaient, descendit au rez-de-chaussée et sortit de l’auberge. Quand il emportait sa lance, elle attirait les idiots aux velléités belliqueuses comme le miel attire les mouches.

Malgré l’ombre que lui fournissait son chapeau, Mat se mit à transpirer à grosses gouttes dès qu’il fit un pas au-delà de l’ombre projetée par le toit de l’auberge. Le soleil matinal, en temps normal, aurait très bien pu briller tel quel dans le ciel de midi. Pourtant, l’esplanade Mol Hara grouillait de monde.

Mat regarda pensivement le palais Tarasin. Alors que Thom et Juilin surveillaient à l’intérieur, et Vanin à l’extérieur, comment ces fichues bonnes femmes avaient-elles fait pour s’éclipser ainsi ? Et elles sortaient tous les jours ! Après la troisième fois, Mat avait fait placer des sentinelles devant toutes les issues du complexe. Et ces types prenaient leur poste avant l’aube. Avec Nalesean et lui, il y avait tout juste assez de gars pour tout surveiller. Personne ne voyait jamais rien, mais vers midi, immanquablement, Thom venait annoncer que les femmes avaient encore fichu le camp. À bout de patience, le vieux trouvère semblait sur le point de s’arracher la moustache. Mat, lui, n’était pas dupe. Nynaeve et Elayne faisaient ça pour lui taper sur le système.

Tous en sueur, Nalesean et les hommes attendaient leur chef. Agacé, l’officier pianotait sur la poignée de son épée comme s’il rêvait d’avoir une occasion de la dégainer.

— Aujourd’hui, nous chercherons de l’autre côté du fleuve, annonça Mat.

Plusieurs Bras Rouges échangèrent un regard dubitatif. Ils avaient entendu les récits…

— Une perte de temps, déclara Vanin, péremptoire. Dame Elayne ne s’aventurerait pas dans un lieu pareil. L’Aielle, peut-être, ou même Birgitte, mais pas dame Elayne…

Mat en ferma les yeux d’exaspération. Comment Elayne avait-elle réussi à transformer si vite un bon élément en une épave humaine ? Il continuait à espérer que Vanin se ressaisirait, s’il continuait à le sevrer de sa chère Fille-Héritière, mais il y croyait de moins en moins. Combien il méprisait ces nobles dames, par la Lumière !

— Si nous ne les voyons pas aujourd’hui, nous rayerons le quartier Rahad de notre liste. Là-bas, elles seraient visibles comme des alouettes au milieu d’un vol de corbeaux. Mais j’ai l’intention de les trouver, même si elles se cachent sous un lit, au fond de la Fosse de la Perdition. Patrouillez par binômes, comme d’habitude, et protégez chacun les arrières de l’autre. Maintenant, trouvons un bac pour traverser. J’espère qu’ils ne sont pas tous allés vendre des fruits aux bateaux du Peuple de la Mer !

Aux yeux d’Elayne, les rues ressemblaient en tout point à ce qu’elle avait vu dans le Monde des Rêves. Des bâtiments de cinq ou six niveaux serrés les uns contre les autres, leur façade couverte de plâtre blanc effrité, et dominant une rue pavée défoncée. Bien entendu, à cette heure de la journée, sous un soleil de plomb, il n’y avait pas d’ombre dans ces ruelles où volaient des nuages de mouches. La seule différence avec Tel’aran’rhiod, c’était le linge qui pendait aux fenêtres, les gens – très peu nombreux dans cette fournaise – et l’odeur de pourri qui incitait Elayne à pincer les narines.

Manque de chance, dans le Rahad, toutes les rues se ressemblaient. Arrêtant Birgitte en lui prenant le bras, la Fille-Héritière étudia un bâtiment dont la moitié des fenêtres exhibaient des draps d’une propreté douteuse en train de sécher. Les pleurs d’un bébé montaient d’un appartement. L’immeuble avait six niveaux. Elayne aurait juré que c’était le bon compte, mais Nynaeve affirmait que le bon bâtiment n’en comptait que cinq.

— On ne devrait pas rester plantées là comme ça, dit Birgitte. Des gens nous regardent.

Il n’en était rien, mais la Championne s’inquiétait pour son Aes Sedai. Vêtus d’un gilet miteux, souvent sans chemise dessous, des types portant un anneau de cuivre à l’oreille et des bagues clinquantes de verroterie aux doigts allaient et venaient dans la rue comme si elle leur appartenait – ou, bien au contraire, y rôdaient furtivement comme des chiens errants capables de montrer les dents et peut-être bien de mordre. Trimballant leur propre quincaillerie, des femmes déambulaient aussi, et tout ce joli monde avait à la ceinture un couteau à lame incurvée – et bien souvent, une seconde arme blanche plus conventionnelle.

En réalité, personne n’accordait d’attention aux deux femmes, même si le visage vieilli de Birgitte exprimait souvent une certaine arrogance. De plus, Elayne était un peu trop grande, pour une femme du coin. Car c’était cela, grâce à des tissages d’Air et de Feu pas si simples qu’Elayne avait inversés et noués, que voyaient les passants : une femme aux cheveux noirs grisonnants avec de discrètes rides au coin des yeux – Birgitte – et sa compagne à peine plus jeune. Plus on restait près de l’apparence d’origine de la personne, plus les déguisements étaient faciles à générer. Du coup, les cheveux qui cascadaient dans le dos de l’archère, tenus en quatre endroits par des rubans verts élimés, étaient nettement plus longs que ceux des femmes d’Ebou Dar. Cela dit, Elayne n’avait pas coupé les siens non plus, et personne ne semblait s’en étonner.

Le déguisement était parfait. Dommage qu’il ait fallu transpirer pour renforcer l’illusion… Grâce à l’ajout de tissages d’Esprit encore plus complexes, l’aptitude à canaliser d’Elayne n’était plus repérable par une sœur. Ainsi, le matin même, alors qu’elle sortait du palais, elle avait pu croiser Merilille sans risquer d’être reconnue. Depuis, elle conservait cette protection, car Vandene et Adeleas s’aventuraient très souvent de ce côté du fleuve, ces derniers temps.

Bien entendu, les vêtements ne faisaient pas partie de l’illusion. Pour se fondre dans le décor, les deux femmes avaient choisi des robes de laine fatiguées « ornées » aux manches et au cou de broderies plus qu’à moitié effilochées. Leur chemisier et leurs bas étaient aussi en laine, la Fille-Héritière se plaignant de démangeaisons. Tylin avait fourni les tenues, plus une avalanche de conseils et les fourreaux blancs des deux couteaux de mariage. Les femmes mariées, semblait-il, risquaient moins d’être défiées que les célibataires, et les veuves qui refusaient de reprendre un époux ne risquaient rien du tout. Bien entendu, l’âge aidait aussi. Qui aurait lancé un défi à une grand-mère aux cheveux gris ? Même s’il n’était pas impensable qu’elle en lance de son côté…

— Je crois que nous devrions entrer, dit Elayne.

Une main sur le manche du couteau glissé dans sa ceinture, Birgitte passa devant son Aes Sedai et poussa la porte qu’on ne s’était même pas donné la peine de peindre. Derrière, les deux femmes trouvèrent un couloir obscur avec des portes sur les deux côtés et, au fond, un étroit escalier en briques écaillées. Elayne retint de justesse un soupir de soulagement.

Avec ou sans fourreau blanc, entrer dans un immeuble où on n’habitait pas, à Ebou Dar, était un excellent moyen pour se retrouver au milieu d’une rixe à l’arme blanche. Poser des questions ou fouiner partout donnait à peu près le même résultat. Tylin avait mis les quatre femmes en garde à ce sujet. Du coup, le premier jour, elles s’étaient contentées de s’aventurer dans des auberges – uniquement reconnaissables à leur porte bleue – en racontant qu’elles cherchaient à acheter des vieilleries de grenier afin de les retaper puis de les vendre. Afin de couvrir plus de terrain, Elayne avait fait équipe avec Birgitte tandis que Nynaeve formait un binôme avec Aviendha.

En deux tentatives, dans des salles communes obscures et sinistres, Birgitte avait dû pousser d’urgence son Aes Sedai dehors – et à chaque occasion, après avoir dû dégainer ses armes. La seconde fois, Elayne avait dû avoir recours au saidar – très brièvement – pour faire tomber deux furies qui les avaient poursuivies jusque dans la rue. Et malgré cette précaution, Birgitte avait assuré que quelqu’un les avait suivies durant tout le reste de la journée.

Nynaeve et Aviendha avaient connu le même genre de difficultés. L’ancienne Sage-Dame avait même dû frapper une femme avec un tabouret. Depuis, les quatre « exploratrices » ne posaient plus de questions, même anodines, et chaque fois qu’elles passaient une porte, elles imploraient la Lumière de ne pas se retrouver en face d’une lame.

Non sans regarder fréquemment derrière elle, Birgitte monta les marches en première position. Dans l’air, des odeurs de cuisson se mêlaient de façon peu ragoûtante à la puanteur habituelle du Rahad. Le bébé ne pleurait plus, mais une femme, quelque part, s’était mise à crier. Au deuxième étage, un homme aux larges épaules, torse nu, ouvrit une porte juste au moment où elles arrivaient. Birgitte le foudroyant du regard, il leva les mains, paumes ouvertes, puis recula, rentra chez lui et referma le battant d’un coup de pied.

Au dernier niveau, où aurait dû être le grenier, s’il s’était agi du bon immeuble, une femme étique assise sur un tabouret dans l’encadrement de sa porte – sans doute pour profiter du peu d’air qui circulait dans le couloir – était en train d’affûter son couteau. Quand elle tourna la tête vers les intruses, sa lame cessa d’aller et de venir sur l’aiguisoir. Tandis qu’Elayne et sa compagne battaient en retraite vers l’escalier, elle ne les quitta pas des yeux, et le grincement ne recommença pas avant qu’elles aient atteint le pied de cette volée de marches.

Là, Elayne s’autorisa un soupir de soulagement. Une chance que Nynaeve n’ait pas accepté de parier. Dix jours ! Qu’elle avait donc été bête ! Depuis qu’elle s’était stupidement vantée, onze jours avaient passé. Onze jours à avoir le sentiment de traîner dans la même rue du matin au soir, sans découvrir l’ombre d’un indice menant à la coupe. Par moments, les quatre femmes étaient restées au palais histoire de se changer un peu les idées. De quoi enrager ! Au moins, Vandene et Adeleas n’obtenaient pas plus de résultats. Pour autant qu’en savait Elayne, absolument personne, dans ce quartier, n’était disposé à dire un mot à une Aes Sedai. Dès qu’ils comprenaient à qui ils avaient affaire, les gens fuyaient à toutes jambes. Elayne avait vu deux femmes tenter de poignarder Adeleas, sûrement pour détrousser une idiote capable de se balader en robe de soie dans le Rahad. Le temps que la sœur marron ait entortillé les deux furies dans un tissage d’Air, les faisant léviter jusqu’à une fenêtre, deux étages plus haut, puis la leur faisant traverser, il n’y avait plus eu âme qui vive dans le périmètre.

Quoi qu’il arrive, la Fille-Héritière n’était nullement disposée à laisser les deux sœurs tirer les marrons du feu.

Une fois revenue dans la rue, elle eut une nouvelle occasion de se rappeler qu’enrager n’était pas la pire chose qui pouvait arriver à quelqu’un dans le Rahad. Juste devant elle, un type élancé, du sang sur sa chemise et un couteau à la main, venait de jaillir d’un immeuble. Dans le même mouvement, il se retourna pour faire face au gaillard qui le suivait. Alors que les duellistes se testaient, arme pointée, une petite foule se massa autour d’eux pour assister au spectacle. Si personne n’aurait couru pour voir ça, tant c’était commun, nul non plus n’aurait passé son chemin.

Elayne et Birgitte se placèrent à l’écart, mais sans s’éloigner. Ici, partir aurait attiré l’attention sur elles – la dernière chose qu’elles voulaient. Rester impliquait d’observer, mais Elayne parvint à river son regard au-delà des deux types, ne voyant plus que de vagues mouvements. Soudain, ceux-ci s’arrêtèrent. Se forçant à regarder, la Fille-Héritière vit que l’homme à la chemise ensanglantée brandissait triomphalement son couteau rouge de fluide vital. Son adversaire, étendu dans la poussière, agonisait à moins de vingt pas des deux femmes.

Elayne avança d’instinct. Même si elle n’était pas experte en guérison, loin de là, un peu d’aide valait mieux que rien quand on était en train de saigner à mort. Et quant à l’opinion qu’on avait ici sur les Aes Sedai, eh bien, que la Fosse de la Perdition l’emporte ! Mais avant que la Fille-Héritière ait pu faire un deuxième pas, une autre femme vint s’agenouiller à côté du moribond. À peine plus âgée que Nynaeve, elle portait une robe bleue à ceinture rouge en un peu meilleur état que la moyenne des tenues, dans le Rahad. Voyant le vainqueur du duel en rabattre un peu, Elayne crut d’abord qu’il s’agissait de la petite amie du vaincu. Alors qu’aucun curieux ne s’éloignait, attendant la suite, la femme retourna le blessé sur le dos.

Au lieu d’essuyer délicatement le sang qui maculait la bouche du type, elle sortit de sa bourse ce qui semblait être une poignée d’herbes et en fourra une partie entre les dents de son patient. Aussitôt après, l’aura du saidar enveloppa l’inconnue, qui commença à tisser des flux de guérison avec une habileté qu’Elayne, stupéfiée par la scène, aurait donné cher pour posséder. L’homme toussa assez fort pour cracher la plus grande partie des herbes, puis il eut un spasme et ne bougea plus, ses yeux à demi ouverts fixant le soleil.

— Trop tard, dirait-on…, soupira la femme. (Elle se leva et se campa devant le vainqueur.) Baris, tu vas devoir aller dire à la femme de Masic que tu viens de tuer son mari.

— Oui, Asra, répondit docilement Baris.

Sans un regard de plus pour le mort et pour son meurtrier, Asra s’éloigna et la petite foule s’écarta pour lui céder le passage. Quand elle frôla quasiment Elayne et Birgitte, la Fille-Héritière remarqua deux choses. D’abord, la puissance de cette femme. À la tour, elle n’aurait probablement pas été admise à passer l’épreuve d’Acceptée. La guérison devait être son principal don – et peut-être le seul, puisqu’il s’agissait d’une Naturelle – et elle l’avait développé empiriquement. Au point, peut-être, de croire sincèrement que ces herbes servaient à quelque chose. Ensuite, Elayne nota que le visage d’Asra, contrairement à ce qu’elle avait cru, n’était pas hâlé par le soleil. Presque à coup sûr, il s’agissait d’une Domani. Mais que fichait donc une Naturelle domani dans le Rahad ?

Elayne aurait volontiers suivi Asra, mais Birgitte l’entraîna dans l’autre sens.

— Je sais ce que signifie cette lueur dans tes yeux, Elayne…, souffla l’archère en regardant autour d’elle pour s’assurer que personne n’écoutait. Je ne sais pas pourquoi tu veux pister cette femme, mais elle semble très respectée, ici. Aborde-la, et tu risques de te trouver face à plus de lames que nous sommes en mesure d’en affronter.

La vérité, tout simplement. De plus, si Elayne était à Ebou Dar, ça n’avait aucun rapport avec des Naturelles domani…

Tapotant le bras de Birgitte, elle lui désigna deux hommes qui venaient de surgir d’une ruelle. Dans sa veste de satin bleu à rayures, Nalesean était l’incarnation même d’un noble de Tear. La veste rembourrée boutonnée jusqu’au col, son visage luisait de sueur – presque autant que sa barbe huilée, à vrai dire. Foudroyant du regard quiconque osait simplement poser les yeux sur lui, il avait de la chance de ne pas être déjà engagé dans un duel. Ou était-ce plutôt l’effet dissuasif de l’épée qu’il portait au côté, caressant le pommeau comme s’il brûlait d’envie de ferrailler ?

Mat, lui, ne dardait de regards noirs sur personne. Avançant d’un pas assuré, il aurait pu passer pour un promeneur réjoui, n’était une moue un rien insatisfaite. Sa veste ouverte, son chapeau baissé sur le front, son éternel foulard noué autour du cou, il semblait un peu… froissé, comme quelqu’un qui a passé la nuit à faire la tournée des tavernes. Le connaissant, ce n’était pas une hypothèse absurde…

À sa propre surprise, Elayne s’avisa qu’elle n’avait pas pensé depuis des jours au jeune flambeur. Elle brûlait d’envie d’étudier son ter’angreal, certes, mais la coupe était beaucoup plus importante.

— Ça ne m’avait jamais frappée, murmura Birgitte, mais je pense que Mat est le plus dangereux des deux. Un N’Shar à Mameris ! Je me demande ce qu’ils fichent de ce côté du fleuve.

Elayne dévisagea l’héroïne. Un quoi où ça ?

— Ils ont probablement passé la nuit à boire, sur l’autre rive. Birgitte, j’aimerais vraiment que tu te concentres sur notre mission.

Cette fois, pas question de demander ce qu’était un « N’truc » à Machin !

Alors que Mat et Nalesean s’éloignaient, Elayne les chassa de son esprit et recommença à sonder la rue. Trouver la coupe aujourd’hui serait idéal. Entre autres raisons parce que le lendemain, la Fille-Héritière devrait faire équipe avec Aviendha. Bizarrement, elle commençait à éprouver de la sympathie pour l’Aielle – malgré ses conceptions hautement singulières au sujet de Rand et d’elles deux – mais celle-ci avait une fâcheuse tendance à encourager du regard les femmes qui semblaient disposées à dégainer leur couteau. Elle paraissait même déçue quand les hommes qu’elle défiait ainsi baissaient les yeux au lieu de tirer leur lame au clair, comme l’aurait fait une femme.

— Celui-là, dit Elayne en désignant un immeuble.

Nynaeve ne pouvait pas avoir raison au sujet de ses cinq niveaux. N’est-ce pas ?

Elayne espéra avec ferveur qu’Egwene avait trouvé une solution.

Egwene attendit tranquillement que Logain ait fini de boire son eau. Sa tente n’était pas aussi grande que ses « quartiers » de Salidar, mais il disposait cependant de plus de place que la majorité des gens. Normal, puisqu’il fallait compter avec les six sœurs assises en permanence autour de lui pour maintenir un bouclier.

Quand Egwene avait suggéré qu’on ligote le faux Dragon, elle avait suscité une vague d’étonnement et de réprobation. En tout cas, personne n’avait soutenu cette proposition d’une Chaire d’Amyrlin qui venait d’élever quatre femmes au rang d’Aes Sedai sans leur faire subir d’épreuve ni prêter aucun des Trois Serments – et la Lumière seule savait si cet outrage serait réparé un jour.

Siuan avait déclaré qu’il n’était pas question d’utiliser des cordes. La tradition mentionnait six Aes Sedai, et il fallait s’y conformer. Cela dit, si Logain était aussi diminué que Siuan et son amie Leane, trois sœurs choisies au hasard dans le camp auraient suffi à l’isoler de la Source. La tradition, encore elle, prescrivait qu’un bouclier centré sur un homme soit maintenu et non noué.

À la lumière d’une simple lampe, Egwene et Logain étaient assis sur plusieurs couvertures posées les unes sur les autres.

— Voyons si je comprends bien, fit Logain lorsqu’il eut fini de boire. Tu veux savoir ce que je pense de l’amnistie d’al’Thor ? Moi ?

Quelques sœurs s’agitèrent sur leur tabouret, peut-être parce que l’homme avait omis d’appeler « mère » la Chaire d’Amyrlin, mais plus sûrement parce que ce sujet leur donnait de l’urticaire.

— Je veux avoir ton avis, oui… Tu dois en avoir un, j’en suis sûre. Si tu étais à Caemlyn avec lui, il te réserverait sans doute une place d’honneur. Ici, tu risques d’être apaisé d’un moment à l’autre. À t’en croire, tu as résisté pendant six ans à la folie. Quelles chances y a-t-il, d’après toi, qu’un homme qui s’est rallié à Rand fasse aussi bien ?

— Les sœurs envisagent vraiment de m’apaiser de nouveau ? demanda Logain d’une voix égale mais où s’entendaient quand même son chagrin et sa colère. J’ai tout misé sur vous. Ai-je un jour refusé de faire ce que me demandaient les sœurs ? Ne suis-je pas allé jusqu’à promettre de prêter tout serment qui leur conviendrait ?

— Le Hall tranchera bientôt… Certaines sœurs préféreraient que tu aies la bonne idée de mourir. Si des Aes Sedai racontent ton histoire… Eh bien, tout le monde sait que les sœurs ne peuvent pas mentir. Mais tu n’as rien à craindre, je crois. Tu nous as trop bien servies pour que j’autorise qu’on te fasse du mal. Quoi qu’il arrive, tu peux encore nous être utile. Ainsi, tu assisteras à la punition de l’Ajah Rouge, selon tes souhaits.

Logain se redressa sur les genoux. Aussitôt, Egwene s’unit au saidar et l’emprisonna dans un tissage d’Air. Les sœurs qui maintenaient le bouclier mobilisaient toute leur force sur cette tâche – toujours la tradition, qui prescrivait d’utiliser la totalité de la puissance pour isoler un homme de la Source – mais plusieurs d’entre elles étaient capables de diviser leurs flux. Si l’une d’elles avait cru la Chaire d’Amyrlin en danger et dirigé une partie de sa force sur Logain… Egwene ne voulait surtout pas qu’il soit blessé.

Les flux obligeaient Logain à rester dans cette position, à genoux, mais il sembla ne pas s’en soucier.

— Tu veux savoir ce que je pense de l’amnistie ? J’aimerais être aux côtés de Rand al’Thor, en cet instant. Que la Lumière vous brûle toutes ! J’ai fait tout ce qu’on me demandait. Oui, que la Lumière vous brûle !

— Du calme, maître Logain…

Egwene s’étonna que sa voix soit si sereine. Son cœur battait la chamade, et certainement pas parce qu’elle avait peur de cet homme.

— Je te fais une promesse. Jamais je ne te nuirai, ni ne permettrai que tu sois maltraité par les sœurs qui me suivent. Sauf si tu te retournes contre nous, bien évidemment.

La colère s’effaça des traits de Logain, mais il se ferma comme une huître. Écoutait-il seulement ?

— Mais le Hall tranchera comme il l’entend… Es-tu calme, à présent ?

Logain parvint à hocher la tête. Quand Elayne eut relâché ses flux, il se laissa retomber sur le sol, évitant délibérément de la regarder.

— Nous reparlerons de l’amnistie quand tu auras repris tes esprits, dans un jour ou deux.

Logain acquiesça de nouveau, toujours sans regarder son interlocutrice.

Quand Egwene émergea de la tente sous le ciel déjà crépusculaire, les deux Champions qui montaient la garde s’inclinèrent devant elle. Au moins, ces hommes ne se souciaient pas qu’elle n’ait que dix-huit ans – une Acceptée nommée Aes Sedai uniquement parce qu’elle avait accédé au poste de Chaire d’Amyrlin. Pour les Champions, une sœur était une sœur, et la Chaire d’Amyrlin dirigeait tout le monde. Pourtant, Egwene ne s’autorisa pas à soupirer de soulagement avant d’être hors de portée d’oreilles des deux hommes.

Avec des tentes pour des centaines d’Aes Sedai, d’Acceptées et de novices, sans compter les domestiques, et une multitude de chariots et de chevaux, le camp s’étendait sur un large périmètre de la forêt. Une forte odeur de cuisson planait dans l’air, car les feux des troupes de Gareth Bryne étaient disposés autour de celles des sœurs. La nuit, la plupart des hommes dormiraient à la belle étoile, pas sous une tente.

La Compagnie de la Main Rouge – quel nom pompeux ! – campait à deux lieues au sud. La distance habituelle que Talmanes maintenait entre ses hommes et la colonne d’Aes Sedai, autorisant de très infimes variations. Depuis le départ, il en était ainsi jour et nuit, et on avait déjà couvert près de quatre-vingts lieues.

Ces forces avaient déjà servi à permettre l’exécution du plan conçu par Egwene avec l’aide très active de Siuan et de Leane.

En seize jours de voyage, les troupes de Gareth Bryne avaient régulièrement grossi. Deux armées qui traversaient l’Altara en direction du nord, en se regardant en chiens de faïence, attiraient immanquablement l’attention. Des nobles arrivaient chaque jour avec leurs forces afin de s’allier aux troupes qui semblaient les plus puissantes. Bien entendu, s’ils avaient su qu’aucune bataille n’aurait lieu sur leur territoire, ces seigneurs et ces dames n’auraient sûrement pas prêté de tels serments d’allégeance. Et s’ils avaient eu encore le choix, tous auraient fui à toutes jambes en s’avisant que l’objectif d’Egwene était Tar Valon, pas une simple armée de fidèles du Dragon. Mais ces idiots avaient juré devant une Chaire d’Amyrlin – une des deux, pour tout dire – avec pour témoins des Aes Sedai qui prétendaient constituer le Hall de la Tour, et des centaines d’autres qui semblaient le croire. Violer ce genre de serment risquait de donner des cauchemars, pas vrai ? De plus, même si la tête d’Egwene finissait au bout d’une pique, à la Tour Blanche, aucun de ces nobles ne croyait Elaida susceptible de leur pardonner d’avoir fait le « mauvais » choix. Ainsi, même s’ils avaient été piégés, en quelque sorte, ces nobles figuraient désormais parmi les plus fervents soutiens d’Egwene. Car la seule façon pour eux de se sortir vivants de cette histoire, c’était que la jeune femme finisse par porter également l’étole à Tar Valon.

Siuan et Leane n’avaient aucun doute sur la démarche à suivre. Egwene, en revanche, éprouvait quelque incertitude. S’il avait existé un moyen de renverser Elaida sans verser une goutte de sang, elle n’aurait pas hésité à l’employer. Hélas, il ne semblait pas y en avoir…

Après un petit dîner composé de viande de chèvre, de navets et d’une troisième chose qu’elle ne chercha pas à identifier, Egwene se retira sous sa tente. Pas la plus grande du camp, mais sans nul doute la plus imposante occupée par une seule personne. Chesa était là, bien entendu, attendant d’aider sa maîtresse à se déshabiller. Ayant réussi à se procurer auprès de la servante d’une dame d’Altara un rouleau d’un lin de toute première qualité – un tissu qui ferait des chemisiers d’une incroyable fraîcheur – la domestique était excitée comme une pie. Assez souvent, Egwene la laissait dormir avec elle, même si quelques couvertures empilées les unes sur les autres ne valaient pas le lit de camp de Chesa. Là, elle renvoya la brave femme dès qu’elle fut prête à se coucher. La Chaire d’Amyrlin bénéficiait de quelques privilèges, comme une tente à part pour sa dame de compagnie. Ainsi, elle pouvait dormir seule les nuits où elle en avait besoin.

Egwene n’était pas assez fatiguée pour s’endormir, mais ce ne serait pas un obstacle. Formée par des Aielles capables de marcher dans les rêves, elle savait s’immerger à volonté dans le sommeil.

Elle entra en Tel’aran’rhiod…

… Et se retrouva dans la petite pièce qui lui avait servi de bureau dans la Petite Tour. Bien entendu, les sièges et la table étaient toujours là, car une armée en campagne n’emportait pas les meubles. Dans le Monde des Rêves, tous les endroits semblaient déserts, alors, quand ils l’étaient vraiment… La Petite Tour ne ressemblait déjà plus qu’à une coquille vide.

Egwene s’avisa soudain qu’elle portait l’étole rayée sur les épaules. Le temps qu’elle la fasse disparaître, Nynaeve et Elayne se matérialisèrent à leur tour dans le bureau.

L’ancienne Sage-Dame semblait aussi solide et aussi substantielle qu’Egwene. La Fille-Héritière, en revanche, avait l’allure d’un spectre. Siuan ayant renâclé à l’idée de se séparer de l’anneau de pierre original, il avait fallu faire montre d’autorité.

Elayne portait une robe verte aux manches ornées de dentelle qui lui tombait sur les mains. Son décolleté, étroit mais profond, laissait apercevoir le petit couteau glissé dans un fourreau qui pendait à son cou, la poignée nichée à la naissance de ses seins brillant des mille feux d’une série de perles et de pierres de lune. Partout où elle allait, la Fille-Héritière adoptait en un clin d’œil la mode du coin. Nynaeve, comme on pouvait s’y attendre, portait une robe de laine sombre de Deux-Rivières.

— Alors, c’est un succès ? lança Egwene.

— Pas encore, mais ça viendra !

Le ton optimiste de la Fille-Héritière laissa Egwene bouche bée. Pour de l’autosuggestion, c’était de l’autosuggestion !

— Oui, ce ne sera plus très long, fit Nynaeve d’une voix encore plus assurée.

Les deux femmes devaient se taper la tête contre les murs, à force de ne rien trouver.

— Vous devriez peut-être venir nous rejoindre, soupira Egwene. Je suis sûre que quelques jours de plus vous suffiraient pour dénicher la coupe, mais il y a toutes ces histoires sur Ebou Dar…

Elayne et Nynaeve étaient assez grandes pour prendre soin d’elles-mêmes. Egwene avait assez entendu ça pour le savoir. Une très jolie épitaphe à graver sur leur tombe. D’après Siuan, aucune des histoires en question n’était de l’affabulation.

— Non, Egwene ! s’écria Nynaeve. La coupe est trop importante. Tu le sais. Si nous ne la trouvons pas, le monde va finir par cuire dans son propre jus.

— De plus, enchaîna Elayne, que peut-il nous arriver de mal ? Chaque soir, nous dormons au palais Tarasin, au cas où tu l’aurais oublié. Et si Tylin ne nous borde pas dans nos lits, elle est là et bien là pour nous conseiller.

La robe de la Fille-Héritière avait changé – pas la coupe, mais le tissu, moins raffiné et plus usé. Nynaeve portait une copie conforme de ce modèle, et son couteau n’avait pas plus de neuf ou dix fausses perles sur le manche. Des tenues guère adaptées à un palais. Pire encore, l’ancienne Sage-Dame tentait d’avoir l’air innocente et elle n’était pas douée pour ça.

Egwene ne releva pas. La coupe était vraiment importante, ses amies pouvaient pour de bon prendre soin d’elles-mêmes, et leurs recherches, ça tombait sous le sens, n’avaient pas pour cadre le palais Tarasin…

Enfin, Egwene ne releva presque pas :

— Vous avez recours à Mat, pas vrai ?

— Nous…

Soudain, Elayne s’avisa de la façon dont elle était vêtue, et ça la fit sursauter. Pour une raison inconnue, ce fut surtout la présence du petit couteau pendant à son cou qui la désorienta. Les yeux écarquillés, elle referma une main sur le manche recouvert de perles de verre rouges et blanches et rougit jusqu’à la racine des cheveux. L’instant d’après, elle se retrouva dans une robe de soie verte andorienne au col montant.

Le plus drôle fut que Nynaeve, s’avisant de sa tenue une fraction de seconde après Elayne, réagit exactement comme elle. N’était qu’elle réussit l’exploit de rougir encore plus. La robe de Deux-Rivières revint à la vitesse de l’éclair…

Elayne se racla la gorge et souffla :

— Mat est un garçon très utile, c’est certain, mais nous ne pouvons pas permettre qu’il nous traîne dans les jambes. Egwene, tu sais comment il est… Mais si nous devons faire quelque chose de dangereux, ne doute pas un instant que nous ferons appel à lui et à tous ses soldats pour nous protéger.

Les lèvres pincées, Nynaeve semblait morose. Peut-être parce qu’elle se souvenait de la menace du jeune homme.

— Nynaeve, tu ne lui mets pas trop la pression, j’espère ?

— Egwene, répondit Elayne, elle le laisse parfaitement en paix.

— C’est la stricte vérité, renchérit Nynaeve. Depuis notre arrivée à Ebou Dar, je ne lui ai pas dit un mot de travers.

Egwene acquiesça dubitativement. Elle aurait pu avoir le fin mot de cette histoire, mais ça lui aurait pris une éternité… Baissant les yeux pour voir si son étole n’était pas réapparue, elle ne vit qu’un scintillement de couleur qu’elle n’aurait pas reconnu elle-même.

— Egwene, demanda Elayne, as-tu pu parler avec les Aielles capables de marcher dans les rêves ?

— Et ont-elles identifié le problème ? ajouta Nynaeve.

— Je leur ai parlé, oui, répondit Egwene. Elles n’en savent rien.

Quelques jours plus tôt, le rendez-vous commencé en localisant les songes de Bair avait été des plus étranges. Bair et Melaine avaient rejoint Egwene dans la Pierre de Tear. Refusant de continuer à former la jeune femme, Amys n’était pas venue.

Au début, Egwene s’était sentie mal à l’aise. Craignant que ça passe pour un nouveau mensonge, elle n’avait pas réussi à annoncer aux Matriarches qu’elle était désormais une Aes Sedai – et la Chaire d’Amyrlin, par-dessus le marché. Bien sûr, l’apparition de l’étole, dans ces circonstances, n’avait pas posé de problèmes. De plus, il y avait le toh de la jeune femme envers Melaine. Tout en songeant aux longues heures qu’elle devrait passer en selle le lendemain, Egwene avait soulevé la question. Ravie à l’idée d’avoir des jumelles – et enthousiasmée par le don de voyance de Min –, la Matriarche avait déclaré qu’il n’y avait plus de toh entre elles. Mieux encore, elle allait baptiser Egwene une de ses filles.

Un petit plaisir dans une nuit pleine de futilités et de raisons de s’agacer.

— Les Matriarches ont quand même dit, reprit Egwene, n’avoir jamais entendu parler de quelqu’un qui tentait de trouver quelque chose par l’intermédiaire du besoin après l’avoir déjà trouvé une fois ! Selon Bair, ça revient à vouloir manger de nouveau une pomme qu’on a déjà croquée.

En réalité, Bair avait parlé d’un motai, une variété de larve très commune dans le désert des Aiels. Un goût et une texture plutôt agréables, tant qu’on ne savait pas ce qu’on était en train de manger.

— Tu crois que nous ne pouvons pas retourner dans ce grenier ? fit Elayne, dépitée. J’espérais que nous avions fait quelque chose de travers… Mais nous finirons par trouver quand même.

La Fille-Héritière hésita, et sa robe changea de nouveau. Il s’agissait toujours d’un modèle andorien, mais rouge avec les manches et le devant du corsage ornés de Lions Blancs du royaume. La tenue d’une reine, même si la Couronne de Roses n’avait pas reposé sur la tête blonde d’Elayne. Mais une robe au haut moulant qui offrait un décolleté sûrement trop plongeant pour une reine d’Andor.

— Egwene, ont-elles dit quelque chose au sujet de Rand ?

— Il est à Cairhien, au Palais du Soleil, où il semble se prélasser.

Egwene réussit à ne pas faire la moue. Si les deux Matriarches n’avaient guère été loquaces, Melaine avait marmonné entre ses dents des imprécations au sujet des Aes Sedai tandis que Bair avait carrément déclaré qu’elles méritaient toutes de recevoir une bonne raclée à intervalles réguliers. Une raclée, et rien de pire, malgré ce que Sorilea avait affirmé…

Selon toute probabilité, avait conclu Egwene, Merana avait réussi à faire une gaffe phénoménale. Au moins, Rand avait tenu à distance les émissaires d’Elaida. Malgré ce qu’il pensait, son amie d’enfance doutait qu’il soit capable de les affronter sans y laisser de plumes.

— Perrin est avec Rand. Perrin et sa femme, car il a épousé Faile !

Cette nouvelle fit son petit effet. Nynaeve affirma que la jeune femme était trop bien pour Perrin, mais avec un large sourire qui démentait ses propos. Elayne souffla qu’elle souhaitait bien du bonheur au jeune couple, mais elle ne semblait guère convaincue.

— Loial est là aussi. Comme Min. Il ne manque plus que Mat et nous trois.

Elayne se mordit la lèvre inférieure.

— Egwene, veux-tu bien faire transmettre un message à Min par l’intermédiaire des Matriarches ? Qu’elles lui disent… (La Fille-Héritière hésita.) Eh bien, que j’espère qu’elle finira par apprécier Aviendha autant qu’elle m’apprécie. Je sais, ça paraît bizarre, mais c’est une affaire privée, entre nous…

Nynaeve regarda Elayne sans dissimuler sa perplexité. À dire vrai, Egwene devait avoir la même expression confuse.

— Je transmettrai le message, assura Egwene. Mais je n’ai pas prévu de leur parler avant quelque temps…

À quoi bon, tant que les Matriarches se montreraient si peu disertes au sujet de Rand et si hostiles envers les Aes Sedai ?

— Aucun problème, fit Elayne. Ce n’est pas si important que ça… Bien, si nous ne pouvons pas avoir recours au besoin, il faudra compter sur nos jambes, et à Ebou Dar, les miennes me font un mal de chien. Si tu n’y vois pas d’inconvénient, Egwene, je vais retourner dans mon corps afin de dormir comme une masse.

— Ouvre la marche, dit Nynaeve, je te suivrai très vite.

Quand Elayne eut disparu, l’ancienne Sage-Dame se tourna vers Egwene.

Constatant que la robe de son interlocutrice avait changé – un modèle de soie bleue, très décolleté –, la Chaire d’Amyrlin de Salidar devina aussitôt pourquoi. Les fleurs qui apparurent dans les cheveux de Nynaeve, des rubans décorant sa natte – comme pour un mariage, dans son lointain territoire natal –, avaient de quoi émouvoir un cœur enclin au romantisme.

— As-tu eu des nouvelles de Lan ?

— Non, Nynaeve… Désolée, j’aurais aimé t’en dire plus, mais je suis sûre qu’il est en vie. Et qu’il t’aime autant que tu l’aimes.

— Bien sûr qu’il est en vie ! Et s’il en est autrement, gare à lui ! Je veux qu’il soit à moi. En fait, il l’est, et je ne l’autoriserai pas à mourir.

Quand Egwene se réveilla dans la pénombre, elle vit que Siuan était assise à côté de son lit de camp.

— C’est fait, Siuan ?

L’aura du saidar enveloppa l’ancienne Chaire d’Amyrlin tandis qu’elle tissait autour des deux femmes une protection contre les oreilles indiscrètes.

— Sur les six sœurs qui prendront la relève à minuit, trois seulement ont des Champions – et ceux-ci seront de garde sur le périmètre du camp. Ces braves femmes se régaleront d’une infusion à la menthe additionnée d’un… produit… qu’elles ne devraient pas détecter.

Egwene ferma les yeux un instant.

— Est-ce que j’agis comme il faut ?

— C’est à moi que tu le demandes ? s’étrangla Siuan. Mère, j’ai fait ce que tu m’as ordonné. Mais si ça ne tenait qu’à moi, je préférerais sauter dans un banc de brochets affamés plutôt que d’aider un tel homme à s’évader.

— Elles l’apaiseront, Siuan…

Egwene avait déjà étudié la question sous tous les angles avec Siuan, mais elle avait besoin de revoir tout ça seule, afin de se convaincre qu’elle ne commettait pas une terrible erreur.

— Sheriam elle-même n’écoute plus Carlinya. Quant à Lelaine et Romanda, elles sont pour cette solution. Au bout du compte, ça arrivera, à moins que quelqu’un mette à exécution la suggestion de Delana. Je ne couvrirai pas un meurtre. Si nous ne pouvons pas juger un homme et l’exécuter, nous n’avons aucun droit de nous arranger pour qu’il meure. Je ne permettrai pas qu’on tue Logain, et je refuse qu’on l’apaise. Si Merana s’est débrouillée pour énerver Rand, ça jetterait encore de l’huile sur le feu. J’aimerais seulement être sûre que Logain ira rejoindre Rand, au lieu de partir pour la Lumière seule sait où, afin d’y faire la Lumière seule sait quoi ! Au moins, s’il est avec Rand, nous aurons la possibilité de le contrôler de loin.

— L’étole pèse aussi lourd que trois hommes en pleine forme, voilà ce que j’ai toujours pensé, soupira Siuan. La Chaire d’Amyrlin doit rarement prendre des décisions faciles, et l’incertitude est son pain quotidien. Fais ce qui s’impose, et paie le prix si tu te trompes. Parfois, tu le paieras même quand tu ne te seras pas trompée.

— Il me semble avoir déjà entendu ça…, fit Egwene avec un petit rire. (Elle se rembrunit vite.) Siuan, assure-toi qu’il ne blesse personne en s’enfuyant.

— À tes ordres, mère.

— C’est affreux, murmura Nisao. Myrelle, si ça finit par se savoir, la réprobation suffira à vous pousser à l’exil. Et moi avec ! Il y a quatre cents ans, ça serait passé inaperçu, mais de nos jours, il n’en sera pas ainsi. Certains parleront même d’un crime…

Myrelle se félicita que la lune soit cachée par des nuages. Au moins, ça dissimulait sa grimace. Elle était capable de se charger de la guérison, mais Nisao avait appris à traiter les maladies de l’esprit, des affections sur lesquelles le Pouvoir n’avait aucune influence. Même si elle n’était pas sûre qu’on puisse parler de maladie dans le cas présent, Myrelle était prête à recourir à tous les outils disponibles. Que Nisao dise ce qui lui chantait ! Plutôt que de manquer une occasion d’approfondir ses connaissances, Myrelle aurait préféré se couper une main.

Elle le sentait approcher dans la nuit. Le camp était très loin, les soldats aussi, et autour des deux sœurs, il n’y avait que quelques arbres.

Myrelle sentait le Champion depuis l’instant où le lien lui avait été transféré – le « crime » qui inquiétait tant Nisao. Un Champion « légué » à une Aes Sedai par une autre, et sans son consentement. Nisao avait raison sur un point : il faudrait que ça reste secret aussi longtemps que possible.

Myrelle sentait les blessures de son Champion, certaines presque guéries et d’autres encore fraîches. Il y avait des infections – de graves infections. Il n’était pas en état de chercher à se battre. En revanche, il n’avait pas pu éviter de venir à elle, exactement comme un rocher qui dévale une montagne ne peut s’empêcher de finir à son pied. Cela dit, même dans son état, il ne se serait pas écarté d’un pas pour éviter une bataille.

Myrelle l’avait senti voyager de très loin, sur une piste souillée de sang – son sang ! Traversant le Cairhien, l’Andor, le Murandy et maintenant l’Altara, il s’était frayé un chemin parmi les rebelles, les brigands, les pillards et les fidèles du Dragon. Telle une flèche fondant sur sa cible, il avait avancé vers elle, taillant en pièces tout homme armé qui se dressait sur son chemin. Et même lui, il n’avait pas pu s’en tirer sans y laisser des plumes. Additionnant mentalement ses blessures, Myrelle s’étonna qu’il soit encore en vie.

Un bruit de sabots retentit. Quelques instants plus tard, Myrelle distingua le destrier noir qui avançait au pas dans la nuit. Un cheval d’obscurité monté par une ombre ! Sans nul doute, le Champion portait sa cape-caméléon.

Le cheval s’arrêta à quelque cinquante pas de Myrelle.

— Tu n’aurais pas dû envoyer Nuhel et Croi à ma recherche, lança le cavalier toujours invisible. J’ai failli les tuer avant de les avoir reconnus. Avar, sors de derrière cet arbre, je t’ai repéré !

Sur la droite, la nuit elle-même sembla bouger. Avar aussi portait sa cape, et il ne s’attendait pas à être repéré.

— C’est de la folie…, souffla Nisao.

— Silence ! siffla Myrelle.

Puis elle appela, un peu plus fort :

— Approche !

Le destrier ne broncha pas. Un chien-loup en deuil de son ancienne maîtresse ne venait jamais volontiers se coucher aux pieds de la nouvelle. Très délicatement, Myrelle tissa un filament d’Esprit qui entra en contact avec la partie de l’homme où se nichait le lien. Il fallait agir subtilement. S’il s’en apercevait, le Créateur seul savait quelle tempête ça risquait de déchaîner.

— Approche…

Cette fois, le destrier avança, puis son cavalier sauta à terre et finit le trajet à pied. Une montagne d’homme, son visage de pierre semblant plus angulaire que jamais dans la pénombre.

Quand il se campa devant elle, la regardant de toute sa hauteur, Myrelle vit la mort dans les yeux bleus glaciaux de Lan Mandragoran. Que la Lumière lui vienne en aide ! Comment allait-elle faire pour le garder en vie assez longtemps ?

53

LA FÊTE DES LUMIÈRES

Exaspéré, Perrin dut se rendre à l’évidence : se frayer un chemin parmi les gens qui dansaient dans les rues de Cairhien était impossible.

Une chaîne de danseurs passa à côté du jeune homme. Emmenée par un type au grand nez, torse nu, qui jouait de la flûte, elle se terminait sur une petite femme rondelette qui riait aux éclats. Lâchant d’une main la taille du type qui la précédait, elle tenta d’entraîner Perrin dans la farandole. Bien entendu, il secoua violemment la tête. Effrayée par ses yeux jaunes ou par son expression sinistre, la fêtarde se rembrunit et se laissa tirer au loin. Mais elle regarda par-dessus son épaule jusqu’à ce que la foule l’ait enfin avalée.

Une femme grisonnante encore jolie, des rayures de couleur jusqu’à la taille de sa robe de soie sombre, jeta les bras autour du cou de Perrin et tenta de l’embrasser. Quand il la souleva par les aisselles, puis la posa hors de son chemin, elle roula de grands yeux surpris.

Une bande de filles et de garçons de l’âge du jeune homme, cabriolant au son des tambours, lui fondit dessus en riant, et des mains s’accrochèrent à sa veste. Là encore, il secoua la tête, mais les joyeux lurons s’en fichèrent comme d’une guigne jusqu’à ce qu’il pousse un des types sans ménagement et gratifie les autres d’un hurlement de loup – un chef de meute, très exactement. Un moment, les rires s’étranglèrent dans les gorges, mais le groupe se ressaisit très vite. En imitant le grognement de Perrin, afin de se moquer de lui, ces fâcheux disparurent eux aussi dans la cohue.

C’était le premier jour de la Fête des Lumières – le jour le plus court de l’année, et aussi le dernier, et la ville le célébrait avec une démesure que Perrin n’aurait même pas pu imaginer. À Deux-Rivières, les gens devaient danser aussi, mais… En deux jours, les Cairhieniens semblaient vouloir compenser toute une année d’austère retenue. Les convenances jetées aux orties, il n’existait plus de barrière entre les nobles et les roturiers – en public, au moins. Des femmes en robe de laine ordinaire, inondées de sueur, entraînaient avec elles des hommes en tenue de soie ornée de bandes de couleur sur le devant. Parallèlement, des conducteurs de chariot ou des palefreniers gambillaient avec de nobles dames dont les robes étaient parfois rayées jusqu’à la taille. Torse nu, des ivrognes s’aspergeaient de vin, baptisant généreusement tous ceux qui avaient la témérité de les approcher. Apparemment, tout homme pouvait embrasser la femme qu’il voulait – et réciproquement –, personne ne se privant de cette délicieuse liberté.

Perrin essaya de ne pas trop regarder. Certaines des nobles dames à la coiffure artistiquement élaborée avaient la poitrine nue sous la veste légère qu’elles ne faisaient aucun effort pour garder fermée. Parmi les roturiers, les femmes qui avaient renoncé à leur chemisier se contentaient en général de leur chevelure en guise de voile pudique – une façon de parler, car leur crinière n’était en général pas assez longue pour cacher ce qui aurait dû l’être. Comme les hommes, elles s’aspergeaient de vin et en faisaient profiter tout le monde alentour.

Montant d’une multitude de flûtes, de tambours, de cornes, de cithares, de butors et de cistres, une incroyable cacophonie agressait en permanence les tympans sensibles de Perrin.

À Champ d’Emond, le Cercle des Femmes en aurait eu une crise de nerfs et le Conseil du village en aurait avalé sa langue à cause d’une crise de grand mal collective. Pourtant, cette dépravation n’était qu’une goutte d’eau dans le torrent de mauvaise humeur qui déferlait en Perrin. Nandera avait parlé d’une absence de quelques heures, mais ça faisait six jours que Rand était parti, Min l’ayant accompagné ou s’étant retranchée dans le camp des Aiels. Et personne ne savait rien ! À part Sorilea, toutes les Matriarches, quand le jeune homme parvenait à en coincer une, se montraient aussi évasives qu’une Aes Sedai lambda. Quant à ladite Sorilea, elle lui avait fermement conseillé de mieux s’occuper de sa femme et de ne plus fourrer son nez dans des affaires qui ne regardaient pas les gens des terres mouillées.

Comment cette Aielle avait-elle eu vent qu’il avait des problèmes avec Faile ? Perrin n’en savait rien, et il s’en fichait. Chaque jour avec un peu plus de force, il sentait Rand comme une sorte de démangeaison qui affectait toute sa peau. En dernier ressort, il était allé dans la fameuse école créée par le Dragon, mais comme partout à Cairhien, on y était exclusivement occupé à boire, à danser et à s’adonner à la débauche. Après qu’on lui eut désigné la directrice de l’école, une certaine Idrien, Perrin, non sans difficulté et embarras, avait réussi à l’arracher au jeune homme en âge d’être son fils qu’elle embrassait goulûment. À sa question, elle répondit qu’un type appelé Fel devait savoir quelque chose. Occupé à danser avec trois jeunes filles à la fois – toutes auraient pu être ses petites-filles –, l’homme semblait à peine en état de se rappeler son nom. Au fond, dans ces circonstances, ça n’avait peut-être rien d’étonnant. Que la Lumière brûle Rand ! Avoir fichu le camp sans un mot, alors qu’il connaissait la vision de Min et savait qu’il allait avoir désespérément besoin de Perrin. Les Aes Sedai elles-mêmes avaient baissé les bras. Le matin même, Perrin avait appris qu’elles étaient parties pour Tar Valon depuis déjà trois jours. Pourquoi seraient-elles restées ? Effectivement, on pouvait se le demander. Que fabriquait donc Rand ? Cette « démangeaison » donnait envie de mordre à Perrin.

Quand il entra dans le Palais du Soleil, toutes les lampes étaient allumées et des bougies brûlaient partout où on avait pu en disposer. Du coup, les corridors brillaient comme des pierres précieuses. À Deux-Rivières aussi, toutes les maisons étaient illuminées ainsi, et elles le resteraient jusqu’à l’aube du surlendemain.

Les domestiques étaient pour la plupart dans les rues, et ceux qui restaient au palais semblaient plus soucieux de faire la fête que de travailler. Même ici, certaines femmes exhibaient leur poitrine – des filles qui auraient à peine été en âge de natter leurs cheveux, à Deux-Rivières, et de vénérables grands-mères aux tempes grisonnantes. Quand ils s’en apercevaient, les Aiels qui allaient et venaient dans les couloirs semblaient révulsés. Cela dit, ils ne semblaient pas s’apercevoir de grand-chose. Les Promises avaient certes l’air furieuses, mais selon Perrin, ça n’avait aucun rapport avec l’impudeur des Cairhieniennes. Depuis le départ de Rand, les guerrières devenaient chaque jour un peu plus nerveuses.

Pour une fois, Perrin ne rasa pas les murs. En fait, il aurait presque voulu que Berelain lui fonde dessus. Il se voyait très bien la prendre par la peau du cou, avec les dents, et la secouer jusqu’à ce qu’elle n’ait plus qu’une envie : s’enfuir avec sa queue de tigresse entre les jambes. Par bonheur, en tout cas pour sa harceleuse, il atteignit ses appartements sans la croiser.

Quand il entra, Faile faillit lever les yeux du plateau de jeu. En réalité, elle les leva, mais une fraction de seconde. L’odeur de la jalousie émanait toujours d’elle, mais elle ne dominait plus. La colère était plus forte, mais encore moins puissante qu’une senteur difficile à identifier. La déception, finit par découvrir Perrin. Mais en quoi l’avait-il déçue ? Et pourquoi ne lui parlait-elle pas ? Un simple mot laissant penser qu’elle voulait bien que tout redevienne comme avant, et il se jetterait à genoux, prêt à se couvrir la tête de cendres si ça pouvait lui faire plaisir. Mais la jeune femme déplaça une pierre noire et souffla :

— À toi de jouer, Loial.

Les oreilles frémissantes et les sourcils en berne, l’Ogier ne cachait pas son malaise. Même s’il n’était pas doté d’un odorat hors du commun – l’équivalent de celui de Faile, en gros – il était capable de sentir l’humeur des gens d’une manière qui dépassait les humains. Quand Perrin et Faile étaient ensemble, le pauvre Loial semblait en permanence au bord des larmes. En soupirant avec la discrétion d’une tempête qui souffle dans une caverne, il plaça une pierre blanche à un endroit où il mettrait en danger une bonne partie des pierres de Faile, si elle ne détectait pas le piège. Une probabilité très peu élevée. À peu près de la même force, Loial et elle étaient de bien meilleurs joueurs que Perrin.

Un oreiller dans les bras, Sulin vint se camper dans l’encadrement de la porte de la chambre. Tandis qu’elle regardait pensivement Faile et Perrin, celui-ci capta une odeur qui lui rappela celle d’une louve arrivée à bout de patience avec les louveteaux acharnés à lui mordiller la queue. Il émanait également d’elle de l’inquiétude et, bizarrement, de la peur. Pourquoi bizarrement ? Au fond, qu’y avait-il d’étrange à ce qu’une vieille domestique aux cheveux blancs – même si son visage parcheminé et sa cicatrice n’avaient rien de banal – sente la peur ?

Après avoir pris un livre à la reliure de cuir dorée, Perrin se laissa tomber dans un fauteuil, puis ouvrit le volume. Mais il ne commença pas à lire. À dire vrai, il ne regarda même pas l’ouvrage assez attentivement pour déchiffrer son titre. Inspirant à fond, il chassa de ses narines tout ce qui ne venait pas de Faile. Sous la déception, la colère et la jalousie, il capta une fraîche odeur de savon aux herbes. Plus profondément encore, il sentit l’odeur unique de sa femme et s’en emplit les poumons. Il suffisait qu’elle dise un seul mot…

Quelqu’un ayant frappé à la porte, Sulin sortit en trombe de la chambre, sa robe rouge et blanc battant sur ses jambes, et regarda pensivement Perrin, Faile et Loial. À l’évidence, elle se demandait pourquoi l’un des trois n’était pas allé ouvrir… Quand elle s’en fut chargée, laissant entrer le seigneur Dobraine, elle eut une sorte de rictus méprisant. Depuis le départ de Rand, ça lui arrivait souvent, mais elle se ressaisit en un éclair et gratifia le noble d’une révérence assez profonde pour satisfaire un roi qui ne répugnait pas, à l’occasion, à exécuter lui-même les gens qui lui déplaisaient.

Sulin resta prosternée un moment, puis elle se mit à trembler. L’odeur de sa colère se dissipa, l’inquiétude étant soudain dominée par une senteur piquante comme un millier d’épingles – celle de la honte. Ce n’était pas la première fois que Perrin captait ça chez l’étrange servante, mais là, on eût dit qu’elle était menacée de mourir de honte. En plus du reste, le jeune homme huma la senteur douce-amère émanant des femmes lorsqu’une émotion les faisait pleurer.

Bien entendu, Dobraine n’accorda pas un regard à la domestique. Au contraire, il étudia Perrin, son regard froid et calculateur sous son front rasé et poudré. Cet homme ne sentait pas l’alcool, et sa tenue était bien trop en ordre pour qu’il ait dansé récemment. La seule fois que Perrin l’avait croisé, il avait capté de la méfiance. Comme si le seigneur avait été en train de progresser dans un sous-bois grouillant de serpents venimeux. Aujourd’hui, cette odeur était dix fois plus forte.

— Que la Grâce soit avec vous, seigneur Aybara. Puis-je vous parler en privé ?

Perrin posa son livre sur le sol et désigna le fauteuil placé en face du sien.

— Que la Lumière brille pour vous, seigneur Dobraine.

Si ce type avait envie d’être cérémonieux, Perrin pouvait lui donner la réplique. Jusqu’à un certain point…

— Quoi que vous ayez à me dire, ma femme peut l’entendre, car je n’ai aucun secret pour elle. Quant à Loial, c’est mon ami.

Quand Faile posa enfin les yeux sur lui, ce parfum qui était elle manqua l’enivrer. Mystérieusement, cette odeur merveilleuse était pour lui liée à leurs moments les plus intimes, qu’il s’agisse de douces manifestations de tendresse ou de grisants déchaînements de passion. Cédant à cette extase, Perrin faillit dire à Dobraine de se retirer. Une fois Sulin et Loial partis, tout rentrerait dans l’ordre, il ne pouvait pas en être autrement quand Faile exhalait ce parfum. Hélas, le Cairhienien était déjà assis.

— Un homme qui peut se fier à son épouse, seigneur Aybara, possède le plus précieux des biens.

Dobraine prit quand même le temps d’étudier Faile avant d’enchaîner :

— Aujourd’hui, Cairhien a été le théâtre de deux drames. Ce matin, le seigneur Maringil a été retrouvé mort dans son lit – empoisonné, semble-t-il. Un peu plus tard, le Haut Seigneur Meilan aurait été victime du couteau d’un malandrin, en pleine rue. Un événement très rare, pendant la Fête des Lumières.

— Pourquoi me racontez-vous ça ?

Dobraine écarta les mains.

— Vous êtes l’ami du seigneur Dragon, et il n’est pas là.

Le seigneur hésita, puis continua, mais à contrecœur :

— Hier soir, dame Colavaere a invité à dîner plusieurs membres de maisons mineures. Danganred, Chuliandred, Annallin, Osiellin et d’autres. Le principal sujet de conversation fut d’éventuelles alliances avec la maison Saighan, afin de soutenir Colavaere dans sa quête du Trône du Soleil. Ajoutons que notre amie n’a fait aucun effort pour garder secrète cette réunion.

Dobraine marqua une nouvelle pause, étudia encore Perrin et sembla conclure que celui-ci attendait de plus amples explications.

— C’est très suspect, parce que Maringil et Meilan aspiraient tous les deux au trône. S’ils avaient su ce que manigançait Colavaere, ils l’auraient étouffée avec son propre oreiller.

Perrin comprit enfin de quoi il retournait. Mais pourquoi Dobraine avait-il mis si longtemps pour en venir à l’essentiel ? Quel dommage, ce mutisme têtu de Faile ! Pour ces choses-là, elle était tellement plus compétente que lui. Mais elle faisait toujours mine de se concentrer sur le plateau de jeu, même si elle observait son mari du coin de l’œil.

— Seigneur Dobraine, si vous pensez que dame Colavaere a commis un ou deux crimes, il faudrait vous adresser à… eh bien, à Rhuarc.

Perrin avait failli dire « à Berelain ». Même s’il s’était rattrapé à temps, l’odeur de la jalousie se fit plus forte dans le spectre de parfums de sa femme.

— Le sauvage ? Cet Aiel ? Il vaut encore mieux s’adresser à Berelain – mais c’est limite. Cette jeune dame sait comment gérer une cité, je l’admets, mais on dirait que la Fête des Lumières, pour elle, c’est tous les jours ! Colavaere n’en ferait qu’une bouchée ! Vous êtes l’ami du seigneur Dragon, et…

S’avisant que Berelain venait d’entrer dans la pièce sans daigner frapper, Dobraine se tut. Dans les bras, la Première Dame de Mayene portait un objet long et étroit enveloppé dans une couverture.

Perrin avait entendu le « clic » du loquet de la porte. Dès qu’il aperçut Berelain, avec son décolleté agressif, la colère balaya presque tout ce qu’il pouvait y avoir d’autre dans son esprit. Cette femme osait venir chez lui pour continuer à l’aguicher devant sa femme ? Se levant d’un bond, il frappa violemment dans ses mains.

— Dehors ! Dehors, femme ! File, si tu ne veux pas que je te jette dans le couloir, assez fort pour que tu rebondisses deux fois !

Sidérée, Berelain en lâcha son paquet. Les yeux écarquillés, elle recula, mais ne fit pas mine de sortir.

Perrin s’avisa soudain que tout le monde le regardait. Si Dobraine restait de marbre, son odeur trahissait un étonnement sans limites – quelque chose d’aussi énorme qu’une aiguille de pierre géante au milieu d’une plaine. Les oreilles presque aussi pointées vers le haut que cette aiguille, Loial en était bouche bée. Faile, elle, affichait un sourire glacial. Que lui arrivait-il donc ? Avec Berelain dans la pièce, sa jalousie aurait dû se déchaîner comme un ouragan. Alors, pourquoi son mari sentait-il surtout l’odeur de la souffrance ?

Perrin reconnut soudain les objets que Berelain avait lâchés. La couverture s’étant écartée, tout le monde pouvait voir que c’était l’épée de Rand et son ceinturon muni d’une boucle en forme de dragon. Aurait-il laissé derrière lui son arme et son ceinturon ?

Perrin aimait réfléchir calmement. Quand on se précipitait, on risquait de blesser des gens sans l’avoir voulu. Mais l’épée qui gisait sur le sol était l’équivalent d’un éclair dans un ciel serein. Devant une forge, se hâter aboutissait toujours à une catastrophe. Mais là, on avait déjà perdu bien trop de temps.

— Elles l’ont capturé ! gémit soudain Sulin, faisant sursauter tout le monde.

La tête inclinée en arrière, les yeux fermés, la servante adressa de lancinantes lamentations au plafond. Le son de sa voix glaça les sangs de Perrin.

— Les Aes Sedai ont capturé mon presque-frère !

Des larmes roulaient sur les joues de Sulin.

— Du calme, brave servante, dit Berelain. Passe dans l’autre pièce et ressaisis-toi. (Elle se tourna vers Perrin et Dobraine.) Nous ne pouvons pas la laisser ébruiter la nouvelle.

— Tu ne me reconnais pas, s’écria Sulin, parce que mes cheveux sont plus longs et parce que je porte une livrée ! Parle encore une fois de moi comme si je n’étais pas là, et je te ferai subir le sort que t’a réservé Rhuarc dans la Pierre de Tear, à ce qu’on dit. D’ailleurs, je me demande pourquoi il n’a pas recommencé.

Perrin échangea des regards confus avec Dobraine et Loial – et même avec Faile, avant qu’elle détourne les yeux. Berelain blêmit puis s’empourpra, l’odeur de l’humiliation remplaçant toutes les autres.

Sulin fonça vers la porte et l’ouvrit avant que quiconque ait pu esquisser un geste. Dobraine fit mine de la suivre, mais une jeune Promise qui passait dans le couloir vit la « servante » et eut un sourire amusé.

— Efface-moi ce sourire de tes lèvres, Luaine ! rugit Sulin.

Même si elles étaient cachées par son corps, quand on se trouvait dans la pièce, ses mains semblèrent bouger. Le sourire de Luaine se volatilisa.

— Dis à Nandera de venir ici le plus vite possible. Va aussi prévenir Rhuarc. Puis reviens avec un cadin’sor et une paire de ciseaux pour que je me coupe convenablement les cheveux. Cours, empotée ! Es-tu une Far Dareis Mai ou une Shae’en M’taal ?

La Promise blonde partit au pas de course. L’air satisfaite, Sulin se retourna vers Perrin et les autres tout en claquant la porte dans son dos.

Faile la dévisagea avec de grands yeux.

— La Grâce est avec nous, marmonna Dobraine. Elle n’a rien dit à l’Aielle. Cette femme doit être folle ! Après l’avoir ligotée et bâillonnée, nous déciderons de ce qu’il convient de révéler aux sauvages.

Le seigneur sortit un foulard de sa poche et avança vers Sulin, mais Perrin le retint par le bras.

— C’est une Aielle, Dobraine, dit Berelain. Une Promise de la Lance… Je ne comprends pas pourquoi elle porte une livrée.

Bizarrement, ce fut Berelain que Sulin foudroya du regard.

Perrin soupira très lentement. Dire qu’il avait eu l’intention de défendre contre Dobraine la « vieille femme aux cheveux blancs ». D’ailleurs, le Cairhienien brandissait toujours son foulard, l’air dubitatif. Apparemment, il était toujours pour la solution du bâillon et des liens.

Perrin se campa entre le seigneur et Sulin puis ramassa l’épée de Rand.

— Je veux être sûr, dit-il avant de s’aviser qu’il s’était dangereusement approché de Berelain.

La Première Dame regarda Sulin, l’air angoissée. Puis elle s’approcha de Perrin, comme si elle était en quête de protection. Mais son odeur évoquait la détermination, pas l’angoisse. Le musc d’une chasseresse.

— Je n’aime pas les conclusions hâtives, dit Perrin en se dirigeant vers le fauteuil de Faile.

Sans précipitation, comme un homme qui vient tout simplement se placer près de sa femme.

— En réalité, cette épée ne prouve rien.

Faile se leva et fit le tour de la table pour aller étudier le plateau de jeu par-dessus l’épaule de Loial – enfin, par-dessus son coude, plutôt, vu sa taille.

Berelain glissa imperceptiblement vers Perrin. Alors qu’elle continuait à regarder Sulin comme si elle la terrifiait, son odeur n’exprimait pas de peur. Levant une main, elle parut avoir l’intention de prendre Perrin par le bras. Faisant comme si de rien n’était, le jeune homme dériva vers Faile.

— Rand a dit que trois Aes Sedai ne pouvaient rien contre lui, s’il restait vigilant.

Faile repartit vers son fauteuil en passant par l’autre côté de la table.

— J’ai cru comprendre qu’il n’a jamais reçu plus de trois sœurs à la fois.

Berelain continua de mimer la peur, implorant Perrin du regard pour qu’il la prenne sous son aile.

— On m’a dit que trois sœurs seulement sont venues le jour de son départ.

Perrin accéléra un peu le pas pour rejoindre Faile. Alors qu’elle venait à peine de se rasseoir, la jeune femme se leva et retourna auprès de Loial, qui se tenait la tête à deux mains et gémissait doucement – pour un Ogier.

Berelain glissa un petit peu plus vite vers Perrin. On eût vraiment songé à une princesse en détresse. Mais il y avait cette odeur de détermination.

Se retournant, Perrin enfonça ses doigts tendus dans la poitrine de sa harceleuse, assez fort pour lui arracher un cri.

— Pas un pas de plus !

S’apercevant soudain de l’endroit où reposaient ses doigts, Perrin les retira comme s’il s’était brûlé.

— Reste où tu es ! lança-t-il d’une voix qui fort heureusement ne tremblait pas.

Il recula, son regard assez dur pour traverser un mur de pierre. Comme un nuage toxique, la jalousie de Faile lui emplissait les narines. Mais pourquoi sentait-elle surtout la souffrance ? Un chagrin accablant…

— Peu d’hommes sont capables de me plier à leur volonté, lança Berelain, presque taquine, mais je pense que tu es du lot !

Son visage, son ton et son odeur – le plus important – redevinrent graves.

— Je suis allée dans les appartements du seigneur Dragon parce que j’avais peur. Tout le monde sait que les Aes Sedai comptaient le ramener à Tar Valon, et leur brusque renoncement dépassait ma compréhension. J’ai reçu au moins dix visites de diverses sœurs soucieuses de me conseiller quoi faire lorsque Rand serait parti pour la tour avec elles. Ces femmes semblaient sûres que ça arriverait.

Berelain hésita. Même si elle ne regarda pas Faile, Perrin eut le sentiment qu’elle hésitait à dire quelque chose devant elle. En présence de Dobraine, aussi, mais très secondairement. L’odeur de chasseresse revint…

— J’en ai tiré plus que l’impression qu’on me voyait bien retourner à Mayene. Sous bonne escorte, si je ne le faisais pas spontanément.

Sulin marmonna entre ses dents, mais l’ouïe de Perrin lui permit de comprendre ce qu’elle disait.

— Rhuarc est un crétin… Si elle était vraiment sa fille, il devrait consacrer tout son temps à lui flanquer des roustes.

— Dix visites ? répéta Dobraine. Je n’en ai eu qu’une… Et j’ai cru voir que la sœur était déçue quand j’ai bien précisé avoir juré fidélité au Dragon Réincarné. Mais une ou dix, la clé, c’est Colavaere ! Comme tout le monde, elle sait que le seigneur Dragon destine le Trône du Soleil à Elayne Trakand… (Il fit la moue.) Elayne Damodred, voilà le nom qu’elle devrait porter. Taringail aurait dû insister pour que Morgase entre dans sa maison, plutôt que d’entrer lui-même chez les Trakand. Morgase avait assez besoin de lui pour obtempérer. Enfin, Trakand ou Damodred, elle est une solide prétendante au trône – bien plus solide que Colavaere, en tout cas. Pourtant, je reste convaincu que c’est Colavaere qui a fait assassiner Maringil et Meilan pour faciliter son chemin vers le trône. Sans être sûre que le seigneur Dragon ne reviendra pas, elle n’aurait pas pris ce risque.

— C’est donc le mobile…, fit Berelain, une ride de vexation sur le front. J’ai la preuve qu’elle a acheté une servante pour qu’elle verse du poison dans le vin de Maringil. Colavaere a été imprudente, et je me suis payé les services de deux bons pisteurs de voleurs… Mais il me manquait le mobile.

La Première Dame, flattée par le regard admiratif de Dobraine, hocha modestement la tête.

— Elle finira au bout d’une corde pour ces crimes. Si nous parvenons à ramener le seigneur Dragon. Sinon, c’est nous qui risquons la potence…

Perrin serra très fort le fourreau en cuir de sanglier de l’épée de Rand.

— Je le ramènerai, grogna-t-il.

Ralentis par les chariots, Dannil et les autres hommes de Deux-Rivières devaient être encore à mi-chemin de Cairhien. Mais il y avait les loups…

— Même si je dois partir seul, je le ramènerai.

— Pas seul, dit Loial, sa détermination palpable. Perrin, quand je suis dans le coin, tu n’es jamais seul !

Comme toujours quand il se laissait aller à montrer son courage, l’Ogier parut terriblement embarrassé.

— Si Rand est emprisonné dans la tour, mon livre ne finira pas bien. Et comment décrire son sauvetage si je n’y participe pas ?

— Tu ne seras pas seul à partir, Ogier, dit Dobraine. Dès demain, j’aurai rassemblé cinq cents hommes de confiance. J’ignore ce que nous pourrons faire contre six Aes Sedai, mais je suis homme à tenir mes serments. (Il brandit son foulard et regarda Sulin.) Mais quelle confiance accorder à ces sauvages ?

— Et quelle confiance accorder aux tueurs d’arbre ? demanda Sorilea d’un ton aussi vif et aussi décidé qu’elle l’était elle-même.

Alors qu’elle venait d’entrer sans frapper, Rhuarc se présenta sur ses talons, lui-même suivi par Amys – son visage trop jeune pour être encadré de cheveux blancs aussi impassible que celui d’une Aes Sedai – et par Nandera. Exhalant une odeur de rage meurtrière, cette dernière portait sous le bras un ballot de couleur ocre avec des nuances de vert et de gris.

— Vous êtes au courant ? s’écria Perrin, incrédule.

Nandera lança le ballot à Sulin.

— Il était temps que tu t’estimes libérée de ton toh. Presque quatre semaines et demie… Un mois entier, et la moitié d’une semaine… Même les gai’shain estiment que tu es trop fière.

Les deux femmes passèrent dans la chambre.

Dès que Perrin avait exprimé son incrédulité, une odeur d’agacement était montée de Faile.

— Le langage par gestes des Promises…, souffla-t-elle, juste assez fort pour que seul son mari puisse l’entendre.

Perrin la remercia d’un regard, mais elle s’était déjà reconcentrée sur le plateau de jeu. Pourquoi se tenait-elle ainsi à l’écart ? Elle était de bon conseil, et le jeune homme avait cruellement besoin de ses lumières.

Faile déplaça une pierre puis regarda Loial, qui s’intéressait à tout sauf au jeu.

Maîtrisant sa déception, Perrin dit froidement :

— Je me fiche de savoir qui se fie à qui ! Rhuarc, es-tu prêt à lancer tes Aiels contre des Aes Sedai ? Six sœurs, exactement. Cent mille guerriers devraient leur donner à réfléchir, non ?

Le nombre que venait de prononcer Perrin le stupéfia lui-même. Dix mille hommes faisaient déjà une armée importante. Mais ces données lui venaient de Rand, et d’après ce qu’il avait vu du camp aiel, dans les collines, il ne voyait aucune raison de les contester.

Curieusement, Rhuarc émit une senteur très reconnaissable : l’hésitation.

— Tant de guerriers, ce ne sera pas possible, dit-il. Des messagers sont arrivés ce matin. Les Shaido ont quitté la Dague de Fléau de sa Lignée pour fondre sur le cœur du Cairhien. J’ai peut-être assez d’hommes pour les arrêter – il semble qu’ils ne se soient pas tous mis en mouvement – mais si j’envoie tant de guerriers au loin, tout ce que nous avons accompli sera à recommencer. Au minimum, les Shaido auront pillé cette ville avant notre retour. Qui peut dire jusqu’où ils se seront enfoncés dans le pays, voire dans d’autres ? Et combien de malheureux ils auront enlevés, sous prétexte que ce sont des gai’shain ?

Alors que Rhuarc prononçait cette dernière phrase, une puissante odeur de mépris monta de lui. De toute façon, Perrin ne partageait aucune des préoccupations du chef de tribu. Qu’importait l’étendue des territoires à reconquérir – et même le nombre de victimes, si douloureux qu’il fût de penser une chose pareille – comparé au sort de Rand ? Le Dragon Réincarné, prisonnier et en route pour Tar Valon…

Perrin s’aperçut que Sorilea le dévisageait. Quand une Matriarche le regardait, il avait l’impression, comme avec les Aes Sedai, d’être pesé, mesuré et soupesé. Cette Aielle-là lui donnait le sentiment d’être démonté pièce par pièce, comme une charrue défectueuse, afin de déterminer si on devait procéder à des réparations ou à un remplacement.

— Dis-lui tout, Rhuarc, lâcha Sorilea.

Amys posa une main sur le bras du chef aiel.

— Il a le droit de savoir, ombre de mon cœur. Rand al’Thor est son presque-frère.

Rhuarc eut un regard dur pour les Matriarches, toisa Dobraine du regard et se redressa de toute sa hauteur.

— Je peux emmener uniquement des Promises et des siswai’aman.

À son ton, et à son odeur, Perrin devina que cet homme aurait préféré perdre un bras plutôt que d’avoir à prononcer ces mots.

— Beaucoup trop de guerriers, sinon, refuseront de danser avec les lances contre les Aes Sedai.

Dobraine eut un rictus méprisant.

— Combien de Cairhieniens combattront les sœurs ? demanda Perrin. Elles sont six, et nous n’avons que de l’acier à leur opposer.

Et combien de Promises et de sis-machin-truc pouvait réunir Rhuarc ? Au fond, ça n’importait pas, puisqu’il y aurait les loups. Mais combien d’entre eux mourraient ?

— Je les affronterai, seigneur Aybara. Mes cinq cents hommes et moi serons fidèles au rendez-vous, même s’il y a soixante Aes Sedai !

— Ne crains pas les Aes Sedai, tueur d’arbre ! lança Sorilea de sa voix éraillée.

Une flamme apparut devant elle, jaillissant de nulle part. Cette femme était capable de canaliser le Pouvoir !

La Matriarche fit disparaître sa flamme, mais Perrin garda son existence à l’esprit tout au long des débats qui suivirent. Si vacillante que fût cette étincelle, il s’agissait d’une déclaration de guerre, et elle n’aurait pas été plus tonitruante si des roulements de tambour et des sonneries de trompette l’avaient accompagnée.

Une guerre totale, jusqu’à la mort…

— Si tu coopères, dit Galina d’un ton détaché, la vie sera plus agréable pour toi.

La prisonnière coula à la sœur un regard maussade, puis elle changea de position sur son tabouret – au prix d’un petit effort, cependant. Alors que sa veste était ouverte, elle transpirait à grosses gouttes. Faisait-il si chaud sous la tente ? Parfois, Galina oubliait jusqu’à l’existence des conditions climatiques.

Pour la énième fois, elle s’interrogea au sujet de cette Min – ou Elmindreda, ou quel que soit son vrai nom. La première fois qu’elle l’avait vue, cette jeune femme, vêtue comme un garçon, était en compagnie d’Egwene al’Vere et Nynaeve al’Meara. D’Elayne Trakand, aussi, mais les deux autres étaient liées à Rand al’Thor. La deuxième fois, « Elmindreda » lui avait été spontanément antipathique. Le genre de femme fragile qui soupire à tout bout de champ. Et quasiment sous la protection de Siuan Sanche, pour ne rien arranger. Comment Elaida avait-elle pu être assez aveugle pour autoriser cette intrigante à quitter la tour ? Et quels secrets connaissait cette fille ?

Elaida ne voudrait peut-être pas qu’on la lui livre tout de suite… Une fois à la tour, si Galina l’utilisait bien, Min l’aiderait peut-être à prendre Elaida dans ses filets, à la manière d’une hirondelle. Malgré Alviarin, Elaida était devenue une de ces Chaires d’Amyrlin à la fois fortes et compétentes qui prennent en main toutes les rênes disponibles. La mettre en cage affaiblirait sûrement Alviarin. Oui, en manœuvrant bien…

Galina ayant senti une modification dans les flux qu’elle captait, elle se leva brusquement de son siège.

— Min, je reviendrai te parler quand tu auras eu le temps de réfléchir. Demande-toi combien de larmes un homme mérite qu’on verse.

Une fois hors de la tente, Galina s’adressa rudement au Champion qui montait la garde :

— Cette fois, fais ton travail proprement.

Carilo n’était pas de service lorsque s’était produit le détestable incident, la nuit précédente. Mais on faisait bien trop de cas de ces Champions ! En supposant que leur existence soit indispensable, il fallait les traiter comme des soldats, et rien de plus.

Ignorant le salut de Carilo, Galina s’éloigna, en quête de Gawyn. Depuis la capture d’al’Thor, le jeune homme s’était refermé sur lui-même et il ruminait des idées noires. Pas question qu’il sabote un plan génial en essayant de venger sa mère !

La sœur aperçut Gawyn à la lisière du camp. Monté sur son cheval, il conversait avec un petit groupe de ridicules blancs-becs – la Jeune Garde, comme ils s’appelaient eux-mêmes.

Aujourd’hui, la colonne avait dû s’arrêter très tôt et le soleil de l’après-midi projetait les longues ombres des tentes et des chariots installés près de la route. Des plaines et des collines basses entouraient le camp, de très rares bosquets rompant à intervalles irréguliers la monotonie du paysage. Avec leurs domestiques et leurs Champions, trente-trois Aes Sedai étaient venues s’ajouter aux six d’origine. Neuf appartenaient à l’Ajah Vert, treize seulement au Rouge, et les onze autres étaient toutes du Blanc. Tout ça faisait un camp de grande taille, même sans compter Gawyn et ses soldats.

Ayant capté la même chose que Galina, beaucoup de sœurs étaient sorties de leur tente ou avaient au moins passé la tête par le rabat. Tous les regards étaient braqués sur sept Aes Sedai. Alors que six d’entre elles étaient assises sur des tabourets autour d’un coffre cerclé de cuivre placé à un endroit où les rayons du soleil déclinant le bombardaient, la septième, Erian, se tenait non loin de là. Depuis qu’al’Thor y avait été enfermé, la veille, elle ne s’était jamais beaucoup éloignée du coffre.

Depuis le départ de Cairhien, le prisonnier avait été autorisé une seule fois à sortir de sa boîte. Mais Erian, selon Galina, entendait exiger qu’il y reste pendant tout le voyage.

La sœur verte fondit sur Galina dès qu’elle l’aperçut. En règle générale, Erian était plutôt agréable à regarder, avec son visage clair d’un ovale parfait. Mais là, rouge comme une pivoine – voilà presque vingt-quatre heures que ça durait –, elle faisait un peu pitié avec ses grands yeux noirs cernés de mauve.

— Il a encore tenté de traverser le bouclier, Galina…

La colère se mêlant au mépris – il fallait bien être un homme pour s’entêter ainsi ! –, la voix d’Erian avait une intonation bizarrement rauque.

— Il faut le punir de nouveau. Et je veux être celle qui le châtiera.

Galina hésita. Punir Min aurait été plus efficace, car ça contribuerait à briser al’Thor. La veille, il avait été furieux que Min soit châtiée pour son explosion de colère – provoquée par la punition qui avait été infligée au prisonnier…

Tout avait commencé quand al’Thor avait découvert la présence de Min dans le camp. La conséquence de l’irresponsabilité d’un Champion, qui avait permis à la jeune femme de se promener dans le noir au lieu de la contraindre à rester sous sa tente, comme il était convenu. Mais qui aurait pensé qu’al’Thor, isolé de la Source et entouré de sœurs, serait devenu fou ainsi ? Loin de s’en prendre seulement au bouclier, il avait tué un Champion à mains nues, en blessant un autre avec l’épée de sa victime. Un peu plus tard, le malheureux avait succombé malgré les efforts des Aes Sedai pour le guérir.

Rand avait fait ces dégâts pendant le bref laps de temps dont les sœurs avaient eu besoin pour récupérer de leur surprise et le neutraliser avec le Pouvoir.

Si ça n’avait tenu qu’à elle, Galina aurait réuni les autres sœurs rouges et apaisé al’Thor dès le début du voyage. Puisque c’était interdit, elle préférait tant qu’à faire le ramener en un seul morceau à la tour, au moins tant qu’il se montrait raisonnablement poli. L’efficacité étant sa principale préoccupation, elle penchait pour faire sortir Min de la tente afin qu’al’Thor l’entende gémir et pleurer – une torture pour lui, puisqu’il se saurait responsable de ses souffrances.

Par hasard, les deux Champions morts appartenaient à Erian. Du coup, les sœurs allaient sans doute estimer qu’elle avait le droit de se venger. Et Galina elle-même, à dire vrai, espérait que la sœur verte aux allures de poupée exorciserait sa fureur le plus tôt possible. La suite du voyage serait bien plus agréable si elle pouvait admirer ce joli visage quasiment de porcelaine.

Galina hocha pensivement la tête…

Rand cligna des yeux quand un flot de lumière pénétra dans le coffre. Hélas, il ne put pas s’empêcher de tressaillir. Pourtant, il savait ce qui l’attendait. Lews Therin, lui, se taisait et se tenait tranquille.

Alors qu’il se cramponnait au Vide par le bout des doigts, Rand eut quand même conscience de ses muscles douloureux lorsqu’on le releva de force. Serrant les dents, il tenta de ne pas plisser les yeux pour se protéger de ce qui semblait être une clarté aveuglante. Alors que sa chemise trempée de sueur collait à sa peau, il trouva l’air de l’extérieur délicieusement frais.

Aucun lien ne l’entravait. Pourtant, il n’aurait pas pu faire un pas, même si sa vie en avait dépendu. Si des tissages ne l’avaient pas tenu debout, il se serait écroulé.

Avisant la position déclinante du soleil dans le ciel, il put enfin estimer le temps qu’il avait passé dans ce coffre, la tête entre les genoux, à mariner dans sa sueur.

Mais l’astre du jour ne retint pas longtemps son attention, car ses yeux se rivèrent sur Erian, qui venait de se camper en face de lui. Les yeux brûlant de fureur, la petite et mince Aes Sedai l’étudia de la tête aux pieds, et il faillit tressaillir de nouveau. Comme la veille, Erian ne dit rien, mais passa à l’action.

Le premier coup invisible s’abattit en travers des épaules de Rand, le deuxième sur sa poitrine et le troisième à l’arrière de ses cuisses. Le Vide vola en éclats. De l’Air, ce n’était que de l’Air… Présenté ainsi, ça semblait moins douloureux. Mais chaque frappe équivalait à l’impact de la lanière d’un fouet manié par un bras plus puissant que celui de n’importe quel homme. Avant le début de cette séance, les stigmates de la précédente torturaient déjà Rand des épaules jusqu’aux genoux. Malgré le Vide, il les sentait bien plus vivement qu’il l’aurait voulu. Même dans son cocon, il aurait voulu pleurer. Maintenant qu’il en était privé, il avait envie de hurler.

Au lieu de ça, il serra les dents. Parfois, un gémissement lui échappait quand même. Erian frappait alors encore plus fort, comme si elle en voulait plus. Mais elle pouvait toujours attendre ! S’il ne pouvait s’empêcher de tressaillir à chaque impact du fouet invisible, Rand ne lui donnerait rien de plus. Et pas question de ne plus la défier du regard !

J’ai tué mon Ilyena…, gémissait Lews Therin à chaque nouveau coup.

Rand avait sa propre litanie, en rythme avec la douleur qui lui déchirait la poitrine.

Voilà où ça mène de se fier aux Aes Sedai !

De la poitrine, Erian repassa au dos.

Plus jamais confiance ! Plus jamais confiance ! Plus jamais confiance !

Ces femmes pensaient le briser. Le forcer à ramper devant Elaida ! Pour leur montrer à quel point elles s’illusionnaient, Rand se contraignit à faire la chose la plus difficile qu’il ait jamais accomplie : sourire. Très probablement, ce sourire ne se communiquait pas à ses yeux, mais que ses lèvres le dessinent alors qu’il sondait le regard d’Erian était une forme de triomphe.

Folle de rage, la sœur siffla de haine et redoubla de violence.

Alors que les coups semblaient venir de partout à la fois, Rand eut le sentiment que le monde n’était plus que douleur et feu. Il ne voyait plus rien, seulement capable de sentir. Bizarrement, il avait conscience que ses mains tremblaient dans leurs liens invisibles, mais il se concentrait sur l’effort de garder la bouche fermée.

Voilà où ça mène de… Non, ne crie pas ! Plus jamais confiance ! Plus jamais ! Je le jure ! Jamais ! Jamais ! Jamais !

La sensation de respirer revint en premier, l’air s’engouffrant dans ses narines comme s’il entendait en vider l’univers. Si tout son corps n’était plus que douleur, Rand ne recevait plus de coups, et cette constatation fut presque un choc. Quelque chose qui aurait dû ne jamais cesser – du moins, une partie de lui-même l’avait redouté – venait de s’arrêter.

Sentant le goût du sang sur sa langue, Rand s’aperçut que ses mâchoires lui faisaient au moins aussi mal que le reste de son corps. Un bon point, puisque ça prouvait qu’il n’avait pas crié. Tous ses muscles faciaux tétanisés, il aurait eu du mal à ouvrir la bouche, même s’il l’avait voulu.

La vue revint en dernier. Et quand ce fut fait, Rand se demanda si la souffrance ne le poussait pas à avoir des hallucinations. Au milieu des Aes Sedai, des Matriarches ajustaient sereinement leur châle tout en gratifiant les sœurs de regards arrogants. Lorsqu’il comprit que ces Aielles étaient bel et bien là – sauf s’il était en train d’imaginer que Galina parlait à ses hallucinations – Rand pensa qu’on venait à son secours. D’une manière ou d’une autre, les Matriarches avaient… C’était impossible, mais pourtant…

Puis le jeune homme reconnut la femme qui conversait avec Galina.

Un sourire avide sur sa bouche pulpeuse, la blonde et belle Sevanna avança vers lui, puis le dévisagea, ses yeux vert pâle s’attardant dans les siens. S’il avait eu le choix, Rand aurait préféré croiser le regard d’un loup enragé.

L’Aielle se tenait d’une façon étrange, remarqua-t-il, s’inclinant légèrement en avant alors que ses épaules restaient en arrière. Soudain, Rand eut envie d’éclater de rire, même s’il savait que ça lui aurait valu d’atroces souffrances. S’il avait pu être sûr du son qui sortirait de ses lèvres, s’il les ouvrait… Alors qu’il était prisonnier, qu’on venait de le rouer de coups et que sa sueur faisait brûler ses plaies comme de l’acide, une femme qui le détestait, l’accusant sans doute de la mort de son bien-aimé, tentait de découvrir s’il avait tendance à baisser les yeux sur l’échancrure de son chemisier !

Sevanna passa un index sur la gorge de Rand – en fait, autour de son cou, presque entièrement – comme si elle s’imaginait en train de le décapiter. Rien d’illogique, quand on connaissait la fin de Couladin.

— Je l’ai vu…, fit Sevanna avec un soupir satisfait et ce qui devait être un frisson de plaisir. Vous avez rempli votre part du marché, et moi la mienne.

Les Aes Sedai forcèrent Rand à se plier de nouveau en deux, puis elles le remirent dans son coffre, la tête entre les genoux. Une fois le couvercle fermé, l’obscurité enveloppa le prisonnier.

Rand s’autorisa alors à faire bouger ses mâchoires, relâchant l’air qu’il gardait dans ses poumons depuis de longues minutes. Jusque-là, il avait douté de pouvoir s’empêcher de gémir, mais c’était fait. Cela dit, il souffrait atrocement.

Que fichait Sevanna ici ? Et de quel marché parlait-elle ?

Non ! Savoir que la Tour Blanche et les Shaido avaient un pacte était très utile, mais le moment de s’en inquiéter viendrait plus tard. Pour l’heure, seule Min comptait. Il devait se libérer. Ces femmes avaient fait souffrir son amie. Une idée si atroce qu’elle occultait presque la douleur. Presque…

Au prix de tortures inimaginables, Rand parvint à retrouver son cocon de Vide. Dès qu’il s’y fut réfugié, il tenta d’atteindre le saidin… et découvrit que Lews Therin s’y essayait déjà – quatre mains tendues vers un objectif qu’une seule paire pourrait saisir.

— Que la Lumière te brûle ! cria Rand. Si tu avais travaillé avec moi, pour une fois, au lieu de semer constamment des obstacles sur mon chemin.

— Toi, travaille avec moi ! répliqua Lews Therin.

De surprise, Rand faillit perdre son cocon de Vide. Cette fois, il n’y avait plus de doute : Lews Therin l’entendait et lui répondait.

— Nous pouvons coopérer, Lews Therin…

Coopérer ? En réalité, Rand aurait donné cher pour que le spectre fiche le camp de sa tête. Mais il y avait Min. Et combien de jours avant d’arriver à Tar Valon ? S’il se laissait conduire si loin, Rand était perdu, et il le savait. Perdu à jamais.

Un rire peu assuré, voire craintif, retentit. Le prélude de la réponse du spectre.

Coopérer ?

Un autre rire, de dément, celui-là.

Coopérer ? Toi et moi, qui que tu sois ?

La voix se tut et la… présence… se volatilisa.

Rand tenta de nouveau de se connecter au saidin. Bien entendu, il se heurta au bouclier. C’était le but de la manœuvre, évidemment. Lentement et délicatement, il explora la surface lisse jusqu’à l’endroit où se trouvaient les six points… mous.

Mous…, haleta Lews Therin. Parce que les sœurs sont là pour maintenir le bouclier. Si elles le nouent, ces points deviendront durs. Tant qu’ils sont mous, il n’y a rien à faire, mais si elles nouent leur tissage, je pourrai le défaire, comme on retire les fils d’une toile. Mais il faut du temps…

Lews Therin marqua une pause – tellement longue que Rand crut qu’il s’était encore enfui.

Es-tu réel ? demanda soudain le spectre.

Puis il s’en alla pour de bon.

Rand explora de nouveau le bouclier et retrouva les six points. Un par Aes Sedai ? Et pourquoi fallait-il du temps ? Si les sœurs nouaient le tissage, ce qu’elles n’avaient pas fait jusque-là…

Combien de temps restait-il ? Six jours ? Sept ? Huit ? Aucune importance ! Rand ne pouvait pas se permettre d’attendre si longtemps. Chaque jour le rapprochait un peu plus de Tar Valon. Dès le lendemain, il tenterait encore de traverser le bouclier. C’était revenu à frapper un mur de pierre à mains nues, mais au moins, il avait cogné fort.

Demain, quand Erian le flagellerait – ce serait elle, il l’aurait parié –, il lui sourirait de nouveau, et quand la souffrance exploserait en lui, il ne retiendrait pas ses cris. Le jour suivant, il se contenterait d’effleurer le bouclier – peut-être juste assez pour que les sœurs le sentent – mais il n’irait pas plus loin, qu’elles le punissent ou non. En revanche, il supplierait peut-être qu’on lui donne de l’eau. Les sœurs lui en avaient donné à l’aube, mais il avait encore soif. Même si elles lui permettaient de boire plus d’une fois par jour, implorer irait bien dans le tableau. Et s’il était toujours dans le coffre, il pourrait aussi demander à en sortir. Selon toute probabilité, il y serait, car les Aes Sedai ne se risqueraient pas à l’en laisser sortir avant d’être sûres qu’il ait bien appris ses leçons.

À l’idée de passer trois jours supplémentaires dans cette boîte, les muscles de Rand protestèrent. Il n’y avait pas de place pour bouger, mais son corps essayait quand même. Deux ou trois jours, et les sœurs le penseraient brisé. Bien entendu, il prendrait un air apeuré et ne regarderait personne dans les yeux. Une épave que les sœurs laisseraient sans doute sortir du coffre. Et plus important encore, qu’elles surveilleraient avec moins de vigilance. Ensuite, elles décideraient peut-être que le bouclier n’avait plus besoin d’être maintenu par six d’entre elles. Ou qu’il pouvait être noué… Ou autre chose… Une ouverture, c’était tout ce qu’il pouvait vouloir.

Une pensée plutôt désespérée, non ? Pourtant, Rand s’aperçut qu’il riait sans pouvoir s’arrêter. Pareillement, impossible de ne plus explorer le bouclier, comme un aveugle qui passe inlassablement ses doigts sur un morceau de verre lisse.

Galina suivit du regard les Aielles jusqu’à ce qu’elles aient atteint le sommet d’une butte, puis se soient engagées dans la descente. À l’exception de Sevanna, toutes ces femmes étaient capables de canaliser, et plusieurs avec une grande puissance. Entourée d’une bonne dizaine de Naturelles, Sevanna avait dû se sentir en sécurité. Une pensée amusante… Ces sauvages étaient décidément méfiantes. Dans quelques jours, Galina les utiliserait de nouveau – la seconde partie du « marché » qui incombait à Sevanna. À savoir, le regrettable décès de Gawyn Trakand et de presque tous les membres de sa Jeune Garde.

Revenant au milieu du camp, Galina trouva Erian à côté du coffre qui contenait al’Thor.

— Il a pleuré, Galina ! s’écria Erian. Et il continue. Tu l’entends ?

Erian éclata en sanglots. Immobile, les poings serrant le devant de sa robe, elle semblait perdue dans une tempête.

— Viens sous ma tente, proposa Galina. J’ai une délicieuse infusion de mûres, et je te poserai un tissu humide sur le front…

Erian sourit à travers ses larmes.

— Merci, Galina, mais je ne peux pas. Rashan et Bartol doivent m’attendre. Ils souffrent plus que moi, j’en ai peur. Parce qu’ils sentent ma douleur, mais aussi parce qu’ils savent que je l’éprouve. Il faut que je les réconforte.

Erian serra chaleureusement la main de Galina, puis elle s’éloigna en silence.

Galina baissa les yeux sur le coffre. Il semblait bien que Rand al’Thor pleurait. Sauf s’il riait, mais ça paraissait peu probable.

Erian venait d’entrer sous la tente de ses Champions. Al’Thor aurait encore des occasions de pleurer. Il restait au minimum deux semaines de voyage jusqu’à Tar Valon, puis il y aurait l’entrée triomphale prévue par Elaida. Vingt jours en tout, au moins… À partir d’aujourd’hui, qu’Erian veuille le faire ou non, le prisonnier devait être puni tous les jours à l’aube et au crépuscule. Une fois à la Tour Blanche, il embrasserait la bague d’Elaida, parlerait uniquement quand on l’interrogerait et s’agenouillerait dans un coin quand on n’aurait pas besoin de lui.

Le front plissé, Galina partit déguster toute seule son infusion.

Alors que ses compagnes et elle entraient dans un bosquet assez dense, Sevanna s’étonna de pouvoir considérer les arbres avec tant d’équanimité. Avant de traverser le Mur du Dragon, elle n’en avait jamais vu tant au même endroit.

— Vous avez toutes vu le moyen qu’elles utilisent pour le retenir ? demanda-t-elle en se tournant vers les autres Matriarches.

À son ton, le « toutes » voulait plutôt dire « également ». La marque de sa modestie naturelle…

Therava regarda ses compagnes, qui hochèrent la tête.

— Nous pouvons reproduire tout ce qu’elles ont tissé, dit-elle.

Sevanna acquiesça et toucha du bout des doigts le petit cube de bois couvert de gravures complexes qui était rangé dans sa bourse. L’étrange habitant des terres mouillées qui le lui avait donné s’était permis de lui dire quand l’utiliser : exactement maintenant, alors qu’al’Thor était prisonnier. Avant de voir son ennemi de ses propres yeux, elle avait pensé qu’elle le ferait. À présent, elle était décidée à jeter le cube.

Sevanna était la veuve d’un chef qui était allé à Rhuidean et d’un homme qu’on avait nommé « chef » alors qu’il ne s’était jamais rendu dans la ville de légende. À présent, elle allait devenir l’épouse du Car’a’carn. Devant elle, tous les Aiels planteraient leurs lances dans le sol. Au bout de son index, elle sentait encore le contact du cou d’al’Thor – l’endroit où elle placerait bientôt un collier.

— Desaine, il est temps.

Bien entendu, Desaine en cilla de surprise. Puis elle eut à peine le temps de crier avant que les autres Matriarches se mettent à l’ouvrage. Alors que Desaine s’était contentée de protester au sujet du statut de Sevanna, celle-ci avait fait un bien meilleur usage de son temps. À l’exception de Desaine, justement, toutes les femmes présentes – et d’autres encore – soutenaient la future épouse du Car’a’carn.

Fascinée par le Pouvoir, Sevanna ne rata pas une miette de ce que faisaient les autres Matriarches. C’était vraiment extraordinaire, ce qu’on pouvait accomplir presque sans effort, comme s’il s’agissait d’un miracle. Et dans le cas présent, il importait qu’on voie bien que le sort de Desaine lui avait été infligé par le Pouvoir.

Mais vraiment, il était extraordinaire qu’un corps humain puisse être déchiqueté ainsi, pratiquement sans effusion de sang.

54

LE MESSAGE

Alors que le soleil apparaissait à peine à l’horizon, le second jour de la Fête des Lumières commença tambour battant, les rues déjà pleines de candidats à la débauche. À dire vrai, elles ne s’étaient jamais vraiment vidées pendant la nuit. Les célébrations ayant atteint un pic de frénésie, très peu de gens prêtèrent attention à l’homme à la courte barbe bouclée et à l’air sinistre, une hache glissée à sa ceinture, qui chevauchait lentement vers la rivière. Quelques fêtards s’intéressèrent cependant à ses compagnons. À l’un d’eux surtout… Si les Aiels n’étaient plus une « curiosité » en ville – même s’ils avaient déserté les rues depuis le début des festivités – ce n’était pas tous les jours qu’on voyait un Ogier. Plus grand que l’homme à cheval, cet Ogier-là portait par ailleurs une hache sur l’épaule, le manche de l’arme presque aussi long que son propriétaire était grand. Comparé à ce géant, le cavalier aurait presque pu passer pour un joyeux drille.

Sur la rivière Alguenya, tous les bateaux avaient allumé la totalité de leurs lanternes. Même ceux du Peuple de la Mer, sujets de tellement de rumeurs. Alors que leur présence à Cairhien était déjà étonnante, ils étaient à l’ancre depuis déjà pas mal de temps, et sans avoir jamais pris contact avec la terre. D’après ce que Perrin avait entendu dire, les Atha’an Miere désapprouvaient les débordements qui avaient lieu en ville. On pouvait supposer qu’ils réagissaient comme les Aiels, eux aussi outrés par ce spectacle. En voyant des hommes et des femmes s’embrasser à tous les coins de rue, Gaul avait failli faire une crise cardiaque. En revanche, que ces dames portent un chemisier ou non ne lui faisait ni chaud ni froid. C’était la licence généralisée qui le gênait, pas l’impudeur.

D’autres auraient appelé ça l’indécence, probablement…

Entre les hauts murs qui les flanquaient, de longs quais de pierre faisaient saillie dans la rivière. Des bateaux de toutes les tailles y étaient amarrés, y compris des bacs capables selon les cas de transporter un cheval ou cinquante. Mais Perrin ne vit pas trace d’équipage sur ces embarcations. Avisant un bac de quelque trente pieds de long arrimé à plusieurs bittes de pierre, il s’en approcha et tira sur les rênes de son cheval. La rampe d’accès au quai était en place, et un type aux cheveux gris, torse nu, trônait sur une barrique retournée, au milieu du pont, une femme tout aussi grisonnante que lui perchée sur ses genoux. Sur le devant de la robe de cette dame, une demi-douzaine de rayures de couleur signalaient son rang…

— Nous voulons traverser, dit Perrin, tentant de regarder le couple du coin de l’œil, pour voir s’il allait consentir à se désenlacer.

Autant espérer qu’il neige en été ! Agacé, Perrin jeta sur le pont une couronne d’or andorienne, et le bruit de la pièce rebondissant sur le bois incita les fêtards à tourner la tête.

— Nous voulons traverser, répéta le jeune homme, en faisant sauter dans sa paume une deuxième couronne d’or.

Après un moment, il en ajouta une troisième.

Le propriétaire du bac passa sur ses lèvres une langue vorace.

— Il va falloir que je trouve des rameurs, dit-il en fixant la main de Perrin.

Non sans soupirer, le jeune homme ajouta deux pièces dans sa paume. À une époque, se souvint-il, voir une seule couronne d’or aurait incité ses yeux à sortir de leurs orbites.

Sans ménagement, le propriétaire du bac se leva, laissant sa conquête tomber lourdement sur le sol, puis gravit la rampe d’accès en assurant qu’il serait de retour très vite. La noble dame foudroya Perrin du regard, monta elle aussi sur le quai et s’éloigna d’une démarche très digne – un effet un peu gâché par la façon dont elle se massait le postérieur. Mais après quelques pas, elle releva l’ourlet de sa jupe et partit comme une flèche rejoindre un groupe de danseurs qui gambadaient au bord de l’eau en riant.

« Très vite » était sans doute une façon de parler. Appâté par l’or, le propriétaire du bac revint cependant dans un délai raisonnable avec le nombre requis de rameurs. Debout près de son cheval bai, Perrin lui flatta les naseaux tandis que le bac s’engageait dans la traversée. À cet instant, il n’avait pas encore décidé d’un nom pour sa monture, qui venait des écuries du palais. Bien chaussé, les antérieurs blancs, l’animal semblait du genre endurant, même s’il n’arrivait sûrement pas au boulet de Trotteur.

L’arc de Perrin, débandé, était glissé sous la sangle de sa selle et son carquois était suspendu au haut troussequin, en face d’un paquet long et étroit – l’épée de Rand. Après avoir fermé le paquet elle-même, Faile l’avait tendu à son mari sans dire un mot.

Comprenant qu’il n’aurait pas droit à un baiser, Perrin s’était détourné. Et là, Faile avait murmuré quelques mots :

— Si tu tombes, je ramasserai ton épée…

Voulait-elle qu’il l’entende ou non ? Perrin n’aurait su le dire. Et dans la cacophonie de senteurs qui montait d’elle, il n’avait rien trouvé pour l’aider à résoudre l’énigme.

Pour l’heure, il aurait dû se concentrer sur ce qu’il faisait, mais pas moyen d’empêcher Faile d’occuper ses pensées. À un moment, il aurait juré qu’elle était sur le point d’annoncer qu’elle l’accompagnerait. Le cœur serré, Perrin avait compris qu’il n’aurait pas le courage de refuser, si elle prenait cette décision – pas après tout le chagrin qu’il lui avait infligé. Mais six Aes Sedai les attendaient au bout du chemin, promesse de sang et de mort. Si Faile succombait, le jeune homme savait qu’il en perdrait la raison.

L’affaire s’était produite au moment où Berelain avait proposé de prendre elle-même la tête de ses Gardes Ailés durant cette poursuite. Par bonheur, cette éventualité n’était pas restée longtemps d’actualité – mais les choses s’étaient passées bizarrement.

— Si tu quittes la ville que Rand al’Thor t’a chargé de diriger en son nom, avait dit Rhuarc, quelles rumeurs en résulteront ? Et si tu envoies tous tes hommes ? Au bout du compte, quelles catastrophes provoqueront ces rumeurs ?

Formellement, il s’agissait de conseils. Pourtant, c’était bien plus que ça. Quelque chose dans le ton du chef de tribu ne laissait pas de doute à ce sujet.

Berelain avait d’abord défié Rhuarc du regard, le menton pointé. Puis toute détermination avait disparu de son odeur, et elle avait marmonné :

— Parfois, je me dis qu’il y a trop d’hommes qui peuvent me faire plier…

Seul Perrin avait dû entendre cette première phrase. La deuxième avait été prononcée d’un ton assuré :

— Un très bon conseil, Rhuarc. Je crois que je vais le suivre.

Le plus étonnant, dans tout ça, avait été la manière dont l’odeur de Rhuarc et celle de Berelain s’étaient harmonisées. Perrin avait immédiatement pensé à un loup face à un louveteau femelle presque adulte. Un père indulgent adoré par sa fille et qui l’adorait – même s’il devait parfois lui mordiller le museau pour lui apprendre à se comporter convenablement.

Quoi qu’il en soit, Perrin avait vu fondre dans le regard de Faile la volonté de l’accompagner. S’il revenait de cette mission, que devrait-il faire pour arranger les choses ?

Au début, les rameurs, souvent torse nu et toujours vêtus assez grossièrement, lancèrent quelques plaisanteries pas vraiment subtiles mais dépourvues d’hostilité sur les délices qu’ils manquaient et qu’un peu d’or ne parviendrait jamais à compenser. Alors qu’ils multipliaient les allers et retours sur le pont pour manipuler les grandes rames, les rires fusaient tandis que chacun à son tour ils se vantaient d’avoir dansé avec une dame de la noblesse – voire de lui avoir volé un baiser. Un type mince au menton pointu affirma même qu’il avait une noble de Tear sur les genoux au moment où Manal, son patron, était venu le déranger. Mais personne ne le crut, et Perrin ne fit pas exception à la règle. Les hommes de Tear, après avoir vu en quoi consistaient les festivités, s’étaient jetés dans la mêlée avec enthousiasme. Les Teariennes, bien au contraire, s’étaient enfermées dans leur chambre avec des gardes devant la porte.

L’ambiance joyeuse ne dura pas longtemps. Réfugié au centre du bac, ses yeux étrangement brillants rivés sur le rivage d’en face, Gaul ressemblait à un félin prêt à bondir. C’était à cause de toute cette eau, bien entendu, mais les rameurs ne pouvaient pas le savoir. Appuyé au long manche de sa hache, une arme qu’il avait dénichée dans le palais – le tranchant, semblable à celui d’une hache de bûcheron géante, était orné de magnifiques gravures –, Loial se tenait immobile comme une statue, son grand visage semblant pour de bon sculpté dans du granit ou du marbre.

Impressionnés par leurs passagers, les rameurs se turent et s’efforcèrent d’écourter autant que possible la traversée. Quand le bac eut atteint un quai de pierre, sur la rive ouest de la rivière, Perrin remit au propriétaire la somme promise – même si c’était un peu tard pour y penser, il espéra que c’était bien le propriétaire ! – et quelques pièces d’argent à distribuer aux hommes, histoire de les amadouer après que Gaul et Loial eurent gâché leur bonne humeur.

Manal recula dès qu’il eut pris son dû et s’inclina si profondément que sa tête, malgré sa bedaine proéminente, faillit toucher ses genoux. Au fond, Gaul et Loial n’étaient peut-être pas les seuls à flanquer la trouille aux gens.

Sur la rive, de grands bâtiments sans fenêtres, leurs murs noircis et troués par endroits, étaient entourés d’échafaudages de bois. Lors des émeutes, quelque temps plus tôt, on avait incendié les entrepôts de grain, et les réparations venaient d’entrer dans la phase active. Mais pour l’heure, il n’y avait pas âme qui vive dans les rues flanquées d’entrepôts, d’écuries et de grandes remises pour chariots.

Soudain, deux hommes jaillirent d’une ruelle latérale.

— Seigneur Aybara, nous sommes prêts ! s’écria Havien Nurelle.

Le jeune homme aux joues roses, bien plus grand que son compagnon, resplendissait dans sa cuirasse peinte en rouge, son casque de la même couleur orné d’une unique plume écarlate. Il allait jusqu’à exhaler l’odeur de la jeunesse et de l’enthousiasme.

— Je commençais à croire que vous ne viendriez jamais, marmonna Dobraine.

Tête nue, il portait des gantelets renforcés d’acier et une cuirasse cabossée où on distinguait encore, de-ci de-là, les vestiges de fières dorures. Regardant Perrin, il ajouta :

— Au nom de la Lumière, je dis cela sans une once d’insolence, seigneur Aybara.

— Nous avons un long chemin à faire, dit Perrin.

Il orienta sa monture dans la bonne direction. Mais comment baptiser ce cheval ? Marcheur ? Et que faire avec Faile ? L’appel de Rand, impérieux, brûlait en lui à chaque instant…

— Les Aes Sedai ont quatre jours d’avance sur nous.

Talonnant Marcheur, Perrin se lança dans une longue poursuite durant laquelle crever les chevaux ne servirait à rien. Bien entendu, ni Gaul ni Loial n’eurent de difficulté à suivre le rythme.

Plus large que les autres, une rue de la ville devint soudain la « route de Tar Valon ». Une des « routes de Tar Valon », en fait, car il y en avait une kyrielle. Après environ un quart de lieue sur cette piste qui serpentait vers le nord-ouest à travers des collines boisées plus basses que celles où se dressait la ville, les voyageurs furent rejoints par deux cents Gardes Ailés de Mayene et cinq cents soldats de la maison Taborwin, tous montés sur les meilleurs chevaux qu’on avait pu trouver.

Tous les hommes de Mayene portaient une cuirasse rouge et un casque ailé de la même couleur qui évoquait irrésistiblement une sorte de pot muni d’un large bord qui leur couvrait la nuque. Brandissant leur lance ornée de serpentins rouges, presque tous semblaient aussi enthousiastes que Nurelle. Les Cairhieniens, en moyenne plus petits, se contentaient d’une cuirasse des plus ordinaires et d’un casque en forme de cloche évidée sur le devant – le tout très souvent constellé de traces de coups. Si leur lance n’était pas ornée, le fanion bleu rehaussé de deux diamants blancs de Dobraine, placé dans leur dos, identifiait les officiers et les nobles mineurs de la maison Taborwin.

Point d’enthousiasme chez les Cairhieniens, tous des combattants aguerris. Comme on le disait chez eux, ils avaient « vu le loup en face », et ils n’étaient pas pressés de recommencer.

Perrin eut envie de sourire. L’heure des loups n’avait pas encore sonné.

Vers midi, un petit groupe d’Aiels jaillit des bois et dévala la pente en direction de la route. Deux Promises avançaient d’un pas décidé aux côtés de Rhuarc. Perrin reconnut Nandera, puis, non sans hésitation, la « servante » Sulin. En cadin’sor, avec les cheveux courts, à l’exception d’une queue-de-cheval, l’Aielle semblait très différente. Naturelle, en somme, ce qui n’était pas le cas lorsqu’elle portait une livrée. Le châle drapé sur les bras, leurs colliers et leurs bracelets d’or et d’ivoire cliquetant comme une fanfare, Amys et Sorilea suivaient le mouvement sans se laisser distancer, même s’il leur fallait pour ça relever l’ourlet de leur jupe.

Perrin sauta à terre pour marcher en compagnie des Aiels, en tête de la colonne.

— Combien ? se contenta-t-il de dire.

Rhuarc jeta un coup d’œil derrière lui. Trop loin pour que Perrin lui-même puisse entendre ce qu’ils disaient – surtout avec le vacarme des chevaux, le crissement des harnais et le grincement des selles pour tout couvrir –, Gaul et Loial avançaient avec Dobraine et Nurelle. Malgré tout, le chef aiel adopta un ton de messe basse :

— Cinq mille hommes venus de différents ordres de guerriers. Un peu plus de cinq mille, même… Je n’ai pas pu faire mieux. Quand il a compris que je n’irais pas avec lui attaquer les Shaido, Timolan s’est déjà montré beaucoup trop soupçonneux. Si tout le monde finit par savoir que les Aes Sedai tiennent le Car’a’carn, la sidération risque de faire des ravages.

Nandera et Sulin se raclèrent bruyamment la gorge à l’unisson. Puis elles se défièrent du regard, et Sulin, les joues rouges, finit par détourner la tête.

Exhalant une forte odeur d’agacement, Rhuarc leur accorda à peine un coup d’œil et marmonna :

— J’ai aussi un millier de Promises de la Lance. Si je n’avais pas sévi, je les aurais toutes à mes basques, brandissant un flambeau pour annoncer au monde entier que Rand al’Thor est en danger. (Rhuarc se rembrunit.) Toute Promise que je surprendrai à nous suivre pourra vérifier que je pensais ce que j’ai dit…

Sulin et Nandera s’empourprèrent toutes les deux – sur des visages tannés par le soleil, l’effet était assez saisissant.

— Je…, commencèrent-elles avec un bel ensemble.

Il y eut un nouvel échange de regards, et Sulin rompit encore une fois le contact, les joues carrément écarlates. Les deux seules Promises que Perrin connaissait bien, Bain et Chiad, ne passaient pas leur temps à rougir comme ça…

— J’ai juré, dit Nandera, et toutes les Promises ont prêté serment sur l’honneur. Il en sera fait comme le chef Rhuarc l’a ordonné.

Perrin s’abstint de questionner Rhuarc sur la sidération. Pareillement, il ne lui demanda pas comment il avait fait traverser la rivière à ses Aiels, sans bacs disponibles, alors qu’une étendue d’eau était la seule chose au monde susceptible de les forcer à s’arrêter. Les réponses auraient été intéressantes, mais ce n’était pas le moment…

Six mille Aiels, cinq cents soldats de Dobraine et deux cents Gardes Ailés… Tout ça contre six Aes Sedai, leurs Champions et quelque cinq cents hommes. C’était gagnable. Mais les sœurs tenaient Rand. Si elles lui plaquaient une lame sur la gorge, qui oserait bouger le petit doigt ?

— Il y a aussi quatre-vingt-quatorze Matriarches, dit Amys. Les plus puissantes que nous avons pu trouver dans le camp…

La deuxième phrase semblait avoir été dure à sortir. À l’évidence, les Matriarches n’aimaient guère reconnaître leur aptitude à canaliser le Pouvoir.

— Nous n’en aurions pas amené tant, continua Amys d’un ton plus assuré, mais elles voulaient toutes venir.

Sorilea se racla la gorge, et cette fois, ce fut Amys qui rougit. Perrin nota mentalement d’interroger Gaul. De loin, les Aiels étaient le peuple le plus étrange dont il eût entendu parler. Peut-être se mettaient-ils à rougir avec l’âge.

— Sorilea est notre chef, conclut Amys.

La vieille Matriarche eut une sorte de ricanement satisfait. Son odeur confirmait qu’elle jubilait.

Perrin se retint de justesse de secouer la tête. Ce qu’il savait du Pouvoir aurait tenu dans un dé à coudre, en laissant encore assez de place pour un gros pouce. Mais il avait voyagé avec Moiraine, vu ce que Verin et Alanna pouvaient faire et vu également la flamme produite par Sorilea. Si elle comptait parmi les Matriarches les plus puissantes, il craignait fort que six Aes Sedai ne fassent qu’une bouchée de ces quatre-vingt-quatorze Aielles. Mais à ce stade de l’opération, il n’aurait pas refusé l’aide d’une bande de mulots…

— Les sœurs doivent avoir une trentaine de lieues d’avance sur nous, dit-il. Peut-être quarante, si elles font avancer leurs chariots à un train d’enfer. Nous allons devoir progresser vite.

Alors que Perrin remontait en selle, les Aiels repartirent vers la forêt. Voyant que le jeune homme levait la main, Dobraine fit signe aux cavaliers d’avancer.

Pas un instant Perrin ne se demanda pourquoi des hommes et des femmes assez vieux pour être son père ou sa mère – et des gens de pouvoir, par-dessus le marché – lui obéissaient ainsi.

En revanche, et non sans inquiétude, il se demanda à quelle vitesse pourrait avancer la colonne. Les Aiels en cadin’sor n’auraient aucun mal à suivre les chevaux, il le savait. Mais les Matriarches en jupe, certaines étant presque aussi vieilles que Sorilea ? Eh bien, jupe ou non, cheveux blancs ou pas, les Matriarches parvinrent à ne pas se laisser distancer – tout en bavardant presque tranquillement entre elles.

Personne ne voyageant quelques jours avant et pendant la Fête des Lumières – à moins d’une urgence absolue –, la route sinueuse se révéla parfaitement dégagée. Après une longue traversée de collines plus basses que les premières, quand la colonne s’arrêta pour la nuit, Perrin estima qu’elle avait parcouru environ quatorze lieues. Un beau record pour une expédition si importante. Probablement le double de ce que les Aes Sedai pouvaient faire sans tuer à la tâche les attelages de leurs chariots. Désormais sûr de rattraper les sœurs avant qu’elles arrivent à Tar Valon, Perrin commença à réfléchir à la manière de procéder, une fois la jonction faite.

Couché sur ses couvertures, sa selle en guise d’oreiller, Perrin adressa un petit sourire à la lune, qui en était à son premier quartier. S’il y avait eu ne serait-ce que quelques nuages, la nuit aurait été d’encre. Des conditions idéales pour chasser. Le genre de terrain parfait pour les loups.

Perrin invoqua mentalement l’image d’un jeune taureau sauvage doté de cheveux frisés. Ses cornes brillant comme du métal poli au soleil, l’être rayonnait de fierté. Perrin passa le pouce sur le manche de la hache posée à côté de lui, avec son tranchant incurvé et sa pique acérée. Les cornes d’acier de Jeune Taureau… C’était ainsi que les loups parlaient de lui.

Le jeune homme laissa son esprit partir à l’aventure, envoyant l’image dans la nuit. Il devait y avoir des loups, et ils auraient sûrement entendu parler de Jeune Taureau. L’existence d’un humain capable de parler avec les loups était le genre de nouvelle qui se répandait partout à la vitesse du vent. Dans sa vie, Perrin avait rencontré en tout et pour tout deux hommes comme lui. L’un était un ami, l’autre un pauvre type qui n’avait pas réussi à s’accrocher à son humanité.

Les réfugiés qui avaient afflué à Deux-Rivières racontaient volontiers des histoires d’hommes qui se transformaient en loups. Des contes que nul ne croyait vraiment, mais qui servaient à amuser les enfants. Parmi ces gens, cependant, trois avaient affirmé connaître des hommes qui s’étaient mués en loups et avaient choisi la vie sauvage. Si Perrin avait jugé peu crédibles les détails de ces récits, l’insistance que mettaient deux de ces réfugiés à ne pas croiser ses yeux jaunes lui avait confirmé qu’ils ne parlaient pas sans savoir. Cette femme du Tarabon et cet homme de la plaine d’Almoth ne seraient pour rien au monde sortis après le coucher du soleil. Pour une raison connue d’eux seuls, ils ne cessaient d’offrir de l’ail au jeune homme, qui s’en régalait, car il adorait ça. En revanche, il renonça à essayer de trouver des gens comme lui.

Alors qu’il captait la présence de loups, des noms vinrent à son esprit. Deux-Lunes, Flamme-Sauvage, Vieux-Cerf et des dizaines d’autres se bousculèrent dans sa tête. En réalité, il ne s’agissait pas de noms, mais d’un mélange d’images et de sensations. Jeune Taureau était une manière très simple de nommer un loup. Deux-Lunes était en fait une étendue d’eau enveloppée d’obscurité, aussi lisse que de la glace jusqu’à l’instant où le vent soufflait par une nuit piquante d’automne, et dans laquelle se reflétait l’astre nocturne qui brillait dans le ciel – deux images si parfaites et si semblables qu’il était difficile de dire laquelle était la vraie. Tout ça dans un simple nom…

Pendant un temps, il n’y eut que l’échange des noms et des odeurs. Puis Perrin pensa : Je cherche des gens qui se trouvent devant moi. Des Aes Sedai et des hommes, avec des chevaux et des chariots.

Bien entendu, exactement comme le nom Deux-Lunes ne pouvait se réduire à ce qu’il semblait signifier, la pensée de Perrin fut bien plus complexe que ça. Et plus imagée. Les humains devenaient des « deux-pattes », par exemple, et les cheveux des « quatre-pattes aux pieds durs ». Quant aux Aes Sedai, elles étaient des « deux-pattes femelles capables de toucher le vent qui fait bouger le soleil et d’invoquer le feu ». Détestant le feu, les loups se méfiaient des sœurs encore plus que des autres humains. Du coup, ils estimaient surprenant que Jeune Taureau ne soit pas en mesure de détecter des Aes Sedai. En réalité, Perrin avait appris par hasard que les loups avaient ce don. Pour eux, cette aptitude était aussi naturelle que, pour lui, celle de voir un cheval blanc parmi un groupe d’étalons noirs. Bref, rien dont ils aient à se vanter – ni qu’ils sachent expliquer clairement, d’ailleurs.

Dans la tête de Perrin, le ciel nocturne parut tourner comme une toupie avant de surplomber un camp où s’alignaient des tentes et des feux de camp à côté d’une série de chariots. La représentation n’était guère précise. Les loups s’intéressant peu à tout ce qui était lié aux humains, les chariots et les tentes avaient des formes assez peu réalistes. En revanche, les feux de camp rugissaient comme des félins et les chevaux… avaient l’air appétissants. De plus, avant d’atteindre Perrin, ces images étaient transmises via une multitude d’esprits de loups.

Le camp était plus grand que Perrin l’aurait cru, mais la louve Flamme-Sauvage se montra affirmative. En ce moment même, sa meute était en train de contourner l’endroit où campaient les « deux-pattes femelles capables de toucher le vent qui fait bouger le soleil et d’invoquer le feu ».

Perrin tenta de demander combien il y avait de gens, mais les loups ignoraient jusqu’à la notion de chiffre. En montrant ce qu’ils voyaient, ils pensaient en avoir fait assez, et de toute façon, Flamme-Sauvage et sa meute, après avoir senti les Aes Sedai, ne s’en seraient approchées sous aucun prétexte.

À quelle distance ?

Cette question-là reçut une réponse, une fois encore transmise de loup en loup. Bien entendu, il convenait de l’interpréter. Flamme-Sauvage indiqua qu’elle pouvait marcher jusqu’à la colline où un vieux mâle agressif nommé Demi-Queue et sa meute festoyaient sur la carcasse d’un cerf, et ce pendant que la lune parcourait dans le ciel, et selon un angle précis, une distance donnée. S’il voulait rejoindre Nez-de-Lapin – apparemment, un jeune mâle très féroce – Demi-Queue devrait couvrir la même distance, mais selon un angle différent. Et ainsi de suite, jusqu’à ce que soit atteinte la position de Deux-Lunes. Celui-ci garda un silence plein de dignité, exactement ce qui convenait pour un vieux mâle au museau blanc à force de grisonner. Avec sa meute, il n’était qu’à un quart de lieue de Perrin. Supposer que Jeune Taureau n’était pas capable de sentir sa présence aurait été une insulte.

Par recoupements, Perrin arriva à un nombre voisin de vingt-huit lieues, voire un peu moins, et en tout cas, pas supérieur à trente. Le lendemain, il serait capable de calculer à quelle vitesse il gagnait du terrain sur les Aes Sedai. Comme il l’avait prévu, avec les chariots, les sœurs avançaient bien moins vite que sa colonne.

Pourquoi ?

La question venait de Demi-Queue, transmise par les autres mais identifiée par son odeur.

Perrin hésita avant de répondre. Depuis le début, il redoutait cet instant. Car il avait pour les loups la même affection que pour les gens de Deux-Rivières.

Ils ont mis en cage le Tueur d’Ombres…, finit-il par répondre.

C’était le nom que les loups donnaient à Rand. À part ça, il ignorait s’ils lui accordaient la moindre importance.

La stupeur qui lui vint des loups sembla une réponse sans équivoque. Puis des cris d’angoisse et de colère retentirent dans la nuit. Énervés, les chevaux du camp hennirent, raclèrent le sol avec leurs sabots et tirèrent sur les piquets où était attaché leur licol. Des hommes vinrent les calmer, puis ils sondèrent la nuit comme s’ils redoutaient de voir une meute géante déferler des montagnes.

Nous arrivons ! lança simplement Demi-Queue.

Pas un mot de plus. Mais d’autres meutes répondirent aussi, certaines avec lesquelles Perrin avait communiqué, et d’autres qui s’étaient contentées d’écouter le deux-pattes apte à parler le langage des loups.

Nous arrivons !

Là encore, rien de plus.

Perrin se tourna sur le côté, s’endormit comme une masse et rêva qu’il était un loup traversant des collines sans fin…

Le lendemain matin, aucun signe des loups – même les Aiels ne signalèrent pas leur présence – mais Perrin les sentit. Des centaines d’entre eux étaient en chemin.

Les quatre jours suivants, les collines cédèrent le pas à une plaine dont les rares élévations méritaient à peine le nom de « buttes », comparées à celles que la colonne avait dû négocier au début. La forêt s’éclaircit, devenant une prairie semée çà et là d’arbres ou de buissons desséchés. Tous les cours d’eau que traversèrent les voyageurs réussirent à peine à mouiller les sabots des chevaux – quand ils ne se réduisaient pas à des lits où la boue durcie se le disputait aux cailloux.

Chaque nuit, les loups donnaient à Perrin toutes les informations dont ils disposaient sur les Aes Sedai. Hélas, ce n’était pas grand-chose. La meute de Flamme-Sauvage les pistait, mais de trop loin pour en savoir très long. Un point devint clair, cependant. Chaque jour, Perrin et sa colonne parcouraient la même distance que lors de la première journée. Donc, ils gagnaient quotidiennement quatre lieues sur leurs proies. Mais quand ils les auraient rattrapées, que faudrait-il faire ?

Chaque soir, avant de communiquer avec les loups, Perrin fumait la pipe avec Loial. Une agréable occasion pour discuter de ce « que faudrait-il faire ? ». Dobraine militait pour une charge, quitte à ce qu’ils meurent tous en accomplissant leur devoir. Rhuarc conseillait de voir sur quoi brillerait le soleil le lendemain, et ajoutait que tout homme devait un jour s’éveiller du rêve qu’était la vie. En somme, ce n’était guère différent des propos du seigneur.

Jeune pour un Ogier, Loial avait quelque chose comme quatre-vingt-dix ans, et Perrin le soupçonnait d’avoir lu plus de livres qu’il en verrait lui-même dans sa vie. Souvent, le géant faisait montre de connaissances surprenantes au sujet des Aes Sedai.

— Plusieurs ouvrages abordent la façon dont les sœurs traitent les hommes capables de canaliser, dit un soir Loial tout en tirant sur sa pipe au fourneau sculpté de feuilles deux bonnes fois plus grand que celui de la bouffarde de Perrin. Tout au début du règne d’Artur Aile-de-Faucon, Elora, fille d’Amar fille de Coura, a écrit un livre intitulé Hommes de Feu et Femmes d’Air. Il y a seulement trois cents ans, Ledar, fils de Shandin fils de Koimal, a signé un Essai sur les Hommes, les Femmes et le Pouvoir de l’Unique parmi les humains. Ce sont à ma connaissance les meilleurs textes de référence. Celui d’Elora, surtout. Elle écrit dans le style de… Non. Bref ! Il faut que je sois bref !

Bref ? Perrin douta que ce soit possible. Déjà volubile en temps normal, Loial devenait intarissable quand il s’agissait de livres.

— Selon les lois en vigueur, un homme doit être conduit à la tour et jugé avant qu’il soit possible de l’apaiser.

Les oreilles de l’Ogier frémirent, ses longs sourcils se mirent en berne, puis il se ressaisit et tapota l’épaule de Perrin.

— Je ne crois pas que ce soit dans leurs intentions, mon ami. J’ai entendu dire que les sœurs parlaient de lui rendre honneur. De plus, elles savent qu’il est le Dragon Réincarné.

— Lui rendre honneur ? Elles le feront peut-être dormir dans des draps de soie, mais un prisonnier reste un prisonnier.

— Je suis sûr qu’elles le traient bien, Perrin !

Sûr de rien en réalité, l’Ogier exhala un soupir qui n’aurait pas dépareillé dans une tempête.

— De toute façon, il ne risque rien jusqu’à ce qu’il arrive à Tar Valon. Mais je ne comprends pas comment ces sœurs ont pu le capturer… (Loial secoua pensivement son énorme tête.) Elora et Ledar le disent tous les deux : quand les Aes Sedai découvrent un homme très puissant, elles font toujours en sorte d’être treize pour s’assurer de lui. Nos deux auteurs mentionnent bien quelques cas où quatre ou cinq suffirent, et ils parlent de Caraighan, une sœur qui conduisit un homme à Tar Valon – seule et sur près de huit cents lieues – après qu’il eut tué ses deux Champions. Mais…

 » Perrin, Elora et Ledar ont écrit sur Yurian Arc-de-Pierre et Guaire Amalasan. Sur Raolin Noir-Fléau et Davian aussi, mais ce sont les deux premiers qui m’inquiètent…

Ces quatre hommes comptaient parmi les plus puissants qui s’étaient jadis proclamés Dragons Réincarnés, bien avant le règne d’Artur.

— Six Aes Sedai ont tenté de capturer Arc-de-Pierre. Il en a tué trois, faisant les autres prisonnières. Six sœurs, de nouveau, s’en sont prises à Amalasan. Résultat : une morte et deux sœurs calmées. Sans aucun doute possible, Rand est aussi puissant qu’Arc-de-Pierre ou Amalasan. Y a-t-il seulement six sœurs devant nous ? Dans le cas contraire, ça expliquerait beaucoup de choses…

Peut-être, mais ça n’avait rien de réconfortant. Même sans l’aide de leurs Champions et des soldats, treize Aes Sedai étaient en mesure de repousser toute attaque lancée par Perrin. Et elles pouvaient aussi l’empêcher d’agir en menaçant d’apaiser Rand, s’il bougeait une oreille. Une menace en l’air ? Probablement, puisqu’elles savaient que le Dragon Réincarné devait participer à l’Ultime Bataille. Mais était-ce un risque à prendre, quoi qu’en disent les lois de la tour ? Qui pouvait prévoir ce qui poussait les sœurs à prendre telle ou telle décision ?

Perrin n’avait jamais réussi à se fier à une sœur, même quand certaines avaient tenté de se montrer amicales avec lui. Elles gardaient bien trop de secrets, et il était impossible de savoir ce qu’elles mijotaient dans le dos d’un homme, même et surtout quand elles lui faisaient des grâces en face. Oui, qui pouvait prédire le comportement de ces femmes ?

Il s’avéra que Loial ne savait pas grand-chose qui soit susceptible d’aider quand viendrait le moment décisif. De toute façon, il avait surtout envie de parler d’Erith. Comme Perrin le savait, il avait confié deux lettres à Faile, une adressée à sa mère et l’autre à Erith, qu’elle avait mission de remettre à leurs destinataires quand elle le pourrait, s’il arrivait quelque chose de… malheureux. Bien entendu, l’Ogier avait tenu un long discours à Faile pour lui assurer que rien de fâcheux ne se produirait. Inquiéter les autres le rendait malade, sans doute à cause de son bon cœur.

Perrin avait naturellement écrit une lettre pour sa femme. Amys s’était chargée de la transmettre aux Matriarches, dans le camp aiel.

— Elle est si belle…, murmura Loial, admirant la nuit comme s’il avait contemplé le visage de sa bien-aimée. Ses traits sont si délicats, même s’ils ne manquent pas de puissance. Et quand je croise son regard, il me semble que mes yeux ne peuvent rien voir d’autre. Et ses oreilles !

Les propres oreilles de l’Ogier tremblèrent frénétiquement et il faillit s’étrangler avec sa pipe.

— Perrin, pardonne-moi, je t’en prie ! Oublie que j’ai parlé de… Je n’aurais même pas dû y faire allusion ! Tu sais que je ne suis pas grossier, n’est-ce pas ?

— J’ai déjà oublié, lâcha Perrin, médusé.

Les oreilles d’Erith ?

Loial voulut savoir ce que ça faisait d’être marié. Non qu’il eût l’intention de prendre femme, se hâta-t-il d’ajouter. Encore trop jeune, avec un livre à finir, il ne se sentait pas prêt à mener une petite existence casanière – sans jamais sortir du Sanctuaire, sauf pour aller en visiter un autre, ce que toute épouse digne de ce nom insisterait pour faire de temps en temps. Bref, il était curieux, et rien de plus.

Perrin parla de sa vie avec Faile et de la manière dont elle l’avait déraciné sans qu’il s’en rende compte. Avant, Deux-Rivières était son foyer. Aujourd’hui, c’était là où se trouvait Faile. Songer qu’elle l’attendait l’incitait à accélérer le pas. Sa présence suffisait à illuminer une pièce, et son sourire dissipait tous les problèmes. Bien entendu, le jeune homme ne parla pas de la façon dont bouillait son sang quand il pensait à elle, ni des battements de son cœur qui s’accéléraient lorsqu’il la regardait. Ces choses-là devaient rester intimes, tout comme le trouble que Faile avait instillé jusque dans la moelle de ses os. Que devait-il faire pour arranger les choses ? Se jeter à genoux devant elle ? Il y était prêt, mais quelque chose, en lui, exigeait quand même qu’elle dise le premier mot. Ou simplement, qu’elle lui fasse comprendre son désir de voir les choses redevenir comme avant.

— Et sa jalousie ? demanda Loial. (Cette fois, ce fut Perrin qui manqua s’étrangler.) Toutes les épouses sont comme ça ?

— Sa jalousie ? répéta Perrin. Faile n’est pas jalouse. Où as-tu été chercher cette idée ?

— Pas jalouse, mon œil ! siffla Loial. (Il étudia le fourneau de sa pipe.) Aurais-tu encore du tabac de Deux-Rivières ? Tout ce qui me reste, c’est du cairhienien qui arrache la gueule.

Si tout avait été de ce tonneau-là, le voyage aurait été paisible – en tout cas, autant que possible pour une poursuite. Sous un soleil de plomb qui transformait tout en fournaise, la colonne continua à avancer sans croiser personne. En revanche, des faucons tournaient souvent en cercle dans le ciel bleu. Peu désireux d’attirer les humains à eux, les loups faisaient en sorte de pousser vers la route des cerfs en nombre suffisant pour nourrir une telle expédition. Du coup, il n’était pas rare de voir sur le bas-côté un chevreuil, sa chevrette et leurs petits regarder placidement passer la longue colonne de cavaliers.

Mais comme le disait un vieux dicton : « Le seul homme totalement en paix est un homme qui n’a pas de nombril. »

Comme de juste, les Cairhieniens ne se sentaient pas très à l’aise avec les Aiels. Du coup, ils leur lançaient des regards noirs ou allaient jusqu’à ricaner méchamment sur leur passage. Plus d’une fois, Perrin entendit Dobraine maugréer parce que ses hommes étaient en infériorité numérique – douze contre un, ça faisait une sacrée cote ! L’officier respectait les qualités martiales des Aiels, mais à la façon dont on admire la cruauté et l’efficacité d’une troupe de lions féroces.

De leur côté, les Aiels s’abstenaient de ricaner et ne lançaient aucun regard noir. Traiter les Cairhieniens par le mépris, voilà tout ce qui leur semblait digne d’eux. À force de les voir nier l’existence des tueurs d’arbre, Perrin n’aurait pas été surpris de voir un jour des Aiels tenter d’en traverser un groupe comme s’il n’avait pas été là.

Rhuarc avait assuré qu’il ne se passerait rien, sauf si les Cairhieniens commençaient. Dobraine tenait le même discours : rien à redouter, tant que les Aiels restaient à leur place. Pour sa part, Perrin espérait que ses alliés ne s’entre-tueraient pas avant d’avoir rattrapé les Aes Sedai.

Il avait également l’espoir que les hommes de Mayene puissent faire office d’intermédiaires entre les deux autres groupes. Ce qui ne l’empêchait pas, en certaines occasions, de regretter leur présence.

Les soldats de Berelain s’entendaient très bien avec ceux de Dobraine – après tout, il n’y avait jamais eu de guerre entre Mayene et le Cairhien – et ils n’avaient aucun problème non plus avec les Aiels. Excepté lors de la guerre des Aiels, ils n’avaient jamais dû affronter les guerriers du désert…

Dobraine se montrait fort amical avec Nurelle, au point de prendre souvent le repas du soir avec lui, et le chef des Gardes Ailés n’hésitait jamais à aller fumer la pipe avec un groupe d’Aiels. En particulier quand Gaul était là. La raison des regrets de Perrin…

Le quatrième jour de voyage, Nurelle avait abandonné ses cavaliers pour venir chevaucher en tête de la colonne près de Perrin.

— J’ai parlé avec Gaul, avait-il annoncé.

Perrin l’avait écouté d’une demi-oreille. Le matin même, Flamme-Sauvage avait autorisé un jeune mâle à approcher des Aes Sedai peu après qu’elles se furent mises en route. Le loup n’avait pas senti l’odeur de Rand. Et apparemment, tous les loups la connaissaient.

Cela dit, et même si les images transmises par Nuages-du-Matin étaient imprécises, il semblait bien que tous les chariots sauf un étaient bâchés. Rand devait être dans l’un d’eux, bien plus à l’aise que Perrin, menacé de se noyer dans sa sueur tant il étouffait.

— Il a évoqué la bataille de Champ d’Emond, avait continué Nurelle. Et ta campagne de Deux-Rivières. Seigneur Aybara, ce serait un honneur pour moi de te l’entendre raconter de vive voix.

Perrin s’était redressé sur sa selle, les yeux rivés sur le gamin. Non, Nurelle n’était pas un gamin, malgré ses joues roses et son visage ouvert. À coup sûr, il avait au moins l’âge du « seigneur Aybara ». Mais son odeur ne laissait pas de doute. Chez lui, Perrin avait capté la même que sur de jeunes gars éperdus d’admiration. Mais être vénéré comme un héros par un type de son âge était presque plus qu’il n’en pouvait supporter.

Pourtant, si ces diverses déconvenues s’étaient arrêtées là, il n’aurait pas eu à se plaindre. L’animosité régnant entre les Cairhieniens et les Aiels ne l’avait pas surpris une seconde. Et il n’aurait pas dû être davantage étonné qu’un jeune officier sans expérience du combat soit impressionné par un chef ayant affronté et vaincu des Trollocs.

En campagne comme dans d’autres circonstances, c’étaient les problèmes inattendus qui minaient la résistance nerveuse d’un homme. Car ils frappaient quand il ne s’y attendait pas, et pouvaient détourner son attention à l’instant où ça risquait d’être fatal.

À part Gaul et Rhuarc, tous les Aiels portaient autour du front un bandeau rouge sur lequel figurait un disque noir et blanc. Perrin avait vu la même chose à Cairhien et à Caemlyn, mais quand il demanda à Gaul, puis à Rhuarc, si c’était le signe de ralliement des siswai’aman, les deux hommes firent mine de ne pas comprendre de quoi il parlait – comme s’ils étaient assez idiots pour ne pas voir un bandeau rouge autour de cinq mille crânes.

Perrin avait été jusqu’à interroger Urien, qui semblait être le second de Rhuarc, un Aiel Reyn du clan des Deux Pitons qu’il avait rencontré assez longtemps auparavant. Comme les deux autres, Urien avait fait mine de ne rien saisir.

Rhuarc ayant précisé qu’il ne pouvait emmener que des siswai’aman, le jeune homme décida que les guerriers qui l’accompagnaient en étaient, même s’il ignorait le sens de ce mot.

Très vite, il s’aperçut qu’il risquait d’y avoir des frictions entre ces siswai’aman et les Promises. Lorsque certains de ces guerriers regardaient des Far Dareis Mai, une odeur d’envie émanait d’eux. Et quand des Promises observaient ces hommes, leur odeur faisait penser à celle d’une louve qui se délecte de la carcasse d’un cerf et préférerait mourir d’une indigestion plutôt que d’en laisser un lambeau aux autres membres de sa meute.

Oui, il y avait un problème. Difficile à identifier, certes, mais grave. Cela dit, c’était pour l’instant une virtualité, contrairement à d’autres tracas. Durant les deux premiers jours de voyage, dès que Rhuarc disait quelque chose au sujet des Promises, Sulin et Nandera réagissaient en même temps. À chaque occasion, Sulin avait accepté de passer au second plan, mais ça ne l’empêchait pas de recommencer la fois d’après.

Le deuxième soir, une fois le camp dressé, les deux Aielles avaient failli s’entre-tuer.

C’était au moins ce qu’avait cru Perrin en les voyant se décocher des coups de pied, se frapper du poing, se jeter l’une l’autre sur le sol et se tordre les bras au-delà du point de rupture – enfin, non, juste avant, puisque celle qui était dominée parvenait toujours à se dégager souplement avant la catastrophe.

Quand Perrin avait essayé d’intervenir, Rhuarc l’en avait empêché, l’air étonné qu’une telle idée lui ait traversé la tête. Beaucoup de soldats du Cairhien et de Mayene étaient venus regarder le duel et parier sur son issue. En revanche, pas un seul Aiel – ni même une Matriarche – n’avait daigné y jeter un coup d’œil.

Pour finir, Sulin avait réussi à plaquer Nandera sur le ventre. Lui tordant un bras dans le dos, elle l’avait empoignée par les cheveux, puis lui avait cogné le visage contre le sol jusqu’à ce qu’elle perde connaissance. Un long moment, l’aînée des deux Aielles avait contemplé son adversaire vaincue. Puis elle l’avait hissée sur ses épaules et s’était éloignée en titubant.

Perrin en avait déduit que Sulin exercerait le pouvoir chez les Promises, désormais. Eh bien, il s’était fourré le doigt dans l’œil. Sulin toujours dans ses jambes, c’était encore Nandera, couverte de contusions, qui répondait aux questions de Rhuarc et prenait ses ordres. En tout aussi mauvais état, Sulin ne pipait pas mot et obéissait sans discuter dès que Nandera lui demandait de faire quelque chose.

Perplexe, Perrin se gratta le crâne et se demanda s’il avait interprété la fin du duel comme il le fallait.

Les Matriarches marchaient toujours au bord de la route par groupes de taille très fluctuante et dont les membres changeaient en permanence. Dès la fin du premier jour, Perrin s’était avisé que tout tournait en réalité autour de deux femmes : Sorilea et Amys. Au soir du deuxième, il avait eu la certitude que les deux Matriarches incarnaient des points de vue radicalement différents. Sinon, à quoi auraient rimé tous ces regards noirs et ces froncements de sourcils ?

De temps en temps, Perrin captait le nom « Aes Sedai » souvent accompagné des mots « coutume » et « bataille ». Mais il n’entendait jamais assez de choses pour comprendre de quoi il était question. En tout cas, Amys commença à céder moins facilement et à ne plus rougir aussi vite. Lorsqu’il regardait sa femme, Rhuarc exhalait parfois un parfum d’inquiétude – le seul signe indiquant qu’il savait que quelque chose n’allait pas.

Le troisième soir, Perrin redouta que des Matriarches se piquent d’imiter Sulin et Nandera. Mais il n’en fut rien. Quant aux deux Promises, elles allèrent s’asseoir à l’écart du camp et retirèrent leur foulard. Dans la pénombre, le jeune homme les observa, gardant assez de distance pour être sûr de ne pas entendre ce qu’elles disaient, même accidentellement, mais jusqu’à ce qu’il décide d’aller se coucher, elles se contentèrent de converser en buvant des gobelets d’eau.

Le lendemain matin, les Matriarches recommencèrent leur manège, se déplaçant d’un groupe à l’autre, mais avant que la colonne ait couvert une lieue, Perrin s’aperçut que tout tournait désormais autour de Sorilea. De temps en temps, Amys et elle s’isolaient pour parler, mais il n’y avait plus de regards noirs. Dans une meute de loups, Perrin aurait dit que le chef avait relevé un défi et gagné. Mais si on se fiait aux odeurs, Sorilea acceptait désormais Amys comme une égale, ou presque, ce qui ne correspondait pas du tout aux pratiques des loups.

Au septième jour de voyage, sous un soleil matinal brûlant, Perrin ruminait ses idées noires habituelles. Quelle surprise lui réservaient encore les Aiels ? Réussiraient-ils à ne pas sauter à la gorge des Cairhieniens un jour de plus ? Et réciproquement ? Et dans trois ou quatre jours, quand la jonction serait faite avec les Aes Sedai, que faudrait-il faire ?

Un message de Demi-Queue fit passer au second plan toutes ces préoccupations. À quelques lieues à l’ouest, un important groupe d’hommes – et peut-être aussi de femmes, car les loups avaient du mal à distinguer les sexes chez les humains – se dirigeait droit vers la colonne. La représentation très schématique des deux étendards de cette colonne redonna du cœur au ventre à Perrin.

Le voyant se redresser sur sa selle, Dobraine, Nurelle, Rhuarc, Urien, Nandera, Sulin, Sorilea et Amys accoururent.

— Continuez ! lança-t-il en orientant sa monture vers l’ouest. Des amis sont sur le point de nous rejoindre, mais ce n’est pas une raison pour perdre du temps.

La colonne continua son chemin, mais il ne fut pas permis à Perrin de partir seul. Avant qu’il ait couvert un quart de lieue, une dizaine de Gardes Ailés, autant de Cairhieniens, vingt Promises dirigées par Sulin et autant de siswai’aman conduits par un type grisonnant aux yeux verts et au visage de marbre vinrent lui coller aux basques. L’absence de Matriarches l’étonna un peu, mais il ne s’appesantit pas sur la question.

— Des amis, marmonna Sulin tout en avançant sur un flanc de Marcheur. Des amis qui apparaissent sans crier gare, et dont il détecte la présence par on ne sait quel miracle…

La Promise regarda Perrin et haussa la voix :

— Je n’aimerais pas te voir trébucher sur un oreiller et tomber une nouvelle fois sur le nez.

Perrin secoua la tête, se demandant quelle autre verge pour le battre il avait offerte à Sulin quand elle jouait les servantes. Un peuple décidément étrange, ces Aiels…

D’après la position du soleil, il chevaucha pendant près d’une heure, guidé par les loups aussi sûrement qu’une flèche vers sa cible, avant d’arriver en haut d’une butte et de découvrir un spectacle qui ne l’étonna pas vraiment. Une demi-lieue devant lui, des cavaliers avançaient en colonne par deux. L’étendard à la tête de loup flottait à l’avant de la colonne, ce qui n’avait rien de surprenant non plus. En revanche, il y avait bien des femmes – neuf, compta le jeune homme – et un petit groupe d’hommes qui ne venaient pas de Deux-Rivières. Une sacrée surprise, ça !

Il y en avait une autre : le second étendard. L’Aigle Rouge de Manetheren. Combien de fois avait-il dit à ses hommes de ne pas le déployer hors de Deux-Rivières ? Usant simplement de persuasion, il avait réussi à obtenir bien des choses, depuis qu’il était paraît-il un seigneur. Mais pas ça ! Cela dit, l’image envoyée par les loups l’avait préparé à cette déconvenue.

Les nouveaux venus repérèrent vite Perrin et ses compagnons. Parmi ces gars, beaucoup avaient des yeux d’aigle. Tous les cavaliers s’arrêtèrent, certains décrochant de leur dos l’arc long de Deux-Rivières avec lequel on pouvait tuer un homme à trois cents pas, voire plus.

— Personne devant moi ! ordonna Perrin. S’ils me reconnaissent, ils ne tireront pas.

— On dirait que les yeux jaunes voient loin, maugréa Sulin.

Parmi son escorte, bon nombre de gens le regardaient avec un drôle d’air.

Alors que le jeune homme approchait, son étrange escorte à la traîne, les arcs se baissèrent les uns après les autres. Avec ravissement, Perrin vit que ses hommes avaient avec eux Trotteur et Hirondelle. S’il arrivait malheur à la jument noire, Faile ne le lui pardonnerait jamais. Monter de nouveau Trotteur serait un plaisir, mais il garderait peut-être aussi Marcheur. Après tout, un seigneur pouvait se permettre d’avoir deux montures. Oui, même un seigneur à qui il ne restait peut-être que quatre jours à vivre !

Dannil et Aram se détachèrent de la colonne et les femmes les suivirent. De très loin, Perrin identifia des visages sans âge d’Aes Sedai. Puis il reconnut Verin et Alanna, qui fermaient la marche. Les autres ne lui disaient rien, mais il n’avait aucun doute sur leur nature, même s’il se demandait comment elles étaient arrivées ici.

Neuf… Neuf Aes Sedai… Dans trois ou quatre jours, ces sœurs pourraient lui être utiles. Mais jusqu’à quel point leur faire confiance ? Il y avait neuf sœurs, et Rand lui avait dit qu’il en tolérait seulement six autour de lui.

Alors que Perrin se demandait laquelle des femmes était Merana, la chef, le groupe de Dannil fit la jonction et une Aes Sedai au visage carré – on eût dit une paysanne sans âge – prit la parole avant tout le monde.

— C’est donc toi, Perrin Aybara, dit-elle. Le seigneur Perrin, devrais-je dire. Nous avons beaucoup entendu parler de toi.

— Te rencontrer ici est une surprise, ajouta une femme fort jolie mais bouffie d’arrogance. Et en très étrange compagnie…

Alors que sa compagne montait une solide jument alezane, cette sœur chevauchait un hongre sombre à l’œil féroce – un animal entraîné pour devenir un destrier, aurait parié Perrin.

— Nous étions sûrs que ta colonne serait déjà devant nous.

Ignorant les sœurs – une des deux devait être Merana, et pour l’instant, il ne savait pas quoi lui dire –, le jeune homme se tourna vers Dannil :

— Ne va pas croire que j’en suis mécontent, mais comment êtes-vous arrivés ici ?

Dannil lorgna les Aes Sedai, puis il lissa furieusement son épaisse moustache.

— Seigneur Perrin, nous nous sommes mis en chemin comme tu l’as dit, et aussi vite que possible. En laissant les chariots derrière nous, puisque tu devais avoir eu une bonne raison de t’éclipser si rapidement. Ensuite, Kiruna Sedai, Bera Sedai et les autres nous ont rattrapés, annonçant qu’Alanna pouvait trouver Rand – le seigneur Dragon, je veux dire –, et puisque tu étais parti avec lui, j’ai pensé que tu serais toujours en sa compagnie. Comme il n’y avait pas moyen de savoir si tu avais quitté Cairhien… (Dannil s’interrompit pour reprendre son souffle.) Bref nous voilà, et il semble que les sœurs aient eu raison, n’est-ce pas, seigneur ?

Le front plissé de perplexité, Perrin se demanda comment Alanna pouvait trouver Rand. Mais ce devait être vrai, sinon, Dannil et les autres n’auraient pas été là.

Avec Verin et une femme mince aux yeux noisette qui semblait soupirer souvent, Alanna restait toujours au dernier rang des femmes.

— Je suis Bera Harkin, dit la femme au visage carré. (Elle désigna la belle dédaigneuse.) Et voici Kiruna Nachiman. (Apparemment, les autres pouvaient se passer de présentations, pour l’instant.) Nous diras-tu ce que tu fais là alors que le jeune al’Thor – le seigneur Dragon – est à plusieurs jours au nord d’ici ?

Perrin n’eut pas besoin d’un long débat intérieur. Si ces sœurs avaient l’intention de se joindre aux ravisseuses de Rand, il ne pourrait rien faire pour les en empêcher. Mais neuf Aes Sedai dans son camp, en revanche…

— Rand est prisonnier. Une Aes Sedai nommée Coiren et cinq autres sœurs au moins le conduisent à Tar Valon. Enfin, elles en ont l’intention. Moi, je compte bien contrarier leur plan.

Cette nouvelle eut un effet bœuf. Alors que Dannil écarquillait les yeux, toutes les sœurs se mirent à parler en même temps. Seul Aram resta de marbre, mais il ne se souciait de rien, à part de son épée – qu’il portait dans le dos – et de Perrin. Malgré leur impassibilité, l’odeur des sœurs trahissait leur indignation et leur angoisse.

— Bera, il faut les arrêter ! lança une femme aux nattes ornées de perles à la mode du Tarabon.

— Oui, Elaida ne doit pas l’avoir ! renchérit une Cairhienienne montée sur une jument baie.

— Six ? s’exclama la femme aux yeux noisette, incrédule. Contre lui, ce n’est pas assez, j’en suis sûre.

— Il était blessé, je vous l’ai dit…, gémit Alanna.

Perrin reconnut le chagrin dans son odeur familière.

— Oui, je vous l’ai dit !

Verin n’ouvrait pas la bouche, mais elle sentait la colère et la peur.

Kiruna jeta un regard méprisant à l’escorte du jeune homme.

— Tu espères arrêter des Aes Sedai avec ça ? Verin n’avait pas précisé qu’il te manque une case.

— J’ai d’autres forces sur la route de Tar Valon, répondit sèchement Perrin.

— Dans ce cas, tu pourras te joindre à nous, lâcha Kiruna, comme si elle faisait une faveur à un idiot du village. Tu n’y vois pas d’inconvénient, Bera ?

L’Aes Sedai acquiesça.

Incapable de comprendre pourquoi l’attitude de Kiruna lui tapait ainsi sur les nerfs, Perrin décida que ce n’était pas le moment d’y réfléchir.

— J’ai aussi trois cents archers de Deux-Rivières que je veux ramener sur la route avec moi. (Comment Alanna avait-elle su que Rand était blessé ?) Si vous voulez nous suivre, Aes Sedai, vous êtes les bienvenues.

Les sœurs n’apprécièrent pas cette façon de présenter les choses. Elles s’isolèrent pour débattre – en utilisant le Pouvoir pour que rien ne filtre de leur conversation – et Perrin redouta qu’elles décident de partir de leur côté.

Au bout du compte, il n’en fut rien. Mais sur le chemin du retour, Kiruna et Bera flanquèrent Perrin et lui tinrent un sermon sur ce qu’elles considéraient comme une situation délicate et hautement périlleuse. Car il ne devait en aucun cas mettre en danger la vie du jeune al’Thor.

De temps en temps, Bera se souvint de parler plutôt du « Dragon Réincarné ». Quoi qu’il en soit, les deux sœurs furent d’accord sur un point : Perrin ne devait pas faire un demi-pas sans leur demander d’abord la permission. Alors que Bera parut vexée quand il refusa de « répéter après elle » ses consignes, Kiruna sembla penser que c’était une formalité inutile.

De son côté, Perrin se demanda s’il n’avait pas commis une bévue en les invitant à venir.

En atteignant la route, les Aes Sedai furent peut-être impressionnées par le nombre d’Aiels, de Cairhieniens et de soldats de Mayene qui composaient la colonne, mais elles prirent bien soin de ne pas le montrer. En revanche, elles jetèrent un peu d’huile sur le feu, comme il fallait s’y attendre. Le contraire aurait été trop beau…

Les Gardes Ailés et les Cairhieniens parurent réconfortés par l’arrivée de neuf Aes Sedai et de seize Champions. Dès qu’une des sœurs approchait, ils devaient se retenir pour ne pas se répandre en courbettes et en flagorneries. Les Promises et les siswai’aman, en revanche, regardaient les sœurs comme s’ils redoutaient qu’elles veuillent les écrabouiller sous leurs chaussures. Quant aux Matriarches, elles affichaient un masque d’impassibilité, comme de juste, mais Perrin sentait monter d’elles une odeur de colère noire.

À l’exception de Masuri, une sœur marron, les Aes Sedai ignoraient superbement les Matriarches. Mais après que Masuri eut été repoussée une bonne dizaine de fois en trois jours – si elle n’était pas facile à décourager, les Aielles avaient un don pour éviter les sœurs sans même donner l’impression d’y penser – Bera, Kiruna et les autres commencèrent à observer les Matriarches avant de tenir des messes basses à l’abri de quelque invisible barrière qui empêchait Perrin lui-même d’entendre quelque chose.

S’il l’avait pu, le jeune homme se serait adonné à l’espionnage. Ces femmes, il en était sûr, occultaient davantage que des conversations au sujet des Aielles. Pour commencer, Alanna refusait de lui dire comment elle savait où était Rand.

— Certaines connaissances carboniseraient tout autre cerveau que celui d’une Aes Sedai, avait-elle pompeusement déclaré.

Malgré sa froideur, elle empestait l’angoisse et le chagrin – et elle ne reconnaissait même pas avoir dit que Rand était blessé.

Muette comme une tombe, du moins avec Perrin, Verin regardait tout cela avec ses yeux sombres d’oiseau et un petit sourire sur les lèvres. Mais elle sentait la frustration et la fureur…

Se fiant aux odeurs, Perrin aurait dit que Bera ou Kiruna dirigeait ce groupe de sœurs. Bera, probablement, même si l’écart n’était pas grand et s’inversait selon les circonstances. En tout cas, une des deux chevauchait à ses côtés chaque jour pendant de longues heures. Égrenant d’interminables variations sur leurs « conseils » originels, ces deux femmes se comportaient en tout cas comme des chefs.

À l’évidence, Nurelle les considérait ainsi, prenant ses ordres auprès d’elles sans même jeter un coup d’œil à Perrin. Dobraine, lui, s’acquittait du coup d’œil, mais le résultat final était le même.

Un jour et demi durant, Perrin supposa que Merana était restée à Caemlyn. Il fut donc stupéfait lorsqu’une des sœurs appela la femme aux yeux noisette par ce nom. D’après Rand, c’était elle qui dirigeait la délégation de Salidar. Malgré l’égalitarisme de surface qui régnait entre les sœurs, Perrin la rangea d’instinct dans la catégorie des dominés. D’ailleurs, elle exhalait une odeur de résignation et d’anxiété.

Que des Aes Sedai aient des secrets n’avait rien d’étonnant, bien entendu. Mais Perrin avait l’intention d’arracher Rand des griffes de Coiren et de ses complices, et il aurait aimé savoir s’il devait s’attendre au même combat contre Kiruna et ses compagnes.

Au moins, le jeune homme se réjouissait d’avoir retrouvé Dannil et les autres, même s’ils se montraient presque aussi lèche-bottes avec les Aes Sedai que les Gardes Ailés et les Cairhieniens. Ravis de revoir leur chef, les hommes de Deux-Rivières n’avaient pratiquement pas râlé lorsqu’il leur avait ordonné de ranger l’étendard à l’Aigle Rouge. Bien entendu, on le reverrait tôt ou tard, Perrin l’aurait parié, mais pour l’heure, Tell Lewin, le cousin de Dannil – qui lui ressemblait comme un frère, n’étaient un nez plus pointu et une fine moustache de style domani –, l’avait soigneusement rangé dans une de ses sacoches de selle. La colonne n’en était pas pour autant privée d’étendards. Pour commencer, il y avait la Tête de Loup rouge de Perrin, bien entendu. Cet étendard-là, s’il avait demandé à ses hommes de le plier, ça ne se serait sûrement pas passé aussi bien. De toute manière, le regard dédaigneux de Kiruna lui donnait envie de l’exhiber.

En plus, il y avait les étendards de Dobraine et de Nurelle, qui n’avaient vu aucune raison de s’en priver plus longtemps, puisque les gars de Deux-Rivières en arboraient un. Mais ils n’avaient pas choisi le Soleil Levant du Cairhien ou le Faucon Doré de Mayene. À la place, ils avançaient sous les deux drapeaux classiques de Rand. Le Dragon rouge et or sur fond blanc, et le disque noir et blanc sur fond écarlate.

Alors que les Aiels ne réagirent ni dans un sens ni dans l’autre, les Aes Sedai devinrent encore plus glaciales. Pourtant, il ne semblait pas y avoir étendards mieux adaptés à cette peu ordinaire colonne.

Le dixième jour, alors que le soleil était à mi-chemin de son zénith, Perrin se sentait d’une humeur sinistre malgré la présence des hommes de Deux-Rivières et de son cher Trotteur, qui le portait bravement. En principe, ils auraient rattrapé les Aes Sedai vers midi, et il ne savait toujours pas quoi faire.

Et il l’ignorait toujours quand arriva le message des loups.

Venez ! Beaucoup de deux-pattes ! Beaucoup, beaucoup, beaucoup ! Venez vite !

55

LES PUITS DE DUMAI

Alors qu’il chevauchait en tête de la colonne, Gawyn tentait de rester concentré sur le paysage. Sur un terrain pareil, très plat et clairsemé de végétation, on croyait aisément avoir une visibilité parfaite, alors que les rares crêtes et collines pouvaient se révéler bien moins basses qu’il y paraissait. D’autre part, le vent soulevait des colonnes de poussière, et ces dernières étaient elles aussi susceptibles de dissimuler bien des dangers. Les puits de Dumai se trouvaient sur la droite de Gawyn – trois puits de pierre dans un petit taillis – et remplir les outres n’aurait pas été du luxe, car il restait encore quatre jours de cheval jusqu’au prochain point d’eau fiable, si la source d’Arianelle n’était pas tarie. Mais Galina avait interdit qu’on s’arrête.

Si fort qu’il essayât, Gawyn ne réussissait pas à garder son attention là où elle aurait dû être. De temps en temps, il se retournait sur sa selle et jetait un coup d’œil sur la longue file de chariots qui s’étirait sur la route. Les Aes Sedai et les Champions chevauchaient à côté, les domestiques qui n’étaient pas dans les véhicules devant les suivre à pied. À l’exception de quelques hommes, la Jeune Garde fermait la marche, comme Galina l’avait ordonné. De sa position, Gawyn ne voyait pas, au centre de la file, l’unique chariot non bâché autour duquel six Aes Sedai chevauchaient en permanence. S’il avait pu, il aurait tué al’Thor de ses mains, pourtant, tout ça le révulsait. Après le deuxième jour, Erian elle-même avait refusé de participer à cette horreur – et pourtant, elle aurait eu d’excellentes raisons. Mais Galina s’était montrée inflexible.

Se forçant à regarder devant lui, Gawyn toucha du bout des doigts la lettre d’Egwene glissée dans sa poche – après avoir été soigneusement enveloppée dans de la soie. Quelques mots pour dire qu’elle l’aimait et qu’elle devait partir. Rien de plus. Pourtant, il les relisait cinq ou six fois par jour, ces mots. Egwene ne mentionnait jamais la promesse qu’il lui avait faite. Eh bien, il n’avait pas levé la main sur al’Thor ! Évidemment, il avait été stupéfait d’apprendre que cet homme était prisonnier – d’autant plus qu’il en avait entendu parler des jours après la « capture ». D’une façon ou d’une autre, il faudrait qu’Egwene comprenne sa position. Oui, il avait juré de ne pas toucher un cheveu d’al’Thor, et il tiendrait parole, sur sa vie, s’il le fallait. Mais ça n’impliquait pas qu’il soit obligé de l’aider. Egwene devrait saisir ça. Il le fallait, au nom de la Lumière !

Ruisselant de sueur, le jeune homme s’essuya les yeux avec sa manche. Pour Egwene, il ne pouvait rien, à part prier. En revanche, il en allait autrement avec Min. Pour elle, il devait agir. Elle ne méritait pas d’être emprisonnée à la Tour Blanche, il en avait la certitude. Si les Champions relâchaient un peu leur vigilance, il serait possible de…

Gawyn prit soudain conscience qu’un cheval – apparemment sans cavalier – galopait ventre à terre sur la route, revenant à toute allure vers les chariots.

— Jisao, ordonne aux conducteurs de chariot de s’arrêter ! Hal, dis à Rajar de préparer la Jeune Garde au combat !

Aussitôt, les deux hommes firent volter leur monture et partirent au galop.

Gawyn regarda le cheval approcher. C’était le hongre gris acier de Benji Dalfor. Quand il fut assez près, le frère d’Elayne vit que Benji était plié en deux sur sa selle et s’accrochait à la crinière du hongre.

Gawyn saisit les rênes au vol alors que le cheval passait à côté de lui.

Sans se redresser, Benji tourna vers Gawyn des yeux déjà vitreux. Du sang coulait de sa bouche et il tenait un bras plié contre son ventre, comme s’il essayait d’empêcher ses entrailles de s’en déverser.

— Des Aiels…, souffla-t-il. Des milliers. Ils viennent de tous les côtés, je crois… (Soudain, il eut un étrange sourire.) Une journée bien froide, on dirait que…

Un flot de sang jaillissant de sa bouche, le jeune homme bascula de sa selle et s’écroula dans la poussière, ses yeux morts fixant sans le voir le soleil de plomb.

Gawyn lança son étalon au galop, fonçant vers les chariots. S’il y avait des survivants, il leur reviendrait de s’occuper dignement de Benji.

Sa longue cape battant au vent derrière elle, Galina avança à la rencontre de Gawyn. Ses yeux brûlaient de fureur, mais il en était ainsi depuis le lendemain du jour où al’Thor avait tenté de s’enfuir.

— De quel droit as-tu ordonné aux chariots de s’arrêter ? demanda-t-elle.

— Aes Sedai, des milliers d’Aiels s’approchent de nous, répondit Gawyn en s’efforçant de rester courtois.

Les chariots s’étaient bel et bien arrêtés, et la Jeune Garde se mettait en formation de combat. Mais les conducteurs jouaient impatiemment avec leurs rênes, les domestiques regardaient autour d’eux en s’éventant et les Aes Sedai conversaient avec les Champions.

Galina eut un rictus méprisant.

— Espèce d’idiot ! Ce sont les Shaido, sans aucun doute. Sevanna a dit qu’elle nous fournirait une escorte. Mais si tu ne me crois pas, prends ta Jeune Garde et va voir par toi-même. Cette colonne continuera à avancer vers Tar Valon. Il est temps que tu apprennes qui donne les ordres ici, à savoir moi et…

— Si ce n’étaient pas vos Aiels apprivoisés ? coupa Gawyn.

Depuis le départ, ce n’était pas la première fois que Galina suggérait au jeune homme de partir en éclaireur. S’il le faisait, ses hommes et lui tomberaient sur des Aiels, il en aurait mis sa main au feu, et pas du genre « apprivoisés ».

— Et qui que soient ces Aiels, ils ont tué un de mes hommes. (Au moins, car six éclaireurs manquaient encore à l’appel.) Vous devriez envisager la possibilité que ce soient des alliés de Rand al’Thor venus le secourir. Quand ils commenceront à nous embrocher, il sera trop tard.

Gawyn s’avisa soudain qu’il criait. Mais Galina ne semblait plus en colère. Regardant l’endroit où Benji gisait sur la route, elle soupira :

— Ce coup-ci, un peu de prudence pourrait bien s’imposer…

Rand devait lutter pour respirer. Dans le coffre, l’air était lourd et brûlant. Puant, aussi, mais par bonheur, il ne le sentait plus. Chaque soir, les sœurs l’arrosaient avec un seau d’eau – ses « ablutions » – mais ça ne valait pas un bain, loin de là. Chaque matin, quand ses geôlières fermaient le couvercle et le verrouillaient, une odeur nauséabonde lui agressait les narines pendant un bon moment. Et bien entendu, chaque journée passée à mariner dans sa crasse n’arrangeait rien. Heureusement, il y avait le Vide, mais s’y accrocher n’était pas facile.

Le corps de Rand n’était plus qu’une meurtrissure géante. Des épaules aux genoux, il n’y avait pas un pouce carré de sa peau qui ne brûlât avant même que de la sueur ruisselle dessus. Ces flammes douloureuses et cruelles harcelaient le Vide, menaçant de le consumer. Certes, la plaie mal guérie, sur le flanc du jeune homme, lui faisait mal de très loin, comme si elle était étrangère à sa chair, ou presque, mais le néant qui l’entourait et le protégeait palpitait à chaque nouvel élancement.

Alanna… Il la sentait, très proche de lui… Non ! Pas question de gaspiller son temps en pensant à elle. Même si elle le suivait, six Aes Sedai ne seraient pas en mesure de le libérer. En supposant qu’elles ne s’allient pas à Galina. Et de toute façon, il ne se fierait jamais plus à une sœur.

De plus, il imaginait peut-être sentir « son » Aes Sedai. Dans ce maudit coffre, il lui arrivait souvent de rêver éveillé. Croyant qu’une brise caressait sa peau, il pensait être en train de marcher, libre comme l’air. Oui, c’était son hallucination favorite : marcher des heures durant, perdu dans l’essence même des choses – tout ce qui était vraiment important.

Haletant, Rand sonda de nouveau le mur lisse qui le séparait de la Source. Sans arrêt, il cherchait les six points mous. Impossible de s’arrêter. Car cette recherche était importante, justement.

Obscurité…, marmonna Lews Therin dans les profondeurs de son esprit. Plus d’obscurité ! Plus ! Jamais plus !

Un murmure incessant. Mais pas si gênant que ça, cela dit. L’ignorer suffisait, pour le moment.

Rand sursauta soudain. Le coffre bougeait, grinçant contre le lit du chariot. La nuit tombait-elle déjà ? La chair martyrisée du jeune homme frémit d’elle-même. Avant de le nourrir, de le « laver » et de le trousser comme une oie afin qu’il dorme comme il le pourrait, il y aurait une autre séance de « punition ». Mais au bout du processus, il serait hors du coffre.

Autour de lui, l’obscurité n’était pas complète – un gris très sombre, mais pas du noir. Autour du couvercle, le minuscule interstice laissait filtrer un peu de lumière. La tête entre les genoux, Rand ne voyait rien, et de toute façon, chaque jour, ses yeux avaient besoin de temps pour s’habituer à voir de nouveau – au moins autant que son nez pour ne plus rien sentir. Malgré tout, ce devait être la nuit.

Quand le coffre s’inclina sur un côté, Rand ne put s’empêcher de gémir. S’il n’avait pas assez de place pour glisser, le mouvement ajouta de la tension à ses muscles douloureux au-delà du dicible.

La minuscule prison percuta rudement le sol. Bientôt, le couvercle s’ouvrirait. Combien de jours passés là-dedans sous les assauts du soleil ? Combien de nuits à dormir comme un chien ? Il avait perdu le compte…

Quelle sœur le torturerait ce soir ? Des visages tourbillonnèrent dans l’esprit de Rand. Tandis qu’elles le battaient chacune à leur tour, il avait tenté de graver dans son esprit le visage de chaque sœur. À présent, tout se mélangeait. Se souvenir de « qui » et de « quand » était désormais un effort hors de sa portée. Il se rappelait cependant que Galina, Erian et Katerine l’avaient puni plus souvent que les autres. Les seules à l’avoir fait plus d’une fois, tout simplement. Dans sa tête, ces trois visages-là brillaient comme de petits soleils. Combien de fois ces femmes devraient-elles l’entendre hurler avant d’être satisfaites ?

Mais le coffre aurait déjà dû être ouvert, non ? Ou les sœurs avaient-elles décidé de l’y laisser toute la nuit, puis la journée du lendemain, sous le soleil, jusqu’à ce que… ?

Trop meurtris pour bouger, les muscles du jeune homme parvinrent pourtant à se tendre.

— Laissez-moi sortir ! cria-t-il.

Dans son dos, ses doigts s’agitèrent inutilement.

— Laissez-moi sortir !

Rand crut entendre un rire de femme. Il éclata en sanglots, pleurant jusqu’à ce que ses larmes soient séchées par une fureur brûlante.

Aide-moi ! lança-t-il à Lews Therin.

Aide-moi…, gémit le spectre. Lumière, viens à mon secours !

En marmonnant lui-même comme un dément, Rand se mit de nouveau en quête des six points mous. Tôt ou tard, les sœurs le laisseraient sortir. Oui, à un moment ou à un autre, elles baisseraient leur garde. Et quand on en serait là…

Sans vraiment s’en apercevoir, Rand éclata d’un rire rauque.

Quand il eut gravi la pente peu abrupte en rampant sur le ventre, Perrin découvrit un spectacle qui aurait pu avoir sa place dans un cauchemar du Ténébreux. Les loups l’avaient préparé à ce qu’il allait voir, mais face à la réalité, aucune préparation n’aurait pu suffire. À quelque chose comme un quart de lieue de sa position, une masse grouillante de Shaido encerclait ce qui semblait être des chariots disposés en rond autour d’un petit bois. Plusieurs de ces véhicules étaient en feu, et des défenseurs s’agitaient au milieu de cet enfer. Des boules de feu, certaines pas plus grosses qu’un poing et d’autres de la taille d’un rocher, s’abattaient sur les Aiels, les transformant par dizaines en torches (provisoirement) vivantes. Des éclairs s’abattaient du ciel pourtant limpide, soulevant des colonnes de terre où venaient se mêler les corps déchiquetés des attaquants. Mais des éclairs argentés s’écrasaient aussi sur les chariots, et du feu mortel jaillissait des rangs aiels. Les attaques venant de ce côté-là faisaient souvent long feu, ou explosaient avant d’avoir touché leur cible. Pourtant, si les Aes Sedai semblaient avoir l’avantage pour l’instant, l’écrasante supériorité numérique des Shaido ne laissait guère de doute sur l’issue de la bataille.

— Au minimum, deux ou trois cents femmes sont en train de canaliser le Pouvoir, souffla Kiruna, à plat ventre près de Perrin.

Elle semblait impressionnée, et Sorilea, placée près d’elle, ne cachait pas sa stupéfaction. À son odeur, elle n’était pas effrayée, mais inquiète et troublée.

— Je n’ai jamais vu tant de tissages à la fois, reprit l’Aes Sedai. À mon avis, il y a au moins trente sœurs du côté des défenseurs. Jeune Aybara, tu nous as amenés au bord d’un chaudron bouillant.

— Quarante mille Shaido, murmura Rhuarc, étendu sur l’autre flanc de Perrin. (D’humeur sinistre, il parvenait à exhaler une odeur tout aussi morose.) Quarante mille au moins… Et savoir pourquoi ils n’ont pas envoyé plus de guerriers au sud n’a pas grand-chose de consolant…

— Le seigneur Dragon est en bas ? demanda Dobraine, regardant par-dessus le dos de Rhuarc. (Perrin acquiesça.) Et tu envisages d’aller le chercher ?

En campagne, les hommes passaient tout naturellement au tutoiement, et le seigneur n’avait pas fait exception à la règle.

Perrin hocha de nouveau la tête. Dobraine soupira, mais son odeur indiquait qu’il n’avait pas peur – du fatalisme, oui, mais pas d’angoisse.

— Seigneur Aybara, nous irons tous, mais je doute fort que nous en revenions.

Cette fois, ce fut Rhuarc qui acquiesça.

Kiruna regarda les hommes qui l’accompagnaient.

— Vous avez conscience que nous ne sommes pas assez nombreuses ? Neuf sœurs… Même si vos Matriarches sont capables de canaliser le Pouvoir avec un minimum d’efficacité, nous ne pourrons rien contre… ça !

Sorilea émit un grognement sonore, mais Kiruna ne daigna même pas la regarder.

— S’il en est ainsi, grogna Perrin, faites demi-tour et filez vers le sud ! Je ne laisserai pas Rand à Elaida.

— Bien parlé, parce que moi non plus !

Kiruna sourit et Perrin en eut aussitôt la chair de poule. Drôle d’alliance, tout ça… D’un autre côté, si la sœur avait vu le regard malveillant que lui avait lancé Sorilea, elle aussi en aurait frissonné.

Perrin fit un signe aux gens qui attendaient au pied de la pente. Sorilea et la sœur verte se laissèrent glisser jusqu’à ce qu’elles puissent se relever sans risquer d’être vues, puis elles partirent dans des directions opposées.

Parler de « plan » aurait été présomptueux, songea Perrin. À cette heure, leurs projets se réduisaient à atteindre Rand d’une façon ou d’une autre, à le libérer comme ils pourraient et à espérer qu’il ne soit pas blessé au point de ne pas pouvoir ouvrir un portail et permettre à tout le monde de fuir avant que les Shaido ou les Aes Sedai ennemies aient fait un massacre. Un jeu d’enfant, sans nul doute, pour le héros d’un récit d’aventures ou du conte d’un trouvère. Réaliste, Perrin regrettait de n’avoir pas eu le temps de planifier les opérations. Mais il avait dû se contenter d’une improvisation hâtive bricolée avec Dobraine et Rhuarc tandis que le chef aiel courait entre deux chevaux. Hélas, le temps était justement ce qui leur manquait. À ce qu’ils en savaient, les sœurs de la Tour Blanche pouvaient avoir perdu la bataille contre les Shaido dans l’heure à venir.

Les hommes de Deux-Rivières et les Gardes Ailés furent les premiers à se mettre en mouvement. Divisés en deux compagnies, ils entourèrent les Matriarches à pied et les Aes Sedai montées flanquées de leurs Champions. Dans cette formation, ils franchirent la crête sur la gauche et la droite. Pour l’occasion, Dannil avait autorisé ses hommes à ressortir l’Aigle Rouge de Manetheren – en plus de la tête de loup, bien entendu.

Rhuarc ne jeta pas un regard en direction d’Amys, qui marchait non loin du hongre noir de Kiruna. Mais Perrin l’entendit murmurer :

— Ombre de mon cœur, j’espère que nous verrons tous les deux le soleil se lever, demain…

En queue de colonnes, les deux autres compagnies de Gardes Ailés et d’hommes de Deux-Rivières avaient mission de couvrir la retraite des Matriarches et des Aes Sedai. À moins que les choses se produisent dans l’autre sens… En tout cas, Bera et Kiruna ne semblaient pas apprécier le « plan », parce qu’elles tenaient à tout prix à être là où était Rand.

— Seigneur Aybara, tu es sûr de ne pas vouloir chevaucher ? demanda Dobraine, très droit sur sa selle.

À ses yeux, l’idée de combattre à pied était une hérésie.

Perrin tapota la hache qui pendait sur sa hanche.

— Sur le dos d’un cheval, cette arme ne sert pas à grand-chose.

Ce n’était pas faux, mais il n’avait surtout aucune envie de conduire Trotteur ou Marcheur dans cet enfer. Les hommes avaient le privilège de choisir de se jeter dans la mêlée, au milieu de l’acier et de la mort. Perrin, lui, devait décider pour ses chevaux. Et aujourd’hui, avait-il tranché, ils ne périraient pas.

— Peut-être me prêteras-tu un étrier, le moment venu…

Dobraine sursauta – les Cairhieniens utilisaient fort peu les fantassins – mais il parut comprendre et acquiesça.

— Il est temps pour les musiciens de jouer la danse, dit Rhuarc en relevant son voile noir.

Une façon de parler, puisqu’il n’y aurait pas de musique aujourd’hui – un détail qui déplaisait à quelques-uns des Aiels. Dans le même ordre d’idées, beaucoup de Promises de la Lance se plaignaient de devoir porter un brassard rouge permettant de les distinguer de leurs homologues Shaido. Une précaution prise à l’intention des soldats des terres mouillées, selon elles, car il suffisait d’un coup d’œil pour faire la différence – toujours d’après les guerrières.

En formation serrée, les Promises et les siswai’aman, voile noir levé, commencèrent à gravir la pente. En compagnie de Dobraine, Perrin alla rejoindre Loial, qui se tenait à la tête des Cairhieniens, la hache brandie à deux mains et les oreilles inclinées en arrière. Aram était là aussi, à pied et sa lame au clair. Zingaro ayant renoncé au Paradigme de la Feuille, il affichait un sourire sinistre – un rictus, plutôt, et plein d’anticipation.

Derrière les deux étendards de Rand, Dobraine donna le signal de l’assaut. Dans un concert de grincements de selles, cinq cents lanciers vinrent gravir la butte en compagnie des Aiels.

Rien n’avait changé sur le champ de bataille. D’abord surpris, Perrin s’avisa qu’il ne s’en était pas éloigné pendant très longtemps. Ces minutes lui avaient paru très longues, mais ce n’étaient que des minutes… Les Shaido continuaient à faire pression sur les défenseurs, des chariots brûlaient toujours – peut-être en plus grand nombre –, des éclairs tombaient du ciel et du feu jaillissait des deux camps.

Avec les Gardes Ailés, les Aes Sedai et les Matriarches, les hommes de Deux-Rivières avaient presque atteint leur position, et ils avançaient quasiment d’un trot serein dans la plaine. Perrin aurait aimé qu’ils soient plus en retrait, histoire qu’ils aient une meilleure chance de s’en tirer le moment venu, mais Dannil s’était montré intransigeant : pour que leurs arcs soient efficaces, ils devaient approcher au minimum à trois cents pas de leurs cibles. Bien entendu, Nurelle s’était refusé à en faire moins, et les Aes Sedai, alors qu’elles avaient seulement besoin d’être assez près pour voir l’ennemi clairement, l’avaient imité.

Pour le moment, aucun Shaido n’avait repéré la menace qui avançait lentement dans son dos. En tout cas, pas un ne l’avait signalée à ses compagnons, puisque pas un seul ne s’était retourné. Concentrés sur les chariots, les guerriers avançaient, cédaient un peu de terrain face à un déluge de feu, puis repassaient à l’assaut. Il aurait suffi qu’un seul regarde derrière lui, mais ils étaient comme hypnotisés par leur objectif.

Huit cents pas… Sept cents… Les hommes de Deux-Rivières mirent pied à terre et saisirent leur arc. Six cents pas… Cinq cents… Quatre cents…

Dobraine dégaina son épée et la brandit au-dessus de sa tête.

— Pour le seigneur Dragon et la maison Taborwin, victoire !

Le cri fut repris par cinq cents gorges et autant de lances se placèrent à l’horizontale.

Perrin eut juste le temps de s’accrocher à l’étrier de Dobraine avant que la cavalerie du Cairhien se lance à l’assaut. Avec ses longues jambes, Loial n’avait aucune difficulté à suivre les chevaux. Perrin, lui, se laissa entraîner par la monture du seigneur.

Venez ! pensa-t-il.

Le terrain couvert d’herbe jaunie, qui semblait jusque-là désert, parut donner naissance à un bon millier de loups. Perrin identifia des loups au pelage marron des plaines et un grand nombre de leurs cousins des forêts, plus massifs et à la fourrure plus sombre. Alors que les premières flèches de Deux-Rivières fendaient l’air, ces bêtes rugissantes se jetèrent sur les Shaido, s’accrochant à leur dos pour les mordre à la nuque.

Une seconde volée de flèches suivit presque immédiatement la première. De nouveaux éclairs tombèrent du ciel, et des boules de feu jaillirent des rangs de Matriarches et du groupe d’Aes Sedai.

Les Shaido qui se retournèrent pour faire face aux loups eurent à peine le temps de constater que les terribles prédateurs n’étaient pas la seule menace. En un éclair, des centaines périrent sous les coups des Aiels de Rhuarc et des Cairhieniens de Dobraine.

Perrin s’empara de sa hache et tailla en pièces un Shaido qui se dressait sur son chemin. Sautant par-dessus la dépouille, il n’avait plus qu’une idée en tête : atteindre Rand. Tout dépendait de ça. Près de lui, la hache géante de Loial fauchait les Shaido comme des épis de blé, ouvrant un passage vers les chariots. Tel un danseur, Aram semait la mort avec une grâce féline – et un rire que ses ennemis survivants ne seraient pas près d’oublier.

Impossible de penser à autre chose qu’à tuer. Frappant méthodiquement, Perrin imaginait qu’il était en train de couper du bois. Une bonne façon de procéder, tant qu’on parvenait à ne pas voir le sang qui jaillissait partout – même quand il vous éclaboussait le visage. Pour atteindre Rand, il coupait des ronces et des broussailles, et voilà tout !

Une seule chose comptait : l’adversaire qui se dressait en face de lui. Un adversaire, toujours, même si sa taille laissait supposer qu’il s’agissait d’une Promise. Sur une femme, il n’était pas sûr de pouvoir abattre sa hache avec assez de férocité.

Malgré sa concentration, Perrin captait des choses à la périphérie de sa vision. Non loin de lui, un éclair venait de propulser dans les airs des silhouettes en cadin’sor, certaines arborant le fameux bandeau rouge et d’autres non.

Un autre éclair fit tomber Dobraine de cheval. Après s’être difficilement relevé, il frappa de taille et d’estoc, semant la terreur autour de lui.

Frappés par des flammes rugissantes, des Cairhieniens et des Aiels s’embrasèrent comme de la paille dans une grange. Les cris des hommes à l’agonie se mêlèrent aux hennissements des chevaux terrorisés.

Si ces scènes se déroulaient devant ses yeux, Perrin ne s’autorisait pas à les voir vraiment. Seules comptaient les ronces que devaient tailler sa hache, celle de Loial et l’épée d’Aram. Mais quelque chose réussit pourtant à passer le filtre de sa concentration. Son cheval s’étant cabré, un cavalier était tombé de sa selle, et des Aiels le lardaient de coups de lance. Cet homme était un Garde Ailé. Et il y en avait un autre, plusieurs autres même, qui frappaient avec leur lance. Et cette plume, au-dessus d’un casque, n’était-ce pas celle de Nurelle ?

Un instant plus tard, Perrin vit Kiruna, aussi impassible que d’habitude, avançant telle une reine guerrière dans la trouée que lui avaient ménagée trois Champions et le feu qui jaillissait de ses mains. Il y avait aussi Bera, et un peu plus loin, Faeldrin, Masuri et… Que fichaient-elles là, au nom de la Lumière ? Les sœurs auraient dû être à l’arrière, avec les Matriarches !

Devant Perrin, une sorte de roulement de tonnerre couvrit soudain le vacarme des cris et des armes. Quelques secondes plus tard, un trait de lumière apparut à moins de vingt pas du jeune homme, coupant en deux plusieurs cavaliers et leurs montures avant de s’élargir pour devenir un portail. Un homme en veste noire armé d’une épée en sortit et s’écroula immédiatement, la lance d’un Shaido dans le ventre. Mais huit ou neuf autres types jaillirent hors du portail avant qu’il se referme et formèrent autour du blessé un cercle hérissé de lames. De lames et d’autre chose… Car si certains Shaido qui les chargeaient se firent embrocher, beaucoup d’autres s’embrasèrent sur pied. Et des têtes explosèrent comme des melons qu’on jette par la fenêtre sur les pavés d’une rue.

Une centaine de pas au-delà du premier cercle d’hommes en noir, Perrin crut en distinguer un autre, lui aussi entouré par le feu et la mort. Mais il n’eut pas le temps de s’intéresser à la question, car des Shaido fondaient sur lui.

Se plaçant dos à dos avec Loial et Aram, il frappa avec l’énergie du désespoir. Impossible d’avancer, désormais. Ne pas reculer était déjà un exploit.

Alors que le sang battait à ses tempes, Perrin entendit son souffle haletant. Loial aussi avait du mal, chaque expiration évoquant le bruit du soufflet d’une forge géante.

Perrin dévia une lance avec le tranchant de sa hache, frappa un autre Aiel avec la pique et intercepta un fer de lance à main nue. Sans se soucier de sa paume entaillée, il fendit en deux la tête voilée du propriétaire de l’arme.

La fin ne tarderait plus, comprit-il. En ces ultimes instants, toutes les fibres de son être se concentrèrent sur la volonté de survivre quelques secondes de plus.

Non, pas toutes ! Dans un coin de sa tête, une image de Faile restait présente, avec le profond regret de ne jamais pouvoir s’excuser auprès d’elle de n’être pas revenu.

Plié en deux dans son coffre, le souffle court, Rand continuait à palper le bouclier qui le coupait de la Source. Des gémissements dérivaient dans le Vide, côtoyant une rage noire et une peur mortelle. Désormais, Rand n’aurait su dire ce qui lui appartenait là-dedans, et ce qui était à Lews Therin. Soudain, il eut le souffle coupé. Il y avait toujours six points, mais l’un d’eux était dur, à présent. Plus mou, mais dur ! Et un deuxième subit le même sort. Puis un troisième.

Entendant un rire rauque, Rand eut besoin d’un moment pour comprendre que c’était le sien.

Un quatrième point devint dur. Rand attendit, essayant de contrôler un tant soit peu ce qui ressemblait péniblement aux gloussements d’un dément. Les deux derniers points restaient mous. Mais au moins, les caquètements de cinglé cessèrent.

Elles vont le sentir, gémit Lews Therin. Et elles appelleront les autres.

Pour les humecter, Rand se passa sur les lèvres une langue presque aussi sèche que du parchemin. Tout ce qui était humide en lui semblait l’avoir abandonné avec la sueur qui empoissait son corps et faisait brûler ses blessures. S’il essayait et échouait, il n’aurait jamais d’autre chance. En même temps, il ne pouvait pas attendre. Parce qu’il risquait bien de ne jamais avoir une autre occasion.

Prudemment, mais en aveugle, il palpa les quatre points durs. Il ne trouva rien, exactement comme avec le bouclier, qui n’était en aucune façon une structure qu’il aurait pu voir ou sentir. Mais autour de ce néant, il discerna les contours d’une forme. Quelque chose qui ressemblait à un nœud. Si serré qu’il soit, il y avait toujours dans un nœud des interstices entre les cordes – un espace si réduit que l’air seul pouvait y pénétrer, mais un espace quand même. Très lentement, Rand s’introduisit dans un de ces interstices, s’insérant entre deux masses qu’il ne sentait pas et qui paraissaient ne pas exister du tout.

Mais que c’était lent ! Combien de temps avant que les sœurs manquantes reviennent ? Si elles étaient de retour avant qu’il ait trouvé son chemin dans cet incompréhensible labyrinthe…

Soudain, Rand sentit la Source, comme s’il la caressait du bout d’un doigt – non, du bout de l’ongle d’un doigt ! Le saidin était toujours hors de sa portée – après tout, le bouclier n’avait pas disparu – mais il sentit pourtant l’espoir renaître en Lews Therin. L’espoir et l’angoisse. Parce que deux sœurs maintenaient toujours leur zone du bouclier, et restaient parfaitement conscientes de ce qu’elles soutenaient.

Rand n’aurait su décrire ce qu’il fit ensuite. Pourtant, Lews Therin lui avait expliqué comment s’y prendre. Oui, il l’avait fait au milieu de son délire, entre une poussée de fureur et une crise de larmes, aux rares moments où il cessait de se lamenter sur son Ilyena, de répéter qu’il méritait de mourir ou de hurler qu’il ne les laisserait pas l’isoler à jamais de la Source.

Rand eut l’impression qu’il pliait ce qu’il avait introduit dans le nœud – quoi que ce fût – en appliquant le maximum de force dont il était capable. Au début, le nœud résista, puis il trembla… et finit par exploser. Plus que cinq ! Et le bouclier qui devenait moins épais, il le sentait. Un mur invisible épais de cinq briques, désormais, et plus de six.

Les deux Aes Sedai encore présentes avaient dû s’en apercevoir, même si elles ne comprenaient sûrement pas ce qui se passait – ni de quelle manière ça se passait.

Lumière, pas maintenant ! Pas si vite !

Très rapidement, presque trop, Rand s’attaqua aux nœuds restants. Dès qu’un deuxième céda, l’épaisseur du bouclier diminua encore. Avec chaque nouveau nœud, le processus s’accéléra, comme si le jeune homme maîtrisait mieux le chemin à suivre, même s’il n’était jamais exactement semblable. Quand le troisième nœud eut disparu, un point mou vint se rajouter aux deux qui subsistaient déjà. Les Aes Sedai ignoraient peut-être ce qui arrivait, mais il ne fallait pas espérer qu’elles restent inactives alors que leur bouclier perdait de la substance. Trois nœuds éliminés, encore un à détruire, et trois points mous au lieu de deux…

Pas loin de la panique, Rand s’attaqua au quatrième nœud, car il devait le « défaire » avant qu’une quatrième sœur se porte au secours du bouclier. À quatre, les Aes Sedai risquaient fort de pouvoir résister à toutes ses attaques.

Des larmes lui montant aux yeux, le jeune homme s’enfonça dans le nœud, suivant de son mieux ses complexes intrications – et tout ça dans une forme de néant ! À force de plier, il fit éclater la mystérieuse structure.

Le bouclier était toujours là, mais soutenu par trois points seulement. Si Rand était assez rapide…

Alors qu’il tentait d’atteindre le saidin, la barrière invisible ne lui parut plus faite de pierre ou de brique. Sous sa pression, elle pliait, pliait, pliait… Et soudain, elle se déchira devant lui comme un morceau de tissu pourri. Le Pouvoir se déversant en lui, Rand saisit les trois points mous dans des poings d’Esprit et les écrabouilla impitoyablement.

Mais il ne pouvait toujours canaliser que dans son champ de vision, et tout ce qu’il voyait – très mal – c’était l’intérieur du coffre. Avec la pénombre et la position de sa tête, entre ses genoux, ça ne lui laissait pas grand-chose. Avant d’en avoir terminé avec les poings d’Esprit, il canalisa de l’Air. Autour de lui, le coffre explosa dans un bruit de tonnerre.

Libre, dit Lews Therin, haletant.

L’écho de ce que pensait Rand. À moins que ce fût l’inverse.

Elles vont payer ! rugit Lews Therin. Je suis le Seigneur du Matin.

Rand comprit qu’il allait devoir agir très vite, maintenant qu’il était libre. Mais avant tout, il lui fallait… bouger. Ses muscles roués de coups deux fois par jour depuis il ne savait combien de temps, puis enfermés dans un coffre, lui firent un mal de chien quand, les dents serrées, il se mit à quatre pattes. La douleur était certes lointaine – presque comme s’il s’était agi de quelqu’un d’autre – mais saidin ou pas, faire bouger ce corps plus vite était tout simplement impossible. Le néant dans lequel dérivait le cocon de Vide filtrait les émotions. Pourtant, quelque chose qui ressemblait de plus en plus à de la panique tentait de s’insinuer dans cet ultime refuge.

Rand constata qu’il était dans un grand bosquet d’arbres assez éloignés les uns des autres. Les rayons du soleil qui traversaient la frondaison très clairsemée lui apprirent qu’il faisait encore jour. Plus surprenant que ça même, car il pouvait être quelque chose comme midi.

Il ne fallait pas rester là, car des Aes Sedai risquaient de venir. Près de Rand, deux d’entre elles gisaient sur le sol, apparemment inconscientes, l’une portant une vilaine plaie au front. La troisième, une femme tout en os et en tendons, se tenait à genoux, les yeux dans le vide et la tête entre les mains. Bien que semblant ne pas avoir été touchée par les éclats du coffre, elle hurlait à s’en casser les cordes vocales.

Rand ne reconnut aucune de ces femmes. Un instant, il regretta que ce ne soit pas Galina ou Erian qu’il venait de calmer – pour être franc, il n’était pas sûr que telle ait été son intention. Dans son délire, Lews Therin avait lourdement insisté sur sa volonté de calmer toutes les sœurs qui avaient osé l’emprisonner. Rand espérait qu’il s’était agi de sa propre idée, si improvisée fût-elle.

Soudain, il aperçut une troisième femme étendue sur le sol au milieu des éclats de bois. Quelqu’un qui portait une veste et un pantalon roses.

La seule sœur consciente ne le regarda pas et ne cessa pas de crier, même quand il la bouscula en rampant près d’elle, la faisant tomber contre le muret d’un puits. Pourquoi aucune de ses compagnes ne venait-elle voir ce qui se passait ? Les cris auraient dû attirer des sœurs…

Alors qu’il était à mi-chemin de Min, Rand s’aperçut que des éclairs tombaient du ciel, des boules de feu explosant un peu partout. L’odeur du bois brûlé monta à ses narines, et il entendit des hommes crier de rage ou hurler de douleur. Le vacarme d’une bataille, avec l’inévitable bruit des armes qui s’entrechoquent… Mais qu’importait que ce soit Tarmon Gai’don ! S’il avait tué Min…

Très délicatement, il la retourna sur le dos… et de grands yeux noirs se rivèrent dans les siens.

— Rand, tu es vivant… J’avais peur de regarder. Il y a eu un grand bruit, puis des éclats de bois ont volé partout. J’ai reconnu des morceaux de coffre, et… (Des larmes perlèrent aux paupières de la jeune femme.) J’ai cru que les sœurs avaient… Que tu étais…

Min s’essuya les joues avec ses mains liées – ses chevilles l’étaient aussi, remarqua Rand.

— Vas-tu enfin me détacher, berger ? Et ouvrir un portail pour que nous filions d’ici ? Au fond, laisse tomber les liens. Jette-moi sur ton épaule, et partons !

Avec une dextérité qui le rassura, Rand utilisa un tissage de Feu pour couper les cordes qui retenaient Min.

— Ce n’est pas si simple que ça, Min…

Ignorant où il était, si Rand ouvrait un portail – en admettant que ce soit possible et qu’il en ait la force – celui-ci pouvait donner sur… n’importe où. Alors que la douleur et l’épuisement menaçaient de prendre d’assaut le Vide, Rand n’aurait su dire quelle quantité de Pouvoir il était capable de puiser dans la Source. Brusquement, il s’avisa qu’on canalisait du saidin tout autour de lui. Au-delà des arbres et de chariots en flammes, il vit des Aiels affrontant des Champions et des soldats en veste verte de Gawyn. Repoussés par les éclairs et le feu des Aes Sedai, les guerriers du désert revenaient sans cesse à la charge. D’une manière ou d’une autre, Taim avait trouvé Rand et il était venu à son secours avec des Asha’man et des Aiels.

— Je ne peux pas partir pour le moment… On dirait que des amis sont là pour moi. Ne t’en fais pas, je te protégerai.

Un éclair déchiqueté vint faire exploser un arbre, à la lisière du bosquet, passant assez près de Rand pour lui roussir les cheveux. Min sursauta.

— Des amis…, marmonna-t-elle en se massant les poignets.

Rand fit signe à la jeune femme de rester où elle était. À part cet éclair vagabond, le bosquet ne semblait pas être une cible. Mais bien entendu, quand il se fut relevé, le jeune homme trouva Min debout à ses côtés et prête à le soutenir. Alors qu’il titubait vers la sortie du bosquet, il se félicita de cette aide, mais il se força à se redresser et cessa de s’appuyer sur sa compagne. S’il avait besoin d’elle pour ne pas s’étaler face contre terre, comment pourrait-elle croire qu’il la protégerait ? Poser une main contre le tronc de l’arbre qui venait d’être frappé par l’éclair se révéla une aide précieuse. Si le tronc avait éclaté, il ne s’était pas embrasé – une chance.

Les chariots étaient disposés en cercle autour du bosquet. Une partie des domestiques s’efforçaient de retenir les chevaux – les attelages étant toujours harnachés – tandis que les autres se cachaient où ils pouvaient afin d’échapper à la pluie d’éclairs et de feu. De fait, à part une exception qui avait failli être malheureuse, tous les projectiles se concentraient sur les chariots et les combattants. Et sur les Aes Sedai… À cheval, elles observaient la bataille un peu à l’écart de la mêlée, mais pas tant que ça, et elles se dressaient de temps en temps sur leurs étriers pour mieux voir.

Rand repéra très vite Erian – une mince femme aux cheveux noirs montée sur une jument grise. Alors que Lews Therin grognait, le jeune homme frappa d’instinct et sentit aussitôt la déception du spectre.

Un tissage d’Esprit vint couper Erian de la Source, une légère résistance indiquant que sa connexion avec le saidar était rompue, et avant même que ce bouclier soit noué, une massue d’Air assomma la sœur, qui tomba de sa selle. S’il décidait de la calmer, Rand entendait qu’elle sache qui le faisait et pourquoi.

Une Aes Sedai cria que quelqu’un devait s’occuper d’Erian, mais personne ne tourna la tête vers les arbres. Ces femmes ne pouvant pas sentir le saidin, elles devaient croire qu’Erian avait été touchée par un projectile quelconque venu de devant les chariots, pas de derrière.

Scrutant les autres cavalières, Rand repéra Katerine. Allant et venant sur son hongre bai aux longues jambes, la sœur bombardait les Aiels de boules de feu. Usant de la même combinaison d’Esprit et d’Air, Rand la mit hors d’état de nuire. Inconsciente, elle glissa de sa selle, un pied restant coincé dans un étrier.

Oui ! jubila Lews Therin. Et maintenant, au tour de Galina ! Elle, je la veux plus que tout.

Rand ferma les yeux. Que faisait-il donc ? C’était Lews Therin qui enrageait contre ces trois femmes au point de ne plus pouvoir penser à autre chose. Bien sûr, il avait aussi envie de les châtier, mais tandis qu’il réglait ses comptes personnels, une bataille avait lieu, et des hommes mouraient. Des Promises aussi, sans nul doute.

Rand neutralisa l’Aes Sedai la plus proche de Katerine avec sa combinaison d’Esprit et d’Air, puis il approcha d’un autre arbre et fit subir le même sort à Sarene Nemdhal. Ensuite, il fit le tour du bosquet, multipliant les attaques surprises, un peu comme un coupe-bourse. Min renonça à le soutenir, mais elle resta mobilisée, au cas où il en aurait besoin.

— Elles vont finir par nous voir, souffla-t-elle. L’une d’elles aura bien l’idée de regarder derrière elle.

Galina ! rugit Lews Therin. Où est-elle ?

Rand ignora Min et le spectre.

Comme dans un jeu de quilles, Coiren et deux femmes dont il ne connaissait pas le nom basculèrent de leur selle.

Les Aes Sedai n’avaient aucun moyen de comprendre ce qui se passait. Sur tout le périmètre, derrière les chariots, des sœurs tombaient de cheval. Les rescapées s’écartèrent un peu plus, tentant de combler les trous dans leur ligne de défense. Puis elles redoublèrent de violence contre les Aiels, la pluie d’éclairs et de boules de feu se transformant en tempête.

Certaines que les coups venaient d’en face d’elles, les sœurs continuaient de voir leurs rangs s’éclaircir, et elles ne comprenaient pas pourquoi.

Les effets de leur perte d’effectifs ne tardèrent pas à se faire sentir. Les Aiels essuyèrent beaucoup moins de feu, alors que les Champions et les soldats en vert continuaient d’encaisser de rudes coups. Prenant l’avantage, les guerriers du désert commencèrent à s’infiltrer par les brèches entre les véhicules et en renversèrent même certains.

Sous les yeux stupéfaits de Rand, une marée d’Aiels voilés de noir déferla sur les défenseurs. Les Champions et les hommes de Gawyn tentèrent de les repousser, les Aes Sedai restantes les soutenant avec leur feu.

Mais ce n’était pas tout. Des Aiels affrontaient d’autres Aiels. Des siswai’aman reconnaissables à leur bandeau rouge et des Promises portant un brassard de la même couleur se battaient contre des compatriotes dépourvus de ces signes de reconnaissance.

Des lanciers du Cairhien et des soldats de Mayene déboulèrent aussi dans la mêlée, s’en prenant aux Champions et aux Aiels sans bandeau ni brassard.

Rand se demanda s’il était finalement devenu fou. Mais il avait conscience de la présence de Min, serrée contre son dos. Si elle était réelle, ce qu’il voyait devait l’être aussi.

Une dizaine d’Aiels, tous aussi grands que lui, voire davantage, se mirent à courir vers Rand. Voyant qu’ils ne portaient pas de bandeau, le jeune homme les regarda avancer, intrigué, jusqu’à ce que l’un d’eux brandisse sa lance, tenue à l’envers, comme une massue.

Rand canalisa le Pouvoir. Aussitôt, du feu sembla exploser à l’intérieur de ces guerriers, tous sans exception, les déchiquetant de l’intérieur. Des corps carbonisés et en lambeaux s’écroulèrent aux pieds de Rand.

Monté sur un étalon bai, Gawyn apparut soudain, épée au poing, une bonne vingtaine de ses soldats derrière lui. Alors que les deux hommes se défiaient du regard, Rand implora la Lumière de ne pas avoir à blesser le frère d’Elayne.

— Min, lança Gawyn d’une voix éraillée, je peux te sortir de là !

La jeune femme s’accrocha si fort à Rand que celui-ci se demanda s’il aurait pu la détacher de lui – au cas où il l’aurait voulu. Puis elle se risqua à sortir la tête de derrière l’épaule du jeune homme, et la secoua vivement.

— Je reste avec lui, Gawyn. N’oublie pas qu’Elayne l’aime.

Les sens amplifiés par le Pouvoir, Rand vit les jointures de Gawyn blanchir sur la poignée de son épée.

— Jisao, ordonna-t-il d’une voix qui ne tremblait pas, rassemble la Jeune Garde. Nous allons nous frayer un chemin hors de cet enfer. (Son ton devint glacial.) Al’Thor, un jour, je te verrai mort…

Talonnant leur monture, le frère d’Elayne et ses compagnons s’éloignèrent en criant « Jeune Garde ! » à pleins poumons. D’autres soldats en vert les rejoignirent.

Un homme en veste noire déboula devant Rand, les yeux rivés sur Gawyn. Devant les cavaliers, le sol explosa en une gerbe de terre et de feu. Six ou sept tombèrent de leur monture, mais Gawyn réussit à rester en selle – Rand le vit du coin de l’œil, juste avant d’expédier l’homme en veste noire sur le sol avec un gourdin d’Air. Le coup n’ayant pas été très violent, le type le regarda, l’air furieux. Si Rand ne l’avait jamais vu, l’inconnu portait sur son col l’épée et le Dragon, et le saidin coulait en lui.

Taim parut se matérialiser près de Rand. Des Dragons bleu et or enroulés autour des manches de sa veste noire, mais son col vierge d’insigne, il baissa les yeux sur l’homme à terre.

— Gedwyn, tu ne frapperais pas le Dragon Réincarné, pas vrai ?

Une seule phrase, dite sur un ton calme et ferme, et le type se releva péniblement, puis salua en se tapant du poing sur le cœur.

Rand voulut voir ce qu’il était advenu de Gawyn, mais ses yeux tombèrent sur un grand groupe d’hommes, un étendard au Sanglier Blanc battant au vent, qui se frayait un chemin sanglant parmi les Aiels, d’autres soldats en veste verte luttant pour les rejoindre.

Son étrange sourire-rictus sur les lèvres, Taim se tourna vers Rand :

— Considérant les circonstances, je suppose que tu ne m’en voudras pas d’avoir affronté des Aes Sedai malgré tes ordres. J’avais de bonnes raisons de venir te voir à Cairhien, et… (Taim haussa les épaules.) Tu es dans un piteux état… Me permettras-tu de… ?

Le sourire (ou rictus) disparut quand Rand recula pour échapper aux mains tendues du faux Dragon repenti, entraînant Min avec lui. Si c’était possible, elle s’accrochait encore plus à lui, désormais.

Comme toujours quand Taim était là, Lews Therin délirait au sujet de le tuer, d’en finir avec les Rejetés et de massacrer tout le monde. Rand cessa vite de l’écouter, sa voix devenant comme le bourdonnement d’une mouche. Un petit truc qu’il avait découvert dans le coffre, alors qu’il n’avait rien d’autre à faire que d’explorer le bouclier et écouter dans sa tête la voix d’un homme qui, la plupart du temps, n’avait pas toute la sienne.

Lews Therin ou non, Rand n’avait aucune envie d’être guéri par Taim. Si cet homme le touchait avec le Pouvoir, même sans mauvaises intentions, il risquait de ne pas pouvoir s’empêcher de le tuer.

— Comme tu voudras, marmonna Taim. Je crois avoir assuré la sécurité du campement…

Ça ne semblait pas être de la vantardise. Si le sol était couvert de cadavres, il restait très peu de combattants encore actifs à l’intérieur du cercle de chariots. Soudain, un dôme d’Air couvrit tout le périmètre, un trou ménagé au sommet permettant à la fumée de s’échapper. Ce n’était pas un unique tissage de saidin, remarqua Rand, car on voyait les « joints » de tous les flux individuels qui le composaient. À première vue, il devait y avoir dans les deux cents hommes en veste noire sous ce dôme. Quoi qu’il en soit, les éclairs et les boules de feu qui le percutaient explosaient sans faire de dégâts. Partout ailleurs, le ciel lui-même semblait en feu et le vacarme perçait les tympans.

Des Promises au brassard rouge et des siswai’aman se tenaient sur le périmètre intérieur de l’invisible barrière en compagnie de Cairhieniens et d’hommes de Mayene, beaucoup ayant perdu leur monture dans la bataille. De l’autre côté, une masse grouillante de Shaido se pressait contre l’obstacle sans substance qui les séparait de leurs ennemis. Certains le frappaient avec leurs lances ou se jetaient contre. Mais les armes s’arrêtaient dans le vide et les corps rebondissaient en arrière.

Sous le dôme, les derniers combats moururent sous le regard de Rand. Surveillés par des guerriers et des Promises à bandeau ou brassard rouge, des Shaido désarmés, le visage de marbre, retiraient leurs vêtements. Capturés sur le champ de bataille, ils allaient porter pendant un an et un jour la robe blanche des gai’shain, et ce même si leurs camarades finissaient par s’emparer du camp.

Des Gardes Ailés et des Cairhieniens en grand nombre tenaient à l’œil un groupe assez important de Champions, de membres de la Jeune Garde – tous aussi mécontents les uns que les autres – et de domestiques terrorisés.

Une bonne dizaine d’Aes Sedai avaient été coupées de la Source par autant d’Asha’man arborant fièrement l’épée et le Dragon. Rand reconnut trois de ces femmes, Nesune étant la seule dont le nom ne lui était pas étranger. En revanche, il n’avait jamais vu les Asha’man.

Plusieurs femmes qu’il avait coupées de la Source et assommées gisaient parmi ces prisonniers. Certaines commençaient à reprendre conscience pendant que des Dévoués, reconnaissables à l’épée d’argent, sur leur col, utilisaient le saidin pour traîner d’autres sœurs sur le sol et les ajouter à ce groupe. Les deux femmes assommées par l’explosion du coffre et leur compagne, qui hurlait toujours, furent elles aussi conduites près des autres. Quand elles les virent, plusieurs sœurs, parmi celles qui étaient conscientes, se détournèrent et vomirent tripes et boyaux.

D’autres Aes Sedai encore étaient présentes sous le dôme. Entourées par des Champions et surveillées par des hommes en veste noire – mais pas coupées de la Source –, elles regardaient les Asha’man avec autant de méfiance que leurs collègues prisonnières. Jetant de fréquents coups d’œil à Rand, elles se seraient approchées de lui, sans la vigilance des hommes en noir.

Rand constata qu’Alanna était là. Donc, il n’avait pas eu d’hallucinations. S’il ne reconnut pas toutes ses compagnes, il en identifia assez à son goût. Neuf sœurs en tout. Neuf ! Autour du cocon de Vide, une colère noire se déchaîna et le bourdonnement de Lews Therin monta de plusieurs tons.

Au point où il en était, Rand ne fut pas surpris de voir apparaître Perrin, le visage et la barbe couverts de sang, suivi par Loial, armé d’une hache et boitillant, et par un type aux yeux brillants qui aurait pu passer pour un Zingaro – la tenue correspondait – s’il n’avait pas brandi une épée à la lame rouge de sang.

Rand faillit jeter un coup d’œil alentour pour voir si Mat n’était pas de la fête. Du coup, il vit Dobraine, à pied, une épée dans une main et la hampe de l’étendard écarlate dans l’autre.

Nandera rejoignit Perrin et abaissa son voile. Une autre Promise approcha, sans que Rand la reconnaisse d’emblée. Puis il sourit, ravi de revoir Sulin en cadin’sor.

— Rand, s’écria Perrin, tu es vivant, que la Lumière en soit louée ! Notre plan prévoyait que tu ouvres un portail pour que nous filions tous, mais c’est raté ! Rhuarc et beaucoup de ses guerriers sont encore de l’autre côté, au milieu des Shaido. Idem pour les Cairhieniens et les Gardes Ailés. Et je ne sais pas ce qui est arrivé aux hommes de Deux-Rivières et aux Matriarches. Les Aes Sedai étaient censées rester avec elles, mais…

Perrin posa sur le sol la tête de sa hache, et il s’appuya au manche. Sans ça, rien ne garantissait qu’il aurait tenu debout.

Des cavaliers, des guerriers au bandeau et des Promises au brassard se pressaient aussi à l’extérieur du dôme, qui ne les laissait pas plus passer que les Shaido. Très vite, ces malheureux furent submergés par les Aiels ennemis.

— Dissipez le dôme ! ordonna Rand.

Perrin soupira de soulagement. Avait-il cru que son ami laisserait ses alliés se faire tailler en pièces ?

Loial soupira aussi. Par la Lumière ! quelle opinion avaient-ils de lui ?

Min se mit à masser le dos du jeune homme en lui murmurant à l’oreille des propos apaisants. Bizarrement, Perrin la regarda comme s’il n’en croyait pas ses yeux.

Surpris par l’ordre de Rand, Taim n’en était pas le moins du monde soulagé.

— Seigneur Dragon, dit-il, glacial, j’estime qu’il y a encore plusieurs centaines d’Aielles – des Shaido – là-dehors, certaines très puissantes. Sans parler de milliers de guerriers armés de lances. À moins que tu tiennes à découvrir si tu es immortel, je suggère que nous attendions quelques heures, le temps de connaître assez bien cet endroit pour ouvrir des portails en sachant où ils nous conduiront, puis que nous fichions le camp. Dans une bataille, les pertes sont inévitables. Aujourd’hui, j’ai perdu neuf hommes qui seront bien plus difficiles à remplacer que n’importe quel nombre d’Aiels renégats. Dans nos rangs, tous ceux qui mourront seront tombés pour le Dragon Réincarné.

S’il avait accordé un peu d’attention à Nandera et à Sulin, Taim aurait sûrement modéré son ton et choisi plus soigneusement ses mots. Dialoguant par gestes, les deux Promises semblaient prêtes à étriper l’homme sur-le-champ.

Ses yeux jaunes à la fois déterminés et pleins d’appréhension rivés sur Rand, Perrin se redressa de toute sa taille.

— Rand, même si Dannil et les Matriarches sont restés en arrière, comme le prévoyait le plan, ils ne partiront pas tant qu’ils verront ça… (Perrin désigna le dôme, ses limites visibles parce que les éclairs et les boules de feu continuaient d’y exploser.) Si nous restons ici pendant des heures, les Shaido finiront par se retourner contre nos amis. Si ce n’est pas déjà fait. Rand, pense à Dannil, à Ban, à Wil et à Tell ! Amys est dehors, Sorilea aussi, et… Que la Lumière te brûle ! Rand, beaucoup de gens sont tombés pour toi sans que tu le saches. (Il reprit son souffle.) Au moins, laisse-moi sortir. Si je peux les rejoindre, je leur dirai que tu es vivant et qu’ils peuvent battre en retraite l’esprit tranquille.

— Nous devrions sortir à deux, dit Loial en brandissant sa hache. Oui, à deux, nous aurions plus de chances.

Le Zingaro eut un sourire d’anticipation.

— Je vais ouvrir une brèche dans le dôme…, commença Taim.

Mais Rand l’interrompit brusquement :

— Non !

Pas pour les gens de Deux-Rivières… Il ne devait pas sembler s’inquiéter davantage pour eux que pour les Matriarches. À dire vrai, il devait même paraître s’en soucier moins. Amys était dehors ? Les Matriarches ne participaient jamais aux batailles. Qu’il s’agisse d’un conflit rangé ou d’une querelle de sang, elles ne s’en mêlaient pas. Pour lui, elles avaient jeté leurs coutumes aux orties – sinon leurs lois. Les abandonner ne le tentait pas davantage que de laisser Perrin retourner dans cet enfer. Mais quoi qu’il décide, ça ne devait pas être pour sauver les Matriarches ou les hommes de Deux-Rivières.

— Taim, Sevanna veut ma tête. Apparemment, elle a cru pouvoir s’en emparer aujourd’hui.

Le ton neutre que le Vide conférait à la voix de Rand était parfaitement adapté à la situation. Pourtant, ça semblait inquiéter Min, qui continuait à masser le dos du jeune homme comme si elle avait voulu le calmer.

— Je veux lui faire savoir qu’elle s’est trompée. Taim, je t’ai demandé de transformer des hommes en armes. Montre-moi que tu as réussi. Dispersez les Shaido ! Mieux, écrasez-les !

— À tes ordres, seigneur Dragon.

Si Taim était tendu depuis le début, il se montra soudain plus dur que la pierre.

— Qu’on fasse flotter mon étendard à un endroit où les Shaido pourront le voir, ordonna Rand.

Ainsi, tous les gens qui se trouvaient à l’extérieur du dôme sauraient qui tenait le camp. Avec un peu de chance, ça inciterait les Matriarches et les gens de Deux-Rivières à se retirer.

Les oreilles de Loial s’agitèrent nerveusement. Alors que Taim s’éloignait, Perrin prit Rand par le bras :

— J’ai vu ce qu’ils ont fait, mon ami… C’est…

Malgré son visage et sa hache rouges de sang, le jeune homme semblait toujours révulsé.

— Que voudrais-tu que je fasse ? demanda Rand. Quel choix s’offre à moi ?

Perrin lâcha le bras de son ami.

— Je n’en sais rien. Mais je ne suis pas forcé d’aimer ça, quoi qu’il en soit.

— Grady, lève l’étendard de la Lumière ! cria Taim, le Pouvoir amplifiant sa voix.

Utilisant des flux d’Air, Jur Grady arracha l’étendard écarlate des mains de Dobraine – qui en resta bouche bée – et le fit léviter jusqu’au trou d’évacuation de la fumée. Puis il lui fit traverser cet orifice, l’emblème du seigneur Dragon émergeant au milieu des éclairs et des boules de feu qui explosaient sans faire de dégâts.

Alors qu’ils se rassemblaient, Rand reconnut quelques hommes en veste noire, mais à part pour Jur, il aurait eu du mal à leur donner un nom. Il identifia pourtant Damer, Fedwin, Eben, Jahar et Torval. Parmi eux, seul Torval portait le Dragon à son col.

— Asha’man, en formation de bataille ! tonna Taim.

Les hommes en noir vinrent se placer entre la barrière invisible et toutes les autres personnes présentes dans le périmètre. Seuls Jur et les types qui surveillaient les Aes Sedai ne les imitèrent pas.

À part Nesune, qui regardait avidement tout, les sœurs de Tar Valon s’étaient toutes laissées tomber à genoux. Apathiques, elles ne regardaient même pas les hommes qui les avaient isolées de la Source. D’ailleurs, Nesune elle-même semblait comme les autres à deux doigts de se sentir mal.

Les rebelles de Salidar, elles, étudiaient froidement les Asha’man. De temps en temps, elles tournaient leurs yeux glaciaux vers Rand – qu’Alanna ne quittait pas du regard, bien entendu.

S’avisant que sa peau picotait, Rand supposa que les neuf sœurs s’étaient unies au saidar. Sinon, de si loin, il n’aurait rien senti. Avec un peu de chance, elles auraient assez de plomb dans la cervelle pour ne pas tenter de canaliser le Pouvoir. Les hommes en noir qui les surveillaient étaient gorgés de saidin à en exploser, et ils semblaient au moins aussi tendus que les Champions qui pianotaient nerveusement sur la poignée de leur épée.

— Asha’man, soulevez le dôme de six pieds !

Obéissant à l’ordre de Taim, les hommes en noir firent léviter le dôme. Les Shaido qui tentaient de le traverser, surpris de ne plus sentir aucune résistance, basculèrent en avant. Se remettant très vite du choc, ils chargèrent, mais ils n’avaient pas fait un pas quand Taim cria :

— Asha’man, pas de quartier !

Le premier rang de Shaido explosa. Pour décrire le phénomène, il n’existait pas d’autre verbe. Des corps vêtus de cadin’sor se désintégrèrent en un geyser de sang et de chair. Des flux de saidin traversèrent ce rideau rouge et vinrent réduire en bouillie le deuxième rang d’Aiels. Puis le troisième, le quatrième et les suivants subirent le même sort, comme s’ils venaient se jeter sur un hachoir géant.

Devant ce spectacle, Rand eut la gorge serrée. Perrin se plia en deux pour vomir, une réaction que son ami comprit parfaitement. Alors qu’un nouveau rang d’agresseurs volait en éclats, Nandera mit une main devant ses yeux et Sulin se détourna. Le tas de cadavres déchiquetés commençait à composer une sorte de muraille.

Personne n’aurait pu résister à ça. Entre deux vagues de mort invisible, les premiers Shaido décidèrent de battre en retraite. Jouant des coudes, ils tentèrent de se frayer un chemin parmi leurs frères d’armes qui chargeaient toujours. Dans cette incroyable mêlée, des corps recommencèrent à exploser. C’en fut trop. Comme un seul homme, tous les Shaido se débandèrent. En même temps, les éclairs et le feu qui martelaient le dôme devinrent moins nombreux.

— Asha’man, ordonna Taim, vague déferlante de Terre et de Feu !

Sous les pieds des Shaido les plus proches des chariots, le sol se souleva puis explosa en une gerbe de flammes et de terre, envoyant des guerriers voler dans toutes les directions. Avant même que les cadavres soient retombés, le phénomène se reproduisit, décrivant une sorte d’onde circulaire autour du camp. On eût vraiment dit une déferlante qui balayait les Shaido sur une profondeur de cinquante pas, puis de cent, puis de deux cents.

Paniqués, les guerriers jetèrent leurs lances et leur rondache. Désormais, le dôme n’était plus attaqué. La débandade se transformait en déroute.

— Assez ! lança Rand.

Le rugissement des explosions couvrant sa voix, il recourut au même tissage que Taim utilisait pour amplifier la sienne.

— Assez, Taim !

Ces deux mots retentirent au-dessus du vacarme.

La déferlante décrivit encore un cercle, puis Taim cria :

— Asha’man, repos !

Pendant un moment, un silence assourdissant régna sur le charnier. Puis des gémissements et des cris retentirent. Sous un grand tas de morts, des blessés bougeaient encore. Et derrière la muraille sanguinolente, des Shaido fuyaient, laissant derrière eux de petits groupes de siswai’aman, de Promises au brassard rouge, de Cairhieniens et de Gardes Ailés, certains encore à cheval. Tandis que quelques Aiels abaissaient leur voile, tous ces rescapés avancèrent d’un pas hésitant vers les chariots.

Grâce à sa vision amplifiée par le Pouvoir, Rand aperçut Rhuarc. Il boitillait, un bras pendant le long du corps, mais il était vivant ! Loin derrière lui, des Matriarches et des hommes de Deux-Rivières se tenaient immobiles. De si loin, Rand ne reconnut personne. Mais à la façon dont ils regardaient les Shaido en fuite, les archers de Deux-Rivières étaient stupéfiés comme tout le monde sur le champ de bataille.

Une vague de soulagement submergea Rand – pas assez puissante, cependant, pour le guérir tout à fait de sa nausée. Le visage pressé contre sa poitrine, Min pleurait. Pour la consoler, il lui caressa les cheveux.

— Asha’man, dit-il, se félicitant que le Vide élimine toute émotion de sa voix, vous avez été parfaits. Taim, je te félicite.

Alors que les hommes en noir lançaient des vivats, Rand se détourna pour ne plus voir le charnier. Ce faisant, il se trouva face aux Aes Sedai. Si Merana se tenait en arrière, Alanna s’était campée devant lui en compagnie de deux sœurs qu’il ne connaissait pas.

— Tu as été parfait, dit une des deux inconnues.

Une paysanne avec un visage carré sans âge et un regard qui parvenait à rester serein tandis qu’elle ignorait ostensiblement les Asha’man.

— Je suis Bera Harkin, et voici Kiruna Nachiman. Nous sommes venues à ton secours, avec l’aide d’Alanna (un ajout hâtif, sans doute à cause du froncement de sourcils de l’intéressée), même s’il s’avère que tu n’avais guère besoin de nous. Cela dit, c’est l’intention qui compte, et…

— Votre place est avec ces femmes, dit Rand en désignant les sœurs isolées de la Source et étroitement surveillées.

Vingt-trois femmes, compta-t-il. Galina n’était pas du nombre. Le bourdonnement de Lews Therin se fit plus fort, mais Rand refusa d’écouter. L’heure n’était pas aux crises de folie furieuse.

Kiruna se redressa de toute sa hauteur. À l’évidence, elle n’avait rien d’une paysanne.

— Tu oublies qui nous sommes ! Les autres t’ont maltraité, certes, mais…

— Je n’oublie rien, Aes Sedai, coupa Rand. J’ai dit que six sœurs pouvaient venir, mais j’en compte neuf. Je voulais que vous soyez sur un pied d’égalité avec les femmes de la tour. Eh bien, parce que vous êtes neuf, vous allez l’être jusqu’au bout ! Elles sont à genoux, alors, faites comme elles !

Les sœurs regardèrent Rand sans tressaillir. Les Asha’man, sentit le jeune homme, préparaient des boucliers d’Esprit.

De la méfiance s’afficha sur le visage de Kiruna, puis de Bera et des autres. Une vingtaine d’Asha’man les entouraient, Rand et elles…

Taim intervint, son expression ressemblant enfin à un vrai sourire – à peu de chose près.

— Agenouillez-vous et jurez fidélité au seigneur Dragon ! Sinon, nous vous forcerons à mettre un genou en terre.

À la manière des récits et des légendes, l’histoire se répandit à travers tout le Cairhien, du nord au sud et de l’ouest à l’est, transmise par des caravanes de marchands, des colporteurs et de simples voyageurs enclins à s’épancher dans les auberges. Comme les récits et les légendes, elle se modifia, cette histoire, chaque fois qu’on la racontait.

S’étant retournés contre le Dragon Réincarné, les Aiels l’avaient tué aux puits de Dumai – ou ailleurs.

Non, les Aes Sedai l’avaient sauvé !

Pas du tout ! Des sœurs l’avaient tué. Non, apaisé ! Non, conduit à Tar Valon ! Et là, il croupissait dans le donjon de la Tour Blanche !

Foutaises ! La Chaire d’Amyrlin en personne s’était agenouillée devant lui !

Phénomène très inhabituel en matière de récits, ce fut le plus proche de la réalité qui finit pourtant par s’imposer.

Un jour de feu et de sang, un étendard en lambeaux arborant l’antique emblème des Aes Sedai avait flotté au-dessus des puits de Dumai.

Un jour de feu, de sang et de Pouvoir, la tour immaculée brisée, ainsi que l’annonçaient les prophéties, s’était inclinée devant cet emblème oublié.

En ce jour, les neuf premières Aes Sedai avaient juré fidélité au Dragon Réincarné. Et le monde en avait été métamorphosé jusqu’à la fin des temps.

Épilogue

LA RÉPONSE

L’homme s’arrêta juste le temps de poser la main sur la portière de la chaise à porteurs. Dès que Falion eut pris le message qu’il tenait, le type repartit à toutes jambes. Ayant entendu le petit coup frappé par Falion, les deux porteurs se remirent en mouvement presque avant que l’homme en livrée du palais de Tarasin ait eu le temps de disparaître dans la foule.

Le message ne contenait qu’un mot : « Parties. » Falion le froissa dans son poing. Ainsi, elles avaient réussi à s’éclipser, une fois de plus, sans que ses agents placés à l’intérieur du palais les voient. Quoi qu’en pense Moghedien, des mois de patientes recherches avaient convaincu Falion qu’il n’existait aucune cache d’angreal. Elle avait même envisagé de soumettre une ou deux guérisseuses locales à la question, au cas où elles auraient su quelque chose. C’est ça, oui ! Et les chevaux pouvaient voler !

Si elle restait dans cette maudite ville, Falion n’avait qu’une raison, mais largement suffisante. Quand un des Élus donnait un ordre, on obéissait jusqu’à ce qu’il le modifie. Tout autre comportement conduisait à une fin prématurée. Pourtant, si Nynaeve et Elayne étaient ici…

À Tanchico, elles avaient tout saboté. Qu’elles soient ou non de vraies sœurs – si impossible que ça paraisse –, Falion ne se risquait pas à tenir leur présence pour une coïncidence. Il y avait peut-être bien une cache.

Pour la première fois, Falion se réjouit que Moghedien ne l’ait plus contactée depuis qu’elle lui avait donné ses ordres, des mois plus tôt en Amadicia. Ce qui lui avait paru un abandon pouvait bien se transformer en une chance pour elle de prendre plus de valeur aux yeux des Élus.

Car les deux fausses ou vraies sœurs pouvaient finir par la conduire à la cache. Et même si ce n’était pas le cas, s’il n’existait pas de trésor dissimulé, Moghedien avait paru très intéressée par Nynaeve et Elayne. Les lui livrer serait certainement mieux récompensé que de courir après des angreal fantômes.

Falion s’adossa à sa banquette et se laissa bercer par le roulis de la chaise à porteurs. Elle détestait Ebou Dar – novice, elle y était venue en tant que fugitive – mais ce séjour se terminerait peut-être bien, au bout du compte.

Assis dans son bureau, Herid Fel contemplait le fourneau de sa pipe et se demandait s’il avait sous la main de quoi l’allumer. Du coup, il ne remarqua pas que le gholam se glissait sous sa porte. De toute façon, même s’il n’avait pas été distrait, il n’y aurait pas cru, et une fois le gholam entré, très peu d’hommes auraient eu une chance de s’en tirer vivants.

Plus tard, quand Idrien entra dans le bureau, elle regarda longuement le tas indéfinissable qui gisait sur le sol, à côté de la table de travail. Quand elle comprit de quoi il s’agissait, elle perdit connaissance avant d’avoir pu crier. Bien qu’elle ait souvent entendu parler d’une victime déchiquetée par son meurtrier, c’était la première qu’elle voyait.

Au sommet de la colline, le cavalier fit volter sa monture pour jeter un dernier coup d’œil à Ebou Dar, immaculée sous le soleil. Une ville parfaite à piller, vraiment… Et d’après ce qu’il avait appris sur ses habitants, ils résisteraient – du coup, le Sang autoriserait le pillage. Ces gens résisteraient, certes, mais il espérait que les autres agents, comme lui, insisteraient sur la désunion qui régnait dans cette cité. Là où une prétendue reine régnait sur un minuscule territoire, la résistance ne durerait pas, et cette situation offrait et combinait une multitude de possibilités.

Le cavalier partit vers l’ouest. Qui pouvait savoir ? La phrase lancée par le jeune type, lors de la partie, était peut-être un oracle. Le Retour pouvait être pour bientôt, la Fille des Neuf Lunes apparaissant en même temps.

Le plus grand présage de victoire possible, dans ce cas…

Étendue sur le dos dans le noir, Moghedien tentait de distinguer le toit de la minuscule tente qu’on lui concédait parce qu’elle était une des servantes de la Chaire d’Amyrlin. De temps en temps, ses dents grinçaient, mais dès qu’elle s’en apercevait, elle les forçait à cesser – toujours cette conscience aiguë du collier de l’a’dam qui lui serrait le cou. Egwene al’Vere était bien plus dure que Nynaeve et Elayne. Moins tolérante, elle se révélait beaucoup plus exigeante. Et quand elle confiait le bracelet à Leane ou à Siuan – surtout à Siuan ! Moghedien frémit. Ça correspondait à ce qu’elle aurait subi si Birgitte avait pu porter ce bracelet.

Le rabat de la tente s’écarta, laissant passer juste assez de rayons de lune pour que Moghedien distingue la femme qui venait de s’introduire sous sa tente.

— Qui êtes-vous ?

Les gens qui venaient la chercher en pleine nuit portaient en général une lanterne.

— Appelle-moi Aran’gar, Moghedien, répondit une voix amusée.

Une petite lumière jaillit sous la tente.

Entendre son vrai nom coupa le souffle à la Rejetée. Ici, ce nom était synonyme de mort. Alors qu’elle tentait de parler, afin de dire qu’elle se nommait Marigan, Moghedien prit soudain conscience de ce que signifiait la petite boule de lumière blanche qui flottait dans les airs non loin de sa tête. Avec le collier autour du cou, elle pouvait à peine penser au saidar sans permission, mais elle restait capable de sentir qu’on le canalisait et de voir les flux. Là, elle n’avait rien senti ni rien vu. À part la petite boule de lumière.

Regardant la femme qui s’était présentée sous le nom d’Aran’gar, Moghedien la reconnut. Il s’agissait d’Halima, la secrétaire d’une des représentantes, lui semblait-il. En tout cas, c’était bien une femme, même si elle semblait avoir été imaginée par un homme. Oui, une femme ! Pourtant, la boule de lumière ne pouvait être qu’un tissage de saidin !

— Qui es-tu ? répéta Moghedien, adoptant elle aussi le tutoiement.

Sa voix tremblait un peu, mais pas tant que ça, finalement.

S’installant à côté du lit de camp, la femme eut un sourire encore plus amusé.

— Je te l’ai dit, Moghedien, mon nom est Aran’gar. Si tu as de la chance, tu en entendras encore parler, dans les temps à venir. Maintenant, écoute bien et ne pose plus de questions. Je vais te dire tout ce que tu as besoin de savoir. Dans quelques minutes, je te débarrasserai de ton joli collier. Quand ce sera fait, tu t’éclipseras aussi vite et aussi discrètement que l’a fait Logain. Sinon, tu mourras ici. Et ce serait dommage, parce que tu es convoquée au mont Shayol Ghul cette nuit même.

Moghedien se passa la langue sur les lèvres. Convoquée au mont Shayol Ghul… Voilà qui pouvait vouloir dire une éternité à souffrir dans la Fosse de la Perdition, la possibilité de régner sur le monde jusqu’à la fin des temps, ou tout ce qu’on pouvait imaginer entre les deux. Mais les chances qu’elle soit nommée Nae’blis semblaient bien minces – surtout si le Grand Seigneur en savait assez long sur ses faits et gestes des derniers mois pour lui avoir envoyé du « secours ». Mais une convocation ne se refusait pas. Et au moins, elle dirait adieu à l’a’dam.

— Libère-moi, et je partirai sur-le-champ.

S’attarder n’aurait eu aucun sens. Si elle était plus puissante que toutes les femmes du camp, Moghedien n’avait aucune envie de donner à un cercle de treize une chance de la terrasser.

— Je pensais bien que tu verrais les choses ainsi…

Halima – Aran’gar, plutôt – eut un petit rire, puis elle toucha le collier et frémit presque imperceptiblement.

Moghedien se demanda ce que pouvait être une femme qui semblait canaliser le saidin et souffrait, même très peu, quand elle touchait quelque chose qui aurait seulement dû faire mal à un homme capable de canaliser.

Le collier s’ouvrit, Aran’gar le saisit et le glissa dans sa bourse.

— File, Moghedien ! File !

Arrivée devant la tente, Egwene passa la tête par le rabat, ainsi que le bras qui portait sa lanterne, et ne vit que des couvertures froissées. Elle recula lentement.

— Mère, dit Chesa dans son dos, tu ne devrais pas être dehors en pleine nuit. L’air nocturne est mauvais. Si tu voulais voir Marigan, j’aurais pu aller la chercher.

Egwene sonda du regard les alentours. Elle avait senti le collier s’ouvrir, et également capté la douleur brève mais déchirante indiquant qu’un homme capable de canaliser avait effleuré le fermoir. À cette heure tardive, la plupart des gens dormaient déjà, mais quelques retardataires étaient encore assis autour des feux de camp – certains très proches de la tente de « Marigan ». En interrogeant ces témoins, il serait peut-être possible de savoir quel homme était venu rendre visite à la Rejetée.

— Je crois qu’elle s’est enfuie, Chesa…

Sur le chemin de sa tente, Egwene dut subir les imprécations de Chesa au sujet des « mauvaises femmes qui trahissaient leur maîtresse ».

L’homme en question ne pouvait pas être Logain, n’est-ce pas ? Il ne serait pas revenu, et de toute façon, comment aurait-il su ? Oui, comment ?

Agenouillé dans la Fosse de la Perdition, Demandred, pour une fois, se ficha comme d’une guigne que Shaidar Haran au visage sans yeux le « voie » trembler comme une feuille.

— N’ai-je pas bien travaillé, Grand Seigneur ?

Le rire de son maître explosa dans la tête de Demandred.

« La tour immaculée se brise et met un genou en terre devant le signe oublié.

Les mers se déchirent et des nuages d’orage s’amoncellent sans qu’on les voie.

Au-delà de l’horizon, des feux dissimulés s’allument, et des serpents se nichent dans une poitrine.

Ce qu’on glorifiait est mis plus bas que terre, et ce qu’on méprisait monte au pinacle.

L’ordre lui-même brûle pour dégager son chemin. »

Les Prophéties du Dragon

traduction de Jeorad Manyard

gouverneur de la Province d’Andor

au nom du Haut Roi Artur Paendrag Tanreall.

Glossaire

Note sur les dates

Le calendrier tomien (conçu par Toma dur Ahmid) fut adopté environ deux siècles après la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les années à partir de la Dislocation du Monde (AD : Après Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d’archives furent détruites, et l’ancien système calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, censé célébrer la fin de la menace représentée par les Trollocs. À partir de là, on compta en Années Libres (AL). Vingt ans après la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopté. Artur Aile-de-Faucon tenta d’en imposer un nouveau, basé sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd’hui, seuls les historiens y font encore référence. Après les ravages de la guerre des Cent Années, un quatrième calendrier fut établi par Uren din Jubai Envol-Goéland, un érudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon décida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence à la date (arbitrairement déterminée) de fin de la guerre des Cent Années, compte les années de la Nouvelle Ère (NE) et il est toujours en vigueur.

A’dam : Composé d’un collier et d’un bracelet reliés par une chaîne de métal argenté, cet artefact peut servir à contrôler toute femme en mesure de canaliser le Pouvoir. Chez les Seanchaniens, c’est la damane qui porte le collier et la sul’dam qui porte le bracelet.

Acceptée : Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et réussi des épreuves spécifiques.

Adan, Heran : Gouverneur de Baerlon.

Adelin : Une Promise de la Lance du clan Jindo des Aiels Taardad. Impliquée dans la prise de la Pierre de Tear.

Aes Sedai : Capables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Depuis l’Ère de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et détestées, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et systématiquement soupçonnées d’ingérence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseillère, y compris dans les royaumes où il est préférable de garder la chose secrète. Utilisé comme un titre honorifique : Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique : Sheriam Aes Sedai. Voir également « Ajah » et « Chaire d’Amyrlin ».

Âge des Légendes : L’Âge auquel la guerre des Ténèbres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une époque où les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir également « Roue du Temps ».

Agelmar, seigneur Agelmar de la maison de Jagad : Seigneur de Fal Dara. Emblème : trois renards roux courant.

Aiels : Habitants du désert des Aiels. Connus pour leur férocité et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D’où l’expression : « Agir comme un Aiel voilé de noir », qui décrit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou à mains nues, les Aiels n’utilisent jamais d’épée. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien à eux pour la guerre, qu’ils appellent simplement « la danse ». Ils sont divisés en douze tribus. Les Chareen, les Codarra, les Daryne, les Goshien, les Miagoma, les Nakai, les Reyn, les Shaarad, les Shaido, les Shiande, les Taardad et les Tomanelle. Il leur arrive d’évoquer les Jenn, la treizième tribu, celle qui n’existe pas… et qui a pourtant bâti Rhuidean.

Aiguillon : Minuscule insecte mortellement dangereux.

Aile Jafar : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face du Tarabon.

Aile Somera : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face de la pointe de Toman.

Ajah : Les sept sous-ordres qui composent l’ordre des Aes Sedai. Ils sont identifiés par une couleur : Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l’usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L’Ajah Rouge, par exemple, se consacre à la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contrôler et de les « apaiser ». À l’opposé, l’Ajah Marron est totalement coupé du monde et se voue à la recherche du savoir. Une rumeur (qu’il vaut mieux éviter de répéter devant une Aes Sedai) prétend qu’il existe un Ajah Noir qui sert en secret le Ténébreux.

Al Ellisande : Dans l’ancienne langue, signifie : « Pour la Rose du Soleil ».

al’Meara, Nynaeve : La Sage-Dame de Champ d’Emond.

al’Thor, Rand : Un jeune homme du territoire de Deux-Rivières. Ancien berger et désormais proclamé Dragon Réincarné.

al’Thor, Tam : Fermier et berger de Champ d’Emond. Jeune homme, il a quitté Deux-Rivières pour devenir soldat. Il y est revenu avec une épouse (Kari, décédée depuis) et un fils (Rand).

al’Vere, Egwene : La plus jeune fille de l’aubergiste (et bourgmestre) de Champ d’Emond.

Alanna Mosvani : Une Aes Sedai de l’Ajah Vert.

Alantin : « Frère » en ancienne langue. Diminutif de tia avende alantin, soit « Frère des Arbres ».

Aldieb : Dans l’ancienne langue, « vent d’ouest », à savoir le vent qui apporte les pluies printanières.

Alteima : Une Haute Dame de Tear très ambitieuse… et particulièrement concernée par la santé de son mari.

Alviarin : Une Aes Sedai de l’Ajah Blanc devenue la Gardienne des Chroniques après la chute de Siuan Sanche.

Amalasan Guaire : Un des faux Dragons.

Amys : Matriarche des Rocs Froids et capable de marcher dans les rêves. Femme de Rhuarc, sœur-épouse de Lian, la Maîtresse du Toit des Rocs Froids, et sœur-mère d’Aviendha.

Anaiya : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Ancienne langue : Le langage parlé durant l’Âge des Légendes. Les nobles et les gens cultivés sont censés le pratiquer. Le plus souvent, ils n’en connaissent que quelques mots.

Andor : Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivières. Emblème : un lion blanc rampant sur champ rouge.

Angreal : Un artefact très rare qui permet à tout utilisateur du Pouvoir d’en canaliser une quantité bien supérieure à celle qu’on peut supporter sans aide. L’art de fabriquer ces vestiges de l’Âge des Légendes est désormais perdu. Voir également « Sa’angreal ».

Apaiser : Désigne l’intervention d’une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Cette « neutralisation » est indispensable, car la souillure qui frappe le saidin condamne tout Aes Sedai mâle à la folie. Et dans sa démence, le sujet commet obligatoirement des horreurs avec le Pouvoir dont il dispose. Un homme apaisé sent encore la présence de la Source Authentique, mais il n’y a plus accès. L’apaisement enraie l’évolution de la folie mais ne la guérit pas. Si l’intervention est assez précoce, la mort peut être évitée.

Arafel : Une des Terres Frontalières. Emblème : trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).

Aram : Un jeune Zingaro.

Artur Aile-de-Faucon : Un roi légendaire connu pour avoir unifié les royaumes situés à l’ouest de la Colonne Vertébrale du Monde – et même certains pays qui se trouvaient au-delà du désert des Aiels. Il envoya également des armées de l’autre côté de l’océan d’Aryth, mais à sa mort, tout contact fut rompu avec ces corps expéditionnaires. La guerre de succession consécutive à son décès est connue sous le nom de guerre des Cent Années. Emblème : un faucon doré en plein vol.

Assemblée : En Illian, un corps représentatif élu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l’Assemblée dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.

Avendesora : Dans l’ancienne langue, « Arbre de Vie ». Omniprésent dans les récits et les légendes.

Avendoraldera : Un arbre qui a grandi à Cairhien à partir d’une pousse d’Avendesora. La pousse en question fut offerte par les Aiels au roi du Cairhien en 566 NE. Un événement étrange, puisque rien ne relie les Aiels à l’Arbre de Vie.

Aviendha : Une Aielle du clan des Neuf Vallées (Aiels Taardad) anciennement membre des Promises de la Lance et désormais en formation pour devenir une Matriarche.

Aybara, Perrin : Un jeune apprenti forgeron de Champ d’Emond. Ta’veren et compagnon de Rand.

Ba’alzamon : En trolloc, le Cœur des Ténèbres. On pense que c’est le nom donné au Ténébreux par les Trollocs.

Baerlon : Une ville d’Andor située sur la route allant des montagnes de la Brume à Caemlyn.

Barran, Doral : Sage-Dame de Champ d’Emond avant Nynaeve.

Bashere, Zarine : Une jeune Quêteuse originaire du Saldaea. Elle tient à être appelée Faile – « faucon » en ancienne langue.

Be’lal : Un des Rejetés.

Bel Tine : Fête du printemps à Deux-Rivières.

Berger de la Nuit : Voir « Ténébreux ».

Birgitte : Superbe blonde héroïne d’innombrables légendes et d’une kyrielle de récits de trouvères, elle manie un arc d’argent, et ses flèches, du même métal, ne ratent jamais leur cible.

Blafards : Voir « Myrddraals ».

Bornhald, Dain : Officier des Fils de la Lumière, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.

Bornhald, Geofram : Seigneur capitaine des Fils de la Lumière.

Bryne, Gareth : Capitaine général de la Garde de la Reine, en Andor. Il est également le Premier Prince de l’Épée de Morgase. Emblème : trois étoiles d’or à cinq branches.

Byar, Jaret : Un officier des Fils de la Lumière.

Cadin’sor : Tenue ocre traditionnelle des guerriers aiels. Dans l’ancienne langue : « tenue de travail ».

Caemlyn : Capitale d’Andor.

Cairhien : Nom d’un des royaumes qui s’étendent le long de la Colonne Vertébrale du Monde. Désigne également la capitale de cette nation. La cité fut mise à sac et incendiée pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Emblème : un soleil levant sur fond bleu ciel.

Callandor : L’Épée Qui N’En Est Pas Une, ou l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée, est une arme en cristal conservée dans la Pierre de Tear, en une salle nommée le Cœur de la Pierre. Seul le Dragon Réincarné peut saisir cette épée. Selon les Prophéties du Dragon, lorsque cet événement se produira, l’heure de l’Ultime Bataille ne tardera pas à sonner.

Calmer : Couper une femme du Pouvoir de l’Unique. Ce châtiment, appliqué par les Aes Sedai, isole la condamnée de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y accéder.

Canaliser : Aptitude à contrôler le Pouvoir de l’Unique.

Capes Blanches : Voir « Fils de la Lumière ».

Carai an Caldazar ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! » L’antique cri de guerre de Manetheren.

Carai an Ellisande ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de la Rose du Soleil ! » Le cri de guerre du dernier roi de Manetheren.

Caraighan Maconar : (212 AD-373 AD) Cette sœur verte de légende, héroïne d’innombrables aventures, est censée avoir accompli des exploits que bien des Aes Sedai jugèrent plus tard très improbables, même s’ils figurent dans les archives de la Tour Blanche. On raconte par exemple qu’elle a réussi à mater une rébellion à Mosadorin et à mettre un terme aux émeutes de Comaidin à une époque où elle n’avait aucun Champion. Au sein de son Ajah, elle est considérée comme l’archétype d’une sœur verte.

Carridin, Jaichim : Grand Inquisiteur de la Main de la Lumière.

Cauthon, Abell : Mari de Natti, père de Mat, Eldrin et Bodewhin.

Cauthon, Matrim (Mat) : Un jeune fermier de Deux-Rivières. Ta’veren et compagnon de Rand al’Thor.

Cent Compagnons : Cent Aes Sedai mâles, incroyablement puissants, dirigés par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonné à cause d’eux, le Ténébreux riposte en souillant le saidin. Devenus fous, les Cent Compagnons se rendent alors coupables de la Dislocation du Monde.

Cercle des Femmes : Les représentantes élues des femmes d’un village, chargées de trancher sur les sujets considérés comme exclusivement féminins – par exemple la date des semailles et des récoltes. Dans son domaine, le Cercle est largement égal au Conseil du village, et les conflits récurrents sont légendaires !

Chaendaer : Dans le désert des Aiels, une montagne qui domine la vallée de Rhuidean.

Chaire d’Amyrlin : (1) Titre donné à la dirigeante des Aes Sedai. Élue à vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l’ordre composé de trois représentantes des sept Ajah. La Chaire d’Amyrlin est au moins en théorie l’autorité suprême chez les Aes Sedai. En cela, elle peut être tenue pour l’égale d’un roi ou d’une reine. (2) Nom du trône de la dirigeante des Aes Sedai.

Champion : Un guerrier uni à une Aes Sedai. Généré par le Pouvoir de l’Unique, ce lien confère des pouvoirs au Champion. Capable de guérir plus vite que la normale, un Champion peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixième sens lui permet de sentir à distance la souillure du Ténébreux. Tant que son Champion est vivant, l’Aes Sedai sent sa présence, quelle que soit la distance qui les sépare. S’il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a péri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu’une Aes Sedai ne doit avoir qu’un « lien » à la fois, l’Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l’Ajah Vert autorise un nombre illimité de connexions. En principe, le Champion doit être volontaire, mais il est arrivé que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l’Aes Sedai gagne exactement dans cette « union ».

Chanteur des Arbres : Un Ogier capable, en chantant, de guérir les arbres, de les aider à pousser ou à fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chanté) sans blesser l’arbre sur lequel il le prélève. Les créations en bois-chanté sont très recherchées et coûtent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.

Charin, Jain : Voir « Jain l’Explorateur ».

Cinq Pouvoirs : Les fils qui permettent d’accéder au Pouvoir de l’Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en règle générale plus à l’aise avec certains de ses fils qu’avec d’autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilité et ce qu’ils permettent de réaliser. On recense ainsi la Terre, l’Air, le Feu, l’Eau et l’Esprit. Chaque détenteur du Pouvoir est particulièrement puissant dans l’un de ces domaines – parfois deux – et beaucoup moins dans les autres. Certains êtres d’exception sont assez doués pour contrôler trois de ces éléments. Mais depuis l’Âge des Légendes, personne n’a jamais plus maîtrisé les cinq. Et même en ce temps-là, c’était extrêmement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d’un individu à l’autre, la force n’est pas également répartie entre les détenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l’aide du Pouvoir requiert le contrôle d’un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contrôler un feu, par exemple, il suffit de maîtriser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir à l’Eau et à l’Air. La guérison, elle, repose sur l’Eau et sur l’Esprit. Alors que le don pour l’Esprit est présent à part égale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des « spécialités » plus masculines, l’Air et l’Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgré de notables exceptions, on considère que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l’Air et l’Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n’est tenue pour supérieure à une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe : « Il n’existe pas de rocher assez fort pour résister à l’érosion de l’eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas être soufflé par l’air ou noyé par la pluie. » Notons quand même que ce proverbe est de très loin postérieur à la mort du dernier Aes Sedai. Et s’il existait une théorie équivalente parmi les mâles, elle est depuis longtemps tombée dans l’oubli.

Colonne Vertébrale du Monde : Une chaîne de montagnes, dotée de très peu de passes et de cols, qui sépare le désert des Aiels des terres occidentales.

Confesseurs : Un ordre d’Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumière. Leur mission est de démasquer les Suppôts du Ténébreux et de faire avouer les criminels. Dans leur quête de vérité, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers à la torture, ces bourreaux ont de toute façon a priori la conviction que leurs prisonniers sont coupables. Les Confesseurs se surnomment eux-mêmes les « Mains de la Lumière » et il leur arrive fréquemment d’oublier les consignes données par le Conseil des Initiés, l’instance qui commande l’ensemble des Fils de la Lumière. Le chef des Confesseurs – le Haut Inquisiteur – est membre à part entière du Conseil.

Congar, Daise : Femme de Wit et nouvelle Sage-Dame de Champ d’Emond.

Conseil du village : Un groupe de conseillers élus et dirigés par le bourgmestre. Les décisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilitée à négocier avec les Conseils des autres bourgs. La mésentente qui règne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de légendaire, tant elle est récurrente.

Cor de Valère : Objet de la quête éponyme, il est censé ramener de la tombe les héros du passé, afin qu’ils combattent de nouveau les Ténèbres.

Corenne : Le « Retour » dans l’ancienne langue.

Couladin : Guerrier aiel membre de l’ordre des Yeux Noirs. Dévoré par l’ambition, il s’oppose d’emblée à Rand.

Croc du Dragon : Une marque d’infamie, en règle générale noire, qui représente une larme en équilibre sur sa pointe. Apposée sur la porte d’une demeure, elle accuse ses habitants d’être des Suppôts des Ténèbres.

Cuendillar : Voir « pierre-cœur ».

Daes Dae’mar : Le Grand Jeu, à savoir les manipulations et les complots ourdis par les maisons nobles. Tout l’art consiste à agir subtilement, par exemple en faisant mine de viser un objectif alors qu’on en poursuit un autre. Les maîtres de ce jeu savent atteindre leur but au prix de très peu d’efforts.

Damodred, Galadedrid : Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-frère d’Elayne et Gawyn. Emblème : une épée dotée d’ailes, pointe vers le bas.

Damodred, Taringail : Prince du Cairhien, il épouse Tigraine et donne naissance à Galadedrid. Après la disparition de Tigraine, qu’on déclare morte, il épouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Emblème : une hache de guerre à double tranchant.

Deane Aryman : La Chaire d’Amyrlin qui sauva la Tour Blanche après la chute de Bonwhin, qui s’était dressée contre Artur Aile-de-Faucon. Née autour de 920 AL dans le village de Salidar, alors en Eharon, cette sœur bleue fut nommée Chaire d’Amyrlin en 992 AL. Son plus grand exploit, après la mort d’Artur, reste d’avoir convaincu Souran Maravaile de lever le siège de Tar Valon commencé en 975 AL. Elle rendit ensuite tout son prestige à la Tour Blanche, et au moment de sa mort, consécutive à une chute de cheval (1084 AL), on pense qu’elle était sur le point de convaincre les nobles qui se disputaient les vestiges de l’empire d’Artur d’accepter de se placer sous la coupe de la tour afin de rétablir l’unité entre les nations.

Demi-Humains : Voir « Myrddraals ».

Désert des Aiels : Une terre aride et dévastée qui s’étend à l’est de la Colonne Vertébrale du Monde. Peu d’étrangers s’y aventurent, et pas seulement parce qu’il faut y être né pour y trouver de l’eau. Se considérant en guerre contre l’univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants !

Dha’mvols, Dhai’mons : Voir « Trollocs ».

Dislocation du Monde : Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scellèrent de nouveau la prison du Ténébreux, la riposte de ce dernier altéra gravement le saidin (la tristement célèbre « souillure »). Tous les Aes Sedai mâles devinrent fous. Dotés d’une puissance jamais égalée depuis, ils provoquèrent des tremblements de terre, rasèrent des chaînes de montagnes, en firent jaillir d’autres du sol, asséchèrent des océans et inondèrent des terres arides. Plusieurs régions devinrent des déserts, la population survivante s’éparpillant comme de la poussière dans le vent. Dans les récits, les légendes et les textes d’histoire, ce cataclysme porte le nom de Dislocation du Monde. Voir également « Cent Compagnons ».

Djevik K’Shar : En trolloc, « la terre moribonde ». Nom donné par les Trollocs au désert des Aiels.

Dôme de la Vérité : Le grand hall d’audience des Fils de la Lumière, à Amador, capitale de l’Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.

Domon, Bayle : Capitaine du Poudrin. Recyclé dans la contrebande.

Dragon : Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des Ténèbres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l’aimaient. Il se « gagne » ainsi un autre surnom : Fléau de sa Lignée. L’expression « possédé par le Dragon » désigne une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu’il n’y a pas de raisons logiques. Voir également « Dragon Réincarné ».

Dragon Réincarné : Selon les prophéties et les légendes, le Dragon renaîtra au moment où l’humanité, menacée de disparaître, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l’histoire que nul n’attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, même trois mille ans après sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fléau de sa Lignée – le Dragon – suffit à semer la terreur dans les cœurs, y compris les plus braves.

Easar de la maison Togita : Roi du Shienar. Emblème : un cerf blanc. Également emblème du royaume, à l’instar du Faucon Noir.

Egeanin : Capitaine d’un navire seanchanien, puis chargée d’une mission sous couverture à Tanchico.

Elaida do Avriny a’Roihan : Sœur rouge et ancienne conseillère de la reine Morgase, elle est nommée Chaire d’Amyrlin après la chute de Siuan Sanche, dont elle est une des principales instigatrices.

Elayne : Fille-Héritière du trône d’Andor. Emblème : un lilas jaune.

Ère de la Folie : Voir « Dislocation du Monde ».

Fain, Padan : Un colporteur qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Faolain : Une Acceptée qui n’aime pas du tout les Naturelles.

Far Dareis Mai : « Les Promises de la Lance ». Un ordre guerrier des Aiels, mais exclusivement féminin. Une Promise ne peut rester dans l’ordre si elle se marie. Enceinte, elle n’a plus le droit de se battre. Une fois né, son enfant est confié à une autre femme, et nul ne peut connaître l’identité de sa mère biologique. (« Tu n’appartiendras à aucun homme, aucun homme ne t’appartiendra, et tu n’auras pas d’enfants, car la lance est ta compagne, ton enfant et ta vie. ») Les enfants des Promises sont tenus pour précieux, parce qu’une prophétie annonce que l’un d’eux unifiera un jour les clans et rendra aux Aiels la grandeur qui était la leur durant l’Âge des Légendes.

Faux Dragon : De temps en temps, un homme affirme être le Dragon Réincarné. Plus rarement, un de ces imposteurs fédère assez de zélateurs pour obliger une armée à intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont été capturés ou tués – voire se sont volatilisés – sans avoir réalisé l’ombre d’une prophétie relative à la réincarnation du Dragon.

Fête du Soleil : Des festivités qui ont lieu au milieu de l’été.

Fille-Héritière : Titre de l’héritière du trône d’Andor. La fille aînée de la reine lui succède. En l’absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine défunte monte sur le trône.

Fils de la Lumière : Un ordre ascétique entièrement dévoué à la défaite du Ténébreux et à l’éradication de tous ses Suppôts. Fondé par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Années, cet ordre devint rapidement une organisation militaire animée par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumière abominent les Aes Sedai et leurs alliés, car ils les considèrent comme des Suppôts des Ténèbres. On les surnomme les « Capes Blanches », et ils ont pour emblème un soleil sur fond blanc.

Flamme de Tar Valon : L’emblème de Tar Valon et des Aes Sedai. Représentation stylisée d’une flamme, c’est en fait une larme blanche avec la pointe orientée vers le haut.

Fléau du Cœur : Voir « Ténébreux ».

Flétrissure : Une région, à l’extrême-nord du continent, entièrement corrompue par le Ténébreux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres créatures du Père des Mensonges.

Forteresse de la Lumière : Située à Amador, capitale de l’Amadicia, c’est le fief des Fils de la Lumière.

Gaidin : « Frère de bataille ». Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.

Gardienne des Chroniques : Dans la hiérarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxième rang, derrière la Chaire d’Amyrlin. Bras droit de la dirigeante suprême, elle est en général issue du même Ajah.

Gaul : Un Chien de Pierre (Shae’en M’taal) du clan Imran des Aiels Shaarad.

Gawyn : Fils de la reine Morgase et frère d’Elayne. Il est promis à devenir Premier Prince de l’Épée lorsque sa sœur montera sur le trône.

Gens de la Route : Voir « Tuatha’an ».

Grand Seigneur des Ténèbres : Nom donné au Ténébreux par les Suppôts des Ténèbres. Selon eux, utiliser le véritable nom de leur maître serait blasphématoire.

Grand Serpent : Ce serpent qui se mord la queue, antérieur à l’Âge des Légendes, représente l’éternité.

Grande Quête du Cor (La) : Un cycle de récits centré sur la recherche du mythique Cor de Valère. Pour tout raconter de cette saga qui s’étend entre la fin des guerres des Trollocs et le début de la guerre des Cent Années, il faudrait des jours et des jours.

Grande Trame : La Roue du Temps tisse la Trame des Âges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalité de la réalité et du monde existant – passé, présent et futur. On parle également du Lacis des Âges.

Guerre des Aiels : (976-978 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa Avendoraldera, plusieurs clans d’Aiels traversèrent la Colonne Vertébrale du Monde. Pour laver l’affront, ils pillèrent et incendièrent Cairhien, la capitale du royaume, puis s’en prirent à d’autres cités importantes. Le conflit s’étendit ensuite à Tear et au royaume d’Andor. L’histoire officielle avance que les Aiels furent vaincus lors de la bataille des Murs Scintillants, devant Tar Valon. En fait, Laman fut tué à ce moment-là, et les Aiels, considérant qu’ils s’étaient vengés, repartirent d’eux-mêmes pour leur désert.

Guerre des Cent Années : Une série de conflits découlant de la mort d’Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu’en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu’il ne reste à ce jour qu’une documentation très fragmentaire à son sujet. On sait cependant que l’explosion de l’empire d’Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.

Guerre des Ténèbres : Appelée également « guerre du Pouvoir », elle met un terme à l’Âge des Légendes. Commençant peu après la tentative de libération du Ténébreux, elle se propage très vite à la totalité du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu’au souvenir de la guerre, la redécouverte de toutes les horreurs, souvent mises en scène dans l’ombre par le Père des Mensonges, incite les combattants à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. La défaite du Ténébreux, de nouveau emprisonné, finit par arrêter le carnage.

Guerre du Deuxième Dragon : (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nommé Artur Tanreall Paendrag – qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon – forgea sa légende et accéda à la toute-puissance.

Guerres des Trollocs : Une série de guerres qui commencèrent environ mille ans après la Dislocation, et durèrent près de trois cents ans. Après avoir fait régner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repoussés dans la Flétrissure. Mais certaines nations furent détruites pendant ces guerres, et d’autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives à ces événements sont lacunaires.

Guilde des Illuminateurs : Une société secrète qui veille jalousement sur l’art de faire des feux d’artifice. Pour préserver leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu’au meurtre. Ils tirent leur nom de l’Illumination, un grand spectacle qu’ils réservent aux têtes couronnées et aux très grands seigneurs. Les fusées moins spectaculaires sont vendues à d’autres clients – avec tous les avertissements d’usage, y compris l’interdiction de regarder ce qu’il y a à l’intérieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse à Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre à Cairhien, mais il n’est plus utilisé…

Hailene : En ancienne langue : « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ».

Hauts Seigneurs de Tear : Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n’a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n’est pas fixe. Au fil des ans, on en a compté parfois jusqu’à vingt et à d’autres occasions une demi-douzaine seulement.

Homme Gris : Quelqu’un qui a renoncé à son âme pour devenir un tueur au service des Ténèbres. Grâce à leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaperçus même pour un observateur averti. Ce sont en majorité des hommes – d’où leur nom – mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.

Illian : Un royaume situé au bord de la mer des Tempêtes. Également le nom de la capitale portuaire de ce pays. Emblème : neuf abeilles jaunes sur fond vert foncé.

Ingtar, seigneur de la maison Shinowa : Un guerrier du Shienar présent à Fal Dara.

Ishamael : Le Renégat de l’Espoir, dans l’ancienne langue. Ce Rejeté fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom – y compris lui-même.

Jain l’Explorateur : Un héros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d’innombrables récits et romans, il disparaît en 981 NE, juste après son retour d’une excursion dans la Flétrissure. À l’occasion, dit-on, il serait allé jusqu’au mont Shayol Ghul.

Kadere : Un colporteur qui voyage dans le désert des Aiels. Disposé à vendre des « connaissances » contre un bon prix.

Kandor : Une des Terres Frontalières. Emblème : un cheval cabré sur fond vert clair.

Kinch, Hyam : Un fermier rencontré par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.

Ko’bals : Voir « Trollocs ».

Lacis d’un Âge : Voir « Trame d’un Âge ».

Lanfear : « La Fille de la Nuit ». Une des Rejetés, et peut-être la plus puissante après Ishamael. Contrairement aux autres Rejetés, elle a choisi elle-même son nom. On raconte qu’elle était amoureuse de Lews Therin Telamon.

Laras : Maîtresse des Cuisines de la Tour Blanche.

Leane : Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l’Ajah Bleu.

Liandrin : Une Aes Sedai de l’Ajah Rouge, originaire du Tarabon. Membre de l’Ajah Noir.

Lini : La vieille nourrice de Morgase puis d’Elayne.

Logain : Faux Dragon apaisé par les Aes Sedai.

Loial : Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.

Luc, seigneur de la maison Mantar : Le frère de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l’Épée si elle avait accédé au trône. Sa disparition dans la Flétrissure semble liée à celle de sa sœur, un peu plus tard. Emblème : un gland.

Luhhan, Haral : Forgeron de Champ d’Emond et membre du Conseil du village. Alsbet, son épouse, appartient au Cercle des Femmes.

Machera, Elyas : Un ermite rencontré dans la forêt par Perrin et Egwene.

Mahdi : « Chercheur » dans l’ancienne langue. Nom donné au chef d’une caravane de Zingari.

Mandarb : « Lame » dans l’ancienne langue.

Manetheren : Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. Également le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent détruits durant les guerres des Trollocs.

Maradon : Capitale du Saldaea.

Marath’damane : Les Seanchaniens désignent ainsi les femmes capables de canaliser qui n’ont pas encore été capturées et enchaînées.

Masema : Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.

Melaine : Matriarche du clan Jhirad des Aiels Goshien. Capable de marcher dans les rêves.

Merrilin, Thom : Un trouvère qui vient à Champ d’Emond pour se produire lors des festivités de Bel Tine.

Min : Une jeune femme que Rand rencontre à Baerlon, dans l’Auberge du Cerf et du Lion.

Moiraine : Une Aes Sedai qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Morgase : Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Emblème : trois clés d’or. Emblème de la maison Trakand : une clé de voûte en argent.

Myrddraals : Des créatures du Ténébreux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une résurgence des caractéristiques humaines des cobayes ayant servi à la création des monstres, les Myrddraals sont tout aussi maléfiques que leurs « cousins ». Physiquement, ils ressemblent aux humains, n’était un visage dépourvu d’yeux – ce qui ne les empêche pas d’avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dotés de certains pouvoirs hérités du Ténébreux, par exemple la capacité de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l’obscurité. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l’eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms différents : les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les Rôdeurs et les Blafards.

Natael, Jasin : Un trouvère qui voyage dans le désert des Aiels avec une caravane de colporteurs.

Naturelle : Une femme qui a appris toute seule à canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle érige en général des défenses instinctives qui lui interdisent d’avoir conscience de ce qu’elle fait. Si ces barrières peuvent être abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononcé avec une intention péjorative – surtout par les Aes Sedai « institutionnelles ».

Ogier : Un peuple non humain caractérisé par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un mâle adulte), son nez si épaté qu’il ressemble à un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces géants vivent sur des territoires appelés des Sanctuaires. Contraints à l’Exil après la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu’ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs bâtisseurs du monde, les Ogiers n’accordent guère d’importance à cette aptitude acquise pendant l’Exil. Bien qu’ayant construit la majorité des grandes cités humaines, ils se soucient beaucoup plus de l’entretien des végétaux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs précieux Grands Arbres. Sauf lorsqu’on fait appel à leurs talents de maçons, les Ogiers s’aventurent rarement à l’Extérieur et ils ont très peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent très peu de choses à leur sujet et les tiennent souvent pour des créatures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont très lents à se mettre en colère. On raconte cependant qu’ils combattirent aux côtés des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la réputation d’être des ennemis impitoyables. En règle générale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages débordent d’informations oubliées par l’humanité. Leur espérance de vie est trois ou quatre fois supérieure à celle des humains.

Ordeith : « Absinthe » dans l’ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur général des Fils de la Lumière.

Ordres guerriers (Aiels) : Tous les guerriers aiels appartiennent à un ordre comme les Chiens de Pierre (Shae’en M’taal), les Boucliers Rouges (Aethan Dor) ou les Promises de la Lance (Far Dareis Mai). Chaque ordre est doté de ses propres coutumes et, bien souvent, chacun accomplit une mission spécifique. Les Boucliers Rouges, par exemple, sont chargés des fonctions de police. Les Chiens de Pierre font en général vœu de ne pas reculer lors d’une bataille, et ils sont prêts à mourir pour tenir parole. Les diverses « tribus » d’Aiels – dont les Goshien, les Reyn, les Shaarad et les Taardad – sont très souvent en guerre, mais les membres d’un même ordre ne se combattent jamais, même s’ils sont originaires de tribus rivales. Ainsi, lors des conflits ouverts, il reste toujours des voies de communication entre les différentes tribus d’Aiels.

Pacte des Dix Nations : Une union de royaumes créée après la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la défaite du Ténébreux, cette instance ne survécut pas aux guerres des Trollocs.

Pedron Niall : Seigneur général des Fils de la Lumière.

Père des Mensonges : Voir « Ténébreux ».

Peuple de la Mer (Atha’an Miere) : Les habitants à la peau noire d’îles situées dans l’océan d’Aryth et dans la mer des Tempêtes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent très peu de temps sur leurs îles natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assurée par la flotte du Peuple de la Mer.

Pierre de Tear : La forteresse qui veille sur la cité de Tear. On dit qu’elle est la première bâtie après l’Ère de la Folie, mais certaines sources affirment qu’elle a été construite durant cette période.

Pierre-cœur : Une matière indestructible créée pendant l’Âge des Légendes. Toute force utilisée pour la briser est absorbée, la rendant encore plus résistante.

Poing : L’unité de base de l’armée trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est commandé par un Myrddraal.

Pouvoir de l’Unique : Le Pouvoir puisé dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. De rares individus peuvent être formés à cet art, et une minuscule élite naît avec cette formidable aptitude. Pour ces « élus », il n’est nul besoin de formation : ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Si on ne leur apprend pas à contrôler le Pouvoir – ou s’ils n’y arrivent pas seuls – les « adeptes naturels » sont condamnés à mort. Depuis l’Ère de la Folie, aucun homme n’a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute façon, la souillure du saidin condamne les Aes Sedai mâles à mourir dans d’atroces souffrances. Une femme qui n’apprend pas à contrôler son don est également condamnée à mourir, mais sa fin est beaucoup plus paisible que celle d’un homme. Les Aes Sedai cherchent activement les jeunes filles douées pour canaliser. Désirant leur sauver la vie, elles jouent également un rôle de sergents recruteurs pour leur ordre. Les Aes Sedai pistent également les hommes susceptibles de savoir canaliser, mais leur but est surtout de les empêcher de nuire au reste du monde.

Premier Prince de l’Épée : Un titre normalement porté par le frère aîné de la reine d’Andor. Formé depuis l’enfance à l’art de la guerre et aux subtilités de la politique, le prince a pour mission de commander l’armée royale en temps de guerre – en temps de paix, il se contente de conseiller sa sœur. Si elle n’a aucun frère vivant, la reine nomme l’homme de son choix à ce poste.

Prononcer le nom du Ténébreux : Dire le nom du Ténébreux (Shai’tan) attire son attention – un moyen imparable d’être frappé de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un désastre dans le pire. Pour éviter cet écueil, une kyrielle de surnoms est à la disposition des gens : le Ténébreux, le Père des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fléau du Cœur, le Croc de l’Âme, le Pourrisseur des Feuilles… et bien d’autres encore.

Rashima Kerenmosa : Surnommée la Chaire d’Amyrlin Guerrière, elle naquit autour de 1150 AD. Issue de l’Ajah Vert, elle fut nommée au poste suprême en 1251 AD. Dirigeant en personne les armées de la Tour Blanche, elle remporta une multitude de victoires, dont les plus célèbres sont celles de la passe de Kaisin, des marches de Soralle, de Larapelle, de Tel Norwin et de Maighande – où elle trouva la mort en 1301 AD. Après la bataille, on découvrit son corps entouré de ses cinq Champions et d’une montagne de cadavres de Trollocs et de Myrddraals où gisaient également les dépouilles de neuf Seigneurs de la Terreur.

Rejetés : Ce nom désigne treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En échange de l’immortalité, ils sont passés dans le camp du mal lors de la guerre des Ténèbres. Selon les légendes et des archives hélas incomplètes, ils ont été emprisonnés avec le Ténébreux au moment où sa prison fut de nouveau scellée. Les noms des Rejetés servent à effrayer les enfants.

Rendra : Une aubergiste de Tanchico.

Rhuarc : Le chef des Aiels Taardad.

Rhyagelle : En ancienne langue : « Ceux Qui Reviennent Chez Eux ».

Roue du Temps : Le temps est une Roue à sept rayons, chacun étant un Âge. Alors qu’elle tourne, les Âges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des légendes, puis des mythes, et sont oubliés lorsqu’un Âge recommence. Mais chaque fois, la Trame est légèrement différente, même si l’Âge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.

Sa’angreal : Un artefact immensément plus puissant qu’un simple angreal. L’art de fabriquer ces formidables objets est perdu depuis la fin de l’Âge des Légendes.

Sa’sara : Une danse suggestive du Saldaea interdite (en vain) par plusieurs reines. Selon les historiens, cette danse est à l’origine de trois guerres, de deux rébellions et d’innombrables querelles ou unions entre des maisons nobles. Une des rébellions, selon une rumeur, fut contrecarrée lorsqu’une reine dansa la sa’sara devant le général qui l’avait renversée. Le militaire, dit-on, épousa la souveraine et lui rendit sa couronne. Ne figurant dans aucun livre d’histoire officiel, cette « anecdote » est farouchement niée par toutes les reines du Saldaea.

Sage-Dame : Choisie par le Cercle des Femmes d’un village, cette matriarche (bien qu’elle puisse être très jeune) est experte en guérison, initiée à l’art de prédire le temps et dotée d’un solide bon sens. Tout ce qu’il faut pour occuper une position qui implique d’écrasantes responsabilités et une autorité incontournable bien que souvent indirecte. En général, la Sage-Dame est tenue pour l’égale du bourgmestre, voire sa supérieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est élue à vie et il n’arrive pratiquement jamais qu’elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s’en laisse pas conter.

Saidar, saidin : Voir « Source Authentique ».

Sanctuaire : Nom des divers « foyers » des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont été abandonnés. Dans les récits et les légendes, on les décrit à juste titre comme des havres de paix. Grâce à une mystérieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l’Unique, ni même sentir l’existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d’un Sanctuaire n’a d’influence à l’intérieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs évitent d’entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s’y résignent qu’en cas d’absolue nécessité. Même les Suppôts des Ténèbres, surtout les plus fervents, se sentent très mal à l’aise à l’intérieur d’un Sanctuaire.

Sandar, Juilin : Un pisteur de voleurs de Tear.

Sans-Yeux : Voir « Myrddraals ».

Seanchaniens : Les descendants des troupes envoyées par Artur Aile-de-Faucon sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. De retour du continent Seanchan, ils réclament les royaumes qu’ils considèrent comme les leurs.

Seandar : Capitale du continent Seanchan. L’Impératrice y vit à la Cour des Neuf Lunes, où elle siège sur le Trône de Cristal.

Second Pacte : Voir « Pacte des Dix Nations ».

Seigneurs de la Terreur : Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont passés du côté des Ténèbres, commandant les hordes de monstres de Shai’tan.

Selene : Un des noms d’emprunt de Lanfear.

Sevanna : Veuve de Suladric, le chef des Aiels Shaido.

Shadar Logoth : Dans l’ancienne langue : « le lieu où attendent les Ténèbres ». Cette ville abandonnée depuis les guerres des Trollocs est également appelée l’Attente des Ténèbres.

Shai’tan : Voir « Ténébreux ».

Shaogi, Keille : Une colporteuse obèse qui voyage dans le désert des Aiels.

Shayol Ghul : Au cœur des Terres Dévastées, le mont où est emprisonné le Ténébreux.

Sheriam : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Shienar : Une des Terres Frontalières. Emblème : un faucon noir représenté en piqué.

Shoufa : Un accessoire vestimentaire des Aiels. En général couleur du sable ou de la roche, ce foulard enveloppe la tête et le cou, laissant seulement le visage à l’air libre.

Sidération : Le nom donné par les Aiels au mal étrange qui frappa certains d’entre eux lorsqu’ils apprirent que leurs ancêtres, loin d’avoir toujours été de féroces guerriers, étaient à l’origine des pacifistes contraints de se défendre durant la Dislocation du Monde et les années qui suivirent. D’abord hébétés, beaucoup d’Aiels jetèrent ensuite leurs lances et s’enfuirent. D’autres refusèrent de retirer la robe blanche des gai’shain après la fin de leur service. D’autres encore s’obstinèrent à ne pas croire cette « révélation », cette position impliquant pour eux de ne pas accepter Rand al’Thor comme le Car’a’carn de leur peuple. En conséquence, ils s’en retournèrent dans le désert des Aiels, ou allèrent rejoindre les Shaido, de farouches adversaires du Dragon Réincarné.

Source Authentique : La force motrice de l’univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divisée en deux moitiés : la partie masculine (saidin) et la partie féminine (saidar). Ces deux instances œuvrent à la fois ensemble et l’une contre l’autre. Seul un homme peut accéder au saidin. Inversement, le saidar est réservé aux femmes. Depuis le début de l’Ère de la Folie, le saidin est souillé par une attaque du Ténébreux.

Sul’dam : Celle qui porte le bracelet d’un a’dam, et contrôle ainsi la damane.

Suppôts des Ténèbres : Les zélateurs du Ténébreux, convaincus qu’ils seront somptueusement récompensés lorsque leur maître quittera enfin sa prison.

sur Paendrag Berelain : Première Dame de Mayene. Dirigeante avisée, c’est aussi une très jolie femme réputée pour toujours obtenir ce qu’elle désire.

Sursa : Des baguettes qui remplacent les couverts en Arad Doman. Selon certaines sources, manger avec des sursa est si difficile que ça pourrait bien expliquer la légendaire persévérance des marchands domani. D’autres esprits y voient l’explication du tout aussi légendaire caractère de cochon des Domani.

Ta’maral’ailen : Dans l’ancienne langue : « la Toile du Destin ».

Ta’veren : Une personne autour de laquelle la Roue du Temps tisse tous les fils environnants – et peut-être tous les fils qui représentent des vies – afin de créer une Toile du Destin.

Taim, Mazrim : Un faux Dragon vaincu et capturé après avoir semé le désordre au Saldaea. Capable de canaliser le Pouvoir, il a la réputation d’être très puissant dans cet exercice.

Talents ou Dons : Diverses aptitudes dans l’utilisation du Pouvoir de l’Unique. La plus connue, bien entendu, est la Guérison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se déplacer instantanément d’un lieu à un autre) sont désormais perdus. D’autres sont devenus extrêmement rares, comme la Voyance, qui permet de prédire l’avenir d’une façon très générale (pas pour une personne précise). Le Don du Rêve, lui aussi réputé perdu, donne accès à des prédictions bien plus personnalisées. Certaines Rêveuses sont par ailleurs capables de pénétrer dans le Monde des Rêves (Tel’aran’rhiod) et même dans les songes des autres. La dernière Rêveuse connue, Corianin Nedeal, est morte en 526 NE.

Tallanvor, Martyn : Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontré par Rand à Caemlyn.

Tanreall, Artur Paendrag : Voir « Artur Aile-de-Faucon ».

Tar Valon : Une ville qui se dresse sur une île du fleuve Erinin. Le cœur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d’Amyrlin.

Tarmon Gai’don : L’Ultime Bataille.

Tear : Une nation qui s’étend sur la côte de la mer des Tempêtes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Emblème : trois croissants blancs sur fond rouge et or.

Tel’aran’rhiod : Le Monde des Rêves, ou Monde Invisible… Selon les antiques croyances, il entourerait tous les autres univers possibles. Ce qui arrive dans ce monde est réel, contrairement à ce qui se passe dans les songes normaux. On se réveille avec les blessures qu’on y récolte, et quand on y meurt, on ne se réveille plus du tout.

Telamon, Lews Therin : Voir « Dragon ».

Ténébreux : Le nom le plus répandu donné à Shai’tan, la source même du mal et l’antithèse du Créateur. Emprisonné par le Créateur dans le mont Shayol Ghul (au moment même de la Création), il tente de se libérer durant la guerre des Ténèbres. Un conflit qui entraîne l’altération du saidin et la Dislocation du Monde, mettant un terme à l’Âge des Légendes.

Ter’angreal : Contrairement aux angreal et aux sa’angreal, chaque ter’angreal a une utilité bien spécifique. L’un d’eux sert par exemple à « sacraliser » toutes sortes de serments, qui deviennent ainsi des engagements indéfectibles. Les Aes Sedai sont loin de connaître la fonction de tous ces artefacts, et certains provoquent la mort de la femme qui tente de s’en servir – ou la privent de l’aptitude à canaliser.

Terres Dévastées : Au-delà de la Flétrissure, ces terres désolées entourent le mont Shayol Ghul.

Terres Frontalières : Les royaumes qui bordent la Flétrissure : le Saldaea, l’Arafel, le Kandor et le Shienar.

Thakan’dar : Une vallée éternellement enveloppée de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.

Tigraine : Fille-Héritière d’Andor, elle épouse Taringail Damodred et donne la vie à Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu après celle de son frère, Luc, dans la Flétrissure, déchaîne un conflit de succession en Andor et provoque les événements, au Cairhien, qui auront pour conséquence la guerre des Aiels. Emblème : une main de femme tenant la tige d’une rose blanche.

Tire-d’Aile : Un loup.

Toile du Destin : Un grand changement dans la Trame d’un Âge qui a pour origine une ou plusieurs personnes ta’veren.

Tour Blanche : Le palais de la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon.

Trame d’un Âge : La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d’un Âge. C’est en quelque sorte la réalité de référence pour chaque Âge concerné. Voir aussi « ta’veren ».

Trois Serments : Les serments prêtés par une Acceptée lorsqu’elle accède au rang d’Aes Sedai. La postulante tient le Bâton des Serments, un ter’angreal qui la lie inexorablement à sa parole. Toute Acceptée jure dans l’ordre : 1) De ne jamais dire un mot qui ne soit pas la vérité. 2) De ne fabriquer aucune arme qu’un être humain puisse utiliser pour en tuer un autre. 3) De ne jamais utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou en cas de légitime défense, pour préserver sa vie, celle d’un Champion ou celle d’une autre Aes Sedai. Ces serments n’ont pas toujours été obligatoires, mais une série d’événements antérieurs et postérieurs à la Dislocation les ont rendus incontournables. Le deuxième serment fut le premier à être adopté, consécutivement à la guerre du Pouvoir. Le premier est assez facile à contourner, lorsqu’on sait manier le langage. Les deux suivants, en revanche, seraient radicalement inviolables…

Trollocs : Monstres créés par le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d’humains et d’animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les êtres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se régalent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs congénères. D’origine humaine, ils restent capables d’ignobles « croisements », mais les fruits de ces unions sont souvent mort-nés ou ne survivent pas très longtemps. Les Trollocs sont divisés en clans, les plus importants étant les Ahf’fraits, les Al’ghols, les Ban’sheens, les Dha’vols, les Dhai’mons, les Dhjin’nens, les Ghar’ghaels, les Ghob’hlins, les Gho’hlems, les Ghraem’lans, les Ko’bals et les Kno’mons.

Trouvère : Un artiste itinérant, à la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables à leur cape aux carreaux multicolores, les trouvères se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les mégalopoles ont d’autres sources de divertissement.

Tuatha’an : Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs éclatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu’ils réparent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid à cause de rumeurs qui les accusent d’enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens à leur philosophie.

Verin Mathwin : Une Aes Sedai de l’Ajah Marron.

Zingari : Voir « Tuatha’an ».

Robert Jordan (1948-2007) a livré avec La Roue du Temps la plus grande fresque épique depuis J.R.R. Tolkien, vendue à plus de 80 millions d’exemplaires. Il avait appris seul à lire à l’âge de quatre ans, et dévorait déjà JulesVerne et MarkTwain l’année d’après. Sa vie exceptionnelle s’est achevée en 2007, mais son œuvre se poursuit grâce à sa veuve Harriet McDougal et à l’écrivain Brandon Sanderson qui mène à son terme cette saga phénoménale.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

La Roue du Temps :

Nouveau printemps – préquelle

1. L’Œil du Monde

2. La Grande Quête

3. Le Dragon Réincarné

4. Un lever de ténèbres

5. Les Feux du ciel

6. Le Seigneur du Chaos

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Lord of Chaos

Copyright © 1994 by The Bandersnatch Group, Inc.

« The Wheel of TimeTM » (« La Roue du TempsTM ») et « The Dragon RebornTM »

(« Le Dragon RéincarnéTM ») ainsi que le symbole de la Roue-Serpent (« snake-wheel ») sont des marques déposées par The Bandersnatch Group, Inc.

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Lee Gibbons

Cartes :

D’après les cartes originales d’Ellisa Mitchell et Thomas Canty

Illustrations intérieures :

Ellisa Mitchell et Matthew C. Nielsen

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1690-9

Bragelonne

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